Los Numeros y Sus Relaciones

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:"'ina:-es es:::ar, Salvador y ,jara Victo:-ia Snchez
Gare'::, "Las fracciones; dife:-entes inter-
pre:2:c;ones", en Fracciones, La re/acin parte-
toao,f1adrid, Sntesis cultura y
apre:-:c:zaje, 4), 1997, pp.51-78.
"
Digitalizado por: I.S.C. Hctor Alberto Turrubiartes Cerino
hturrubiartes@beceneslp.edu.mx

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3.1. LA EXISTENOA DEDlFERE.'\TES
I:'I.'TERPRETAClONESDEL-\S FRACCIONES
Laideadefraccin.o mejoran,la palabra(,fraccinindicando un par
ordenado de nmeros naturales escritos de la forma a'b, es utilizado en
centextosysituacionesque muchas11CCCS puedeparecerque no tengan nada
en comn. Porejemplo:
al Para bdicarla relacin que existe entre la parte sombreada y un
(todo)),
"
tres de: las cinco partCS, 3/5,
b) Si un litro de cerveza vale sesenta pesetas, cunto valdrn tres
quintos,)?
e) En un grupodeniosydeniashaydiez niasycinco nios.. Enun
momento determinado alguien dice: Hay la mitad de nios que de
nias (haydoble nias que La expresin mitad esta empica-
da en esta situacin para describir una relacin entre dos partes de
un conjunto.Se ha realizado una compar<!cin parte-parte y como
resultadodeestacomparacinse utiliza unafraccin paracuantificar
la relacin.
Sin embargo si estamos utilizando el mismo ((ente matemtiCO para
referirnos a dichas situaciones, es de suponerque tengan algo en comn,
Desde una perspectivaescolarnospodramos plantearla siguicn:e situa-
cin: si identificamosunode los contextosen el quelaidea defracci.n tiene
sentido (contexto significativo) y desarrollamos el proceso de enseanza
(concepto, relaciones ---equivalencia y orden-,operaciones -signi::.:.::ado y
algoritmos-) con dicha interpretacincabria esperar que los nios fueran
capaces de trasladaresa comprensin y destrezas conseguidas a ir.terpreta-
clones y contextosdiferentes?
Pareceserquela capacidaddetrasladaresacomprensina situaciones
distintas no esdel todo clara; es decir, puede ser que el que el nio tenga'
daro el significado de una fraccin en una situacin, sabiendo realizar su
representacin con diagramas y de f(\rma numrica, as como reconocer el
significadodelas diferentes operaciones en dicho contexto y esto no impli-
quequesepa utilizarla misma ((herramienta)encontextosdistintos,aunque
tambin conlleven implcitamente la idea de fraccin.
Adems los resultados de numerosas investigaciones(BEHR, el al., 1983;
KERSLASKE, 1986; LESH, el al., 1983) relativas al proceso de enseanza-
:!prendizajede las ideasdeufraccinn han empezado a indicarque para que
el nio pueda conseguir una comprensin amplia y operativa de todas las
ideas relacionadascon el concepto de fraccin sedeben plantear las secuen-
cias de enseanza de tal forma que proporcionen a los nios la adecuada
c\pericncia con la mayora de sus interprct:lciones (KIEREN, 1976; DIENES,
1972),
De todas maneras el alcanzar el concepto de fraccin con todas sus
relaciones conlleva un procesodeaprendizaje a largo plazo, La variedad de
estructurascognitivasa las que las diferentes interpretacionesde las fraccio-
nes es:im conectadascondicionaeste procesodeaprendizaje. En otras pala-
bras.al conceptoglobaldefraccin no se llega deuna Desde
las primeras experiencias de los nios con ((mitades y ((tercios (relacin
parte-todo) vinculadas a la habilidad de manejar el mecanismo de dividir
irepartir). y la habilidad de manejar la inclusin de clases, hasta el trabajo
con las razones y la proporcionalidad de losjvenesadolescentes,vinculada
a la habilidad de comparar y manejar dos conjuntos de datos al mismo
tiempo, ydel desarrollo del esquemade la proporcionalidad,existe un largo
camino que recorrer.
Los profesores debemos tener en cuenta todas .es.tas caractersticas, es
decir:
- b"muchas interpretaciones. y
- el proceso de aprendizaje a largo plazo
cuando pensemosenel desarrollode secuenciasde enseanzaquepretendan
el aprendizaje de nociones relativas a las fracciones.
De la misma forma tambin existe un largo camino desde el primer
cvnt:lcto intuitivodelos niosconlas fracciones(relacin parte-todo,mita-
des, <<tercios... )hasta afianzar el conocimiento de carcter algebraico asO'-
Ciado a las fracciones.
Con d conocimientode carcteralgebraico nos referimos. porejemplo,a
Lt mtcrpretacin de la suma de fracciones como
a e ud + he
b + d hd
52 53
oquela solucindelaecuacin(esdecir.el nmeroqueenellu;ardela l' X"
satisface la
3 x =5
es x =5/3,o tambin x =10/6 = 15/9 .. .; esdecir. poderver al conjuntode
lasfra::cioncs (nmeros racionales) formando un sistema numrico. ccrrado
p;.lra ciei1asoperaciones ycon unas propiedadesdeterminadas.
Puede ser que alguna de las dificultades que plantea la er.:;:r.:lnU -a
prendizaje de las fracciones, en alguno de sus aspectc.'s, venga determinada
prencontrarnos tanrpidamenteconsucarcteralgebraicoe:1 b secuencia
cirricula:. E.to es debido a que muchas veces se empieza a tr:l:>ajar con
reglas carcteralgebraicas,sin tener pre\'iamente un transCondo concreto
desarrolladoampliamente,en razn dela atraccin" que puec: proporcio
narel comenzara trabajarrpidamente con smbolos cua:1do nos enfrenta-
mosa las fracciones, porla relativa facilidad quepueden proporcionar para
resolver situaciones.
Es :::::ir. hay que considerar (DICKSOS, 1984) el equilibrio que debe
exisLr entre
"
- el significado de lasfracciones en contextos concretos pr;::ticos(situa-
ciones problelJlticas),y
- en situaciones msabstractas-clculo sin contexto (carcter alp::brai-
co).
Las destrezas que se pueden conseguir en el manejo de los simbolos
rclativoia las fracciones yalas operacionesconfraccones,nosonfciles de
reteners no hemossidocapacesdecrearunesquemaconceptuala p;utirde
situaciones concretas.
La comprensin operativa del concepto de fraccin (nmero racional)
debe proporcionar la fundamentacin en la que se apoyen las opcra.ciones
al:;ebra::asquese vana desarrollarposteriormente.Unoucntrabajocon las
Cracciones puede contribuir a que estas operaciones algebraicas no se con-
viertan en algo sin sentidopara los nios.
Llegados a este punto se nos presenta la necesidad de plantear los
procesos deenseanzaaprendizajedelasfracciones desde todassus perspec-
tivas,entodassusinterPretacionesposibles, paraqueun trabajocontinuado
con dichas interpretaciones ayude al nio a conseguir una comprensin
conceptual (operativa) dela idea de fraccin, sin crear agujerosconceptua-
les.
Una vezdeterminadaesta necesidad se planteala tarea de identiicar las
diferentes interpretaciones.contextos,en los que aparezca el concepto frac-
cin.: la fraccin como un megaconcepto.
Laseccin siguiente se va a centrar en la identificacin y la caracteriza-
cin de los contextos que b.ao:n significativa la nocin de fraccin (inter-
pretaciones o subconstructos del megaconcepto). Esta identificacin de las
interpretacionespricipalesdelnmero racional hasidorealizada teniendoen
cuenta los trabajosdeT.K..!E:ll.... (1976), BEHR. el al. (1983) yDICKSON. el al.
(\984).
Las diferentes interpretaciones que,se van a describirson:
a) La relacin parte-Iodo yla medida.
a.l. Representaciones en contextos continuos y discretos.
a.2. Decimales.
a.3. Recta numri=a.
b) Las fracciones como cociente.
b.l. Divisin indjcada.
b.2.. Como elemento de un cuerpo cociente.
e) La fraccin como razn..
e.l. Probabilidades.
e.2. Porcentajes.
d) La fraccin como operador.
LA RELACION PARTE-TODO y MEDIDA
Se presenta esta sitt.:2.on cuando un todo (continuo o discreto) se
di\deen partes""congruer;tes (equivalentes comocantidad de superficie o
cantidad de objeto5>'). La fraccin indica la relacin que existe entre un
nmero de partes y el nmerototal de partes(que puede estarformado por
varios ((odo5).
El todo recibe el nombre de unidad. Esta relacin parte-todo depende
d rectamente de la habilidad de dividir unobjeto en partes o trozos igual:s.
La fraccin aques siempre (,fraccin de un objeto.
Sobre esta interpretacin se basan generalmente las secuencias de ense-
anza cuando se introducen las fracciones (normalmente en su representa-
cincontinua). Pareceserqueliene unaimportanciacapitalparael desarro-
)jo posteriordela ideag.lobal de nmeroracional. Elestudiode estarelacin
se realizar con detalle en el captulo siguiente.
Para una comprensin operativa de este subconstructo se necesita pre-
...amente el desarrollodealgunas habilidades como:
- tener interiorizadala nocin de inclusin de clases (segn la tenruno-
loga de P1AGET);
-laidentificacinde la unidad(qu todo es el quese consideracomo
unidad en cadacasoconcreto);
cc
54

1
ti
,!
:f
1
..
J
la de realizar divisiones (el todo se conserva aun cuando lo dividamos
en trozos. conservacin de la cantidad). y
manejar la idea de rea (en el caso de las representaciones continuas).
Las representaciones de esta relacin que vamos a describir son las
en contextos continuos, discretos y mediante la utilizacin o.!e
la recta numrica.
3.:!.1. Representaciones continuas (rea) y disc-n:ras
En un contexto continuo, en el que las representaciones ms frecuentes
sUc'len ser diagramas circulares o rectangulares (dos
a)
.,
Oc las Gnco partes del todo se han sombreado tres>,;
<d de las 5; 3,'5."
b) O bien
De las cinco partes del todo, se han sombreado tres;
<d de las 5; (d,5.
e)
Si la unidad la representamos por
entonces,
-{;I
D
I 3/4 es la parte sombreada, siendo I 3/4 la forma millta
de la fraccin I + 3,'4,
56
Si uLlizaramos para los la magnitud longitud. al dividir un
segmento en partes iguales .
.......-- ..........
t , 'p. U t r ti'" ti ,.t t f tftt u' .IPU..Lt.LttLlI.LI.L!.I..!L"..,tU.'-'-'.JdL_____....I______.... f
la fraccin indica la!; parles que se toman en relacin al nmero de partes en
que se ha dividido el segmento. .
En un contexto discreto se puede representar
aqu el <,todoH est formado por el conjunto global de las cinco bolas, tres de
las cuales son negras. 3/5,. indica la relacin entre el numero de bolas
negras y el nmero lotal de bolas.
Si por otra parte representamos el todo por
entonces en la situacin

@)

@@ @O
O
2 1/3 representa la parte sombreada.
Es interesante resaltar que si se utilizan contextos discretos se fuerza a
que el nio amplie su esquema de la relacin parte-todo ya que en este caso,
cuando usamos un conjunto de objetos discretos como unidades. por ejem-
plo
0000000000
57
si queremosrepresentar la fraccin 3/5(tres quintos)(dhidirel conjuntoen
cinco panes y tomar tres) los subconjuntos que resulm tambin estn
formados cada unode ellos porvarios objetos (en este c:lSO por dos)
@9@@
en al contextocontinuoen quelas partesestnformadas por
Ire:'05 simples.
Lpcamcnte la dificultad aumenta si se toma como unidad
0000000
yse piden los 3/5, es decir. situacio,nes en las que la fra::in no se puede
aplicar.
En la caracterizacin de la relacin parte-todo se habla de partes con-
;rt;entes loque no indica necesariamente partes de la misma forma. En la
figura siguientela rtlacinentrelas partessombreadasyel nmerode partes
tambin se puede representar por 3/5 (tres quintos).

La nocin de partes congruentes es de vital importancia para poder
justificar que en la siguiente figura
no podemos indicar por 3/5 (tres quintos) la parte sombreada. al no estar
formada por partescongruentes. Esto es debido a que entendemos por )/5:
"la figura tiene sombreadalos tres quintos desu superfIcie).
3.2.2. Decimales
Unaestandarizacin de la relacin parte todo,juntoconlascaracteristi-
cas denuestro sistemadenumeracin decimaL dan pie a laintroduecinde
los decimales (fracc:iones decimales). Por ejemplo, utilizando la representa-
cin continua y el modelo rectngulo, considerando la unidad como un
rectngulo y dividindolo en diez partes. Cada una de las partes es en
relacin al todo(unidad) lilO, una de las diez(una dcima).
Si cada (parte(decima) la dividimos en otrasdiez partes, obtenemos una
de diez de una de diez, l/ID de l/lO(una centsima).,
Queremos indicar con esto, que los decimales (la notacin decimal de
algunas fracciones) estn vinculados a la relacin ms general parte-todo.
As concebidas. las fracciones comodecimales forman u:J.a extensin natural
de los nmeros naturales. (Para un estudio ms detall:tdo del caso de los
Decimales podemosconsultarel tomo5 deesta coleccin, DECIMALESde
JUUA CENTENO).
3.2.3. Las fracciones como puntos sobre la recta numrica
En estasituacinse asocia la fraccin alb con un puntosituadosobrela
recta numricaenlaque cadasegmento unidadsehadivididoenb partes(o
en un mltiplodeb) congruentesdelasquese tomanro>. Tambinse puece
considerar como un caso particularde la relacin parte-todo.
Se destaca esta interpretacin ya que aqu implcitamente se realiza la
asociacin de un punto a una fraccin.
-- ---
-- ..... _ ' ... 3/5 - , 315
.. "..... "
.
...
o ,
2 3
35
en estecasose puede penS3.r que la fraccin nose asociaa una partede una
iigura o aun subconjunto de objetos, si no que se reduce a un nme'co
aostra:::to; as comoel 3.'5 es un nmeroentreel cero yel uno, el 3i2 es un
nmero entre el uno yd dos.
59
58
Esta representacin hace que se pueda pensar en 13s fracciones como
nmeros parecidos al l.2. 3, 4, .. Yque se pueden coloc:uentre ellos.
Aunqt.:.e esta formaderepresentarlasfracciones algunasdificul-
tades aaIgunos nios(8-12 aos). tambin presentaalgunas ventajas (Dle"--
sos,19s.:.j:
- hae: que las fracciones impiopias(fracciones mayo:esqu: la unidad)
aarezcan de forma mucho ms natural, as como la no:acin como
nir::';eros mixtos;
- hincapienel hecho de que el conjl!.nlO de las fracciones forma
una extensin del conjunto de los nmeros naturales (las fracciones
re[:nan (,hueco$ entrelos naturales);
ti:r:: conexiones con la idea de medida (uso deescalas).
Pero, como deciamos., su utilizacin puede presentaralgunos problemas.
Los res:!tados de algunas investigaciones sugieren que la interpretacin de
fracc:ones mediante: la recta numrica es especialmente dificil para los
nios (:-;OVILLlS, 1977).
Uno Ce los problemas que se pueden plantear es la iden!icacin del
segmer.:o unidadcuandolarecta numricasehaextendidomsall del uno:
#
------ ------''-------- -
o 3'" 5
Si se les pide sealar el 3/5 los nios suden indiearei punto donde est el
tres, sin embargo esta dificultad no se presenta si s:: les proporciona la
rcm::ser::.acin siguiente:
I o L
11--------------------
se planteanproblemascuandoel segmentounidad estadivididoen
un ml:':?!o del denominador. Por ejemplo:
..
o
<<Seala el JiS"
La numrica sirve tambin como una buena re;:Jresentacin de la
interpretacin de las fracciones como medida
Identificada una unidad de media (segmento), admitesubdivisiones con-
gruentes. El nmero de t<adiciones iterativas de la parte resultante de la
subdivisin que cubren el objeto,indica la medida del objeto(proceso de'
contariterativodel nmerodeunidades-subunidades- quese hanutiliza-
do en cubrirel
CuinlO mide esta cuerda?
, I I ..
O 23'" 5 6 7
3 + 1/2 3 1/2 =3 + 0,5 = 3,5
As, desde esta perspecti\'a ms general, en un contexto de medida, este
modelo viene caracterizado por la eleccin de una unidad arbitraria y sus
subdivisiones (la unidad debe ser invariante bajo las divisiones) (KlEREN,
1980), significando la tarea de medir, la asignacin de un nmero a una
regin (en el sentido
Al consid:rar las fracciones (nmero racional) en la interpretacin de
medida, se proporciona el contexto natural para la suma (unin de dos
medidas). y para la introdu:cin de los decimales (notacin decimal) (KIE-
REN, 1980).
Adems, el manejo de la representacin de las fracciones a travs de la
recta numrica debe ayudaral nio a conceptual izam las relaciones parte-
todo en un contexto y reconocer contextos equivalentes que proceden de
nuevas divisiones de la unidad. Es decir, el manejo con la recta numrica
(contextos de media) puede ser una buena introduc-cin a la nocin de
equivalencia: la misma parte de la unidad recibe nombres diferentes en
funcin del nmero dedivisiones.
Un adecuado recurso didctico para desarrollar estas ideas que relacio-
nan las fracciones yla nocindemedidalo puedeconstituirlos Nmerosen
Color.
Este materialestformado porregletasdemaderadediferentescoloresy
diferentes longitudes,
Blanca(b)
Roja (r)
Verdec!ara (v)
Rosa
Amarillaa)
Verde oscuraV)
Segrain)
MarTn m)
Azul Al
Naran:..a IN)
60 61
con estas regletas, la pregunta qu es la regleta roja de la blanca? tiene
una traduccinen trminosde medida que indica qu mide la regleta rQja
tomandola blanca como unidad.
Paracontestara estacuestin,hacemos un "trende regletas blancas de
la misma longitud que la regleta roja dada. tal ycomo indica la figura
a<.."joa dM'0=b
Si la pregunta fuera ques la blanca de la roja?(qu mide la regleta
bl.mca cuando tomamos la roja como unidad?J. entonces la blanca es una
de las dos que cubre a la roja. Entonces la relacin entre la blanC3 y la
roja es de 1/2.
b = 1/2 x r
En este caso se dice que la regleta blanca es un medio dela roja.
Esta situacin se puede generalizar. Si consideramos como unidad la
re;leta amarilla y .preguntarnos: ,,qu mide la verde clara?". entonces se
puede volver a la regleta blanca y se tiene.
Cinco veces la blanca es una amarilla. t---.J...I---I._L-..L--I
la regleta blancaes unadelascincoquecubrena laamarilla;as, utilizando
la misma notacin anterior
b = 1/5 x a
Luego la verde clara queest formada por tres blancas, ser
v 3 x b 3/5 x a
es decir, la verde dara es los tres quintos de la amarilla.
En general, podemos indicar que la relacin parte todo itanto en su
continuacornodiscreta!.constituyeel fundamentode lainter-
pretacin de las fracciones como medida.
(Para un estudio ms detallado del problema de la medida recurrir al
tomo 17 deesta misma coleccin El problmw de la medida., de Chamorro y
Belrnonte.)
LAS COOENTE
En esta interpretacin seasocia lafraccin a la operacin dedividir un
lero natural por otro(di..isinindicadaa :b =alb). Dividiruna canti-
en un nmero de partes dadas.T. E. KlEREN (1980) sealaladiferencia
;sta interpretacin con la anteriorindicando que, parael nio que est
!ndiendo a trabajar con las fracciones, el dividir una unidad en cinco
tes ycoger tres (3/5) resulta bastantediferente del hechode dividir tres
jadesentrecinco personas. aunqueel resultado seael mismo.
En esta interpretacin se coI'sidera que las fracciones tienen un qoble
ecto:
a) Vera la fraccin 3/5 como una divisin indicada,estaulecindose la
equivalencia entre 3/5 y0.6 en una accin de reparto,y
h) Considerar las fracciones \nmeros racionales) como los elementos
de una estructura algebraica; es decir, como los elementos de un
conjunto numrico en el que se hadefinido una relacinde equiva-
lencia., y en el conjuntoconciente resultante unas operaciones-su-
ma ymultiplicacin- quecumplen ciertas propiedadesde talforma
que dotan a dicho conjuntode una estructura algebraicade
conmutativo.
Debidoaquebajoestaintepreracinse concibea lasfracciones(nmeros
'onales) pertenecientes a un sistema algebraico abstracto donde las rela-
nes entre los elementos son de indole deductiva, estainterpretacin debe
ler uncar:i.cter globalizadoryserposterioren lasecuenciadeenseanzaa
dems interpretaciones.
En las secciones siguientes vamoS a intentar desarrollar ambos aspectos
esta interpretacin.
1.1. Diyisin indicada (reparto)
La intepretacin de la fraro':-n indicando una divisin de dos nmeros
:turales(3/5 = 3 : 5) apareo:: en un contexto de reparto:
"Tenemostres barrasde dl0COlate yhay que repartirlasdefonna equitativa
entre cinco nios.cunto le t;;x:ar a cada uno?"
[]JlJ
?'

y"
. ' IIIIJ

JIS
62
63 Digitalizado por: I.S.C. Hctor Alberto Turrubiartes Cerino
Segn los trabajos de la profesora HART (1980) slola tercer.l parte de los
nios de doce y trcc:c aos eran capacesde darse cuenta quedos nmeros
naturales se pueden dhidir uno por otro pudindose expresar el resultado
exacto mediante unafraccin.
Laresistencia delos nios a ver3:5como liS puedeserdebido a que
muchos de ellos se encuentran familiariz.:ldos con la interpn:tacin parte-
tudo paralas fracciones y portantoven los315 como la descripcin de una
situacin(de cinco parteshaytressombreadas).mientras que porotra
la divisinindica un proceso, precisamente el proceso de repartir 3 pasteles
entre cinco nios.
No ha, que olvidar tampocoque muchosnios(incluso en el Ciclo Sl'-
pcrior)'debidoalmanejode los nmerosnaturales.,dicen queladivisin3:5
no se puede realizar cuandose les presenta de forma aritmtica.
Sin embargo. a pesar de esto.existen opiniones (SnEa'I..AND, 1984)
centraneldesarrollode lassecuenciasdeenseanzade las fracciones
dorde esta interpretacin, indicando que la dificultad que presenta la ens.::-
ar.zadelasfracciones enlaescuela,consisteen quese tienderpidamente a
centrarseen un tratamiento formal yalgoritmicode estas ideas.
Laalternativa consistiriaen buscar situacionesde la vida real. diaria de
reparto yde medida queconllevarn el tr.l.bajo conLas fracciones y, apoya-
ds en el conociml:nto informal que sobre stas llevan los nios cuandG
entranenla escuela., potenciara travsdeestassituacionesla(construccin"
del concepto, las operaciones y las relaciones en las fracciones por los
propios nios.
L. STREEFl.AND al destacar esta interpretacin (situadones de reparto-
medida en las que estn implicadas las fracciones) marca la diferencia con
otrasaproximaciones indicando que ante la situacin
"En un restaurante, hay que repartir tres pizzasentrecinco nios ..cunto
corresponde a cada uno?,.
el resultado 3/5 aparet:C a partirde un proceso de direrenciar. dividir. ;brc-
viar, representar,simbolizar,._ indicandomuchomsquela simple represen-
tacin del diagrama.
Adems, la secuenC3 que se deriva de plantear la situacin anterior. se
apoya en los procesos de verbalizacin que rcaIiz;ln 10$ nios de los pasos
realizados.
De forma csqueml;ca los prinCIpiOS de enseanza de las fracciones
-:rendidos poresteautorcon estaaproximacinson(L. SnEEFLAND, 1984):
Lo q..:e es importantees la construccin de las operaciones con las
fracciones por los propios nios;
- construccin basadaen la propiaactividadde los nios: estimacin.
desarrollo de cierto sentido del orden y tamao._;
-la ,aloracindel trabajo de los nios. sus mtodos y procedimien-
tos.. aunque difieran de las aproximaciones formales;
- el nfasis se traslada a la verbalizacin de los nios. verbalizacin
del conocimiento adquirido. ser capaz de formular una regla, com-
penderel poder de las generalizaciones...;
- Se utiliza el conocimiento inrormal de los nios como bases para
empezar la ecuenci:! de enseanza (ideas relativas a mitades. ter-
.. los procesos bsicos de dividir, repartir ....).
Desarrollo de situaciones de comprar y ordenar en las que los nios
construyan procedimientos de solucin mediante procesos de dividir,
ordenJr, medir, componer __
Util7acin de modelos de apoyo(regiones o segmentos, recta numri-
ca. de y situaciones problemticas (situaciones de la
vida diaria) que sirvan de "puente (conexin) entre las situaciones
probi::mticas en diferentes contextos y el trabajo numrico.
Bajo es::! p.:rsp::1:tiva el significado de fraccin y las operaciones estn
nectados de tal forma que sedesarrollan al mismo tiempo.
Defiende la ideade quesonlosniosque tienen que construir y nolos
)fesores.
Sin embargo al desarrollo de las secuencias de enseanza con la inter-
:tacin de la idea de cociente (reparto, se le puede plantear algunas
:tizaciones segn se utilicen en contextos discretos o continuos (rea,
19itud (BEUR al., 1983).
Dado un contexto discreto:
"Re;:,.a.rtr cartas en:re cinco buzones.
n contexto continuo:
"Te=csuna cnta de c;TIl. Hay que repartirla entre 4 nios cunto le
:oca a uno"..
nios r:.a.;:zan considerab;emente mejor las tareas de repartoen contex-
c!lscretc, que en contextos continuos. Se ha sealado la explicacin de
:en el C3.SO continuo los nios necesitan un esquema anticipatorio bien
t\'
64
Jcsaui>l!adot>, es decir, un ((plan de accin pre\'o a la realizacin de 13
[:rea, mientras que en el caso discreto la tarca se puede realizar mediante
rrocedi.'1lieIltos directos. Entonces como seala M. BEHK el al. 1983):
Debido a que las estrategias empleadas por los nios para b.s tareas oon
C3Ddades discretas son tan direrentes a las empleadas en tareas COIl canda:::s
COIItinua.s, se puede asumir que la estructura cognitiva implicada en resolver U!l.3
u olra larea son direrentes.
Ante los dos ejemplos anteriores. en el contexto discreto. el proceso ce
solucin se puede realizar simplemente empez.a.ndo a repartir las cart.as
(r;ocrso El resultado de cuatro C;JrtaS por buzn puede ser Vls.:,
p,::lr les -'/5 del estado unidad descrito por las cartas del principio.
En el contelto continuo no existe ese proceso tan directo. en procedi-
nHento de estimacin o de tanteo. o una operacin aritmtica pueden ser
n::cesarios para acercarnos a la solucin.
Sin embargo la necesidad de un "plan de actuacin') previo para realz;,r
la tarea. que aumenta la dificultad de realizacin por parte del nio. no slo
est vinculada al contexto continuo o discreto de la tarea a rcalizar si!::o
tar.lbin al tipo de tarea de que se trate. Como veremos en el prxir:1o
capitulo. cuando 1;1 tarea no es de divisin-reparto sino de ordenacin ce
fracciones. parece ser, segn seala el profesor T. R. POST (1985) que es el
contexto discreto 1:1 que parece exigir la existencia de un esquema an:i-
cipatorio (plan) para realizar con xito la tarca..
a esto, no se puede generalizar la dificultad que presenta L::1
tipo de contexto (discreto o continuo) frente a otro sin vincularlo de anterr..:!-
no a un tipo de: tarea..
De todas maneras, en esta interprctacin de ((divisin-reparto... la pricci-
pI habilidad que se refleja es la de dividir un objeto u objetos en un nme:"o
dI! partes iguales.
Retomando el ejemplo del principio de esta seccin:
,. Repartir tres barras de choco!:ue entre cinco nios de rOrT1l3 c:quit3tv:vo.
I..)S procesos de: solucin (divisin-reparto) y las simbolizacior:::s represer.ta-
l'iones de estos procesos que se pueden acometer aqui se convi:rten en el
trabajo previo (preactividades) a la resolucin de ecuaciones. En este CJ.SC'
5'x 3
siendo <(,'1:>1 la canlidad de barra de chocolate que le correspondera a C;Jja
nio. Es decir, este tipo de actividades se pueden convertir en los pilares
sobre los que se:. fundamenten el trabajo con los nmeros racionaies como
precursor del lgebra
Para finalizar, podemos considerar que, en esta interpretacin de las
fr;Jccones como cociente y en las situaciones de divisin-reparto en las que
una C;Jntidad se divide en un nmero de partes dadas, se pueden distinguir
dos aspectos:
a) Cuando nos proporcionan la cantidad y el nmero de partes en las
que hay que dividirlo y nos piden lo que vale cada parte
.Tn:s pizzas entre cinco nios.
b Cuando DOS proporcionan la cantidad y lo que vale cada parte y nos
piden el nmero de partes (medida).
..Tenemos tres pizzas ya C;Jda nio le ha correspondido los 3/5 de una piZ"'.a.
A cuntos nios hemos podido dar piza?
3.3.2. Las fl"2ccioncs como elementos de una estructura algebraia
Como hemos indicado. las actividades en situaciones de reparto-medida
constituyen el sustrato sobre el que se construye la interpretacin de las
fracciones como elementos de un cuerpo conmutativo (estructura algebraica).
Se conciben las fracciones (nmeros racionales) como elementos de la forma
;l.. siendo a y b naturales (para Q+ ) (b "" O) que representan la solucin de
b ecu;Jcin
bx a
I Para un desarrollo detallado de las relaciones. y propiedades que se dan en
d conjunto Q, se puede recurrir a cualquier libro de Algebra Elemental).
De forma clara esta interpretacin de las fracciones (nmeros raciona-
les) como elementos de un cuerpo (estructura algebraica) no est estrecha-
mente \"inculada al pensamiento natural del nio al dearrolla."Se de forma
deductiva las operaciones y propiedades}) (KIEREN,
3.':. La fraccin como tazn
En las secciones anteriores se han caracterizado las fracciones en situa-
cienes de comparacin parte-todo. pero algunas veces las fraccioncs son
us:.:d;rs como un .. ndice cllmparativo)} entre dos cantidades de ur.a magnitud
/comparacin de situacior.es). As nos encontramos con el uso de las fraccio-
nes comO razones. En es:: caiO no existe de forma natura: una unidad (un
.<tNO) como poda ocunir en los otros casos (podamos entender esto
como que la comparacin puede ser bidireccional).
66
67

l
..
En esta situacin.. la idea de par ordenado de nmeros natur-lcs
nUe\-a fueaa. En estecasonormalmentelarelacin parte-parte(o Ja:-.:laci:-.
:OOo-tOOo) se describe con a: b.
Algunos ejemplos en diferentes contextos pueden ayudarnos a clarifica:
':;;(3. interpretacin (subconstructo)delas fracciones:
a'
)
e)
.1)
O
'o
A B
Ll rehcin entrelos puntos de A y de B es de 3/S}): (3 :51.
larelacin entre los puntos de B y de A es de S/3): (S ::;/..
..
La altura del mueco A es 3;S de la de B: (3 : S).
La altura del mueco B es Sj3 de la del A:(S : 3).
Las escalasen los dibujos de mapas, planos,
68
A es los 3;S de B: (3 : S).
B es los S/3 de A: (S :3).
el usrecetas de comidas, las mezclas de lquidos, las aleaciones ....
Las comparaciones realizadas en los ejemplos anteriores describen una
relacin conjunto a conjunto (todotodQ), aunque las fracciones como
razones tambin aparecen cuando se describen compraciones parte-parte.
EJEMP:'O 1:
00000
1.. r:::lacn (razn) entre bolas negras y blancas es de tresquintos
EJElo!I't.O!. La relacin de nios ynias en este grupo es de tresquintos(3/5).
EJUlPLQ 3. La razn entre loscirulos ylos cuadradosesde tres quintos (3/5),
(3'5).
000
D DDDD
Algunos autores utilizan contextoscotidianos paradotardesignificadoa
la ideade razn. El particular,L. STltEEFLAND (1984) utiliza lasituacindel
restaurante para contextualizar (dotar de contexto como un modelo de
comprensin) la proporcionalidad (igual de razones) cuando se interpretan
las fracciones como razones .
..En un restaurante dondeexisten mesas de diferentes tamaos yen los que
colocan cantidades diferentes de bocadilios los nios se distribuyen por
mesas....
69
24 nmero de bocadi11QS
32 nios
I
8
-;.: pretende que los nios a travs del trabajo en esta situacin se den cuenta
la cquhalencia de situaciones (en relacin al nmero de bocadillos que le
a cada nio), adems de iniciar una esquematizacin progresiva
; esta relacin. .
E\idcDtemente podemos mantener la estructura de estas situaciones .a-
nando el contexto. Se puede aplicar a la relacin entre cantidades de puntos
por un equipo de nios y el nmero de nios de cada equipo, Se
dete:rmna la relacin nios: puntos.
Realmente la operacin que estamos realizando (establecer una relacin)
pu::de Jepresentar mediante una aplicacin que asocie cada grupo de tres
bocadillos con un grupo de cuatro nios. segn indica DIENES ( 1972).
Otro contexto {(natural para esta interpretacin de las fraccioc:s como
razones lopodemos encontrar en la relacin entre cantidades de una magnitud
(o de diferentes) (contextos particulares. mezclas, aleaciones ...),
S den'ominaos por MI y M2 a las magnitudes y por 0i a las cantidades
y " a las cantidades de 11.12

Ml 1
M2
a, Ib,
a, b,
b reJacill entre las cantidades de M I Y M2 (a, : b.) puede no tener dimen-
sin (cuaooo !\i 1 Y M2 son la misma magnitud) o puede tener dimensin. lo
que ocasiQna que aparezca otra magnitud. Un ejemplo lo tenemos al compa-
rar longitlldes. como en el caso de la altura de los muecos, ejemplo h)
;nterior, en donde la relacin que aparece es sin dimensin, y otro caso
;.:parece cuando compramos longitudes (metros) con tiempo (segundos) para
hablar de ,'elocidades
Este Clmino conduce a situaciones en las que se tienen que com,,:uar
razones,
coche A recorre un travecto de 3 km en 5 minulos. Un coche B recorre
1.1.'1 lraJccto de 4 km en 6 Qu coche lleva una velocdad ..
nio compra J caramelos por 5 pesetas. Otro nio compro!. .; oTamclos
por 6 ))e.SCt.a$ quin ha comprado los canundos m.U baralos?
70
b a buscar valores adi:ionalcs a las razones que se pueden construir (proble-
mas de regla de tres).
"Un coche A recorre un trayecto de 3 km en 5 minutos-I.Cunto tardar en
recorrer un trayecto de 4 km? .
"Un nio compra 3 canmc:ios por 5 pesetas. Cunto pagar por 4 carame-
los?..
que constituyen un marco natural para las proporciones (igualdad de razo-
nes-equivalencia de fracciones) con esta interpretacin. .
(Para un estudio mas detallado de las razones ylas proporciones, recurrir
al tomo 20 de esta coleccin PROPORCIONALIDAD de M. Ll!ISA Flol.. y
1, !\t FORTUNY).
Otras interpretaciones de las fracciones como razn aparecen asociadas a
otros contextos como son La representacin de la probabilidad y los porcen-
tajes,
Mostramos a continuacin algunos ejemplos de estos aspectos.
J.tI. La probabilicit41
De todos es conocida la dificultad que presenta el estudio de las probabi-
lidades en los niveles superiores. desconectada de cualquier otro tpico de la
cnse:lIlZ3. primaria. La utilizacin de las fracciones en este contexto se le da
un caracter de clculo (aritm;:o) sin pensar que la estructura cognitiva
subyacente a las relaciones implicitas en contextos de probabilidad est
vinculada a la red de relaciones estallecida para los nmeros racionales.
Podemos considerar algunos ejemplos de su utilizacin, en los que se
establece una comparacin todo-todo entre el conjunto de casos favora-
bles y el conjunto de casos posibles, como en
.. En una bolsa hay tres boLas negras y dos blancas. Sacamos aleatoriamente
una bola. Cual es la prob.:iblidad de que sea negra?
"Al lanzar un dado ct:.l es b probabilidad de obtener un seis.
J.-U. Porcentajes
La relacin de proporc;onaidad que se establece entre un nmero y 100
( 1000) recibe el nombre panicular de porcentaje. Por regla general los
porcen::ljes tienen asigo:ldo un "-peCIO de operadon>, es decir, al interpretar
"el de 35" se concibe <<actuando la fraccn 60/100 sobre 35 (hacer
100 panes de 35 cog.er interpretacin de las fracciones como
operado! ser escrita en la seccin siguiente.)
71
Utilzaldo ellcngua.ie de aplicaciones., los porcentajes se pueden entender
como el cltablecimiento de t<reklciones entre conjuntos (razones). estable-
.:indose slbconjuntos de cien partes. Por ejemplo cuando se establecen las
rcbajas del 15 %, estamos estableciendo una relacin de 15 es a 100 que
;'ara una entidad de 300 peset:l$ vendra representado por
..:nlOncts clste la misma rdacin (definiendo la relacin en el sentcJo J;;:
la aplicacj)n biu nvoca enae subconjuntos) entre 15 es a 100 como en
e, a 300.
formas 1'-1 dcrencia entre estas dos interpretaciones de las
f: accioncs como razones (probabilidad y porcentajes) y la relacin
t, do descrita en la prrr.era seccin de este captulo puede resultar
".:ti!.
l'
3.5. LAS fRACCIO;";ES \:. LOS OPERADORES
Bajo elta interpretacin las fracciones son vistas en el papel d;;: trar.sior-
maeiones: algo que actful. sobre una situacin (estado) y la modifica. Se
concibe aqu la fraccin como una sucesin de multiplicaciones )' divisiones.
o a la in\'usa.
Por si en un contexto discrelo tomamos como una situacin de
(estado-unidad) el conjuDto formado por los 36 nios de ur.a clase. el
efecto de b aplicacin del operador 2/3 Idos tercios) se puede represcntar
?or,
EST" lXHJSIDA::>

OPl:.RM.>vl
EsT "l)O fl" .. L
36 nios IDivilf por 3. 24 mu::.
mulliphc;.r por 2)
al estado 5nal 24 ni('S.:t, tambin recibe el nombre de estado dos lerclOS"
como la descripcin de I.:n estado de cosas.
En un contexto conttnuo, por ejemplo cuando acta la fraccin
considerada como opc:rddor sobre un segmento de longitud dada. se obtiene
otro segm:nto de longitud 2/3 del originaL
De nuevo hay que insistir en ql!e el operador lleva implcito un convenio:
pr:mero acta la divisin y luego la. multiplicacin. identificndose as con la .'
interpretacin parte-todo. Tambin se puede invertir el convenio y actuar
siempre la multiplicacin en primer lugar y luego la divisin.
Hay que observar que, bajo esta interpretacin, las rracciones se utilizan
en un doble aspecto:
a) describiendo una orden. una accin a realizar (operaC;or), y
b) describiendo un estado de cosas, es decir, describiendo una situacin.
En el ejemplo anterior utilizando el contexto discreto se mostraban los
dos aspectos de la utilizacin de las rracciones bajo esta interpretacin.
De forma esquemtica, si representamos el estado unidad por uno, el
resultado de aplicarle el operador "dos tercios nos proporciona el estado
final :!i3.
EsT.. oo Oi'EIt ..OOR EsT..OO
1
:,'3 x (1/3)
Este doble aspecto de las fracciones en esta interpretacin predetermina
un poco el estudio que se pueda r::llizar. En este caso, por ejemplo, podemos
establecer de dos formas la equivalencia de fracciones:
i Equivalencia de operadores.. Operadores fraccionar.os diferentes, que
al actuar sobre el mismo estado-inicial dan el mismo estado final
EsHOO
8
8
11 x (8:l2) 8
ii) Equivalencia de estados. en mismo operador que al actuar sobre
est;dos unidad diferentes produc: 1:J misma tr:'lOformacin (comparando el
eSI:ldo inicial \' final en el scntidc descrito en la seccin anterior sobre la
[3Zn). lo nos introduce de forma natural a la nocin de proporcin.
72 73
la ..reJn entre el estado inicial y el estado final siempre es ..dos a tres.
Esta Jll!erpretacin enfatiza el papel de las fracciones (nmeros raciona-
les) COl!Wl elementos del algebra de funciones (transformaciones) al mismo
tiempo '1;e conduce a la idea de que los nmeros racionales forman un
grupo (C!tructura algebraica) con la multiplicacin.
Encoluam05 asi un contexto natural para la composicin de transforma-
ciones (fa:nciones., operador). la idea de inversa (el operador que: reconstruye
el estada inicial), la idea de identidad (el operador que no modifica el estado

Este ;!.5:'C.:t0 de las rra<;ciones ha sido tratado con detalle por Z. P.
11 una aproximacin estructuralista en la enseanza de
las len La aproximacin estructuralista la actividad del nio se
Jnge h;.::'.a 1..1 c0nstr...tccin de estructuras matemticas fonnal::Sl. En pala-
bras del p:oj'io Z. P. t1972, pg. 111):
S: ct-'<:f'.l:' que todas estas direrentes facetas del estudio de las fracciones
pvrce:lujcs., decimaics., _) pueden ser comprendidas dentro de un esquema
de !. c.;::UClI':.. '"3. operacional de las matemticas SI consideramos una fraccin
:.;,. de na partcion y una operacin de multiplicar_
Cc:r.o rc:s...ltado de este mtodo de deber tambin constatarse
que cstud:",de las fracciones forman parte de un estudio mucho ms amplio}
g=! sobre los estados y los operadores. Esta constatacin se confirmar
cualdo se 3oo:-de el estudio de la geomelria,. donde las transrormac,ones son lo;
opc::;1::'ores y lis distintas posiciones de las figuras los estados '1 en el campo del l-
go-.ba dond: los vectores sern 10$estados y las matrices los operadores... (p g. 1\:..
3_6. VlSION GLOBAL DE LAS FRACCIONES
3.6.1. Re\:tcione:s entre las tlsrintas interpretaciones
En las secciones previas hemos descrito las diferentes interpretaciones
4
ue
se pueden asociar a la idea de fraccin, caracterizndolas en sus rasgos
ms relevantes.
Debido a las diversas perspectivas con las que se puede concebir el
.:oncepto rraccin, algunos autores lo consideran un megaconccpto (refirin-
.lose al numero racional como sintetizador de todas las interpretaciones
descritas) constituido (construido) por diferentes subconceptos (lo que noso-
tros hemos denominado interpretaciones).
Los rasgos generales de cada interpretacin sealados en las secciones
;,ntcriores muestran que el ser (,hbil en dichas interpretaciones conlleva el
:.!ommo de diferentes estructuras cognitivas -entendidas como esquemas de
pensamiento subyacente a las acciones necesarias para desarrollar tareas que
;mpl:can la idea de nmero racional en cualquiera de sus interpretaciones-
que se dan en el nio en diversas pocas de su desarrollo, lo que condiciona
las secuencias de enseanza en un momento determinado.
Ademis. desde una persyectiva de enseanza no es posible aislar por'
compl::to Clda una de las interpretaciones de las dems. Algunas de ellas
tienen Itnatural:s que no se pueden ignorar, y hacen que al
tratar un determinado aspecto del nmero racional, implcitamente esten
presentes otros aspectos.
Estas relaciones han sido conceptualizadas para la enseanza a traves del
siguiente esquema (8EHIt, M. J. el al., 1983, pago 100).
Diagrama 3.1
los autores indican medar.re flechas continuas las relaciones establecidas y
mediante flechas discontinuas las relaciones que se conjeturan.
Lls reoentes investig:lciorn:s sobre el aprendizaje de los conceptos relati-
vos a las racciones han sdialado algunas de estas dependencias. as como la
de unas interpretaciones a otras cuando nos introducimos en
conte;l;tos "mas abstr:lctos.
74
75
Por cuando se utiliza la relacin parte-todo en contextos discre
tos, J.a.s situaciones numericas puede conducirnos a la idea de operador o de
porcenta; (razn).
e o e e e e e [] c el
o el o [] c [] e C [J []
3/5 de 20 puede ser interpretado como una fraccin actuando sor-re un
nmero loperador), es decir, una accin ms que la descripcin de una
situacin; o cuando empleamos para describir esta situacin el lenguaje de
porcentajes ,,60 % de 20, el 60 por ciento de veinte, eSI;lmos comunicando
que existe la misma relacin; (en el sentido de razn) tres de cinco" que
en sesenta de cien.
Por atra parte, en la seccin 3.5 de este mismo capitulo se mostraba la
relacin existente entre la interpretacin de la fraccin como operador o
r,;omo raim. cuando se describa la equivalencia de estados.
Adems, como seala el propio Z. P. OIENES. la entre la inter
pretacir: de la fraccin como operador y la idea de medida se encuentra en
un contexto nattral en la realizacin de mapas y planos (la utilizacin de
escalas).
Para intentar d;:rificar estas ltimas relaciones podrian:> indicar que las
paredes que pueden separar las distintas interpretaciom::s cel nmero rOl
cional se van haciendo ms (,finas segn subimos por el edificio matem3 ti
co, hasta que llega un momento que en ('contextos ab-str:;:tos (trabajo
aIgebr;,ico con nmeros y ecuaciones) pasamos de una interpretacin a otra
!lin impedimentos conceptuales. El poder de generalizacin y sntesis de las
Matemticas se muestra para ayudarnos a desenvolvernos con facilidad.
Con lodas las caracterizaciones anteriores, hemos mostrar
que el concepto "fraccin (nmero racional) es muy complejo: formado por
diversas interpretaciones e interrelaciones entre ellas; por eso, no podemos
ms que hacernos eco de la sugerencia de SUYDAM (1979i que, despui:s de
haber hecho una rev'isin de los proyectos de investigacin desarrollados
hasta 1(}79, en relacin a la enseanza de las ideas relacionadas con el
nmero lacional seala que conviene:
- cOlsiderar objetivos a largo y corto plazo en relacin a cada una de
las interpretaciones;
- seleccionar las interpretaciones apropiadas para dCS<lrroUar esos obje-
tiV(}S, teniendo en cuenta las cs.tructuras cognitivas nca:sari<ls;
- proporcionar secuencias de enseanza (actividades) que contribu}<ln id
crecimiento de estas estructuras.
De todas fonnas. y como habamos sealado al principio de esta seccin.
manejar las diferentes interpretaciones viene vinculado al dominio (posesin)
de detenninadas estructuras cognitivas (lo que condiciona el momento de
ver)) en la escuela estas interpretaciones). De forma esquemtica, tenemoS'!
I Concepto g.Oobal l
de nmero raoonal
I
'j relaciones
Estructuras Cogn1t",as
I
r Inferencias en la secuencia
de enseanza
La necesidad de que el nio desarrolle la comprensin del nmero racio-
nal en todas sus inte:-pretaciones, as como plantear las relaciones entre estas
interpretaciones diferentes ya ha sido defendida por algunos educadores
matemticos, como hemos sealado en el primer capitulo (vase la opinin
de KIEREN. DIENES,....).
El estudio pormenorizado. las caracterizaciones y las implicaciones en el
proceso de enseanza de algunas interpretaciones, en particular decimales,
medida, razn, opcr.JJor. se sale fuera de este libro y ya ha sido estudiado
por otros autores.
3.6.2. Papel dcstacado de 1:1 relacin partc-Iodo
Ahora bien. par= ser que la interpretacin parte-todo, tanto en cOntex-
tos continuos como discretos (caracterizado en la seccin 3.2) constituye la
piedra angular sobre la que se van a desarrollar algunas de las restantes
interpretaciones, tal y como se indica en el diagrama anterior.
Esta (maturalidad del concepto parte-todo se ve renejada en la gran
atencin que normal:n:::nte recibe en el desarrollo de las matemticas eseoh-
res.
Adems, existen opiniones (ELLERBRUCH, 1978) que defienden la
idea de que para re::zar la introduccin al concepto de fraccin se debe usar
una interpretacin simple (contexto de rea, continuo), indicando que la
relacin parte-todo es la que constituye la interpretacin ms natural para
los nif:os (adems ce <::onstltuir un buen modelo para dotar de significado a
la suml de fracciones).
Sin embargo tslaS introducciones univocas tienen que ser completadas a
lo largo de la enser.:lnza con otras interpretaciones del concepto de fracein
para intcntar evitar las posibles limitaciones conceptuales que se podran
16 11

derivar. 'naexcesiva asociacin de la idea de fraccin a la interpretacin
parte-to& (contexto continuo) podra plantear dificultades ante cuestiones
comu la iguiente (HART, 1981):
"ltaray Juan tienen dineroen el bolsillo. Maria gasta 1/4 de\suyo 'J Juan
1,'2. !f..s posible que: Mara haya gastado ms que: JualW?
Detabsformas no hay queolvidarque las nocionesmatemticas no se
Jcsarrollm todasde unavez yal mismo nivel de manejabilidad..(opcrat\i-
dad), portantohayqueaceptarquelos nios puedandesarrollarunanocin
de vinculadaa la relacin parte-todoen un momentode la ensean-
za, y al lmpliar el concepto de fraccin a otros mbitos (a otras nter-
;>retaciotcs)esta nocin primitiva se reconceptualizar (readaptar) modifi-
cndose.
Dees.a forma concebimos el "paso.,de las diferentes interpretacionesde
la idea difraccin porlasecuenciadeenseanza, pretendindosequealfinal
la constcJccin del concepto de nmero racional tenga comosubconcepto.
las difereltes interpretaciones que ha ido adaptandoa lo largodesuforma-
cin (aplicabilidad a diferentes interpretaciones).
a desarrollar la relacin parte-todo en los prximos capitulos,
trasla"dar las consecuencias del anlisis terico de la relacin a
situaciores de clase.
De alcitoria se establecern conexiones con las otras interpreta-
.:ionesdetal forma quese puedaempezaradelinearla futura teladearaan
de reiacimcs que constituye las ideas relativas al nmero racional.
78
l
ODAS LAS SOCIEDADES. DESDE LA PREHIS-
TORIA HASTA LA ERA DE lOS ORDENADO-
RES, HAN INTENTADO REPRESENTAR LAS
CANTIDADESY lOSORDENES. LAHISTORIA
DELAS CIFRAS, DISCONTINUAYFLUCTUAN-
TE. TIENE COMO MATERIA UN ACONTECI-
MIENTO TAN REVOLUCIONARIO COMO El
DOMINIO DEL FUEGO, LA INVENCION DE LA
RUEDA, LA MAQUINA DE VAPOR O El DES-
CUBRIMIENTODE LA ELECTRONICA SE TRA-
TA EN SJMA DE LA HISTORIA DE UNA GRAN INVENCION, ES
DECIR. o:UNA SERIE DE DESCUBRIMIENTOS QUE CONVERGEN
HACIAUSCIFRAS. TAL COMO LAS CONOCEMOS. Y LA NUME-
RACION DECIMAL DE POSICION. QUE SE HA EXTENDIDO POR
TODO El PLANETA MEDIANTE NUMEROSAS ILUSTRACION!:S.
ANECDOTAS y RECONSTRUCCIONES. PERO SIN SIMPLIFICACIO-
NESAB15iVAS GEORGES IFRAH DESCRIBEY EXPLICALAMANE
RACOMD LOS HOMBRES HAN CONTADOYCAlCULADODESDE
LA PREHISTORIA HASTA LAS GRANDES CIVILIZACIONES BABI-
LONICA EGIPCIA GRIEGA. ROMANA. HEBREA. MAYA CHINA.
INDIA
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53
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-
Del mismo autor
Histoire uni-.erselle des chiffres. Publicada con la colaboracin de!
C.N.R..S.[CentreNationaldelaRechercheScientifique).Pars:Seg-
hers, 1981
- Traducidaalitalianoconel ttulo:Storia universale dei numen. Mi-
ln, 1983.
- Traducidaalinglsconel ttulo:From One to Zero, a universal his-
tory ofnunbers. Nueva York, Viking, 1985 (Hardcover); Penguin
Book.s, 1 (Paperback).
- Traducidaal alemn con el ttulo: Universalgeschichte der Zahlen.
Frandort:.CampusV,erlag, 1986.
- TraducciOlles hebraica y japonesa de prxima aparicin en las edi-
toriales, CanaOerusaln)y HeibonSha (Tokyo).
Les chiffres, ou l'histoire d'une grande invention. Pars, Roben Laf-
fom, 198t
- Traducci01es italiana, ponuguesa, griega y holandesa de prxima
aparicinen las editoriales:Mondadori(Miln), EditoraGlobo(Ro
de Janein), Smymiotakis (Atenas) y Servire B. V. Uitvegers (LE
aan Zee).
LA SAGA DU CALCUL, de l'abaque primitif ti la calculatnce pro-
gramm.alie rvolutionnare. Folletode20pginas deTexas lnstru-
ments,ene!queserelatala historiapublicadaenvariaslenguasbajo
e! pauocL1io de los instrumentos y de mquinas de calcular desde
la Antigedad hasta la Epoca No se vende.
HISTORY DF COUNTING, CALCULATING AND COMPU-
T/NG, From the Stone Age up to the Beginnings of the Computer
Era. <::.arcel pedaggico gigame publicado en varias lenguas bajo e!
pauocini.de IBM, en el que se relata, a travs de 300 fotografas,
la histori..del clculo,de las mquinas de calcular y de los ordena-
dores.N c' se vende.
Georges Ifrah
Las cifras.
Historiade una gran invencin
Alianza
Editorial
'"'--- -...--....- - v .... .. ,.. ... ",..,UvL'--tV.... 1::.:II
d dibujo<le lime N.poIi{pi...X 31. -lI. 6J1. los ::alignu'de _ Iibn, "'.oln<Id ......
INDICE
T_orip.w:.,.""'Ifirs ..rlliJtoin l1"fIAh __
&laolma .... _ publiad....In.nois po< .E4itioru __I..lIoa.........
o Edi'ioJU Robe!! 1...aII'<>...S. A. PaN. 19115
O FA. cut:Alianza e'di.orial. S. le. Modnd. 19lI1
Calle MIh. JI; 21\1)4) Madrid; !Ci/.; 20000<5
ISBN: 14-206-95".2
l:lq>Ooi,o Iq;atW.
fo""",,"posico.:; Era.s. A.
A..,., 0., F_R ....o y Gal, 16. 2IIlJ9 Mad'id
Impreso m HiJo- .. E Minueu.. $, L
Ronda de T_.2<, IOOS Madrid
Pnntcd lB Sprllta
Introduccin: Dednde vienen las cifras....................................... 11
1. LA PREHISTORIA DE LOS NUMEROS.............................. 17
Cuando el n"m/"Yo aa sentido / 17.-Uno y dos: los primeros nmeros inventados
18.-EI nmL'TO y el nio pequeo / 20.-Los lmites d .. la unsacn numrica / 21.
2. COMOAPRENDIO EL HOMBREACONTAR................. 27
El pri",,,, proudimi""lo ammellCO / 27.-Tcnicas primitivas de .contabilidad. /
31.-Cmo rontar sin sab..r contar / 33.-Un calmdario emprico / 38.-La conciencia
ddord..n., ti d..scubrimimto de los nm..ros / 42.-El cuerpo humano, origen de Lz aril-
mrica / H.-Contar: una [aculiad humana I 45.-Los dos aspectos del nmero natural
1 49.-Din d..dos p",r", apunder a contar 1 50.
3. LA INVENCION DE LA BASE............................................. 53
Di..z, Lz ba... ms gen ..ralizada I 54.-0tra solucin: la bas.. cinco 160.-Veinte dedos
paTa contar I 62,.-La cu<'nta por docenas 1 66.-La enigmtica ba,.. uxag..simal/67.-El
n"",..ro, ..1 valor, Lz mon..J.. 1 71.
4. LAS PRIMERAS MAQUINAS DE CALCULAR 79
Un imtT .. m<'nlo natural: Lz mano I 79.-Untl curiosa manera regatear I SO.-Contar
con Lzs [aLtng..s I 82.-Contar como los sordomudos 1 aS,-De los juegos de dedos dios
juegos dt palabras 1 S7.-Cmo contar con los hasta diez mil ",iliones I 91.-EI
cln,lo digital 1 n.-Contar con cuerdas 1 96.-Un mirodo prehistrico: Lz muesca 1
1ol.-La cont4bilidad d .. los iletrados 1 106.-De los guijarros a los calculos 1 III.-Las
tabLz! de clculos lIB.-La primera calcuLzdora porttil I 116.-Un instrumento con
mucha! pr..stacionn ..1 marcddor con boLzs / 118.
5. LA INVENCIONDE LAS CIFRAS....................................... 125
Los pred..c..sor.-s d.. Lz contabilidad escrita / 127.-El nacimiento de las cifras mJs anti
guas de la historia 1 132.-Los contables im'cntan &. escritura 1 lH.-Un divisin con
7
euartnl4 y u!i siglos df.' I 143.-L.u cifras t!n la poca dI/! los fAr_l/!' I
!
Iso.--GJ.a,.J;n" lasombrlltklAs pirt.mil/!S11SS.-Lashl/!TmanasdI/! laIIJlml!Taciimrgip-
ci4 1 163.
I
6. UN CALLEJON SIN SALIDA: LAS CIFRAS GRIEGAS Y
ROJ..1ANAS..............................................................................173
La.riFAS f.'n ipocadI/! Homl/!TO 1173.-L.ucifras TOmAnAS: ulIa II'tImcin tkp.:tsrOTf.'5
/176.
1
i 7. ESCRIBIRJviASDEPRISA,SIMPLIFICARLANOTACION197
t
La ripLt. nOl4OOn dI/! losnc:ribas 1197.-L.ucifrasyla. Im'as1l'J'J.-Lnras,
cifras, ""'giA,mstica 1210.-LanUml/!r400n chUt.: la invmcindl/!I principiom..bipli-
f

cativo I216.
J 8. EL PASO DECISIVO: LA INVENCIONDEL CERO.........223

Unprincipio,f.'VOtci.onaoo1113.-Lanumm,cilldf.' los sttbiosdI/! BabimlIn"l.-EI
siUI/!m4pos:im4J.chino 123L-La Jos SIIcl/!rdousmayttsl235.-LasmII-
umt..ticas nwrttS Jsrrvici.o dI/! la ttStTOnom4 124l.-UnCI/!rO y ."'ttS cifras Utettb.uJ..a
/247.
9. LA IND1A, CUNADE LA NUMERACIONMODERNA..249
Lavup.".ml/!Tanhlldl:.... sinSlllla /250.-EnvndI! cifTas.._ noraciim
I
con todas lasIf.'tras f 252.-EIgmio CTl/!adOT dI! los SIIbios hindll/!s I 254.-Unoswbios
qutumbiinJUl'Oll fOI/!t4s I257.-Unosvirtuososdtioilculo1262.-Laky_datkSa-
Stt I2n.--C",ndo'tIttci.o SI/! ro_irti I/!n sinnimotk_da/275.
O. LA EDAD DE ORO DEL ISLAM Y LAS DUDAS DE
EUROPA..................................................................................279
La. cifras f.'n tITl/!Uro dI/! los t:ttfjfttS dI/! BagdadI 282.-ElnAcimimto dI/! W cifra> .4T4.-
btr. / 28S.-UprimI/!T4 intmd"cci6n dI! scifras t.rabl!s f.'1I EUTopa 1287.-Ab4rist.H
CO'lITII algOTlr.tlS: ""'" bttulla tklRtnttcimimto/294.
Conclusin:Ms all de laperfeccin............................................303
Cronologa .....................................................................................321
Indice denombres..........................................................................329
B'br af'
la(omp
1
ementana...........................................................
.
339 1 logr
Crditosdelas ilustraciones........................................................... 341
Este libro, expresin completa de mi pasin y de mi entusiasmo, est
dedicado:
Ami hija Gabrielle...
A mi mujerArma.
A todos los jJ".:enes espritus curiosos ...
y a miamigo Gerard Klein
y constituye miverdadera respuesta
a sus preguntas deayer.
8
Introduccin
DE DONDEVIENENLAS CIFRAS
El uso de las cifras, 1, 2, 3, 4, S, 6, 7, 8, 9, O, nos parece tan evi-
dente que tenemos tendencia aconsiderarlo una aptitud innata del ser
humano, algo quefunciona solo, comocaminaro hablar. Necesitamos
recordarel duro aprendizaje del manejo de los nmeros (ah! el reci-
tado dela tabla demultiplicar!)parasospecharquese trata en realidad
de algo inventadoy quehadesertransmitido. Nohay ms que evocar
nuestros recuerdos, aveces imprecisos,del sistema de numeracin ro-
mano (esas clebres cifras romanas que se siguen utilizando cuando
se quieredestacar algn nmero importante como el de un siglo) para
cerciorarnos de que no siempre se ha contado como lo hacemos ac-
tualmenteni se hanescrito las cifras dela misma manera.
Hay,pues, cabidaparaunahistoria,incluso universal delas cifras.
Esta historia, aunque sea discontinua y fluctuante, aunque tan slo la
conozcamosde forma fragmentaria, nos conduce a las cifras que
zamos actualmente y al sistema de numeracin de posicin que se ha
extendido por todo el planeta. Esta historia es la de una gran inven-
cin,o ms bien la de unainmensaseriedeinvenciones, quese extien-
dea lo largo demuchos milenios, tal vez varias decenas. Lo he conta-
dopormenorizadamente,enlamedidadeloposible,enmiHistoire uni-
fJerselle des chiffres "', pero he querido reelaborar, con la intencin de
llegar a un pblico ms amplio, sus principales episodios. No se en-
contrarnaqudetallesni referenciascuyaprofusinperjudicarala c1a-
.. Ed.Seghers. Pars. 1981.
11
ridad de lo expuesto. Pero el lector podr seguir fcilmente, sin sim-
plifiociones abusivas, las grandes lneas de una evolucin multiforme
y compleja y descubrir, gracias a numerosas ilustraciones, ancdotas y
reconstrucciones, cmo contaban las grandes civilizaciones del pasado,
la sumeria, babilnica, egipcia, griega, romana, hebrea, maya, china. in-
dia y. por supuesto la rabe. El lector se divenir, as lo espero, re-
construyendo las etapas de la multiplicacin egipcia o de la divisin su-
meria. Y cClmprender mejor por qu bs cuatro operaciones de la arit- .
mtica, que hoy nos parecen tan elementales, han representado duran-
te decenas de siglos, para millones de hombres, un arte oscuro y com-
plejo, reservado a una minora selecta, generalmente sacerdotal. Tam-
bin se ent:(rar el lector, tal vez con asombro, de que en Eropa, hace
pocos siglos todava, no se calculaba con cifras, sino con los dedos de
la mano o incluso mediante fichas sobre tablas y que se llevaba la con-
tabilidad haciendo muescas en un palo. El hijo de un rico mercader de
la Edad Media necesitaba el equivalente a varios aos de estudios y las
vicisitudes de un viaje por tod2. Europ2. para dominar los misterios de
la multiplicacin y de la divisin. El equivalente, en resumidas cuentas,
a un doctorado de nuestros das.
Esta historia no es una historia abstracta y lineal como a veces se
piensa, eq\livocadamente, que es la historia de las matemticas: una su-
cesin implacable de conceptos enlazados unos con otros. Por el con-
trario, es b, historia de las necesidades y de las preocupaciones de unos
grupos sociales que intentan enumerar sus miembros, sus bienes, sus
prdidas, sus cautivos, fechar la fundacin de sus ciudades y sus vic-
torias, utiliundo todo tipo de medios, unas veces empricos, corno las
muescas, Otras extraamente mitolgicos como los de los egipcios. T 0-
dos estos grupos manifiestan profusamente sus prejuicios.
Algunos se muestran utilitaristas y limitan sus ambiciones a obje-
tivos puramente contables; otros, ansiando lo y la eternidad,
se proponen enumerar el cielo y la tierra. :?nslgnar el nmero de das,
meses y mos transcurridos desde la del mundo o al menos a
partir de a.1guna fecha originaria cuyo se ha perdido. Los se-
gundos, a quienes nos 2. calificar de son los
que tienen, a nuestro parecer, razon, pues al estar oblIgados a repre-
sentar nmeros muy grandes tienen que sUI?:rar la de
los smbolos y ponerse en la va de la numeraClOn de POSICin y del cero.
Pero estos descubrimientos nunca son estables: CUando una civi-
lizacin desaparece, como la babilnica, la de los COn su limi-
tada cast2. de sacerdotes desaparece tamblen llgo de la tecOlca de los n-
meros, y llay que volver a inventarla. Por tanto, en una historia ca-
tica y tum1l1tuosa, llena de hallazgos fulgurantes y de recadas en la que
el caminar titubeante, intermitente, jalonado de ensayos y errores, de
estancamientos, olvidos y abandonos, de la especie humana recuerda (a
nosotros que conocernos el desenlace sobre este punto al menos) al de
un borracho.
Es tambin, a pesar de la importancia de las invenciones, una his-
toa annima.. Hecha por y para colectividades, no ha concedido cer-
tificados. No se trata de que no haya nombres; abundan en los docu-
mentos de piedra, papiros, vitela, papel, tela, en los que el propietario
de tal rebao o el vencedor de tal batalla ha inmortalizado su nombre
que ya no nos dice nada, asocindolo a las cifras. Tambin se sue-
len conocer los nombres de los que han transmitido, explotado, co-
mentado cifras y sistemas de numeracin. Pero los de los propios
inventores se han perdido, sin duda para siempre. Tal vez porque las
invenciones se remontan a una enorme antigedad. Tal vez tambin
porque esas invenciones geniales las han realizado hombres relativa-
mente humildes que no tenan derecho a la crnica. Por ltimo, tal vez
porque son el producto de prcticas colecti\'as que no seran atribui-
bies de forma precisa a nadie. El inventor del cero, escriba meticuloso
y preocupado por delimitar un emplazamiento en una serie de cifras
sujetas al principio de posicin, probablemente nunca haya tenido
conciencia de la revolucin a la que daba origen.
Me ha llamado la atencin, adems, que en las mitologas, el don
de la escritura otorgado a los hombres se suele asociar a un dios pero
que generalmente no ocurre lo mismo con las cifras, aunque su in-
vencin sea ciertamente anterior a la de las letras. Pero ello no significa
que los nmeros hayan desempeado un papel restringido en los pen-
samientos msticos y religi.osos. Muy al contrario. Conocemos el te-
mor supersticioso que han despertado en los hombres desde tiempo in-
memorial. Hasta el punto de que a menudo se les ha identificado in-
vidualmente con fuerzas, incluso con divinidades, benficas o malfi-
cas segn los casos, y que su simbolismo ha sido incluido como un ele-
mento esencial del nombre y del individuo. Sabemos por ejemplo que
los magos de Babilonia atribuan un nmero a cada dios de su pan-
ten, siguiendo un orden decreciente que expresaba la jerarqua de los
personajes (60 estaba asociado a Anu, dios del cielo; 50 a Enlil, dios
de la tierra; 40 a Ea, dios de las aguas, etc.). Quizs hayan querido des-
tacar as la superioridad ontolgica de los dioses sobre los hombres, re-
presentndoles con los conceptos ms abstractos que conoCan: los n-
meros cuyo revestimiento son precisamente las cifras.
La lgica no ha sido el hilo conductor de esta historia. Son los con-
tables, tambin los sacerdotes, los astrnomos-astrlogos y slo en l-
timo lugar los matemticos quienes, con sus inquietudes, han colabo-
12
13
rada en la invencin y la evolucin de los sistemas numricos. Dichas
categoras sociales, notoriamente conservadoras, al menos en 10 que se
refiere a las tres primeras, sin duda han retrasado al mismo tiempo su
perfeccionamiento final y su vulgarizacin. Cuando un saber, tan ru-
dimentario a nuestros ojos pero tan sutil a los de nuestros antepasados,
confiere poder, parece temible e incluso impo compartirlo. Tal vez so-
bre este punto, pero en otros terrenos, las costumbres de ciertos man-
darines siguen siendo las mismas.
Pero hay otros motivos para ello. Una invencin, un descubri-
miento slo se desarrolla si responde a la demanda social de una civi-
lizacin, ya que la ciencia fundamental responde a una demanda hist-
rica intenorizada en la conciencia de los sabios. E inversamente, pero
slo inversamente, transform o conmueve a esa civilizacin.
Algunos adelantOs cientficos antiguos, en efecto, na han sido des-
arrollados porque la demanda social los rechazaba.
De esas antiguas preocupaciones, tan ajenas a las matemticas, han
quedado innumerables huellas a lo largo del tiempo en ciertos usos de
las cifras. usos msticos, adivinatorios, tambin poticos e incluso li-
cenciosos. En estas pginas encontraremos algunos testimonios }o'a que
dichos usos forman parte de la prctica de las cifras de diferentes pue-
blos. Esos ecos mueStran que las cifras, lejos de ser los vectores de
nuestra sociedad tcnica y estadstica, tambin han sido soportes del
sueo, de los fantasmas, de la especulacin metafsica, materia de li-
teratura, modos de sondear el porvenir incierto o al menos el deseo
de predecir. Las cifras son una sustancia potica. Rebosan huma-
nidad.
Los nios, al aprender a descubrirlas, son quizs quienes mejor 10
saben. Se da la circunstancia de que mi trabajo ha sido originado por
una pregunta infantil. Cuando yo enseaba matemticas, me plantea-
ron un da una pregunta temible e ingenua: De dnde '\;enen las ci-
fras? Qu se haca antes de contar? Quin ha inventado el cero?,..
Casi humillado, mientras improvisaba una respuesta torpe, comprend
mi ignorancia y las debilidades de una enseanza en la que la histOria
de las ciencias desgraciadamente no tiene cabida. Tras muchos aos de
trabajos y de investigaciones, que me han llevado en persona o en es-
pritu a los cinco continentes, no puedo pretender responder de forma
exhaustiva, pero s al menos con ms precisin que antes. Este libro,
que est dedicado a los jvenes espritus curiosos, es la expresin plena
de mi pasin y mi verdadera respuesta a la pregunta de ayer.
Siempre hay que prestar mucha atencin a las preguntas supues-
tamente ingenuas,. de los nios. Siempre hay que intentar COntestar-
las. Pero, por mnimamente curiosos que seis, os pueden llevar muy
lejos, mucho ms lejos de lo que podis imaginaros. Yen esto, los alum-
nos pueden a veces ser excelentes profesores.
Tambin, a lo largo de los aos, he sido apoyado por las preguntas
de los que asistan a mis conferencias y por los estmulos y las valiosas
informaciones de los muy numerosos y muy cooperativos sabios a quie-
nes debo toda m ciencia.
Debo decir tambin que sin la ayuda de mi editor y amigo Grard
K1ein cuyas preguntas, consejos y crticas han sido mis mejores guas,
probablemente jams hubiese llegado a desbrozar ciertas regiones
de ese pas durante tanto tiempo inexplorado. Ya que fue despus de
que me hubiese planteado un da una de esas famosas preguntas in-
genuas y al intentar responderla, cuando encontr la solUCin de un
espinoso problema que haba obsesionado a los arquelogos desde co-
mienzos del siglo XX: el desciframiento de los signos de la numeracin
empleado en Irn hace ya cerca de 5000 aos.
En lo esencial, el presente trabajo resume los materiales reunidos
en mi Histoire universelle des chiffres. Pero puesto que toda bsqueda
es movimiento, he podido aportar precisiones inditas sobre varios
~ U n t o s y en particular sobre el fascinante y delicadsimo problema del
origen de "nuestras.. cifras, los llamados nmeros rabes, naci-
dos en la India, hace ya ms de quince siglos, de la improbable con-
uncin de varias prcticas y tradiciones. Es una historia sorprendente,
muy estrechamente ligada a la de la inteligencia humana. Pero antes de
llegar a ella, de alcanzar el ltimo captulo que lleva el nmero cero,
les queda todava por recorrer los nueve anteriores, uno por cifra
preCIsamente.
14 15
1
LA PREHISTORIA DE LOS NUMEROS
Dnde y cundo comenz esta fantstica aventura de la mteligencia
humana? En Asia, en Europa o en algn lugar de Africa? En la po-
ca del hombre de Cromagnon, hace treinta mil aos? O en la del hom-
bre de Neanderthal hace cerca de cincuenta milenios? O ms bien hace
cien mil aos, incluso quinientos mil aos tambin, por qu no, un
milln de aos?
No sabemos nada. El evento se pierde en la noche de los tiempos
prehistricos y no queda actualmente ninguna huella de L
Sin embargo es un hecho cierto: hubo un tiempo en el que el ser
humano no saba en modo alguno contar.
La prueba es que to_dava hay hombres incapaces de concebir nin-
gn nmero abstracto y que ni siquiera saben que dos y dos son cuatro.
Cuando el nmero era "sentido
En nuestros das. vanos pueblos "primitivos" estn todava, por as de-
cirlo, en ese grado cero,. del conocimiento de los nmeros. Este es el
caso por ejemplo de los Zules y de los Pigmeos de Africa, de los Aran-
da y de los Kamilarai de Australia, de los aborgenes de las islas Mu-
rray y de los Botocudos de BrasiL
Uno, dos y ... muchos, constituyen las nicas magnitudes numri-
cas de tales indgenas que todava viven en la edad de piedra.
Slo conocen dos nombres de nmero" propiamente dichos: uno
para la unidad y orro para el par_ Los ms dotados para la aritmtica
17
consiguen expresar los nmeros tres y cuatro articulando algo as como:
dos-uno y Jos-dos. Pero no van ms lejos. Ms all, todo es impreciso,
confuso: emplean palabras o expresiones que se podran traducir por
muchos, varios, una aglomeracin, una multitud, etc. Y les resulta tan
difcil concebir un nmero superior o igual a cinco como lo sigue sien-
do para nosotros representar cantidades del tipo de un trilln de billo-
nes. Tanto es as que algunos, ms all de tres o cuatro elementos, se
limitan a mostrar su cabello como para decir: son tan innumerables
como los cabellos de mi cabeza! ...
En realidad, ellos no conciben el nmero bajo el ngulo de la abs-
traccin. Ms bien es sentido .. de un modo cualitativo, un poco como
se percibe un olor, un color, un ruido o la presencia de un individuo
o de una cosa del mundo exterior. Para su inteligencia, el nmero est
reducido a una nocin global bastante confusa -la pluralidad mate-
rial- y adquiere el aspecto de una realidad concreta indisociable de
la naturalez.a de los seres o de los objetos considerados. Es decir que
esos indgenas no tienen conciencia, por ejemplo, de que una agrupa-
cin de cinco hombres, cinco caballos, cinco ovejas, cinco bisontes,
cinco dedos, cinco cocos o cinco canoas presentan una caracterstica co-
mn, que es precisamente la de ser cinco ...
Las posibilidades numricas de dichos pueblos se reducen a esa es-
pecie de capacidad natural llamada normalmente la percepcin directa
del nmero o, ms sencillamente, la sensacin numrica. Aptitud natu-
ral que evidentemente no hay que confundir con la facultad abstracta
de contar. que a su vez procede de un fenmeno mental mucho ms
complejo y constituye una adquisicin relativamente reciente de la in-
teligencia humana.
Uno y dos: los primeros nmeros inventados
El hombre de las pocas ms remotas de esta historia, no mucho ms
dotado que estos indgenas, tambin deba de estar incapacitado men-
talmente para concebir los nmeros en s mismos. Y sus posibilidades
numricas deban igualmente de limitarse a una apreciacin global del
espacio ocupado por los seres y los objetos circundantes. A lo sumo,
nuestro lejano antepasado deba de poder establecer una diferencia muy
clara entre la unidad, el par y la pluralidad.
Uno y dos, es verdad, son los primeros conceptos numricos in-
teligibles para el ser humano. El Uno es, en efecto, el hombre activo,
asociado a la obra de la creacin. Es l mismo en el seno de un grupo
social y su propia soledad frente a la vida y a la muene. Es tambin el
smbolo del hombre erguido, el nico ser vivo que goza de esta facul-
tad, as como el del falo erecto que distingue al hombre de la mujer.
El Dos, corresponde a la evidente dualidad de lo masculino y lo feme-
nino, a la simetra aparente del cuerpo humano. Es tambin el smbolo
de la oposicin, de lo complementario, de la divisin, de la rivalidad,
del conflicto o del antagonismo. Y se manifiesta por ejemplo en la idea
de vida y de muene, de bien y de mal, de verdadero y de falso, etc.
Varias lenguas y escrituras, antiguas y modernas, llevan las huellas
evidentes de estas limitaciones primitivas.
Empezando, por supuesto, por esa distincin gramatical que varios
pueblos han hecho (o siguen haciendo) entre el singular, el dual y el
plural. As, en griego antiguo, ho lukos, significaba el lobo,., to luka
los dos lobos,. y hoi lukoi los lobos,.. En rabe moderno, se emplea
tambin la forma rajulun para un hombre,., rajuLini para "dos hom-
bres,. y rijalun para hombres,..
Incluso conocemos una onografa.. atestiguada en las inscripciones
pictricas del Egipto de los faraones. Esta consista en repetir tres ve-
ces el mismo jeroglfico (o tambin aadirle tres pequeos trazos ver-
ticales a la imagen correspondiente): No slo lo hacan para representar
tres ejemplares del ser o del objeto as figurado sino tambin para in-
diCi1.r el plural.

o
.Unescarabajo.
.Escarabajos.
UOO
En chino antiguo, se expresaba la idea de bosque repitiendo tres
veces el pictograma de un rbol .. y la idea de multitud" reproducien-
do tres veces la imagen del ser humano.
Es ms: en la lengua de los sumerios, los trminos empleados
para 1, 2 Y3 eran respectivamente: gesh, min y esh. El primero signi-
ficaba igualmente el hombre, el macho, el miembro viril,. y el sentido
suplementario del segundo era el de la mujer,,; en cuanto al trmino
esh (<<tres,.), tambin posea el sentido de muchos y serva normal-
18
mente como sufijo verbal para marcar el plural (un poco como nuestra
"S).
En la lengua francesa hay tambin una relacin evidente entre el
nmero troIs (tres), el adverbio tres (muy) que marca, para un adjetivo
o un adverbio, una intensidad llevada a su grado ms alto y la prepo-
sicin -d.e origen latino-- trans que significa principalmente .. ms
all...
En francs antiguo, el trmino ues era empleado como preposi-
cin con el sentido de "hasta", el verbo tTansir significaba literalmente
.. ir ms all
En latn, la palabra tTes (.. tres..) y el prefijo tTans tenan por su-
puesto el mismo radical, y la palabra ter serva no slo para sealar el
sentido de etres veces., sino tambin la idea de ciena pluralidad.
Tambin en ingls la palabra tbTice tiene dos significados: el de
tres veces- y el de .. varios,.. Los nombres three (tres..), throng (<<una
multitud.. ) y tbrough (.. ms all,,) tienen visiblemente la misma raz
etimolgica.
Para tenninar, tambin el antiguo trmino sajn tbria .. tres- (de
donde adems proceden en el sentido indicado, la palabra inglesa three
y las palabras germnicas antiguas dn. dra y du, que han dado a su
vez el actual trmino alemn dre), posee una raz comn con la pala-
bra throp acumulacin.., antiguamente utilizado en frncico (lengua
de los antiguos Francos emparentada con el antiguo sajn y las lenguas
germnicas occidentales). De este ltimo tnnino derivan, de una par-
te, el adverbio francs trop (demasiado) y su homlogo italiano troppo
(en el sentido de mucho, ms de lo necesario ..) y por otra el antiguo
trmino latino medieval troppus (<<rebao ; banda), que a su vez ha
dado origen a las palabras troupe y tToupeau (en francs), tropa (en es-
paol), truppa (en italiano), troOp (en ingls) y Trupp (en alemn).
Desde la noche de los tiempos, el nmero tres ha sido sinnimo
de pluralidad, de multitud, de acumulacin, de ms all, etc., y ha cons-
tituido, por consiguiente, una especie de lmite imposible de concebir
ni precisar. Lo que quiere decir que en el espritu del hombre la inven-
cin de los nmeros ha marcado una primera pausa en dos tiempos.
El nmero y el nio pequeo
Todo esto est de hecho ilustrado por el estudio del comportamiento
del nio, cosa que no es nad.l extraa pues en el desarrollo del nio
pequeo se reproducen las etapas de la evolucin de la inteligencia
humana.
Entre los seis y los doce meses, un nio adquiere ms o menos cier-
ta apreciacin global del espacio ocupado por las cosas o las personas
circundantes. Se representa conjuntos relativamente restringidos de se-
res u objetos que le son familiares por su naturaleza y por su cantidad.
A esta edad puede generalmente reunir en un solo grupo algunos ob-
jetos anlogos previamente separados, y en cuanto algo falta en algu-
nos de dichos conjuntos familiares, se da cuenta de ello inmediatamen-
te. Pero el nmero, simplemente sentido y percibido, todava no es con-
cebido por l de una manera abstracta y ni siquiera se le ocurrir uti-
lizar sus diez dedos para sealar alguno de los primeros nmeros.
Entre los doce y los dieciocho meses, el nio aprende poco a poco
a distinguir entre uno, dos y varios objetos y a discernir de un solo gol-
pe la importancia relativa de dos colecciones reducidas de seres u ob-
jetos. Pero sus capacidades numricas siguen encerradas en unos lmi-
tes tan estrechos que le resulta imposible diferenciar claramente entre
los nmerOs y las colecciones que corresponden a dichos nmeros.
Despus, se produce un hecho muy notable que yo mismo he ob-
sen-ado varias veces: entre los dos y los tres aos, una vez que el nio
ha adquirido el uso de la palabra y que ha aprendido a nombrar los pri-
meros nmeros, se tropieza generalmente durante cierto tiempo con la
dificultad de concebir y de decir el nmero tres. El nio cuenta co-
menzando por supuesto por uno y dos, pero olvidando inmediatamen-
te el tercer nmero: uno, dos, cuatro!
Los limites de la sensacin numrica
Tambin algunos animales estn dotados de una suerte de percepcin
directa de los nmeros.
En algunos casos, esta capacidad natural es permite reconocer que
un conjunto (numricamente dbil) percibido por segunda vez, ha su-
frido una modificacin despus de que le han sido quitados o aadidos
uno o varios elementos.
Por ejemplo, un jilguero adiestrado para escoger su alimento entre
dos montoncitos de granos, generalmente puede llegar a distinguir tres
de uno, tres de dos, cuatro de tres y seis de tres. Por el contrario, di-
cho pjaro confunde casi siempre cuatrO y cinco, siete y cinco, seis y
ocho, diez y seis.
Es ms, numerosas experiencias han demostrado que los ruiseo-
res, las urracas y los cuervos son capaces de distinguir cantidades con-
cretas que 'I.an de uno a cuatro.
20
21
El dueo de un castillo decidi matar a un cuervo que haba ani-
dado en la atalaya del mismo. En varias ocasiones, intent sorprender
al pjaro pero cuando se acercaba, el cuervo abandonaba el nido, se si-
tuaba en un rbol vecino y regresaba en cuanto el hombre sala de la
torre. Entonces, un da el castellano le tendi una trampa: hizo entrar
a dos compaeros en la torre; al cabo de unos instantes, se marchaba
uno mientras que el otro se quedaba. Pero lejos de dejarse engaar por
esta maniobra, el cuervo espero a que el segundo tambin se marchara
para volver a su sitio. A la vez siguiente hizo entrar a tres hombres,
dos de los cuales se alejaron en seguida: el tercero pudo esperar cuanto
quiso para atrapar al cuervo, ya que el astuto voltil se mostraba an
ms paciente que l. Las siguientes veces repitieron el experimento con
cuatro hombres, pero siempre sin xito. Finalmente, la estrategia dio
resultado con cinco personas, porque el cuervo no poda reconocer ms
de cuatro hombres o cuatrO objetos.
Sera un error suponer que nosotros mismos podemos hacer mu-
cho ms si nos dejamos tan slo por nuestras facultades naturales
de reconocimiento inmediato de los nmeros.
En la prctica, cuando queremos discernir tal o cual re-
currimos a la memoria o a procedimientos como la comparacin, el des-
doblamiento,la agrupacin mental o, ms bien, a la facultad abstracta
de contar. Hasta el punto de que nos es generalmente difcil tomar con-
ciencia de los verdaderos lmites de nuestras propias aptitudes en la
materia.
No obstante, pongmonos frente a una serie de seres u objetos an-
logos alineados y propongmonos indicar su nmero de un solo y r-
pido vistazo (es decir, sin ningn artificio). Hasta dnde podremos
llegar?
Podemos distinguir sin equivocarnos y a primera vista uno, dos,
tres e incluso cuatro elementos. pero aqu se acaba nuestrO poder de
identificacin de los nmeros. Ms all de cuatro, todo se confunde en
nuestro espritu y nuestn. visin global ya no nos sirve de nada. Hay
veinte o quince platos en esta pila? Trece o catorce vehculos en la cal-
zada? Once o doce arbustos en ese bosquecillo? Diez o quince pel-
daos en esa escalera? Nueve, ms que ocho o quizs seis ventanas en
esa fachada? Es necesario contarlos para saberlo. El ojo, por as decirlo,
nO es un .. instrumento de medida,. lo suficientemente preciso; SU po-
der de percepcin directa de Jos nmeros rebasa muy pocas veces (por
no decir nunca) el nmero cuatro!
Una primera ilustracin de este hecho nos la proporciona la exis-
tencia de varias tribus de Oceana que tienen la costumbre de declinar
las formas gramaticales en singular, dual, trial, cuatrial y . en plural.
Entre estos pueblos, la capacidad de individualizacin de los nombres
comunes va hasta cuatro *. Hasta aqu, en efecto, los nombres de seres
y objetos estn claramente expresados en sus lenguas y provistos cada
uno de sus propias caractersticas; pero, ms all, tanto los nombres
como los nmeros carecen de declinacin y de personalidad y revisten
el carcter difuso y mal precisado de la pluldlidad material. Es un poco
como si, en nuestra lengua, expressemos para los asnos, por ejemplo,
la diferencia entre uno, dos, tres, cuatro y varios ms, diciendo baudet
para un asno", baudeta para ",dos asnos", baudeti para tres asnos,
baudato para cuatro asnos" Y baudets (con una "s al final) para
.. asnoS"'.
Otro ejemplo: en latn los nombres de los cuatro primeros nme-
ros (unus, duo, tres, quatuor) eran los nicos que se declinaban: a par-
tir del quinto, los nombres de los nmeros no tenan ni declinacin ni
gnero.
.. En nuestr.1.5 gramticas actuales esta capacidad est muy limitada, pues se detie-
ne en la unidad.
22
23
los :1ombres que los romanos solJn conceder a sus bi-
OS ce. se;.:o mascll:no (en aquella poca las hijas no tenan nombre
?ropi.:: '; eran, haSta el cuartO inclusIVe, a;:darivos paniculares COI' for-
r.1;S como por ejemplo: Appms, AuliiU5, Gaius, Lucus, Mar-
OH, ere. En cambio, a partir del quimo se limitaban a
S:.lS :-:>'5 con slm?les nombres de nmeros: Q:lllU5 (el quinto), Sex-
t:iS sexto), Oaa-:,;u5 (el OCtavo), Decmus (el dcimo), o incluso Nu-
meritl5 '. numeroso,.). Pensemos, por ejemplo, en el analista Quimus Fa-
bius. P::tor, en el poeta Quintus Horatius Flaccus (ms conocido con
el nor::Jre de Horacio), en Sextus Pompeius }'1agnus (hijo del gran
Pompe:;o), as como en el poeta satrico juvcnal, que cn realidad se lla-
maba Decmus junius ju....enalis.
T ;;,mbin ha;' que obsen.-ar que los Cuatro primeros meses del ao
roma!'!,) primiti\'o (el llamado de Rmulo) eran los nicos que tenan
nomo;-ts particulares CMartius, Aprilis, Maius, Junius), porque a partir
qui:Eo, los nombres de los meses no eran sino nmeros de orden:
Q:.r.nt:'::5, Sextilis, September, Oaober, November, December .
L;:s Civilizaciones egipcia, sumeria, elamita, babilnica, fenicia,
griega, maya, azteca y muchas ms nos corroDoran estos hechos.
A: comienzo de la historia de sus respectivas escrituras, estos pue-
blos aco:Jtaron la costumbre de an;:)tar 105 nueve primeros nmeros na-
turales r.1edianre la repeticin de Otros tantos trazos verticales, crculos,
puntos .; otros signos anlogos que representaban la unid;d, disponin-
dolos :::is o n1eDOS de! este moco en tina misma !ne;:
) IJ JI)
1111 11111 IIIIII IIIIIII IJIIIIII IIIIIllII
1 :; 5 6 7 R 9
Pero abandonaron rpidamente este principio porque para los n-
meros a ,; tales series de sihnos idnticos no le facilitaban a
<. Ei .:10 primitivo rommo (3:)4 das) const;bJ slo de diez meses y empez3ba en-
tonces poe :'f4rli.'j (marl.o). Se le prolong JJdinJole dos meses suplementarios J
los que 1Ll::Uro n jan"anuj y Februari"s, que se convinieron en nuestros actuales ene-
ro v feore:o, Ms adelante, cuando Julio Csar hizo la reorma drl calend;rio, el ao,
; empez.; el 1.' de m.rzo, a empeur el \.. de enero, y el ao romano const
365 Despus se el mes de Quin:iiis {el q,Jinto dd ao
que vio a Csar, se J p;rtir de entonces en su
ri", nueSleo Julio, Algo ms tarde, el mes de Sex:ilu id sex!O dd
lbmac? A;Jgustuf (que , sera at:ost0, en honor a los
prCS1;elo5 ?Jr el cmperacor ese nomor tlur;m<: l1l'::1"" mes,
,.
_"t
un -lector con prisas la suma inmediata de las unidades corres-
pondientes.
Para eludir la dificultad, los egipcios y los ;::retenses, por ejemplo,
tuvie:-on la idea de agrupar sus cifras-unidades siguiendo un principio
que ?odramos llamar el desdoblamiento.'
n III UII 111 III UU UII IIIII
U III III 1111 UU
2 3
4 5 6 7 8 9
(3+3) (4+3) (4+4) (5+4)
Otros pueblos (como los babilonIOS o los fenicios) tu\ier0n la idea
de recurrir 'ms bien a un principir ternario, superando la dificultad de
la sIguiente manera:
IIIII m III 111 111 III IJI
1 U 111 111 III III
I 11 III
2 3 -l 5 6 7 8 9
:} + 1) (3 + 2) (3 + 3) (3 + ::; + 1) (3 + 3 + 2) (3 + 3 + 3)
Otros pueblos tambn aportaron una solucin al mismo proble-
ma al imaginar un signo especial para el nmero cinco (idea sugerida
sin duda por 105 cinco dedos de la mano). Como los antiguos roma-
nos, usaron entonces un principio quinario para representar los nme-
ros de seis a nueve,
I 11 111 IIII v VI VII VIII vlm
1 2 3
4 5 6 7 8 9
(5 + 1) (5 + 2) (5.,. 3) (5 + ..\)
Un ltimo ejemplo: cuando un comerciante. de vino o de cervez;
Ile\'a la cuerna* de sus clientes alineando sobre un pedno .ce cartn
tantos trazos como consumiciones les qucd:m tod;va por p;gar, efec-
25
estaoperacin siguiendo las etapassucesivas del pro-
sIguIente:
(, "1ttt- I
1I -tHt- --ttft- I
11
-; -m"t- 11
12 -tHt- --ttft- 11
:
JII - S "1ttt- III
13 -:tHt- -mr 111
-
HU
<) ;m- HU
14 -ttH- -mr 11U
" -tHt-
10 -mt- -tHt-
15 -ttH- -mr--ntt-
es exactamente lo que hace un prisionero, cuando lleva la cuenta
de! ::i::npo desu encarcelamiento grabando sobrela pared de su celda
trazos como das han pasado desde su detencin.
:\:0cabe pues la menorduda:Las facultades humanas de pcra:p-
n :recla de los nmeros no pasan del nmero cuatrQ!
C::Ja capacidad numrica rudimentaria que apenas supera, a la de al-
gunC's .mimales; he aqusin duda el ncleo primiti\'o de nuestra arit-
mti.:; actual. Y no cabe duda algunade que si e! espritu humano se
hubi:::rl limitadoaesta aptitud, jams hubiera accedido ala abstraccin
del como no lo'r:an hecho dichos animales.
.:":ortunadameme, el hombre ha sabido ampliar sus posibilidades,
tan ;:r:-:::adas, de la sens;cin numrica invemando cierto nmero de
proce.i:micntos mentales. Procedimientos que resultaran fecundos,
pues ::Jn a dar a la especie humana la posibilidad de progresar en el
uni'-e:-so de los nmeros.
26
2
COJ\IO APRENDIO EL HOMBRE A CONTAR
La invencin de Jos nmeros, establecida sin duda alguna sobre bases
empricas. debi deberse a preocupa::iones de orden prctico y uti-
litario.
En eeero, los que gardaban ovejas o cabras, porejemplo, al fina!
de cada pasroreo se tenan que asegurar de que todos los animales ha-
ban vuelto al redil. Los quealmacenaban utensilios o armas o los que
guardaban reservas de alimentos para las necesidades de la vida comu-
nitaria, deban comprobar que los vveres, o las armas e instrumentos,
estaban en idntica situacin a como los haban dejado, tiempo atrs.
Aquellosquemantenan relaciones hostilescon sus vecinos, al trmino
de cada expedicin militar deban preocuparse porsabersi seguan te-
niendo la misma cantidad desoldados.Tambin aquellos que practica-
ban una economa de trueque directo tenan que saber evaluar- para
poder intercambiar los productos o mercancas.
El primer procedimiento aritmtico
Todoempezporesteartificioal que llamamos,la correspondencia unI-
dad por unidad, y que permite, incluso a los espritus peor dmados,
compararf..::iImente dos colecciones de seres u objetos, tengan o no b
misma naturaleza, sin tener que recurrir al clculo abstracto.
Un simple ejemplo nosva a permitir familiarizarnos con ese pro-
cedimiento que domina actualmente todas las ciencias exactas y que
procede de la prehistoria de la aritmtica.
27
::)Uoamos a un autOcar. Con excepcin del conductor que posee
una plaza privileg3(h tenemos ante nosOtros dos conjuntos: los aSIen-
tos y Jos viajeros. De un solo y rpido vistazo podemos saber s ambos
conjuntos contienen o no el mismo nmero de elementos y, en caso
negativo, podemos induso indicar sin vaclaciones cul de los dos tiene
-el mayor nmerode elementos. Esta apreciacin del nmero, obte-
nida sin tener que comar, es debida precisamente al procedimiento de
la correspondencia unidad por unidad.
En efecto, si en dit::ho autocar hay plazas libres y no hay nadie de
pIe, sabremos a ciencia cierta que a cada viajero le corresponde un asien-
to, pero que cada asiento no corresponde forzosamente a un pasajero;
entonces mcnos viajeros que asientos. En cambio, si nadie est de
pe y no hay ninguna plaza libre, sabremos que cada asiento corres-
ponde a un solo viajero r a la inversa; hay pues tantos asientos como
pasajeros. Resumimos esta situacin diciendo que hay un emparcj.l-
miento (o tambin una correspondcncia biunvoca o en trminos mate-
mticos modernos una byeccin) entre el conjunto de asientos y los ':ia-
jeros de dicho autocar.
Hay un -emparejamiento. en1re una coleccin detenninada y otra, cuando a cualquier ele-
mento de una de ellas le COITeSpOOde un elemento unice de la otra y a la inversa.
Cuando un nio llega a los qUince o diecisis meses, ha rebasado
la iase de la simple oose:-vacin del mundo que le rodea. Ya est capa-
citado para concebir el principio de la correspondencia unidad por uni-
dad, y en ?rticular la propiedad del emparejamiento. SI le damos, por
ejemplo, igual nmero de muecas que de sillitas, probablemente ve-
remos cmo asocia cada una de esas muecas a cada una de esas sillas.
Al jugar, no har ms que emparejar los elementos de una pequea co-
leccin (las muecas) con los de otra segunda coleccin (las sillas). En
cambio, si le damos ms muecas que sillas (o a la inversa) sin duda le
veremos sin saber qu hacer al cabo de un rato: habr comprobado la
imposibilidad de emparejamiento.
Pero esta artimaa del espritu no proporciona nicamente un me-
dio para establecer una comparacin entre dos agrupaciones; permite
fambin englobar varos nmeros, sin tencr que contar, incluso sin te-
ner que nombrar o conOcer las cantidades implicadas.
Para evitar que en una s ~ l de cine entren ms eSFectadores que
los ~ u e permite el nmero de asientos, la cajera se provee precavida-
mente de un plano d.:: la sala antes de poner a la venta las entradas. En
su plano hay tantas casillas como asientos en la sala. Cada vez que ven-
de una entrada, pone una cruz en la casilla. Al hacer esto empareja una
primera vez los asientos de la sala con las casillas dt su plano, una se-
gunda \'ez las casillas de su plano con las entradas vendidas, y por l-
timo dichas entradas con los espectadores admitidos en la sala. Y si fue-
se tan perezosa que no quisiera contar el nmero real de entradas ven-
didas, este procedimiento elemental, aplicado en tres ocasiones, la au-
torizar con toda seguridad a poner el cartel de completo" al final de
la operacin. .
Para enumerar los atributos de Al (hay 99 y un centsimo que co-
rresponde al verdadero Nombre de Dios), o tambin para recitar las
(99 + 1) eulogas obligatorias despus de la oracin, los musulmanes
acostumbran utilizar un rosario en el que cada cuenta- corresponde a
un atributo divino o a ua eulogia. Este objeto de devocin consiste
en un collar de cien perlas ensartadas (99 pequeas y una grande), que
se van pasando entre los dedos a medida que se recitan las eulogas o
se enumeran los atributos de Al.
28
29
Los budistas realizan esta misma prctica desde hace mucho tiem-
po. Tambin la encontramos entre los cristianos, cuando recitan los Pa-
ter X05ter, los Gloria Patri, las Ave Maria, etc. Como estas letanas tie-
nen que ser recitadas varias veces siguiendo unos nmeros respectivos
muy concretos, el rosario cristiano se compone generalmente de un co-
llar con cinco decenas de cuentas pequeas, separadas unas de otras por
una cuenta ms gruesa, y de una cadena que consta primero de una
cuenta gruesa y tres pequeas y luego de una cuenta gruesa y una cruz.
As se recitan las letanas sin tener que contarlas y sin olvidar ninguna:
se recita un Ave Maria por cada cuenta pequea del collar, un Gloria
Patrz en la ltima cuenta de cada decena, un Paler Noster por cada cuen-
t:I ~ r u e s a cte.
Gracias al principio de la correspondencia unidad por unidad, di-
chas religiones han elaborado ese sistema para evitar a los fieles per-
derse en las letan:ts de los nombres divinos o en las frecuentes repeti-

ciones de sus invocaciones sagradas.
\'emos as cmo dicho principio puede a veces ser til a las per-
11 sonas ms civilizadas, siendo todava de mayor utilidad para los hom-
bres totalmente incultos. k
Pensemos en un hombre que no sepa nada de aritmtica y a quien
queremos mandar a la tienda de la esquina a comprar diez terrones de
1/
cinco botellas de aceite y cuatro sacos de patatas.
~ Cmo podemos confiar esta tarea a alguien que no sabe Contar y
que por lo tanto no sabr manejar el dinero normalmente, como
nOSOtros?
,
I En la prctica, este hombre podr desenvolverse perfectamente,
1I
siempre que, por supuesto, se le ponga previamente la operacin a su
1:
['
alcance. Para ello bastar con recurrir a un subterfugio material, cuyo
principio bsico ser precisamente el de la correspondencia unidad por
unidad.
Le podremos confeccionar diez bolsitas de color blanco, que aso-
ciaremos a los diez terrones de azcar; otras cinco bolsas de color ama-
que asociaremos a las cinco botellas de aceite y por ltimo otras
cuatro bolsas de color marrn, que se asociarn a los cuatro sacos de
patatas. Despus se introducir en cada bolsita una cantidad de
que corresponda exactamente al precio del artculo de que se trate. Des-
pus, bastar con explicar a este hombre que deber cambiar al tendero
cada bolsa blanca por un terrn de azc:tr, cada bolsa amarilla por una
botella de aceite y cada bolsa marrn por un saco de patatas para que
se realice la operacin.
30
Tcnicasprimltr../clS de contabdidad,.
Sin duda, gracias a este prinCIpIO, durante varios milenios el hombre
prehistrico ha podido hacer aritmtica antes incluso de tener concien-
cia de ello y de saber lo que es un nmero abstracto. Hemos podido
comprobarlo al estudiar el comportamiento de personas totalmente in-
cultas y el de determinados pueblos indgenas de Oceana, Arrca y
Amrica. Porque dichos pueblos, con tcnicas particulares (y que a la
vista de nuestros medios actuales podemos calificar de concretas"'), sa-
ben obtener los mismos resultados que nosotros, al menos hasta cierto
punto...
Pensemos en un pastor que gu;rda un rebao de ovejas a bs que
encierra todas bs noches en una cueva. Estas ovejas son 55. Pero el pas-
tor, que no sabe contar mejor que el hombre del ejemplo anterior, ig-
nora tot;lmente lo que es el nmero 55. Slo sabe que hay muchas
ovejas. Pero como esto no es muy preciso, a l de todos modos le gus-
tara estar seguro de que por las noches todas sus ovejas estn a buen
recaudo. Entonces, un da, se le ocurre una idea. Sin saberlo, va a re-
currir a un procedimiento concreto que los hombres prehistricos ya
conocan varios milenios antes que l: la prctica de la muesca. Se sien-
ta a la entrada de la cueva y hace entrar a los animales uno a uno. Lue-
go con la ayuda de un slex, hace una muesca en un palo cada vez que
una oveja pasa delante de l. De esta manera, y sin conocer su verda-
dera significacin matemtica, cuando ha pasado el ltimo animal el
pastor ha realizado' exactamente cincuenta y cinco muescas. A p;nir
de ahora podr comprobar sin dificultad si su rebao est completo o
no lo est. Siempre que vuelva de los pastos, har entrar a los animales
uno por uno, e ir poniendo cada vez su dedo una muesca. Si
cuando todas las ovejas' han pasado ante l quedan muescas, es que ha
perdido algunas. Si no es as, es que todo est en orden, y si entretanto
naciese un cordero no tendra ml5 que marcar otra muesca mlS en su
palo.
As, gracias al principio de la currespondencia unidad por unidad,
es posible desenvolverse aunque el lenguaje, la memoria o el pensa-
miento abstracto sean totalmente deficientes.
Cuando se pueden emparejar trmino por trmmo los elementos
una primera coleccin con los de una segunda coleccin, se despren-
de una nocin abstracta, totalmente independiente de la naturaleza de
los seres u objetos de que se trate, que expresa una caracterstica co-
mn de ambas colecciones. As, los conjuntos como el-da-y-la-no-
che, los gemelos, una pareja de animales, las alas de un pjaro o '
[os ojos, las orejas, los brazos, los pechos O las piernas de un ser
31
mano, presentan una caracterstica comn, totalmente abstracta que es
precisamentela de- serdos.Dichodeotromodo,la propiedaddelem-
parejamiento suprime la distincin entredos conjuntos debido a la na-
turalezadesus respectivos elementos. Gracias a esta abstraccin el ar-
tificio de la correspondencia unidad por unidad puede desempear un
papel importante en materia de recuento. Pero en la prctica, los m-
rodos que se derivan de ella slo pueden convenirevidentemente a co-
lecciones relati\'amente reducidas.
Tambin,debidoa eIJo, puedeserdegranutilidad recurrirocasio-
nalmente a tntermediarios materiales, ya que proporcionan cierro n-
mero de con.juntos-modelos a los que siempre podemos referirnos in-
depcndien:cmente de la namrlleza de sus cnmponentes. Por ejemplo,
al marcar \'cintc muescas en un palo de hueso o de madera, lo mlsmo
nos podemos referir a veinte hombres que a veinte ovejas o veinte ca-
bras, \'einte bisontes, veinte caballos, veinte das, veinte pieles, veinte
canoas u otrastantas medidasdetrigo. Asimismo.cualquiertcnicadel
nmeroquesepuedaforjaren estas condicionesse reducir desde aho-
ra a escog.:r, entre los conjuntos-modelos disponibles, aqul que po-
damos emp.lrcjar trmino por trmino, con la a:;rupacin cuya totali-
dad se quieapercibir.
Perocomoes natural, paraaplicareste principio se puede recurrir
amuchos otros intermediarios materiales en vez de al procedimiento
de las muescas,
El !,astOr del ejemplo poda haber empleadoperfectamenteguijarros
para comprobarque las ovejas que sacabaporla maanavolvan rodas
por la tarde. Para ello le hubiera bastado con asociar un guijarro con
cada cabeza de ganado que Custodiaba, guardardespus todos los gui-
jarros, y Juego, a la vuelta, proceder a la inversa. Al comprobarque al
ltimo animal le corresponda el ltimo guijarro de! montn, podra
estar seguro de que no se le haba perdido ninguna cabeza. Y si entre-
tanto hubiera nacido un cordero no habra tenido ms que aadir un
nuevo guijarro al montn...
C ~ n este mismo fin, hombres de diferentes lugares han utilizado
tambin conchas, perlas, frutos secos, huesos, bastoncillos, dientes de
elefante. cocos, bolitas de arcilla, granos de cacao, incluso cagarrutas,
Con los que hacan mOntones o hileras correspondientes a la cantidad
de seres u objetos quequerancontar.Tambin han alineado trazos en
la arena o !-un hecho nudos en cordeles, han pasldo cuentas de perlas
oconchas ensartadas en una especie de rosario.
Se han utilizado igualmente los dedos de la mano, miembros y di-
ferentes partes de! cuerpo humano.
Asprocedan todavaaprincipios de 5iglolos Elemay los Papus
de Nueva Guinea, los Bosquimanos de Africa del sur, los Lengua del
Chaco(Paraguay),ascomootrosmuchosaborgenesdeOceana,Afr-
ca y Amrica. Siempre, y dentro de un ordenpreviamente establecido,
se referan a los dedos de la mano y de los pies, a las articulaciones de
brazosy piernas, a los ojos, a las orejas, a la nariz, a la boca, al trax,
a los pechos, a la caderas, al esternn, incluso a las partes genit:dcs. Y
as, segn );s tribus, se consegua contar visualmerce, por as decir-
lo, hasta 17, 29, 33 o incluso ms.
Cmo contar sin saber contar
Imaginemos a un grupo de indgenas. Todava no son capaces de con-
cebir los nmeros abstractos, pero sin embargo saben salir del paso ~
obtiem:n resultados satisfactorios cuando se tratl de cantidades rebti-
vamente reducidas. Para ello se valen de todo tipo de intermediarios
concretos. Pero la mayora de las veces, cuentan visualmente,. utili-
zando la siguiente tcnica corporal:
Se tocan sucesivamente, uno a uno, los dedos de la mano derecha
a partir del ms pequeizo, despus la mueca, el codo, el hombro, la ore-
ja y el ojo del lado derecho. Luego se tocan la nariz y la boca, despus
el ojo, la oreja, el hombTo, el codo)' la mueca del lado izquierdo, para
terminar por el dedo meique de la mano izquierda_ Se llega as al n-
mero 22. Si ello no bastare, se aaden primero los pechos, las caderas y
el se"CO, despus las rodillas, los tobillos y los dedos del pie derecho e IZ-
quierdo. Lo que peT:'Tlite alcanzar diecinueve unidades suplementaru5.
es decir un total de 41.
Supongamosqueunos indgenas han llevadoacabo recientemente
una expedicin militar contra un poblado vecino quesehaba subleva-
doy es sometido. Al final de una reunin del consejo de guerra, el jefe
decide exigir una reparacin y encarga a varios de sus subordinados
que consigan un tributo entre los habitantes de dicho poblado:
"Por cada guerrero que hemos perdido en combate, les dice su
jefe, deberndarnos todos loscollaresde perlas que pueda haberdesde
el dedo meiquedemi mano derecha hasta el ojodel mismo lado. To-
das las pieles de animales que pueda haber desde el dedo meique de
mi mano derecha hasta mi boca. Y por ltimo, todos los cestos de ali-
mentos que pueda haber desde el dedo meique de mi mano derecha
hasta la mueca izquierda,,.
3} 32
32. -.i,.,1o pcque'in del pie derecho
J1. dedo 5igu,e"re del pie
14. dedo 5igu,ente del pie
.1;. Je,lo siguiente del pie
36 dedo gordo del pie dCrt'cho
37. dedo gordo del pie izquierdo
J8. dedo siguiente del pie
39. dedo siguiente del pie
40. Jedo siguiente del pie
41. dedo pequeo del pie izquierdo
11: n"rz
12: boca
la: ojo derecho
27:
parles genic.des
36 37
El cuerpo humano: origen de la aritmtica
(tcnica corporal utilizada por los Papues de Nueva Guinea).
.\4
1. meique derecho
2. anular derecho
J. medio derecho
4. ndice
5. pulgar derecho
6. mueca derecha
7. codo derecho
8. hombro derecho
9. oreja derecha
10. ojo derecho
11. nanz.
12. haca
IJ. ojo il.quierdu
14. oreja izquierda
IS. hombro izquierdo
16. codo izquierdo
17. mueca izquierda
18. pulgar izquierdo
19. indice izquierdo
20. medio i7.aucrdo
21. .,nubr il.qu:erdo
22. meique izouierdo
'echo derecho
pecho
25. ""lera derecha
cJdcra i7.qu!ercia
partes
2S rodilla dercd1J
29 ,ociilb izquierda
JO. oh,ll" JerelO
.1 1. :"hillo izquierdo
18
19
El jefe explica as a sus que la multa infligida a los su-
blevados es de:
10 collares de perlas, }
por cada uno de sus guerreros
12 pieles de animales
muertos en combate.
y 17 cestos de alimentos
En esta batalla los indgenas han perdido hombres. Por
supuestoellosnoconocenel n:1merodiecisis,perodisponende unm-
dio infalible para determinar dicho nmero en esa situacin. En efec-
to,antesdela expedicin, cadasoldadodepositaunguijarroenun mon-
tn y, a la vuelta, cada superviviente coge de nuevo uno de ellos; de
modoquelosguijarrosquequ!'dan correspondenexactamenteal nme-
ro de prdidas sufridas en combate.
Unode los emisarios del :efe recoge los diecisis guijarros. pero se
los cambian poruna cantidad igual de palitos, ms cmodos de trans-
portar. El jefe comprueba seg.:idamente quesus mensajeros han asimi-
lado y recordado todas sus instrucciones y los deja encaminarse al po-
blado de los sublevados.
Despus de haber dado a con0cer a los vencidos "el importe de
la multaquedeben pagar, los emisarios proceden al recuentodel botn.
Unode ellosse adelantay ordena a los habitantes del poblado que
le den un collardeperlas cada\'ez que nombreunapartedesu cuerpo.
Entonces se toca sucesivameme el meique, el anular, el dedo medio,
el ndice y el pulgar de la mano derecha. Le llevan un primer collar,
luego un segundo,'yas sucesivamente hasta el quinto. A continuacin
pasar a la mueca, al codo, al hombro, a la oreja y alojo derechos;
lo que permite obtener porlo tanto cinco collares ms. Deeste modo,
al finalizar esta operacin y sin concebirde forma abstracta el nmero
exacto, habr adquirido los diez collares soiicitados.
Otro mensajero, por el mismo procedimiento, recoge doce pieles
de animales y un tercero accede a los diecisiete cestos de alimentos
exigidos.
El hombre que controla el nmero de guerreros muertos en el
combateentraentonces en accin y apartauno de los diecisis valiosos
palitos. Despusvuelven a realizarse las tresoperacionesanteriores,tras
lo cual aparta un segundo palito. Procedindose de este modo hasta
que ya no queden palos. Al comprobar que el recuento est hecho,
los mensajeros cogen el botn y regresan a su poblado.
Comose puede ver, estosaborgenes no utilizan esta tcnica cor-
poral conforme a una idea completamente idntica a la que nosotros
podramos tener. Para nosotros, que sabemos contar de forma total-
menteabstracta, el ordenprees:ablecido delas distintas partesde! cuer-
35
jJU lI11pllcauas en esta operaclOn constituye una serze aritmtica propia-
mente dicha, y cada una de ellas se transforma en nuestro pensamiento
en un autntico "nmero de orden. Asimismo, para nosotrOs, cada
una de estas referencias corporales consecutivas podr ser caracterstica
de una determinada cantidad de seres, objetos, o elementos cualesquie-
ra. Por ejemplo, para indicar, mediante ese procedimiento, el nmero
de los das de la semana, no ser necesario que recordemos que sta in-
cluye tantOs das como referencias hay en la sucesin que va desde el
dedo meique hasta el codo del mismo lado. Bastar con dar el .. n-
mero de orden,. del ltimo da de la semana sealando nicamente el
codo derecho, pues ste por s solo simboliza para nOSOtros la impor-
tancia numrica de cualquier coleccin formada por siete elementos.
.Kosotros disponemos, es cieno, de una abstraccin generalizado-
ra que nos permite separar los conceptos propiamente dichos y, en par-
ticular, la nocin de nmero.
Pero esto no les sucede a los indgenas, que no son capaces de ha-
cer abs:raccin de las diferenCIas individuales y cuya concepcin toda-
va respeta demasiado la especificidad de las colecciones de que se trate.
De hecho slo conocen la correspondencia unidad por unidad y, exi-
giendo mucho a su mempria, slo llegan a ello con movimientos con-
secutivos aadiendo o supnmiendo una o algunas unidades del con;un-
tO inicial.
Por supuesto, estos hombres no tienen ninguna idea abstracta del
nmero diez, por ejemplo. Pero saben que tocndose sucesivamente::l
dedo meique, el anular, el medio, el ndice y el pulgar de la mano de-
recha, }' despus, el codo, el hombro, la oreja y el ojo del mismo lado,
harn que desfilen ante elJos tantos hombres, animales u objetos como
referencias corporales haya en esa sucesin. Despus de esta operacin,
rccordar;n perfectamente hasta qu parte de su cuerpo ha llegado una
c.lnridad de seres u objetos igual a dicho nmero. De tal modo que,
repitiendo la misma operacin, localizarn este nmero cuantas veces
qUIeran.
Dicho de Otro modo, este procedimiento es para ellos ms que un
medio Simple y cmodo de obtener conjuntos-modelos con los que pue-
dan emparejar trmino por trmino aquellas agrupaciones cuya totali-
,bd dese.m alcanzar. Y cuando los indgenas fueron a pedir el tributo
a los rebeldes sta es la nica nocin a la que recurrieron. Simplemente
han emparejado trmino por trmino tres de estas agrupaciones tipo
con diez collares de perlas, doce pieles de animales y diecisiete cestos
de alimentos por cada uno de sus guerreros muertos en combate.
Los indgenas no consideran como -nmero,. a cada una de estas
referenCias corporales. Para ellos es ms bien el lt:mo elemento de un
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conjunto tipo que concluye cuando termina una sucesin regulada de
movimientos referidos a esas partes de su cuerpo. Esto significa que
para ellos, la simple deszgnacifm de una de dichaspartes no bast,:;. para
caracterizardeterminada cantidaddeseres u objetossi no est acompa-
ada de la serie de gestos correspondientes. y en una conversacin que
haga referencia a taloa cual nmero,no pronunciarn unnombre de
nmero propiamentedicho. Se limitarn a enumerar, en el orden que
sea necesario, determinado nmero de panes del cuerpo yse referirn
simultneamente a la :ucesin de gestos asociados a ellas pues tal enu-
meracin no basta para constituir una autntica serie aritmtica... Lo
queobligar evidentemente a los interesados a mantener tijos sus ojos
en d narrador.
De todos modos, meluso con estos medios tan limitados, in-
han llegado sin saberlo a alcanzarnmeros relativamente altos,
puesto que en realidad han recogido:
16 x 10 = 160 collares de perlas,
16 x 12 = 192 pieles deanimales
y 16 x 17 = 272 cestos de alimentos,
es decir, seiscientas 7.lei;tticuatro unidades en lotal!
El motivoes muysencillo: es porquesc les ha ocurridorelacionar
las diferentespartesdel cuerpo implicadas porsus operaciones con ob-
jetos concretOs mucho ms manejables. Los indgenas han contado
correctamenteloscollares, las pielesy los cestosmediantesutcicacor-
habitual: perolos soldados muertosen la batalla (factor determi-
nante del tributo) han sido contados" con guijarros o palitos...
Un cdcndario emprico
En el poblado, se disponen ahora a localizar nuevamente el da :v el
mes en el que deben celebrar una ceremonia religiosa de gran impor-
tancia. El brujo, quehaproclamado porla maanala llegadade la Luna
Nueva, acaba de comunicar, mediante una serie de gestos muy preci-
sos, que la ceremonia se celebrar exactamente el dcimo tercer di.:: de
la octava Luna, a panirdeese da.
M Varios Soles y varias Lunas, ha dicho, debern aparecer r des-
desaparecer antes de que llegue la fiesta. La Luna que acaba de
nacer deber llenarse primero y despus vaciarse totalmente. Tendr
luego que renacer tantas veces como pueda hacerlo,desdeel dedo me-
ique de mi mano derecha hasta el cododel mismo lado. Luego el Sol
deber salir y ponerse tantas veces COmo pueda hacerlo desde el cedo
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meique de mi manoderecha hasta mi boca. Ser entoncescuandO sal-
ga el Solbajoel quecelebraremosjuntosla ceremoniadel GranTotem."
Evidentemente estas personas saben situarse en la sucesin de las
Lunas. Cosatotalmente normal porquees el fenmeno natural ms re-
gulary ms evidente despus de la alternancia del da y de la noche. Y
como ocurrecon todos los calendarios empricos, empiezan con el final
de cada lunacin mediante la observacin del primer creciente de la
Luna Nueva. Por lo tanto van a poder contar el tiempo" y llegar Sin
equivocarseala fechaconvenida,'graciasaalgunosprocedimientoscon-
cretos quela tradicin les ha legado y que sus antepasados imaginaron
tras varias generaciones de vacilaciones v reflexiones...
De con la palabra del bruj;,el jefe de la tribu dlbua so-
bresupropiocuerpo,conunproductocoloranteduradero,algunossig-
nos apropiados que permitirn mcmorlzaresta importante fecha y lo
calizarla sin equivocarse. Primero marca las apariciones consecutivas
quela Luna hacerapartirde ese momento, mediante un peque-
o circulo en el dedo meique, anular, medio, nd::.:e, pulgar, y en la
mueca y el codo del brazo derecho. Despus seala los das que de-
bern pasar desde la llegada de la ltima Luna dibujando un pequeo
trazo, primero en cada dedo desu mano derecha, luego en la mueca,
el codo, e! hombro, la oreja y el ojo de! mismo lado, para terminar en
la nariz y la boca. Tras lo cual dibllJa un gran trazo debajo de su
izquierdo, s;mbolizando as la llegada del da anunciado.
Al dasiguiente, al ponerse el sol, e! hombre designado pore! jefe
para "contarlas Lunas" toma uno de esos huesos marcados con treinta
muescas que utilizan cadavez que necesitan tener presentes los das de
una misma Luna en el orden de su sucesin regular. Despus, ata una
cuerdecillaalrededor de la primera muesca. Al final de la siguiente jor-
nada, ata otracuerdecilla alrededorde la segunda muesca y procede as
nochehastael final oelmes.Cuandollegaalaantepenltimamues-
ca, dirige unaatenta miradaal cielo, hacia el puntOen el queel sol aca-
de ponerse; sabe que a partir de ese momento la aparicin del pri-
mer creciente es inminente.
Pero ese da, e! creciente de la LunaNueva todava no puede ver-
se en el cielo. Y a la tarde siguiente se pone nuevamente en observa-
cln traS haber atado una cuerdecilla alrededorde la ltima muesca. Y
aunque esa noche la situacin del cielo no le permitadescubrirla Luna
Nueva queda declarada la llegada del nuevo mes. Entonces traza un
pequeocrculoen su dedomeique derecho,expresandoasqueacaba
de concluir una lunacin.
A la tardesiguiente, el hombre cogeotro hueso parecidoyata una
cuerdecilla alrededor de la primera muesca. A la tarde siguiente repite
39
)
la misma operacin sobre la segunda muesca y ...s sucesivamente hasta
que concluye la segunda lunacin. Pero al aca:nr ese mes, sabe que a
partirde ese momento,vanonecesitaescudri...: el cielo para observar
el nacimiento efectivo d'e la nueva Luna,
Sus antepasados han obsel'Yado desde hace;nuchotiempo queuna
lunacin se termina alternativamente en la ante?enltima y la ltima
muesca de su hueso. Y nose han equivocado de;nasiado porquela du-
racin media de una lunacin es de aproximada;nenteveintinueve das
y doce horas.
da completo
das. completos
3 das completos
'----- 4 das completos
'------ 5 das completos
6 das completos
'------ 7 das completos
El hombreprocedepuesdeestemodo,considerandosucesivamen-
te meses alternos de veincinueve y de treinta das hasta la llegada de la
ltima Luna, ocasin en la que dibuja un pequeo crculo en su codo
derecho. Despus, tras haber comprobado que hay tantos crculos en
su tatuaje como en el de su jefe, sabe que su tarea ha concluido pues
el "recuento de las Lunas,. acaba de terminarse.
Apartirde entonces, el responsable del poblado ser quien se en-
cargue de contar,. el tiempoo ms bien los das que faltan para llegar
a la fecha convenida. Peroen lugar de procedercomo el hombre ante-
rior, atando cuerdecillas a las muescas de un hueso, contar esos das
con las partesde su propio cuerpo.
Los indgenas celebrarn la ceremonia del GranTotem cuandosu
jefe llegue a su ojo izquierdo, tras haber tachado sucesivamente, du-
rante los doce primeros das de la octava Luna, cada uno de los doce
pequeos trazosque haba trazadoanteriormentesobresu cuerpodes-
de el dedo meique derecho hasta su boca.
Estos mtodos (de los que poseemos varios testimonios entre los
indgenas de Australia, porejemplo) sealan unasuperioridad evidente
sobre rrocedimientos elementales como el uso de las muescas o los
montones de guijarros que slo tienen en cuenta el emparejamiento.
Ya no utilizan simplemente el principio de la correspondencia unidad
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... Ojoizquierdo
Fecha anunciada:
13. da de b
8.' luna
Boca
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TRAZOS CIRCULaS
40
41
que es unaantigua cancioncillagermnicadeformadaen bocadelos ni-
os franceses y cuya traduccin es:
"Una, deis, tres,
Vuela, vuela, abejorro,
Corre, corre, jinete.
Uno, dos, tres."
Estas canciones infantiles, que muchas veces corresponden a anti-
guas frmulas mgicas, tambin son, sin duda, un vestigio del antiguo
temormstico alos nmeros. Seguramentefueron inventadasporquie-
nes cuidaban nios o porpastores supersticiosos que haban encontra-
doen ellas una maneracmoda de contar nios o animales preservn-
dolesde la mala suerte.
Otra forma de contaroralmente sin decir los nombres de los n-
meros es la de un nio inada?tado que conoc hace algunos aos. Te-
na la Costumbre de enumerarlas cosas y los seres de su entorno pro-
nunciando en este orden los siguientes nombres propios: Andr, ac-
ques, Paul, Alain, Geurges, Francois, Grarcl, Robert ... Y es que en el
dormitorio su compaeroAndrocupabasiemprela primeracama,Jac-
ques la segunda, Paul la tercera, Alain la cuarta, y as sucesivamente.
Estorden invariable desucesin haba quedado fijado en su memoria
visual y se haba transformado en su mente en orden numrico.
Asimismo, una nia a quien le haban dado caramelos se puso a
contarlos mediante la conocida serie de: enero, febrero, marzo, abril,
mayo, junio, julio ...
La nia tambin hubiera podido utilizar la sucesin de las letras
del alfabeto (A, B, C, D,E, F, G...), hasta tal punto es ciertoque una
serie de palabras.o de smbolos se convierten en una especie de m-
quina de calcular.., una vez dispuestas en un orden riguroso previa-
menteestablecido.
Exactamente lo mismosucede en lo que respecta a las referencias
corporales.
El cuerpo humano, origen de la aritmtica
Cuando se acostumbra aconsiderar cierto nmero de partes del cuer-
pohumanoen un ordenpreviamenteestablecidoquesiemprees el mis-
mo, su sucesin, porla fuerza de la memoria y de la Costumbre, acaba
tarde otemprano siendo numrica y abstracta. Las referencias corres-
pondientes (sobre todo las primeras que son las ms corrientes en la
'1.4
prctica)evocan cada vez menos las simplespartesdel cuerpopara sus-
citar ms fuenemente en la mente la idea de cierta serie de nmeros.
Tienden puesa separarsedesu contextoparapoderseraplicables ase-
res, objetos o cualesquiera otros elementos.
Esta es la razn de que las tcnicas corporales del nmerotengan
tanta importanciaen la historia universal dela aritmtica. Sin duda han
sido ellas las que hicieron que nuestros lejanos antepasados tuvieran
conciencia de la nocin ~ orden, que estaba destinada a desempear
un papelesencial tantoen las matemticas comoen cualquierotra cien-
cia. Porello, dichas tcnicas han permitido a nuestros antepasacos ad-
quirir poco a poco la facultad de contar}' les han abierto la va a una
autntica comprensin de los nmeros abstractos. Sin ellas, nuestros
procedimientosnumricos probablementenohubieransuper:!do beta
pa de las tcnicas elementales del emparejamiento.
Mie:1tras el serhumano recurra al artificio de la enumeracin abs-
u-acta, las diferentes partes de su cuerpo estarn ah para recordarle el
origen humano, exclusivamente antropomrico,de es:! etapa. induda-
blemente la ms decisiva de su evolucin memal.
Contar: una facultad humana
Contrariamente a la percepcin directa de los nmeros, contar no es
una aptitud natural. Hemos visto que algunas especies animales estn
ms o menos dotadas de una suerte de sensacin numrica. Pero esto
noimplicaque,sepancontarcomonosotros.Hastadondealcanzanues-
tro conocimiento,contar, en efecto, es un atributo exclus'i-'amente hu-
mano: tiene que ver con un fenmeno mental muy complejo, ntima-
mente ligado al desarrollo de la inteligencia.
Contar" los objetos de una coleccin, es atribuir a cada uno de
ellos un smbolp (una palabra, un gesto o un signo grfico por eem-
plo) que co;-responde a un nmerosacado de la ~ s r i de los nmeros
naturales .. empezandopor la unidad yprocediendo pororden hasta el
cumpli:nientode los elementosdedicha coleccin. En la coleccin, as
transformada en procesin, cada smbolo ser el nmero de orden del
elemento al que haya sido atribuido. Y el nmero de los que forman
ese conjunto- ser precisamente el nmero de orden de su ltmo
elemento.
Pongamos,porejemplo, una caja con veinte bolas. A primera vis-
ta diremos que dicha caja contiene varias bolas, pero como eso no es
muy preciso, recurrimos al recuento para conocer su nmero exacto.
Sesaca entoncesunabolacompletamenteal azary se le auibuyeel -n
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al nmero abstracto.
Recuento de una -nube de puntos.
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46
mero 1", luego otra, a la que se le atribuye el nmero 2,., y as suce-
sivamente hasta que ya no queda nin;una bola en la caja. Al sacar la
ltima bola, que recibir el -nmero20, diremos sin ambigedad que
haba veinte bolas en la r:aja. Habremos transformado un dato impre-
ciso en una informacin muy exacta.
Heaqu ahora un conjunto de pUntos dispuestos de forma desor-
denada. Como es natural, nuestra visin global de los nmeros no nos
sirve de nada: nose puede reconocer a primera vista la cantidad exacta
de dichos puntos. Tenemos que recurrir;l recuento. Para esto, bastar
con unir los puntos por un; lnea "en zigzag, pasando sucesivamente
de un puntO al siguiente: as, no olvidaremos ninguno ni volveremos
nunca sobre ;Ign punto ya considerado. Estos puntos formarn eso
que se h; (bdo en Ibmar un; callen.l. Se atribuir seguid:lrnenre un n-
mero deorden ; cadauno desus elementos a p;rtirde unode los pun-
tos extremos. El nmero del punto termin;1 de dicha c3dena nos dar
el nmero de puntos de que se trate.
Graci;s al artificio del recuento, un3 nocin confus;, heterognea
y mal precisada -lapluralidad concreta- se transformar en
espritu en una nocin abstracta y homognea, la de la cantidad .;so-
luta. Cualquiera que sea el elemento por el que se inicie la enumera-
este procesosiempreconducir al mismo resultado: el nmerode
elementos de una coleccin es totalmente independiente del orden de
la numeracin de sus elementos.
En realidad para que un hombre sepa contar y concebir los n-
meros tal y como nosotros lo entendemos se requieren tres condicio-
nes psicolgicas:
- debe poder aszgnar. un .-rango .. a cada ser que desfila an!e
- debe ser capaz de intervenir Para introducir en la unidad que
pasa el recuerdo de todas las que le han precedido;
debe saber convertir dicha sucesin en simultaneidad.
Para que el arte del clculo abstractO pueda progresar, la compre-
hensin de los nmeros exige su "clasificacin en un sistema de unida-
des numricas jerarquizadas que encajan entre s de manera consecuti-
Ya". Estaorganizacinde los conceptos numricos segn un orde!1 in-
variable de sucesin consiste en esta idea que h3ce aparecer los nme-
ros naturalescomoverdaderascoleccionesdeunidadesabstractas,obte-
nidas sucesivamente, a partir de uno,., por el aadido suplemcn:ario
de una unidad.
En re3lidad, todo elemento de la serie regular de los nmeros na-
turales distinto de uno" se obtiene aadiendo una ".nidad al nmero
que le antecede en esta procesin natural. Es lo que se llama el prir:ci-
47
plO de rcorrencia. De ello se deduce que, segn la expresin del fil-
sofo alemin Schopenhauer, todo nmero entero natural presupone
que los anteriores son la causa de su existencia". Es decir que nuestro
espritu sh puede concebir un nmero bajo el ngulo de la abstraccin
si ya ha .:l!imilado los anteriores: si se carece de esa capacidad intelec-
tual, los nJmeros se convierten en el espritu del hombre en nociones
globales blStante confusas.
I
I
58
,
1 .. 1

2
\ .. 1 .. 1
3

1.1 .. 1.. 1
4

,.1.1 .. 1.'
5

la generacin de los nmeros naturales por el llamado procedimiento de la -recurrencla-.
La cuestin del concepto numrico, que ha podido parecer a pri-
mera vista elemental, se muestra mucho ms complicada a partir de
ahor....
La siguiente referida por Paul Bourdin, refuerza esta
observacill:
"Cono: a una persona, deca, que al dormirse, oy dar las cuatro
e hizo la sit;uiente cuenta:
Una, lna, una, una!
y ante lo absurdo de su planteamiento, exclam:
i Este reloj se ha vuelto loco, ha dado cuatro veces la una!..
48
Los dos aspectos del nmero natural
La nocin de nmero reviste dos aspectOs complementarios: uno, lla-
mado cardinal que slo se basa en el principio del emparejamiento, y
el otro, llamado ordinal, que exige a la vez el procedimiento del aco-
piamiento y de la sucesin.
Establezcamos la diferencia con un sencillo ejemplo. El mes de
enero tiene treinta y un das. El nmero 31 indica aqu el nmero total
de das de ese mes; es, pues, un nmero cardinal. Si, por el contrario,
consideramos una expresin como el 31 de enero,., el nmero 31 en
esta ocasin no est utilizado bajo el aspecto cardinal, y esto a pesar
de la terminologa que por lo dems no es ms que un abuso del len-
guaje consagrado por el uso. Este conceptO ms bien designa el trig-
simo primer.. da del mes de enero: especifica el rango de un elemen-
to muy determinado (en este caso, el ltimo) de un conjunto que con-
tiene treinta y un das; estamos ante un nmero ordinal (o como se sue-
le decir, un nmero).
"Hemos aprendido a pasar con tanta facilidad del nmero cardi-
nal al nmero ordinal que ya no distinguimos estos dos aspectos del
nmero natural. Cuando queremos determinar la pluralidad de los ob-
jetos de una agrupacin, es decir, su nmero cardinal, ya no estamos
sujetos a la obligacin de encontrar un conjunto-modelo al que poda-
mos compararle, simplemente lo contamos. Y nuestros progresos en
matemticas se deben' a que hemos aprendido a identificar los dos as-
pectos del nmero. En efecto, mientras que en la prctica el nmero
cardinal es el que realmente nos interesa, dicho nmero es incapaz de
servir de base a una aritmtica pues las operaciones aritmticas estn
fundadas en la hiptesis tcita de que siempre podemos pasar de un n-
mero cualquiera a su sucesor. Ahora bien, en esto consiste la esencia
misma del concepto del nmero ordinal. El emparejamiento, por s
solo, es incapaz de crear clculo. Sin nuestra facilidad para disponer los
seres y los objetos segn la sucesin natural, se habra progresado muy
poco. Nuestro sistema numrico est ntimamente impregnado de es-
tos dos principios, el de la correspondencia y la sucesin, que consti-
tuyen el tejido de todas las matemticas y de todos los mbitos de las
ciencias "exactas. (T. Dantz.ig "").
Le Nombre, Lznguage de lA science. A. Blanchard. Pars, 1974.
49
Diez dedos para aprender a contar
Precisamente,gracias alos diezdedos,el ser humanoha adquirido gra-
dualmente todas esas premisas necesarias. No es porcasualidad por lo
quenuestrcs escolares siguen todavacontando de esta formae incluso
nosotros mismos a veces recurrimos a esos gestos para dar ms nfasis
a lo que pcasamos.
Ponganos el casode un niopequeo. Mientras nohaya alcanza-
do un grado suficiente de desarrollo que le permitacontarcon sus de-
dos, segurbalbuceando. Por el contraro, en cuanto alcanza esa fase
(estoseproducegeneralmente entrelos tres y los cuatroaos), est ca-
p:tCil:1do P;::1 cont:u de forma abstr:1ct:1 y dentro de poco podr ;cce-
dt.:r a un verdadero ;prendizaje del clculo. Los pedagogos dicen que
a esa ed:ld el nio est en la fase intelectual del pre-clculo,.. En efec-
to,apartirde esa edad apunta en l la capacidad real deaprendizajede
Ja artmtic. que le permitir primerocontar hasta diez y despus am-
pliar progresivamente la serie regular de los nmeros a medida que va
accediendo lo abstracto.
En un .ibritode recuerdos sobrela infancia desus hijos, Georges
Duchamel cuentacmo Bernard. llamado Baba, antes incluso de co-
nocerlos nombres decadanmeropropiamentedicho,yaposeaal me-
nos, graciasa sus dedos, una idea de la sucesin regular de los nme-
ros enteros naturales y de la pmpiedad de la recurrencia:
"Los principios son duros. Baba hace lo que puede. Declara:
-Vengoa buscar caraMelos. Dazme para todos.
-Cu;ntos?
-Uno,uno y uno.
Est cbro, pero todava no es la aritmtica verdadera.
Entonces, aprende a contar con los dedos. Cuando le preguntan
su edad, la edad de Maryse, la edad de Roben, muestra con bastante
exactitudunmayoro menornmerodededos. Primerouna mano, lue-
go la otra. ~ de pronto, las cosas se complican:
-Quedad tieneJacqueline?
Se abstlae por unos momentos y responde:
-Ah,paraJacqueline necesito el dedo pequeodel pie!"
Entrelas tcnicascorporalesdel nmero,losdedos delamano
han desempeado un papel determinante. La humanidad entera ha
aprendido acontar abstractamente hasta cinco con los dedos de una
mano y luego ha prolongado la serie hasta diez porsimetra con los
dedosde laotra, antesinclusodepoderextenderindefinidamentela su-
cesin regu]r de los nmeros enteros naturales.
UI:: 1J1::':IlU, t:n I I l u c n ~ It:ngua:; nay rastros mOuoaOH::s oe este on-
gen antropomrfico de la facultad de Contar.
En la lengua Ali de Centrofrica, los nmeros cinco y diez se di-
cen, respectivamente, moTO y mbuna; el sentido etimolgico de la pri-
mera palabra es ..la mano" y la segunda proviene de una contraccin
de moro (<<cinco.. ) y de buna, que quiere decir "dos" (as pues:
diez "dosmanos). Enla lengua Rugla de NuevaGuinea, los nom-
bres de los cinco primeros nmeros tambin llevan, poras decirlo, b
misma huella digital: I se dice tarangcsa (literalmente: "de la m:1no iz-
quierda, el dedo meique,,), 2 es meta kina ("el dedo siguiente"), 3 se
expresa mediante guigimeta-kina ("el dedo de enmedio,,). 4 se dice [0-
pea (<<el ndice.. ) y el nombre de 5 es manda, (que quiere decir el
pulgar).
Podra muy bien ocurrir quelas palabras indoeuropeas, semticas
o mongoles actuales paralos diez primeros nmeros naturales, tambin
hayan sido hace ya mucho tiempo nombres relacionados con alguna
tcnic::l digital del nmero(pero se trata de unasimple hiptesis impo-
sible de comprobar, pues el verdadero significado de los nombres ori-
ginales correspondientes se ha perdido en la noche de los tiempos).
La mano del hombre posee, es verdad, innumerables recursos en
la materia. Constituye una especie de instrumento natu!"al.., particu-
larmente diseado para tomar conciencia de los diez primeros nme-
ros y el aprendizaje de la aritmtica elemental.
Debido a su nmero de dedos y gr;:cias a su relatin autonoma,
as como a su gran movilidad, la mano forma la coleccin de conjun-
tOs-modelo ms simple que e! hombre h;ya tenido. por as decirlo, :
mano.
Por la disposicin disimtrica de sus dedos, la mano respeta per-
fectamente la limitacin (a cuatro) de la capacidad humanJ de recono-
cimiento inmediato y visuafde los nmeros: el pulgarse aparta consi-
derablemente del ndice}' permite as una verdadera oposicin de los
otros cuatro dedos. Esto, evidentemente, proporciona a los cinco pri-
meros nmeros una serie reconocible a primera vista. De manera que
el nmerocincose imponeporsmismoComo unidad de cuenta juntO
a la decena_
Porltimo, debido ala especificidad de cada uno de sus dedos, la
mano tambin puedesercontempladacomounaverdadera sucesin de
unidades abstractas obtenidas consecutivamente a partirde b primera
pore! aadido suplementario de una unidad.
Es como decir que con la mano, los dos aspectos complementa-
rios de! nmero natural se hacen completamente intuitivos. La mano
acta en esta circunstanciacomo un instrumento que permite pas;:r in-
50
51
scnslOlemene del numero cardmal al numero ordmal correspondIente
(o a la nve'sa), Se quiere indicarque una coleccin incluyetres, cua-
trO, siete o incluso diez elementos? Se levantan o se doblan simult-
neamente tes, cuatro, siete o diez dedos y se les utiliza como un mo-
delo cardiml. Se quieren contar esos mismos elementos? Se
o se doblar. 5UCeSVamer.te tres, cuatro, siete o diez dedos y entonces
se les t:tilizl como un sistema ordinaL
...,
"" N ",:
... o .g
"

<J
-5 ""l'
"

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'"'"
ASPECOCARDINAL ASPECTO ORDINAL
La maro del hombre se presenta como la mquina de
ms sencillay ms natura) queexiste. Poresta razn, desempearpos-
teriormenteun importante papel en la gnesis de nuestro sistema de
numeracin
3
LA INVENCION DE LA BASE
Cuando el ser humano accedi a la abstraccin numrica y compren-
di la sutil diferenciaque existe entre el nmero cardinal y el nmero
ordinal, volvi a coger sus antiguos "utensilios (guijarros, palitos, ro-
sarios de cuentas, palos con muescas, cordeles con nudos, cte.).
esta vez los consider desde el punto de vista del recuento. De eSl:e
modo, estos simples intermediarios materiales se convirtieron en au-
tnticos smbolos numricos, mucho mscmodos para asimilar, recor-
dar, diferenciar o combinarnmeros naturales.
Despusaprendiaconcebirconjuntoscadavezms amplios. Peo
entonces tropez con nuevas dificultades: para representar nmeros
ms elevados, evidentemente no podemos multiplicar ndcfinidame!'1::c
guijarros,palitosocordelesconnudos,tampocopodemosampliara\'Q-
luntad el nmero de dedos de la mano ni el de ninguna parte del cuer-
po,como tampoco se puede repetiruna misma palabra de forma ilimi-
tada, ni crearse indefinidamente nuevos :lOrnbres de nmeros o nuevos
smbolos, Imaginemossimplementetodos los nombresquedeberamos
saber de memoria o todos los smbolos que deberamos utilizar para
expresar simplemente la cantidad de cntimos igual al valor de un bi-
llete de quinientos francos.
A partir de ah, el ser humanose encontr ame un problema que
aprimera vista pareca insuperable: cmodesignar(concretamente,de
palablao ms adelante,porescrito)nmeros elevados con la menor c.;n-
tidad posible de smbolos?
52
33
Dicz, la baemsgeneralizada
En algunasregiones de Africa occidental, an no hace mucho tiempo,
los pastore;tenan una costumbre murprctica para calcularun reba-
o. Hacandesfilara los animales unosdetrs de otros.Cuando pasaba
el primero,ensartaban una concha en una tira blanca, y otra cuando
pasabael segundo, y as sucesivamente.:\1 llegar al dcimoanimal des-
hacan el y ensartaban una concha en una tira azul que asocia-
ban a las decenas. Despus, encartaban de nuevo conchas en la tira
decuero blmca hasta llegar al vigsimo animal, y entonces ensartaban
una segunro concha en la tira azul. Cuando haba ya diez conchas es
quehabanJasado cienanimales;entoncesdeshacan el collardelas de-
cenas y enslrtaban una conchaen unatira roja reservada para las.cen-
tenas. y assucesivamente hasta queseacababa el recuento de los ani-
males. Al a los doscientos cincuen:ay ocho animales, porejem-
plo, habraDcho conchas en la tira blanca, cinco en la tira azul y dos
en la tira reja.
Pero m vayamos a creer que el razonamiento de estas gentes era
Todavacontamossiguiendoel mismo principioqueellos,
pero con snbolos diferentes.
La fundamental-de este procedimiento reside en el predomi-
nio de la alrupacin por decenas (o por paquetes de diez unidades).
porcentena;(o decenas de decenas), etc. En esta tcnica concreta,cada
conchadeI; tirablancavale unaunidadsimple. mientrasquecadacon-
cha de la se;undao la tercera tira seala una agrupacin de diez o cien
unidades. Aesto se le llama en el lenguaje de los matemticos ..em-
plear la baS diez",
En las lenguas indoeuropeas, semticas o rr.ongoles, los nombres
de nmerosestn construidos generalmente sobre una base decimal.
Consideremos, porejemplo,la numeracin oralchinaquenocon-
tiene ningma anomala. A cada nmero inferior o igual a diez le co-
rresponde U1 nombre individual:
yi er sn 5Z w liu q ba ji sh
3 4 s 6 7 8 9 10
Los nueve primeros son las unidadesde! primer orden decimal
y el ltimoe la base del sistema (queseala una unidad de! segun-
do orden).
Parade!gnar un nmero superiora dlez, se agrupan las unidades
por paquetesde diez:
S4
11 sh-y(<<diez-uno) 20 cr-sb(<<dos-diez)
12 sh-er(..diez-dos) 30 san-sh(<<tres-diez)
13 sh-san (<<diez-tres) 40 si-sh (<<cuatro-diez)
Si e! nmero de decenas es superior o igual a diez se ]JS agrupa a
su vez por paquetes dediez y se obtienen las centenas (o unidades del
tercer orden,,):
lOO blii
200 -bJi(dos-cien)
300 san-bdi (<<tres-cien)
Agrupando las centenas por paquetes de diez, se obtienen los mi-
les (o unidades del cuarto orden):
IODO qr.an
2000 cr-qian (..dos-mil)
3000 sdn-q.n <tres-mil)
A continuacin vienen las decen;s de milo unidades del quinto
orden (diez mil se dice 'l,.'n en chino), y as sucesivamente.
A partir de ese mOmento los nombres de los nmeros interme-
dios se componen partiendo de los anteriores conforme a las potencias
decrecientes de diez:
53 781: w wan san qan qbd ji-sh yi
(<<cinco-diez mil)(<< tres-mil.. )(<<siete-cien)(<<ocho-diez)(uno)
Nue!.tra numeracin escrita actu;l tambin se apoya en la base
dIez, pero utiliza los siguientes smbolos grficos (a los que normal-
mentese da el nombre de cifras rabes,,):
2 J 4 S 6 7 890
Los nueve primeros nmeros representan las unidades del primer
orden y el dcimo el concepto cero. La base diez. que es el primer
nmero representado mediante dos cifras, se escribe 10 (lo que signi-
fica: una decena y cero unidades). Acontinuacin se representan los
nmeros de unoa noventa y nueve combinandosucesivamente dos de
esas diez cifras:
11 (<<una decena y una unidad)
12 decena y dos unidades)
55
2C (,dos decenas y cero unidades)
3::: ('tres decenas y cero unidades)
99 ('nueve decenas y nueve unidades")
La cenena, que equivale al cuadrado de la base diez, se escribe 100
(. :ma centena, cero decenas y cero unidades): es el nmero menos e1e-
ndo representado mediante tres cifras. Los nmeros de ciento uno a
novecientc:s nOVenta v nueve se escriben combinando sucesivamente
tres de las diez cifras fundamentales:
1::: 1 :<unil centenJ, cero decenas y un,: unici.,ld,,)
" tre5 ccntcn,lS, CInco y ocho und.lde$), etc.
:\ connu.lcin \'iene el millar que cquink JI cubo de IJ base y
que <."sclibe bajo la forma 1 000 (<<un millar, cero centenas, cero de-
cenas y cno unidades), luego la. decena de mil, que se escribe 10000.
'\" as
La b:lJe diez ha sido sin duda alguna, y contina sindolo, la ms
difundida : lo largo de la historia, y su adopcin es hoy en da prc-
ti.:;:tmenre miversal.
Se deJe ello a sus ventajas prcticas o matemticas? Evidentemen-
te, no.
La Da!e decimal presenta, desde luego, una clara ventaja sobre ba-
ses tan ele'l.adas como la treinta o la base sesenta por ejemplo, pues co-
rresponde 1 un orden de magnitud aceptable para la memoria humana:
los nombns de nmeros o los smbolos de base que requiere no son
muy numeosos, y una tabla de sumar o de multiplicar puede apren-
derse de rremoria sin mucha dificultad. La base decimal es asimismo
mejor que Jases t:m pequeas como dos o tres, ya que evita cualquier
esf uerzo cC'nsiderable de representacin: mientras que en nuestra nu-
mc-racln e,crita, e! nmero dos mil cuatrocientos cincuenta y dos se
escribe sl .. Con cuatro cifras (2 452), en un sistema de base dos (dado
que dicho listema no tiene ms que dos cifras: 1 \. :J) se expresara con
doce cifras ( 100110010100!).
Pero ccsde este pUnto de lo mismo hu:'ieran podido servir
mros mueras nmeros e incluso mejor que la dec::na.
En cfe:to, no habra nmgn inconveniente el': clmbiar de eSCJ!J"
y contar con otra base. Hay bases como siete, ocho, once, doce o trece
que pro?olCionaran rdenes de magnitud tan adecuados para la me-
moria humma como la decena. En cuanto a las ooeraciones aritmti.
cas, podra I realizarse en dichos sistemas tcnicas totalmen-
te a las que realizamos actualmente con la base decimal. Pero
56
tendramos que perder la costumbre de dar prioridad. a la decena y a
sus potencias, porque las denominaciones o los smbolos correspon-
dientes resultaran intiles en un sistema en e! que se contase por ejem-
plo por docenas y potencias de doce...
Si hubiera que realizar alguna vez una reforma completa de nues-
tros sistemas de numeracin y confiar dicha tarea a un grupo de ex-
pertos, probablemente asistiramos a una interminable disputa entre es-
pecialistas, con la sempiterna oposicin entre lo prctiCO y lo terico:
- Lo que necesitamos actualmente es una base matemticamente
satisfactoria, dira uno.
- De ningun manera, respondera el otro. Los mejores sistemas
son aquellos cuy;'! base contiene el mximo de divisores. Y de dichas
bases la docena me parece la ms adaptable, si consideramos las limi-
taciones de la memori:a humana. Mientras que nuestra base diel. tan
slo es mltiplo de dos y de cinco, la base doce es di\,isible a la vez
por 1, 3, 4 Y 6. Y precisamente ah es donde reside el principal intrrs
de! sistema duodecimal. Piense en los calculadores y en los comercian-
tes, que estaran contentsimos de poseer esta forma de contabilidad )'
de clculo: Ello les suspondra poder tomar con bastante facilidad la
mitad, el tercio, la cuarta e incluso la sexta parte de dicha base. Y estas
fracciones son tan naturales y de uso tan corriente que todos las usa-
mos sin darnos cuenta. Pero esto no es todo, imagnese las ventajas que
tambin se podran obtener para los clculos relativos a la divisin del
tiempo: un ao contendra en meses un nmero igual a dicha base; un
da valdra en horas el doble de esa misma base; una hora correspon
dera en minutos a cinco veces esta base y un minuto valdra lo mismo
en segundos. Piense tambin en lo cmodo que sera para :os geme-
tras poder medir los arcos y los ngulos en grados que valiesen cinco
veces su base en minutos, y en minutos que valiesen otro tanto en se-
gundos. La medida del crculo completo sera en ese caso igual a trein-
ta veces la base doce, lo que dara p:ara un ngulo una medida igual a
quince veces la base. Por ltimo, im:agnese a los astrnomos pudiendo
medir la eclptica siguiendo una divisin en treinta partes iguales a la
base doce. Por no hablarle de Mme. Soleil, que podra calcular tran-
quilamente sus horscopos sobre dicha base y considerar los signos del
zodaco en nmero igual a la base de esta numeracin.
-Se equivoca usted, dira el terico. El principal inters de una
numeracin estriba en que permita a sus usuarios una representacin
simple y sin ambigedad alguna de los nmeros enteros o fracciona-
rios. Lo que habra que adoptar es una numeracin basada en un n-
mero primo, es decir en una base cuyu nico y exclusivo divisor fuese
ella misma. Pondr como ejemplo la numeracin de base once. Esta se-
57
r.\ m: .. ::. 'mis \cmai"'.l <;uc bs b.1SCS dio :' doce, puesto que en db
las f::-::..;:.;:iolcs seran ger:e:-almente rreducibles. Y slo tendra l.J:.J1:!3 ni-
ca y represen:;;,::::n. Por ejemplo, el nmero qce representa
mos la notaci::: :,68 en nuestro Sls,ema decimal corre3'?onde
al ,empo a las ::-ac.::ones 6S:100, 34 S: v 17/25: en una ;;ume-
raci:,: :,;",un.a base sic::,. cnce o en genera: con 'un pri=c tales
am;':;;,o'::;'_ie desap.:;y= ..:m complctamcr::e, j Imagnese las '-'e:najas
de ur:.:= :-:.:f:)rma de es:e ':-..)!
,:'.: -.oser un nmer.::> ?rimo y al no poseer ms que GaS di-.-isores,
la bas:,: eemal no enC0::::-.l:'a miem:::ro de esa comisin la
dden-:::;::-a
S::-, sera c:0;:,ico pensar que todava se puede volver atrs
e me:::.:;,:- llodificar an,):a ;a base de nUestrl numeracin escrita u oral.
La CO"::"::Tore de COnt;;,r DOr decenas est tan anclada en nuestra tradi-
cin belcccin d:: unidad de cuema oarect: indestructible, Lo
nico' ;:::'lf': ,e poda hace:- era reformar las e Incmodas divi-
S10ne5 .:.: 's ;l.ntiguos si:c:,:,nas de pesos y m::didas para adaptari.as de-
finiti,,:r:em a la nume:-3.c;n decimal. Es lo que se hizo en la poca
de la R::';(\oucn FranCC5.1 .;:uando la Com'encin Nacional cre el sis-
(cm.: deCImal, irr:Fvnindolo en diciembre de 1799 con Ia Ley
del 19 Frimario del ;;.:'10 VIII...
Pe:-:' eJtonces, c6:-:de viene la base ciiez?
autores ih,:::-:E:-:ados han querido \'er la imer"cnclr: de la
Provi::;..:: ::
:ll:''I1cro diez. c"'':::.l. uno de ellos, es el ms perfe::o de codos
(!). Las ;:;j\'siones y las :o:-:nas de las extremidades de rr:anos
y de m:c<:m pies han s:c establecic!as conforme a esta nocin,.. Y es
as corr., , cm fundament0 '.' con a la divina naturalez.1, los hom-
hres de :,:,J:1S 105 pJses si; premeditacin algunJ.. este

manera de a::-:buir a una armona previamen,e
da un debido sim;::<e:-nente a la evolucin fisiolgica d-:: los ma-
mferos: nos recuer::::a aquella amosa irase de Joseph Prud::om-
me: jAmra. hijo mo, :;, sabidura divina que ha hecho que 105 ros
pasen ;::5:oa travs de las
Co:r:o la humanidac r:.l. aprendido a contar con sus diez dedos la
prefer::r:.:::a :asi genera! P0:- as agrupaciones de diez ha estado
mi nada e:-:ealidad por ese -accidente de la naturaleza que es la ana-
toma ce la. manos.
Pa:-.:. ccnvencernos de dIo, imaginmonos un clan que, por
plo, 1'0:- ;.a\-os religiosos ::stuviese temporaimente sujeto a la prohi-
S8
bicin de" Estos hombres se disponen a contar un rebao de
bisontes.
Cuando pasa el primer animal, un hombre levanta un dedo, Lue-
go 0::-0 dedo cuando pasa el segundo animal, y as sucesi\'a-
mente has::.. :legar al dcimo bisonte.
En ese momento, otro hombre que no ha dejado de mirar las ma-
nos del pr:::r:::ro, k ... anta un primer dedo mientras que su colega baja
los suyos. Y; tenemos el recuento de una pnmera decena. Cuando pasa
el animaL el primer hombre (el de unidades) vuelve
a levant;;,:- S'..l primer dedo. Al llegar al decimosegundo levanta otro dedo
y procede as: hasta que pasa el vigsimo animal.
El horr.::-re de las decenas mantiene su primer dedo levantado has-
ta que el d..:imo dedo de su colega se levanta a su vez. Entonces l le-
vanta su seg'..l:1do dedo, mientras que el primer hombre baa nuevamen-
te los suvos.
Cu;ndc haya pasado el bisonte nnero cien, entrar en Juego un
tercer homD:-e que levantar su primer dedo en cuantO los otros dos
bajen los su:'os: sus dedos irn indicando las centenas de la misma for-
ma. y cuando pase el animal 627, el hombre de las unidades tendr sie-
te dedos lc....."tados, el de las decenas, dos dedos y el de las centenas,
seis dedos,
:\\'uci ... n.' )
Derecha
lJ _ - )
j ; ; .. &. ; .. ... .f. 4 __ ,
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_'" jI'" ", ! \'
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, "'.:< -,-" .' ". , .-
, -<;,
7
&,"'() 20 7
Este recuento, efectuado sin haber sido pronunciada una sola pa-
labra, demt!estra que han sido los diez dedos los que han impuesto al
hombre la icea de las agrupaciones por paquetes de diez. Esta es la ra-
zn de que icha base Ocupe en nuestras numeracones un lugar, en
cierro modo. inexpugnable,
59
Si la atmaleza :-::.::'ese da':o seis deos a cada mano, ;a mavora
de las nuneraclones la histo:::a estara:-. basadas en el nmero doce.
Por el contrario, s la ;:\-oluci:: :utural dicho rgano hubiera res-
tringido a cuatro, po::- ::;emplo" el nmero de dedos de cada mano de
la raza hunana (como ::; con las ranas) nuestras formas tra-
dicionales de contar y :-:c:estros 5!stemas e:: numeracin seran hoy de
base ocho
o[r.l so!: en: l..l base ,-:;-;co
Pt:ro !lO l,las las ClvIL:.h:iones .ln resuelto Je la misma m:lnCf:l el pro-
blcm.1 de il base. L.1 hse diez no ha sid0 :a nica base a b que se h:l
referido el hombre en e: tr.:msct:::-so de tiempos.
pueblos r:.lr: adqu:::-ido la cm:umbrc de agrupa:- os seres
y los obie!}$ ?or paau::::es de cn.::o.
PC\;- cemplo, en .; :.::ngua A;:,i de :\'ueY:lS Hhridas, los cmco
pnmer<,\ rmcros reci:-::n nme-:-es indep::-:1Jicntcs:
para
f:,.; p.1f:t _
:ro,!:, p;ra
;-..;:n p.1ra.!
par.1 ::;
,
(lte::-almentc: .. J; mano)
En:n: ;mco y diez. son norr.::lfes comF':..!estos:
otal para 6 (lite:almente: el nuevo uno)
olua para
-:
(literalmente: el nuevo dos)
otolu para S (literalmente: el nuevo tres)
O'1.:.:zn para 9 (literaimente: el nuevo cuatro,,)
lualun. para 1e (literalmente: .las dos manos)
DeSpUf\, y esta lrir:::: palabra .mciona C(lmo una unidad de cuenta:
para 1 J, se dice: iualun.:: i ta
(= 2 x 5 + 1
para 1':;' se dice: :;.alun.:: i lua
(= 2 x 5 + 2
para 1;: se dice: :ol:.tlur....::
(= J X 5)
para 1f, se dice: :olulur....:: i ta
J x 5 + 1\
para 2C. se dice: :.:zrl;:r..::
4 X 5)
p:lfl 2-1. se Jice: :-.:;:ri:1 r..:: 1 -:.'an
4 x 5 + ..;., etc.
El Origen al' esta manera (1e contar es antropomorllco. La DaSt: <.:tn-
'::0 ha encontrado su razn de ser entre los pueblos que han aprendido
l enumerar con una sola mano y a prolongar la serie de los nmeros
litilizando la otra como referencia.
Esw es en cualquier caso lo que lustra la tcnica digital que des-
cribimos a continuacin, de la que encontramos rastros en diferentes
regiones de Africa y de Oceana y que varios comerciantes hindes de
la regin de Bombay siguen empleando hoy en da para satisfacer sus
necesidades ms comunes.
En primer lugar se cuentan las cinco primeras unidades, extendien-
co sucesivamente los dedos de la mano izquierda. Luego, cuando se ha
ikgado .11 nmero cinco, se dobla el pulpr derecho. Seguidamente se
sigue contando hasta diez volviendo a extender los dedos de la mano iz-
quienlJ, despus de lo cual se dobb el ndice derecho p;ua registrar bs
cinco unidades suplementarias que ac:tban de ser considerad3s. Se po-
dr contar as hasta 25. Y si esto no bastare, se podr incluso pro!on-
1
5
"-121'-,' ("\"1;1,'
1 < !J
,,.;' #)'/(1,-"
MANO DERECHA
:\tANO IZQUIERDA
25 20 15
60
5
61
ga:- :.. o;eracin hasta30volviendonuevamentealosdedosdelamano
izc;:.:::e:-Ca yalibre.
\!er.;::, adosp.lra contar
?lebloshan preferido adoptarunabase:':gesimal: han adquiri-
do:!.:oJwmbre de agrupar porveintenas y pmencias deveinte los se-
res ... ::>s:objetos que enumeran.
. ha sidoel caso de los :.\1alnk d.d AltoSenegal y de Guinea,
de 3;mdade Centrofrica, de losYebu y de ios Yoruba de Nigeria,
de: :c'T.munasddOrinoco(jUntO a la meseta de las Guyanas. en Ve-
ncz'..::.,"de los Esquimales de Groenlandia, de lOS Ainos de la isla de
SaK:::::.::"" (junto a las costas de Asia oriental, entre el marde Japn y
el r::::::- ':",Okhomk::,delos}"layasydelos delaAmricaCen-
tra: etc.
- :jern?]o. los aztecas com;ban de la sig;iente manera:
Cl?
2 ome
yey
na;
chica (o macuilli)
chica-ce
chic-ome
chim-ey
chic-n.lui
.\ , "
m.:zIlC!ll
m.:r!.:zcrli 01': ce
m.l!lact!i on ome
m:d.wl:on yey
I j'
ma:;.1.ctll on nau
.... cax:;lli
:oS cax:..r.lli on ce
cax::.tl!i on ame
:: cax:ul!i on yey
:S cax::dh on naui
cen: pOlla!!i
_ cem vO:'.lfli on matlactli
.:. - ome'po:t:111i

(= S..,.. 1)
S+ 1)
(= 5-;. J)
(= 5+4)
10+1)
(= 10.,..
10..;. 3)
10 ..,.. .;)
(=15":"1)
15 ..1.. 2)
(=IS":"})
15 .:.
(<<una \'eintena-)
x + 10)
(= 2 x 2:)
53 ame poualli on matlactli
on yey
1CJ macuilpoualli
400 cen tzuml
se::> ome:zm:li
etc.
b idea fund:lmen:al contenida en
( == 1 x 20 + 10 + 3)
5 x 20)
(,(una cuatro centena)
(<<dos cuatro centenas)
este ejemplo nos explica b ra-
zn de gue estos pueblos hayan lleg;do a adoptardicha base y nos re-
vela el origen igualmente antropomrfico de esta manera de comar:
2t;,-""
3"J'S
I pulgar derecho
2 ndice derecho
:> medio derecho
4 anular derecho
5 meique derecho
6 meique izqUierdo
7 anular izquierdo
8 medio izquierdo
9 ndice izquierdo
10 pulgar izqUIerdo
II dedo pequeo del pie derecho
12 dedo siguiente
13 dedo siguieme
14 dedo siguiente
15 dedo gordo del pie derecho
16 dedo gordodel pie izquierdo
17 dedo siguiente
18 dedo siguiente
19 dedo siguiente
20 dedo pequeo del pie izquierdo
63
05 CinCO ?:-lmeros noml.>r;::s Oe numeros Oe la lengua aztcca
pueden :fecrivamen-e estar asociados con los dedos de una mano;
1>S cinco si2;uientes con los dedos de la Otra mano;
Jos otros con los dedos de un pie;
T los cinco ltimos con los dedos del otro pie.
:\ef1ontmon::; algunos milen:os, en alguna parte de }V1:x:co. por
ejem?lo. Est.amos !:1 una tribu de ::1dios descendientes crearn
posteriormente la ::vilzacin azteca.
Est"! prepar:::oose para una ;;:xpedicin militar y se disponen a
con:;[ s.s guerrerJs. para ello alg-..:nos hombres se han alineado para
serv::- de-m.qum; ie I;:-: J\'udante ya a proceder al :-ecuen-
(Q de los 2J.ciendo lo sigu:e:1te con cada homore:
T OCl UIl dedo primer ho;;'::-,;c cuando pasa el primer guerrero,
otto dedo al :-asar el segundo, y as sucesiyamente hasta llegar al
dcl:1O !'Oidado. pasa a los dedos de lo" pies e dicho
hombre procede e la misma manera hasta llegar al vigsimo guerrero.
Luqo pasa a: 5egundo hombre. Y al tocarle el ltimo dedo del
pie, habri otros yei:;:e guerreros con:ados (o sea cuarenta en te:al). Si-
gue actuando as con rodos los hombres que sean necesanos nasta cun-
c1uir el recuento de los soldados.
Al pasar el quincuagsimo tercer guerrero, el contable habr toca-
do el tercer dedo delprimerpie del tercer hombre.
Hay que destacar el dato de que los esquimales de Groenlandi:l
(as como los Tamanas del Orinoco) emplearan para el nmero 53 una
expresin que significaDa literalmente:
.. del :,omSre tercero, tres sobre el primer pie.
AaCamos que los Banda de Centrofrica siguen expresando el n-
mero veinte diciendo algo as como colgar un hombre. \' que en al-
gunos dialectos mayas, la expresin hunc unic. que decir una
velOtena". tambin significa un hombre.
Los del AltO Senegal y de Guinea, dicen un nombre com-
pleto para veinte y un lecho para cuarenta (aludiendo a la unin de
los dedos de las manos y de los pies de un hombre y de una mujer ten-
didos en el mismo lecho). No cabe la menor duda de que esos pueblos
han adopt.1.do l:I base ,.'einte, porq1{.e se han dado cuenta de que incli-
nndose un poco tambin podran contar los diez dedos de sus pes.
La difusin de la numeracin vigesimal a lo largo de la historia h3
sido bastarte dbil, pero en varias lenguas qued3n r3stros de una tr3-
dicin probablemente muy antigua, de cuentas por veintenas.
As:, por eiemplo. las expresiones inglesas: one score, two scores,
three scores. etc. (en donde el trmino seore est:1 empicado algunas ve-
ces tambin de rorma invariable) significan respectivamente: 20, 40, 60,
etc. William Shakespeare ha usado a menudo ese tipo de expresin, por
ejemplo en su Enrique l\',donde se puede leer esto (acto 11, escen:l IV):
l'llFroc,re tlmfa: roguea charge oJJOOl
And 1 ;;: r:o-,', bl5 dcath wU be a march oJ scorc5...
(Conseguir a ese truhn un empleo en la infanter:l
:' esto:' seguro de que no resistir una marcha de 24J ... )
Tanto en irancs, como en latn,la propia forma del nmero ",'ingt
(veinte), (;::igmti en latn, y vintien btn medieval), visiblemente inde-
pendiente de "deux (dos) (o duo) y de dix (diez) (o decem) consti-
tuye posiblemente un \-estigio de esa cuenta vigesimal desap:lrecieb. En
fr:lncs antiguo, el empleo de formas anlogas a quatre-,:.:ingts (ochen-
ta), era bastante frecuente, puesto que par:! 60, 120 o 140, por ejemplo,
se deca nOnTlaimente:
... trois-:;zr:g:s>', Esi:-c-:;ingts scpt-vingts (tres-vemte, 5ClS-
veinte.. o ... siete-veinte.. ).
Por eso, hubo antao un cuerpo de 220 oficiales de polica de Pa-
rs, llamado Le Corps des onze-vingls. Tambin por esta 'rnn el hos-
64 65
pltal qU'! se consr:-Jy en el sigloXlii en Pars para albergar a 3"CO ve-
teranos ciegos, se llam (y se sIgue llamando) Hpal des Quin-
ze-\'ing:s.
La mena por docc'7.as
Mueno ms extenc:da est la cuenta duodecimal que, de haberse gene-
raliz.ado. podra haber originado una numeracin completa de base
doce, locual, como ya hemos podidocomprobar, nos hubiera propor-
cionadoun sistema mucho ms cmodoQue nuest::a m:meracin deci-
mal ya que el nmero 12 es divisible'l la por 2, J, 4 Y 6.
Dichosistema sidoempleadoen losmtOdos comerciales dean-
tao,cu"OS vesti:ios son entre nosot::os1.1 Gocen.1 y L:: gruesa (docedo-
cenJ.s) v que manteniendo en lo <!ue respec:a a los hue\'os o
las por cern:>Jo.
In:- sumero' :,' luego los .1.,ir!u-b.lbilonios), atriDuveron esta ;1
blSC si como a mlt:plos y divisores un papel preponderante en
bs :":lcJbsde di,t.?ncias, superficies. volmenes. capacidades y pesos.
Adcm:i"solan el d:! en doce pa:ces iguales. llamadas dan-
na. que :quivala ca':a una a dos horas nues!,as. Tambin utilizaron para
el c:rculo, comoparab eclpticay el zodaco,unadivisinendocebru
(o de cada uno.
Losromanos, asimismo, emplearon un sistema fraccionario basa-
do en b divisin del As (nombre de una unidad aritmtica monetaria
o pondelal)en doce subunidades llamadas onzas.
y ervsperas .:: la Revolucin francesa. los pueblos europeos se-
guan eduando "alores monetarios en soles t077leses convenibles
en doce ,lenanos :cmeses y miendo bs longitudes en pies, pulgadas,
lne.Z5 ypintos; un .?ieequi..alaa 12 pulgadas.unapulgada a 12 l-
neas \. UD lnea- a 12 puntos.
El rdativo de estabase tiene, porsupuesto,sus ventajas prc-
ticas, pen toda.-a sigue sin explicarse su origen. A mi entender. hay
much:ls rosibiliJade:; de que sea un origen manual.
Efcc:ivamente. es posible contarde 1a 12 utilizando os dedos de
una sola mano: bas:... Con a.poyar el pulgar, sUCeSi7.iamenze, sobre cada
Ima de Lz tres fal.;r:ges (o .lrticulac::ones) de los CHatro deos Op:U5WS
de L m/5'nil mano. CJda dedo tiene tres b!anges (o articulaciones) y
com0 del pulgar .::stn excluidas de la cuenta (porque se trata pre-
cisamentedel dedo c;ue realiza la operacin;. la docena ,)Uede :lsi im-
ponC:'l' Dmo b3S:: ce un sistcmJ nl!mrico.
(lb
10
1 4 Brt?l 7
A . I

I l;:=f, \ ) 14:1 1"!7'\0. ',,!) ..7" \

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. I I I .

. ,.\ I \ .'1
12
I \ I 6 illH .. 3 9
!
!
V) I
Sin dud:! alguna este procedimiento es el que ha determmado que
varios pueblos nayan adoptado la docenJ como unidad secundaria de
cuema junw J. ;3 decena.
Se trata ce una hiptesis difcil de comprobar, pero en la actulli-
daJ existe un concreto: todava lo utilizan en India, In-
dochina. Afganistn, as com, en Eg;pt, Sri<1, TwqlJa,
e Irn.
En cualq;ier caso esta hiptesis presenta la ventaja de sugerir una
explicacin al :nisteriosoorigen de la base sexagesimal.
La enigmtic.;. o.:zse sexageslmal
La sesentena, en tanto que unidad de cuenta, constituye una base muy
elevada, queso:,recargaconsiderablementela memoria:exigequeseco-
nozcan sesenta palabras o signos diferentes para expresar los nmeros
de 1a 60. Los nombres de nmeros o los smbolos de hase que pre-
cisa son tan numerosos que, por ejemplo, no sera fcil aprender de
memoria una t.1DJa de sumar o de multiplicar.
y sin embargo, algunos puc:blos la han utilizado a travs de la his-
tOria y nuestra propia cultura conserva vestigios de ella pues la segui-
mos utilizando para expresar la medida del tiempo en horas, minutos
y segundos,o ia de los arcos y ngulosen grados, minutos y segundos.
Esta base iue empleada en primer lugar por los sumerios, que so-
lan contar por sesentenas y potencias desesenta. Seguidamente pas a
Jos matemticos y astrnomos babilonios (los sucesores de los sume-
rjos en quienes la utilizJron para elaborar un sistema
67
;::"t.:.J:: le numeracin antes de .1 ce los aSUO:1omos
r rabes...
C - Totava no nos explicamos mu:-' quse les ocurri a los
utilizar una base tan e1e'-aca.
Se lan emitido varias hiptesis ; este res?ectO. ?cro ninguna pa-
re.:::: :oncluvente.
Seg;in ;Igunos autOres, la elecci:: de es:a basehabra sido de ori-
be... :r:et!olgico.Peroestahiptesises inace;:-:,lole porquesitab. cues-
ti::: e:1 m plano terico: enrealidae :os st:;nerios introdujeron en su
s:s::;:::r:a metrolgico la base sexageslmal ?orque ya exista en su
m.l:::--:e:aClon.
Se'jn otros autores, el nmeroe;: das c:el ao, redondead0 nasta
}6:. onginado la di\'isin de; c:rcule en 36C", Como la :ucrdJ
d (es decir, la sexta p;lfte c;:- un c::-cdo) es :;ual al raGio C\)-
ese nmerohabra en;;::-dra':') :a divisi:1 del crculoer.
Sl':;; ;::r'::?s a 6C. cosaque ha::':-i.l . .:::e> ?roriad a la sese;-tcn.l,
.;'':':1 hay Otros .1utoreS que han c::-:::ido e:::0ntrar el origen ,::::1 sis-
c-:-- la rclacln emrela st::r:::ria ;,:::.:al a Joshoras
'. ,::cl;netm aparente ddsol expres;do en :':::ldades tiemp" cqui-
\ O,: ,ada unJ J dos minutos nues::-'JS.
pero sta de tipo es h de que ei trin-
;::,- ',-;-:;:llatero habra servido para ;::edir L.s diferen.;:ias de direccin
e:-: ::. ;:";2.10; y, de la di\'isin decimal Cel nf":.:lo (igual a 60) dada por
e<:;:: :: procederala divisin celplano(y porlo tanto
':::-Cllo) que a su vez habra originado la numeracin de base
s::x,::-;:esinal.
-Pero a tales expliclCiones,. se puede perfectamente queni
la as:n..1roma ni la geometra pueden explica:- el origen de un sistema
de r::.:m
cabe pensarque la basesexag;esimal se ha mantenido
has:;;. la :poca moderna para medirel tiempo :- para medir los arcos y
los i:1;c:dos, en particular gracias a sus propiedades geomtricas y

O:nexplicacin que se ha dado es la que la eleccin de esta
de originarse en pocas arC;JS de la conjuncinde dos Cl-
vib:;.:ioles diferentes, una de las cua:es hab::a aportado una numera-
CI:: en la diez yla otrae:-: un ss:ema construido so la
,:::s A esto se ha objetado con r.az:1 que .laexis:enciade l:n sis-
t';-:l enumeracin cuya base fuese :;ual .. seis es t!!1 posrulacio sin
n:::::'.;r :::.mdamento histrico...
..-\..:r_que nO testimonios e la base seis, s 105 hay.
y ;;':-":;c-:lntes, de la base doce. Cono.:emos .:. impor.:ancia dd
6S
quese Jc atr::JUL1":11 Ja .... IU'1 ... UlJn_'hl, t-'V1 .. ........... ... ' ......... f 4\.1
dra haber cesempeado un papel fundamental en el establecimiento
elsistema.
A mi ambas hiptesis pueden ser ciertas.
Por10 ?rontO se puede pensar que debido a la conjuncin de dos
C:.4baas unaque cuenta pordocenasy otra que realiza cuen-
t.::.s decimales..:.. eleccin de la base sexagesimalprocede, en ciertos me-
dios erudito.'. una combinacin ..cientifica de la base doce con la
b::ue diez.
La ecimal, tambin ha desempeadoun papel importanteen
la CIvilizacin sumeria. Los aritmticos del Pas de Sumer la han utili-
zado como :.:ndad auxiliar para" aliviar la memoria en su numeracin
sexagesimal. necesitaba tericamente conocer sesenta palabras o
smryolos para expresar los nmeros de I a 60.
En una ;:>.:;edad que,segn esta hiptesis, cuenta a b vC7_ pordo-
cenlS y (sec:.l:dariamente) pordecenas. unoS aritmticos queya haban
llegadoa unJ.lyanz;:da fase intelectual (comolo demuestran lo que co-
nocemosce ;:':5 :raoajos)habrancombinadoambosprocedimientosse-
gn la prop:e.iades del mnimo comn mltiplo para formar un ciclo
eruditO de se5ema unid;:des que son enormemente cmodas para cal-
cular- 60 es. e:1 erecto, el mnimo comn mltiplo de 10 yde 12 y co-
rresponde al enterO ms pequeo cuyos divisores son los seis
primeros nt:r:1c:os. De ah la adopcin de la sesentena como base de
un sistema numeracin.
Tambin cabe pensar (y esta hiptesis me parece ms
que la elecar. dela basesexagesimalprocede de unacombinacin ..na-
tural,. de la v.::.se doce J de la base cinco (probablementeambas de ori-
gen manualJ_
Estahiptesis me parece tanto ms plausible cuanto (Jue en la len-
gua sumerja se pueden encontrarrastrOS evidentes de esta ltima base.
Dejando de lado algunas variantes, los nombres que dicha lengua po-
see para los diez nmeros son los siguientes:
1 gC5h
2 r: :'1
3 e.":*
4
5
-
6 ';'5,., (= a +sh id +gesh := 5 + 1)
7 ;n:;:r; (= i + mm = id + min 5 +2)
8 :..t55;'
9 ;_.::rr:mu. i + limmu == id. + limmu = S + 4)
10 :. "losdedos)
69
"r .. - ........................ u, ..... h.... :::,U4 rt:IJeJa en lOS nO;7!-
ores de Jos 6, 7 Y 9, una cescomposicin anterior segn la
baseCi1CO :::1uy bien ocurrir,!:.:e en pocas arcaicas,el nmero
g hayasido de la misma r::anera que 6, 7 Y9; desgraciad:.;-
el nomor= original correspo:::::ientese ha perdido en la nocr:e
de los :iempos'.
AJ.ora'bier.. ::;is adelan:e podre:-;os ver que la idea de COntarC:-:
los decos, supe;-,;.:::;; gracias 2 un intelectual, ha abierto m:.-
b v:; ; e1abora:ioncs ;;':-:::1lticas de un nivel superior.
esta :::::::-:la hiptesis,el dela base 60hapodidoes::::-
asociado a un Si5::":::.. de reC1.;emo rr.;:;:..:al que posiblemente los
ros haban emp;e;;co desdemuy tem?7ano. ESta hiptesis, porSupue,-
too es muy difci: compro::,ar, pere> en nuestros das hay un proc.:-
dmiemoconcre:.:, -ie estetipo: todav:.. h tltilizan en el Cercano
te, (.'11 IJ India y ;;" 13. pc:nnsula de Irdclcnina.
Glacias a es:;;. :cnica digital, la sesentena se nos muestra clara-
mentc (omo un;; ::-25C principal v los :::.meros 12 v 5 como bases al:-
xi!i:lres.Se pract:.::., 3e la sigu:e:"He:
\IA\lO IZQC:=:::;,D:\
\IANO DERECHA
J6
4a
C.:E'.T.t\
, ... -. . l()
DE LOS CUE:".TA
;; ,. ""'."
......
DEDOS.

DE LAS
J -
FALANGES
C".'\ DCXE"A .\!EDIA!'.TE EL P:LGr,:.
C.... DA UIiO VALE

OPUESTO.
,
'"' CADA UNA
,/
'j
A U!\'A NIDAD
/
Se llleflt.1 de ' .1 !.:' con la mano .poyando el pulgar su-
CC:;V.lmente sobr:: '::l.:ia una de bs tres ralanges de los Cuatro dedos
opuc-stosdcla mis:':":;; mano.Al llegara;4docena con esa mano, dobla-
mos ene,mces el rr:e:':que izquierdo, \'o;vemos seguidamente :J la pri-
meramano y se' la cuenta de 13 a.::.; repitiendo la misma tcnica.
Luego, cuandose al nmero24, se doblael anularizquierdo y se
sigue co:ltando de ;.1 misma manera de '::5 a 36 con la mano derecha
se procedegualrr:e:He has';a 43 (dobla."1cO entonces el ndice izquier-
luego hasta 6:. cuandCt ya se han oblado los cinco dedos de la
mano izcuierda.
El origen de la basesexagesim.:d podna proveniral' ulla \.:UIIIUII'.'-
cln de la cuenta de las doce falanges de una mano mediante el pulgar
opuesto y de la cuenta digital elemental de base5.
Esta hiptesis !,que conviene considerar con precaucin, pues no
es ms que unaari:-macin carente de pruebas) podra confirmarel ori-
gen puramente amropomrfico de las otras bases histricas y reforzar
porconsiguiente la importanciade la funcin del cuerpo humano en la
historia de los nmeros v de los sistemas de numeracin.
Sea como fuere, la de la facultad de contar y el des-
cubrimientofundamental del principio de la base han desempeado un
papel considerable en la historia de las CI\'ilizaciones, Han facilitado a
los hO!11bres un elevado nmerode creaciones e invenciones, e incluso
de revoluciones en los mbitos ms diversos, como por ejemplo en el
de la economa v los intercambios comerciales.
El nmcro, el "'.llor, la moneda
Cuando los hombres VlVlan en comunidades pequeas y sacaban
cuanto nt:cesitaban de la naturaleza, no cabedudadeque las diferentes
sociedades deban de estar escassimamcnte comunicadas entre s.
Pero con el desarrollo de la artesana y de la cultura, y debido a
la desigual distribucin de los diferentes productos naturales, el inter-
cambio comercial fue hacindosecada vez ms necesario.
El pnmer tipo de intercambio comercial fue el truequc, frmula
mediante la cual se intercambian directamente (y, por tanto, sin inter-
vencin de ninguna moneda en el sentido moderno de la palabra)
productosy mercancas quecorrespondan a materias primas u objetos
de extrema nece5idad.
A veces, cuando se trataba de grupos que mantenan relaciones
poco amistosas, esos intercambios se hacan bajo la forma de un tme-
que silencio5o, Unade las partes interesadasdepositabaen un lugarpre-
viamente acordado las diferentes mercancas que se queran intercam-
biar y al da siguiente encontrabaen su lugar (o junto a ellas) los pro-
ductos propuestos por la otra parte. Si el primero consideraba Que el
intercambio era adecuado, se llevaba los productos, SI no, volva al da
siguiente para encontrar unacantidad ms importante. El mercado po-
dadurarvariosdas,o inclusoconcluirsesin intercambioalgunosi am-
bas partes no llegaban a un acuerdo.
Entrelos ArandadeAustralia, los Veddah de Ceyln, los Bosqui-
manos y los Pigmeos de Africa, los Botocudos de Brasil, as como en
Siberia y en Polinesia se han podido observar escenas como sa.
70
71
Con la intensificacin de las comunicaciones entre los diferentes
y la imponm:ia cada vez mayor de las t:-ansacciones, la prc-
::.::,: del trueque direc,o se COD\-irti bastante rpamente en un estOr-
Ya !la se POd01 intercam::'iar mercancas seg::n el capricho Je tal
e cc:al iJldividuo o co;forme " '.lna costumbre esta:,lecda tras ntermi-
:-:.3:':cs cscuslones.
En Ionces ex::-:::-iment :1 necesidad de ere;:;.r un sistema relari-
\2:'::::1tC estable de v equIvalencias, ;,asado en un princi-
;:-':0 al de la de Ur', sistema de numeracin) que defina al-
uJld.1des (l fijos, Sistema a partir de. cual siempre se pue-
(: c' ::, :mlr cU.11q uier valor, no slo p.lra las operaci."nes de ca:-:lctt:r eco-
1 :",;o sino tam[-::1 sob:-e tOdo posblement:::' para la regulacin
:-rohk:nus ;ur,Ecos impor:.1:1res como el preCIe de la nO::l':;, el pre-
c:,:cf o c[ 'rcc:o de la 5.::r.gre (estimacin el": bienes de consumo
.: ',;r1;1 'mujer que s:? e un delito de robo o de un delito de
herid;s e::::' nava acarreado la muerte de un mdividuo1- 1)
, 'Pan han ;e:>'idd tipo de prod::ctos, de m::neras
('::":':Q$ ,le uso corr:er:::e,
_-\Igunos pueblos pastores. como los griegos :- los romanos de los
arcaicos, e','ai:laron sus productos y merc;;ncas en cabezas de
En la [i,td., de Home::-o. por ejemplo, u::a mujer apta para
rr::] :::-ab"jos es evaluada en 4 o:Jeyes, la armadura de bronce de Glau-
ce 9 bueyes v la lrmadura de Diomedes, que era de oro, en 1e:
::o:..:e':es,
:\dems, nuestros trminos de pecunio (en el se:1tido de dinero mo-
(en el se;tido de o aho::-:-o), el rancs p-
CH'::,' l!X el sentido de adine:-:ldo. poseedor de r:1ucho dinero ., '
,j" , r'{'o,.ri(), <:te.. derivan cid btn peolni.z omno. mo-
:1::':; ., que a su vez ?rocede d::, pecus que significa "ganado...
En h zona nica del Cana'::i. as como en Sib:::ria \' en Groenlan-
(;::. :0\ ";:llores h.1n si(lo estim:ljt's (hasr: en pOC;lS :-ecrentes) en pides
d ;:;n animal o en p:ezas de pao. Los aztecas del y1xico
utiiizaban una pieza tejido (el qu..;chtli), con su ml-
tir':c. b 'carga- que \'ala veinte ,:eces ms; tambi:1 se utilizaban gra-
0('- de CC:lO con su mltiplo, e: xiquipilli, que va;ia 8000 veces ms;
tar:1:' n pegueas hachas de cobre, as Como caas repletas
de :-') Ivo de oro. Los mavas evaluaban sus bienes ce consumo en far-
005' :e algodn, betn o mediante perlas ce piedra o de jade,
ce;-i:-n icas, joyas, granos de cacao, etc, En China, aurante la segunda
m::.1.:! de' II milenio ames de J. c., los valores se calculaban en capa-
ra:;:0:-:es ce tortuga, en pieles O cuernos de animales, en granos, en cue-
rr-. ::':1 armas y en uten.'ilios de p:eLra. etc, En las Islas de! Pacfico, los
-.,
1 ...
valores se calculaban en co:lares de perlas. Los indios de! noroeste
Amrica en particular los iroqueses y los algonquinos) empleaban lo
que ellos liamaban wampu"'1.S, es decir, hileras de conchas multicolores
que seran de adorno. En cuanto a los dogones de Mal, hasta hace
poco seguan utilizando el :;tlUr (una concha preciosa de la especie de
las porce:anas) como unidad principal de valoracin de bienes propios,
delitos o :-:-ercancas. Entre dIos una gallina, por ejemplo, vala 240 cau-
:-s, una Cl':Jra o una oveja 2 400 caurs, un asno 32000 caurs, un ca-
ballo 64 CeJ caurs y un 96000 cauds. Las conchas de esta espe-
cie partc::lar tam bin han sido el patrn monetario de rrluchas pobla-
ciones no industriales, como por ejemplo los indgenas de las islas Mal-
divas, de de Chad v de todo e! Africa oriental (donde no hace
mucho se cambiaban cinco' francos franceses por 5 000 q.urs). Tam-
oln se han descubierto caurs en numerosos emplazamientos chinos
que se re:nontan a los siglos xv y XVI antes de nuestra era, as como
en ya,:imentos prehistricos en Inglaterra.
Entre los dems objetOS o materiales que han servido de moneda
de cambio- se encuentran tambin: la sal en barras en algunas regiones
de ,'\frica, e! t en polvo en .-\sia central, bolas de tabaco en Africa orien-
:al, cuchillos de bronce en China y Amrica central, nachas talladas en
Ecuador, gongs metlicos en Indochina, dientes de elefante en la India,
:\1alasla y Polinesia, etc.
Sin embargo, estos m:odos presentaron serias dificultades de apli-
c.1cin a medida que se di';ersificaba la comunicacin entre las socie-
dades y se desarrollaba la a:;:ricultura, la artesana y los intercambios co-
merciales, emplear dos g:-upos distintos unos patrones monetarios di-
ferentes SODre bases diferentes, na deba de ser fcil encon-
trar un r1pido entendimiemo, Y cuando consebuan superar el proble-
ma no de':Ja de ser muy cmodo pasar de un sistema de valor a otro.
Por lo tanto, se sinti la necesidad encontrar un material
\" un sistema de evaluacin ms estables, ms cmodos \' ms fiables
que los patrones monetarios de los tipos anteriores y que ;odos los gru-
pos implicados pudieran reconocer sin esfuerzo.
Cuando la humanidad pas de la edad de piedra a la de los meta-
les, fue anqUlriendo paulat:namente conciencia de que los cuerpos me-
tlicos eran perfectos para cumplir esa funcin.
Al prmcipio, los metales fueron transformados en utensilios, ar-
mas u objetos de adorno y bajo este aspecto sirvieron como patrones
de valor, compitiendo con los caurs, los animales, el algodn, las pie-
O el cuero. Pero a par de cierta poca, desempearon un papel
cada vez ms importante e:1 las transac;:iones comerciales y se convir-
tieron gradualmente en la < moneda de cambio preferida por los ven-
7J
Escenas de mercado en una pintura funeraria egipcia del Antiguo Imperio (alrededordel si-
glo u.v a. de J.C.\
dedares \' los comp:-adorcs. y a los "'leio5 patrones slo les qued el
recuerdo:su antit;t:a prqonde:-ancia.As::--:1ismo, .... apartirceesemo-
mento, bsdiferentes mercancas fueron c'I:;:uadas cuantitativamente por
el peso una especie de patrn de ?CSO de algn
(bronce. cDbre, est;r.o. oro. etc.),
. Entrelos fenicios \: los hebreos, los Dienes de consumo, multas e
impuestos, eran evaluados. poras decirlo. en una balanza mediante un
patrndepesollamado .. o sheqel(palabraquequieredecirpreci-
samente cuenta r peso- al mismo tiempo). El sido fenicio pesaba
de unos I4.5:b:-amos nuestros,mientras gueel shqel de los
11,4 gramos. El Gnesisnos quecuandoel patriar-
ca Abr.lham compr la gruta de .\1akhpe:a. pes cuatrocientos siclos
de plata plraEfron el Hetita. Y despus, cuandoSal buscaba las bu-
rr;s de supadre, recurria los sen.ieios una vidente a la que re-
muner entregndole un cuarto de sido de plata.
En el Egipto de los ia:-aones. era guese valoraran \' pa-
garan en netal los productOS y mercancas que prtmero se entregaban
en pcpt:s, en virutas e incluso en o
se pesaban. La principal unidad fue el deben que equivala a nuestros
91 gramos.
L'n contrato de Venta fechado en el Imperio Nuevo (siglos X\'l-Xr
antes deJ. C.) fija en los siguientes trminos el importe de los detalles
;:orrespondientes, partiendo del deben como patrn de peso y del C'O-
como metal de referencia.
"Dadoa Hay por el soldado 1'\ebsmen:
1buey, igual a:
120
debens (de cobre)
Recibido a cambio:
2 tarros de grasa, igual a:
60 debens
5
tejido fino, igual a:
25 debens
.... estido de lino meridional, igual a: 20
debens
1 cuero, igual a:
v
15 debens
Este ejemplo nos muestra gue en los mercados de antao Jos pro-
cuctos deconsumopodan tenerel mismovalorde intercambiocamer-
e!31 gue el metal. Porejemplo, ese buey fue pagado efectivamente con
L2:J debens de cobre, pero de esta cantidad de cobre ni una sola uni-
dad era realmente de metal, ya gue 60 debens de cobre fueron pagados
a cambio de dos tarros de grasa, 25 debe:-zs de cobre a cambio decinco
?aos de tejido fino, etc. Sin embargo, no se trata de un simple true-
q:.t:?, en el sentido que hemos definido anteriormente, ya no es un in-
tercambio directo sinoms bien un autntico sistema monetario: gra-
cias al patrn de metal, las mercancas no son intercambiadas a guSto
los tratantes, ni segn unas costumbres establecidas-amenudo ar-
, sino ms bien en funcin de un sistema estable, admitido
portodos y gue fija de fOrlna aproximada su justo precio".
Hayunatablilladearcillamesopotmica,fechadaaproximadamen-
te en 1800 antes dej. C., quenos ofrece unelocuentl! testimonioa este
respecto.Setratade unacartaenviada porun rey deQuatna al que rei-
:laba en la misma poca en la ciud3d de Ekallatim. El
ena ardientemente a "su hermano queslo le haya envlaao una
..cantidad de estao- a cambiode dos caballos con un valorvarias ve-
ces supenor:
Estascosas nodeben decirse! Sin embargo,ahora, tengo gue de-
cirlas para aliviar mi corazn. Me habas pedido los dos cal,allos que
cieseabas y yo te los he mandado. No es completamente cierto que
nas conseguidode mloque queras? Y Osas env:arme ese pocode es-
tao! Habrsdesaberqueel preciodeesos dos caballos,aqu, en Quat-
na. es deseiscientos siclos de plata. Yt, t mehas enviadosloveinte
de estao! Pero, qu dirn quienes se enteren?"
74
75
Ahor. que sabemos que en .\1esopotamia el sido de plata vala en
aquella de tres a cuatro minas de estao com?rendemos mucho
esa indignacin. Se deberan haber p.agado entre 1.800 y 2.400
minas de estao por los dos cabaBas!
Pero no creamos que para opera.::iar.es se empleaba ya el "di-
nero., como forma de en d sentido nosOtros le darnos. Se
Ir,ltab,1 sohmentc de Introducir c:< !as tr.:ms;;..:c:ones una especie de uni-
d:ld de con la que se el preo de cada mercanca o
l(cin de que se trlt:lSe. :\ partir de ah, se poda emplear en cualquier
sitio v n cualquier momentO cualquier tipo de meral (pesndolo por
supuc,w con referencia a esa unidad ponderal) como valor de cam-
hio, ,le s:\,uio o de Pero a \"eces suced3. que una persona con
po..:o:; i:llsificaba los patrones m:::zc};ndo a los metales pre-
cioso,; codo el metal vil que pudiera sin que se descubriese el fraude.
La pcrSOf1.i honrada que pensaba recibir en pago ce algn objeto, pon-
g:lmos q cle siclos de (Ira y 3. quien astutamente entregaban una alea-
CIn con 1.1 ,1luricncia de oro per0 que comcl:l una (uana parte de pla-
ta. sin darse cuenta, casi una cuarta parte oe su mercanca. El
tem0:- a b alsific:\cn conrribu'\. durante mucho tiempo a restringir
el camt-io con mel:l!cS entre el pueblo y m:mw\"o en 105 mercados la
venta \" 1a compra por intercambio de productos de la naturaleza o de
artesana.
A fin de cuentas, la idea de la pIeza de moned.:: de cambzo. en el
sentido moderno dd trmino. (prooablemente en el siglo VII,
slmul entre los lidios de Asa menor y chinos) cuando
el metal fue fundid0 en pequeos lingotes o en pIezas fcilmente ma-
nejables. CDn un peso fijo y Jcuad3.s con la m;m::J oiicial de alguna au-
toridad phlica, que sera la nica habilita para ce:-tificar el buen
peso y la buena As fue inventado el sistema icieal de intercambio
comercIal, universalmente adoptado en la actualidad. El resto es una his-
toria totalmente distinta ...
As pues, al aprender a contar de manera aos:racta y a agrupar
todo tipo de elementos segn el principio de la base, el hombre
aprendi a estimar, evaluar y medir di\'ersas magnitudes (peso, longi-
tud, rea, rolumen, capJcidad, etc.). Aprendi asimismo a alcanzar y a
nmeros cada vez mayores, antes incluso de poder dominar la
idea del infinito. Pudo elaborar tambin vanas tcnicas operacionales
(mentales, concretas o, ms tarde, escritas) y elaborar los primeros ru-
dimemos de una aritmtica que primero sera prctica antes de hacerse
abstracta y conducir al lgebra. Tambin qued el camino para
la elaboraCIn de un calendario v de una astronoma, Js como de una
gcometr a basada primero en las 'medidas de iongitud, de reas y de vo-
7&
lmenes. antes de ser especulativa y axiomtica. En resumen, la adqui-
sicin de estas premIsas fundamentales permiti poco a poco a la hu-
manidad intentar medir el mundo, comprenderlo un poco mejor, po-
ner a su servicio algunos de sus innumerables secretos y organizar, p:\rJ
desarrollarla, su economa.
-.,.
//
4
LAS PRIMERAS MAQUINAS DE CALCULAR
en instrumento natural: la mano
La mano del hombre, maravilla de movilidad y eficacia, es el ms an-
tiguo y el ms generalizado de los auxiliares de cuenta y de clculo em-
plndos por los pueblos a lo largo de los siglos. Los arquelogos, his-
toriadores, etnlogos y fillogos han encontrado huellas de ello en to-
das las pocas y en todas las regiones del mundo, ya sea Oceana o Afri-
ca, Europa o Polinesia, o el Irak actual, el Islam o el Egip-
to faranico, Roma o la Grecia antigua, China o la Amrica precolom-
bina, la India o nuestro Occidente medieval.
Podramos decir que es la primera mquina de calcu!ar de todos
tiempos. Y esta mquina es ciertamente ms cmoda de lo que
podran ser sus ocho tentculos para un pulpo. Pues si estos cefalpo-
dos quienes se dice que son los ms inteligentes de los Inverte-
brados- decidiesen un da utilizar sus brazos con fines aritmticos
contar por ejemplo los diversos peces devorados desde cada ma-
rea), tendran que recurrir a unos eJercicios gimnsticos mucho ms
complicados que los nuestros.
Es cierto que la mano del hombre, gracias al considerable nmero
de huesos y articulaciones correspondientes, a la disposicin Jisimtri-
ca de sus dedos y su relativa autonoma, al dilogo que mantiene per-
manentemente con el cerebro, es la ms sorprendente concentracin na-
tura! de recursos en la maleria.
Una vez que hubo aprendido a contar bajo el ngulo de la abs-
traccin y que hubo asimilado el prmcipio de la base, el ser humano
supo evidentemente sacar el mximo provecho de su nl.lno ...
79
c;.: ::;,r;()5<l manCr.x dc Tcg';'U:ar
El t::-c::-:dimiento ms elemental es aqul al que recurrimos a veces y
con e; ;.:;ue nuestro, nios aprenden a con:;;.:-.
C.':1siste en a:riDuir un valor entero a ::ada dedo en el orden de la
regular de los nmeros empezanco por la unidad. En esta tc-
ni:;; '::;:al (de la que existen mltiples va:-iantes por todo el mundo),
la a,; ;:::-,a:in numrica se hace, bien levan:ando sucesivamente los de-
dos. ?::-:iendo de la mano cerrada., bien doblndolos uno tras Otro a par-
tir ce ::.:. mano extendida. Adems, esto puede efectuarse de derecha a
() de iz(]ucrda a derecha. Por l::mo, esta cuenta puede em-
pux ;I pulgar" por el dedo meique, O incluso por el ndice como
hace;:', de :\rica del :'\one_
:: _ un proc:;dimiento par;cido pH'.:t:Jentc ce una tradicin
orie:;::;: muy antigu.1, Todava se utilizaba. a comienzos de este siglo,
.:n /.:;.:c-::a, en Arao:a, en Siria, en lrak y e; Irn, as: como en India,
en r en China, Se trata de una tcnica diptal bastante sin-
e:.;::- los comerc:antes y sus clientes han empleado durante mucho
tiemC'0 :'.lr; las transacciones comerciales.
o:::: :;:.1ero Karsten Niehbur, en su Descripcin de ArabUJ, habl
de e:::,> ::;:. el siglo :\\'111:
i.='5 orientales, contaba, tienen un mtOdo particular de cerrar un
trato Ge:ame de varias personas sin que nir.guna sepa el precio estipu-
lado. lo:::ava siguen utilizndolo. Yo tema que alguien me comprase
algo ese sistema que permite al asente o al comisionista engaar a
quiero j:: encargado la transaccin, incluso en su presencia. Las dos
panes c:.:en lo que se pide y lo. que se quiere pagar, tocndose los de-
dos. ;- ::-.1.:-a hacer este trato, se cubren la mano con el ialdn de su ves-
tido, !:Jara r0d::ar do:: :-.1is,c;:-o este arte, sino para que los asistentes
no se er,:eren del regateo que pudiera producirse.
Eiecrivamente, el comprador y el vendedor se sentaban uno frente
al otro ''- se daban la mano derecha bajo un Fao que sostenan con la
Otra Fa:-a esconder sus gestos. Despus se tocaban los dedos segn qui-
siesen a:.:menrar o reducir sus recprocas ofertas. El regateo, que poda
dllrar horas, te:1.a lugar sin que se pronunciara ni una sola pala-
bra. L. :'.orma era la impasibilidad y el menor signo equvoco poda
ser en detrimento de una de las dos
Pa:-l indicar la unidad, agarraban el ndice del cor.crario (pero no
ei pUl;:;::-- .
2, el ndice y el medio iuntos.
3, el ndice, el medio y el anular i'..1ntos.
8e
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[2 20 200 2000 :

13 30 30e :3000 '
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I 4 . 40 400: 4000 i [9 190 1900 ! 9000 i 90000
[ 5 50 500 :5000

'- . _.

Para 4. la mano menos el pulgar.
y para 5, la mano entera.
Luego, para 6 dos veces seguidas el ndice, el medio
y el anular iuntos (es deCIr, 2 X 3).
Para 7, tomaban primero la mano menos el pulgar, despus apre-
el ndice, el medio v el anular untOs (4 + 3)...
Seguidamente, 10, 100, 1 000 10000, volvan a tomar el n-
dice dd co:1trario (exactamente como para 1). Para 20, 200, 2 000
2:: OO?, presionaban el ndice y el medio juntOs (como para 2). Y as
suceslvameme.
Esto no poda dar lugar a confusiones porque se trataba de una
81
v
transa':;:ln sobre (UVa importancia Y;t se iuban :;':Jesto desae d prin-
cipio r:1s o menos de acuerdo ?artes: un deseoso de
fijar ei ?ecio de un a:-ticulo en tomo a los oleJ por ejemplo, se
entene::! con su cEe:,::::, antes dd rep:eO, en el de ma;nitud de
las ce:: :'::115,
Con t.: :'cn 1.15
Por mnt.1r s:o con los dcdas si :'1;Jr.o ::c;e r:mbi1! )
,nc:d,;c:mU:5? Este e, lo que se han ,ii..:ho des,]c :ucc mucho tlt'I11W
\.".11'1 1:'
::It"mplo en :.1 lndJ, en Indo..:::: ll .1 \' ;:;: :,1 Chm., nwridon"l
frTc"lICntL'tllClltt' b. ::'c' PLlLtic; en L.llb
un:1 Jc ;:lS dos manos mediante dedo de la o:r.1, Cada abng,e vale
un.l undad. y se empieza con una mano Dor la tala;:;;:e infenor dedo
meique ?a:a por la falange de! '?ulgar (tambin se
puede e:npezar por la falange su?erior el para terminar por
la blan;eta del Se puede por :anto ir de 1 a 14 COn una sola
mano y segUir la CUer.:a hasta 28 Con L. otra.
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En China, algunas mujeres calculaban su ciclo menstrual atndo,
se, cada ca, suce;ivamente, una cuerdecilla alrededor de las 28 falan-
ges de s::s manos, HaDan encontrado u; cmodo medo de determi-
nar los c:as de adelanto o de retraso que pudieran :ener respecto a un
ciclo nor:':lal.
Un ::-0.:0 antes de la poca de Carl0magno, un monje anglosajn,
Beda el ;;eneral:>le (673-735) utiliz sus ye:ntiocno
pero fue fas 28 aos del ciclo 50I.:zr, B:::c; empez la
R2
por un ao bisiesto, y por la falange superior del dedo meique y con-
taba serpenteando de arriba a abajo. Despus, tras ha-
ber llegado a la falange inferior de su ndice izquierdo (es deCIr el do-
ao del ciclo so:ar), segua la cuenta de los aos procediendo de
igual modo en la mano derecha, pero empezando esta vez por la falan-
ge superior de su decio ndice derecho (y no por la del meique de esa
misma mano), Los c:.:a,ro ltimos aos acababan de contarse con las
falanges de ambos pulgares.
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Para contar los diecinueve aos del ciclo lunar (lapso de tiePlpo a
cuyo trmino las rases ce la luna deben en las mismas fechas).
ese mIsmo monje utiEz las catorce articulaciones de la mano izquier-
da, as como las cinco U:1as correspondientes. Beda empez por la base
del pulgar, y al tocar la ua del dedo meique lleg al decimonoveno
ao del ciclo,
Hay que precisar que el cmputo de Beda el Venerable iba referi-
do principalmente a los clculos relativos al ao solar y que utilizaba
los ciclos, lunar y solar, del calendario Juliano COn sus perodos bisies-
tos. Su finalidad era la de determinar la fecha de la Pascua, objeto de
una violenta controvers:a en aquella poca entre la Iglesia de Roma y
las iglesias de Irlanda,
las provincia..; de Dacca (Bangladesh) y de Calcuta (en Benga
la) siguen utilizando un procedimiento, al parecer, que se utiliz du-
rante mucho tiempo en el noroeste de la India, Varios autores europeos
lo consignaron desde el siglo XVII, pnncipalmente el viajero francs
Jean- Baptiste T (1605-1689) en sus Viajes por Turqua,
'Y las Indias, Permite contar hasta 15 con una mano v hasta 30 con las
dos, Para ello utilizan bs articulaciones de los empezando por
J;1 del dedo meiq:!e :- retrocediendo ::!:::ia el p;.;l-
,:,"'::dc b parte de abajo cuenta como untura.

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.:asi todos los :Jases islmicos (desde Pakistn hasta :\inca de:
\'or:e, encontramos !":1ismo sistema, pero en estas regiones obedece
todo J una prdc::c:z religiosc:. Los musulmanes lo ut;izan tradi-
para enumerar los atributos magnficos de :\:.1. (o tam-
bin ?zra contar las eulogas que se dicen despus de la oracin obl-
gaw;:J - cuando no tienen un rosario a mano. En este caso hn' eue enu-
99 nributos (o Q9 eulogas). Se tocan sucesn'amente 'la; articu-
bcio::e< de los dedos de cada mano contando la parte carnosa de cada
pulg;;.; como una artiCUlacin. Se emp;eza por la untura Inferior del me-
nique :zq'.Jerdo y, procediendo como hemos explicando antes. se llega
al 15, y hacien":o lo mismo con la otra mano, al nmero 30.
Se cu::::::a hasta 33 considerando los bordes respectivos del dedo me-
ique. 2el anular y del medio derechos. Repitiendo dos veces ms todo
lo ameror, se llega finaimeme 0199,
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Co."::';;'" COT"lC ,'05 sordomudos
Veamos aho:-a un sistema de numeraclOn manual rr.is elaborado que
los anteriore.s. Ha sido practicado por los pueblos 1.1:::105 desde la ;n-
tigedad hasta pocas recientes y tambin est atestig:;:do en el Cerca-
no Oriente Donde parece haber persistido durante mt:2ho ms tiempo.
Se trata ce un procedimiento anlogo, en cierto a los m-
todos de expresin digital de los sordomudos. Medi".:-tte unos gestos
realizados CO;1 una mano o con ambas, se pueden re:::-esentar los n-
meros de 1 a 9 999.
Se utiliza:1 por separado el dedo meique, el anu:"r y el medio de
una mano izquier-da para los occidentales y la derec;-;a para los orien-
tales) para rep:-esentar las unidades, yel pulgar y el dice para expre-
sar las decenas.
Para indi:ar la unidad, se dobla el meique a la de la arti-
culacin central.
Para 2, se iuntan el anular y el meique dobln:-:o de la misma
manera,
Para 3, se junta el dedo medio a los dos anteriores.
Para 4, se extiende el meique dejando los dems ':edos en su po-
sicin antenor.
Para 5, se hace lo mismo con el anular.
Para 6, se extiende el medio y se dobla el anuiar ce: forma que su
borde quede a mitad de la palma.
Par;;. 7, se "'\'antan todos los dedos, excepto el mer.:que, cuyo bar
de se inclina r.:.arcadamente hacia la mueca.
Para S, se junta el. anular doblndolo de la misma manera.
Para 9. se hace lo mismo con el medio.
Para indicar la decena, se coloca la ua del ndice en la articula-
cin superior el pulgar, de modo que el espacio que q:.:eda entre am-
bos dedos parezca un crculo.
Para :!D, se coloca el borde del pulgar entre la fala:-:;e inferior del
ndice y la del pulgar.
Para 3D, se coloca el borde del ndice sobre la t:=:a del pu Igar.
Para 4::, se coloca la falange superior del pulgar el dorso de
la falange inferior del ndice sin dejar ningn espacio el pulgar y
el borde de la -palma.
Para 5:J, curva el pulgar colocando su borde e:: medio de la
palma.
Para 6::, asimismo se dobla el pulgar y se cubre la :onvexidad de
la ua con la parte interna de la falange del centro del r.':ice (como un
arquero que cOFe una flecha).
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Para 7J, se el pulgary el ndice, despussea.oo:.-a b parte
tnterna Ce la blange del centro del ndice contra el Dorde ce: pulgar
,inque se tape la unade este ltimo,
Para RJ, se levanta el pulgar y se coloca su ua en la arti::ulacin
interna ciel centrodel ndice doblado.
Para98, porltimo,se ia uadelndiceen la razdel?ulgar.
L:1S cemen;:s y los milesse representan ejecutandolos mismos g.:s-
tos con la otra mano (la derecha para los occidentales y la izquierda
para los orientales),
Para 1:;0,20C, 3:::1..., se hace con esa mano exactamente lo mismo
que p.1ra J:J, 20, 3C1... con la primera.
y para 1000, 2 :JC, .3 000..., se hacen con esa mano los r:1ismos
gestos que COIl la otra para 1. 2. 3...
Este sistema permita a sus usuarios contarde 1a99 con t::1a sola
mano, y de 1 a9999 con ambas.
S6
De os Juegos de dedos a los juegos de palabras
Prohablemerite, desdela ms remota antigedad se conoca esta m-
mIca tan ant!:;ua.
Los haoitantes del Egipto faranico parecen haberla empleado al
menos desde el Antlguo Imperio (siglos XXVlll-XlIl antes de J. C.),
como pare.:en probarlo varias pinturas funerarias.
Los antiguos romanos tambin han utilizadoestesistema de cuen-
ta manual. Lo sabemos gracias a la gran cantidad de tseras numrica5
desenterradas en las excavaciones arqueolgicas y que se remontan b
mayora a comienzos de la era Cristiana, Son pequeas fichas de hueso
o de marfil que cada una cierta cantidad de dinero y que
los recaudadores romanos daban a Jos contribuyentes a modo de re-
cibo-; suelen teneren una cara, una de las figuras digitales del S!stem;l
al que nos retenmos, y, en la otra, su correspondiente valor en cifras
romanas.
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I)
. 1

Tesera romana del siglo I mostrando el gesto para 9.
Tambin io sabemos gracias a las alusiones hechas por numc:'osos
autores latinos,
En su lr.stitun oratoria, el retrico Quintili;:no (35-95 aespuC's
deJ. C.) escriba lo siguiente:
"El con<:'..::miento de los nmeros no slo es necesario para el ora-
dor, sino para;::ualquiera que conozca los primeros rudimentos de as
letras. Se uriliu!I con frecuencia en los tribunales :; un abogado que va-
cile sobre un producto. o que simplemente inseguridad o tor-
peza en la forrr:.l de contar con sus dedos, nmeia:amente da una rr:ala
impresin de s!: talento...
Aluda Qt:.:ntiliano al sistema del que nos o.:upamos que e:-a de
uso muy en el Imperio Romano y que exiga de sus usua:-1os
tina destrez.a a:'soluta.
Una alusin ms concreta a este procedimie::to la hace el poeta Ju-
venal (55-U:; despus de J. C.) en una de sus Si::r:H, donde dice lo si-
guiente de Nswr, el legendario rey de Pilo de q-,r::,'n se dice que ,,-ivi
ms de un siglo:
,,Feliz. l\'stor, que habiendo superado la cuenta ya :os
aos con la mano derecha!,.
Comprenemos mucho mejor el significado ":e estas palabras al sa-
ber que los romanos contaban las unidades y :as ciecenas con la ma:1O
izquierda r las centenas y los miles con la mano cierecha.
San Jernimo, el fillogo latino que vivi en el siglo 1\', se refiere
tambin a esta porctica en un pasaje de su Tr:;.t;ao sobre la
evanglica:
.. Cien, sesenta y treinta, explica, son frutos una misma semilla
en una misma cierra. Treinta corresponde a las Doas, pues la conit:n-
cin de los cedos entrelazndose r::omo en un t:e:-:10 abrazo represe:a
al marido y a la esposa. Sesenta representa a las v:udas que estn en
tfna situaci; de angustia y tribulacin. Y el ges:o de cien (lector. :e
ruego, prstame toda tu atencin), que es el de diez transferido a los
mismos dedos de la mano izquierda a la derec:u. expresa en la dere-
cha, la corona de la

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Despus de la cada del Imperio Romano, es:::: sistema de cuen:a
manual tuvo u"a vigencia completamente excep::;o:1al en Occide;-:e
ss
bsta fines de la Edad l\.ledia. Fue incluso uno de los ms notables ins-
trumentos pedaggicos de la enseanza medieval. Y no hace ms de
cuatrocientos aos, su uso estaba tan extendido entre 105 eruditos e\.1
ro?eos que un manual de aritmtica slo se consideraba completo si lo
exolcaba detaliadameme. Slo la enorme difusin del clculo escritO
las cifras hizo que esta aritmtica manual perdiese
ceiinitivamente su importancia.
Cuenta ma nual particular en un
libro de aritmtica publicado en ...
Alemania en 1727.
En tierras islmicas, la fortuna de esta mmica fue al menos tan
grande como en Occidente.
Desde los primeros siglos de la Hgira, los poetas :ir;:bes y persas
hicieron una sutil alusin a la falta de generosidad de un personaje di-
ciendo que "su mano haca 93.
Un ejemplo: el poeta persa Firdusi (alrededor de 940-1020), quien
estuVO muy mal recompensado por su Libro de 105 Reyes, ironiz de
esta manera sobre la gran avaricia del sultn Mahmud el Ghaznavide:
u La mano del rey :\1ahmud, de augusto origen, es nueve veces nue-
ve ": tres veces cuatro."
39
E:: esta cuenta manual, al nmero 93 se le representa casI con la
mano :::rrada, smbolo muy generalizado e la avaricia.
T;;.:;bin esta apostilla del poeta persa Sanayi (muerto en 1160):
-Le que en la mano izquierd.1 expresa 2::: en la mano derecha slo
valc 2:
200 20
93
Es:o era literalmente cierto, pero el poeta quera decir con ello que,
a vcces, i:l repeticin de un mismo acto en la vida, pt;ede desvalorizarlo.
E poeta An-w:ari (muerto en 1189, aproximadamente), dirigindose
en trm::1OS corteses, en uno de sus poemas, al Visir Nizam el-:\lulk,
elogia ;a habilidad de este ltimo en de clculo:
T-::: doblabas el dedo meique de la mano izquierda a la edad en
que los ::os se chupan e! pulgar.,.
El ?oetaexpresaba con ello que e! "isir saba contar al menos has-
ta mil ce:sde muy pequeo,
Ta:::bin, estos versos de Khaqani (11:6-1280):
batalla es sta dispuesta entre Rus:em y Bahram?
Q:.: clera, qu disensiones agitan a estos dos descendientes de
ilustres ::milias?
su 90, luchan da y noche par" s.1oer cul de los dos eJrci-
tos tenc:-;. el nmero 20.
El s:;nificado del ltimo verso, que era e\-idente para la gente de
la poca. parece bastante oscuro para un lector de! siglo xx. Pero si-
tuando es:e pasaje en su contexto originario examinando atentamen-
te los gcs:os relacionados con los nmero 20 :'9:> segn la tcnica an-
terior, co:;prendemos que significa lo siguiente:
iLu::;nan da y noche mbre su trasero p.::r:1 5.::ber cul de los dos eir-
citos lle:'.;;r.;: la delanter('.!
En e:ecto, el nmero 9J, por su gestO oDsceno, representaba rre-
cuenteme:1te al arJo (y por extensin, al tr'::5e:ro) en e! lenguaje popular.
En cuan:Q a la expresin tener el nmero 28 alguien por su su-
gestiva re::,resentacin tena el sentido peyorativo del acto sexual, y por
lo tanto en un contexto militar, el de ia delantera.

\ \',

!:-..;'fl
.i '
\.
90 20
U na alusin libertina del mismo tipo se encuentra en un comen-
tarista de textos seculares rabes y persa5, Ahmad al-Barbir al-Tarabu-
Jusi. Este, C:l uno de sus escritos, nos dice que para que sus alumnos
recordaran bien los gestos que corresponden a los nmeros 30 y 90, no
poda evitar contarles lo siguiente:
"Cierto poeta se mostr muy sutil en un epigrama contra un bello
adolescente llamado Khalid, diciendo que ste acostumbr,lba (1 salir con
un..;: (ortun.:: de 90 dlrhams y a 7.m!7-'cr slo con la tercera parte"
El tal K::llid en cecto, homosexual:
De m0,-:o que, se:llaha al Babir, d poeta ha decir que
Kh.lld era cu.1ndo parta pero "ancho cu;mdo n::;resaba. "

\ '- 1
\..
90 30
Esta mlmca numrica tena que ser muy corriente para que este
tipo de sutilezas pudiesen ser .1preciadas por los lectores de la poca.
Cmo contar con los dedos hasta diez mi! millones
Pero la manQ cid hombre no slo ha permitido contar hasta 10 oca. Al-
gunos hombres han sabido ampliar sus posibilidades a nmeros mucho
ms ciendas.
90
91
Este ha sido el caso de los l.:t:.3dortS chmos, que pertecclona-
ron un sistema que permita -al mC:1OS en teora- contar hasta cien
mil con una mano, iY hasta diez mil r.lllones con las dos!
En este procedimiento manual, cada articulacin de las falanges se
subdivide en tres partes: izquierda. ce:::ral y derecha. De modo que
cada dedo corresponde a las llueyC un:::ades consecutivas de un mismo
orde:1 decimal: ei meique derecho a :2.5 t:nidades simples, e! anular de
la msma mano a las decenas, e! med:o a las centenas, el ndice a los
millares y el pulgar erecho a las decenas de mil; el pulgar izquierdo
corresponde a las centenas de mil, el r:d:ce de la misma mano a los mi-
llones: y as sucesi,amente.
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Se cuenta primero de I a J, tocanao sucesivamente el lado izquier-
do de las articulaciones. superior, meia e inferior del dedo meIque
derecho. Luego se cut.:nta de 4 a 6, toca:1Go sucesivamente, de abajo a
arriba, la parte central de las articulaciones inferior, media y superior.
Por ltimo se cuenta de 7 a 9 tocando ce arriba a abajo el lado derecho
de las articulaciones superior, media e inerior. Se procede de! mismo
modo con el anular derecho, conundo. primero de 10 a 30, luego de
40 a 6::, y finalmente de 70 a 90. Se procede de igual manera con e!
dedo medio derecho para contar de le: a 900. Y as sucesivamente. De
modo que al llegar a la articulacin inienor derecha del meique iz-
quierdo, se alcanzan los nueve mil miliones.
El clculo digital
La mano de! hombre no slo ha servido :Jara comar, sino tambin para
calcula:-, es decir para efectuar diversas aritmticas. .
Conoc a t::-: .::ampesmo auverns, on;mano de la regln de :::'.1l1lt
Flour, en Fran'::l:!., que saba hacer multiplicaciones con sus dedos, sim-
plemente enume:-ando los datos y excluyendo cualquier tipo de artifi-
cio manual. Este campesino perpetuaba una tradicin muy antigua de
la que todava se encuentran huellas en India, Irak, Siria, Africa del
);'orte, etc.
Para 8 por 9 por ejemplo, doblaba tantos dedos de una
mano como un:des suplementarias hay en S con relacin a S. es de-
cIr 8 - 5 = J eos, y mantena los otrOS dos dedos estirados. Dobla-
ba luego tantos cedos de la otra mano como unidades suplementarias
hay en 9 con re!;;:::in a 5, es decir 9 - S = 4 dedos, y mantena esti-
rado el dedo que le quedaba. Entonces obtena el resultado del p:.,o-
d ucto multiplic:a:1do primero por diez (mentalmente, por supuesto)
el nmero de cedos doblados de ambas manos -lo que le daba:
(3 + 4) X 10 = ;-:- y aadiendo seguidamente ese resultado parcial al
produ.::to de los edos levantados de la primera mano por los dedos le-
nntados de la o::-a -es decir: 2 X 1 2. De modo que llegaba a:
S X 9 = (3 - 4) X 1 G + (2 xl) = 72.
:1 17X8
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-:; ./ ::" I
I \ "--(
I PRODUCro DE 7 POR 8 PRODUCTO DE 8 POR 6

DobL,,: (7-5) dedos ce =-" m>no, y Doblar: (85) deo, de una mmo y
(S-S) de l. 0=
I
({,.S) de 1. otr.l
Resulta.do: S dedos en toul Rcsuludo: 4 d.dos doblados en total,
,3 dedos en un.a mano r 2 2 dedos lrvanu.dO$ eo unot m.tno y .o(
Jaen i.a otn en la otr".
Por io 7 X 8 '=' 5 xi: '"' 3 X 2 = Por unto: 8 X 6 =4 X 10 + 2 X 4 =
Para multipiiCG.r 9 por 7, doblaba tambin tantos dedos de una
mano como unidaies suplementarias hay en 9 con relacin a 5, es de-
cir 9 - 5 = 4 ecos, y tantos dedos de la otra mano como unidades
suplementarias hay en 7 con relacin a 5, es decir 7 - 5 = 2 dedos.
El resuitado se oD:ena multiplicando por 10 el nmero total de dedos
doblados en am;,;;:s manos -lo que daba: (4 + 2) X 10 = 60- Y aa-
9J
92
diendoeseresultadoparcialal producTO delosdedos levantadosdeuna
mano porlos dedos levantados de la otra--es decir a: 1 X j 3. En
este caso llegaba a:
9 X 7 18 X (4 + 2) + (1 X 3) = 63.
Este procedimientoconcreto,que a los se les ocurrisin
dudaempricamente,es infalible:permite efectu.:. ... rpidamente' las mul-
tiplicaciones de todos los nmeros comprendidos entre 5y 10.
Daremos la justificacin matemtica para aqullos que se atre-
ven con el lgeka elemental: x e y son dos nmeros comprendidos
entre 5 y 10 que hay que multiplicarentres. Doblamos tantos dedos
una mano como unidades suplementarias hay en x con relacin
a 5, es decir (x - 5) dedos, y tantos dedos de la otra mano como uni-
dades suplementarias hay en y con relacin a 5, es decir (y - 5) de-
dos. El nmero de dedos estirados en la primera mano es igual a:
A == 5 (x - 5), mientras que el de dedos estirados en la oltra mano
es de B 5 - (y - 5).
En cuanto al nmero total de dedos doblados en las dos manos,
es igual a:
R =(x - S) ..,.. (y 5).
La regla que corresponde a esta multiplicacin digital se justifica
porque la expresin:
(10 X R) ..,.. (A X B)
(producto por diez del nmero total de dedos doblados, aumentado
con el producto de dedos estirados) exactamente a:
10 [(x - 5; .:.. (;.' 5)J +[5 - (x - 5) X :5 - (y - 5)] = xy; es
decir al productode que se trate.
El campesino tambin consegua multpica; los nmeros com-
prendidos entre 10 y 15 merced a otro procedimiento.
Para multiplicar 14 por 13 por ejemplo, dobiaba tantos dedos de
una malla como unidades suplementarias hay en 14 con relaca,n a 1G
ir 14 - 1:: =4 dedos) y tantosdedos dela otramanocomouni-
dadessuplementarias hayen 13 conrelacin a Ie decir, 13 - 10 =3
dedos), Obtena entonces el producto buscado m:lltiplicando (mental-
mente) por diez el nmero total de dedos (lo que daba:
(4 +3) x la 78), luego aadiendo a esto ei producto (igual a
X 3 12) delos dedos doblados. y finalmente sumando ese resulta-
do parcial a 10 X 1:J. Demodo que llegaba a:
14 X 13 =10 X (4 +3) +(4 X 3) + 100 =182.
Mediantearras tcnicasparecidas, llegaba incluso a multiplicar to-
los nmeros comprendidos entre 15 y 20. entre 20 y 25 Y as
sucesn:amente.
94
;\iULTIPLlCACIOl" DIGITAL
DE LOS NUMEROS CO!'>:?RENDlDOS
EI'iTRE 10 Y iS
ha "hersede
.
.
1
.1)]
..
Ejl"mplo: 1': x D
OnhJ.u .. 10) ur.l "'1...:-
"\ 10\ decDs e b. 0[:"..
Mo/'V/
Rcs-ultJico; .2 dedos co:,Lados en :":":.l mu'lo y
. f (,' fl
3 dedos e:::
Por lo tamo: 1.2 X 13 .:=.

10 )( - 3) + (2 " J; lO xl: 156
T1PLICACIONO:GlTAL
DE LOS :-;UMEROS COMPRE-':DlDOS ENTRE
15 Y 20
(225. t: ,::u:ldr:ado de 1; de de meomori;t)
1$ x 16
OS 15) dedos de una y
(16 - I S) dedos otra.
Resulado: 3 dedosdoblado... en l.,:7" ;"'r,;no. y
1en b Ot1"2.
Por lo unto: lB )( 16
IS X D - 1\ + (J x 1 - 1 S xl'=
Estas tcnicas (que Ir.:plican saber de memoria los cUJdrados res-
pectivos de 10, 15, 20, 25. etc.) estn justificadas matem;itlcamente por
as frmulas siguientes:
- de los nmeros comprendidos entre 10 y 15:
10 [(x - 1:::) + (y - 10)J - (x - 10) X (y - 10) - 10
2
=xy;
.Multiplicacin de los nmeros comprendidos entre 15 y 20:
15[(x 15)+(y-15)J-(x 1 X(y-15)+15
2
xy;
:'\lultiplicacin de los nmeros comprendidos entre 20 y 25:
20 [(x - 20) +(y - 20)] - (x - 20) X (y - 20) + = xy;
:' aSI sucesIvamente.
Ahora podemos com?render cmo unos hombres que no dispo-
nan de nuestro clculo moderno mediante las cifras "rabes.. pu-
dieron, durante muchos siglos, desplegar todasu imaginacin para sa-
lir del paso gracias a su memoria y a los mltiples recursos de los de-
dos de la mano.
Pero la mano, primersoporte concreto dela cuenta y del clculo,
no es ms que un modo p.:sajero de registrar el concepto numrico, Es
cierto que obedece a las r:ecesidades de la representacin \'sual de
nmeros, pero con segt::-idad no a la necesidad de memoriz.arlos.
Con la intensificaClr: de las comunICaciones entrelas distintas so-
CIedades :'con el desanoLo de la artesanay del comercio. la humani-
que tOdava no saba "escribir pero que quera hacer el balance
95
El clClJlo digital en el Egipto faranico. Pintura proCedente del siglo xv ames de J. C.
de sus bienes particulares, as como ei de sus a::vidades econmicas,
se enCOntr frente a un nuevo problema: C"",:o memorizar conve-
nientemente un recuento?
y como no haba nacido con nada que pu:ese responder a esta
necesidad, la humanidad nuevameme tuvo q::e hacer un esfuerzo
creatlvo.
Contar con cuerdas
Cuando a comienzos del siglo XVI, los conquis:adores espaoles des-
embarcaron en Amrica del Sur, bajo e! mando de Pizarro, encontra-
ron un vaStO Imperio. Este se extenda de norte a sur abarcando unos
4 000 kilmetros, que cubran ms de cien millones de hectreas y ocu-
paban los actuales territorios de Boli"na, Per y Ecuador. En aquella
poca, la. civilizacin de los incas (cuyos orgenes se remontan a co-
mienzos de! siglo XII de nuestra era) estaba en todo su apogeo.
Este alto grado de cultura y esta prosperidad parecen, a primera
vista, tanto ms sorprendentes cuanto que los in;;.lS no conocan ni la
rueda, ni la traccin animal, ni siquiera la escritura en el sentido en que
nosotros la entendemos.
Sin embargo, es posible explicar parcialmente este xito. Los incas
llevaban archivos y una contabilidad muy precisa gracias a un sistema
muy elaborado de cordeles con nudos. Este dispositivo llamado quipo
o quipu (una palabra inca que significa nudo) consista en un cordel
principal de, aproximadamente, dos pies de largo, al que estaban anu-
dadas diversas cuerdas multicolores, ms finas, reunidas en varios gru-
pos r unidas a inten'alos regulares por diferentes clases de njdos.
... Un Quipu inca.
Un Quipucamayoc inca ...
manejando un Quipu. I''''-'-'--'.o...-'.--",,,-""" __~ , , , - - _ _ ~
Estos quipus abarcaban funciones muy variadas; el color de las
cuerdas, el nmero y la posicin relativa de los nudos, e! grosor de las
agrupaciones obtenidas r su espaciamiento tenan significaciones muy
precisas, Sen'an, por ejemplo, de soporte a la representacn de hechos
litrgicos, cronolgicos o estadsticos. Tambin servan de calendario
y permitan transmitir mensaies. El color de un cordel poda corres-
ponder convencionalmente a un objeto concreto o a una idea abstrac-
ta: el blanco expresaba la pureza, la paz o la plata; el amarillo, el oro,
e! sol o la eternidad; el rojo, la sangre, el fuego o la guerra, etc.
Pero los quipus se utilizaban sobre todo con fines contables y su
sistema era de base decimal.
Sobre una cuerda colgante provista de varios puntos de referencia
consecutivos, equidistantes unos de otros, se representaban nueve
unidades simples haciendo todos los nudos que fuesen necesarios a la
altura de la primera referencia a partir de la parte inferior de la cuerda.
Luego se representaban las nueve decenas haciendo otros tantos nudos
a la altura de la segunda referencia, las nueve centenas haCIendo lo mis-
mo a la altura de b tercera referencia, y as sucesivamente, De modo
que par.:? representar, por ejemplo, el nmero 3.643, se dectuaban tres
nudos a ia altura de la primera referencia, cuatro nudos a la altura de
96
97
,,'PJlld,l, ,..cis .1 l.t .1!tUr; ...l lt:r..:C': " J 1,1 ;llturJ. ,l<: 1.l

3000 "'LES
csnENAS 600
23456789
t:CENAS 40
..\
Representacin de las nueve
UNIDADES 3
l.If!idades en uncordel, segn el
rretado del quipu inca.
Representacin en una cuerda del ....
3643
nmero 3643segn el metooo del
Quipu inca.
Estos cordeles '::00,nudos, CUid":osamt::::e conservados 1';::1 me-
rr:x!zar los resulta'os de los recuen:os, cons:::uJn un valioso :nstru-
r::e:1tO estadstico e:1 tOdos los secto:es de la del imperio:
w Jc las diferentes capas de pobbcl:-:, regis::o de Dodas
\' erunciones; registro de los hom::,res en de llevar armas, re-
relacionados con asumos miiitares o con los tributos im1'ues-
[(15 a los pueblos sojuzgados; evaluacin de as cosechas; contabiliza-
c:n de los animaies muertos en Las inmensas' anuales; inventa-
rio de los recursosmateriales;cuemasdelas demateriasoro-
t<.S distribuidas a los obreros del imperio; deentrega; estable-
C::"!liento dearchivos presupuestarios o de la tributaria par;
na unidad administrat,:a. etc.
Es cierto que la administracin inca estaba notablemente organiza-
dJ, En cada ciudad, pueblo O distritO del unos funcionarios
.. :nados (o guardianes de nu::os*) estaban encargados
de cor.feccionar qUl:'1US y de interpre:arlos en ::-ualquier ocasin. Ellos
c;-;;.n quienes proporcionaban al gohie:-no las i:-::ormaciones requeridas.
:\:;;.:lmente procedan al inventario ce los cosechados en ia
o al recuento ce la poblacin. ;os se consigna::a:1 en
O;,::;:H yesos reglS:ros eran transm:::dos a .a administracin cent;,al
de'este modo. mantena un m?oname de inorm;ciones

9:
El quipu era, a la vez, tan sencillo y tan valiosoquesu uso ha per-
sistido durante mucho tiempo en Per, Bolivia y Ecuador. Al parecer,
a mediados del siglo pasado, principalmente en las altiplanicies perua-
nas, los pastores seguan utilizando quipus para consignar el nmero
de animales que estaban asu cargo. En un primerhaz decuerdas blan-
cas hacan el inventariodel ganadoovinoo caprino, poniendo normal-
mente a los borregos en la primera rama, los corderos en la segunda,
las cabras en la tercera, las cabritillas en la cuarta, las ovejas en la quin-
ta, etc. Luego, en un segundo haz de cuerdas verdes, hacan el inven-
tario del ganado bovino poniendo los torosen l primera, las vacas le-
cheras en la las vacas estriles en la tercera y despus los ter-
neros por
'"
CUERDAS
VERDES

f
A
::io

,al

CUERDAS
, BLANCAS
NUDOS EN CUA.moCORDElESREUNIDOS
attiplanicies peruanas en el siglo pasadO 5
para hacer el inventariode su ganado.
Ouipa utlizado porlos pastores de las
4 --- TRES
V
17--DOS
UNO
,
5477
...
Rama de un c.himpu de los indios
peruanos y bolivianos.
En la acrualidJd, los indios de Bolivia y del Per lltili7.an tod;'lv.l
un sistemaanlogo: el chimpu, descendientedirectode! quipu. Un solo
cordel las unidades (como en el quipu, se
dos); las se representan mediante otros tanros
dos sobredos cordeles juntOS, las centenas
les cuatro y as sucesivamente. En el chmpu, el nmero de coro
deles en los que se hacen dichos nudos corresponde,
decimal: seis nudos, porejemplo,'representan en ese el va-
lor 6, 60, 6C: 6::;0,segn hayan sido hechos sobre :Jno. tres o
cuatro cuerdecillas a la vez,
Estos sistemas tan notables no son, sin embargo, patrimonio ex
c1usivo de los incas ni de las poblaciones deAmrica del Sur. Desde b
99
antigedad y en diferentes lugares, encontramos el empleo
,os cordeles con nudos.
:HerdotO (485-425 antes de J. C) cuenta, por e;emplo, cmo Da-
ra l. de Pema (522-486 antes de J. C), durame una de sus expe-
dicIOnes militares confi a soldados griegos aliados la guarda de un
puen:r de importancia estratgica vital para su re:aguardia. Les ervi
,ln; con sesenta nudos;: les orden desnacer un nudo cada da,
,! ciencoies:
-Si al deshacer e! ltimo nudo an no he vuelco. marchad a vues-
ros narcos y regresad a casa,
En b P:llestina del siglo JI de la era cristi:ma, que estaba por aquel
enlonccs bajo dominio romano, los publicanos (recaudadores de im-
puestos de la poca) utilizaban como registro un gran cable formado,
probablemente, por varias cuerdas ensambladas. Adems, a cada con-
:ribu;:entc se le ?aba un recibo que consista en un cordel anudado de
,:na espeCIaL
Fr.:rc los irabes. los cordeles con nudos han serv:2o dl!-
. :.: - L' <:'-t- .;. .. .. .. con-
,1: "i,," ':';1 10< co,ltr:HOS \' los recibos o como sistema de
.1: c!w.
n
, .1dmm istr:ltivos, Adems. la p;opJ lo refIera: 'lqd,
-, nuc.-" .. , cu\::- .. contrato)),
.,, :odo tipo : nmeros .::onstituido tes ?roductos de bs
:meve '.::iiJ.ldes por una potencia de diez (varios au:ores rabes aluden
.1i nuac :ie /.15 dccen.H, al nudo de las centcn,:s, JI r.:ulo de los miles. etc.),
T,l:-:-::,in los chinos utilizaron durante mucho t:em::>o sistemas :m-
, 'S0-;; C" recuento, contJbilid.d ." archivo en po.:J.s en'las que todavJ
se cc:-.oca la escritura o estaba insuficientemen', ':: ex:endida... En las
::'''C.1' :::.1\ remot:ts. se gobernaba a los hombres mediante el sistema
.:e con nudos .. , :tfrma e! Yz-King (" Libro ce las
(:'rJ cuya redaccin probablemente se remonta a la primera mi-
:.1i1 del :,rimer milenio antes de J. C Segn la tradicin, fue el semi le-
. cmperJdor Sncn Nong (uno de aquellos a quienes se atribuye
1,) creaei,,:; de las bases de la civilizJcin china) quien elabor el siste-
f::.l de con cordeles anudados y quien contribu;' a la di-
'.:.sdm l::: dicho mt0Jo.
En n:.cstros das, este uso no ha desaparecido el tOdo en el Ex-
tremo Oriente. Todava persiste, principalmente en las islas Riu-Kiu
entre Ta!wan y el archipilago japons). En la isla de Yaeyama, no
:,lCC seguan calculando y consignando el producto de las co-
s::chas r.::diante procedimientos anlogos, Cada contribuyente reciba,
. modo ce- advertencia de su recaudador de impuestos, un cordel anu-
.'!do Hldicaba de una forma determinad:! el importe del impuesto
,- -
1_-'
que todava quedaba por pagar. En algunos lugares c:,: la isla de Uk-
nawa los obreros siguen hoy en da contando sus jornadas de trabajo
y las cantidades que les adeudan utilizando un procedimiento similar
con cuerdas de paja.
En la regin de Shuri, los prestamistas siguen registrando sus ope-
raciones en largas cuerdas de corteza o de junco que Farten por la mi
tad atando otra cuerda en el centro.
Encontramos esta misma prctica entre ciertos pueblos siberianos
(los Vogules, los Ostiaks, los Tungusos, los Yakustos, etc.), en las islas
Carolinas (cerca de Tahit), en las islas Hawai, as como en Africa oc-
cidental (principalmente entre los Yebu y los YOruDJ de Nigeria).
Algunos indios de Amrica del Norte tambin am.:dJban fibras ve-
getales para contar o descontar cosas, animales o personas, medir el
paso del tiempo, o incluso para conservar de forma el recuer-
do de alguna enumeracin o algn recuento, Procedim:ento que ha po-
dido ser observado, por ejemplo, entre los Apaches y los Zuni de Nue-
... !os Yakirr:; del esrado de Washingc,-.. los \'C , v
.. \' os :.. ... ,
Po, i:::no, los molineros alemane; todavJ utiliza:,Jn a fina!t:s dd
C' .. 'o :'as:do U:"l S:5tema de ::se tipo para registr:tr los r:',L:ltJdo'> J"
,,::erentes cen los panaderos de las .:udJdes ,; .:iel
campo,
U., mtodo prehistrico: la muesca
Pero el procedimiento de los cordeles con nudos nO es el nico que ha
respondido a la necesidad de memorizar los nmeros.
El mtodo con ms testimonios universales en la histOria de la
contabilidad .. y tambin uno de los ms antiguos, es el de las muescas
en un trozo de hueso o de madera, que ya le haba permitido al hom-
bre salir muchas veces del paso cuando todava no saba contar de fonna
abstracta.
Los primeros testimonios arqueolgicos conocidos de esta prcti-
ca datan del penodo al que los prehistoriadores designan habitualmen-
te con el nombre de Aun'aciense (35 000 a 20000 aos antes de J. C),
Son ms o menos contemporneos del hombre de Crorr:.tgnon. Se tra-
ta de una gran cantidad de huesos, que llevan cada uno ';arias series de
muescas regulannenre espaciadas, hallados en su mayora en la Europa
Occidental.
101
----
-- ---

l.l...':,._"'.....:.

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,
. .

[\ I

::
..

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l'

Huesos ron moes.cas del paleollticosuperiorIJS 000 a 21l000a.J. C.l.
Emre ellos, h:a;: un radio de lobo con cincuenta y cinco mues-
cas en dos series de grupos de cinco. Los arquelogos lo des-
cubrieron en 1937 en Dolni Vestonice, en Checoslovaquia, entre sedi-
mentos de unos tre:n ta mil aos de antigedad. La utilidad de estas
muescas sigue siendo un enigma. pero no cabe la menor duda de que
este hueso (cuyas muescas fueron grabadas intencionadamente y sin
obedecer a ninguna ?reocupacin esttica) es uno de los documentos
aritmticos ms an:!guos de que disponemos. Nos )lega incluso a
indicar muy c1aram,;:::He que en esta po.:a el ser humano ya haba lIe-
g:ldo no slo a con::eoir nmeros abstra.::tos, sino tambin a descom-
ponerlos segn el principio de la base. Si no, por qu se molestaron
en distri::,uir esras m:.:escas de forma tan perfectamente regular, cuando
la prctio de la mues.;:a considerada tan slo desde el punto de vista del
emparejamiento, no ;'abra dado ms que una serie contmua de trazos?

5 5 5 5 5
El hombre que L:tiliz ese hueso fue tal vez un gran cazador. Cuan-
do matab.'! un anima.:. haca una marca soSre un hueso. Para cada tipo
-- --_...- r---- ........---... --- ---- --
para los cie:rrvos, otro para los bisontes. erc. De esta manera hacia el ba-
hoce de su -situacin .a1mentMa. Pero p3:ra no tener que volver a con-
t.ar cada vez tOdas las muescas correspon.:iier.:tes, empez a dis:r.buirlas
,en grupos de: cinco. cOmo los. dedos de !a Il"..;mo:
11111
1 I 111 11111 III1I
11 ___ 16 _.. :::0
123-l5 6-S91O
2. ""'-41105 J ",""..-::."1''';; 41"1':";.'105
1 ... ""''''''
De esr.e modo elabor una amntica nOLacin grifica sobre b base
cinco de los primeros nmeros nat:.l:-a,lcs.
Tambrn es suma.neme interesante un ol>jeto que actualmente se
ronserva en el must:O de Aquitania de Burdeos. hallado hace algunas
-dcadas en Brassempouy en Dordoa. en un yacimiento que ata del
(19C::X: a 12 OOC a. de J- C.). Se trata de un pu:-;zn de
madera de reno con u."'1a muesca 10:1girudinaJ intercalada entre dos se-
nes de muescas transversales regularmeme espaciadas, repartidas cada
una en dos, grupos bien diferenciados (} :- trazos en un lado, 5 y 9
m el otro). Adems. la muesca longitudinal. '\"isiblemente ms cercana
.a la serie 3-7. parece formar una .. Have", en cIerta forma un g:.lin. en-
tre el grupo de los nue"e y el de los cinco t::-azos.
7

3
9
5
De qu se trata? Era un so un simple instrumento, un arma
() una herr;mienta a la que habra llenado de muescas slo para impe-
dir que se le escurese de la mano: Esu explicacin parece poco pro-
hable. Adems, para qu sen;ra entonces el trazo longitudinal que
con segu.:hd no e.suba all por az.;r? Y si as fuere., por qu algu-
noS instrumentos znilogos de la Prehistoria., incluidos los de pocas
posteriores.. no solan tener este tipo de muesca?
En realidad. este punzn tambin deno:4 alguna actividad relacio-
nada_ drect:; o indirectamente con la ar-iL"11tca.
102
103
.\lerce a la OlSpOSlclon oe JOS numeros J, :>, / Y 'j Y a la Impor-
tancia que se le ha atribudo en numerosos documentos anlogos de
esta ?oca, se puede elaborar una primera explicacin.
Podra pensarse que el primer trazo longitudinal representaba la
unidad y que los trazos transversales correspondan a los otros nme-
ros ir::pares, que son nmeros primos, con excepcin de 9, cuadrado
dd.
esto, este punzn habra sido una especie de .. instrumento
aritmbco" que' ofrece una representacin grfica de los primeros n-
meros impares, as como una colocacin de dichos nmeros que per-
mite eZ1contrarrpidamente algunas propiedades elementales, como por
c;cm::-:o:
3. .7
9-7=5-3=2
X
9. .S
3 ... -7
7-3 9-5 (9 + 5) - (7 + 3) 4
9-
.... 5
3- -7
,
3x3=9
9. -s
3- -7
3 + 9 5 + 7 12, ctc.
T
eS
9
Pe:-o la prctica de la muesca en tanto que soporte material de
la v de la memorizacin de los nmeros, tambin es una
prefg;;T.:lcin de &. contabilidad.
lejano antepasado nuestro, propietario del punzn, tal vez
lo ha;:.. utilizado mis bien para contar hombres, animales o cosas.
Es:e objeto podra haber sido utilizado por un creador de herra-
mientas de la poca para establecer un balance de sus utensilios de
trabajo:
3 buriles-raspadores y 7 cuchillos (de piedra)
{
9 rasCi:ldores y S taladradores (de hueso)
(el trazo longitudinal que forma la llave entre los cinco y los nueve tra-
zos podra haber simbolizado para este hombre, la naturaleza sea de
las dos ltimas herramientas).
O si se tratara de un guerrero haciendo balance de sus armas:
3 na7-'aas y 7 punzones
{
9 azagayas de bisel simple y S azagayas de base hendida
Tambin pudo haber servido para registrar la cantidad y la especie
de las piezas cobradas por un cazador para una comunidad:
3 bisontes y 7 bfalos
{
9 renos y 5 ciervOS
O incluso para establecer el balance de las reservas alimentarias del
momento.
Tambin nos podemos imaginar a un pastor utilizando esta prc-
tica para anotar el nmero de animales que tiene a su cargo, y ponien-
do por ejemplo el ganado ovino caprino a un lado y los bvidos a
otro.
O a un mensajero que empleara ese punzn tallado para
transmitir a una tribu vecina un mensaje de este tipo:
Dentro de 3 lunas y 7 das, os proporcionaremos
9 cestos de alimentos y cinco animales para pieles.
Podemos pensar igualmente en un .. recibo,. o una factura de en-
trega... , o incluso en la contabilidad de un intercambio o de un reparto...
Por supuesto, esto son slo hiptesis, pues el autntico significa-
do de esos trazC's sigue siendo un enigma para los exegetas. De hecho
la utilidad exacta de estas muescas seguir siendo eternamente desco-
nocida, porque en este tipo de notacin, las cosas o los seres directa-
mente implicados en la operacin estn slo indicados por sus cantida-
des respectivas y no por signos especficos que permitan determinar su
naturaleza.
En esta fase, la humanidad no conoca todava la escritura. Pero el
dueo del punzn y sus contemporneos y antecesores, al concretar de
este modo la enumeracin de algn tipo de unidades haban inventado
los primeros rudimentos de la contabilidad escrita: en realidad lo que
hacan eran cifras en el sistema de notacin numrica ms rudimentario
de la historia.
104
105
LA c:mtabJidad de los iletrados
Tcr.ica primitiva y sin futuro, se pensar. Primitiva 10 era, por supues-
tO, ?'!ro n<Ida de que no tena futuro. Ha llegado hasta nosotros cas:
sin eracn, a tra'l ..is de miles de 3os de evolucin, de histona y de
civi;:::aciones. Sin saberlo. nuestros antepasados de hace mis de treinta
ml realizaron una invencin eue iba a batir uno de los
de ;2:1gevidad de todos ios tiempos: Ni siquiera la rueda es tan anti-
gua. Slo el fuego puede rivalizar con ella.
de esas muescas encontradas en las paredes rocosas de las
cuens prehistricas junto a las silue:as de animales no dejan duda al-
guna ,obre su funcin contable. y en la poca moderna la tcnica ape-
nas :::::. cambiado.
Cerca de Los Angeles, no hace mucho, los obreros indios lleva-
ban la cuenta de su tiempo de trabajo grabando en un trozo de madera
una ;:;uesca delgada por cada da, una muesca ms gruesa por cada se-
mana y una cruz por cada quincena de trabajo realizado.
Durante el siglo pasado, los vaqueros de Amrica utilizaban el mis-
mo s:srema haciendo una muesca en su .. Cok.. por cada bisonte muer-
tO, tambin hacan los temibles .. cazadores de recompensas .. por
cada capturado o abatido. Y el padre de la famosa Calamity
J:tne, :;mbin en el Oeste americano, anotaba as el nmero de "jve-
nes ca;lderas de su pueblo.
E:: rndochina hace apenas un centenar de aos, se utilizaba co-
rrienre:nente el mismo procedimiento, como lo atestigua este extracto
del re:ltQ del explorador J Harmand sobre una poblacin de Laos en
1879:
E:1 el camino. a algunos pasos e la entrada de un pequeo sen-
dero, ';eo una gran barrera de bambes}' rboles cados. adornada de
hcxg(':loS y ramos de hierbas: encima del sendero se balance;aba una
peque::" tablilla, que tena en cada uno de sus bordes una serie de mues-
cas unas gr.andes !' otras pequeas. A la derecha, una serie
de dOCe muescas pequeas, una de cuatro grandes y otra de doce pe-
queas. La traduccin es la siguiente: De aqu a doce das, cu.:z.lquier
hombre que se atreva a traspasar nuesrra barrera ser nuestro prisione-
ra o b!e'f'/ nos pagar un tributo de cu.::tro bfalos y doce ticales. A la
izqUlera, hay ocho grandes muescas, once medianas y nueve peque-
as, lo ,!ue significa: Nuesrro pueblo tiene ocho hombres, once mujeres
y niiios.
Ha:e slo unas generaciones, los pastores alpinos y hngaros, as
como los pastores celtaS, toscanos y dlmatas, solan anotar el nmero
de cabe:::.as de sus rebaos grabando tantoS trazos. muescas o cruces en
palOS o taDll::as de madera como cabezas. j>ero algunos naDlan allnaao
y perfeccior.ado el mtodo: lo haban adaptado perfectamente a las rca-
lidades a que estn sometidos los pastores del mundo entero.

.....--- ... .. --.....
38
Tallas de pastores sul!l$ coo-espondlentes a ...

cuentas paraletas (finales del siglo XVIII).
---- -------- .....
39
En determinados lugares de los Alpes suizos y austracos, los pas-
tores registraoan as el nmero de animales que estaban a su cargo, si-
guiendo distintas categoras, y reservando a cada una, una tablilla cui-
dadosamente esculpida y marcada con una palabra (en lengua alemana)
o con un signo por ejemplo:
la mencin Kilo (<<vaca) o el signo D.. para las vacas;
- la palabra Sen..::! (<<oveja) o el signo l><l para las ovejas;
- la palabra Geis (<<cabra") o el signo C>kl para las cabras; etc.
Asimismo dichos pastores llevaban varias cuentas paralelas al mis-
mo tiempo. Empezaban separando el inventario de los bovinos del de
los ovinos o caprinos. Ensartaban pues en una primera tira las tallas re-
a los bueyes, .... acas y toros, y en tira las que daban cuenta
de los borregos. cabras y ovejas. Despus se ocupaban de diferenciar
a los . .mimales sc:gn su edad y su sexo, separando por ejemplo los bo-
rregos, las o.... e.;as. los corderitos y las corderitas. Despus separaban a
los animales estriles de los que daban leche, etc. En resumen, haban
elaborado un autntico sistema de contabilidad.
El impuesto llamado "talla" que los seores y los reyes de Francia
cobraban antao a sus siervos y pecheros, llevaba este nombre simple-
mente porque los recaudadores acostumbraban a marcar sobre una ta-
lla de madera lo que les daba cada contribuyente.
Curiosamente, este mismo sistema segua sirviendo a comienzos
del siglo XIX en Inglaterra para certificar el pago de los impuestos o
tambin para contabilizar las entradas y salidas de dinero. En los palos
tallados, las muescas ms o menos profundas, representaban una libra,
diez libras, cien libras, etc. o tambin submltiplos de esta unidad mo-
netaria. Y hace slo ciento cincuenta aos, el muy solemne ministerio
de Hacienda britnico llevaba todava sus archivos de esra forma.
106
107
Sin duda fue esto lo que llev a Charles Dickens (l8l2-Ul:70) a for-
mular una violenta crtica contra la burocracia de la poca y 4 redactar
un panfleto tituladc- la Reforma adrr:inistrativa:
Hace algunos siglos, escriba, se introdujo en el Ministerio de Ha-
cienda una forma salvaje de contabilidad que se haca con muescas en
palos de madera, y se llevaban las cuentas ms o menos como Ileyaba
su calendario Robmson Crusoe en su isla. Nacan y moram sin cesar
contables, tenedores de libros, actuarios y la rutina oficial segua afe-
rrada a los palos tallados como si fuesen los pilares de la Constitucin:
las cuentas de Hacienda seguan lIeyndose sobre unos pedaZlDs de ma-
dera de olmo llamados lallies
el reinado de Jorge ll, empez a soplar un espriltu revolu-
cionano: se examin si. puesto que haba plumas, tinta, p;pe!, piza-
rras, lpices, haban de seguir empecinados en esa obsoleta ccstumbre,
en \'ez de adoptar un sistema moderno. Pero la burocracia Sf obstin
en su rutina, y los palos no fueron abolidos hasta 1826.
- t="ftHW.t*aJWII
--_.._... .... -
tfH ffflZ"":J

__
Tallas Inglesas eJ siglo XIII
"En 1834, se dieron cuenta de ql.!e haba grandes montones de pa-
los y se preguntaron que podran hacer con esos viejos pedazos de ma-
dera podridos, desgastados y comidos por los gusanos. Los llevaron a
V;restminster y alguna persona inteligente pens que lo mejor que se po
da hacer era distribuirlos entre los pobres de los alrededores para lea.
Sin embargo, como nunca haban servido para nada, la rutina burocr-
tica exigi que sigUIeran sin servir para nada y mandaron quemarlos en
El tnnino ingls al/y quiere yez -muesca-, -pequeo ped:a:zo de ma-
de" concordar-, -estar de acuerco. y corresponder-. En cuanl!O a la pa-
labra :",::.yrnan. significa eXJctamente yendec;Jf a crdito>.
lOS
secreto. Corri e! rumor de que los haban quemado en una estufa de
la Cmara de los Lores. La estufa, atestada de esos viejos palos, quem
la madera de! artesonado. y el incendio se propag a la Cmara de los
Comunes; ambos palacios quedaron reducidos a cenizas. Encargaron J
los arquitectos que construyeran otros, iY actualmente vamos por e! se-
gundo milln de gastos!-
He aqu el famoso conservadurismo britnico, ironizarn algunos.
Pero entonces, qu pensar de los franceses y de los dems europeos?
A comienzos de! siglo pasado, en Francia, en Suiza, Alemania y
en los pases escandinavos, esos mismos palos hacan las veces de nues-
tros libros de cuentas v de nuestros documentos escritos v en los mer-
cados pblicos como garantas para los contratos'"o para certi-
ficar la entrega de mercancas: El Cdigo civil, establecido en 1804 bajo
Napolen l, especifica en su artculo 1 333 que Las tallas correspondien-
tes a sus mues:ras dan fe entre las personas que pueden as comprobar
detalladamente los suministros que envan o reciben.
-

Tallas francesas de los panaderos rurales, tal como se empleaban en las aldeas.
Adems, hasta comimzos del siglo xx en Francia. e incluso hace
menos (yo mismo lo he visto hace apenas algunos aos en un pueble-
cito situado cerca de Oijon) se empleaba ese mismo mtodo en las pa-
naderas de pueblo, cuando vendan el pan a crdito. El panadero coga
un pedazo de madera de aproximadamente veinte centmetros de lar-
go y lo parta longitudinalmente en dos. A continuacin, yuxtapona
las dos tablillas de madera y, en e! corte entre ambas, haca con una
sierra o con un cuchillo tantas muescas, trazos o cruces como hogazas
de pan entregaba al parroqui:mo. Daba b mitad de la talla ; este lti-
mo y se quedab"a con la otra en la panadera, despus la ensartaba en
una tira con otros palos anlogos, tras haber inscrito e! nombre del
cliente. La cuen:a y e! pago se llevaban a CJbo en una fecha fija (una
vez al mes o cada quince das, por ejemplo) por lo que el control era
sencillo. Adems, en estas condiciones no poda haber reclamacin al-
guna: ambas mitades tenan las mismas muescas, con la misma forma,
109
idr:::co tamao y en el mismo sitio. El diente, evidentemente, no po-
da diminar nmguna. ni el panadero aadida. Si este ltimo se hubiese
atre.-ido a hacerlo, con slo comparar ambos pedazos se hubiera des-
CUD:.:itO el fraude. Una forma insospechada de recibo, de factura o de
de calco.. (por as decirlo), pero tambin una t.:z:r:/eta de crdito
de r.:Jdera casi tan segura y eficaz como las tarjetas magnticas de nues-
trO,
::n los siglos XVII y XVIII, .esta misma contabilidad pueblerina es-
tab:: vigor en la Rusia zarista, as como en los mbitos germano y
esc.:.:-:Jinavo, sobre todo para los prstamos de dinero. En dos tablillas
de se hacan simultneamente tamos rrazos, muescas o cruces
COlT:," unidades monetarias correspondientes tena la cantidad de dine-
ro Cada una de las dos partes se quedaba con una Inscriba
en su maTC'" de proPlcdad a modo de firma (era t:n s::;no conven-
CI";:':,. al).:o as como:
1) @(
que escoga ya de forma permanente para designar a una persona de-
tenm:;ada de la comunidad), Luego, uno o dos testigos ponan su pro-
pia rr:.rca sobre las dos tablillas a la vez, certificando as la conformi-
dad \' la integridad de la transaccin. Despus de estO las dos panes
inter;:;mhiaban sus tallas respectivas. Estas tenan para ellos el mismo
\'alo. ;uridico que para nOsotros tienen los ms slidos contratos de
prsw:TIo por escrito: era imposible que ninguna de las os panes pu-
dieras: modificar fraudulentamente el impone del capital comprometi-
do, p::es la indicacin de ste en .. cifras talladas era rigurosamente
idm::a en ambas tablillas; era imposible que el deudor pudiera negar
su deda, ya que haba grabado su marca de propiedad en la talla que
ahora esuba en poder del acreedor.
Como lo explica Lucien Greschel, la persistencia de la prctica de
la m;esca numrica hasta la poca moderna se aclara y se justifica en
esas
.::n $U aspecto estrictamente material la talla se emplea para con-
tar es mejor para memorizar que los dedos cuando se trata de
conse,;ar los resultados parciales sucesivos de una operacin reiativa-
mente :mponante sta es la raz.5n de ser de su creacin, de su prim:-
tivo Pero una vez utilizada, la talla demuestra tener otras apli-
funciona, por as decirlo, como una memori.l. De hecho,
puede slo conservar resultados parciales hasta el momento en que

se obtiene d resultado final (lo que nos hace retro.::eder a tiempos en
que los hombres ignoraban la aritmtica); sino que tambin puede
conservar di::ho resultado final y este ltimo uso, este nuevo empleo,
es el que se perpetuado hasta nuestros das, pero ahora con una fun-
cin de orCen econmico, y no ya simplemente, materialmente, aritm-
tico '".
y en es:e nue\'o empleo, el uso de la marca de propiedad ha sido
completame:1te indispensable. En efectO, este signo simbolizaba un
nombre pro?io Y caracterizaba por lo tanto al individuo al que iba aso-
ciado y po,:ia representarle jurdicamente en cualquier circunstancia
ame cualqu;er parte contratante o conciudadano; poda servir de "se-
en ocasin. Determinadas leyes vigentes en la poca de
Luis XIV castigaban por robo a quienquiera que pusiera su marca so-
bre algo aje::o con la intencin de apropirselo por ese procedimientO
y por abuso '::e conf:mza a cualquier persona que pusiese la marC:l de
mm con fine-:; fraudulentos.
Simboic com.:encional, no slo crc,ldor de derechos, sino tambin
generador a'e obligaciones, la marca de propiedad (cuya invencin se re-
monta prob;lemenre a pocas anteriores al descubrimiento de la es-
critura) es ULO de los precursores de nuestras firmas actuales. Y cuan-
do decimos f:rmar, hacemos alusin al muy antiguo uso de las cruces
o signos anlogos autgrafos, puesto q;e este verbo deriva del latn sig-
nare que sigr:tica precisamente: "poner una cruz, un signo".
Ahora comprenderemos perfectamente por qu la marca de pro-
piedad ha sieo durante mucho tiempo la firma tradicional de los ile-
trados jUntO ::on la prctica de la muesca numrica que, a su vez, cons-
tituye desde t=::mpo inmemorial la conr,.oilidad de los que no 5,zben leer
nI escribir, '
De los guijarrJs .. los clculos
Hay otro m:odo concreto, del que tambin hay testimonios univer-
sales, queha esempeado un papel todava ms importante en la
toria de la ar.:mtiea y de la contabilidad: es el de los montones de
guijarros (o "s-rupaciones de palitos, conchas, frutos secos, cte.).
Sin emba:-go, este mtodo es uno de los ms primitivos, porque al
igual que la p:ctica ms rudimentaria de la muesca, marca por as de-
L'Ogam le :-';om, en la Revue des Eludes Cellluqes (1962); fase. 2,
?p.
111
cido .. el grado cero" de cualquier tcnica numrica: tambin propor-
ciona un sistema de "contabilidad silenciosa, que no requiere memo-
ria alguna ni conocimiento abstracto de los nmeros y que slo utiliza
el pnncipio de la correspondencia unidad por unidad.
Pero en cuanto el hombre empez a contar de manera abstracta,
segn el principio de la base, este mtodo result ser lo suficientemen-
te maleable como para permitir todo tipo de progresos.
En Kenia, llevar anillos alrededor del cuello y de los brazos es, en-
tre las mujeres Masai, un signo de distincin y de riqueza, porque cada
anillo simboliza la posesin de un buey o de una vaca.
hace mucho, en algunos puebios afr-icanos todava se contaban
as hs ,enes casaderas (o tambin los aptos para Ileyar ar-
mas), En cuanto cumplan la edad requerida, las jvenes daban un ani-
llitO a la "casamentera- del pueblo, que lo ensartaba en una tira con
otros ohjetos semejantes. Luego. un poco antes de la ceremonia, cada
futura esposa recuperaba su anillo, y os que quedaban permitan cal-
cular fcilmente el nmero de jvenes del momento.
En Abisinia (la actual Etiopa), los guerreros hacan lo mismo
cuando s;lan de expedicin: al salir. cada soldado dejaba un guij:lrro
en un montn. y a la vuelta, cada superviviente se llevaba uno. Gracias
a los guijarros sobrantes, se poda conocer el nmero exacto de las p'r-
didas sufridas en combate.
Esto es precisamente lo que se ve al prinCipio de la pelcula de Ei-
senstein, Ivn el TeTYible, que narra la historia de Ivan IV Vassilieyitch,
zar de Rusia del siglo XVI: antes de partir a asediar la ciudad de Kazn,
cada soldado del ejrcito imperial dejaba una piececita metlica en una
bandeia.,.
Este mtodo ha sido tan import.lfite en la historiJ de b aritmtica
que Son los guijarros los que realmente han permitido al hombre iniciar-
se en el .::rte del edculo. Y cuando decimos -clculo,. la propia palabra
nos remite J ese procedimiento que proviene de la noche de los tiem-
pos, ya que en latn, calculus significa .piedra pequea. Etimologa
que tambin encontramos en las lenguas griega y rabe; por ejemplo,
en la primera, psphos. significa a la vez "nmero y "una piedra :'
en la Otra, la palabra haswa que quiere decir guijarro, tiene el mismo
radical que Ihsa cU;'o significado es .. enumeracin o estadstica ...
Los guijarros en particular, originaron los bacos y los marcadores
Con bo:':'s. esos instrumentos inventados por el hombre cuando busca-
ba un modo prctico de efectuar clculos cada vez ms complicados, y
que ha sido tan utilizado en la poca en que todava no exista el clcu-
lo escrito mediante las cifras .. rabes-.
AI:unos guerreros de ;\ladagascar. ;;.n no hace mucho tiempo, te-
nan una cost:.Imbre muy prctica para calular sus tropas. Hacan que
los soldados desfilasen en "fila india por un paso muy estrecho. Con-
forme iba saliendo pO:1an un guijarro en una zanja. Al pasar el dcimo
soldado, sustituan los diez guijarros por uno que depositaban en una
segunda fila reservada a las decenas. Despus seguan apilando guija-
rros en la primera zanja hasta que pasaba el vigsimo hombre, y en-
tonces coloca:'an un segundo guijarro en la segunda zanja. Cuando ya
en sta haba diez piedrecillas, se haban contado cien soldados y las
Sustituan por otro guijarro que colocaban en una tercera zanja reser-
vada esta vez a las centenas. Y as sucesivamente hasta llegar al ltimo
guerrero. Cuando llegaban a 456 soldados por ejemplo, haba seis gui-
jarros en la primera zanja, cinco en la segunda, y cuatro .en la tercera.
Sin saberlo, los l\lalgaches haban inventado el uso del baco.
Otros pueblos tuvieron la idea de sustituir esas columnas por tiras de
metal o de madera dispuestas paralelamente y cada piedra por una bola
perforada que poda moverse libremente a lo largo de cada una de las
tiras; as fue como inventaron emareador con bolas.
Las tablas de c.i.lculos
Entre los pueblos occidentales, los bacos ms corrientes eran unas ta-
blas o tablillas, en las que previamente se haban trazado varias lneas
o columnas paralelas, que separaban los diferentes rdenes de numera-
cin. Para representar nmeros y para efectuar operaciones, se coloca-
ban guijarros o fichas que valan cada uno una unidad simple. Los grie-
gos llamaban a estas piezas pSl?phoi y los romanos calculi.
En el baco de b. Roma antigua, cada columna o fila Simbolizaba
por lo general una de las potencias de diez. Yendo de derecha a IZ-
quierda, la primera columna corresponda a las unidades. la siguiente
a las decenas, la tercera a las centenas, la cuarta a los millares r as suce
sivamente. Para representar un nmero determinado, bastaba con co-
locar en las diversas columnas de que se tratase tantas fichas idnticas
como unidades haba en cada orden correspondiente: por ejemplo para
el nmero 5693, cinco fichas en el cuarta, seis en la tercera, nueve en
la segunda y tres en la primera.
:\. veces, cada columna estaba dividida en dos partes: abajo, una
ficha designaba una unidad del orden deCimal correspondiente, y, en
la parte superior de la misma columna, vala la mitad de una unidad
del orden inmediatamente superior (5 para la parte superior de la pri-
mera columna de la derecha, 50 para la ce la sigUIente, 500 para la de
la tercera, y as sucesivamente).
112
Gracias a esas divisont's y mereeJ a un sutil ju<:go de las fichas
(aadiendo, quitando o llevando unael "-arias fi.:oas de una columna a
otra),seconseguan realizarlos clculos.
De este modo, para sumar un nmero a otro ya re?resentado, se
le hacia figurar a su vez en el baco, despus se el resultado ob-
tenido tras haberprocedidoa las reduc.:iones necesarias. Si en una co-
lumna el nmero de fichas llegaba a la decena o J<1 superaba, se sust-
tuan entonces diez fichas de stas po:- una sola en la columna inme-
diatamente situada a la izquierda (es decir, en 13 que corresponda al
ordeninmediatamentesuperior). Las rc);:.as seefectuabansegn un pro-
.... La Tabla deSalamina:
Este documento -queen un principio se pens
errneamente que era una especiede tabla de
juego- esen realidad un instrumento de
calculo (siglo' IV antesdeJ.C.)
.
..
r, ".: '

Fichas romanas de clculo. "_'o,
":. " .... I'"_t-, e T'"
:
E1 comienzo del abaco romano
con -calculi- A: el baco
primitivo; B: el abaco simplificado.
'Y
lO' la' 10" '1.;;' 10' 10
; = ;.I
B
._--- -----.-
o
,
C)
D
.. .
5
,
.
s
o
1>
'o'
'-.. -'" ./
" ./
2 061:>21 317
cc0ll111ento pareclOo, y nac.:;IlI.lU 1..t :'UIJ,.i UC:: v,l-
rios productos parciales.
Losgriegos emplearonen la Antigedadunos procedime:1tos an-
logosquetuvierongran aceptacin en el Occidentelatinodese;: la Edad
Media hasta una poca relativamente reciente.
El historiadorgriego Polibio (210-128 a. J. C.) lo mencio:13ba po-
niendo estas palabras en boca de Soln:
Quienes viven en la Corte de los reyes son exactamente como fi-
chas en la tabla de contar. Es el calculadorquien hace que ,,..!gan un
khaLkos o un talento.
Comosabemosque el talento era la unidad ms fuene dei sistema
monetario griego yelkhalkos la ms dbil, comprendemosmuchome-
joresta metfo;a.
Numerosos autores europeos del Renacimiento y del siglo XVII
tambin se hicieroneco deeste tipode dispositivode clculo !gurado.
Georges de Brbeuf (1618-1661) parafraseando a Polibio dice:
Les courtisans sont des jetan!
Leurvaleurdpend de leurplace:
Dansla faveur, des millions
Ee des zros dans la disgrce '..
Ascomo estas palabras de Madame de Svign:
Hemos podido comprobar, gracis a estas fichas tan buenas, que
tendra quinientastreinta mi/libras a mifavor, contando todas mis pe-
queas herencias.
Tablas defichas europeas (Renacimiento).
* Loscortesanos,como las fich;s v3len segn estn colocados: I millo:'1es si es-
tn en el favor! cero cuando caen en desgracia.
Il5
114
Estas tablas de contar facilitaban la prC":1::a de la suma o de la res-
ta, pero no seno"an apenas para las multiplica.:iones, ni para las divisio-
nes, ni con mayor mot.ivo. para resolver p::-oblemas ms cC':'I:p1ejos.
Las operaciones aritmticas, tal como se con ese tipo de
dispositivo, no tenian muchos puntos en comn con las operaciones
modernas del mismo nombre. La multiplican, por ejemplo. se redu-
ca a una suma de varios productos Darciales o tambin a una serie de
d:.plicaciones de nmeros, y la diyisin a una sucesin de repartos en
partes iguales.
La prktica del clculo con baco era pues muy lenta y supona
por parte de los aritmticos un aprendizaje pre;iminar largo ylaborioso.
La pnmera calculadora porttil
Al :msmo 1iempo q;.e su modelo de oicina.. , algunos romanos de la
anti;edad han utilizado una autntica cale'dadora porttil ... Su in-
ver.::in es ,in duda anterior a la era cristiana.
Como prueba tenemos un bajorrelieve ce un sarcfago romano
de! siglo I que nos muesrra a un joven calcu:"'::or (nombre dado a los
que l!cvan.m las cuentas de las casas p:nricias importantes) de pie fren-
te.! <;'..1 maestro efectuando operaciones aritmti.:as con a\"uda de un ins-
trumento de ese tipo, -
Abaco romano porttil
Calculadornmanousando un tlaC'1l
porttil, procedente de un bajofTelieYt! del
sigloL
Este baco porttil consista en una pequea tablilla metlica,
provista de cierto nmero de ranuras paralelas, a tra .... s de las cuales se
deslizaban unos ootones mviles del mismo tamao.
Cada ranu:-a corresponda generalmente a un orden decimal. Ex-
cepto las dos p:-imeras de la derecha que se reservaban para las frac-
ciones del as (mis exactamente para las onzas o docenas de esta unidad
aritmtica, monetaria o ponderal, as como para la mitad, la cuarta y la
tercera parte de la onza).
IX Vl1I VII VI V IV IU II
fII I 11
xl c, x lo
t
1. O,,-"ZA

t0"-"7.'\ IUIJllIl
'3 a - - 0 - o 0-"
.."",
Z
g8
N r>
>()
V>
"
>
oC
zO
NZ
>'"
'"
Yendo de de:-e::ha a izquierda, la tercera ranura corresponda a las
unidades simplcs 'o, para los c;'lculos monetarios o ponderales, a los
ases), la siguicnt:'!. 1 las decenas, la quinta a las centen.IS, la sexta a los
miles, y as SUCeSl\'amente. Adems, cada ranura correspondiente a un
orden de enteros estaba subdividida en dos piezas distintas: una, situa-
da abajo, contena cuatro botones que valan cada uno una unidad del
orden decimal cor:-esDondiente; la otra, ms corta v situada arriba. sio
contena un botn cn un valor cinco veces ma....
Con esta clase de instrumento las representaciones numricas ;;e
hacan con basta;-:e facilidad. '
Se trataba p'..lC!S de una calculadora totalmente ;nloga a los a-
mosos marcadorei car: bolas que siguen ocupando un lugar imponame
en Extremo Oriente ren algunos pases del
Gracias a Jr. -tacto- muy elaborado y que responde a reglas mu:'
precisas, esta calculadora porttil (una de las primeras de la historia)
permita, a quienes saban utilizarla, efectuar rpidamente y con senCl'
lIez diversas operaciones aritmticas.
116 117
Cme por qu los pueblos occidentales de la Ed.id Me-
dia, nerederos directos de la civilizacin rOnuIla, prefirieron las anti-
guas de calcular a este instrumento mucho mejor concebido y
con ms prestaciones. Seguiremos sin saberlo. Es probable que fuera
un invemo de determinada escueb.. de calculadores, y que hubiera des-
aparecido II mismo tiempo que ella, poco antes de la cada del Impe-
ro Romano.
en con muchas prestaciones: el m.:.n:ador COn bolas
En b China popubr, el suan pan (nombre duna dd marcador con bo-
siendo en nuestros das de uso casi uni"'ersal. Lo encontra-
rnOS m manos del vendedor ambulante, cut no sabe ni leer ni es-
cribir, como en las del comerciante, el contabie, el banquero, el hote-
lero, el matemtico o el astrnomo. El maneio de este instrumento de
c.Jlcub,. con varios si:;los de antigedad, est anclado en las tradi-
Contable apo!ls efectuando operaciones
Comen:iante chino haciendo sus cuentas con ayud de un soroban. Ilustracin de una
con aruda del marcador,
obra ja:Ior.esa del siglo XVIII.
[1 S
ciones del Extremo Oriente que incluso los chinos y los vietnamitJ.S -oc-
cdentalizados de Bangkok, Singapur, Taiwan, Polinesia, Europa y
Amrica continan generalmente haciendo todos sus clculos mediante
el marcador.
Es ms: los japoneses, que se han "informatizado considerable-
mente y que son 10s competidores ms importantes del mercado ame-
ricano en materia de fabricacin de calculadoras, siguen considerando
al soroban (nombre japons del marcador) como el principal inSI:-U-
mento de clculo corriente y como el caudal indispensable que
esco);r, comerciante o funcionaro debe poseer.
Asimismo, en la U.P,.S.S" el ,[c!JOly (nombre ruso del marcador)
reina todava junto a las modernas caj;ls registradoras y preside mt:\' a
menudo el clculo de los precios de venta, tantO en tiendas como
e:J ;os grandes establecimientos del Estado (hoteles, hipermercaJos,
b;;ncos, erc.).
lin lmigo mo, durante un viaje .1 la Unin SOVitica, quiso un ,:a
cJ.:nbiar francos franceses por rublos y vio, sorprendido, que el fun-
Cionario de la oficina de cambio efectuaba sus clculos con una calcu-
ladora modern:o y co:nprobaba despus los resultados con un marcador.
Es cierto que, de todos los dispositivos de clculo figurado em
picados por los pueblos a tra",s de la historia, el marcador es prctica-
rr:ente el niCO que Ofrece la "'entaja de un manejo relativamente senc!lo
y rpido para todas bs operaciones aritmticas. Para quienes saben t.!ti
Larlo, es un auxilia, muy til para efectu;lr simples sumas o restas ,le
nmeros :::ompuestos por cifras, o inclllso para resolver pro::,lc-
mas ms .:omplicados con multiplicaciones, divisiones, as como p.1r.l
enraer races cuadradas o cbicas,
Los occiJent;lles se queebn generalmente estupe:tctos JI compro-
b.l:- con qu habilidad, quienes han aprendido a usarlos, pueden c:'<:c-
tua:-, en un tiempo rcord: clculos a veces muy complicados.
Incluso lleg a haber en Japn un autntiCO torneo, que enin:nt
al iapons Kiyoshi :-'brsuzaki, campen de 50roban de la Oficma de Aho-
rros del de Correos (lo que es mucho, sabiendo lo difciles
que son as competiciones j;lponesas), al americano Thomas Natnar
\'X'oods, soldado de segunda clase de la 240: Seccin financiera Jel
Cuartel General de las Fuerzas Armadas USA en Japn, que haba sid()
nomnrado el ms experto operador de calculadoras elctricas del eJr-
cito amerIcano enJapn, Tuvo lugar en noviembre de 1945, recin aCl-
bada la Segunda Guerra Mundial. Los hombres del MacAr:r.'..lf
se esforzaban en demostrar a los japoneses vencidos-la superioridad Je
los mtodos modernos de origen occidental.
El partido se desarroll en cinco tiempos que iD.m
! '}
teni:::::do operaciones aritmticas ms complicadas. Y. saben ustedes
qui::: 4 a 1 y con varios errores por parte del vencido? ; El japo-
ns .:on ti marcador!
Dcimas
Unidades II
Decenas
I
r
rCentsimas
Centenas--, I
... ,.
E:c China, este prodigioso instrumento se presenta generalmente
bajo:.2 :orma de un bastidor rectangular de madera dura. Est compues-
tO de1erminado nmero de pinchos sobre los que hay ensartadas
s iete mviles de madera (o de crisral) que a veces son ligeramente
aplam.':as. Las bolas pueden acercarse indistintamente a una barra
que divide al marco en dos partes. de forma que dos de esas
bolas :::s:Jn siempre en la parte de arriba y las otras cinco en la de 3ba-
;0. el':.. tira de dicho instrumento corresponde a un orden decimal, y
se que un pincho s;tuado a la izquierda de otro posee un
valor :::z veces superior a este ltimo.
L>z:ic;mente, el nmero de tiras que, en los marcadores corrien-
tes, O5.:::;a entre ocho y doce, puede llegar a quince, veinte, treinta o
incluso :ns. segn las necesidades del calculador. Porque cuanto ma-
yor se el Ilmero de pinchos, ms importantes podrn ser los nme-
ros qt:e se manejen en el instrumento: un marcador con qUince tiras,
por eje:c.?b, tendr una capacidad numrica igual a 10
15
- 1, es decir,
a mil ::'iores de undades menos una!
Pe; lo general, los usuarios del marcador chino no empiez;an por
los dos ?rill'leros pinchos (de derecha a izquierd.l). Prefieren reserYar-
los :3.5 fracciones decimales del primer y segundo orden. es deCIr
para la, ':cimas y las centsimas de la unid;;.d. En dicho caso, : ... ter-

--'
Marcador con bolas chino.
cera tira corresponde a las unidades simples, la siguiente a las decenas,
la quinta a as centenas, y as sucesivamente.
El mar-:ador ruso es ligeramente distinto al suan pan chino. Cada
tira contiene diez bolas, de las que dos (la quinta y la sexta) son de dis-
tinto color 'lo que permite al calculador distinguir fcilmente los n-
meros del 1 al 1e). Para representar un nmero dado, basta con hacer
resbalar en ;:ada hacia la parte superior del marco, tantas bolas
como sea ne.:esano.
5 2 3 O 2
Marcador con bolas ruso.
Por el contrario, en cada tir .. del marcador chino, una bola de la
parte inferio:- tiene .... alor de unidad, mientras que cada una de las dos
bolas situad:ls encima de la barra central vale cinco unidades del orden
decimal correspondiente. Por lo tanto, en este instrumento, rodas las
representaciones numricas se hacen llevando las bolas de cada tira de
que se trate bcia la barra transversal. Queremos indicar el nmero
tres? r-;o hay ms que subir tres bolas de la parte inferior del pincho
de las unidades. Asimismo, si querernos indicar el nmero nueve, hay
que bajar la bola superior de esta misma tira y subir cuatro bolas de la
parte inferior correspondiente. Supong:lmos ahora que tenernos que in-
dicar el nmero 57,39. Para ello, primero subirnos cuatro bolas infe-
riores del pin.:ho de las centsimas (primera tira a la derecha) y baja-
mos una oola superior de esta misma tira 3 dcim:ls). Luego subi-
mos dos bcIas inferiores de la tira de las unidades simples (la tercera)
bajamos de sta una bola superior (2 + 5) = 7 unidades). Por l-
timo, baiamos de 1.1 tira de las decenas decir, de la cuarta} una bola
121
de;:. y.me superior (= S decenas). Lo que eeC!I'.amente nos da un to-
tal :":
(4 + 5) _1- + 3 1- + C' ""- 5) + 5 X 10 57,39
100 10 -
I
Cf:\.TESIMAS
i ! .. ...fe i" JCf'cch,
i
I
!

I !.>EClM:\S
IZ'b"
I
IlC\:1DADES
I,"'t';'"a,
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'.,.,."-,,

-,( :; 1

>ondicndo de este modo, pero e:npezando por la tercera tira, ob-
tendr:lmos la representacin de! nmero S 739. Y si quisiramos indi-
C:lr ... ; numero sr:; 9:;0 b.lstara por empezar por la quima tira (la de las
cenre:'1.ls).
La r(presentacin de los nmeros en e! marcador chino es pues
muy Sencilla. En cuanto a la prctica de las operaciones aritmt.icas en
este de Instrumento, no es mucho ms complicada: basta con sa-
ber cit:' memoria las tablas de sumar y multiplica; de los nmeros de 1
J. 9.
Este ipo de auxiliar de clculo presenta no obstante algunos in-
conn':liemes: requiere un aprendizaje oastante largo, un entrenamien-
to Jsi.:uo, un taCtoA muy preciso, as como una estabilidad impecable
en el s()porte. Ademas, e! menor error -una vez. descubierto-- obliga
a todos los dlculos, puesto que los resultados intermedios des-
.1pare:e:1 J medida que se desarrollan las opera;::iones (productos par-
cia1es en las multiplicaciones, restos tambin parcla,,.:s en las divisio-
nes). Pero esto no hace que el instrumento sea menos ingenioso.
No obstante, pensndolo bien, n'o podemos dejar de plantearnos
una pregunta referida a la concepcin misma del marcador chino_
En efecto, acabamos de .... er que en cada tira, nueve unidades del corres-
pondiente orden decimal estn representadas por una ruca bola superior
que"ale cinco y por cuatro bolas inferiores complementarias. Cinco
bow (una arriba y cuatro abajo) bastan, pues, ampliamente para repre-
sentar en cada pincho las nueve unidades sucesivas correspondientes.
Entonces, por qu cada tira del marcador chino tiene siete bolas que
valen qumce en rotal? La razn es que para hacer una suma, una mul-
tiplicacin, una resta o una divrsin, a veces es til retener moment-
neamente en .. memoria, en un mismo pincho, un resultado parcial su-
perior a 9.
Marcador japons de la post-guerra.
Desde mediados del siglo pasado, los soroban japoneses (de
cuyo origen chino no cabe la menor duda) perdieron poco a poco la
segunda bola superior. Y a partir de la Segunda Guerra :-'1 undial, per-
dieron definiti\-amente la quinta bola redundante de la parte inferior
de cada tira. Pero esta transformacin exigi de los marcadores japo-
neses una preparacin ms larg;: y ms difcil y la ;:dqu:sicin de un
tacto mucho ms elaborado y ms preciso que el de los usuarios del
suan pan chino_
El m;:rcador japons de la postguerra, que ya haba alcanzado su
perfeccin, seala el final de una evolucin que durante mucho tiempo
fue mdependiente de la histOria de las numeraciones escritas: la de los
auxiliares de clculo surgidos de la tcnic;: operacional mediante guija-
rrOs.
122
123
5
LA I'!\fVENCION DE LAS CIFRAS
En la historia de la humanidad se han producido dos acontecimientos
:an re'olucionarios como el dominio de! fuego, e! desarrollo de la agri-
cultura o la eclosIn del urbanismo y de la tecnologa. Nos referimos
a la invencin de L:: escritura y a la del cero y de las llamadas cifras "ra-
bes", pues, como las otras, estas invenciones han cambiado por com-
pletO la existencia de los seres humanos.
La escritura no ha sido slo inventada para responder a las nece-
sidades de representacin visual y de memorizacin del pensamientO
':experimentadas por cualquier individuo que viva en un grupo social
avanzado), sino tambin, y princIpalmente, para anotar el lenguaje
articulado.
En efecto, la escritura es un notable medio de expresin y de co-
municacin duraderas, qe ofrece a cada usuario la posibilidad de man-
!ener un testimonio permanente de una o varias palabras ausentes.
como deca Voltaire, la pintura de la voz.
Pero la escritura es mucho ms que un simple ir,strumento. Al
reproducir la palabra muda, no slo la conserva, sino que adems plas-
ma el pensamiento que, hasta ah, no era ms que mera posibilidad. Los
trazos ms' sencillos dibujados por el hombre en la piedra o en e! papel
no son slo un medio, sino que tambin encierran y resucitan su pen-
samiento en tOdo momento. La escritura, por encima de una forma de
inmovilizacin del lenguaje, es un nuevo lenguaje, mudo desde luego,
pero que al transcribir el pensamiento lo disciplina y organiz:.. La es-
critura no slo es un procedimiento destinado a fijar la palabra y un
medio de expresin permanente, sino que tambin da directamente ac-
ceso al mundo de las ideas; reproduce el lenguaje articulado y permite
125
adem> aprehender e! pensamiento yhacerle atravesar el espacio r e!
ciemp<l (Ch. Higounet *).
Elta invencn ha hecho posible que en la actUalidad poseamos in-
finidad de datos sobre determinadas culruras enterradas en la noche de
los tiempos, y que la palabra o el pensamiento--extinguidos para siem-
pre- de algunos de nuestrOS predecesores nos hayan llegado a travs
de CiCHOS o miles de aos de historia y de civilizaciones.
El cuanto a la segunda invencin, ha siGO hecha para permitir una
perfectamente coherente de todos los nmeros, y para que
cualquiera (incluso las mentes menOS dotadas para la aritmtica) pueda
dc(tlJ<r todo tipo de clculos sin recurrir a auxiliares como la mano,
el marcador o la tabla de calcular. El cero y nuestras cifras modernas
al igual que la escritura, entre las poderosas herramien:as
imelec:uales de que dispone hoy el hombre. Gracias a esos desCl.:ori-
mientes se han podido realizar algunos clculos que durante milenios
fueron irrealizables y desde efe momento qued abieno el camino ?ara
el desarollo de las matemticas. de las tcnicas y de todas las dems
ciencias.
P(ro, por supuesto, este descubrimiento fundamental no surgi de
repente, cual un presente ofrecido por un dios civilizador o un hroe.
Tiene lJn origen y una larga historia. Apareci poco a poco, tras varios
mileni9S plagados de ensayos y tanteos, de fulgurantes a\-ances y es-
t.ancamientos. e incluso de retrocesos y de revoluciones. Todo ha
transcurido como si, a lo largo de los siglos}' a travs de las distintas
ci\"iliz;;ciones. la humanidad hubiera experimentado con las diferentes
soiucienes al problema de la y de! manjo de los nme-
ros, antes de seleccionar aquella que resultaSe ser la ms perfecta y efi-
caz pOlible.
Elta historia empez hace algo ms de cinco mil aos en algunas
socied,des avanzadas y en plena expansin que se vieron obligadas a
realiza: operaCIones econmicas demasiado numerosas y variadas como
para cenfiarlas nicamente a la memoria humana. Estas sociedades, que
haban utilizado procedimientos concretos r arcaicos yque desde ha-
c2 alpn tiempo necesitaban retener en la memoria de forma duradera
los reCJemos, comprendieron que era necesario encontrar un ntodo
distinto. Y para ello, se les ocurri representar los nmeros
mediame signos grficos: inventaron las cifras.
col. -Que saisje?. nm. 653. Presses Universitaires de Fr;mce, Pa
rs. 1 q69
Los predecesores de la comabt/dad
Una vez ms, los guijarros han desempeado un papel Importamsimo
en esta historia.
Cuando se adquiri el uso de la base diez, por ejemplo, se cogIe-
ron guijarros de dimensiones variadas y segn su umao se les atribu-
yeron distintos rdenes de unidad: una piedrecilla para la unidad, un
guijarro algo mayor para la decena, OtrO mucho mayor para la centena,
y un guijarro an mayor para el millar, y as sucesivamente. Seguida-
mente, para representar los nmeros intermedios se limitaron a los gui-
jarros-patrones que fuesen necesarios. por ejemplo, para el nmero 486,
cuatro grandes, ocho medianos y seis pequeos.
Era un mtodo prctico, pero todava insuficientemente adaptado,
porque no siempre es fcil encontrar guijarros de tamaos y formas re-
gulares.
Por tanto, e! sistema se fue perfeccionando. En lugar de coger gui-
jarros, algunos pueblos utilizaron tierra blanda. Para representar los
distintos rdenes de unidades de sus sIstemas de numeracin, modela-
ron pequeos objetos de tamaos y formas geomtricas variadas: pe-
queos conos o bastoncillos de arcilla, para las unidades de! primer or-
den, bolas para las del segundo orden, discos o conos grandes para las
del tercer orden, esferas para las del cuarto, etc.
Estas fichas de arcilla (que los especialistas designan normalmente
con el nombre latino de calculi) han sido halladas en numerosos yaci-
mientos arqueolgicos del Cercano Oriente (de Janum a Jeric y de
Turqua a Irn). Corresponden a un perodo que se extiende desde el IX
al 11 milenio antes de nuestra era.
Pero si este sistema ha satisfecho las necesidades numricas pura-
mente operacionales, esto eh modo alguno ha bastado para satisiacer las
mltiples necesidades creadas por la creciente industria ganadera :' agr-
cola, por el desarrollo de la artesana o incluso por los intercambios co-
merciales cada da ms numerosos.
Los responsables de las antiguas ci.... ilizaciones sumeria y ela-
mita elaboraron, a mediados del IV milenio antes de J.c., un sistema
c.ontable que les permiti superar las dificultades por algn
tiempo ...
Nos encontramos cerca del golfo arbigo-prsico, aproximada-
mente hacia el 3500 antes de J.c., en dos regiones vecinas situadas res-
pectivamente en Irak y en Irn: los pases de Sumer y de Elam. Son
civilizaciones semejantes pero rivales, avanzadas y ya muy urbaniza-
das. Los intercambios econmicos son cada da ms numerosos, y cada
vez se experimenta una mayor necesidad de conservar de forma dura-
126
127
dera las cuenus, im;entarios.ventas, compras y repartos que se llevan
a cabociari.amente.
Pan ello se utiliza un sistema contable derivado del mtOdo de
.. los guiJarros-fichas.. al que nos referamos.
LosSumeros (que contaban en base sexagesimal, con la decena
como uridad auxiliar) representar0n:
..,
,.

.>
r'
i
CJ'i
CiiI
'.
ti
4:)
e\
. -.(.-;.
J.';t. ..

10 60 600 J 600 36::O:J
CODO bola cono cono esfera eser:a
grande grande pcrfond:a
perfor:ado
- una unidad simpleporun cono pequeo;
- una decena porunabola;
- urta sesentena porun cono grande;
el nmero 600 (= 60 X 10) por un cono grande perforado;
-- el nmero3 600 (== 60 X 60 == 60
2
) poruna esfera;
- ei nmero 36000 (== 6tY x 10) por una esfera perforada.
He ;qu una idea que ya era abstracta para la poca: la multipli-
cacin1'ardiez del nlordeunaficha est representadoaquporla per-
le dicho objeto; haciendo una pequea marca circular (ver-
dadero,;nbologrfico querepresentaala bola de.la decena)en el cono
que va::: ;0 O en la esfera que vale 3600, se obtienen las representa-
ciones respecti .... as de los nmeros 600 (60 x 10) Y 36 000
(=36::: K la).
Pani:ndodeestos calculi, se representan los nmerosintennedios
reproducindolostantasveces comosea necesario. Para223, porejem-
plo, se tonantres conos grandes, -:uatro bolas y tres conos pequeos.
10 10
'f:'--'..
QO
,
.,-
!.\ . '/r.{
'-r.-. ,,_
l\&&
. '.:.0)' _
.j.. '''.
10 10
al 60 60
Los elamitas, p0rsu parte, contaban por decenas para los nme-
ros usuales, y mediante un compromiso entre las bases diez y se-
sema para las unidades de rdenes superiores. Utilizaban un palito
para una umdad Simple, una bola para 10, un dISCO para 100, un cono
pa:-a 32:; (= 60 X 5) Y un cono grande perforado para 3 ceo
(= 3CO x le = 60 x 5 X 10).
...
. 'c
@

Q
.' :1"
.........'.
10. 100 300 JOCO
palito aola disco cono cono
!,rande
perforado
Para representar el nmero223, tienen que reproducirdo.,
dos oolas y tres palitOs.
. :'., '". :.-:.'.
0
'0'
@o
aaa
10 lO
lOO lOO
Estas iichas de arcilla de valor convencional (cuyo manejO esta
en cierto modo relacionado con el de nuestras monedas actuales o con
el de nuestros patrones de peso) son encerradas seguidamente en unJ
bol.J. esfrica u ovoidt.:, hueca, en cuya superficie aparecen uno O dos
sellos cilndricos para garantizar su origen y su integridad.
Bola esfrica de contabilidad cuya cara externa est cubierta por sellos cilndricos.
Documento encontrado en Susa (haci; 3500-3300 antes de J. e.l.
12')
128
)
)
las reglOnes de Sumer y de Elam, los hombres de determinada
condicin social posean cada uno su propio seUo, una especie de peque-
o cibdro de piedra, ms o menos preciosa, COn una imagen simb-
lica en luecograbado. El sello cilndrico (cuya invencin se remonta ha-
ca el 3500 ames ce J.C.) representa a la persona de su poseedor y est
...i:-cul:do a todas las actividades, econmicas o jurdicas, que se rela-
ClO:en con L El :)Qseedor de un sello, a modo de firma o marca de
el cilindro en torno a su eje. transfiere lo que
eSe;1 gr.;bado en i a cualquier objeto de arcilb correspondiente a algu-
na operacin o r ..ansaccin ...
- r--
"<:.. '<::>' 1-".)-
c's:J

' (pm- ., . <''-'' -n
o" 'ro lO el tl tl .
/
) r, \\\ !: e e .
d?
',;:.;:, \, . r ','(;)
2" O
,[[OOU {f
DuI::J801:1"
Marcas de sellos cilndricos elamitas (3500-3000 antes de J. C.l.
Va\'monos a Susa, capital de Elam. Un pastor se dispone a llevar
a pastar durante algunos meses a un rebao de 299 ovejas pertenecien-
tes a un rico ganadero de la regin. Antes de s'alir, el pastor y su pa-
trn se presentan ante un contable de la ciudad, administrador de los
bienes el propietario, para contabiliz.ar el nmero total de ovejas.
El :ontable procede a contar las cabez.as del rebao, entonces, con
su pul);r fabrica una bola de arcilla hueca en forma de esfera de unos
siete cellrmetros de dimetro, es decir apenas un poco mayor que una
pelota de tenis. Seguidamente, una vez. formada la bola y por la aber-
tufa dejada por el pulgar, introduce dos discos de tierra cruda que sim-
bolizan cien ovejas, nue\'e bolas que corresponden cada una a ul'!a de-
cena de animales \. nueve palos que a su vez corrcsponden cada uno a
unJ oDcza de ganado. El contenido total ser de: doscientas noventa
v nueve unidadcs.
- DClpus el fun::ionario cierra la abertura de la bola y, para garan-
tizar el origen del documento contable que acaba de crear, imprime el
se(;o cilndrico del propietario en la cara externa de dicho documento,
,-'ini mdola en algo equivalente a nuestros documentos oficiales. Por
13:
ltimo, para autentiiicarlo, imprime su propio sello. De esta manera,
quedd excluida cualquier confusin con otras bolas semejantes o cual-
qUIer posibilidad de ialsificacin.
Esquema de una bola contable intacta tal como puede verse en una fotografa de rayos X.
Termmada esta operaclon, el contable seca la arcilla y guarda la
bola con otros documentos parecidos. Dicha bola, con las fichas que
contiene, es tanto para el dueo del rebao como para el pastOr la ga-
ranta de la cuenta que acaba de ser efectuada y registrada, Cuando el
pastor est de regreso, este sistema permitir comprobar si ha trado
todo el rebao: se romper la bola, y gracias a los calculi correspon-
dientes, la comprobacin ser muy sencilla ...
encontramos ahora en el mercado de la ciudad real de Uruk,
capital de Sumer.
Tras largas discusiones, un ganadero y un agricu Itor JCJban de ce-
rrar un trato: cambiarn q!Jince bueyes por setencientas novent.1 }' Clll-
ca medidas de trigo.
Pero, en ese momcnto, el ganadero slo dispone de ocho animalcs
y el agricultor no ha llevado ms que 50G sacos de grano, De todos
modos realizan el intercambio, pero para que la venta sea equirarl\<J
"firmarn.. un contrato. El primero se compromete a enrregar .11 se-
gundo siete bueye, mis a fin de mes v el otro a facilitJ:-Ie los 295 sacos
que faltan al trmino ce la cosecha.
Para concret:lr el :lcuerdo, el ganadero confecciona una bob de :u-
cilla hueca, e imroduce en ella siete conos pequeos asociados cada uno
a un animal. Luego cierra la bola e imprime su sello cilndrico en la su-
pcriicie. a modo de
Por su parte, el .1gricultor introduce dentro de su saco de arclb
cuatro conos gp.ndes oue simbolizan cada uno 60 sacos de trigo, cinco
bolas cada una a diez de esos sacos y ClflCO c'On05 pe-
131
TR:\DUCCIO-"
l\nve:-so
Revt.':-SI'
'/'r
\
! - \" ' .
-,"", ..
;- " .
< ,
'. 9\

I
..Fidura- sumeria descubierta en Uruk (haca el 2850 antes de J.c.).
La (lea fue lOmando cuerpo y perfeccionndose poco a poco, y el
nuevo sisuma demostr ser de gran urilid.ld.
En U iUk, en el ao 2850 antes de J.e. se est realizando una pe-
ticin de rratrimonio, y el padre de la joven acaba de ponerse de acuer-
do con el ?adre del futuro esposo sobre el precio de la nOVa ... Tras
la ceremonia, el primero recibir del segundo 15 sacos de cebada, 30
sacos de trigo, 60 sacos de Judas, 40 saCOS de lentejas y 15 aves. Pero,
como la rremoria humana a veces falla, y para e\'ltar ulteriores recla-
maciones,os dos hombres acuden a una de las autoridades de la ciu-
dad para .eue tome nota del contrato como es debido y legalizar el
compromlJO.
De5pLs de conocer todos los elementos del contr.lto matnmonial,
el notario :onfeccionJ. una tablillJ. de arcilla ms o menos rect.lngular,
y seguidarrente toma sus .. herramientas para grabar...
CAU,MODECORTEPEQUEr\:O
.t tnm
l
tfiSEri; tt#SE---:ze;e ....
. .. ..

En!1 ele nmeros Punu par, [T.1Z..tr pictogram.u
t
Icm
CALAMODECORTEGRAJ','O[
...
Los primeros ltensilios para escribir de los escribaS sumerios.
Trazado con punta en arcilla blanda de los pictogramas
de la esaitura sumerja arcaica.
Para escribi:- el contrato, el not:trio utiliz;l dos barras de nurfil de
dicn:lltc di;lllctrll. lIllO de cuyos extremos es puntiagudo y el otro una
especie de estilete ::ilndrico. Las punt:ts servidn para re:tlizar los tra-
'I.l)S o t;unbin p.1r; dibujar pictogramas cn la arcilla hmed:t de las ta-
Los clamos de corte circular se emplearn para realiz.ar las
cifras por presin sobre un ngulo dado en relacin con la superficie
la tablilla. El que se obtenga sobre la arcilla blanda, segn la
inclinacin que se d al estilete, ser una muesca o una marca circular
cm;a dimensin variar evidentemente en funcin del dimetro del c:-
empleado:
una mues;:a fina o gruesa, segn se apoye el estilete pequeo
o el grande sobre un ngulo de 30<' a 45;
y una huel:a circular de pequeo o gran dimetro hundiendo
el clamo adecuaco perpendicularmente a la superficie.
R
O

Muesca fln.l
[f--
CORTE
M"ca circular
'L.3J O
PEQUEO .' .'.-
pequea
I,',', ..
I
EJ U
3

", er'
Muesca ;ruesa
..".
I
.', <
. ." .' . .
o',, , '
CALAMO I
DE
I
LZJ
Qo
W
CORTE
Marca circular
: ,:.,: .0 ",__ .:" GRANDE
grande
- - ,
Impresioo sobre arcilla blanda de los diferentes signos de la numeracin sumeria arcaica.
139
138
el funcionario, cogiendo la tablilla oblicuamente a lo an-
::-aZ:l cuatrotrazosverticalessobrelaarcilla:odavahmeda.Con-
figur;? ascinco casillas sobrela tabliJla: una para cada uno de los bie-
nes c;: C01sumo a que ses refiere el contratO. Abajo, en la primera ca-
silla ce J: derecha. dibuja un saco de cebada... '.m saco de en
la un -sara de judas en la siguiente. saco de lentejas
en Ja'c::a-ta y ?orltimoel pictogramade un a\'e.. en la ltima, Des-
pus es;:-:cifica las cantidades correspondientes: encima de la primera
casilj:.. inprime una pequea marca circular que simboliza el nme-
ro1 ::: :- cincomuescas finas quevalen cadaunadeellas unaunidad,se-
ahn':o:JS el total de sacos decebada;enla segunda,30 mediantetres
marcas crculares; en la terra, seala el nmero60 mediante una
mues:a g:uesa;yas sucesivamente.
Sobre el re\'erso de la tablilla, indica seguidamente el n-:sumen.. ,
esdecir. (1 totaldel inventarionotificadoen el anverso, o sea: 145 sa-
cos divenos" y..15 aves- (vase pg. 138).
Lr.avezte:minada estaoperacin, losdoshombresfirman debajo
de La -:abllla peroya no imprimencomo antesun sello cilndricosino
que trazalconel punznverdaderossignosconvencionalesquelos ca-
racter.zar respectivamente. Despusse marchantrashaberdado e! do-
cume:::to al notario, quien lo conser,.ra en sus archivos.
?d { j( [(

pi3I'O Iuneo trf,
:;cr
':1
palmcn pais extranjero miur ""-:a

uno nuDO
p'" puado .."do j.ball <<<do ..h.lIo

par,
buey pcm> borT<'g0 c.br.a p",do hocr.br<
Pictogramas de la esaftura sumerla arcaica
El sistema pictogrfico, juntoa los signos de numeracin, respon-
de muy bien a las necesidades econmicas y jurdicas del momento,
Sin emb;;.rgo, estos dibujosan no son ms que.imgenessignos
cuya funcin es la de significar lo que se representa visualmente. To-
dava no se trata de escritura en el sentido estricto de la palabra.
Pero en la etapa siguiente, estos signos tienen un valor pictrico
msamplio. Ya noes:n limitadosasu significacinvisual directa.Pue-
den representar tambin acciones o ideas parej:ls. Es lo que se !lama
ideogr4ia. As pues, la imagen de una pierna humana adems del sig-
nificado de pierna.. tiene tambin el de andar, "ir,., estar de pie,
. correr" .huir". Asimismo, la imagen del disco solar tambin puede
significar el sol, e! da, el calor o la luz. La mano puede indicar tanto
la idea de coger, comola de daro recibir. El arado puedeser empleado
tanto para expresar los verbos "labrar, sembrar o trabajar la tie-
rra,. corno para significar quien maneja el arado., el labrador o el
agrIcultor.
En su calidad de ideogramas, estos signos grficos incluyen imer-
pretaciones sujetas a todas las variantes que pueden darse en los gi:os
lingsticos.
El contenido de as imgenes-signos se ve enriquecido por el usn
-yaantiguo-- del simbolismo de las convenciones sociales. Dos trJ
zos paralelos traducen la ;dea de amigo o amistad, y dos trazos cruza-
dos la de enemtad uhostilidad. La mujer est representada por el di-
bujo del tringulo pi:.bico y el verbo fecundar por el de un pene.
Tambin se amplan las posibilidades de significacin de los dibu-
jos combinando dos o varios para representar ideas nue';as o conce?-
tos diicilmente representables, El grupo Boca + Pan. Sl'i'U!:t la dea de
d conunw Boca + ;lglI,1 L1 de "beber,., y (1 g:rupo Hn-
ca + Mano la de la o:acin,. (segn el ritual sumerio) y el conjunto
Ojo + Agua la de la I;rima. AsimIsmo un "huevo Junto a un ave..
sirve para sugerir )a idea de engendrar y unos trazos b:lJo un semi-
crculo la de la oscuridad que cae ce la bveda ce!este (y por extert-
sn, la de la noche). Por ltimo,en ese pas de llanura baja en don-
dela momaaes sinnimode pasextranjeroel grupoJfujcr + Mor.-
taa no sirve parasealar a la -montaesa, ni siquiera a la "extranje-
ra, sino a la mujer trada del extranjero, como botn de guerra, di
chode otro modo, a .Ia esclava de! sexo femenino...
Peroen esa fase, lossignostodavano expresanlossonidosdel len-
guaje articulado. Estamos, por decirlo as, en la prehIstoria de /;1
escritura.
No obstante, esta etapa es la ltima ames de! descu::'rimiemo ce
la escritura propiamentedicha.
l
,
'"
9
0
O

P'" ',0>
CO_\1cR L-\.GRIMA
DE\'CRAR BEBER ORAR LLORAR
bveda

hombre
tll,1 celme
huevo
...
.-.... tnzos exxres.ando alo*e
la oscun ad creciente
__ .... lftOnun. -

SIIRVA ESCLAVO
ESUA\'A
E:-':GEl"DR..\R
Algunos ei'lmplos de axn]X.$icionesevocadoras(o -conglomerados lgicos-), empleados
porlaescriturasumeria arcaica.
A Plrtir del 2800-2700 antes de Cristo, el sistema pictOgrfico su-
merio .'; 5U homlogo elamita realizan los pasos decisivos en el sentido
de la clan1ad, la precisin yla universalidad: se les relaciona con la len-
gua hablaia, el medio ms perfecto de analizar y comunicar lo Y
para dlo,se tiene la idea de utilizar las imgenes-signos. no ya por su
valor plclrico o ideogrfico sino ms bien por su valor fontico rela-
cionado con la lengua sumena (o elamita).
Ocu :re un poco corno en los jeroglficos de nuestros pasatiempos:
la imager de un dado (en francs, del seguida de la de una tOrre (en
francs, tlur), por ejemplo, no est relacionada ni con el juego cbico
ni con la :onstruccn; esta sucesin, expresa ms bien la palabra fran-
cesa dto,r (rodeo).
En b tablillas sumcri:lS, la imagen de horno, por ejemplo, ya no
est empIlada para significar exactamente un "horno.. , sino para expre-
sar el !\'E, pues la palabra sumeria para indicar ese objeto es pre-
cisam NE. Asimismo, la imagen de b flcch .. cuyo nombre es TI
en esa !::rgua, a partir de ahora se utiliza para expresar el sonido TI;
y como eJ sumero la evida.. tambin se dice TI, el mismo objeto ser-
rue" representarla fonticamente.
Se n;hecho un progreso considerable: el sistema permite anotar
diversas ?Irticularidades gramaticales (pronombres, artculos, prefijos,
sufijos. etc.) de los ,erbos, nombres y frases, as corno todo tipo de ma-
tices y precisiones difciles, por no decir imposibles, de sealar de otra
manera.
Acaba de nacer la escritura por primera vez en la Historia, y po-
siblemente han sido los contables quienes, para responder a necesida-
des fundamentalmente econmicas, la inventaron.
Procedente del sistema de los cafculi y de las bolas de arcilla, la
transcripcin griica de los nmeros ha precedido a la del lenguaje ar-
ticulado. Dicho de otro modo. las cifras se inventaron mucho antes que
la escritura.
Pero en esa primera etapa, dicha invencin no sirvi para hacer
operaciones aritmticas: las cifras slo fueron utilizadas para memorizar
cantidades y recuentos, pues los clculos se realizaban en aquella poca
de una manera concreta.
['na divisin con cuarenta y seis siglos de antigedad
Kos encontrarnos en el ao 265C, aproximadamente, antes de Jesucristo,
en la ciudad sumeria de Shuruppak (hoy da Fara, en Irak).
En la escuela de escribas y contables, el maestro acaba de dar a sus
alumnos una leccin sobre la manera de efectuar las divisiones. Al pa-
sar a la leccin prctica les plamea el problema siguiente:
Varios hombres se han repJ.rtido un "granero de cebada habien-
do recibido cada uno 7 sifa de cebda, Dganme cuntos hombres ha)' en
ese grupo y cudn:.l cebada ha quedado despus de dicha distribucin.
La slla- y el granero son unidades sumerias de medida de o
pacidad. La primera aproximadamente a 0,842 litros nuestros
actuales, j' la segunda vale l.lS2.000 sifa (es decir, alrededor de
969.984 litros).
Se trata de distribuir 1.152,CJO sita de cebada entre cierto nmero
(que hay que detemlinar) de personas, dando a cada una un saco de
7 silo. de cebada. Para ello hay que dividir 1.152.000 entre 7: el nmero
de hombres de que se trate nos lo proporcionar el cociente y el exce-
dente de sila de ceSada, el resto.
En aquella poca, para efecutJr l:ts sumas, sustracciones,
caciones o divisiones, los mesopotamios seguan utilizando los vieJOS
calcufi de antao. esas "fichas de arcilla con incisiones y formas geo-
mtricas que simoolizan los diferentes rdenes de unidad de la nume-
racin sumeria. Este procedimiento concreto, periclitado hace ya mu-
cho tiempo en el sistema de registro de los documentos contables pro-
cedentes de operaciones econmicas o administrativas, segua siendo sin
142
143
embargo el preferido para las operaciones aritmticas porque las cifras
sumerias mmca permitieron la prctica de un -clculo escrito,..
En el presente caso, el consiste en hacer interVenir suce-
sivamente esferas perforadas, esferas, conos, conos perforados, etc., y
en amonroar cada vez cualquier agrupacin de fichas cuyo nmero
sea inferio] al divisor.
He aqu cmo resolvieron el problema los alurr:nos:
Como el divididendo y el divisor de la operaci:1 eran iguales res-
pecti\'amellte a 1.152.000 (= 32 X 36000) r a 7, primeramente han con-
siderado 32 esferas perforadas por valor de 36 OOC unidades cada una
y las han cistribuido en grupos de 7.(vase pgina D:J).
y como el cociente de esta divisin es igual a'; corresponde a los
cuatro gru DOS de 7 esferas perforadas), entonces han a la con-
clusin de que 4 veces 36 000 personas ya haban recibido su parte, es
decir 7 sila,
Pero, al acabar este primer reparto, quedan 4 esferas perforadas.
Por tanto quedaban 4 X 36000 sila de cebada por distribuir.
GJ G)" .'.
c": '.'-2 Wl' :-.
:'11: ... ;- .. -".- :...
@). lfZ). c:;:) C\ G;),

o
c..
2
0
:..c
- _. C'ii ''!) .. GJ Wl e
- ,- .......

QQQt;)
Primer resto

Para poder proseguir la operacin ha habido que convertir ese res-
to en mltiplos de 3600 (el orden de unidades inmediatamente inferior
en el sistema sumerio), puesto que ha sido imposible dividirlo direc-
tamente por 7 de esta forma.
Cada esfera perforada de "36000,, equivale a diez esferas simples
de 3 6CO.. , por tanto han "hecho moneda,. con las'; esferas perforadas
que constituyen d primer resto, tom:melo 40 esferas, Despus bs han
repartido como se indica ms arriba en grupos de 7:
360C

2
e

eL:

.r.

Segundo resto
Al encontrar esos grupos son 5, han deducido que 5 veces
3 600 hombres de ms, haban recibido su parte.
Pero este segundo reparto les ha dado un nuevo resto: quedan sin
distribuir S esferas que corresponden a 5 X 3 600 sila de cebada y las
han convertido al orden inmediatamente inferior (el de los mltiplos
de 600).
Cada esfera de ,,3600.. vale seis conos perforados de 600.. , por
tanto han .hecho moneda.. con ese resto considerando S X 6 = 30 conos
perforados, que han repartido en grupos de 7:
Al final de es:a tercera divisin parcial, se han obtenido 4 grupos
de 7 conos perforados: por tanto, 4 veces 600 personas de ms haban
recibido su paree. Pero han quedado dos fichas de esta categora,
14S
144

-
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C'_ {, ',,!., '"'' : \,
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.C.l . i,It_ : J.'t?_ ': .,'!

&

'
Tercer resto '1:' {.: '
Siguiendo el mismo procedimiento han con-.:ertido los dos conos
perforados que quedaban (que correspondan a 2 x 600 sila d-e cebada
sin distrtuir todava) en 2 x 10 = 20 conos simples, por vaior de 60
unidades cada uno, luego los han dispuesto en grupos de 7:
1\0
J .( ) r {
/:1' tt ,., ..... ti"! ...'.
:c"t F. ....... "-,.
:::
-.
;;:;
; " l r.- r- .-
.4;

,;' .', ,;, ;;\ .. ':
Cuano rest. L\Ati
,'.{i
,
':1,;" ,'.,. '?\, :':i :':i

H6
Como el nmero de grupos de 7 Que se pueden formar con esos
veinte conos es igual a dos, al finalizar esta cuarta divisin parcial han
sido servidas 2 X 60 personas de ms. El resto de la divisin parcial
han sido servidas 2 x 60 personas de ms, El resto de la divisin en
este caso, ha sido seis conos de 60.
Entonces, los han convenido, a su vez, en 6 x 6 36 bo!as por
\'alor de 10 unidades cada una y las han repartido en grupos de 7:
10

OOOOGC>0

0000090

.....

Quinto resto O
Entonces, han obtenido 5 grupos (hay 5 x 10 hombres de ms en
el reparto) con un resto de slo una bola,
Ya slo les ha quedado convertir esa bola en 10 pequeos conos
con valor de unidad y, luego, restar 7 de 10 para acabar la operacin:
&) Q\ l Primer gru?O

Resto final
Al acabar esta sexta divisin parcial, la ltima persona relacionada
con la operacin ha cobrado su parte (el cociente correspondiente es
igual a 1) y han quedado 3 sifa de cebada que ya no es posible distribuir,
distribuir.
El cociente final de la divisin (es decir el nmero total de perso-
nas que han cobrado 7 sifa de cebada a partir de 1.152.000 sifa de ce-
bada) ha sido obtenido aadiendo sucesivamente:
- los 4 X 36 ceJ encontrados en la primera etapa (pg. 144);
- los 5 X 3 60J encontrados en la segunda (pg. 145);
- los 4 X 60::; encontrados en la tercera (pg. 146);
- los 2 X 6e encontrados en la cuarta (pg. 146);
147
- 5 x 10 encontrados en la quinta (pg. anterior);
- 1 ; la persona determinada en la ltima etapa (pg, anterior).
ConCletamente, el nmero buscado ha sido obtenido guardando
4 esferas en la primera divisin parcial, despus 5 esreras en
la segunda, 4 conos perforados en la tercera, 2 COnos en la cuart;a, 5 bo-
las en la quinta y un cono pequeo en la ltima; resultado: 164.571.
6() 1500
o
10
3600 36000
_J." 0 (;) Q
O
&
}
,
:.- Ir,:",
O
O t\t
..... - " . .! w ". .. : :.' 6)
O
. "t"@'
..
Resultado de la divisin
Para poder recordar de forma duradera esta operacin los alum-
nos han consignado por escrito los datos y los resultados sobre una ta-
blilla de arciU.. dividida en dos registros asimismo subdivididos en va-
rias casillas.
En el registro superior, de derecha a izquierda, marcaron en la pri-
mera casilla una m'Jesca fina que significaba uno y un signo <le es-
critura que quiere decir "'granero de cebada. En la segunda caslla in-
dicaron el signo del sifa y luego el nmero 7, En la tercera casilla re-
produjeron dos signos, uno que quera decir "cada hombre y otro algo
as como .. en mano recibe... Por lt:mo, en la ltima casilla del cuadro
superior la frase: .Estos hombres son", Representaron as
los datos del problema: Un granero de cebada; 7 sifa; cada hombre en
mano recibe; esos hombres son.
Despus, en la primera casilla del registro inferior de la tablilla re-
presentaron el cociente de la divisin mediante cifras sumerias, repr::>-
duciendo para ello:
- .; gnndes marcas circulares provistas cada una de una marca pe-
quena (rpli ca inmediata de las cuatro esferas perforadas de ,,}6 C";:::J ..);
- S grandes marcas cirCulares (que recordaban las cinco esferas
de ,,} 6::),,);
- .; mlJescas gruesas previstas cada una de una pequea marca cir-
cular (que simbolizan los cuarro conos perforados de .. 600,,);
_ 2 muescas gruesas de los dos conos de ,,60,,);
_ 5 pequeas mal cas cir'::.Ilares (que corresponden a las S bolos
de ,,10,,);
_ y una mues.:a fina :ecuerda al cono pcqueno de la unidad).
En cuantO al resro de 13. c:';isin indic3.ron en la segunda casilla la
frase: } sifa de cebad3.. queda::".
L3. tablilla que a.:abamos "reconstruir existe en la realidad: est
actualmente conservaca en el Arqueolgico de Estambul y pro-
viene oe las excavaciones de S::'..lruppak. Esta tablilla, que se remonta
3.1 2650 3.ntes de J.c.. aproxir.::lamenre, constituye el testimonio Jr-
queolgico ms 3.ntiguo conoejo de la prctica de una divisin y nos
da una prueba ms del alto g:ldo intelectual que los aritmticos del
pas de Sumer llegaron a alcan<:.lr en aquella .poca.
-
"'-\'"
:; ? ;
de dcrcch:l
'" - c' ,..

; ;zqucrJa) ;
;j

'"

164 571
!;:

REGISTRO SUPERIOR REGISTRO INFERIOR
1.' c.,ill.. : .1(,4 571-
La C:lslb: .. gf.1nt"ro de \num("ro exprcsado medi.1nre otra ...
'\umenas:)
2.' c.,lb: 7 sil (de c"h)
3.' ".silla: -c.d. homb:e en mano

recibe o

4.' casilla: .Esos hombres ison:)
o
o r:]\J O
Ir
2.' casilla; <sil. de ccbad., quedan 3
Pero si bien este documento (que poda haber correspondido a una
especie de "pgina escolar o a 'Jn documento administrativo que re-
sumiera una operacin de distr:DfJcin de granos) nos da las caracte-
rsticas de la divisin aritmtica. por el contrario, no nos proporciona
ninguna indicacin sobre la tc:l:ca empleada. La reconstruccin ante-
rior (que me parece ms que permite hacerse una idea de los
procedimientos de clculo empleados por los contables sumerios y ela-
148
149
mitas de ); poca. Subraya el carcter esttico de las cifras sumerias
o elamitas, que no fueron signos operacionales sino abreviaturas des-
tinadas a expresar por escrito los resultados de un clculo efectuado pre-
viamente segn un mtodo concreto...
Las cifras en la poca de los faraones
Los egipcios tambin inventaron una escritura y un sistema de nume-
racin escnra. Esto ocurri alrededor del ao 3000 antes de J.c., es de-
cir, casi al mismo tiempo que en Elam y Mesopotamia.
Pero no vayamos a creer que tomaron prestados a los sumenos {o
a los clamtas) sus ciras y sus pictogramas para forjar sus propios
slsternas.
Los jeroglficos.. egipcios han sido todos sacados de la flora y de
la fauna del Nilo y los instrumentos o utensilios que esta escritura ha
copiado- se utilizaban en EgiptO al menos desde principios del IV mi-
lenio antes de nuesta era. Los pictogramas y la forma de los dibujos
tambin varan considerablemente de un sistema a otro desde la poca
arcaica e incluso para signos que se supone representaban las mismas
cosas.
r
JI

.ro
!\Jorar Fajo Codorniz Pjaro Pez Uraus
"ol:;mdo
/b

""
,dI

''''' A

Toro Lechuu Escarabajo Serpiente Junco
Horido
t1

v.
........."

Halcn .-\beia Vbora Loto
c'mbclZaJ.
cornuda
L3. nUrntf.1Cin egipcia tambin es diferente a la de los
sumerias. No slo en un plano grfico sino tambin desde un puntO
de vista matemtico: la primera est basada en una base estrictamente
decimal m ientras que la otra lo est en una base sexagesimal.
Los sopones materiales empleados tambin son diferentes. Los su-
merios reaJizm sus cifras y sus signos de escritura imprimindolos o
1
10 O
100

1000
r 1 1 I
10000
1
100000
.1 000000

Las cifras jeroglficas egipcias.
trazndoios casi exclusivamente sobn: paneles de arcilla, mientras que
los egipCIOS reproducen los suyos grabndolos o esculpindolos por
medio de un cincel y un martillo sobre monumentos de piedra, o tra-
zndolos sobre pedazos de roca, trozos de cermica u hojas de papiros
con un junco con la punta aplastada y mojado en una materia colorante.
Las cifras de los jeroglficos egipcios han nacido in situ y son pro-
ducto exclusivo de la civilizacin egipcia.
En realidad los egipcios, en los albores del IIr milenio ames de
nuestra era, tambin estaban en condiciones iniciales pSIcolgicas, so-
ciolgicas y econmicas completamente favorables a la invencin de as
cifras y de la escritura
En realidad, e<ta civilizacin estaba ya muy avanzada, fuertemen-
te urbanizada yen plena expansin hacia el ao 30DO .. ntes de].e Por
razones estrictamente utilitarias, motivadas en particular por necesida-
des de tipo administrativo y comercial: fue poco a poco cobrando con-
ciencia de las limitadas posibilidades del hombre-memoria y del ago-
tamiento.. de su cultura exclusivamente oral. Esta civilizacin, que ne-
cesitaba cada vez ms memorizar el pensamiento y la palabra, as como
recorclar de forma duradera los nmeros, comprende desde ese mo-
mento que necesita una organizacin del trabajo totalmente distinta, Y
,. Por ejemplo, se que los chinos, los cretenses, los representantes de la civi
lizacin del Indo los pueblos precolombinos de Amrica Central (mayas, aztecas,
etc.) se han encontr.ldo igualmente, pero en otras pocas, en condiciones semejantes a
las de los sumerios y que hm realizado los mismos descubrimientos independiente-
mente de toda ini1uencia exterior.
150
1_
( ""'
como lanecesidaCTea e: oTgano, para superarla dificultad descubre la
idea delo escrito y la de b. notacin grfica de los nmeros.
Dedesu apa:-:cin. !a numeracin egipcia permiti la representa-
cin denmeros c:.ue poc:;n llegar hasta el miEn e incluso superarlo:
pose:3 un jeroglii..:o espe..::al para indicar la unidad y caCa una de las
6 porencias de 1::; siguie:1:es (10, 1ca, 1e::, 10 :J::::. 1C:) C80 y
1e::.:,::1).
La cifradela unidad es ..m pequeo trazoverticaL Ladela decena
es un en forma de asa parecido a una herradura de caballo dis-
puesta como una especie ce .U"mayscula .. Lacentena est
repres.entada por una espi:-al ms o menos enrollada, como la que se
puede realiz.ar con unacue:-da.. El millar est re?resentado por una flor
de lotO con su tallo, la decena de mil porel dibujo de un dedo levan-
tado y ligeramente indinaco, la centena de mil poruna rana o un re-
nacuajo con el rabo cado y el milln por un hombre arrodillado con
los Or3Z0$ levantados al cielo (pg. anterior).
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H.
\

"N'-.-\, -
. JI
, \ , '1

Maza del Narmer (prinCipios del 111 Milenio antes de J.C.).
Er:. Hicraknpois (antiqusima ciudlJsitu;:dl en la orilia izquier-
dadel a l:JO kms., a?roximadamente,de J; p:-Imera catarata)se ha
encom:-adD una maza que co:1tiene cierto nmero e datos. Esta cons-
tilUy(c" unodelos msantiguostestimoniosarqueolgicos conocidos de
b escritt!rJ y de la nt:meracin jeroglfica egipcias. Haba pertenecido
a rey que ur:ific e; Bajo y el Alto Egip:o hacia el ano
, r
.1Ole, ce:: ).L.,
! :'>2
Ademsdel nombre de Nlrmer,que est inscrito en ella fonticl-
mente, esta maza incluye representaciones numricas que correspon-
den al importe del botn en cabezas de ganado y al nmero de prisio-
neros que se supona que dicho soberano h;:ba trado de sus victorio-
sas expediciones. Enumeracin (probablementefantaSiosa y exagerldl,
para glorificlr al rey ;-.!armer) cuya cuentl est hecha de la mlnera
siguiente:
400OOJ toros, 1422000cabras, 120000 prisioneros....
prIsioneros
toros c.1t,ras
000cm

l00tn:'l

/)
,1)
.&OO1XXl 111\
11 ( wooo
Il j rocn:l
'k.'XJ 000
J422000 000
Otro eemplo nos lo ofrece una estatul encontrada tambin en
Heraknpolis y que se remota al ao2800 antes deJ.e. aproxlmlda-
mente. Dicha estatua, erigida en honor de un rey llamado Khasekhe-
men, da la escritura siguiente para el nmero 47.209 de enemigos ma-
tados porese soberano:
200 7000
) \'r i '\
I ",',t l}1i
" ) X() HY:() 4()000
47209
Para representar un nmero los egipcios se limitaban a repetir la
cifra de cada clase decimal tantas veces como fuera necesario.. Para ello
procedan en el orden de los valores decrecientes a partirde la cifra de
mayorpotenciadediez contenidaen dichonmero: empezab;:n n:pro-
duciendo las unidaJesdel orden decimal ms elevado, luego bs del or-
den inmediatamente inferior y as sucesivamente hasta las unidades
simples..
Al prinCipio, esta representacin ha sido arcaica, tanto los dibuios
como las agrupaciones de las cifras eran blstanteprimitivas en su con-
juntO (obsrvese en la figura anterior, la representlcin del dedo qut'
vala 10000Yla de b flor de lotoque nlta1000; tlmbin hay que no-
lSJ
ur el alineamientO de las nueve barras de unidades as como el
pa:nien to de las cifras del millar).
Pero a partir del siglo XXVII antes de J-e. el dibujo de es1tOs iero-
gliiicos ir haciendo ms minucioso y ms regular, y para evitar la
aC'..::;ulacin sobre una misma lnea de varias cifras de una misma clase
de :.midades y para facilitar tambin al lector la sc:ma de los valores ;:0-
ne:spondentes, se formarn muy frecuentemente dos o tres lneas su-
de pequeos grupos de dos, (res O cuatro signos idnticos.
1\1
11 111 II1 1111 Ill(
111 11 111
11 11 111 111 IIIt
III
2 3 4 5
1; 7 a 9
nnn
nn nnn nnn nnnn nnnn
n no nnn
nnn
nn nn nnn nnn nnnn
nnn
10 30 40 50 50 70 80 '10
l'
Para el nmero 243688, por ejemplo, a partir de ahora se repro-
ducirn ell este orden y segn la disposicin siguiente: dos veces la ci-
fra e 1ce 000, cuatro veces la de la O::::l, tres veces la de 1 000, seis ve-
ces la de 100, ocho Vfces la de 10 Y ocho veces la de 1;

'-'\ b
200 (X)() 3 000 SO
4O(x)() 600 8
243688
Extracto de los anales de Tu1ms 111 (1400-1436 antes de J.C.)
... que enumera el botn del ao 29' del reinado de esb! faran.
.". Bajorrelieve en gres procedente de Kamak.
Esta 110tacin numrica no ha sido en el fondo ms que una ma-
ne:--;:. tnducir por escrito el resultado de un mtOdo concreto de enu-
mera;::n_ Mtodo que los egipcios emplearon sin duda en las pocas
arc.a:::as y que deba de consistir en representar U:1 nmero dado por
alr:t:2::l:ellto o por acumulacin de tOdos los p.:ztrones que hiciesen ral-
ISo!
ta (piedras, conchas, bolas, palos, discos, anillos, correspo:1dientes cada
uno de ellos a un orden de unidad de un sistema de numeracin).
Pero, contrariamente a las cifras sumerias cuyo grafismo denota cla-
ramente su origen material, los signos de esta numeracin escrita no
permiten en absolutO imaginar los objetos concretos que les han pre-
cedido en el arte de! clculo figurado de las pocas ante;ores a la in-
vencin de la escritura.
Por qu los nmeros 1 000 Y 100 000 por ejemplo, han sido repre-
sentados respectivamente por una flor de loto y un Sera
que concretamente en aquella poca se contaba mediante esas flores y
esas ranas? Esto parece poco Frobable.
Por qu razn la espiral y el dedo humano han sido escogidos
para representar la centena y la decena de mil? Y por qu al hombre
arrodillado con los brazos levantados al cielo se le ha atribuido el valor
de un milln? Preguntas todas estas que la arqueologa de momento
no ha sabido responder.
A mi entender, e! origen grfico de las cifras egipcias ha sido mu-
cho ms complejo que el de las cifras sumerias o elamitas. Los inven-
tOres de esta numeracIn recurrieron sin duda a varios principios a la
vez.
A este respecto las siguientes hiptesis me parecen plausibles. aun-
que no dispongo de ninguna prueba formal.
El origen de la cifra 1 podra haber sido natural .. : la barra verti-
cal es el smbolo grfico ms elemental que pueda imaginar el ser hu-
mano para representar la unidad. Los hombres prehistricos ya la uti-
lizaban hace ms de treinta mil aos en sus huesos tallados y sabemos
que gran cantidad d: pueblos le han atribuido este valor a travs de la
histOria.
Tambin se puede pensar que esta cifra, junto con la de la decena
(el signo en forma de asa), ha constituido en la escritura jeroglfica egip-
cia e! vestigio de una de esas antiguas enumeraciones concretas a las
que acabamos de reerimos. El primero podra haber correspondido a
la simbolizacin grafca de un palito, sin duda empleado antao para
el valor de una unidad simple. En cuanto al segundo, podra haber sido
el dibujo del cordn que antao debi de servir para atar dichos pali-
tos y formar un paquete de 10 unidades; dibujo que la egipcia
estiliz hasta llegar a esa especie de "u,. mayscula invertida.
En lo que respecta a las cifras 100 Y I 000 (la espiral y la flor de
lotO) se puede pensar que sus inventores recurrieron a lo que se podra
llamar -prstamos fonticos.
Para poder comprenderlo no me parece intil destacar uno de los
principios fundamentales de la escritura egipcia.
155
Imaginmonos que los francMonos estuviesen forzados a emplear
solamente un sistema imgenes-signos P;:a transcribir las palabras
de su lengua.
Para representar la palabra orange (nar-.... 'ja), por ejemplo, la pri-
mera idea sena la de ciujar este ruto. Decimos entonces que dicha
palabra est representa'::;;. por un pictograma.
Pero, si bien esta fe?resentacin visual evoca directamente la idea,
sin embargo presenta el 'inconveniente de se independiente de la len-
g:ua en que se pronunc:a. Adems, dicho sistema no permite expresar
ideas abstractas o acciones ni formar frases como ocurre con la lengua
hablada.
Pero en una segun':a fase se nos ocurre lo siguiente: en lu:ar de
mili",ar las imgenes po:- su sentido pictn:::o completo vamos a em-
picarlas por su valor fontico. La imagen de un hombre cornendo por
ejemplo, ;a no ser em?leada para vsualmente 10 que repre-
sino para expresar el sonido .. CORRE. y el de una haya expre-
el mismo HAYA ... Para representar la palabra francesa
or.mge bastar con reproducir una imagen que evoque la idea de or
(oro) y acompanarla de la de ange (ngel):
......

Al pronunciar esta sucesin de imgenes obtendremos el sonido de
OR-ANGE que evocar a nuestrO odo lo que intentbamos expresar
fonticamente.
As, para escribir el verbo francs dcoun:er (desviar) nos bastar
con descomponerlo en tres elementos fonticos y dibujar sucesivamen-
te un d (dado), una tour (torre) y un nez .:n.1riz):

l;

, z
D TOUR SEZ
Al leer el conjunto obtendremos el sonido DE-TOUR-NEZ o;.
completamente anlogo al verbo de que se trata.
Las pictografas arcaicas llegaron a la fase del fonetismo por este
procedimiento y merecieron el nombre de escritura. Como estas l-
timas no permian la transcripcin del discurso hablado y no depen-
dan de una lengua determinada, se resolvi el problema inventando el
principio de prstamo fontico ms conocido con el nombre de jerogl-
fico; se han descompuesto las palabras abstractas en tantos elementos
como se podan representar mediante seres u ohjetos y cuya pronun-
ciacin en una lengua determinada reproduca aproximadamente las
mismas aniculaciones que dichas palabras.
Esto es 10 que hicieron los egipcios con las palabras de su propia
lengua cuando inventaron su escri rura jeroglfica.
Lo veremos, por ejemplo, en la maza del rey 0:armer. El nombre
de rey, que en egipcio se deca N'R-MR se ha escritO yuxtapo-
niendo el del pez (que se deca N'R) a la Imagen de la tijera
que se pronunciaba MR).
N'R
MR
Cabe suponer que, en su origen, las palabras egipcias para decir es-
piral .. y ... flor de loto correspondan respectivamente a los mismos so-
nidos que ... cien,. y "mil ... y que al querer representar grficamente es-
toS dos nombres se adoptaron entonces la imagen del espiral y la de la
flor de loto para sus sonidos respectivos, independientemente de su sen-
tido visual directo.
En muchos otros pueblos se han producido casos parecidos. En
la antigua escritura china, por ejemplo, el nmero 1 000 tena la misma
representacin grfica que el hombre. Sus nombres respectivos proba-
blemente se pronunciaban de la misma manera en la poca arcaica.
Por su parte, el jeroglfico de la decena de mil (que representa pre-
cisamente un dedo levantado y ligeramente inclinado) podra haber
constituido una supervivencia del recuento manual que los egipcios em-
pleaban desde la poca ms remota y que permita contar hasta 9 999
gracias a las diferentes posturas de los dedos (vanse pgs. 85-87).
.. En francs ,;a gran mayor'3 de las consonantes finales no se pronuncian. como
en este caso
156
157
La cifra para 100ODO podra tenersu origen en una razn pura-
mentesimblica: evocael croar- elosrenacuajosenel Niloy la gran
fecundidad primaveral dedichos batracios.
Encuantoal jeroglfico del milln,suol'"igen podrahabersidode
orden psicolgico. Los egiptlogos que descifraron por primera vez
este ideograma creyeron que se tra:abade un hombre asustado por la
enorme importancia del nmero que tena que expresar. En realidad
ese jeroglfico (quenoslodesignabael valordel milln,sinoquetam-
bin posea el sentido de millones de aos- o de .. eternidad,.) repre-
sentaba, ante rada,a los ojos de los egipcios, un genio que sostenl la
bvedll celeste. En su origen, en estaimagen-signohuboprobablemen-
te un hombre (posiblemente un sacerdoteo un astrnomo) con-
templaba las estrellas del firmamentO y ramaba entonces conciencia de
su proliferacin.
Clculos a la sombra de /.as pirmies
Estamosen el ao2000 antesdeJ.C. enlas tierras deun cultivadorde
cereales de la regin de Al acabar la cosecha, un funcionario
del fisco acude a su casa para controlarla situacin de la produccin
y fijar el importe dela tasa anual.
Este ltimo encarga a algunos obreros que midan el grano y que
lo embalen en sacos porcelemines.
La cosecha de ese ao ha dado dos tipos de trigo: almidone ro y
menor, as como cebada \Illgar.
Para noequivocarsesobrela Yariedad de cereales, los obreros re-
parten el trigoalmidonero en hileras de 12 sacos,el trigo menoren hi-
lerasde 15 y lacebadaen gruposde 19saCOS. Estos gruposcorrespon-
den respectivamente a los nmeros 128, 84Y369.
Al acabar esta operacin, el funcionario coge un pedazo de roca
quelevaa servirde.. borrador. y realizaalgunosckulosmedianteci-
fras jeroglficas.
A pesar del rudimentario carcter de su numeracin escrita los
egipcioshansabidorealizardesdehacemuchotiempooperacionesarit-
mticas con sus cifras.
La suma y la resta no presentan ninguna dificultad: por ejemplo,
para la primera basta con )Ilxtaponer o sobreponerlas representacio-
nescifradasdelos nmerosquehayquesumary despusagrupar(men-
talmente) las cifras idnticas, sustituyendo cada 10 signos de unacate-
goraporla cifra dela clase decimal inmediatamentesuperior.
Parasumarlos nmeros 1729 Y696, porejemplo, pnmerose so-
breponen, como veremos anora, las ""...... ""
pondientes. Seguidamente se agrupan mentalmente las barras vertica-
les, 12S asas, las espiralesy las flores delotO. Despusse sustituyencada
10 tnz.os por un asa, 10 asas por una espiral, 10 espirales por una flor
de loto, y as sucesivamente. Unavez acabado todo estO se obtiene el
resultad de la operacin:
ti.
1729
111 n 1
111 n , <j
11 :w 700 ,o00
111 nnn
+ 696
111
<5 lOO 600
:: 2425
..... nn 11
20 000 Xloo
Los egipcios tambin saben obtener inmediatamente el resultado
de la multiplicacin o de la divisin de un nmero por diez: les basta
con sustituir, en la escritura del nmero de que se trate, cada smbolo
porla cifra desu dcuplo en el primercaso y porla desu dcima parte
en el segundo. .
Multiplicado por 10, el nmero (= 1464):
11 nnn I
11 nnn 9'
4 60 400 1000
queda automticamente sustituido por el siguiente 14
if
':0 600
4000 10000
159
158
Pero para multiplicar y dividir los dems nmeros los egipcios pro-
de otra manera: como slo saben multiplicar v dividir irecta-
por dos.. generalmente hacen duplicacion;s es dkcir, se-
ries '::e multiplicaciones por 2 ...
Yolyamos con el recaudador de impuestos, que en este rn10men-
to e!:; estableclendo el nmero total de sacos de trigo almidonao mul-
ripli;::ar:do 128 por 12. Para ello procede de la maner;
Con sus cifras jeroglficas inscribe el multiplicador 12 en la colum-
na de la derecha y a su lado, en la columna de la izquierda, el nme-
ro 1. duplica sucesivamente cada uno de los dos nme-
ros que en la columna de la izquierda aparezca el
do 12S. El nmero 1 536 que corresponde a 118 en la columna de la de-
recha" constituye el resultado de esta operacin: 12S X 12 = 1 536.
Para determinar el nmerO de sacos de trigo menor multiplica 84
por i 5 dispone su operacin como hizo anteriormente:
En la columna de la derecha inscribe el muh:iplicador 15 y, a su
lado. en la columna de la izquierda, el nmero 1. Seguidamente dupli-
ca s\!.::esivameme cada uno de los nmeros. Pero como el mulr-.iplican-
do g.! esta vez no aparece en la columna de la izquierda, prosigue la
dupii'::J.:n hasta que obtiene el nmero mayor contenido en ese mul-
tiplica;do. Se detiene en el 64, en la columna de la izquierda, y busca
en s:e los nmeros cuya suma sea igual a 84. Despus seala mediante
un pec;C!eo trazo los nmeros que ha ido seleccionando (aqu seran
los n"':r:;cros (,4, 16 Y 4), Ycon una barra oblicua los corresp011ldientes
en la columna de la derecha (es deCir 960, 240 Y60):
1 15
2 30
4 601
8 120
16 240 I
32 480
-64 960 1
S:'::":1ando los nmeros marcados con la barra oblicua obciene el
resultado:
S4 X 15 = 960 + 240 + 60 1 260.
Por ltimo, para determinar el nmero de sacos de cebada multi-
plica 369 por 19 y para ello procede de la misma manera, escribiendo
el mu:::?lcadoT 19 en la columna de la derecha y, l su lado, en la co-
lumna de la izquierda. el nmero 1. Seguidamente duplica sucesiVJmen-
te ambos nmeros. Pero se detiene en el 256, en la columna de la iz-
quierda, porque la du?!icacin siguiente dara 512 que sera superior al
multiplicando 369:
1 19 I
2 38
4 76
8 152
16 304 1
32 608 1
64 1216 1
128 2432
256 4864 I
Seguidamente bus.:a en esa misma columna los nmeros cuya suma
d el multiplicando 369, los nmeros que consigue son 256, 64, 32,
16 Y 1 Y la suma de los nmeros correspondientes de la columna de la
derecha le da entonces el resultado que busca:
369 X 19 4 S64 + 1 216 + 608 + 304 + 19 = 7011.
La cosecha ha daco 1 536 sacos de trigo almidonero, 1 260 sacos
de trigo menor y 7 011 sacos de cebada. El funcionario redondea el pri-
mer resultado hasta 1 53::! Yel tercero hasta 7010 Ycomo tiene que re-
coger el dcimo del producto total de esta cosecha, fija el impuesto en:
153 sacos de trigo almidonero, 126 sacos de trigo menor y 701 sacos
de cebada.
La multiplicacin egipcia es pues relativamente simple y puede ha-
cerse sin tener que reC1.:rrir a las tablas de multiplicar.
La divisin tambin se hace por duplicaciones consecutivas pero
el procedimiento se efecta en sentido inverso.
Cerca de T ebas, en el Valle de los Reyes, en la poca del faran
Ramss II (1290-1224 a.. J.c.), unos profanadores de tumbas desvalija-
ron la tumba real de un soberano de la dinasta precedente. Se llevaron
diademas, pendientes, cagas, broches, dijes, ete., ellos de oro con
vidrio incrustado.
El nmero de objetos que se llevaron era de 1 476 Y el jefe de los
ladrones propuso repa.-..ir el botn con sus once hombres. Tom un
pedazo de arcilla e hizo la divisin de 1 476 entre 12. La operacin la
plante como si ruviera que hacer una multiplicacin por 12 escribien-
do el nmero 1 en la cO;l..lmna de la izquierda y 12, el divisor, en la co-
160
161
lumna de la derecha; despus duplic sucesivamente cada uno de estos
numeros:
I -
".!
I :2
-
4
I 8 96-
I ]6 -
I 3S.! -
1M 768 -
!'ero d('tun,> en 76S, en la column.l de la derecha, porque la du-
rlicKiHn .. nrl." d.lr:t un nmero superior al divillendo I 476. Al
aqu busc en l.l columna de la aerecJ.:I. (y no en la de b izquierda)
los nmeros que sumados daran ese dividendo. ConsigUi los nme-
ros 192,96.24 Y 12 (cuya suma es precIsamente 1 476) Y puso
junt<' a ellos una r3ya horizont.ll. Al sumar los nmeros correspon-
dientes de la columna de la izquierda (es decir 64,32, 16, S, 2. 1) ob-
!u'.. o con bastante iacilidad el resub.do de su divisin:
I 476 : 12 M + 31 + 16 -+- S.;. 2 + I = 123
o,,: 4 col. J c:ol. : a>l. I
..1.:.. iI .......
,
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t

Un rnallUSaito matemtico (cuero), redactado en caracteres lerticos egipcios.. Se trata de
una tabla de conYl!l'Sion de fracciones en sumas de fracciones con numerador igual a t.
Que los escribas calculadores empleaban frecuentemente en sus diferentes operaciones
aritmeticas
Cada ladrn consigui entonces 123 objetos preciosos y el grupo
se dispers. .
Naturalmente este mtodo slo puede aplicarse cuando el divcit..-n
do es un mltiplo del divisor. Pero cuando la divisin no es exacta, los
egipcios recurren a las fracciones de nmero segn unos procedimien-
tos que se::-;a demaSIado complicado explicar aqu.
Los mtodos de clculo cifrado del Egipto de los faraones tam-
bin tuvieron el mrito de evitar que los calculadores hubieran de re-
currir a la memoria: para multiplicar o dividir bastaba con sumar y mul-
tiplicar por dos. Sin embargo, les falt agilidad y un;dad y fueron len-
tos y muy complejos en comparacin con nuestros actua!t:s.
Las hennan.. s de la numeracin egipcia
Once o doce siglos despus del Egipto faranico, otra civilizacin muy
3vanzada se encontr situada en condiciones iniciales favorables para
la invencin de las cifras y de la escritura. Es aquella que se desarroll
en la isla de '::::reta entre 2200 y 1400 aproximadamente antes de nues'
tra era y a la que los arquelogos llaman la civilizacin mino/ca (con
el nombre del legendario re)' primer soberano de la isla, segn
la mitologa griega).
A principios del II milenio antes la era cristiana, los cretenses
experimentaron una transformacin radical de su modo de vida tradi
cional en un marco social y poltico nuevo, revebdo por la amplitud
de las construcciones de esa poca y en particular por la impresionante
construccin de los primeros palacios fortificados de CllOSO, Festo y
Mali.
La artesana (iabricacin de joyas, objetos de arte, cermicas, ar-
mas, etc.) tuvo un esplendor considerable. El comercio se hizo muy
reciente y el desarrollo de las riquezas creci sin ceS3r. A partir de ese
momento los inventarios, recuentos, notas de entrega, las operaciones
econmicas y las distribuciones de vveres y de suministros se hicieron
cada da ms numerosas. Por lo tanto fue cada vez mayor la necesidad
de memorizar los nmeros y de fijarlos. Para responder a tales necesi-
dades los responsables de la administracin "burocratizJda (que sin
duda naci en los primeros palacios de esta civilizacin) invent3ron un3
escritura y un sistema de numeracin escrita hacia el ao 20003. J.C.
Los cretenses van a dar sucesivamente tres tipos bien diferencia-
dos de escritura:
- la llamada jeroglfica, cuyos signos sern imgenes ms O me
nos realistas que representan seres u objetos de todo tipo;
16J 162
- la llamada lineal A., de...-ada de la primera, pero cuyos signos
son dibujos mucho mis esquemticos.
_; - y por ltimo la llamada lineal B. que procede de una reelabo-
racin de 13 anterior y que sirve para anour, no la lengua minoica, sino
un dialecto griego (el micnico).
La primera sed empleada casi exclusivamente en los palacios des-
de el ao 2000 h3sta el ao 1600 aproximadamente a J.e.
CARA I
C,\RA III CARA IV
OiYenas caras escritas de una batTiI de arcilla que contiene signos Y cifras de la e:sattura
jerogllfica cretense. Palado de c.oso. l.' mitad del 11 milenio antes de J.C.'.
La segunda aparece en Creta entre 17::;::; y BCO antes de nuestra
era y se extendi tanto en:re los medios administrativos y religiosos
como er.tre los particulares.
En cu:mto a la ltima., la utilizaron entre 1350 y 1200 a. de J.C.,
despus ce la desaparicin definitiva de la civilizacin minoca y a raz
de la invaSin de la isla por los micenios. No slo se difundi en Creta
sino tami:nn en el continen:e helnico.
Lo sabemos gracias a las excavaciones arqueolgicas que se reali-
zaron a i:1ales de siglo pasado en Cnoso, Mali, Festo y Hagia Triada,
as como en los emplazamientos griegos de Micenas, Tirinto y Pilo.
Durante este periodo, como lo atestiguan numerosas barras y ta-
blillas de arcilla contables que se descubrieron en dichos emplazamien-
toS, la noucin numrica cretense experiment tambin algunas modi-
ficaciones_ Pero stas no consiguieron modificar la estructura matem-
tica porque slo afectaron a las grafas de las cifras correspondientes.
Hay que destacar que este sistema era totalmente semejante a la
Tablla cretense con signos y cifras de la
llamada escritura -lineal A., en Hagla Triada,
sjgIo m antes de J.C.
Tablillas cretenses con signos y cifras de la
llamada escritura -lineal B-. Siglos XN o ni
antes de J.c.
y

numeracin egipcia porque, como ella, se basaba en una base
mente decimal y slo atribua una cifra particular a la unidad y a c:ida
una de las potencias de diez.
Al principio los cretenses representaron:
- el nmero 1 mediante un arco pequeo de crculo orientado
de forma -variada;
- el nmero ID mediante una pequea marca circular anloga a
la cifra sumeria o elamita del mismo valor;
- el nmero lO:l mediante un gran trazo oblicuo;
--el nmero 1 0:>0 mediante un rombo.
Pero por alguna razn todava oscura sustituyeron poco a poco es-
tos signos por otras cifras. A partir del ao 1700 a. de J. e., sustituye-
ron progresinmente la antigua cifra de la unidad por un pequeo tra-
zo vertical, la marca circular, que vala diez, por un trazo horizontal,
el gran trazo oblicuo de la centena por un crculo y el rombo del millar
por una figura circular con algn rasgo particular.
Despus, los micenios conservaron estos signos, pero introduje-
ron una cun. suplementaria para 10 000. El signo correspondiente lo
forjaron segn una combinacin multiplicativa, deducindolo de la ci-
fra para lOCa, aadiendo en su centro un trazo horizontal que simbo-
lizaba una decena.
164
165
) m
bl)'m

V,

i \
\ .
Sisee",.::.s lineales
I
11 111 1111 111
11
I 11 11 101
,
I In n
10000 JO 100 I
I Stcm2
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jeroglfico c-------,-
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- 1 (
, .... Las cifras cretenses
JI t.ntndrJe
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SI.sIlIma
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I <)
Y 115O PV1.macbrnentw
1- O
1200 amas deJ.c.
;
Sistt''''.::. jeroglfICo,
eu)).,,,
Representaciones cretenses de los nueve primeros nmeros.
Pero dejandode ladoestas modificacionesgrficas. el principiode
b nu;neracin cretense ha permanecido idnti;:o. Partiendo de las ci-
fras de algunade las series,los nmeros intermediossiempresehanex-
presado repitindose cuantas veces fuera necesario. Adems, la escri-
turade cada nmero se hizo generalmente en el orden de los valores
decrecientes a partirde la cifra que representaba la mayorpotencia de
diez.
1111
U88ggg0===
1111
40000 6000 500 60 8
Representacin del nmero .ss568 en el sistema .Iineal-.
166
JlXXl
O
<)
1l,tmJ

un" ",.,
un
Il
,
,
"" ')
HI uu 11m
111 111
un auu
un HUI
tU uu
, 7 ')

Dejando de Lado las grafas de las cifras, esta notacin num-
rica era idntica a ; numeracin jeroglfica egipcia.
En la otra puma del mundo, pero treinta y cinco siglos despus,
la vilizan a;;tel.-l lleg a los mismos resultados. Esta civilizacin se
desarroll en Mxico entre los siglos XIV y XVI de nuestra era, antes de
la llegada de los co:::quistadores espaoles. En condiciones iniciales to-
talmente anlogas;;. las de los minoicos, tambin se dieron una escri-
tura y.un sistema e cifras.
Lo sabemos a cierto nmero de manuscritos que los espe-
cialistas llaman yqueen su mayorpartehan sido redactados des-
pus de la conquis':.;! espaola. U no de los ms notables de estos do-
cumentos es el denominado Coda Mendoza (nombre del primer Vi-
rrey de Espaa, don Antoniode Mcndoza, queorden alos es-
cribas indgenasqueresumIeran la historia y la vidacotidianade los az-
tecas y transcribieran los registros de los tributos recogidos porel Im-
perio en aquella entre las ciudades sojuzgadas por la guerra,
acompaandocadaunodelosdetallescorrespondientescon uncomen-
tario en lengua espaola).
La escritura azteca era figurativa: sus caracteres consistan en di-
bujos realistas que :-eproducan seres u objetos de todo tipo. No ODS-
ta;:te, constituyuna especie de compromisoentreuna notacin
grfica y unanotacin fontica. Algunos desus signos tenan la misin
de representar ideas o de SIgnificar visualmente lo que representaban y
otros anotaban sonidos de la lengua azteca segn un principio .
do ::.1 de los jeroglfi;:os de nuestros pasatiempos. El nombre de la CIU-
dad de ltztln estab representado porel dibujode una ,dmmade ob-
sidiana,. (que f'xpres.aba la palabra ltztl) seguido del de un "diente
(que se deca tln); asimismo, el nombre de la ciudarl de Coadn se re-
presentaba medianteel jeroglfico de la serpiente (eoad) y del "dien-
te- (tln); etc.
COATEPEC
ITZTLAN
COATLAN
f17TLJ
...
COATI.
serpieOlC'''
_serpiente_
COATL
TUN
TEI'ETL
..
lImont,;ui;. TLAN
.. di-entes..
Asuvez,lanumeracinaztecaeradebase20ysloposea4 cifras:
sea 4 cifras:
un puntoo un para la unidad;
167
- una especie de hacha paralaveintena;
- una plumapara el nmero 400(=2CZ);
- y un sacollenode granopara 8.0CO (=2<Y).
o.
p
,
.. oI ,. "

8000 .
400
Lascifras aztecas.
...Una pgina deI..Codex Mendoza- en la que se enumera el
.c :::t --=--- tributoquesiete ciudades mexicanas debfan proporcionar a
los natablesdela ciudad de Tenochti1!ft.
Los funcionarios del imperio azteca expresaban porescrito los re-
sultados de sus inventarios y recuentos, reproduciendo cada cifra tan-
tas ';e;:es como fuera necesario juma a los pictogramas apropiados.
El escriba que redact el CodaMendoza consign as el tributo
que las ciudades mexicanas conquistadas porel ejrcito azteca deban
entre;:ar una, dos o cuatro veces al ao a los seores de la ciudad de
capital del Imperio, situada en el Mxico actuaL La p-
gina que reproducimos enumera de la manera siguiente el tributO que
deba recogerse una vez al ao en las siete ciudades de una misma
provr.cia: .
l.o En la columna de la izquierda, los nombres de las sIete ciu-
dades de que setrata, representadoscada unoporunacombinacinde
dibuios que se lee segn el siguiente jeroglfico:
,

fil
A

Tochp.a::-: llalti:;apan Civateopan Papantla (Y..eIOlepe::: Maua apan Mictlan
2. En la primeralnea de arrba:
......
_lo. --
- .
il ii
--. rn

400 400 -'
400 400 400
un lote de 400capas de tejido cuadriculado negro y blanco;
un lote de 400 capas de tejido ricamente trabajado en rojo y blanco
(quellevaban los seores deTenochtitln);
un lote de 400 taparrabos;
dos lotes de 400 capas grandes de color blanco de 4 "brazas" (unidad
de longitud representada mediante los dedos).
3. En la segunda linea:
. -
:.-9,--':.)::
ti'
,

L-3 - .'. f,__
-
1-:::.:.
ii
400 400 400 400 "W
dos lotes de 400 capas rayadas de naranja y blanco de 8"brazas" cada
una;
un lote de 400 capas grandes de color blanco de 8"brazas" cada una;
un lote de 400 capas multicolores de 2"brazas" cada una;
un lote de 400 tnicas y faldas de mujer.
4. En la tercera linea:
11 .tI i
j'
h .-
,"
10 110 80
i
400 400
tres lotes de 80 capasdecolores ricamentetrabajadas (que llevaban los
dignatarios de la capital);
dos lotes de 400sacosde pimienta(una decuyas aplicaciones consista
enservir decastigo a los jvenes infractores de las normas).
169
5.
0
En la cuarta linea:
-=..:-.....r.. -:--,-..-
.

-'-
1 ! -
"'"
D
... 20

"'1-...."'<-".
..
f'I':-"i
.. ...
-:'01:::':'::;' ---
:-: s:.
'....-

2 tr;ies de ceremonia, 20 sacos de plumn blanco y dos hileras de per-
las ade.
6.< Yen la ltima lnea:
'---"--y--- -
sa
....

2 es.:::ios, una hilera de turquesas y dos p:aros ricamente incrustados
con r-..::-quesas ...
I 1
l
:
n
110
? . lO'
-::'
10)
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I
Todas c:stos SiStemas pcncn:cn a I; npecit:
la M las noucones numiricas de bue m. que s.c tn ti
principio lC!itjvo y cuyas imicas c:rns son:
I m m' m' m' ::1!i_
o

I
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1
20
'

BASE '\."1.. ......"'71:.
ADrTJVO_
I
lDs sistemas egipcio, cretense, hetita y azteca: numeraciones hermanas.
170
La numeracin presenta una indudable identidad intelec:ual
con el sistema numer;;,: egipcio. como l se basaba en el prin-
cipio aditivo (regla se;n la cual el valor de una representacin ci-
frada se obtiene suma::Jo los valores de las cifras que contiene) :- slo
atribu:a algn signo es?ccial a la unidad y a cada una de las pOtencJs
de su base, La r.icJ :rerencia con el sistema egipc; J reside en el di-
bujo de las cifras y en su base era vigesimal en lugar de ser decimal.
Llama la atencir. ':er' cmo unos hombres tan alejados en el tiem-
po y en el espacio, utilizado algunas veces los mismos caminos
para llegar a resultado!' ::ompletamente similares en sus investigaciorles
y tanteos. Pero sera a:"surdo pensar que estos pueblos han podido co-
piarse entre s: como se ha visto, simplemente estaban en mas condi-
ciones iniciales riguros.:mente idnticas. Esto explica' que sociedades
que nunca han estado en contacto, hayan llegado simultneamente o
en pocas diferentes, a resultados similares: la conquista del fuego, el
descubrimiento de los nmeros, el florecimiento del urbanismo y de la
tecnologa, el desarrolio de la agricultura, el trabajo y aleacin de los
metales, la invencin ce la rueda o del ;rado.
171

6
UNCALLE]ONSINSALIDA
LAS CIFRAS GRIEGASYROMANAS
Las cifras en la poca de Homero
Los griegos, influidos sin duda por los micenios, utilizaron al prin:i-
po una notacin numrica que tena exactamente las mismas caracte-
rsticasque el sistemacretense. Comoen dichosistema, la notacin nu-
mrica era decimal y aditiva y slo atribua un signo grfico especial
a la unidad y a cada una de las primeras potencias de su base.
En la poca de Homero (siglo lX-VIII a. deJ.e.) la unidad estaba
representada, ora por un punto, ora por un pequeo arco de crculo,
ora porun trazo venical. La decena estaba representada por un trazo
horizontal o por un circulito, la centena por una especie de "L.. ma-
yscula invenida, etc.
o ( o ,
-00
,
'f
10
100 1000 10 000
Pero, al igual que los sistemas egipcio, cretense o azteca, esta nu-
meracin escrita tena el inconveniente de su simplicidad. Para la me-
nor representacin cifrada, exiga una repeticin desmesurada de sig-
nos idnticos. Por ejemplo, para el nmero 76'19, haba que emplear
31 smbolos.
Estas engorrosas repeticiones (origen sin duda de los mltiples
erroresuomisionescometidos porlos escribasy los copistasde la po-
173
RepresentacioneS comparadas del nmero7699.
SISTE:'>IA =.GIPCI0
aHlfIl !l.1t J.3o

1!1
,-t) -xc

SISTE\!A y
'rrr'f
'f'f )'
i i'"
i1'
C'JOCO
0::00
7000 600 9C 9
GRIEGO ARC:\ICO
A I r'\
-----,1
II1I '....J

----
V
00
,,\
1111
9 600 1000
ca' condujeron a los a cifras suplementarias a su lista

.\ p;mir dd siglo VI antes de J.c.,sim?liiicaron su noucin nu-
i ntraduciendo progrcslvame:::e una ciir.l especial para 5, otra
;:. otr.l para500. despus oua;'JraSS::.y as sucesivamente. Al
m;ql() tiempo. fueron abandonand0 p3ulati:1ameme las antiguas for-
m;' de sus cifras para po:- Ierras alfabticas que co-
c;da UIl; de ellas a la in:.:al de un nombre de nmero (es
lo :c :le 5e lbma en trminos erudiros [a tlCTojon.z).
Representaron:
la unidad medianteun trazo';ertical;
el nmero 5 medi3ntc la let:-.. l'(ami;ua forma de Pi) inicial
de PE\:TE que quiere decir
_ ladecena mediantela letra fjDelra> inicIal deDECA .. diez";
_ b cincuentena mediante el SI;:10f1,[armadoporlacombina-
cin de lasletrasPi yDelta yquecorr::spondeala abreviaturadePEN-
cincuenta;
la centena medi:mre la letra H (Het..:.; imcial de HEKATOl\:'
que significa cien;
17
J
- el nmero 500 mediante el signo fH, formado porla combina-
cin de las letrasPi y Heta y quecorrespondeala abreviatura de PEN-
TEHEKATON"quinientos;
- el millar mediante la letra X (Khi) inicial de KHILIOI (mil);
el nmero 5000 medianre el signo f11, formado por la combi-
nacinde]asletrasPi yKhi Yquecorrespondeala abreviaturade PEN-
TEKHILIOI cinco mil,,;
- el nmero 10cao mediante laletra1v1 (Mu) micial de MURIOI
(diez miL-;
- por ltimo, el nmero 50000 mediante el signo F,que
combina bs letras Pi y Mu y que es b abreviatura de la pJlabrJ PEN-
TEMURIOI cincuenta mi\>..
,,
10000 M
11
'U) H
HH 20000 MM
,,,
)00 HHH JOOOO MMM
400 HHHH .lOOOO MMMM " IUI
s r
50000 '"
rl KX)j.)H 1<1000 "'M
i rlf 700 ,""HH 70000 "MM
rrn St)"J p:tHHH 80="'MMM
:1 ruu 'lOO r>HHHH '101'0) "'MM/{.:.\
,1m. ,o
lO dilo :2 fU) XX
1tn)x-xx
.lOIIMII
JO 11M
.tY.<luu
60 rl; blXXlrrx
1''" 'OCC,..
10 f""'Il. 1(XX) rrXl
'0rllllt \,roo", ...
190 rtd).tJ.6 QCO) \i"xxxx
...
Sistema de notacin numrica de las
inscripciones del Atica atestiguada
desde el sigloVa. J.C. hasta los albo-
res de la era cristiana.
Partiendo de un numeracin deCimal idntica a la de los egipcios.
los griegos orjaronunsistema quedaba unacifrapaniculara cada uno
de los nmeros siguientes:
.5 10 500 m)(J
10' JO'

10
2
1
Base
auxhar 5 x 10 :' x In'
Inscripcin griega (fragmento) procedente de
Atenas, fe!:hada en el siglo V.antes de J.C En la
tercera linea figura la notacin de la suma de 3
talentos y3915 x?) dracmas.
Los griegos llegaron, pues, a un sistema matemticamente equiva-
lente al de los romanos.
.!. partir de entonces slo necesitaron 15 signos para representar
el n:::::ero 7699, por ejemplo, en lugar de los 31 que necesitaban antes:
[i1 X X [H H [31 r 1111
SOO!.) :!IK)() 500 100 50
s .!
embargo. esta evolucin signific un retroceso en la histOria
del c.L::ulo propiamente dicho. La numerat:in griega, al atribuir una
cifra es?ecial solamente a la unidad y a cada potencia de su oose, per-
mita, al principio, hacer operaciones por escrito como ocunia con la
nume:;cin egipcia. Pero al introducir cifras suplementarias en su lista
iniciaL los griegos privaron a su numeracin de cualquier posibilidad
opera::onal. Esto oblig a los calculadores griegos a recurrir exclusi-
vamer.:e a las tablas de contar,..
Las romanas: una invencin de paltores
Como :os sIgnos de la numeracin antenor, tampoco las cifras roma-
nas hacer clculos a sus usuarios. Para convencernos de
ello i:.:entemos simplemente efectuar una Suma con dichas cifras; sin
a nuestro sistema actual nos resultara muy difcil, por no de-
cir I",-?osible, llevarla a cabo:
CCXXXII 232
+ CCCCXIII 413
+ MCCXXXI + 1 231
+ MDCCCLII + 1 852
MMMDCCXXVIII 3728
E:: realidad, las cifras romanas, como las griegas ocacrofnicas, no
5:':0 unos signos que sirviesen para efectuar operaciones aritmti-
cas s:r.:: unas abreviaturas destinadas a tar a conocer y retener los n-
mero,. Por eso los contables romanos (y los calculadores europeos de
la :\ledia, postenormente) siempre recurran a bacos de fichas
para el clculo.
Como la mayora de los sistemas de la Antigedad, la numeracin
romana se ha regido fundamentalmente por el principio de la suma: al
ser sus cifras (I = 1, V = 5, X 10, L 50, C 100, D = 500 Y
::vI = lOCO) independientes unas de otras, su yuxtaposIcin ha impli-
cado, por lo general, la suma de los valores correspondientes:
CCCLXXX\lI = 100 + 100 + 100 + 50 + 10 + lO + 10 + 5 + 1 + 1 = 387
hl\fDCCXX\l =l!xx) + 1000 + 500 + 100 + 100 + 10 + 10 + 5 + 1 =2726
Sin embargo, los romanos complicaron este sistema introduciendo
una regla segn la cual todo signo numnco colocado a la izquierda de
una cifra de ":.:alor superior se rsta. As, por ejemplo, los nmeros 4,
9, 19, 40, 9;), 400 Y 900, han sido representados con las formas
siguientes:
IV (= 5 - 1) en lugar de un
IX (= 10 - 1)
en Jugar de VIIII
XIX (= 10 + 10 - 1) en lugar de XVIIII
XL (= 50 - 10) en lugar de XXXX
XC (= 100 - 10) en lugar de LXXXX
CD (= 500 - 100) en lugar de CCCC
CM 1000 IDO) en lugar de DCCCC
Vemos, pues, cm'o un pueblo, que en pocos siglos ha alcanz.ado
un nivel tcnico muy alto, conserva curiosamente, durante toda su exis-
tencia, un sistema intilmente complicado, no operacional y que deno-
ta un pensamiento muy arcaico.
De hecho, la grafa las romanas, as Como la prctica si-
multnea del principio aditivo y del principio de la resta, lgicamente
contradictorios en un sistema de numeracin, constituyen los vestigios
de un pasado lejano en donde el pensamiento lgico tOdava no se ha-
ba desarrollado del todo.
Tal como las conocemos hoy en da, las cifras romanas nos pare-
cen a primera vIsta calcadas las letras del alfabetO latino:
1 v x L e D M
5 10 50 IDO 500 1 000
Pero en realidad, estos grafismos no son las formas'
cifras de esta numeracin. Fueron precedidos por formas mas
antiguas que no tenan nada que ver con las letras alfabticas.
177 176
Al principio, la unidad estaba representada porun trazo vertical,
el nmerO 5. porel dibujoceunnguloagudo,la decenaporunacruz,
la cincuentena por un ngulo agudo con un trazo vertical, el nme-
ro580 porunsemicrculo con una forma particulary e! millarporun
crculo cortado poruna cruz.
v x
'f
A

1 5 10 50
100 500 1000
Por evidentes razones formales, las cifras primitivas para 1, 5Y1 e
fueron confundid.ls posteriormentecon las letras 1, V YX.
Por otro lado, la cifra inicial de la cincuentenaevolucion prime-
ro grficamente hacia las formas sucesivas que indicamos a continua-
cin,antes de serconfundida, hacia el siglo1antes de nuestra era, con
la L:
'V --
J., -- -L
-

La cifraprimitivadela centenatambinevolucion,enunaprime-
ra fase, hacia esta forma ms redondeada: :t:_Despus, por un afn
de abreviacin, fue poco a poco escindida en dos para ya no ser em-
pleada ms que con una u otra de las dos formas siguientes; ) o
e-Poranaloga de formas y bajo la influencia dela inicial de la pa-
labra latina Centum (<<cen.), este ltimo signo fue asimilado a la
letra C.
La cifra arcaica de500, sufri primero una rotacin de45" hacia
la y seguidamente evolucion hacia d signo: .B ,para fj-
nalrr.:::nte ser confundida con la letra D:
4-
500
En cuanto a la cifra de! millar, evolucion en primerlugar hacia
la fO!"Iua: q, . Esta ltima dioorigen a su vez a las distintaS variantes
ind.::aas a continuacin,yquea partirde! siglo1antesdeJ-e. fueron
178
sustituidas progresivamente por la letra M por mtluencla Oe la lnlela!
de la palabra latinaMi/e:
/}D-00
//
en
- V'")
/ t><) C><1
Lh_l
rh
./ (\)_cl:l<cO
-
M w '+' ClJ
1000 \':P-'t'
-(h_/I,<A--
'" J ,l.
ili<
,IJ
Vi!>"!V';;f.alABREGO AD'CAPVAM- E
1.4 J.,.I 51
IN-EAV1A-roNTE1S-OI"ANEIS-MIlIARIOS
TASEL:A:OOSQ.\lE:POSElVE1-HINCE-S\J XXCIIlI 84 1.4
NOVCERIAMMBlIA"L.f-CAPVAM'XXQ
J.,.XXI111 74
I.S
VALH;ilAM-c.LXXXI AD-FRETVM'A
CXXIII 123
LS
STATVAMCeXXXI'.REGIVM'CCXXX'\Il
1_6 cJ.,.XXX 180
ETEIDEM-PRAE.TOR:IN-: .
CJCORVM
1_7 CCXXXl 231
I- C()"IUVAEISIVEf."RtDlDEIQ. VE .
CCXXXVII 237
HOM!NES- EKCCO<VII, EIDE'MQ..v
1.7
rRrMVS-FECEl-VTCE"-AGROf'OrUCo 1.8 CCCXX1 321
\
AQATORlBV5-CEDEREN"fPAASTORE5
OCCCCXVII 917 1.12
J FORVM-AEDlsa.VEi'OrLICAS-HE
l
.....
A
Inscripcin encontrada en fonJm
Mencionesnumricasque
PtlpiIii en Lucania (SIa" de Italia).
figuran en la inscripcin.
Estabfecida porC. PopiIus laenas,
cnsul en el 172Yen el

Las cifras romanas (cuya normalizacin por identificacin con las
letras de la escritura monumental fue hecha en una poca tarda de su
historia) nacieron en realidad cientos de aos -talvez incluso miles
de aos- antes de la civilizacin romana_
179
'.
\'anos siglos ames de la poca dejulio Csar, los etruscos y en
generaJ los pueblos itlicos (oscos, ecuos, umbros...), ya haban inven-
tado signos de numeracin con una grafa y Un<>. estructura idnticas a
las de las cifras romanas arcaicas. Representaban la unidad mediante un
trazo vertical, el nmero 5 mediante un ngulo agudo con el vrtice di
rigido hacia arriba, la decena mediante una cruz o una especie de "X.,
la cir:cuentena mediante una X. cortada por un trazo vertical:
1\017
XoXo+ A- o to;
5
10 50
100
antes que sus sucesores, dichos pueblos llegaron incluso a
aplicar a estas cifras el principio aditivo y el principio de la resta a la
vez, como lo atestiguan numerosas inscripciones etruscas del siglo VI
antes de nuestra era, en las que los nmeros 19 y 38 han sido escritos
de esta manera, de derecha a izquierda:
XIX
X"XXX
10 + 10 - 1
10 + 10 + 10 + 10 - 2
El origen de las cifras romanas y etruscas, Ignorado durante
mucho tiempo, no ofrece ahora duda alguna: son un vestigio de la prc-
tica ancestral de la mues..a.
Imaginmonos a un pastor que tiene la COStumbre de registrar el
nmero de animales segn esta sencilla tcnica procedente de los
tiempos prehistricos.
Hasta entonces, haba procedido como sus lo haban
hecho siempre, grabando sin interrupcin, en un paJo de hueso o de ma-
dua, tantas muescas como unidades hay en el nmero de que se trata.
Este es un procedimiento incmodo, pues obliga al pastor a vol-
ver a contar el conjunto de las muescas de su palo cada vez que se quie-
re volver a saber el nmero total de cabezas de su rebao.
Los e5truscos dominuon Ita!i:l del siglo VII al lV :l. ].C. desde 1:1 llanura del Po
hasta Gmp,nia. Deuparecieron por completo en la poca dd Imperio romano que-
dando <lSimil,dos a sus vencedores.
Monedas etruscas (del siglo V a. J.C.) con
las cifras: y
....
Fragmento de una inscripcin etrusca
aln las menciones lOO, 213, 15.
El ojo humano no es un instrumentO de medicin lo sufic:cn-
temente preciso: su poder de percepcin inmediata de los nmeros n:m-
ca supera el nmero cuatro. Como tOdo el mundo, el pastor puede dis-
tinguir Hcilmente de entrada (sin contar) uno, dos, tres o incluso cua-
tro trazos paralelos. Pero ah se pararn sus facultades naturales de iden-
tificacin visual de los nmeros porque ms all de cuatro muescas,
todo se mezclar en su mente, y para conocer el nmero exacto tendr
que recurrir al procedimiento del recuento abstracto.
El pastor que ha ido paulatinamente encontrndose con esa difi-
cultad, toma conciencia de la incomodidad de su sistema y desde ese
momento busca algn recurso para p:di.1rla. Y un da se le ocurre una
idea.
Como en otras ocasiones, hace pasar a los animales uno a uno y
graba una muesca en su palq cada vez que un animal pasa delante de
l. Pero una vez que ha sealado cuatrO trazos semejantes consecuti-
vos, se le ocurre modificar el aspecto o, mejor oicho, la factura de
la quinta muesca para que la serie de trazos pueda reconocerse a pri-
mera vista. De este modo crea una nueva unidad de cuenta (cinco), que
le resulta completamente familiar puesto que corresponde exactamente
al nmero de los dedos de una mano.
Para cualquier persona, el grabado en hueso o en madera, presen-
ta, evidentemente, las mismas caractersticas y las mismas dificultades,
y conduce obligatOriamente a las mismas soluciones, ya sea en Africa,
Asia, Oceana, Europa o Amrica. En cualquier latitud, la imaginacin
180
creadora de smbolos grficos se encontrar siempre limitada por esta
circunsuncia.
Por tanto, nuestro pastor no dispone ms que de un nmero muy
limitado de posibilidades.
Para distinguir el quinto trazo de los cuatro anteriores, la primera
idea que se le ocurre consiste en cambiar simplemente su orientacin.
Inclina fuertemente ese trazo en relacin con los cuatro primeros y ob-
I
tiene una representacin tanto ms intuiun Cuanto que corresponde
I
I
grficamente a la disposicin del pulgar en relacin con los otros cua-
tro dedos de la mano.
t , l ... ..
.> ..
- - - - - _. - -- - - - - - - - - .- __ o _. - .,...
t\lft,

Otra idea consiste en aadir a la quinta muesca un pequeo trazo
suplementario (oblicuo u horizontal) con lo que crea un autntico sig-
no distintivo en forma de "t". de .. y" o de e V .. orientado de diversas
maneras.
V 1\ <
>
y
'f -1 t-
y
"
El pastOr, volviendo a la forma de los cuatro pnmeros trazos, pro-
sigue el recuento de sus animales hasta llegar al noveno. Pero al llegar
al dcimo, se ve nuevamente obligado a modificar la factura de la mues-
ca correspondiente para que la serie de trazos 'siga' siendo identificable
a primera vista. Y como se trata aqu del nmero total de dedos de las
dos manos juntas, piensa en esta ocasin en una marca que evoque algo
as como el "doble.. de una de las representaciones escogidas para S.
En todos los tipos de figuras llegar a un signo en forma de "x. o de
cruz:
x %

+
" , s .. :), .

'"""t- --- ___________________ _
Crea por tanto una nueva unidad numrica (la decena) y la cuenta
de su talla coincide a partir de ahora con la cuenta digital elemental.
El pastor vuelve a las muescas simples y prosigue el recuento de
sus animales hasta llegar al decimocuarto; luego, para poder distinguir
visualmente el decimoquinto trazo de los cuatro anteriores, le da una
forma diferente. Pero ahora, no crea un nuevo smbolo, simplemente le
da la forma de la .. cifra.. S, puesto que se trata aqu de una mano des-
pus de las dos manos juntas.
Seguidamente, procede de la misma manera hasta llegar a 19, pero
esta vez da al ..-igsimo trazo una forma idntica a la de la cifra de la
decena.
Despus sigue comando hasta 24 con las muescas corrientes y mar-
ca el vigesimoquinto nmero mediante la cifra S. y as sucesivamente
hasta: 9 + 4 X 10 49.
Pero aqu se ve otra vez obligado a imaginar un nuevo signo par-
ticular para marcar la cincuentena, porque no podra reconocer visual-
mente una sucesin que incluyese ms de cuatro signos representativos
de la decena.
Ello le llevar lgicamente a uno de los signos siguientes (simple-
mente aadiendo un trazo a cada una de las diferentes representaciones
del nmero S).
'V
'"
V1 V\ K >t 'f r n h
Despus de esto, el pastor prosigue el recuento de las cabezas de
su rebao y, procc.:diendo del mismo modo que antes, abarca todos los
nmeros comprendidos entre 50 y 50 + 49 = 99.
Al llegar a la centena, necesita nuevamente introducir otra nota-
cin particular. Y tambin aqu, lgicamente, llega para ello a una de
las grafas siguientes (aadiendo uno o dos trazos a cada una de las re-
presentaciones de 10 o tomando el "doble,. de una de las cifras de 50).
*
t><1 NJ Ih x. H
H-j t;(
Despus, contmua contando, como anteriormente, hasta
100 + 49 = 149. Para el nmero siguiente, vuelve a tomar el signo de
la cincuentena y seguidamente contina de la misma manera hasta
ISO + 49 = 199.
Al llegar a 2eO, vuelve a tomar esta vez la cifra de la centena y con-
tina su recuento hasta 200 + 49 = 249. Y as sucesivamente hasta
99 + 4 X 100 = 499.
182
A continuacin, introduce un nuevo signo para 5e.;) y sigue con-
tando hasta 500 + 499 = 999. Luego introduce otro nmero para
1 000 que le permitir considerar los nmeros hasu 4 999
999 +4 X 10:;0), etc.
As,aun siendoincapazdereconocervisualmenteunaseriedems
de cuatrosignos anlogos, el pastor, gracias a este tipo de talla, conse-
guir discernir con bastante facilidad cantidades como5:), 100, 500
ICOO sintenerque contartOdas las unidades. Y si, porrazones pura-
mente materiales, el palo empleado a partirde la unidad no le permi-
tiese alcanzar alguno de estOs nmeros, le bastara con fabricar tantas
tlllas como fuerl n('cesario.
La talla, estructurada de este modo, ofrece a sus usuarios la posi-
bilidad de alcan7,ar nmeros rcl:ltivamcntc elevados, prclicamcnte
cuantos puedan necesitar, sin tener que considerar sucesiones de ms
cuatrocifras de una misma categora. Es, porasdecirlo, comouna
palanca, ese instrumento que confiere a sus usuarios la posibilidad de
levantar cargas cuyo peso supera con mucho sus propias capacidades
fsicas.
Adems, configuraunaautnticanumeracin escritaconur:acifra
panicularparacada uno de los trminos de la serie:
1
5
lO=:: 2 x 5
50 2x5x2
1OO 2x5x2x5
500 2x5x2x5x2
1OOO
= 2
x
5x2x5x2x5
5000
2
x
5 x 2X5x2x5x2
~ - ~ ~ - .....M ......_ O ........ - .......... "' ........... _ .".........
La talla da nacimiento aun sistemadecimal queatribuyeal nme-
ro 5 el pape! de base auxiliar :y a los nmeros 2 y 5 e! de dos bases
altema.s) ycuyos rdenes consecuti,,'os de unidades son exactamente
los de lanumeracin romana. Y, Como hemos podidover,:ambin ge-
nera grafas completamente comparables a las de las cifras romanas ar-
C;ucas o etruscas.
El empleosimultneodelprincipioaditivoy del principiodela res-
ta en las numeraciones etruscayo romana es tambin una reminisce:1:;:l.l
de esta antigua prctica.
Volvamos al pascor que. despus d:e haber enumeradosus anima-
les y haberlos registrado segn diversas categoras, desea ahora trans-
cribiren unatablillade madera el resultadode este recuento. El pastor
tiene 153 animales distribuidos la manera siguiente:
26 vacas lecheras,
35 vacas estriles,
39 bueyes,
y 44 toros.
Para indicar uno de estos nmeros, el de los bueyes por ejemplo,
lo primero que se le ocurre es sealar lo siguiente: volviendo a co-
pia.r.. simplemente los trazos consecutivos que figuran en su palo:
1111 V1111 X1111 V IIII X HU V 1111 X IUI V IIII
1 5 10 15 20 25 30 35 39
Pero se da cuenta rpidamente de que ese tipo de notacin cardi-
nal es bastante incmoda, porque hace que haya que emplear todas bs
unidades sucesivas de cada nmero.
Para superar la dificultad, el pastor piensa en una represent:t:::I':1
de tipo ordinal, mucho ms cmoda y ms abreviada que la anterior.
Para los nmeros de I a 4, adopta primero una notacin card'
escribiendo respectivamente lo siguiente:
1 11 111 1111
Nopuede hacerotracosa, porque para indicar, porejemplo, que
un trazo es el tercerode la serie, debe marcardos trazos delante de
para que el lugar que ocupa aparezca efectivamente como e! tercero.
Pero no ocurre lo mismo con e! nmero5, representado por una
forma panicular, la de una" V", por ejemplo, que sirve precisamente
para distinguir el quimo trazo de los Cuatro anteriores. Dicha .. V.. se
basta a s misma y e;'ita la transcripcin de los cuatro trazos que hay
grabados ames que ella en la talla: en lugar de indicar dicho nmero
mediante la notacin HIIV, basta con escribir V.
A partir de ese momento, el nmero6 (un trazo despus de la V)
se transcribesimplementeVI (y ya no IIIIVI) y el nmero7 (dos tra-
zos despus de la V): VII, y as sucesivamente h:lSta VIIIl (= 9).
A su yez, el signo en forma de X.. representa por s solo el
dcimo trazo de la serie, lo que hace innecesaria la indicacin de
los nueve signos anteriores. Segn el mismo principio, los nme-
185 184
ros 11, 1;' 13 Y14 se escriben con las formas: XI, XII, XIII YXlIII
(y ya noIIIIVIII1XI. IIIIVIIIIXIl, etc.). El nmero 15 (que corres-
pondea11 primera V.despusde la primeraX..)se anota sencilla-
menteX'" (yya no IIIIVlIIlXIlIIV, ni XIIIIV); cada eX,. borra los
nuevetraeos anterioresyla ltima.. v"los cuatrotrazosqueestn in-
mediatam:nteantes queella. Paralos nmeros de 16 a 19,r.:ambin se
escribe:>:VI, XVII, XVIIIrXVIIII.Despus, parael nmero10(que
corresporoe a la segunda X. de la serie) se anotaXX. Y as su-
cesivamerte.
Unavez contadossus animales mediante las muescas de su palo,
el pastor:ranscribe la cuenta escribiendo en una tablilla de madera lo
siguiente:
:rXVI para las vacas lecheras,
:xXXV paralas vacas estriles,
:LXXVIIII para los bueyes,
yXXXIIII para los toros.
Pero, para abreviar, el pastor inventa otro prinCIpIO. En lugar
de escr:Dilel nmero'" con cuatro trazos lo anota con la forma: IV,
expresand,asque el cuano trazo de la serie se encuentra ,iusto antes
de la - \''''IU -- II (IV) -- IV. De esta manera, se ahorra un trazo.
Asimismoen lugar deescribirel nmero9conla formaVIII 1, loano-
taIX,exp:esandoasqueel novenotrazodela seriese encuentrajustO
antes dela-X,.enel palotallado:!IIIVIIII__ IlUVIIl (IX)-- IX. De
estaormaahorratressmbolos.Seguidamente, representadela misma
maneralo! nmeros 14. 19,24...
As se explica el uso, en las numeraciones romana y etrusca,
de las romas IV, IX, XIV, XIX, etc., junto a las formas IIB, VIIII,
XlIII.XVIIIl...
Ahor"podemos entender que pueblos que empleaban desde hace
tiempo la lcnica de la muesca, llegaran, con el correr de los tiempos
e independentemente de cualquier influencia etrusca o latina, a nOL?-
ciones grtica y matemticamente equivalentes a las de los etruscos o
los romanos.
La hi:tesis parecetan evidente que incluso se podraamilrsin
prueba alg:ma. Pero los testimonios existen r son muy numerosos.
Ta:noEn los pastores toscanos, dlmatas y hngaros,ascomolos
pastores ahinos (suizos y austracos) y los pastores germnicos o es-
candina....os. quehan empleadodesde tiempo inmemorial la prcrca de
la muesca, llegaron a cifras totalmente parecidas.
Las cifras de los pastores toscanos: una ....
supervivencia de las cifras etruscas.
Tallas de pastores encontradas en Oalmacl3.
'9'
5 J\ovonou
10 X o
O
50 A\o'V
o
m
100 EB
'* o
500

1000 o
*0
*
-*

1 5 10 IS 20 25 30
;:5"
S 10 20 30 40 50 60 70 80 90 100
Los pastores dlmatas que grabaron estas maderas emplearon las
cifras siguientes:
I
k x
-*
5 \O lOO
Sin embargo no necesitaron introducir una cifra especial para se-
alar la cincuentena porquese les ocurri representar los nmeros del
20al 90de lasiguientemanera(aadiendo al signodela decenapeque-
as muescas en las secciones inferior y superior de esos palos, en n-
mero igual al de las decenas correspondientes):
,
I n
'"' ""
"
X X X X

X

X
,,,,,
111 ItI \11\
" ""
20 30 4Q 50 60 70 80 90
187
186
Enel siglo p.sado se hallaban tambin senes anlogas entre los
campesmos y los ::'abitantes de las pequeas aldeas del Tirol austraco
y de lo: Alpessuizos. Las enCOntramos en Sunen en las tallas campe-
sinas gle tienen g-:-abadas cuentas paralelas, en Ulrichen en palos que
3:1:.loervan par.;. medirla leche. y enVispenerminenenlastallas de
105 c.:zples donde as cantidades que el ayuntamiento o las fundacio-
nes eclesisticas p:-es:aban alosburgueses se consignabanmediante las
ci:r.l$ sl&uientes:
1- + K
)te
10 50 100
5
; ;';1. '.1
,",
", '1
, >.' - ,/
, ',,;
1110
100
",I""r!
11
50
100 : ;
'---'1
50
.e
,
=1"
-:--:::rl'
,;. "1
- .
ro
1\ ' '.
s
.0' .... 1
2
l'
J
44 Fr.S, 190 Fr.S. 277 rr.S.
OtrotestimOniO nosloproporcionanlascifras calencLzr.as. esosex-
traos sgnos numricos que figuran en tablillas y en palos de madera
empleados corno ca,;endarios, desde finales de la Edad Media hasta el
si;:lo XViI, en el mundo anglosajn y en el mundo germnico occiden-
tal, desee Austria hasta Escandinavia.
COl sus varian:es grficas. estas tablillas calendarias dan paralos
de 1a19 b. serie siguiente:
rm rl r1111 1111)
10 11 12 13 14 I 15 ! 16 17 18 19
Estas cifras,cuyoorigen seremontaala prcticadelamuesca, han
sidomu!semejantes a las cifras romanasar.:aicas y alas cifras etruscas.
lSS
An ms significativo es el hecho de quelos indios Zunis (pueblo
deAmricadel Kortequeviveen NuevoMxico,en la frontera deAri-
zona y cuyas tr.;.diciones tienen 2000 aos de antigedad), siguieran
empleando en el siglo pasado en sus palos de riego, descritos por el
etnlogo F. H. Cushing, una serie comparabletambin a la de los ro-
manos:
- unasimple muesca para la unidad;
- unamuesca algo msprofundaen forma de V (o tambin un
trazo oblicuo) para5;
y un signo en forma de "x" para 1J.
20 15 10 5 1
24
(Total)
1
Palo de riego de los Zunis de Nuevo Mxico. La cuenta realizada en la talla de derecha a
izquierda tieneun total de 24, que se encuentrll marcado en el otro extremo con la forma:
XXIV que evoca la representacin romana -XXIV- donde se ha empleado el principio da
la resta.
A partirde ahora, no cabe la menor duda: las cifras romanas, asi
como las cifras etruscas, derivan directamente de la prctica de la mues-
ca.. Son los ltimos vestigios de esta aritmtica primitiva, ms antigua
que cualquier forma de escritura, y que corresponde a una de las tra-
diciones comunes a todos los-medios rurales de la Tierra. Tal vez al-
gn da un arquelogodescubra en algn yacimientoprehistrico hue-
sos tallados con signos numricos anlogos a estas cifras.
Adems, no es casualidad que el vocabulario latino relativo a la
cuenta recurra claramente a las realidades de esta aritmtica concreta
de las pocas prehistricas.
En efecto, en esta lengua el trmino se dice ratio y la ac-
cin de -contar" se expresa medianteralonem putare. Ahora bien, la
palabra ratio no slo tiene el sentido de cuenta" sino tambin el de
relacin,.. El motivo est en que dicha palabra se refera originaria-
mente a la prctica de la muesca, en la que -contar.. era precisamente
establecer una relacin, realizar unacorrespondenciaelementoporele-
mentomedianteunaseriedetrazosparalelos. EncuantO al trminopu-
tare significa literalmente: -quitar,suprimirde una cosa, por escisin,
189
lo qce hay de superfluo, lo que no es indispensable o incluso lo que
es !leerlO para esa cosa, pero dejando que subssta lo que parece til y
sin cefecto,.. Pero esa palabra se emplea sobre todo en la prctica para
de,:::- .. :alar un rbol, podar,..
El suma, .. en la operan de cuenta que describe la expresin la-
tira putare, si el trmino ra:o es el hecho de representar cada
cm.:.. <le se cuenta mediante un trazo, la accin que define la palabra
pu:;-e consistir en la mueSC<l, realizada en un<l barra para llevar a cabo
el trazo: tantas cosas para contar, tantas muescas talia-
das en la barra, por escisin evidentemente, quitando de la madera una
peque porcin superflua, segn la propia definicin de la palabra pu-
tare. De esta manera ratio, es la idea que relaciona cada objeto con un
uazo; y putare, es la mano que talla materialmente d trazo en la
maden *.
este momento, ya es posible dar esta explicacin sobre la g-
nesis Ce las cifras romanas.
LDS pueblos pastores que vivieron en suelo it<lliano mucho antes
que lo; etruscos y los romanos, practicaron desde la ms remota anti-
(incluso posiblemente desde la prehistoria), la tcnica del palo
taliadCJ, tal como la descubrieron y utilizaron los Zunis o los pastores
dlma.:as. As pues, de un modo completamente natural, llegaron a los
vai.o::es y a los signos siguientes:
I
5 AoVo).,o
10
50 'W o
100
Los etruscos y los romanos, herederos de esta antigua tradicin,
slo.: mservaron las siguientes formas:
, ." Lucien Gershel. .Comment compuimt les anciens Romains? en hommages
"" L<:o-: Herrnann, pgs. 386-397. Bruselas, utomus, 1%0.
19::
ETRUSCOS ROMANOS
I
I
V S 1\
X 10 10 X o ..%' o +
SO !lO
100 100 ""
Serie que los romanos completaron posteriormente aadiendo un
signo particular para SOO y otro para 1 080 (la cifra de SOO es la mitad
derecha de la del millar que a su vez ha sido obtenida metiendo en un
crculo la primitiva cifra de diez):
(g) o $
Estos signos sufrieron durante siglos algunas modificaciones gr-
ficas antes de ser sustituidos por las letras alfabticas que todos
conocemos.
Pero, al principio, la cifra mayor de este sistema corresponda al n-
mero 1 000. La aplicacin simple del principio aditivo a las siete ci-
fras de base no permita ms que la representacin de nmeros infe-
riores a S 000. Por lo tanto en aquella poca era materialmente impo-
sible anOtar nmeros elevados.
Los romanos (y posteriormente los pueblos latinos del Occidente
medieval) intentaron, no sin dificultad, salir del paso adoptando cierto
nmero de con.... enciones de escritura.
Durante la poca republicana los romanos dispusieron de un pro-
cedimiento grfico que les permiti atribuir a cada uno de los nmeros
una notacin especial:
S 000 10000 SO 000 100000
Estos son los principales signos atestiguados (y que todava en-
contraremos en Europa, espordicamente, hasta el Renacimiento):
5000 10000

};"
1"
In
Ji)
OJ b;,
!si t' 1..
I
d;-, 61>'1 HIn GIl)
tt6, W 'r' 111..
50000 100000

1m 1m
=
l:n,
LJ P .. 111,
$ I
!t(11)) w
=!"",I,ll '!!f IIlint
191
-\ compararestos signos entres, nos damos cuenta de su origen
udas estas grafas noson sinoestilizaciones ms o menos re-
conocble; de los cuatro signos ordinarios

sCXX> lO(0) 50(0) 100cm
Fomas que, porotra pane,se relacionan conla cifra romana del
millar,qu:al principio ha sido representada mediante un crculo cor-
tado por m trazo venical 4> y queseha divers!lcado en varias esti-
lizacionesenlos siglos posteriores(pg. 179, arriba).
La iaaqueha presididolaformacin de estascifras haconsistido
enunprocedimientogeomtrico muysimple. Partiendode la cifrapri-
miti ....O!. de1000, los romanoshan forjado los smbolos de 10000Yde
100ce,::;. ,onindolesencillamente un crculo alrededoruna o dos ve-
ces, desplJs las de 5000 Y50 000 tomando las mitades derechas res-
peCtiv4S ce los dos signos as obtenidos (va... e ?g. al lado, arriba).
$egl este principio los romanos, evidentemente, hubieran podido
anotarel lmero 500000 con la forma ' el nmero 1OJO 000 me-
dianteel sgno etc. Peronolo hicieron, sin dudadebido a la in-
comodidal de ese tipo de grafa que dificulta el reconocimiento visual
detales cifras.
Por eso las notaciones del tipo anterior fueron cayendo poco a
pocoen desuso, apanirde la poca republicanaromana, paraserpro-
sustituid4S porconvenciones grficas ms sencillas y que
pueden,alcanzar nmeros an mayores.
_ tIif. ","".'.4'.,.
.....ID COO<SOI. nJ.o. ...,......,....Bogio deTurto, ftIlCedor dekls cartaglne-
- .... .un.PlJ1II'Qt. CDA.vt1'" ..f- .... _.M.- 1......... 1lr.J_ 260
........_- sesUUldU"" a ........11a de __enel
""""",". CAn.ClOQJOSIs ......,.. a.J.c.Inscripcinque se YOIYi a grabar a
' principios delaepoca imperial bajo elref... . .........0 .... "..........
_.._ ....- ,...
.__oo......-"'...,....-..vr._>no. .......... nado de ClaucflO (41-54 d.J.c.), enun es-
......lI ....DCC tilo contemporneo del siglo. a.J.C. En-
.. ..... O... H .. D4... Y".HI> contradas en el Foro romano en el emp/or
::::.= zamiento de /o:s rostres (columna rosITa-
.... ..v...." ...... ,.... la). En las UnGlS 1S '116, la cifra para
- , f_ ,. est repetida r Jo menos 23veces..
..... l2S .. __ . po
P"",ed-
miento
gcifco
de b>se
l.'
tstl1iucin
2.'
cniliz.acin
J.'
cnitiucin
4."
cStiJiucin
5,'
enilncin
6,'
cniIizacin
7,'
estilil.Jcin
8,'
cstiiiucin
9.'

lO.'

11.'
estilinCln
12.'
estilizacin
B.'
cuiJiucln
1(0) I
.5 (0)
I
10(0) I !\O cm I 100(0)
cp

(@
eo 1 m
m ID
Cili)
liD
({JD
(D /9
(,)

eh 1)) l;-, ifr!i
eh In ((In
1m ({d)
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J\\ /11" h"
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In ,,11t
1," IIllul
eh
l:;) r;t)

j
A-- A
ili Lv lJt
\J;t
't' tv 'f' r

el::> bJ (eh)
bn cccl:J:JJ
el::> 1:::>::> CCD::> 1::>:X> CX:CI:::X:::O
Las cifras romanas arcaicas para 1000. 5000, 10000,50000Y100000.
Unadeestas convenciones, utilizadafrecuentemente desdela po-
ca Imperial romana hasta finales de la Edad Media europea, permiti
representar fcilmente tOdos los nmeros comprendidos entre 1000 Y
5 000000. Consista en multiplicar por 1000 el valor de toda mencin
numrica que tuviese encima una barra horizontal.
Ejemplos:
v= 5xlOOO=5000
X= 10 x 1000 = 10 000
-,-----
LXXXII = 82 x 1000 =82 000
192
193
'JU"UlUUUV P"CllIlllU n=pn:::st:ntar {oaos lOS numeros comprendi-
dos entre 10000: y 500 000 000. Consista en multiplicar por 100 000
el valor a toda cencin numrica encerrada en una especie de rectn-
gulo inconpleto.
EjeTrf'los:
IXIII = 12 X 100 000 1200 000
ILVII = 56 X 100 000' = 5600000
Icccl 300 X 100 000
=
30000000
IMDCLXk.:ViI = 1 676 X 100 000 = 167600000
Corr.binando los dos mtodos anteriores los romanos conseguan
represent.r sin dicultad todos los nmeros de 1 a 500 000 000.
Ejmplo:
1M DeL il L X X V e e e x v 1
651 18
x + x + 316
lIDaoo I 000
........... _. - - _.......... - ... _>
165 178 316
Pero estas nmaciones podan prestarse a confusin e inducir a erro-
res de invrpretacin.
Suetmio (69-122 despus de J.C.) nos relata cmo un emperador
romano pldo comprobarlo a su costa en su juventud.
El enperador Tiberio tuvo un da que pagar unas sumas impor-
tantes de dinero a unos legatarios por la herencia de su madre Livia.
Tuvo algunas desavenencias CO:l uno de ellos, el futuro emperador Gal-
ba, porque haba reducido el legado destinado a ste ltimo de 50 000 000
a 500 000 sestercios.
El im>orte del legado haba sido indicado por la madre de Tiberio
con la forna: 'cecee'
y Galba no se haba tOmado la molestia de escribir esta suma con
todas las ltras"'.
Cuando se present ante el emperador Galba pensaba que las cin-
co deSGa h;b:an sido enmarcadas y que por consiguiente se trat;-
ba de la represema:in de:
500 >< 100 CO: = 50 000 000 de sestercios.
194
l'ero CUIno uc Oldt \..V \..H:UI ,,1\...1 J ""Vl \.\'.1"'), .a. u ....................-
aprovech e interpret esta notacin como un subrayado de las cin-
co "C". ("Para darte la razn, dijo Tberio, mi madre tena que haber
indicado esta suma de la siguiente forma:JCCCCcl ). y como el su-
brayado de una mencin numrica slo vala mil .....eces ms, Galba slo
recibi del emperador la suma de:
500 X 1 000 = 5:>: 000 sestercios.
Este ejemplo n<?s demuestra 10 poco seguro que poda ser este sis-
tema para sus usuanOs.
Los romanos utilizaron otras muchas convenciones como, por
ejemplo, la siguiente: en lugar de repetir las letras C y M para expresar
los mltiplos sucesivos de 100 o de 1 000, primero se escriba el n-
mero de las centenas o de los millares que se quera indicar y despus
se colocaba la letra C o la letra M en posicin de coeficiente o de n
dice superior:
n
C
11
M
o
2000 lI.M o
:wo ILC
300 lII.e o IIl
c
3000 IIl.M o 111
M
....-.............................. .
... ....... -. ... --........ --..... .....
Pero, en vez de simplificar el sistema, estas diferentes convencio-
nes lo complicaron considerablemente, pues el principio aditivo b-
ba sido falseado en aras de una economa de smbolos.
Vemos pues la complejidad y la insuficiencia de la numeracin ro-
mana que, recurriendo a las convenciones y principios ms variados,
termin sin cohesin alguna y acabando con cualquier posibilidad ope-
racional. No cabe duda de que este sistema ha significado un claro re-
troceso en relacin con todas las numeraciones de la HistOria.
195
7
ESCRIBIR MAS DEPRISA, SIMPLIFICAR LA
NOTACION
i
-1
La rpi notan de los escribas egipos
Las primeras numeraciones escritas fueron muy pnmltlvas. Estaban
construidas sobre unos modelos concretos arcaicos que exigan a me-
nudodesmesuradas repeticiones de smbolos idnticos.
La numeracin jeroglfica egipcia, porejemplo, slo atribua una
cifra panicular a los nmeros:
la 100 1000 100000 1000000
y comose basaba en el principioaditivo, se limitaba a repetirse-
guidamentecada unade estas cifras tantas veces comofuera necesario.
Para el nmero 3577, por ejemplo, haba'que manejar 22 grafas ya
que habiaque reproducir3 veces la cifra del millar, 5la dela centena,
7la de la decena y 7la dela unidad.
Estesistema estaba muy lejos de satisfacer a aquellos que, como
los escribas egipcio:;, queran ganar tiempo. Adems, el dibujo de las
cifrasjeroglficas era demasiadominucioso parapermitirunatranscrip-
cin simple y rpida de los nmeros.
Poreso los escribas egipcios, desde la poca del Antiguo Imperio
(siglos XXVIII-XXIII antes deJ.c.), buscaron simplificar al mximo la
grafa y la estructura de sus cifras originarias, hasta llegar a una no-
tacin numrica muy abreviada conocida con el nombre de numera-
n hiertica.
Se esforzaronen conseguirunossignos de trazado muyesquem-
tico, lo ms ininterrumpido posible, realizado bien mediante pincela-
das corus, bienmediante unasola pincelada. .
197
Las agrupaciones de cinco, seis, siete, ocho o nueve barras de uni-
dad se trans6rmaron as en signos desprovistos de cualquier intuicin
visual dirceo y que podan ejecutarse grficamente sin levantar el
pincel:
< In lit ,q .. , "'1: 1 1
} 1I - U q -" - '1 - -
'" UI ... .. /-1' .,
6 111 - ,,, - ". -..:: - l!.( --... --
1111 "". 'Uf ?.
7 11' - JI' - '"-'" -'Z -IZ-
1111 Uf' ""'" _' __ _
8,11' -+- ."' -.., - - ... - - - - -.
111 '" -.",'" /O ,t,. '1
9
111 -1" ". -!1: -- -fl'"i't1 cv, .. --'.... - \ - '"
111 111
Se apor:aron profundas modificaciones grficas a las cifras jero-
glficas. Los :letallcs se hicieron cada vez menos numerosos y los con-
tornOS de losseres y de los objetOs representados se redujeron a lo esen-
ciaL Las nuevas formas de las cifras egipcias ya no tuvieron ms que
una vagusin:a semejanza con sus prototipos.
Los esc:ibas de los faraones, empujados por la necesidad de una
escritura ripaa, y partiendo de una numeracin decimal tOtalmente ru-
dimentaria, Legaron a una notacin notablemente simplificada que atri-
bua un sigm panicular a cada nmero.
1 2 3 4 5 6 7 8 9
10 20 30 40 50 60 70 80 90
100 200 300 400 500 600 700 800 900
1000 2000 3000 4000 5000 6000 7000 8000 9000
........... ... ...... * ............ a .. " ............... _ ... ..... ........ .....................
Introdueron nueve signos especiales para las unidades simples,
otros nueve iignos para las decenas, nueve ms para las centenas y as
suceSlvamen le.
No obs"ante, este sistema exiga un gran esfuerzo de memoria para
retener todoi los signos empleados, pero permiti a sus usuarios un no-
table ahorro de smbolos. Porque para escribir el nmero J 577 slo
necesitaron cifras (en lugn de las 22 exigidas por el sistema jerogl-
fico): les b..st ya con yuxtaponer las cifras J OClO, 500, 70 Y 7:
NOTACION 1EROGLlFICA NOTACION HIERATICA
m.!
la:
"U6WiI1il
Mn
JIJ)fi>
prp
9 9 9

_.-:(j i;( .!J, "J!l-,.
7 70 soo 3000
7 70 SOO 3000
3577 3577
I
-J\ .- -' -J.
11
xA -'2! .JJ UJICIQ..-J\.
111
.)( -""'" .!!J -.JI/.
, IIq ..:L,
""
r!!1

,
- 1
.-
-
- .Jl,..JC..
'"
z.
-JI!
"'"
-
->

'...-:.
:=
.. :;
...
-.
m
:)
""
-...J\

.", o!, .u
a ...P

Las cifras hlraticas egipcias.
Las cifras)' las letras
Dos mil aos ms tarde, los escribas israelitas y los matemticos
griegos sintieron la misma necesidad y se dedicaron a realizar notacio-
n.es numricas matemticamente equivalentes al sistema hiertico egip-
CIO.
Atribuyeron una cifra particular a cada unidad de cada orden de-
cimal. Pero en lugar de proceder como los escribas egipcios, esquema-
tizando progresivamente el trazado de sus cifras iniciales, forjaron esos
sistemas a partir de las letras consecutivas de sus respectivos alfabetos.
Tuvieron as la idea de sacar partido de una invencin importante,
realizada diez o doce siglos antes en las riberas del extremo oriental de
la cuenca mediterrnea.
La invencin del alfabeto ha sido fundamental en la historia de las
civilizaciones, puesto que ha constituido el perfeccionamiento ltimo
de la escritura. Esta forma superior de transcripcin de la que
se adapta a las inflexiones de cualquier lenguaje articulado, ha hecho
que sea posible escribir todas las palabras de una lengua con un peque-
o nmero de signos fonticos simples letras.
198
199
Ene lescubrimiento fundamental fue hecho hacia el ao 1500 an-
teS de J.C. cerca de las costas de la Siria palestina, por los fenicios que,
llevados un afn de abreviacin, intentaron romper con las compli-
cadas escrturas de tipo egipcio o asirio-babilonio, entonces en uso en
el Ce-rcan. Oriente.
Estosgrandes mercaderes y osados navegantes, debido a las ml-
tiples rebciones que mantenan con los pueblos ms diversos, aseguraron
inmediatanente a esta invencin un xito y una difusin muy con-
siderables.
En Oriente la transmitieron primero a sus vecinos inmedia:os:
moabitas. edomit.aS, ammonitas, hebreos, etc. Seguidamente la legaron
a los aramtos, nmadas y hbiles comerciantes que circulaban por el in-
terior de lIS tierras, quienes la propagaron progresivamente a todos los
pueblos dd Cercano Oriente, desde Egipto basta los confines del con-
tinente incio.
A puir dd siglo IX antes de J.c.. la escritura alfabtica de origen
fenicio se tambin por toda la cuenca del Mediterrneo y fue
paulatinanente adoptada por los'pueblos occidentales, quienes la adap-
taron a sus lenguas respectivas modificando o aadiendo algunos
Slgnl>s.
Las 2Z letras fenicias dieron origen, durante la poca de los reyes
de Isnd } de Jud, a la escritura llamada paleo-hebraica ... Engendra-
ron tambln la escritura aramea, de la que denvaron seguidamente los
alfabetos :almino, nabateo, sirio, rabe, persa, turco e hind, sn oh-i-
dar el hebreo cuadrado .. que es la base de la escritura hebrea actual.
Sirvieron igualmente de base pafa la elaboracin del alfabeto grie-
go, el pnnero de la historia que incluy una notacin rigurosa e nte-
gra de las vocales. Este ltimo inspir a su vez al etruscO y despus al
latino, de dar origen a los alfabetos gtico, georgiano, annenio y
cirlico (ruo moderno).
En resumen, las escrituras alfabticas actualmente en uso en el
mundo SOl, casi en su totalidad, descendientes ms o menos directas
de la antigua escritura alfabtica fenicia.
Hay lue destacar el hecho de que la mayora de las tradiciones
han come:uado &ls intActos a lo largo de los siglos el orden y los nom-
bres de 22 lem1.S originarias: los encontramos tanto en hebreo o en
arameo, omo en sirio, en griego, en etrusco o en rabe antiguo.
y cono una sucesin de smbolos (concretos, orales o grficos) se
conviene tn una especie de mquina de calcular" en cuanto se la dis-
pone en url orden riguroso previamente acordado, se comprende que
ciertos plJtblos hayan tenido la idea de anotar los nmeros mediante
sus letras Llfabticas segn ese orden fijo.

(siglos XIX
mleS de J.C_)
Al
..t::.
&el
9
Guimel "\
Dald J
He
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\\fa....
'r'
Zay;n
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j
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S.amekh
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Qof
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T....
X
HEBREO GRIEGO
Comienzo
La era
Moderno
Antiguo siglo V Moderno
cristiana aprox. antes de J.e.
/t M
A
A a. Alph.a
3

B {J &eta

1 r r "1 Gamm.a
-'1
,
A l;. S Delta
"
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1
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,
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A ). umbd.a
%:) IV' (m) M J.l Mu
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P P Ro
." 111

1: (T Sigma
11 n
T
T .,. Tau
r (u) Y 11 Upsilon
4> 4> PHi
X X KHi
'1' t/I PSi
n al Omga
Anabetos fenicio, hebreo , griego
200 201
FE!'JICIC
Y
ARA,MEe
HEBREO
SIRIO ARARE
ANTIGUO
GRIEGO
alef :') alef (') olap
n
alif
C) alpha (a)
bet (o) bet (b.v) bet (b) ba (b) beta (a)
guimel guimel (g) gomal (g) Jlm (j) gamma (g)
dalet .d) dalet (d) dolat (d) dal (d) delta (d)
he f)1) he (h) he (b) ha (h) epsilon (e)
waw Cv) vav (v) waw (w) wa (w) faw (f)
zayin zayin (z) zayin (z) zay (z) meta (dz)
!Jet (1) !Jet (1) !Jet (1}) !Ja eta ()
In Jet m
m la
en
theta (th)
yod 1)') yod (y) youd (y) ya (y) iota (i)
kaf kaf (k. kh) kop (k) kaf (k) kappa (k)
lamed :1) lamed (1) lomad (1) lam (1) lambda (1)
mem (n) mem (m) mlm (m) mlm (m) mu (m)
nun .n) nun (n) nun (n) nun (n) nu (n)
samekh s) samekh (s) semkat (s) sin (s) ksi (ks)
'ayin ;') 'ayin (') 'e (') 'ayin (') omicron(o)
pe (o) pe (p,f) pe (p,f) fa" (f) PI (p)
$ade $) tsade (ts) $ode ($) $ad (?) san (s)
qof ti) qof (q) quf (q) qaf (q) qoppa (q)
resh Ir) resh (r) rish (r) ra (r) ro (r)
stln (51) shin (s,sh) shin (sh) shin (sh) sigma (s)
taw Ir) tav (t) taw (t) la (t)
tha (lh)
kha (kh)
................. __ ............
tau (1)
upsilon (u)
phi (ph)
_...... ,. .......... .. '" "''' ..
0rderIs Ynombres comparados delas letras alfabticas deorigen fenicio.
Losju:los todavautilizan una numeracin alfabticaparaindicar
las fechas su calendario, numerar los prrafos y los versculos del
AntiguoTo(Stamento o paginarlas obras impresas en hebreo.
Esta de base decimal, consiste en emplear las 22 le-
tras del alf.beto hebreo relacionndolas en este orden:
- lasnueves primeras (Ale!. Bet, Gumel, Dalet, He, Wa'V, Za-
yin, Het y Tet) con las nueve unidades simples;
- Ls nueve siguientes (Yod, Ka!, Lamed, Mem, Nun, Samekh,
CAyin, Pe )oSde) conlas nueve decenas;
'-
'.; o:;
:2
-

-=

Sombret
t:.l.nsaipctoncs
Jc111 Ittr1S
l:'
o'
;
ALEF
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1
'-1
-
SET b 2
..
.1 GUIMEL , )
-
I
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i1
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I
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I
ZAYIN z 7
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8
t: TET I 9
"1
YOD y 10
KAF k 20

'5
LAMED I JO
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NUN n Xl
J
SAMEKH 60
O
'P
'AYIN 70
PE 80 P
TSADE: u 90
i'
QOF 100 c
i RESH r 200
ti ,1\ SHIN Joo
r1 TAV 40() I
La numeracin aHabtica hebrea.
y, porltimo, las cuatro ltimas (Qof, Resh, Shin y Taw) con
los nmeros 100, 28J, 300 Y400.
Estesistema, basado en el principiode la suma, representa un n-
merocompuestoyuxtaponiendolas letrasnumeralese indicandolosr-
denesdeunidadesconsecutivas contenidas en ellas. Ypara esto se em-
pieza siempre poria cifra.. ms elevada, de derecha a izquierda,
tz!
2 50 300 S 30
0+-------- ___ _
....,..-------
Sin embar'go, la numeracn hebrea incluye una .
en
lugarde escribir los nmeros 15 y 16 bajo las formas:

y
5 10 6 10
-"------ --E------
202
203
emplea lIls bien las combinaciones siguientes:
-}I\
y
9
6 9
------- ...-------
. Esos anomalas obedecen a un tab impuesto por la religin juda
respecto a la escritura hebraica del nombre Yahv:

H Y H Y
,;,,..-------- --
Compuesto por las cuatro letras Yod, He, Vav y He, es::te nombre
est corsiderado por la tradicin como el "verdadero nom'Dre propio,
estrictanente personal, de Dios.. y como "el nombre generador por ex-
celel1cia. Este tetragrama divino estara cargado de energa y su po-
sesin ebea dar cuenta de todos los enigmas del universo. Ningn
hombre: puede pronunciarlo ni escribirlo sin caer en lo prohibido.
y comO tambin se presenta bajo las siguientes fonoas abreviadas:
(YH, HV, YV, YHV, etc):
,;r
,

V H Y V H v y H Y
,<C:------ .c----
<C----
el uso Je los grupos numricos YH (= 10 + 5) Y YV (= 10 + 6) ha
sido pnhibido por las mismas razones que el propio nombre divino.
C<ln numeraciones de este tipo, cualquier nombre es asimilable a
una paLbra y a J:a inversa.
Enonces cmo podemos saber si una sucesin de letras, den-
tro de lln textO, cOI".sntuye un nmero o una palabra?
CmscienteS de la dificultad, los escribas y los lapicidas judos con-
viniero! poner un punto encima de cada letra numeral o colocar un pe-
queo acento ligeramente inclinado en la parte superior iz,quierda de
cada ur,a:

: .. )t1
;r,
'w
'N
lClO 10
1 so XD 30
",,-- ,._------- 4--------
204
y para no tener que reproducir varias veces estos sIgnos OIStInU-
\"os, en el caso de un nmero representado por ms de dos letras, ge-
neralmente subrayaron la expresin correspondiente o colocaron un
acento doble emre las dos ltimas letras, a la izquierda. .
Pero sta no es la mayor dificultad que presenta la numeracin
hebrea.
Dicha numeracin est basada, efectivamente, en el principio adi-
tivo y, como el alfabeto no incluye ms que 22 letras, su cifra.. ms
elenda slo co:responde a 400.
Qu hacer para ir ms all?
Para los nmeros de 500 a 900 la solucin adoptada en la prctica
usual ha consistido en combinar sucesivamente la letra Tav (= 400) con
las letras que representan a las centenas complementarias:
.n.n t!'11
'M
p1"1
fO(f tOO 1000 1000 400 lOO 400 :lOO tOO lOO 400
........... _.- ...... - -----.. ..... ............. ....... -_.......
900 800 700 600 500
Pero evider:temente con este procedimiento no se ha podido hacer
brJn cbsa.
Los caba!is:as han aportado una solucin ms elegante.
Pgina de un mam.tSCTito hebrero (fechado el 1311 de la era cristiana) que reproduce los
salmos de David 111 ., 118 (nmeros indicados en el mrgen derecho mediante letras no-
rnticas hebreas).
.
,.,
, , _ "! . , .. .).10(: - ...
'I}Ol' t\.-"J'i(?'
i1ti',
:-r " 'u' j' ,,,,..,,,., n'j'
.: ." ...t I .

. . ....

205
H;y que recordar que las letras hebreas siempre estn separadas
unas de otr.l5 (un pococomolas letrasmaysculas latinas impresas) y
queger."!:almente revisten la misma formaalprincipioo al final de pa-
.labra, ex..:eptO las letrasKaf, Mem, Nun, Pe y Sde, quetomanunafor-
ma ligen.lTlertte diferentecuando figuran en posicin final.
LETRAS K:af Mero :Sun Pe Side I
FORMAS

O J :::
OEDlNARIAS
FORMAS
1

1
:
r
TERMINALES
- ASOCIADAS
Aho:'"Ol )jen, los cabalistas encontraron la solucin al problema
precisam:!nt( en esta particularidad. Se les ocurri atribuir respectiva-
mente105 valores 500, 600, 700, sec, 900alas formas terminales de las
letras an:eriQres:
, e
f=1
1
9(X)
700 800
500 600
Peroesto slofue un paliativo porquesiemprefaltaba la posibili-
dad de3-:anzaro de superarla representacin del millar.
As ?uesse hallegado,enunasegundafase, a imaginar una nueva
convenci5n [eescritura:cualquierletranumricaquetenga encima dos
puntos,:; partir deentonces recibira un valor multiplicado por 1000.
..

..

-
.. ,
-1'-

1000 :/000 :% ! 40000
40 90000 90
Gra'asa estaconvencin se han podido representar los milbres
reproduc::mJo las nueve primeras letras hebreas y las decenas de mil
medianteiasnuevesiguientesy las cuatrOprimerascentenasdemil con
las otras ?rneras cuatro letras. A partir de ese momentO fue posible
anotarto-ioslos nmeros de 1 a 999999.
t:.jCmplO:

9 30 300 400 5000
--(' - --
5739
Pero aqu se pararon las posibilidades de esta numeracin escrita,
porque los es.:rbas y los calculadores judos tOmaron la costumbre de
escribircon -todas bsletras los valores superiores eiguales al milln.
U;-;m'\UES DECENAS CE1'.'ENAS
I
A a alph.a I I 10 P 100 ro p
, I iOIa
B ; bea 2 20 I cr sigma 200
r
..,
ga.m:::",...I 3
K K kappa
,au JO T 300 A
A Ilambd..
S den. .. ,... mu upslon 40 Y v 400 M
!'.j E ( ep<lloo:! <1> v na 50 phi 500 4>
c: .:;-
khi 6 &J X 600 ks X
-
Z dzt:.""...a 70 7 psi 700 O oj a Ortttcron
'"
ti ea 8 80 n w omega 800
e 8
I1 1T pi "l
,hea san 900 ':1 90 qopp' C; t1\ '?
La numeracin alfabtica griega: un uso totalmente anlogo al de las letras numricas he-
breas.
Los aritmticos griegos tambin tuvieron la idea de anotarlos n-
meros mediante letras alfabticas.
Para ello consideraron las veinticuatro letras de su alfabeto clsico
)' le aadieron la digamma, la san y la qoppa, tres signos alfabticos de
origen fenicio cados desde haca tiempo en desuso. Despus repartie-
ron esos veintisiete signos en tres clases de unidades segn una base
dc-clmal.
La primeraclase, destinada alas unidades simples inclua las ocho
primerasletras clsicas (Alfa, Beta, Gamma, Delta, Epsiln, Duta, Eta
y Zeta) e Intercalaron entre ellas la digamma (derivada del Waw feni-
cio) para representar el nmero6.
Lasegundaclase, la delas decenas,contenalas ocholetras siguien-
tes (Iota, Ka.=:pa, Lambda, ,Hu, Nu, Ksi, Omicron y Pi) ms la Qoppa
(procedente del Qof fenicio) atribuido al valor de 90.
Por ltimo, la clase de las centenas Inclua las ocho ltimas letras
(Ro, SIgma, Tau, Upsilon, Phi, Khi, Psi y Omega) ms el signo San
(procedente del Side fenicio) asociado al nmero900.
Para representar los nmeros intermedios los griegos procedieron
207
206
seguidamenteporadicin,yuxtaponiendolasletrasnumeralesdelosdi-
ferentes rdenes de unidades.
Paralosnmerosde11 a 19, porejemplo, utilizaron la letra Jota
(= 10) Ycol.,caron sucesivamente a suderecha las letras representati-
vas de las u....dades de 1 a9:
lA lB lE IZ
15 17
11 12
Asimismo,parael nmero645,yuxtapusieronen esteorden135 le-
tras Khi (= "'00), Mu 40) y Epsilon 5):
XME
600 40 5
Despus paradistinguir bien, dentro de un texto, estas letras nu-
mricasdelas letras ordinarias, generalmente las pusieron encima una
barra horizontal:
Z lE OH PB
6 15 78 102
Para representarlos nmeros de 1000a 9000utilizaron las nueve
letrasdI! laclasedelasunidadessimplesy pusieronunaespeciedeacen-
to en lapartesuperior, a laizquierda:
'A 'B 'E 'Z 'H
1(00 2000 5000 6000 8000
Pero este acento multiplicador por mil no fue empleado sistem-
ticamente: aJando el contextoindicabaclaramenteel orden de magni-
tudde que ~ trataba lo omitan.
Enun )Japiro hallado en Elefantina(en Egipcio), encontramos un
ejemplo: se trata de un contrato debodacelebrado a raz del sptimo
aodelreinldodel hijodeAlejandroMagno(311-310 a. j.C.).Estedo-
cumento consigna como dote la suma Alfa dracmas,. con la forma:
-{A
(-i:smbolo deldracma).
La letra numrica .\tuVO probablementeel valor del millar. A no
ser que quien dot a :,1 joven fuera tan avaro que solamente la con-
cediera un dracma.
Concontadas exce?ciones. la numeracin griega alfabtica ha sido
completamente anlog;;. al sistema de las letras numricas hebreas, has-
ta el punto deque cabe preguntarsecul de ambos sistemas ha podido
inspiraral otro.
Se ignoraquines"an sidolosprimerosen utilizarestetipodesis-
tema, si los griegos o los judos.
Entre los primeros testimonios arqueolgicos sobre el uso de las
letras numricas hebreas figuran las monedas de la dinasta asmonea,
cuyas monedas ms antiguas datan del 78 a. j.C. En cuanto a los ms
antiguos testimonios cid sistema alfabtico griego, stos proceden de
los siglos IV y 111 dela era cristiana: son los papiros de Elefantina a los
que acabamos de referi:nos (331-310 a.].e.) y las monedas de PtOlo-
meo II Filadelfio (286-2-f6 a. j.e.).
Si se juzga nicame;:ue segnel estadoactualdela documentacin,
e! empleo de las letras griegas como ..::ifras se remonta porlo menos a
fmales del siglo IV, mic:1.tras que el sistema hebreo no parece anterior
al principio del siglo I a."1tes de nuestra era.
Significaesto queos griegosson los inventores del sistemay que
la idea de anotarlos nmeros mediante letras alfabticas les lleg a los
judos porla influenciagriega de la poca helenstica? EstO no es muy
seguro,porquehaynurr.erosospasajesdelAntiguoTestamentoquepa-
recen indicarquesus redactOres conocan muy bien el arte de cifrarlas
palabras mediante los '..alares numricos de las letras hebreas. Ahora
bien, se cree que las pr.rneras redacciones de la Biblia han sido reali-
zadas bajo el reinadodeJeroboam II (siglo VIII a.].e.)y que la redac-
cin definitiva de loslibrosdel AntiguoTestamentose realiz hacia el
sigloVI antes dej.C.,es decir en la pocadel exiliode los judos a Ba-
bilonia.
Quiere esto decir que el uso de las letras numritas hebreas se
remomaa esta poca o oien que estos pasajes bblicos han sido aadi-
dos en unafecha recieme? La cuestin merece unaatencin particular.
Desde la Antigedad hasta el final de la Edad Media, la numera-
cin alfabtica griega desempe en el Cercano Oriente y en todo el
Mediterrneooriental u:: papel casi tan importantecomoel que tenan
en Occidente las cifras romanas.
Durante los primeros siglos de nuestra era, fue adoptada en par-
ticularporlos cristianosde Egiptoy los habitantes deSiria y Mesopo-
tamia y,algo ms tarde, porlos contables musulmanes.
Estos ltimos llegaron incluso a formar su propia numeracin al-
208
209
seguidamc:ue por adicin, yuxtaponiendo las letras numerales de los di-
ferentes rdenes de unidades..
Para los nmeros de 11 a 19, por ejemplo, utilizaron la letra Jota
(= 10) Y colocaron sucesivamente a su derecha las letras represc:nuti-
vas de las unidades de 1 a 9:
lA lB lE IZ
11 12 15 17
Asimism(), para el nmero 645, yuxtapusieron en este orden las le-
tras Khi 600), Mu (= -t0) y Epsilon 5):
XME
600 40 5
Despus para distinguir bien, dentro de un texto, estas letras nu-
mricas de las letras ordinarias, generalmente las pusieron encima una
barra hor.zontal:
Z lE OH PB
6 15 78 102
Pan representar los nmeros de 1 000 a 9 000 utilizaron las nueve
letras de b. c):se de las unidades simples y pusieron una especie de acen-
to en la ..e superior, a la izquierda:
'A 'B 'E 'Z 'H
1000 2000 5000 6000 8000
Pero este acentO multiplicador por mil no fue empleado sistem-
ticamente: c\Jando el contexto indicaba claramente el orden de magni-
tud de que St rrataba lo omitan.
En U;l papiro hallado en Elefantina (en Egipcio), encontramos un
ejemplo: se trata de un contrato de boda celebrado a raz del sptimo
ao del reinado del hijo de Alejandro Magno (311-310 a. J.c.). Este do-
cumento consigna como dote la suma Alfa dracmas .. con la forma:
-1A
(-1 : smholo del dracma).
La letra numrica A tuvo probablemente el valor del millar. A no
ser que quien dot a la joven fuera tan avaro que solamente la con-
cediera un dracma.
Con contadas excepciones, la numeracin griega alfabtica ha sido
completamente anloga al sistema de las letras numricas hebreas, has-
ta d punto de que cabe preguntarse cul de ambos sistemas ha podido
insDirar al otro.
, Se ignora quines n:ln sido los primeros en utilizar este tipo de sis-
tema, si los griegos o os judos.
Entre los primeros testimonios arqueolgicos sobre el uso de las
letras numricas hebreas figuran las monedas de la dinasta asmonea,
cuyas monedas ms antiguas datan del 78 a. J.c. En cuamo a los ms
antiguos testimonios del sistema alfabtico griego, stos proceden de
los siglos IV y III de la era cristiana: son los papiros de Elefantina a los
que aC:lbamos de referirnos (331-310 a.J.c.) y las monedas de Ptolo-
meo II Filadelfio (286-246 a. J.c.).
Si se juzga nicamente segn el estado actual de la documentacin,
el empleo de las letras griegas como cifras se remonta por lo menos a
finales del siglo IV, mientras que el sistema hebreo no p:lrece anterior
al principio del siglo I antes de nuestra era.
Significa esto que los griegos son los inventores del sistema y que
la idea de anotar los nmeros mediante letras alfabticas les lleg a los
judos por la influencia griega de la poca helenstica? Esto no es muy
seguro, porque hay numerosos pas:ljcs del Antiguo Testamento que pa-
recen indicar que sus redactores conocan muy bien el arte de cifrar las
palabras mediante los .... alores numricos de las letras hebreas. Ahora
bien, se cree que las primeras redacciones de la Bibli:l han sido reali-
zadas bajo el reinado de Jeroboam II (siglo VIII a. J.C.) y que la redac-
cin definitiva de los libros del Antiguo Testamento se realiz hacia el
siglo VI antes de J.c., es decir en la poca de! exilio de los judos a Ba-
bilonia.
Quiere esto deCIr que el uso de las letras numritas hebreas se
remonta a esta poca o bien que estos pasajes bblicos han sido aadi-
dos en una fecha reciente? La cuestin merece una atencin particular.
Desde la Antigedad hasta el final de la Edad Media, la numera-
cin alfabtica griega desempe en el Cercano Oriente y en todo el
Mediterrneo oriental un papel casi tan importante Como e! que tenan
en Occidente las cifras romanas.
Durante los primeros siglos de nUestra era, fue adoptada en par-
ticular por los cristianos de Egipto y los habitantes de Siria y Mesopo-
tamia y, algo ms tarde, por los contables musulmanes.
Estos ltimos llegaron incluso a formar su propia numeracin .11-
208
209
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A..'IC:: AHOJ ANO!lo"
.... Monedas judiasacuadas en el 78a.J.C.
Monedas aaadasdurante la rrimera bajo Alejandro Janeo.
RewueItI juda (66-73 d.J.C.): siclos
fec:hamS IIIICfllntelasletras numricas
t....tw3iC2s utigllOlS.
TRA.,\;SCRIPCION &. TRADUCCION
ExtradIl de alpapiro griego fechado en el ltimo cuarto d! siglo.a. J.c. Se trata deuna
tabla de cmdrados: el cuadro de la columna ele la izquierda da los dos cuadrados de los
nomtns delosnmeros 1 a10 ydespus. por decenas los de 10 a40 (Jos cuadrados de
1,2,3se tlan perdIdo). 8 de la columna ele la derecha da los cuadrados de 50 a 800.
fabnca basndose en los modelos griegos y hebreos, y la emplearon
hasta Ul'l;; poca muy reciente compitiendo con las llamadas cifras

O:ro pueblos hicieron lo mismo y crearon sus propios alfabetos
cifrados.
Letras, cifras, magia, mstica
Con d uso de las letras alfabticas como verdaderos signos de nume-
racin se fue viendo poco a poco la posibilidad de atribuir un .... alor
numrico acada palabra o grupo de palabras y sacar de ello toda una
prctica msrico-potico-religiosa denominada "isosefia,. por los grie-
gos y los gnsticos y guematra" porlos rabinos y los cabalistas.
Noes casualidad que los verbos franceses compter (contar =enu-
merar)ycor.ter (contar=narrar)tenganlamismarazetimolgica;tam-
bin en alemn se dice ihlen y erihlen; en neerlands se dicen tellen
r'vertellen; en italiano, en espaol y en portugus se dice contar en los
dos sentidos, y en el rancs antiguo el verbo conter se empleabaigual-
mente en los dos sentidos y en hebreo"el verbo saphor (contar, calcu-
lar) tienen el mismo radical que saper (<<contar,,).
,
ALIF 1 ..J' SIN s 60
....
BA b 2 'AYIN - 70
11M j ..J L 3 FA f 80
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dha dh 900
...,
:-;U;-. D 50 "
ghayin gh HXX)
9
....
Orden de lasletras rabes regido por la
progresin regular de los valores del sistema
numeral alfabticorabe.
Astrolabio persa del siglo XVII. Se observar que
las graduaciones en el borde estn numeradas
de5 en 5 hasta 360' mediante letras numerales
rabes.

,.
64
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210
211
.
Entrealgunospoetasgriegos,comoLenidasdeAlej:md.-ia(siglo J
d.J.C.), prctica hadado lugara versificaciones y composiciones
literariasdeun gnero muy panicular: el delos dsticos y los epigra-
mas .issdos... Un dstico(grupodeaosversos) era issefo la suma
de los vale>res numricos de las letras quecomponan el primer verso
era iguala delas letras del segundo;unepigrama (piezaco:-ta versi-
ficada queelpresa unpensamientoamoroso, porejemplo) t;;mbin lo
era cuando todos los 'dsticos que indu'a eran asimismo issefos.
Muchoms tarde,hacia el sigloxv,estemismo procedimientodio
origen en los escritos rabes al anede lacomposicindeloscronogra-
mas. Eraelramz de los poetas, historiadores, bigrafos y laptcidas de
Afrca del Norte y de Espaao incluS() elTarikh delos auto:-es turcos
y persasqUt fue profusamente utilizado en las inscripciones en verso-
o en prosaque conmemoraban algn acontecimiento o algu.-:.a funda-
cin..EI principioconsistaen agruparen unafrase COrta. significativa
ycaracteriStlca, el conjuntodelas letras cuyasuma delos valores nu-
mricosproporcionaba la fecha dealgn acontecimiento histrico.
Pararecordarla fecha del atrozfinal del reySerdeBihar(nordes-
te de laIndia) mueno en una violenta explosin en 952 de la Hgira
(= dela era cristiana) compusieron para su epitafio el cronogra-
ma siguiente:
:>.) i
.. lQD40 JQO _1'
J.1t
-_..- ... ...
....- 952
.MUERTOPORQUEMADURA-
Paralosiniciados, estafrase proporcionabaala vez las circunstan-
cias accidentales y la fecha del nacimientOdedicho personaje.
Otro ejemplofigura en unainscpcinqueadornaunmonumen-
to de laICasba deTnger. La fecha de ereccin del monumento (1145
de la Hgira=1732-17)3 de la eracstiana)haba sidoexpresada me-
diante el verso sigu!ente:
.. .1'1 J\'-=-':1 j>-"b
..
AO: .ELPLENILUNIO DE MI BELLEZASE lBINSTALADO
EN LA HABITACION DELA FELlCIDAD._
':! J I r --J:J Y .) t..,..JI .,j' "=" J e
IOJOI40) !'0041 41OlOOJOI CID 111 1 JO.
1145
Ellapicidahaba queridoconmemoraresta fecha imponantepor-
que el monumemo de que se trataba fue elevado a la gloria de un alto
personaje llamado Ahmmed Ibn Ali Ibn Abdallah, qu desempe un
relennte pape! en la historia del noroeste marroqu y que desde ese
aoseapandel poderalauitaparacombatirloen unaluchaencarniza-
da.
Algunos?oetas han desplegado tambin todasu imaginacin para
iorjarfrases siplificativas con unvalor numrico igual a la fecha deal-
sn acontecimiento cuyo recuerdo queran perpetuar...
El mismo procedimiento ha servido para la filosofa especulativa
sobre los nmeros. Ha favorecido el desarrollo de la numerologa,. y
ha conducidoasusadeptosa todotipodeinterpretaciones,clculos de
pre,-isin y es?cculaciones trascendentes o mgicas.
Al evocar el asesinato de Agripina porsu propio hijo Nern, el
historiadorlatino Suetonio (69-125 d. deJ.e.)relacion la frase griega
IDIA01 METER.-\ APEKTEINE ("mat a su propia madre..) con el
:1c;r:bre del emFerador romano transcrito en la misma lengua:
NEPnN IAIAN MHTEPA AnEKTEINE
)() 100 100 50 '0 '0 I)() <10 I 100 100 I 1 10 lO JOO ) ID )() ,
-------->
----------------------------------------->
.MATOASU PROPIA MADRE
1005 1005
Despus de habercomprobado la igualdad de los valores numri-
cos de ambos grupos, sac entonces la conclusin de que "Nern fue
unmonstruo horriblematricidioyaestabainscritoensu nombre.
Asimismo,algunos exgctascristianos,en la victoriaquee! patriar-
ca Abraham sobre sus adversarios, con la ayuda de 318circun-
cisos, han visto una referencia clara a la crucifixin. Y esto porque el
nmeromencionado estaba representado porla letragriegaT (tau) que
parece una cruz y por el grupo IH (Iota-Eta) compuestO porlas dos
primeras letras del nombre griego deJess (IHSOYS):
T + IH 318
Segn curiosa interpretacin, el nmero 318 indicaba que
los hombresmovilizadosporel patriarcahaban sidosalvados de la de-
rrota porla crucifixin deJess.
Algunos herejes deprincipiosde la era cristiana, medianteuna in-
terpretacinde este tipo, creyeronqueel final pel mundo tendralugar
en el ao365 pues este nmero era igual a la suma:
212 213 Digitalizado por: I.S.C. Hctor Alberto Turrubiartes Cerino
- de 300 (represenudo por la letra To. signo de la cruz),
- de18[valornumricodelasdosprimerasletrasdel nombre de
Jess),
- de31 (el nmero de los aos que Cristo haba vivido segn
ellos),
- y de ]6 (ao del reinado de Tiberio en el que Jess fue
crucificado).
Cuentan'lueunprncipedelaEdad cuyonombreera equi.
valente al nmero 284, buscaba una novia CUYO nombre tuviera el va-
lorde220: .
- Quiero,deca, una mujer quesea mi Otro yo Como lo son los
dosamigos 284 y 220.
Hayquedecirqueestosdosnmerosposeen unainteresantepro-
- piedad aritmtica y, segn algunas supersticiones de la poca, una
virtud asaber,quela sumade losdosdivisores del primero es
igual al segundo nmeroy a la inversa:
Divisores rJe 220:
] + 2 -t 4 + 5 + 10 + 11 + 20 + 44 + 55 + 110 =284
Divisotes de 284:
1+ 2 + 4 + 71 + 142 =120
Esto es lo que se llaman nmeros amigos: el prncipe estaba per-
suadido de que graciasa la virtud misteriosa de los nmeros" su
licidad conyugal estara garantizada por el cielo.
Otroejemplo caracterstico es el quese refiere a la creencia rela-
cionada con el nmero 17 en Italia. Desdela Antigedad romana este
nmeroescomideradonefasto ydemal augurio,un pococomoel nme-
ro 13 lo es todava en algunas tradiciones europeas. Se sabe, porejem-
plo, que Napden Bonaparte aplaz hasta el da 18 su famoso golpe
deestadode Brumario,queinicialmente estabaprevistO para el viernes
17:(..No megustan los incrdulos,habaexplicado,slolos tOntos de-
safan a lodesconocido.,,)Es tambin sabidoque en los hoteles italia-
nos nohay hahitacin 17 ni piso 17 y queen ningn asiento los avio-
nes deAlitaliallevan el nmero 17, as como que el coche Renault 17
ha sido comercializado entre nuestros vecinos COn el apelativo de
Renault 177...
Cul esla razn de esta curiosa supersticin? En cifras romanas
el nmero 17se escribeXVII;es pues el anagrama y el valor numrico
de la expresin latina VIXI quequiere decir .hevivido.. y porexten-
sin .. estoymuerto.Portanto,resultaba inconcebible,paralossupers-
ticiosos de la poca, relacionar este nmero con seres queridos, acon-
tecimientos o actividades comerciales.
Todos los recursos de la transcripcin numrica de las palabras
han sido explotados en todas las direcciones.
Los que elaboraron los primeros alfabetos cifrados seguramente
no haban previsto que unos dos mil aos despus, cierto telogo ca-
tlico llamado Petrus Bungusse molestaraen escribiruna voluminosa
obra de numerologa para "demostrar queel valor del nombre latino
de Martn Lutero era de 666: .
L V T H E R N V C
JO 200 100 I 10 <O )
-----------._-_....------------_._->
666
Los discpulos de! reformador alemn, que consideraban que la
iglesiaromanaerala herederadirectadel imperiodelosCsares,notar-
daronen replicar. Tomaron lascifras romanascontenidasenla frase la-
tina VICARIUS FIUI DEI (<<Vicario del hijo de Dios,.), que lleva la
tiara papal)'obtuvieron un total idntico:
VICARIVs F 1 L 1 DEI

._..__._-_.-----_. __._--...._---_...._-_. __....._._-_._-._-_._--.. -... >
666
Inmediatamente llegaron a la conclusinde que el rgimen de los
papas era el de la Maldicin y se vanagloriaron de poder predecir su
cada para el ao 1666.
Era, bien es verdad, una demostracin luminosa para los msticos
de la poca: 666, segn el apstolJuan, es el nmero de la Bestia del
Apocalipsis oen otrostrminosel del Anticristo (un monstruoquepoco
antes del fin:ll de los tiempos vendra cometerinnumerablescrmenes,
extenderel terrorentre los hombres, azuzar alos pueblos unos contra
otros, y queacabarsiendodominado porCristo en persona, conoca-
sin de su ..vuelta a este mundo... ).
Pero ni'el tal Bungus ni los discpulos de Lutero han sido los
inventoresde todo este asunto. Mucho antes que ellos,otros intrpre-
tes del mismo gnero consiguieron demostrar que 666 era el nmero
del emperador Nern, del emperador Diocleciano Augusto e incluso
de todoel pueblo romano quepersigui alos primeroscristianos. Para
ello, unas \"t'ces manejaron las letras numricas hebreas y otras las ci-
fras romanas o las letras griegas numerales:
214
215
l"J
liO 6 lOO liO lm lO 100
.._.................. --........ __ ......... -..
QSAll JI,."ERON
(Csar Nern)
666
DloCLES A V G V S T V S
(Diocleci:mo AugustO)
lOO I IOIJ 10 '"
---------------,-------------------------------------->
666
\ A T E I N O 1:
Xl 100 ID 10 '10 ]00
------------------------> (. El latino-)
666
La invencin de los alfabetOs cifrados al originar' el procedimiento
de la transpolicin numrica de las palabras, ha proporcionado una am-
plia materia a las fantasas ocultistas mgicas y, por tanto, ha originado
tambin numerosas prcticas, creencas y supersticiones ...
La numeran chma: la invencin del principio mltltiplicat'ivo
Dejando de lado ese inconveniente, la invencin de las numera-
ciones alfabticas trajo de todos modos una solucin aceptable, para
las necesidades del momentO, al problema de la notacin numrica;
gracias a ella. a partir de ese momento se pudo representar un nmero
como 768 solamente mediante tres cifras.
Pero an faltaba mucho para llegar a nuestro sistema moderno.
Los escribas los sabios griegos y los aritmticos israelitas se-
guan utilizando el viejo principio de lasuma y, por tanto, los recursos
de sus numeraciones escritas siguieron siendo muy limitados.
Entonces, algunos pueblos idearon otro tipo de regla numrica.
Es lo que hicieron los chinos hace ms de seis mil aos cuando for-
iaron la num(racin escrita que todava siguen utilizando.
Dicha n\Jmeracin com>rende los trece signos fundamentales que
corresponden respectivamente a los nmeros siguientes:
2 3 4 5 6 7 8 9
10 100 1000 et 10 000.
216
Signos cuya grafa ha variado naturalmente con el correr de los
aos, y de los cuales he aqu el trazado ms simple y ms comnmente
empleado en la actualidad:
-'"
-
-
2 4 6 9 10 100 I CX)() 10 00:>
Estos signos no tienen cifras propiamente dichas, sino caracte-
res completamente ordinarios de la escritura china. Por tanto, est5n su-
jetOs a las mismas reglas que los otros signos de esta escritura.
En realidad SOn verdaderos signos-palabras que, mediante su
trazado intuitivo o simblico, expresan tanto el valor intelectual como
.e1 valor fontico de los nombres chinos de los nmeros correspondien-
tes. Se trata, pues, de una de las representaciones grficas de las trece
palabras monosil5bicas siguientes que posee la lengua china para desig-
nar las nueve unidades y las cuatro primeras potencias de diez:
yi er sin ss lArtl Jiu qi ba ji sh bi qian wim
'2 3 4 6 8 9 JO 100 1000 10 000
Los signos numricos chinos no constituyen, en realidad, ms que
una notacin muy simple, con tOdas las letras de los nmeros
correspondientes.
Hoy en da existen varias grafas diferentes para cada uno de estos
caracteres. Como es natural, stos se pronuncian de la misma manera,
pero corresponden a los diversos estilos de la escritura china}' varan
segt.n el uso que se haga de ellos.
La forma anterior es la grafa .c1sica. Pertenece al estilo ms re-
gular de la escritura china moderna. Estilo denominado Kaish, en el
que los trazos que componen cada car5cter son esencialmente segmen-
tOS de recta m5s o menos alargados; orientados de diferentes formas' y
trazados en un orden riguroso segn reglas bien definidas. En la ac-
tualidad es la forma que se emplea con m5s frecuencia para expresar los
nmeros. En particular est reproducida en las obras -literarias o cien-
tficas- y en los diversos documentos administrativos de la Repblica
Popular China (diplomas, pasaportes, cte.). Tambin es la ms simple,
puesto que algunos de sus signos figuran en la lista de las "claves .. de
la escritura china. Y es la m5s antigua de las formas contemporneas,
ya que se emplea tal como se empleaba desde el siglo IV de nuestra
era.
217
Sin embargo, tena muchos incon'ienientes porque sus S9 unida-
des significativas nO eran representadas mediante 59 signos diferentes,
sino mediante repeticiones aditivas de dos cifras de base (una que co-
rresponda .. 1Yotra a 10): aunque sebasabaenel principiode posi-
cin, la numeracinsexagesimal de los sabios de Babiloniaestaba ba-
sada en el principioaditivodentrode cadaordende unidades.
Estoh.. dadoorigenanumerosasambigedades y hasido lafuen-
te de numerosos errores.
Por ejemplo, la notacin del nmero 2 poda confundirse con la
del nmero61:
T
TI
1 ; 1
2
(1 x 60 + 1= 61)
La representaCl0n del nmero 25, poda incluso ser fcilmente
confundidacon la del 615 4305:

.( ,-<W < -< W
10 ; 10; 5
10;' 15
25
(:= 10 x 60' + 10 x 60 .,. 5 = 4 305)
10 x 60 + 15 =615)
Eraalgoascomosi los romanoshubieranaplicadoel principiode
posicinasuscifrassegnla basesesentaanotandounaexpresincomo
10
0
3' 1"", (= 36181")con la forma:
X 1111
prestndosea confusincon:
XlIII ( = 11 2' 1"), XlIII( ::::: 10" l'3"), etc.
Conscientes de la dificultad, algunos escribas mesopoumios dis-
pusieronunespaciovacoparasealaradecuadamenteel pasodeunor-
den al siguiente.
De esta manera diferenciaron notacionescomo las siguientes, se-
parando chramente--enel caso de la segunda- el primer clavo ver-
tical del segundo:
TT-<TT T
14r
1; 1 ; 12
2 ; 12
(=1 x 60=+ 1x 60 + 12 =3 672)
(=2 x 60+ 12 = 132)
228
Pero esta dificultad ocultaba otra mucho ms fundamental, la au-
senciadel cero. Durantems de quincesiglos los matemticos y los as-
trnomos babilonios lo ignoraron. Heaqu porqu esta laguna debi
de molestarles considerablemente.
Cuando se aplica el principio de posicin, llega un momento en
que es npcesario disponerde un signo grfico especial pararepresentar
las unidades que faltan. Por ejemplo: se quiere escribir el nmero 10
utilizando nuestra actual numeracin decimal de posicin. Diez es la
base de este sistema: por tanto, se debe colocar la cifra 1 en segunda
posicin porquequiere decir una decena... Pero entonces, sig-
nificarqueese ..1.. est en segundaposicinsi nose tiene nadaquepo-
ner en la primera? Doce es fcil: primero se escribe un ..1,. luego un
.2.. (una decena y dos unidades). Pero para diez?: hay que poner un
'"l.y... nada. Asimismo,setecientosdos,hayqueponerun 2.. enpri-
mera posicin, un ,,7,. en terceray nada entre los dos.
Pocoa pocose acaba teniendoconciencia de quehabrquerepre-
sentar esa nada,. por algo si no quiere uno confundirse en las re-
presentaciones cifradas. Ese algoque no quiere decir ..nada,. o ms
bien ese signo grficoquesirvepara marcarla ausencia de unidades de
cienoorden,acabar siendo el cero.
Hacia 1200 antes deJ.c.,los sabios babilonios ignoraban todava
este concepto. La prueba est en este ejemplo extrado de una tablilla
matemticade la poca, en la que se puedeleer lo siguiente:
H
Calcula el cuadrado 'de rr-W' y encontrars: fff fff
2 ; 27 6 ; 9
> .>
En nuestrosistema posicional decimal,el primero deestos nme-
rOS equivale a:
(2; 27) = 2 X 60 +27 = 147.
Su cuadrado ser igual a:
147 X 147 = 21 609
Y como ste, tambin se puede descomponer de la siguiente
manera:
6 X 3'600 +OX 60 +9 =6 X 60
2
+OX 60 +9,
en el sistema posicional sex-agesimal babiloniodeba escribirse ponien-
do la cifra c9.. en primera posicin, la cifra 6.. en tercera y... nada,.
entre las dos.
Si el escriba hubiera conocido realmente el uso del cero, segura-
229
mente habra evitado representar el cuadrado de (2; 27) con la fonna (6;
9), que l."siblemente se presta a confusin con el nmero:
(6; 9) = 60 X 60 + 10 = 369.
Habra anotado el resultado escribiendo algo as como:
(6; O; 9),
sealando as la ausencia de las centenas o unidades sexagesimales del
segundo orden. ~
En una primera fase los babilonios intentaron superar la dificultad
dejando. un vaco ah donde faltaba una potencia de sesenta. Y el n-
mero el; O; 50} por ejemplo fue escrito de la siguiente manera:
T {(W
o 25 (= 1 x 60 + O x 60 + 25)
Pero el problema no fue resuelto, porque algunos escribas torpes,
despistados o poco concienzudos olvidaban con cierta frecuencia di-
cho espacio. Adems f u ~ bastante difcil simbolizar la ausencia de dos
o varios rdenes de unidades consecutivas.
Todas estas ambigedades no entorpecan para nada a los sabios
mesopotamios pues stos recordaban el orden de magnitud en el que
estaban pensando. Cualquier confusin desapareca, bien por el con-
texto, o bien porque los comentarios del maestro daban, de viva voz,
todas las precisiones necesarias.
Por ltimo. lodas estas ambigedades acabaron por disiparse en el
siglo m antes de j.C porque se introdujo el '- o ~ para sig-
nificar la ausencia de las unidades sexagesimales de cieno rango. As na-
ci el cero babilonio, el ms antiguo de la historia.
No obstante, este cero no fue concebido por los matemticos de
Babilonia como una cantidad (es decir, como un nmero .. nulo-).
Dos ejemplos sacados de textos de la poca bastarn para de-
mostrrnoslo.
Como, evidentemente, el autor del primer texto no sa!Ja expresar
el resultado de la resta de un nmero por s mismo, formul su con-
clusin de esta manera:
20 menos 20 ... pues ya ves!
El autor del segundo texto, a su vez, dijo, ah donde se pod:a es-
perar encontrar el signo del cero como expresin del resulrado de una
operacin de distribucin de grano:
l grano Je '!.l aguz"Llo.
El doble clavo oblicuo de los sabios mesopotamios fue compren-
dido en el sentido de \"lco (o ms bien del "lugar vaco que seala la
ausencia de las u:dades de cierto orden) pero no en el sentido del n-
mero cero (es decir .e la cantidad nula,.). Ya se conceba el Vado y
la Nada pero to.i..l",ia no se consideraban sinnimos.
Esto no les quita ningn mrito a los sabios de Babilonia, inventores
de la primera n;;meracin escrita estrictamente po!>icional y del cero
ms antiguo de :1Uestra historia.
El sistema posicio';al chino
Dos mil aos des;)Us de los matemticos de Babilonia y, sin duda, in-
dependientemente de su influencia, los sabios chinos redescubrieron la
misma regla numeral.
En la poca ce la dinasta de los Han (siglo Il antes de J .C-siglo 1II
despus de J.C .. estos sabios forjaron un ingenioso sistema de nume-
racin escrita, que combinaba regularmente, basndose en el principio
de posicin, bar:-as venicales y horizontales.
La base era decimal, pero a diferencia de nuestro sistema actual
(que incluye una nica de nueve cifras desprovistas de cualquier
intuicin visual directa), este sistema segua representando ideogrfica-
mente las nueve unidades simples.
Las cinco primeras unidades estaban representadas por otros tan-
toS trazos venicaies yuxtapuestos, el nmero 6, por un trazo horizon-
tal sobre una barra verucal, y las tres ltimas unidades colocando jun-
to a dicha barr:; n:nical, u n ~ dos O tres ms:
11 JII 1111 IIIH T lf Trr ffiT
g
2 3 5 6 7 9
"
(El valor simblico del trazo horizontal que se combinaba con una,
dos, tres o c1;1a170 barras verticales para representar los nmeros 6, 7,
8 Y 9 era el de 5.)
A partir de ah, los nmeros compuestos de dos o varios rdenes
de unidades estaban representados segn el principio de posicin.
No obstante. por muy ingeniosa que fuese, esta numeracin in-
clua varias amb:;edades.
230
231
---
--
-
-
-
-
-
-
-
--
Ejempia:.<167.
lIT 1111 T lr
11
4 6 7
(..8 x 1000 + 4 x )000 +6 x 10 + 7)
Una de las razonesse deba al hecho de que los usuarios del sis-
tema se limitaron a yuxtaponer todas las barns venicales que fueran
neces.maspara representarlas unidades de losrdenes consecutivos.
Ejemplos:
un 111 1111 1
11 111 1111
, .,
3 4 2 3
434 1234
Alossabioschinos,parapodersuperarelobsculo,seles ocurri
introduciruna segunda notacin para las unidades simples. Formaron
signosan21ogos a los anteriores, peroestavezcon barras horizontales.
Las cincoprimerasunidades fueron representadasporotras tantas ba-
rras horizontalessuperpuestas, el nmero6, mediante una barra verti-
cal sobre una barra horizontal, y las tres ltimas unidades, colocando
debajo del trazo venical dos, tres o cuatro barras horizontales:
-
...L-L-L...L
2 3 4 5 6 7 J ')
Luego, para diferenciar bien los diferentes rdenesde unidad, al-
ternaron las cifrasde la primera seriecon las dela segunda.
Las lInidadesde rango impar(unidadessimples, centenas, decenas
de mil. millones,etc.), se expresaron mediar.ce ccifras verticales (pri-
mera serie) y laS unidades de rango par (decenas, miles, centenas de
mil, decenas de millones,etc.) mediante cifras horizontales- (segunda
serie).
Ejemplos:
-
-
IIUI 11
lIT::!:
mr
- t
4
522 87 941
s 2 2 8 7
9
Las ambigedades se haban ido solucionando con mayor elegan-
cia queen el sistema babilonio.
Pero an no se haban resuelto todas las dificultades porque los
matemticos chinos ignoraron el cero durante varios siglos. La ausen-
cia designo destinado a indicarlas unidadesde ciertoorden que falta-
ban poda originarconfusiones.
Unaclebre adivinanza china de principios de la era cristiana va a
servirnos de ejemplo:
La c.1.beza-- del carcter hai ( ':ti)es 2, y su .. cuerpo.. 6. Bajad el
2 al n7-'el del C'Aerpo, y obtendris la edad del viejo de Kiang-hien.
El carcter al que se refiere esta adivinanza habasido anotado en
el estilo regular de la escritura china moderna:
~ h ;
Peroen la pocaen laqueseformulesteenigmaporprimeravez
(principIOS de nuestra era) se escriba ms bien bajo la forma:
-
-
f11 ha
Paraobtener la solucin, no hay que recurrir a laforma actual del
carcter, sino a e.su ltima grafa. Bajo esta forma, la "cabeza,. de la
escritura de la palabra hai es 2 ( .:=. ) y el cuerpo,. es un ensamblaje
de tres signos idnticos bastante cercanos a la cifra6 (111). Dispo-
niendo verticalmente los dos trazos que forman la cima del carcter y
colocndolos junto al "cuerpo,. se obtienela sucesin:
1I
111
-..........
CABEZA CUERPO
Es decir, poco ms o menos la representacin cifrada:
11 T T T
2
6 6 6
233
232
y como el sistema erudito chino es decimal y estrictamente posi-
cional, esta anotacin no es sino la representacin del nmero:
2 X 1000 +6 X 100 +6 X 10 +6 = 2666.
La solucin del enigma es 2666. Pero qu son? aos? Segura-
mente no; pues si no, el ..viejo,. de Ki.:ng-hien habra sido un verda-
dero Matusaln chino. Por tantO slo puede tratarse de un nmero de
das.
Sin embargo, dar 2666 das como respuesta a la adivinanza con-
ducira a un absurdo porque no se puede calificar de viejo a alguien
que slo ha vivido ese nmero de das, es decir. poco menos de siete
aos y medio.
En realidad, como esta numeracin escrita no ha tenido cero hasta
una poca tarda de la historia de China, la solucin al problema slo
ha podido corresponder a uno de los nmeros siguientes (obtenidos
multiplicando el anterior por diez, cien, mil, etc.):
26 600 266 600 2 666 000 26 660 000, etc
Pero tampoco poda ser ni 266 600 ni nmeros superiores porque
se hubiera tratado de un hombre que habra vivido ms de 266600
das, es decir ms de setecientos treinta aos.
El nmero que buscamos, en realidad no corresponda a das sino
a dcadas: El viejo de Kiang-hien vivi 2 666 decenas de das, es decir,
unos 73 aos. .
Como no haba cero era difcil dis::inguir las notaciones de los n-
meros 2 666, 26660, 20666, 266000, etc. Adems, una barra vertical
poda corresponder tanto a 1 como alOa, 10 000 1 000 000.
Para resolver estas ambigedades, algunas personas dejaron un va-
co cada vez que faltaba una potencia de diez. Pero como esta solucin
demostr ser insuficiente, recurrieron a los indicadores de las po-
tencias de diez de la numeracin china tradicional. Combinando su no-
tacin posicional y su .. noucin con todas las letras .. , expresaron, como
se ve a continuacin, nmeros tales como 2 640, 20 064, 264 000:
1I1Htlt
11 J; 11111
1111111
2 6 4 2 6 4 2 (> .
,
I
Y
.,
.
"
..
-diez. .diez. mil. -mil.
Los representaron escribiendo algo as como 264 decenas'" para
2 640, 2 decenas de mil (y) 64- para 20064 Y .. 264 millares para
264 000.
234
Otros, con ms acierto, dispusieron esos nmeros dentro de unos
cuadrados y dejaron una casilla vaca para cada unidad que faltaba.
1111 [ I..LIIIII]111.1.111111 I 1
2 O 064 264 O O
Slo .1 p.1rtir del siglo Vil! despus de J.c., b.1jo la influencia de
los matemticos y los astrnomos de origen hind, los sabios chinos l1e-
garon a disponer de un autntico cero y a resolver todas esas di-
ficultades.
-,= fJi

J UHJi=i;
Tj/Ih fJij
X
Extracto de una obra publicada en 1248 por el matemtico chino
U Ve. Representacin de 106929.
La numeracin de los sacerdotes mayas
Independientemente de cualquier influencia extranjera, algunos siglos
ms tarde y en el otro extremo del mundo --en Amrica Central- los
sacerdotes y astrnOmOs mayas hicieron los mismos descubrimientos.
De todas las culturas precolombinas de Amrica Central, la civi-
lizacin maya era la que ms prestigio tena. La influencia que ejerci
sobre las dems (en particular sobre los aztecas) fue comparable ha la
de los griegos sobre los romanos en la Antigedad.
Durante elprimer milenio de la era cristiana, mientras que los pue-
blos occidentales estaban en pleno desorden poltico, recesin econ-
235
mica y oscurantismo, los mayas llegaban a las ms altas cimas en los
ms variados mbitos:ane,escultura, arquitectura, educacin. comer-
cio, matemticas y astronoma...
Porejemplo, en astronoma, los mayas tuvieron una idea precisa
de los movimientos delsol, de la luna, de Venus y posiblemente tam-
bin delosplanetasMane,MercurioyJpiter.Susdescubrimientosas-
tronmicos, su cmputodeltiempo, sucalendarioy la abundante do-
cumentacin quereunieronsobrelos fenmenos celestes, superan, por
su asombrosaprecisin,amuchas observaciones y clculos realizados
en Europaenlamismapoca.Porejemplo, estimaronla revolucin si-
ndica de Venus en 548 das, lo cual es un errormnimo porque este
ciclo cuenta en realidadcon583,92 das.
. Tambinse dieroncuenta de que el aode 365 das corresponda
de manera muy ala realidad y que,si no se correga,selle-
gara: rpidamenteaimponantesdiferenciasentreelcalendarioy el ver-
daderoaosolar.Entoncesllegaron ala conclusindequeel aosolar
contaba en con365.242000das. Resultado mucho ms exac-
toqueeldenuestropropiocalendariogregoriano.Losc.lculosms re-
cientes dan 365,242 198 das para el aosolarverdadero;sin embargo,
d ao gregoriano tiene365,242 500 das, loqueconstituyeunerrorde
+3,02diezmilsimasfrenteaunerrorde apenas +1,98diezmilsimas
del aomaya.
Los mayas tambin fueron muy precisos en lo que respecta a la
duracin media de unalunacin. Los clculos contemporneos, efec-
tuados con los ms perfeccionados instrumentos, dan un valor de
29,53 059 das. Pues bien, los astrnomos de la ciudad de Copan en-
contraron que 149 lunaciones equivalan a 4400 das, lo quepara una
sola lunacin da la cantidad de 29,53 020 das. Los astrnomos de la
ciudaddePalenquehicieronelmismoclculosobre81 lunacionesy en-
contraron un resultado mucho ms preciso todava: 2392 das. es de-
cir, 29,53 086 das paraunalunacin media.
Adems, pareceque los mayas llegaron a hacerse una idea de un
tiempoinfinitoeilimitado.EnQuirigua,sehadescubienounainscrip-
cin que detalla un periodo de ms de 300000000 aos, con indica-
cin muy precisa de los das que inauguran y concluyen este perodo,
deacuerdoconloscalendarioscivilesy religiosos dedicha civilizacin.
Lo ms asombroso, es que los instrumentosde que disponan los
sabios mayas eran de lo ms rudimentario. Noconocan el vidrio ni,
por10 tanto, ninguna fonna de ptica; tampoco conocan los relojes
de arena, clepsidras, todosesos instrumentos que sirven para registrar
perodos de tiempo inferiores al da (horas, minutos, segundos, etc.)
sinlos que parece imposiblepoderdeterminarlos datos astronmicos.
Adems, desconocanporcompleto la nocin de fraccin.
En realidad, la unidad de tiempo ms pequea de estos astrno-
mos erael da. Medan el dasolarautntico(es decir, el lapso de tiem-
po que transcurreentre dos pasos consecutivosdel sol porel meridia-
no del lugar que sirvede observatorio), con un instrumento muy sim-
ple: el gnomon, especiede cuadrantesolarmuy rudImentario. Sabemos
que efectuaban las observaciones astronmicas mediante dos tiras de
madera cruzadas sobre las que reposaba un largo tubo de jadeta que
permita la visibilidad.
Pero la astronoma no es la nica ciencia en la que los mayas nos
causan admiracin. Enel terrenodelas matemticasllegaron aunosre-
sultadosnomenosimponantesporquedescubrieronel principiodepo-
sicin e inventaron el cero.
En efecto, en los (raros) manuscritos mayas que poseemos, espe-
cialmente el Codexde Dresde(un tratado de astronoma y de adivina-
cinquehabasidocopiado,en elsiglo IX de nuestraera, de un original
red.1ctado tres o cuatrosiglos antes) podemos encontrar testimonio de
. 1
11
== o .11
.
2 o 12
.:.: o :11
.s ...
o : 13 .:.:.:.
:
'11
- o
4 .... o : H
= o ;
'11
5
15 - o
I =0111
;
16
...:.. o .111 - o '1
..
:1
:;
17 o
.:..a. '11
=o J
5
18
= o =1 .:.1:.&. o =111
'1 !I
!9 - o:
::.:: o mi
1)
= o 11 I
.
Otras"ariames grficas
<9lP) _
O a
I 5
... Represerrt.acio maya de
los diecinueve primeros
nmeros.
236
237
I
un cero. A este concepto le dieron (por razones que desconocemos)
una fonna bastante semejante a la de una concha o caparazn de caracol.
Ejemplo:
:!
16 :
,
~
O
I
I
1
~
O
1
I
I
I
!..!-
--
12
I
I
v
(= 16 X 7200 + O X 360 + O + 12)
Tenemos dos pruebas indiscutibles del genio matemtico de los as-
trnomos mayas:
- elaboraron una numeracin de posicin;
- inventaron el cero.
Estos descubrimientos escaparon a la mayoa de los pueblos, en
particular a los pueblos occidentales, que tuvieron que esperar a la Edad
Media para que este principio y este concepto les llegara a travs de los
rabes, quienes a su vez, lo haban recibido de los sabios de la India.
Sin embargo, todava nos queda una dificultad por dilucidar: Por
qu este sistema no ha sido estrictamente vigesimal cuando la numera-
cin oral de los mayas lo era? En lugar de proceder por potencias su-
cesivas de veinte (1, 20,20
2
= 400, 20
J
= 8000, etc.), ha dado a sus
graduaciones consecuti ....as los valores: 1,20, 18 X 20 360), 18 X 20
2
(= 7200), etc.
En una palabra, por qu razn la tercera posicin de esta nume-
racin la han integrado los mltiplos de 360 y no los mltiplos de 400?
Esta anomala hizo que el cero maya careciera de cualquier posi-
bilidad operacional.
En nuestra numeracin actual, el cero desempea un papel de ope-
rador aritmtico: el valor del nmero 460 (= 4 X 100 + 6 x 10 + O), a
cuya escritura se ha llegado aadiendo un cero al final de la represen-
tacin del nmero 46 (= 4 X 10 + 6), es el producto de 46 por la base
diez (460 = 46 x 10).
Si la numeracin maya hubiera sido estrictamente .... igesimal, su
cero habra sido operacional: al aadirse un cero al final de una repre-
sentacin cifrada, se hubiera multiplicado por la base veinte el valor del
nmero correspondiente. Esto no ha sido as, como podremos com-
probar en el ejemplo siguiente:
2:
2
I
.@'7' O ~
I
~
~ ~
( = 2 X 20 + 0=40) (= 2 x 360.+ O X 20 + O = 720 f 40 X 20)
Esta irregularidad ha impedido a los sabios mayas aprovechar al
m..ximo todos sus esenciales descubrimientos en el mbito del clculo
y de la aritmtica abstracta.
Las matemticas mayas al servicio de la astronoma
La respuesta a la pregunta planteada por la curiosa anomala de la ter-
cera posicin del sistema maya, nos llevara a la gnesis misma de los
descubrimientos fundamentales que acabamos de ver. En el caso pre-
sente, tenemos que hacer dar un largo pero apasionante rodeo a travs
de la astronoma y desarrollar algunas consideraciones relativas al ca-
lendario maya.
Esta numeracin escrita no estaba concebida para responder a las
necesidades del clculo corriente -este ltimo era ms bien un asunto
de comerciantes y del comn de los mortales- sino que fue elaborada
para satisfacer las necesidades del clculo del tiempo y de las observa-
ciones astronmicas. Fue, por tanto, de uso exclusivo de los sacerdotes
mayas y ello debido al estrecho vnculo que en esta civilizacin exista
entre la fragmentacin del tiempo y el mundo divino.
La ciencia maya" se cultiv en la cumbre de los santuarios. Se
era astrnomo porque se era sacerdote.
Para los mayas, el tiempo no era un fenmeno abstracto. Ms bien
les pareca un fenmeno sobrenatural, portador de fuerzas creadoras o
destructoras} cuyos diferentes aspectos estaban influidos directamente
por di .... inidades que eran benficas o malficas, segn el caso. Cuando
estaban en un ciclo regido por una divinidad malfica, ms vala tomar
precauciones porque podan ocurrir las cosas ms temibles. En cam-
bio, todo iba muy bien cuando llegaba un perodo colocado bajo los
auspicios de un dios benefactor.
240
241
ln da, un mes, unao o un ciclo ms largo, poda traer la des-
gracia o la felicidad, segn el temperamento de los,dioses que los
transportasen.
Los sacerdotesconocanlosarcanos del tiempoy el augurio delos
dioses portadores. Astronoma, mstica y religin, estaban, pues, alia-
das pJ.:-a dar a la casta sacerdotal un inmenso poder sobre el pueblo
que. por lo dems. necesitaba estos sabios meiadores para conocer el
humorde los dioses del momento.
Desdeeste punto de vista, apesarde algunos hallazgos cientficos
asombrosos, b astronoma maya difera considerablemente de lo que
repn'scm:1 r.1r.l nosotroshoy en da. puescomen:l unafuenec:ug:l re-
Ji;':!"',l "
l.o<; s:'Icerdotes v :lsrrnomn:<> m;n::ls e!:tnnraron un sistema de
Imputodd tiempo expresar- sus cuyafecha ori!;inaria co-
rresponJe al 12 de agosto del 3113 antes deJ.c. de nuestro calendario
gregoriano (eleccin cuyas razones, probablemente msticas y religiO-
sas, siguen sindonos totalmente desconocidas).
La unidad de base del sistema era el "da.. y comprenda un ao
aproximadode360dasparamayorcomodidaddelosclculos.El tiem-
po transcurrido desde el principio de la era mayase evaluaba en kines
(o das). en uznales (o "meses" de20 das) y en !unes (o "aos" de360
das), en katunes (ciclos de 20 aos.. ), en baktunes (ciclos de 400
.aos.. ), enpaunes (ciclosde8oca aos..), yassucesivamenteen ci-
dos cada vez 20 veces mayores*:
1kin I da
1"inal 20 kines 20 das
1Cun 18 "inales 18 x 20 d 360 das
1kal"n 20 tunes 20\8 x 20d = 7200das
1bakcur: 20 katunes 20 x 20 x 18 x 20 d"" 144.000 das
1picrun 20 baktunes 20 x 20 x 20 x 1 S x 20 d = 2880 000das
Encomramos numerosos ejemplos en las magnficas inscripciones
cronolgicas que adornan una serie de estelas mayas rebosantes de re-
presentaciones fantsticas_ He aqu uno, sacado de la estelaE" de
Quirigua.
... PorsupuestO, el kalun (=20 mM)no corresponda <lo 20 mos nuestros, sino a
20 aos-104,842 das. Pasaba lo mismo con el baktun, que tena 400 aos menos
2096,84 das. Perolos astrnomosmayas fueron perfecumemeconscientesdelas co-
rrecciones quetenan queaporurasu ,un de360 das panquesuao siguieseal ver-
dadero ao sol<lor.
........
1-

BAKTUN
KIN UINAL TUN KATUN
..
Jeroglfficosmayas de unidades de tiempo
Estela Ade Ouirigu. En este monumento, erigidoen el nsde la era ....
cristiana, losdioses han sido esculpidos delante ydetrs., ylos glilos
(calendarios astronmicosyotrotipo de calendarios) en los lados.
La fecha de ereccin de la estela se inicia en la lnea de con
dos grupos jeroglficos: el primero, a la izquierda, est compuesto por
la cifra9yunacabezade divinidad querepresentan al baktunfy el otro,
porla cifra17y una cabezade divinidad que representa el katun. Con-
tinaen la lnea inmediatamente inferiorporotros dos grupqs que
nifican respectivamente cerotun y cerouinal. Y en la lnfade aba-
jo se acaba por un grupo que quiere decir: O kin:
1
B
l!t'KAT:JNES
9 BAKTUNES
t'.7.:!OOd,
'1x IHOOCiJ.
(.. I '!9fJ OOCJ Jiu)
(=t 12: 400 du<.
m
b U1SAL
OTUN
o)f J
B
O)oC Jc\O d
! Ce:: o.:. ..u)
{"" oJIu)
oKIN
O)oC I ,
(= oJiu)
Quienes edificaron la estela expresaron el nmero de das
curridos desde el principio de la era maya hasta el da cuya fecha ha-
242
ban querido indicar. La fecha deereccin del monumento tambin se
interpreta numricamente de la siguiente manera:
9 bakeunes 9 x 144000d. 1296000das
17 katunes 17 x 7200d. 122000das
O(un Ox 360d. Odas
Ouinal Ox 20d. Odas
Okin ox 1d. Odas
TOTAL I 418 400 das
Haban transcurrido un milln cuatrocientos dieciocho mil cua-
trocientos das desde el principio de la era maya hasta el da de que se
trata. Tras unaoperacindeconversin bastantesimple, se deduce que
J: estela E de Quirigui fue erigida el 24 de enero del 771 despus de
le.de nuestrO calendario gregoriano.
Este ejemplo demuestra que los mayas simbolizaban en sus ins-
cripciones cronolgicas la ausencia de las unidades de tiempo de algn
orden mediante un jeroglfico con los ms diferentes aspectos.
1I

I
Formas )erogllfico-cero de las estelas mayas.
Entonces, porqu util.izaron un jeroglficopanicularquefuncio-
naba realmente comocero en un sistema dondeun conceptO comose
no era necesario matemticamente?
Por qu indicaron la fecha anterior bajo la forma:
9 baktunes, 17 katunes, Otunes, Ounional, Okin?
Habra sido ms simple y ms rpido anotarla de la siguiente
manera:
9 baktunes, 17 katunes.
En realidad, los mayas no omitieron el jeroglfico de una unidad
de tiempo por razones de tipo grfico y religioso.
Enel plano religioso, cada unadeestas unidades estabaconcebida
como un saco que llevaba a sus espaldas el dios guardin del tiempo.
Al acabar cada una de ellas, la divinidad a la que el calendario maya
atribuael nmerosiguienteSI! haca cargo del tiempo futuro.
En la fecha del 9 baktur!es, 11 katunes, 7tunes, 5 uinales y 2 ki-
.1
nes", por ejemplo,la divinidad que presida los das llevaba al dios del
244
nmero 2, la encargada de los meses, al dios del nmero 5, la enCJrga-
da de los aos, al dios del nmero 7, y assucesivamente.
dios portador dios portador dios portador
de los de los de los
dios portador dios portador
de los de los
TUNES UINALES KJNES
BAKTUNES KATUNES
Remitindonos a nuestro propio calendario, es como si hubieran
habido seis divinidades portadorasparael da 31 de diciembre de 1899:
una portadoradel nmero 31 para el da;
otra portadora del nmero 12 para el mes;
y otra portadora del nmero 9 para el ao;
finalmente, otra portadora del nmero 9 para la dcada;
y as sucesivamente.
Alacabareseda, estasucesindedivinidades,habramarcadouna
pequea pausa antes de reanudar su curso, pero el da siguiente, que
tambin sera el primero del mes del Jo siguiente, tanto el dios por-
tador de los das, como el portador de los meses, estaran encargados
del nmero 1. Con el cambio de siglo (paso del ao 1899 al 1900), los
dioses portadores de los aos y de las dcadas, estaran momentnea-
mente descargados de sus respectivos sacos, mientras que la divinidad
portadora de los siglos habra recibido el peso del nmero9. El dios
de los milenios conservara intacto lo que llevaba sobre sus hombros
desde el ao 900.
Ahora bien, razonando segn el pensamiento mstico de los ma-
yas y volviendo a la fecha del 9 baktunes, 17 katuncs, Otun, Ouinal,
Okin". cmo habran reaccionado los dioses de los kines, los
y los tunes si hubieran suprimido sus efigies de una estela con-
memorativa?
Los escultores y los modeladores mayas no podan correr el ries-
go de irritarles.
Adems, las unidades de tiempo se sucedan en un orden inmuta-
ble y constantemente repetido. Estaban inscritas en la rigurosa progre-
sin de los valores decrecientes, de arriba abajo y empezando por la
ms elevada. As, si no se hubiese introducido el uso de un signo es-
245
un signo especial) fue representado reproduciendo una vez la cifra 5
y tres veces la cifra 1 ".
Entrelos siglos1II y VI de nuestraera, los mayasvolvierona hacer
el mismo descubrimiento y esta vez lo aplicaron a la base vigesimal.
Peroellos tambin seconformaron con representarsus unidadessigni-
ficativas mediante el viejo principio de la suma, a partir de una cifra
particular que valiese una unidad y otra que valiese5.
Dos de estos tres pueblos, los babilonios y los mayas, inventaron
el cero (ese signo panicular que sirve para sealar la ausencia de las
unidades de determinado rango y que es absolutamente indispensable
cuando se aplica rigurosamente la regla numrica anterior). Gracias a
esto,consiguieron eliminar toda ambigedad en la escriturade los n-
meros. Pero tampoco supieron sacar todo el provecho posible de este
descubrimientocapital.
Es verdad que los mayas emplearon el cero en la mitad y al final
de las representaciones numricas. Pero debido a la anomala que sus
sacerdotes y astrnomos introdujeron en la tercera posicin al adaptar
su numeracin a la astronoma y al calendario, su cero fue privado de
cualquier posibilidad operacional.
El cerobabilonio, asu vez, noslo desempeese papel,sinoque
tambin desempe la ftincin de un operador aritmtico (lo que quie-
re decir que al aadir un cero al final de una representacin cifradase
multiplicaba el valordel nmerocorrespondiente porla base sexagesi-
mal), pero nunca fue concebido como un nmero, es decir, como si-
nnimo de la cantidad nula.
Debidoaestas imperfecciones, los sistemasposicionales babilonio,
chino y maya. nunca sirvieron para realizar operaciones aritmticas y
los dos ceros anteriores nunca pudieron originar desarrollos ma-
temticos.
A pesar de todos esos descubrimientos fundamentales, n los ba-
bilonios, n1 los chinos, ni los mayas, supieron franquear el paso deci-
sivo que conduca al perfeccionamiento final de la notacin numrica.
9
LA INDIA, CUNA DE LA NUMERACION
MODERNA
A qu pueblodebemos atribuirel honordel descubrimientode la nu-
meracin moderna, tan importantecomo el del fuego, el de la rueda o
la mquina de vapor?
A principiosdeeste siglo, algunoshistoriadoresafirmaron queha-
ba que atriburselo a los matemticos de la Grecia antigua.
Estos autores sostienen que fueron los griegos quienes, a princi-
pios de la era cristiana, dieron origen a nuestra numeracin escrita ac-
tual. Despus pasdel puerto de Alejandra a Roma en la poca impe-
rial y algo ms tarde, al Cercano Oriente y a la India por la ruta del
comercio. Desde Roma pas a Espaa y a las provincias del Norte de
Africa donde los rabes occidentales la encontraron durante sus con-
quistas. Y de ah se derivaron, por un lado las formas grficas de las
cifras hindes y arbigo orientales y por otro, aquellas otras formas,
aparentemente diferentes, de las cifras del Magreb y europeas.
Esta explicacin es muy atractiva, pero carece absolutamente de
fundamentohistricopues,hastahoy,nose hadescubiertorastroalgu-
no de que los griegos utilizaran dicho sistema.
Dehecho, esta teora slo hasido respaldada porafirmaciones sin
prueba ni testimonio y, ante todo, lo que pretenda era exaltar el fa-
moso milagro griego.
Durante la Antigedad, los helenos utilizaron nicamente dos ti-
posde notacin numrica. La primera, ya lo hemosvisto, era matem-
ticamente equivalente a la de los romanos y la otrafue de tipo alfab-
tico como la de los judos. Ninguna de las dos se basaba, porlo tanto,
en el principio de posicin ni posea el cero.
-Por lo dems, los matemticos griegos eran demasiado geniales
248 249
comopara no apreciar el mritode estas dos invenciones:seguramente
las habran adoptadosi hubieransurgido en su entornoo incluso si hu-
bieranodo hablar de ellas.
Los griegos nos han dejado pocos documentos sobre sus tcnicas
operacionales.Sinembargo,sabemosquerealizabanclculosmuycom-
plejos. En un pequeo tratado titulado el Armario, el clebre Arqu-
medes (hacia287-212 antes de Cristo)calcul la cantidad degranos de
arena que podra contener la esfera del mundo (es decir, la esfera
cuyo dimetro es la distancia de la Tierra a las estrellas fijas). Encon-
tr un nmero aproximadamente igual al que podramos expresar, en
nuestro sistema actual, con un 1" seguido de sesenta y cuatro ceros.
Pero generalmenteestos clculos no se realzaban mediante cifras,
ya que ninguna de las dos numeraciones griegas se prestaba a las ope-
raciones aritmticas. Ya hemos vistO que los griegos las efectuaban
m;s bien con guiarros ocon fichas sobrebacos, un tipodetablerosen
las que los distintos rdenes decimales estaban separados en columnas
previamente trazadas.
y sin embargo-cosaqueya haba ocurrido-- la concepcin mis-
ma de este tipo de instrumentode clculo habra podidofcilmente in-
citar alos aritmticos de esta civilizacin a descubrir en primer lugar
el principiodeposicin,luegoel ceroy llegarasaunanumeracinper-
fectamente operacional. Los griegos no lo hicieron porque no les im-
pombademasiado las cuestiones de orden prctico.
Enrealidad,debemosestaimportantsimasimplificacinaotracas-
ta de sabios y de calculadores. Estos sabios, adiferenciade los griegos,
enfocaron firmemente su mente hacia las aplicaciones prcticas y ex-
perimentaron una especie de pasin porlos nmeros elevados y el cl-
culo numrico.
Fue en el norte de la India, alrededor del siglo V de la era cristia-
na, donde naci el antecesorde nuestrosistema modernoy dondefue-
ron establecidas las bases del clculo escrito, tal como lo practicamos
hoy en da. Lo prueban numerosos documentos y testimonios y los
propios rabes (a quienes, sin embargo, determinada tradicin asign
durantemuchotiempoestedescubrimiento)lohannproclamadoennu-
merosas ocasIOnes.
Pero aqutambin hizo falta mucho tiempo y muchaimaginacin.
La veja numeracin hind: un callejn sin salida
Antes de llegaraeste punto,los habitantesdela Indiaseptentrional ha-
ban utilizado durante mucho tiempo una numeracin escrita muy ru-
dimentaria, como lo demuestran varias inscripciones de la poca com-
prendida entre los siglos III antes de Cristo y VII despus de Cristo.
No obstante, esta numeracin inclua una de las caractersticas de
nuestro sistema moderno.
Sus nueve primeras cifras (las de las unidades simples) eran signos
des'vinculados de cualquier intuicin sensible: eran distintos entre s y
yanopretendanevocarvisualmentelosnmeroscorrespondientes.Por
ejemplo, la cifra 9 ya nose compona de nueve barraso nueve puntos;
ms bien corresponda a una grafa convencional:
"\
?
;;
3
:h r
l'
2 3 4 5 6 7 8 9
Adems,yaprefigurabanlas nuevecifras significativasactuales: al-
gunos siglos ms tarde iban a nacer de estos signos las que hoy llama-
mos (errneamente) "cifras rabes.
Pero al noestarsometidas ala regla de la posicin, estas cifras to-
dava no eran operacionales como las nuestras.
En efecto, estanumeracin,de basedecimal, se basaba en el prin-
cipio aditivo y atribua una cifra especial a cada uno de los nmeros:
2 3 456 7 8 9
100 20 30 40 50 60 70 80 90
100 200 300 400 500 600 700 800 900
1000 2000 3000 4000 5000 6000 7000 8000 9000
10000 20000 30000 40000 50000 60000 70000 80000 90000
Tenacifras especiales, noslo para cIdaunidadsimple, sino tam-
bin para cada decena, cada centena, cada millar y cada decena de mi-
liares. Y para representar un nmero como 7.629, haba que yuxtapo-
ner, en este orden, las cifras ,,7000, 600, 20 y ,,9:
11 '*" O
7000 600 20 9
Estanumeracin,queeraanlogaaciertossistemasdel mundoan-
tiguo, era por tanto muy limitada. Las operaciones aritmticas, incluso
una simple suma, eran imposibles. Adems como la cifra ms elevada
251
250
corresponda a 90 000 ni siquiera se planteaba la posibilidad de ir ms
all de 99 999.
Este sistema arcaico no poda satisfacer las necesidades de los sa-
bios hi ndes, especialmente las de los astrnomos, quienes. desde la
poca ms antigua, padecan, por as decirlo, la locura de los nmeros
elevados.
Detalle de LIla Inscripcin budista Que figura en una de las paredes de la cueva de Nana
Gha (siglo 11 antes de Cristo). Representacin del nmero 24400 (de izquierda a derecha las
cifras 20 000, 4 000 'J 400).
En vez dt cifras, Itria notacin con todas las letras
Pero, desde haca ya mucho tiempo, dichos astrnomos supieron sor-
tear esta dificultad recurriendo a los nombres de los nmeros en len-
gua snscrita (lengua erudita hind que durante mucho tiempo -inclu-
so hoy todava- cre un lazo intelectual constante entre los eruditos
y los sabios de hablas diferentes).
Como no podan representar los nmeros elevados con cifras, se
les ocurri expresarlos, segn diramos hoy, con todas las letras.
Sin saberlo, se haban adentrado en la va que un da les llevara al
descubrimiento del principio de posicin y del cero, pues este sistema
ya era ponador en germen de estos dos descubrimientos fundamentales.
Esta numeracin oral fue, por cierto, de excelente calidad.
Primero, asignaba a cada uno de los nueve primeros nmeros na-
turales un nombre particular:
eka dvi tri catur para sat sapta asta nava
g
1 2 3 4 5 6 7 9
Construida sobre la base diez, asignaba despus un nombre par-
ticular a la decena y a cada una de sus potencias, y nombres compues-
tos a todos los dems nmeros.
Pero en vez de proceder como nosotros, siguiendo las potencias de-
crecientes de diez, hacia el siglo IV despus de Cristo, los sabios hindes
adoptaron la costumbre de expresar los nmeros en el orden de las po-
tencias ascendentes de su base, empezando por tanto por las unidades
simples correspondientes.
Ah donde nosotros diramos "tres mil setecientos nueve,., los ma-
temticos y los astrnomos hindes, expresndose en snscrito, enun-
ciaban:
nava sapta sata ca trisahasra
(<<nueve, setecientos y tres mil)
Adems, contrariamente a nuestra numeracin oral actual (don-
de por ejemplo, los nmeros 10000, 100000, 10000000, 100000000,
se leen respectivamente "diez mil", cien miJ", "diez millones,. y cien
millones y donde los nombres del millar y del milln desempean un
papel de bases auxiliares), el sistema hablado de los sabios de la India
no daba ms importancia a ningn nmero, sino que daba a las distin-
tas potencias de diez, nombres totalmente independientes unos de
otros:
10 dasa
100 sata
1 000 sahasra
10000 ayuta
100000 laksa
1 000000 prayuta
10000000 koti
100000000 vyarbuda
1000000000 padma
Para expresar un nmero bastaba con colocar el nombre indicador
de la decena (dasa) entre el de las unidades simples y el de las unidades
253
del segllndoorden,el nombre indicadordela centena (sata) entreel de
las unidades del segundoy del tercerorden, y el nombre indicadordel
millar (rahasra) entre los de las unidades del tercery cuarto orden,as
sucesivamente. Y respetaban para ello el sentidode la lectura anterior-
mente mencionado.
As;, los matemticos hindes, un nmero elevado como:
446742173 729551 636
(cuatrocientos cuarenta y seis mil setecientos cuarenta y dos billones,
ciento setenta y tres mil setecientos veintinueve millones, quinientos
cincuenta y un mil seiscientos treinta y seis)
lo cnunciJbJn de una manera mucho ms concisa y regular que la
nuestra:
6,J dast, 6sata, 1sahastra, 5 ayuta, 5 laksa, 9prayuda, 2 koti, 7 vyar-
buda, J pacima, 7kharva, 1nikharva, 2 mahapadma, 4 sankha, 7 sam-
dra, 6 madhya, 4 antya, 4 pararddha.
(Literalr;ente: SEIS, TRES decenas, SEIS centenas, UN millar.. .)
Pcr esto no era suficiente. Todava haba que realizar nuevos
progresos.
El genio creador de los sabios hindes
Esteprocedimiento,queconsideraba a las potencias de diez segn esta
nomenclaturaregulary esteordendesucesininvariable, provoc, por
la fuerzade la costumbre, una gran mutacin en el sigloV de nuestra
era.
Empujadosporla necesidad deabreviacin, los matemticos y los
astrnomos hindesde la pocafranquearon unaetapa importante:su-
primiero;}, en el cuerpodelos nmeros as expresados, cualquier men-
cin a 10& nombres indicadores de la base y de sus diversas potencias
(dasa, diez,sata, cien,sahasra, mil,etc.).Yenadelame,slocon-
servaron,de! enunciado de un nmero, la sucesin de los nombres de
las unidades correspondientes, respetando, claro est, e! orden de su
procesin regular y el orden de ler.:tura, segn las potencias crecientes
dediez.
A p;rtirde este momentoun nmero como 7629se expres me-
diante unenunciado de! tipo:
NUEVE. DOS. SEIS. SIETE,.
(= 9+ 2 xl0+ 6 X 100 + 7+ 1000)
1\1 realizar estasllnplticacin, los sabios hindes elaboraron una au-
tnticanumeracinoraldeposicin.Losnombressnscritosdelas nue-
ve unidades simples recibieron un valor variable segn su posicin en
el enunciado de los nmeros.
Por ejemplo, al decir "UNO, UNO, daban un valor de unidad
simpleal primer uno y un valor de decena al segundo.
EstO es tanto ms notable cuanto que estos sabios fueron los ni-
cos en la historia que inventaronunanumeracinhablada estrictamen-
te basada enesta regla.
Peroesteprogreso iba a determmarotro,igualmentefundamental.
Veamos dos ejemplos sencillos:
Acabamosde ver queen estesistema un nmero como321 se ex-
presa bastante fcilmente al decir:
"UNO. DOS. TRES"
t + 2 x 10 + 3 x 100)
En cambio, hay una gran dificultad en expresar un nmero como
301, donde falta un decimal. No podemos conformarnos con decir:
UNO.TRES"
ya que significara treinta y uno y no trescientos uno: nos hace falta
una palabra especial que signifiqueque aqu no hay decenas.
Cuando se aplica rigurosamente e! principio de posicin a los
nombresdelas nueveunidadessimples es absolutamente necesario uti-
lizarunvocabloespecial para indicarla ausencia de las unidades de de-
terminado rango.
Los sabios hindes sortearon este obstculo recurriendo a la pa-
labrasnya quesignifica el v a c o ~ Yel 301 seenuncide la siguiente
manera:
eka snya tri
("UNO. VACIO. TRES,,)
Yanopodahaberequvocoalguno,loshindes,despusdelos ba-
bilonios y probablemellte al mismo tiempo que los mayas, acababan
de inventar el cero.
Los sabios de la India disponan ya de todos los ingredientes ne-
cesarios para el establecimiento de la numeracin moderna:
- poseancifrasdiferenciadas y desvinculadas de cualquier intui-
cin visual directa para las unidades de 1a 9;
- ya conocan el principiode posicin;
- acababan de descubrir el cero.
254 255
Pero en esta fase, las cosas an no estaban preparadas. Las nueve
cifras todava no estaban sujetas al principio de posicin y esta regla,
por el momento, slo se aplicaba a las palabras. En cuanto al cero, to-
dava era oral.
El milagro se producira merced a la conjuncin de estas tres gran-
des ideas.
El doble descubrimiento de la regla de posicin y del cero se re-
monta, c()mo muy tarde, al siglo V de nuestra era.
Encontrarnos los primeros ejemplos en un tratado de cosmologa
titulado lokavibhaga, que haba sido publicado por miembros del mo-
vimiento religioso hind janista, el 25 de agostO del ao 458 del calen-
dara juliano. (Podemos estar seguros de esta fecha porque su equiva-
lencia COIl la de la er? entonces vigente en la India est claramente in-
dicada en el texto; adems, est confirmada por ciertas indicaciones re-
lativas a detenninados datos astronmicos conocidos y fechados.)
En dicho texto, el nmero 14236 713, por ejemplo, se expresa de
la siguiente manera:
tr'iny ekam sapta sat trini dve catvary ekakam
(literalmente:
..TRES. UNO. SIETE. SEIS. TRES. DOS. CUATRO. UNO,.)
Los nmeros que, como 13 107200000, tienen unidades que fal-
tan estn ah expresados, sin posibilidad de error, gracias a la palabra
snya:
snya snya snya snya snya dvi sapta snya eka tri eka
("VACIo. VACIO. VACIO. VACIO. YACIO. DOS. SIETE. VACIO.
UNO. TRES. UNO,,)
Hay que destacar el hecho de que cada uno de estos enunciados
va acompaado en el texto de la expresin snscrita:
sthanakramad
(literalmente: .. en el orden de la posicin)
Es evidente que los autores del tratado queran dirigir su obra a
lo que se podra llamar un .. amplio pblico. Adems de las precisio-
nes de este tipo, evitaron sistemticamente en su texto los detalles de-
masiado tcnicos y el uso de una terminologa demasiado especializada
para los p;ofanos de la poca. Los autores queran ponderar ante todo
los mritos de la cienca y de la doctrina de su movimiento religioso.
Esto demuestra sobradamente que dicho procedimiento era ya co-
nocido en la India desde mediados del siglo V y probablemente estaba
ya generaliz.ado fuera de los medios eruditos.
A partir de esta poca, dicho sisten13 iba a conocer un xito con-
siderable entre los matemticos y los astrnomos hindes que, en su ma-
yora, lo emplearon hasta una fecha relativamente reciente.
A partir del siglo VI se difundi incluso ms all de las fronteras
de la India: fue ampliamente utilizado para expresar sus fechas por los
grabadores de inscripciones en piedra de !;lS civilizaciones khmer
(Camboya), chame (Sudeste de Vietn:tm), javanesa, etc. Esto no es sor-
prendente ya que estas antiguas culturas indochinas e indonesias han
tenido un alto grado de influencia hind desde los primeros siglos de
nuestra era debido, por una parte, a la expansin del shivasmo y del
budismo y, por otra, al importante papel de intermediarios que estas
sociedades han desempeado en el campo del comercio de las especias,
la seda y el marfil entre la India y China.
Unos sabios que tambin fueron poetas
Pero los sabios de la India, que tambin eran poetas, no se detuvieron
ah. Para no tener que repetir varias veces una misma palabra en un
enunciado, recurrieron a varios sinnimos de los nombres de nmeros
en lengua snscrita.
En lugar de la palabra eka, que significa UNO, utilizaron nom-
bres como dd (<<el principio), tan (el cuerpo) o pitdmaha (el pri-
mer padre, aludiendo al dios Brahman).
Para dvi, que significa DOS, podan recurrir a todo lo que, en la
tradicin, la naturaleza o la mitologa, va emparejado: Aivin (los "dio-
ses gemelos), Yama (la pareja primordial), netra (los ojos). bah
(los brazos,,), gulpha (los "tobillos,,), paksa (las alas,,), etc.
En cuanto alinya, el vaco, que en esta numeracicn oral de po-
sicin serva de cero, tuvieron de sobra donde escoger entre una pala-
bra como bindu, el punto (probablemente porque el pUnto consti-
tuye, por as decirlo, la ms insignificante de las figuras geomtricas) y
todos o ~ sinnimos de ciclo (kha, gaglrna, etc.) de la atmsfera
(ambara, dkdia, viyat, etc.) y del espacio (abhara, nabhas, etc.).
En resumen, tomaron sus smbolos de la naturaleza, la morfologa
de los animales O del ser humano, as como de las aSOCiaciones de ideas
tradicionales o mitolgicas de su civilizacin.
Es difcil dar una lista exhaustiva de estas diferentes. palabras sim
blicas por lo abundante que ha sido esta sinonimia, por no decir ili-
mitada. Sin embargo, podremos hacernos una idea gracias a la siguien-
te enumeracin:
256
257
UN
eka
pimah<J
di
tanu
wara, kui.go...
abja. i n d ~ soma....
DOS
dvi
Aivin
Y'anuz
yama/a, Jugala
netra
bah"
gu/pha
pd:sa
TRES
tri
gun.1
loka
kdla
agni. 'Va/:mi...
haratmena
CUATRO
calur
veila
dii
sindhu. aj,dhi ...
yuga
Irya
haribahii
brahmarya
CINCO
paea
ba'Ja isu..
indriya
rudrtisya
bhta
mahtiy"jn:i
Nombreusual del nmero 1
El -primer padre- (=Brahman)
El <principio>
El <cuerpo-
Palabras quesignifican la -Tierra-
Palabras quesignifican la -Luna>
Nombre usual del nmero2
Los .dioses gemelos>
La .pareja primordial.
Palabras quedesignan gemelos o parejas
Los -ojos>
Los - brazos>
Los -tobillos>
Las .alas>
Nombre usual del nmero 3
Las tres propiedades primordiales>
Los -(tres) mundos-
Las (tres) divisiones del tiempo>
Los -(tres)fuegos (vdicos)-
Los (tres) ojos de Shiva
Libro sagradodividido en cuatro partes
Los o(cuatro) puntos cardinales>
El <ocano.
Los (cuatro) ciclos csmicos-
Las -(cuatro posiciones del cuerpo humano-
Los .(cuatro) brazos de Vishnu.
Los .(cuatro) rostros de Brahman-
Las -(cinco) flechas de Kama-
Los -(cinco) sentidos-
Los -(cinco) rostros deShiva-
Los -(cinco) elementos>
Los -(cinco)sacrificios>
SEIS
sat
Nmero usual del nmero 6
rasa
Los (seis) sabores-
aga
Los -(seis) miembros_
(= cabeza + tronco + 2brazos +.2 piernas)
far:mukha
Los (seis) rostros de Kumara-
SIETE
sapta
asva
Los -(siete) caballos (deSurya)-
naga
Las -(siete) montaas>
rF Los -(siete) sabios-
s'!Jara
Las .(siete) vocales-
OCHO
aHa
vasu
Las .(ocho)divinidades menores-
gala
Los .(ocho) elefantes>
nga
Las .(ochoespecies de)serpientes_
murti
Las -(ocho) formas deShiva.
NUEVE
nava
aka
Ls .(nueve)cifras_
graha
Los -(nueve) planetas>
chidra
Los (nueve) orificios (del cuerpo humano)_
Con esta abundantesinonimia, la numeracin verbal posicional ha
constituidopor mucho tiempo el instrumento favorito de los astrno-
mos de la India. Es cierto que gracias a tal pro,:edimiento podan ex-
presarcualquiernumero (por muy elevado que fuera) evitanto la fas-
tidiosa repeticin de los mismos vocablos.
Veamos,porejemplo,cmoseenunciabaen un textosnscritodel
ao 629, el nmero de los 4 320000 aos del caturyuga (uno de los
grandes ciclos csmicos que a partirdel siglo V de nuestra era fueron
objeto porparte de los astrnomos hindes de una especulacin muy
atrevidaque a menudo rebas todo significado fsico):
viyadambarakasasunyayamaramaveda
-CIELO.ATMOSFERA. ESPACIO. VAClO. LA PAREJA PRIMORDIAL. RAMA. VEDA.
o o o o 2 3.
258
_ ... -- ...... ...... "' ......... ..... ............ t' .. "'''',........ l'.' .... ........ ) "" ...... ,., ....................."'" .""' ...
meros sehacasiempre en sentidoinverso al denuestrosistema actual,
tenemos ah expresado el nmero 4320000.
Esta utilizacin sistemticadelos smbolosnumricoses unfen-
meno sin igual en la historia de las matemticas y de la astronoma.
A primera vista podra parecerinfantil. Pero en realidad estos sa-
bios tenan excelentes razones para optar por ella.
Ante todo hay queteneren cuentaque la poesa ha desempeado
un preponderante papel en toda J: cultura india. Las tablas numricas
y los tratados matemticos o astronmicos, as como las obras litera-
rias o teolgicas nos han sido legadas, en su mayor parte, en verso.
POI otraparte,alosautoresyalos sabioshindesles complacasu-
mamente dedicarse a los ms diversos juegos y especulaciones con los
nmeros y el refinado placer que sacaban de ello se ha traducido, ge-
neralmenteen la forma lrica de sus enunciados.
Veamos un clebre ejemplo del siglo VII. Se trata de un problema
de aritmtica que el autor de un tratado plante en estos trminos a
sus lectores:
Un collar se rompi mientrasjugaban dos enamorados.
Una hilera de perlas se escap.
La sexta parte al suelo cay.
La quinta parte en el lecho qued.
Un tercio porla joven .'e (,1!-;.'(.
La dcima pinte el bJol<!1r!,ulo recol!,i.
y cr)l/ SIf.\ )C/S perlas el c(I)'don qued.
f)ime lect()r cutintas perlas tena el collar de los bienaventurados.
CHb uno de los diferentes sinnimos de un nombre de nmero,
era en funcin del efecto potico deseado. De tal manera que
el enunci;lt!o de un nmeroastronmico,lejos deser rido, parecacasi
un poema pico. Gracias atales anot:tciones ilustradas las frmulas ma-
temticas ms ridas se convertan en versos.
Pero el rcfin:lmiento esttico no lo explica todo. El mtodo tam-
bin presentaba inmensas ventajas prcticas.
Par:t empezardemostr serextremadamenteeficaz para conservar
los nmeros)' los datos astronmicos. Tal como lo explica Roger Bi-
lIard';, "Comoel texto astronmico hind estaba siempre versificado,
al tiempo que se poda elegir un sinnimosegn bsnecesidades rtmi-
cas, la palabr.l que funcionaba como smbolo caa dentro del metro y
su nmero eSLlha por ello tan fijado en la memoria como en el texto,
!."fHlrOmmC ,,"ilcml(', Vol. LXXXVIII. Pub!. dt: 'Ecole fran<;;lisc tI'Extreme-
Orient, Pars, 1971.
y el calculador recitaba los versos para colocar las cifras cuando haca
operacIOnes.lO
Dichodeotromodo,paralossabioshindesla bsquedadel ritmo
de las palabras y de los versos presentaba una clara superioridad res-
pecto a las representaciones clsicas, orales o cifradas. Pennita regIs-
trar los nmeros en la memoria y, por tanto, recordar mejor las ex-
tensas tablas numricas o astronmicas,Tambinpermitaevitarlas po-
sibilidades de error. Pues, una vez escritOs, los nmeros tenan asegu-
rados una conservacin sin igual.
Pero la mnemotecnia y la conservacin del nmero no fueron
las nicas ventajas de este sistema.
Lo ms sorprendente es que, incluso despus del descubrimiento
y de la difusin de la numeracin decimal escrita de posicin, los as-
trnomoshindessiguieron prefiriendoesteprocedimiento paraexpre-
sar y transmitir sus datos.
Hay que decir que durante muchos siglos la forma grfica de las
cifras hindes ha estado mal precisada. Cada cua! las haba adaptado
a su propio estilo de escritura. Portanto, su grafa poda variar no so-
lamente de una poca a otra o de una regin a otra, sino tambin de
un escriba a otro y lo que para unos era un 2, OtrOs podan interpre-
tarlo como un 3, un 7 incluso un 9.
Adems,cuando un copistaseequivocaba nadiepoda darsecuen-
ta. As pues, el uso de las representaciones cifradas no ofreca ninguna
seguridad a los astrnomos hindes e implicaba graves riesgos de con-
fusin. Mientras que, con la forma potica de las palabras-smbolo, el
ritmodel verso se poda romperal menorerror, cosa que haca que se
pudiera localizar dicho error en seguida.
123456789 O
Nigar modrmo
"
l
g lf

...,
t: i
t.Wt.....
,
Z. l' 't..
, ..,
<:f' CI
"
NcpilI ,
J 3 V 't r \. r
"
-ps 1 :t
I : ,J,
,
'"

Oriyo

, ., lf .... !J r
.
o..lri<I
,

"
y
'1.
..,
..r.:,/!'IS o

Si..ohi

,
3
.,
a. 3 '\
;;
"1'
'i

S
t.
1
':.'
.3 '!J
"
-.

r....IjibI
, (
-.

"
"
'\ 'O( ..e

-
Diversos estilos de notacin de las cifras fundamentales de la numeracin decimal de po-
sicln actualmente en uso en la India.
26\
260
Unm dclclwlo
Pero este proct"dimiento, por muy satisfactorio que fuera, resultaba
muy insuficiente.
Bien es verdad que permita enunciar y conservar los nmeros con
fiabilidad, pero era totalmente inaplicable al campo de las opera-
ciones ;ritmtcas. A nadie se le poda ocurrir sumar flechas, vocales y
planet'15, ni multiplic;r o sustraer ocanos por orifiaos ni dividir los ros-
IrclS de Brahmrw por los brazos de Vishnu.
Sin embargo, sabemos que los aritmticos hindes calculaban muy
hien y que inclu.>o efectuaban operaciones muy complicadas.
Varios testimonios demuestran que en el siglo VII sus proezas
en este campo haban traspasado las fronteras y despertado la admira-
cin de varios sabios extranjeros.
En el ao 662 de la era cristiana, en el monasterio sirio de Qe-
nc'rc \J orillas de! Eufrates) viva un obispo llamado Severo Sebvokt.
H;ba estudiado filosofa, matemticas y astronoma y conoca por
la ciencia griega, la de los babilonios y la de los hindes. Un da,
probablemente herido por el orgullo de ciertos griegos, escribi un ar-
tculo para obligarles a ser ms modestos. En primer lugar, reivindic
para los sirios el invento-de la astronoma, ya que los griegos haban
seguido la escuela de los sabios de Babilonia y stos a su vez, segn l,
eran sirios. Luego concluy, con razn, que la ciencia pertenece a lodos
los pueblo:-; y que es Jsequible a todos los individuos que se interesan
en ella. Por eso no es patrimonio exclusivo de la civilizacin griega. Y
ah es donde pone como ejemplo a los hindes:
"Omito .1hora. dice, hablar de la ciencia de los hindes, que ni si-
qUIera son Sirios, de sus sutiles descubrimientos en astronoma (ms in-
geniosos incluso que los de los propios griegos y los sirios) dd elo-
cuente mtodo de sus clculos y de su cmputo que sobrepasa la pala-
bra. Quiero hablar del de las nueve cifras. Si los que creen haber llegado
al lmite de la ciencia porque hablan griego, hubieran conocido estas co-
sas, qUiz se habran convencido -aunque sea un poco tarde-- de que
tambin hay otros que saben algo, no slo los griegos, sino hombres
de lengua diferente.
Pero incluso antes de inventar el antecedente de nuestro clculo ac-
tual, los sabios hind'es se las arreglaron durante mucho tiempo con otros
procedimientos. Y como ocurri con :odos los calculadores del mun-
do antiguo, las insuficiencias iniciales de su numeracin escrita les lle-
v, al principio, a recurrir a instrumentos aritmticos como el baco o
la tabla de contar.
el caso de los hindes, parece que predominaba el uso de una
especie oe aoaco de COlumnas, dIbUJadO sobre arena Ima. La pnmera
colmna a partir de la derecha corresponda a las unidades simples, la
siguiente a las decenas, la tercera a las centenas y as sucesivamente.
Pero en vez de emplear, como sus colegas occidentales, guijarros o fi-
chas, muy pronto se les ocurri utilizar Is nueve primeras cifras de su
vieja notacin numrica. Las tra:l.abJn sobre la arena, en las columnas,
segn las necesidades de sus clculos y borraban cada vez las cifras que
iban reteniendo de las operaciones anteriores.
Para representar un nmero dado, pongamos 7629, trazaban,
como podemos ver en la siguiente figura, y de acuerdo con el estilo de
la poca, la cifra 9 en la columna de las unidades, la cifra 2 en la de las
decenas, la cifra 6 en la de las centenas y la cifra 7 en la de los millares:
<9
j
?
7 6 2 9
Claro est, cuando faltaba una unidad de un orden determinado,
bastaba con dejar vaca la columna correspondiente, como por ejemplo
para la siguiente representacin del nmero 10267000:
'\

?
J
o 2 6 7 o o o
Gracias a este procedimiento podan efectuar toda clase de opera-
ciones sin que fuera necesario utilizar el cero.
Tomemos un obrero cuyo salario es de 325 rupas al da y que de-
sea conocer el importe que le adeudan al trmino de 28 das de trabajo.
Dado que no sabe efectuar esta multiplicacin por s mismo, va a con-
sultar a un calculador profesional.
Este dibuja en la aren'a cinco lneas paralelas. delimitando as cua-
tro columnas, dentro de las cuales coloca los nmeros 325 y 28 como
sigue:
5
121 : I 2 1 1
263
262
De esta manera ha colocado la cifra ms alta del multiplicando en
la misma columna que la cifra del multiplicador.
Luego multiplica el 3 de arriba por el 2 de abajo, y como el resul-
tado es igual a 6, coloca esta cifra a la izquierda del 3 de arriba:
1: 1: \2\51
Seguidamente, multiplica el 3 de arriba por el 8 de abajo. Y como
0bticne 24, borra el 3 de arriba y lo sustituye por un 4 (es decir, por
la cifra de las unidades del nmero 24):
1:1: 12\51
y aade al 6 de arriba 2 unidades (correspondientes al 2 del nu-
mero 24 anterior):
r:
+---+--1 I 2---+-------+11 : 5
Nuestro calculador acaba de concluir la primera etapa del clculo
ya que con el 3 de arriba ha operado todas las cifras del multiplicador
28. Pasar ahora a la siguiente, adelantando a una casilla de la derecha
las cifras de este ltimo:
1 8 1 : 5 \ I:1
~
Luego, multiplica el 2 de arriba (es decir, la segunda cifra del mul-
tiplicando) por el 2 de abajo, y como 2 por 2 Son 4, aade entonces 4
unidades a la cifra 4 que se encuentra a la izquierda del 2 de arriba:

+-----4-1I : I 5 1 8 +: ~
Seguidamente multiplica el 2 de arriba por el 8 de abajo. Como
Son 16, sustituye en seguida el 2 de arriba por un 6:
-'--- .
I -8 I:I:I5 I
y aade una unidad (la cifra 1 del nmero 16 anterior) al 8 colo-
cado inmediatamente a la izquierda del nuevo 6 de arriba:

1--+) 8 +: ~ 1 :1 5
Aqu termina la segunda etapa de la operacin, ya que han sido
empleadas Con el 2 de arriba todas las cifras del multiplicador. Para em-
pezar la tercera, slo tiene que adelantar de nuevo a una casilla de la
derecha las cifras del nmero 28:
8 9
1 1 : : 1 I 1
~
Esta vez, multiplica el 5 de arriba por el 2 de abajo. El resultado
es diez y por tanto el calculador no modifica el 6 de arriba (al no tener
264
265
el nmero 10 unidad).pero aade unaunidad al nmero9de lamisma
+-----!- 8 +~ -I--j U :
Al tenerde nuevoun diez corno resultado,borraeste 9, dejavaca
la casilla correspondiente y aade una unidad al 8 colocado inmedia-
tamente a la izquierda:
[a
J :I:I
El calculadorefectaentonces el productodel 5 dearriba porel 8
de abajo. Al darle 40, borra entOnces el 5 de la lnea superior y deja
vaca la casillacorrespondiente(ya que este resultadonotiene unidad):
1 9 11: 1 8 1
y aade 4 unidades al 6 de arriba:
I9 I 1 +: 8 I
Al obtener un diez, borra entonces la cifra 6, deja vaca la casilla
correspondiente y aade una unidad a la casilla inmediatamente a la
izquierda (que ya est vaca). En la lnea superiorqueda esta represen-
tacin del nmero 9 100:
9
1 1 ~ 121 8 I
266
y comoenestaetapalaciframs bajadel multiplicadorse encuen-
tra en la columnade las unidades del baco (o si seprefiere, en la mis-
macolumnaquela ciframs bajade! multiplicando),el especialistasabe
que la multiplicacin de325 por28 ya est terminada.
Slo tiene que leer e! nmero quefigura en la lnea superior para
anunciar al obreroque su remuneracin es de 9 100 rupias.
Elprincipiodeestemodooperacionalconsisteenprocederen tan-
tas etapas como unidades haya en el multiplicando; cada una corres-
ponde a los productos de una cifra de este ltimo por las cifras suce-
sivas del multiplicador. En este caso, respondea la: frmula:
PRIMERA ETAPA
325 X28 =
(3 X 2 X 1000 +(3 X 8) X 100
+
SEGUNDA ETAPA
(2 X 2) X 100 + (2 X 8) X 1a
+
TERCERA ETAPA
(5 X 2) X 10 + (5 X 8)
Ahtambin faltabaporrealizarun progresoimportante. Estama-
nera decalcularerademasiado larga y fastidiosa y requera de los ope-
radores una atencin y un entrenamiento constantes. Adems, no es-
taba al alcance de cualquiera.
Pero a principios del siglo VI se produce un gran acontecimiento
en este campo.
Comohemospodidover, lossabios hindesdesdehacavarias ge-
neracioneshabandescubiertoel principiodeposiciny el cero. y para
expresarverbalmenteo porescrito el resultado de una operacin, pon-
gamos9 IDO, habanadoptadola costumbrede deciro apUntar algo as:
ATMOSFERA, YACIO, LUNA, ORIFICIOS"
O O 1 9
No obstante, estos descubrimientos slo haban sido aplicados
hastaentoncesa nombres denmeroso a palabras-smbolo,peroloim-
portante era e! resultado. Lo esencial era haberlos concebido ya que
aqutorlo es un simple asunto de convencin de escritura.
267
Entonces por qu no representaron los mismos resultados, al me-
nos en borrador, con las cifras dibujadas en el baco, aplicndoles esta
regla de posicin y aadindoles una notacin grfica especial que ,e-
presentase el snya o "cero .. ?
Esto fue lo quesepreguntarona principiosdel sigloVI despus de
Cristo algunos calculadores del norte de la India.
Larga y original evolucin delas tradicionesnumerales de unpue-
blo particularmente brillante que arroj la luz al juntar estas dos vas
completamente diferentes.
Las columnasdel baco desaparecieron ylas nueve primeras cifras
de la antigua numeracin hind recibieron a partirdeese momento un
valor variable segn su posicin en las representaciones numricas. El
cero, qued simbolizado por un punto (la palabra bindu, "el punto.. ,
era una de las palabras-smbolo sinnimas de vaco), o tambin, por
razones desconocidas, por un pequeo redondel. La cifra cero de los
tiempos modernos acababa de nacer.
f>"d c(f" 1. t i.LI O J(.u 'i''t
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(gtJ. .;::)l.t t:: 1 1 r r,,!:j'
f' Mt --!
?v"'" . AjJ1 AAIj J. .
......
Carta de donacin sobre cobre de Dadda 111, fechada en el al\o 346 de la era CedJ (= 595
de la era cristiana), procedente de Sankheda (en la regln de Bharukacc:ha, actual Broach
en el noroeste de la India); representacin del nmero 346.
Pero esta vez la escriturade las unidades de los diferentes rdenes
decimales ya no se hizo en el sentido de las potencias crecientes de
diez. En lugar de empezar por las unidades simples, los nmeros fue-
ronrepresentadosdeizquierdaaderechasegnlas potenciasdecrecien-
tes de diez a partirde la cifra asociada a las unidades ms elevadas. El
nmero 9 100 se represent as:
"00
9 O O
268
Nada ms normal que esta manera de disponer las potencias de
diez pues corresponda en realidad a la del baco de polvo, en donde
las unidades de lo'i diferentes rdenes se sucedan regularmente de iz-
quierda a derecha en orden decreciente:
- 11
UNIDADES
DECENAS
CENTENAS
I
MILLARES
DECENAS
DE MIL
.
CENTENAS
DE MIL
MILLONES
Poco a pocose fueron imponiendo modificaciones importantes en
cuantoa las tcnicas operacionales. Las reglas del baco. largas. intil-
mente complicadas y muchas veces artificiales, requeran una gran ha-
bilidad y las continuas tachaduras impedan localizar los posibles erro-
res.
Al liberar definitivamente sus cifras significativas de las columnas
del baco de polvo y al in-,.'entar un signo cero, los sabios de la India
introdujeron progresos notorios. Dichos sabios, que eran expertos en
estearte, simplificaron considerablementesus reglas y las perfecciona-
ron sin cesarantes desentarlo que algunos siglos ms tarde iban a ser
las bases de nuestro clculo escrito actu.ll.
He aqu, por ejemplo. cmo, a partir del siglo V, realizaron sus
multiplicacioneslos aritmticos hindles. Se trata del procedimiento lla-
mado "porcuadrculas (o tambin "porcuadro). Posteriormente les
ser transmitidoa los rabes y, a travs de ellos, a los europeos que le da-
rn el curioso nombre deper gl'lostl ("porcelosa!.
Su disposicines bastantesingular,:wnqueel resultado final seob-
269

!t ,. q .( <\ -a' -5l

Extracto de una inscripcin snscrita encontrada en un templo de Gwalior, fechada en el
876 de nuestra era; representaciones de los nmeros 933 y 270.
tenga, al igual que en nuestra tcnica actual, aadiendo dos a dos los
productos de las diferentes cifras del multiplicando y de! multiplicador.
Supongamos que tenemos que multiplicar 6358 por 547.
Al tener e! multiplicando 4 cifras y e! multiplicador 3, dibujamos
un cuadro rectangular con 4 columnas y 3 lneas. Encima del cuadro,
y de izquierda a derecha,. anotamos las cifras 6, 5, 3 Y 8 del multipli-
cando; a la izquierda apuntarnos las cifras 5, 4 Y 7 del multiplicador,
pero esta vez de abajo a arriba:
6 5 3 8
7
4
5
.;
Luego dividimos cada casilla del cuadro en dos mitades trazando
una diagonal que une su vrtice superior izquierdo con su vrtice in-
ferior derecho. Luego, en cada casilla, inscribimos e! producto de las
dos cifras que encabezan la lnea y la columna correspondientes. Este
producto es, por SUpUl'!sto, inferior a 100: escribirnos la cifra de sus de-
cenas en la mitad inferior de la casilla izquierda y la de sus unidades
en la mitad superior de la casilla de la derecha. Y si faltara alguno de
estos dos rdenes de unidades, bastara entonces con colocar un cero
en la mitad de la casilla correspondiente.
En el primer cuadrado arriba, y a la derecha, escribirnos el resul-
tado de la multiplicacin de 8 por 7, o sea 56, colocando el 5 en la mi-
tad de la casilla de la izquierda y el 6 en la de la derecha. Y as
suceSIvamente:
7
4
5
6 3 8
Fuera del rectngulo, sumarnos las cifras de cada diagonal, empe-
zando por la formada por la cifra 6, arriba y a la derecha del cuadro.
Luego procedernos en diagonal, de derecha a izquierda y de arriba a
abajo. Si fuere necesario, llevamos el sobrante de una diagonal a la si-
guiente y conseguimos as, de una en una, fuera del cuadro, todas las
cifras del producto final. Resultado que se lee claramente de izquierda
a derecha. O sea, en este caso: 3 576
t
6
6 5 3
8
I
I
7
I

I
4
I
I
I
3
5
1 2 1
j
7
---------- - ------ -._--+-
271
270
Este modo operacional podra parecer bastante largo comparado
con el procedimiento que utilizamos hoy, pero ya era muy notable para
la poca. Adems tena la ventaja de agrupar el trabajo de las He'/adas
al final de la operacin mientras que con nuestro mtodo actual, este
trabajo se hace de forma continuada.
La leyenda de Sessa
No nos resulta difcil imaginar el entusiasmo que debieron sentir ya en
aquella poca al cobrar conciencia de las mltiples ventajas que presen-
taba este descubrimiento fundamental.
La antigua leyenda que vamos a referir nos da una ligera idea de
ello. Se refiere al juego del ajedrez cuya invencin habra tenido lugar
en la India hace casi quince siglos.
Para demostrar a sus contemporneos que un monarra, por muy
poderoso que fuese, no es nada sin sus vasallos, un bramn hind lla-
mado Sessa invent un da el juego del ajedrez.
Cuando presentaron dicho juego al rey de las Indias, ste qued
tan maravillado por su ingenio y por la variedad considerable de com-
binaciones posibles que mand llamar al bramn para recompensarle
personalmente.
-Por tu relevante invento, quiero recompensarte, le dijo el rey.
t mismo la recompensa y la recibirs en seguida. Soy lo bastante
rico )' poderoso para cumplir el ms loco de tus deseos.
El bramn le pidi al rey un poco de tiempo para meditar su res-
puest;}. Al da siguiente sorprendi a todo el mundo con la increble
modestia de su peticin .
..-Mi buen soberano, querra que me dieses todos los granos de
trigo que cupiesen en las 64 casillas de mi ajedrez. Un grano de trigo
para la primera casilla, dos para la segunda, cuatro para la tercera, ocho
para la cuarta, diecisis para la quinta, y as sucesivamente. En resumen,
querra que pusieran en cada casilla dos veces ms granos de trigo que
en la an terior.
.-Cmo puedes ser tan tonto que pides algo tan modesto!,
exclam el rey sorprendido. Podras herirme con un deseo tan indigno
de mi benevolencia y tan despreciable en comparacin con lo que te
podra ofrecer. Pero, sea si tal es tu deseo, mis servidores te llevarn
tu saco de trigo antes de que caiga la noche.
El bramn esboz. una sonrisa y abandon el palacio.
Por la noche, el soberano record su promesa y pregunt a su mi-
ni,rro si el loco de Sessa haba ya tomado posesin de su humilde
recompensa.
-Soberano, dijo el alto funcionario, estn ejecutando tus rde-
nes. Los matemticos de tu augusta corte estn determinando el nme-
ro de granos que tenemos que dar al bramn.
FI rostro del rey se ensombreci. No estaba acostumbrado a una
ejecucin tan lenta de sus rdenes.
Antes de acostarse, el rey insisti una vez ms en saber si el bra-
mn haba recibido su saco.
-Rey, dijo el ministro vacilando, tus matemticos no han termi-
nado sus operaciones. Trabajan sin descanso y esperan acabar su tarea
antes del alba.
Hay que decir que los clculos haban resultado mucho ms lar-
gos de lo que se pensaba al principio. Pero el rey no quiso saber nada
y orden que el problema fuera resuelto antes de que se despertara.
Pero al da siguiente, esta orden no se haba cumplido, lo que in-
cit al monarca, enfadado, a despedir a los calculadores.
Entonces intervino uno de los consejeros del rey.
Soberano, has hecho muy bien en despedir a estos incompeten-
tes. i Utilizaban unos mtodos demasiado anticuados! Seguan desple-
gando las posibilidades numricas de sus dedos y utilizando las colum-
nas sucesivas de una tabla de contar. He odo decir que los calcula-
dores de la provincia del noroeste del reino emplean dtsde hace algn
tiempo un mtodo muy superior y ms rpido que el suyo. Es, segn
di<.:en, el ms expeditivo y el ms fcil de memorizar. Operaciones
que requeriran de tus matemticos varias jornadas de difcil trabajo
slo seran asuntO de unas horas para aqullos de quienes te hablo!
Siguiendo estos consejos, mand llamar uno de estos ingeniosos
aritmticos que, despus de haber resuelto el problema en un tiempo
rcord, se present ante el rey para comunicarle el resultado.
Le dijo con un tono grave: la cantidad de trigo que te ha sido pe-
dida es enorme.
Pero el rey contest que por muy grande que fuera esta cantidad,
seguramente no se vaciaran sus graneros.
Oy entonces con estupor las palabras del sabio.
-Soberano, a pesar de todo tu podero y tu riqueza, no est en
tu mano suministrar tal cantidad de trigo. Esta se sita mucho ms all
del conocimiento y del uso que tenemos de los nmeros. Habrs de sa-
ber que incluso si vaciaras todos los graneros de tu reino, el resultado
que podras conseguir sera insignificante en comparacin con esta
enorme cantidad. Por otra parte, sta no se encontrara ni siquiera en
todos los graneros juntos de todos los reinos de la Tierra. Si quisieras
absolutamente dar esta recompensa, tendras que empezar por mandar
secar los ros, los lagos, los mares y los ocanos, luego derretir las nie-
ves y los hielos que recubren las montaas y ciertas regiones del mun-
do,yporfin transformarlo todoen campos de trigo. Y despus deha-
bersembrado 7} veces seguidas el conjunto de esta superficiees cuan-
do podras saldaresta inmensa deuda. Pero, para tal cantidad, tendras
que almacenar el trigo en un volumen de cerca de doce billones tres
mil millones de metrOs cbicos y construir para ello un granero de 5
metros deancho, 10 metrosde largo y de }OO 000 000 km de fondo (es
decir una altura igual a dos veces la distancia de la Tierra al Sol).
..-Enrealidad, aadi el sabio, los granos de trigo que te ha pe-
dido ese bramn son exactamente 1844674407} 709 551 615.
Luego. el calculadorexplical soberanolas caractersticasdela re-
volucionaria numeracinde los sabios desu regin deorigen. Despus,
le cnse los mtodosdeclculocorrespondientesy le justificsuspro-
pios c;i!culos en esros trminos:
-Segn la peticin del bramn, habra que poner:
1grano de trigo en la primer casilla;
2granos de trigo en la segunda;
4 granos de trigo en la tercera (es decir, 2 veces 2);
8granos en la cuarta (es decir, 2 veces 2 veces 2);
16 granos en la quinta (es decir, 2 veces 2 veces 2 veces 2) y as
sucesivamente, duplicando acada nueva casilla. En la casilla 64 habra
que colocar, portanto, tantos granos como unidades hubiera en el re-
sultadode 63 multiplicaciones sucesivas por2(es decir, 2
63
granos). La
cantidad solicitada es por tanto, igual a la Suma de estos 64 nmeros
(o sea a: 1 + 2 + 2
2
+ ... + 2
(3
).
-Siaadieras un grano aeste nmero, prosigui el calculador, en-
tonces habra 2 granos en la primera y por lo tanto 2 veces 2 granos
en las dos primeras. En la tercera, recogeras entonces (2 X 2 + 2 X
2) granos de trigo, es decir 2 veces 2 veces 2 en total. En la cuarta el
totalsera (2 X 2 X 2 + 2 X 2 X 2),o sea2 veces 2veces2veces 2gra-
nos. Al proceder as, de uno en lino, veras entonces que en la ltima
casilla del :tjedrez recogeras un total igual al resultado de 64 multipli-
caciones sucesivas por2 (o sea 2
(4
). Ahora bien, este nmero es igual
:;J producto de 6 vece, el producto de diez multiplicaciones sucesivas
por2, ;; 5\1 vez mulriplicado porel nmero 16.
=2
10
X 2
10
2
10
X2
10
2
10
2
10
X 2
4
(2"" X X X
= 1024 X 1024 X 1024 X 1024 X 1024 X 1024 X 16
1844677407} 709551616)
-Y, concluy, como este nmero ha sido obtenidoal aadir una
unidad ala cantid.d buscada, el total de los granos es por tanto igual
a ste menos un grano. Si efectas entonces las operaciones anteriores
segnel mtodoqueteheenseado, podrsverificarporti mismo,So-
berano, que la cantidad de granossolicitadaes exactamente de: diecio-
cho trillones, cuatrocientos cuarenta y seis mil setecientos cuarenta y
cuatro bllones, setenta y tres mil setecientos nueve millones, quinien-
tos cincuenta y un ml seiscientos quince.
-Decididamente,contest el rey muyimpresionado,el juegoque
ha inventado este bramn es tan ingenioso comosutil ha sidosu peti-
cin. En cuantoa tus mtodos declculo,susencillezsloes igual asu
eficacia. Dime ahora, hombre sabio, qu tengo que hacer para saldar
una deuda tan molesta?
El otro reflexion un momento y le dijo:
-Hacerque ese astuto bramn caiga en su propia trampa. Pro-
pnleque venga l mismo a contar, grano porgrano, toda la cantidad
de trigo que ha tenido la osada de pedirte. Aunque trabajara sin pa-
rar, da y noche, a razn de un grano porsegundo, slo recogera un
metro cbico a los seis meses, unos veinte metros cbicos a los diez
aos y... una parte muy insignificante durante lo que le queda de
vida.
Cuando vado se convirti en sinnimo de nada
Tal es la leyenda de Sessa.
Contieneal menosunhechoautntico:graciasasusimpulsoscrea-
dores, los indios alcanzaron, hace quince siglos, unas tcnicas opera-
cionales casi tan sencillas y rpidas como las actuales.
Al concebirel cero y al aplicar rigurosamente el principio de po-
sicin a cifras de base, desvinculadas de cualquier intuicin visual di-
recta,los sabios de la India fueron los primerosquedieron el paso de-
cisivo hacia el perfeccionamiento definitivo de la numeracin escrita.
Gracias a ellos, las historias paralelas de la notacin numrica y del
clculo, se fundieron por fin.
En resumen, al reunirlas tres grandes ideas anteriores, nosloin-
ventaron el clculo y la numeracin modernos, sino que hicieron po-
sible tericamentela democratizacin del arte del clculo. Ambito que
haba estado confinado durante milenios en manos de una casta muy
privilegiada.
Noobstante, a finales del siglo VI les quedaba porrealizar el lti-
moprogreso:pulird conceptoeminentementeabstractodel ceroy ha-
cer de l un nmero como los dems.
Enefecto, hasta entonces la palabra-smbolocero", con sus dife-
274 275
rentessinnimos,al igualquee! signogrficoasociadoluegoaestecon-
cepto, slo designaba una columnao un espacio vaco.
Porejemplo, aquel a quien se le peda que elaborara un informe
escrito sobre unapersonaquehubiera dilapidadosu capital, todava no
saba que el pequeo redondel que significaba cero tambin po::la
MAYA BABILONIO HINDU MODERNO
jJSTEMAS Bne Base decimal lhs:edccim.1:1
irrcgubrid2ld 21 partir
dellercerorden
numeral de posic;n
IClr:1,l, uhmu:.1tIV.1S de base! fonn:ad;ssc:p:Jn Cifras
[
d ''':''''0::'", ;";';'::':,8 9
!I I 10 11J.aS611lQ
CEROS '\ o " O O
F\Ir sihno(quC'. en primer lt.tg=-r. dr Vlt-io. sin.. e p.UJ H,lbr
1.1 Ju\("nI;U lIl' umd.ldc-s de c:tcrmln.ldo fango en 135 rtprcscnudoncs cifr.adas.
Comprobado: Comprob.do: Comprobado: Empbdo:
- En j>Oli"n m...di.t - En posin f.n po.lelon -Enposicin mcdi..
9
9007
Q001 Q001
..t...-L 7 _..<.,.,> " ...>
, 1.00 o. ao.o 111. I t.10" 1) 100' 1). t(I .. 1 10" o O 'O .. ,
- En fll'ld -. En posicin fin..1 f.n po:\;C1n fin,l _ En potit,nfinal
(,al PUt(t'f.uni(:amcm('
__ 6 cnuf' lus aUrftn('lmm)
:::: ; ftf '1'm o 6 4 9 o
"90 "'0
.............." .......
tJGO lo * .,.XI o 4"" ......, .....t .. 10 o _lO- t " 10' .. , .. l'.. o
Ettcceros \10 operador si se lfhJeal (in,al
de: unl repre:s("nt.acin cifrld2. el \,rllor de csta ltima que:da
mulriplicad" por l. b....
Ej<mplo: (
'.!,,, .'10
'tO 10 't
....? ..).
A pntir Signo rtprn-=ru<1 el
CpOCJ. tst-= ,igno fue \<,llor .("ro.. o el
concC'buJo como ro nulo...
ro: ti -numero-(ero...
cntwinio cn un
sil'lnimo dc.*nuJo_ 'f de
.. n:.J;;.,
Este 'fO la: de
rQd,a 1:'1 ilf':cbu 'f de 10*
du bs m.ucmillt,;U a(.
!u;;1f:'1I..
'--
Cuadrocomparativo de los diversos teros de la historia.
servir para expresar lo que le quedaba al hombre prdigo, es decir,
nadaen absoluto.
Al igual que sus homlogos babilonio o maya, el cero indio de
esta poca slo tena la funcin de rellenar los vacos creados porlas
unidades que faltaban en las representaciones numricas, orales o
escritas.
Pero los matemticos de la India llenaron pronto esta laguna y en
menosdemediosigloeste conceptoya significaba indistintamenteva-
co o nada. Entretanto, se haba enriquecido con la adquisicin del
sentido que hoy damos a la cantidad nula 6 nmero-cero.
Graciasa esto,e! matemticoy astrnomoBrahmaguptapudoen-
sear en una obra fechada en e! ao628, la manera de efectuarsenci-
llamente las seis operaciones fundamentales (suma, resta, multiplica-
cin, divisin, elevacin a las potencias y extraccin de races) sobrelo
que haba llamado los bienes, las deudas y la nada, es decir, en
terminasmodernossobrelosnmerospositivos, negativos o nulos. Aca-
babade nacerel lgebramoderna y e! sabiodescubraunadesus reglas
fundamentales: una deuda deducida de la nada se transforma en un
bien, y un bien deducido de la nada se transforma en una deuda ("el
nmero opuesto a un nmero positivo es un nmero negativo y a la
inversa).
Aqutambinse puso demanifiestoe! geniohindque reunidos
nociones complejas aparentemente dist;ntas: la deausencia y la denu-
lidad.
Este fue realmente un descubrimiento extraordinario, cuya in-
fluencia no se limit al campo de la aritmtica: al abrir el camino a la
idea generalizadora de! nmero, permiti el desarrollo de! lgebra y,
por consiguiente, desempe un papel esencial en todas las ramas de
las matemticas, de las ciencias y de las tcnicas actuales.
276
277
o
LA EDAD DE ORO DEL ISLAM YLAS DUDAS
DE EUROPA
En realidad, la influencia de la ciencia hind no se manifest directi!.-
menteen Europa.Tuvoquetranscurrirms deunmilenioantes de qu-e
el mundo occidental aceptara definitivamente esas novedades revo-
lucionaras...
He nacido y crecido en los campos de labranza; tengo negocios y
casa desde que los que me precedieron en la posesin de los bienes ~
disfruto me cedieron el sitio. Aun as, no s contar ni con fichas ni a p;",-
ma (Montaigne, Ensayos, Libro I1).
Estamos en Francia, alrededor de 1580, en pleno RenacimiNto.
Michel de Montaigne es uno de los hombres ms eruditos de 5\1 tieM-
po. Haviajado muchoy posee una nutrida biblioteca.
Y, sin embargo, confiesa sin ningn ruborque no Silbe calcular.
Conoce Montaigne la fabulosa serie de descubrimientos realiza-
dos porlos sabios hindes hace yams de un milenio? Probablemente
no. Los intercambios entre las cultur;s asiticas y la civilizacin occi-
dental son casi nulosdesdeel fin;1 de la Antigedad. A losumo, Mon-
taigne conoce la existencia de dos tipos de clculos: el que se efecta
.,con ficha, es decircon fichas sobre la tabladecalcular, y el otroque
se hace .,a pluma, mediante cifras. El primer mtodo operacional,
es el complicadsimoclculo tradicional legadoporgriegos y romanos.
En cuanto al segundo, cuyo origen atribuye sin duda a los rabes, se
trata en realidad del clculo escrito inventado porlos hindes. A nadie
se le ha ocurridoenserselo y probablementesientehacia l la misma
desconfianza que la mayora de sus contemporneos.
'. Hasido realmente una suerte que los rabes hayan servido de in-
termediarios entre la India y Occidente.Sin ellos, la mayorade noso-
279
tros casI nunca hubiera aprendido a contar, y ni la ciencia ni la tcnica
seran probablemente lo que son hoy en da.
Nunca se insistir lo suficiente en el decisivo papel desempeado
por los rabes en todos los mbitos de la ciencia y de la cultura. En
una poca en la que la civilizacin occidental era todava incapaz de asi-
milar la herencia cultural de la Antigedad y de garantizar su continui-
dad, ellos supieron preservar del olvido lo esencial, propagarlo y
desarrollarlo.
Durante los siglos VIIJ al XIIl, transcurri uno de los perodos ms
brilbntes de la historia de la ciencia en el mundo musulmn. En todos
los pases conquistados se recopilaban todas las obras griegas, filosfi-
cas, cientficas o literarias que fuera posible encontrar. Luego fueron
traducidas a la lengua rabe y cuidadosamente estudiadas. Se multipli-
caron y se divulgaron las obras de sntesis. En todas partes se fundaron
universidades y ricas bibliotecas. Ciudades como Bagdad, Damasco,
luego El Ca ro, Kairun, Fez, Granada y Crdoba, se transformaron
rpidamente en centros de influencia intelectual y artstica con los que,
durante siglos, no pudo rivalizar ninguna capital cristiana.
La vieja Europa, tard mucho en reponerse de la cada del Impe-
rio romano y de las invasiones brbaras.
Hasta finales del siglo Xl, los pueblos cristianos estuvieron inmer-
sos en el mayor desorden poltico, la recesin econmica y el ms com-
pleto oscurantismo. Los conocimientos cientficos de que disponan en-
tonces eran muy elementales, por no decir inexistentes. En especial, la
enseanza de la aritmtica terica segua utilizando como principal
fuente de informacin una obra atribuida al latino Boecio (Siglo V d.
de J.c.), inspirada a su vez en una mediocre obra matemtica del grie-
go Nicmaco de Gerasa (Siglo II d. de J.c.). En cuanto a la aritmtica
prctica, consista esencialmente en el uso de la numeracin arcaica del
pueblo romano, en contar con los dedos, y en la realizacin de opera-
ciones mediante guijarros o fichas en los antiguos Abacus, legados tam-
bin por la civilizacin romana.
En esta noche, casi total, los occidentales llegaron incluso a perder
la memoria de las artes y de las ciencias.
La verdad es que, exceptuando quizs a Carlomagno, los prnci-
pes europeos de esta poca se preocuparon poco por la cultura y ni si-
quiera trataron de salvaguardar los escasos tesoros antiguos que toda-
va subsistan.
La clebre biblioteca de Alejandra, la ms rica de la Antigedad
griega, haba sido saqueada y destruida en dos ocasiones: una primera
vez en el siglo lV por vndalos cristianos y otra vez, oh paradoja, por
musulmanes fanticos del siglo VII. Varios manuscritos originales des-
aparecieron en tales ocasiones y varias obras maestraS de la literatura
y de la ciencia se hubieran perdido para la posteridad de no haber sido
recogidas y traducidas anteriormente en lengua rabe. Y si, ms tarde,
Santo Toms de Aquino pudo estudiar y comprender la importancia
de la obra del filsofo griego Aristteles, fue esencialmente, no Jo ol-
videmos, por las obras del rabe Ibn Roshed, alias A verroes.
Pero los rabes tambin se interesaron por las culturas orientales.
En lo que se refiere a las cifras, haban empezado por interesarse
por las numeraciones alfabticas griega y hebrea, cuyo uso adaptaron a
las 28 letras de su propio alfabeto.
Los rabes, por mediacin de los griegos y de los cristianos de Si-
ria y Mesopotamia, recuperaron tambin el antiguo sistema sexagesi-
mal de posicin y el cero de los sabios babilonios y los emplearon en
sus tablas astronmicas, adaptndolo a su propia, escritura.
Pero cuando llegaron a conocer los descubrimientos hindes fue
una verdadera revelacin.
Los rabes mantenan fructferas relaciones comerciales con la In-
dia a travs del golfo arbigo-prsico desde el puerto de Basora y se
iniciaron en la astronoma, la aritmtica y el lgebra de los sabios de
esta civilizacin. Desde finales del siglo Vl!I adoptaron el conjunto del
sistema numerico hind: cifras, numeracin decimal de posicin, cero
y mtodos de clculo.
Este sistema -exclamaba con entusiasmo el autor de una obra ra-
be de la poca- es el mtodo ms conciso y ms expeditivo, el ms
fcil de captar y el ms sencillo de aprender. Demuestra el espritu pe-
netrante de los hindes, su magnfico talento creativo y su superioridad
de discernimientO y genio inventivo.
Admiremos de paso el espritu abierto de los rabes de aquella po-
ca. Sin el menor chauvinismo, supieron reconocer la superioridad de
un descubrimiento realizado por sabios extranjeros y adaptarlo en se-
guida a su propia cultura.
Pero los rabes no se conformaron con conservar los fondos de
las culturas griegas, babilnica e hind. Tambin aportaron una impor-
tante contribucin propia a ese edificio. En efecto, al recopilar y tra-
ducir las obras del pasado, aadieron varios comentarios, entremez-
clando mtodos griegos y mtodos hindes y combinndolos a veces con
procedimientos de origen babilonio. AJems, con un notable espritu
de sntesis, supieron aunar el rigor de sistematizacin de los matem-
ticos y de los filsofos griegos con el aspecto esencialmente pdctico de
la ciencia hind. Gracias a esto hicieron progresar notablemente la arit-
mtica, el lgebra. la geometra, la trigonometra y la astronoma.
En pocas palabras, los rabes aportaron a la ciencia una nueva
280
281
vida, un carcter original, y le dlcron por pnmera vez, merceo a sus
conquistas y a su deseo de convertir al mundo, una dimensin univer-
sal. Gracias a su obra, el mundo occidental iba a asistir pronto a un re-
nacimiento intelectual, cientfico y tcnico, incluso antes de conocer su
formidable florecimiento posterior.
Entre los numerosos matemticos fuera de serie de la edad de oro
de la civilizacin arbigo-islmica, hay que destacar el samnida, Mo-
hamed Ibn Mussa al-Khowarizmi (hacia 780-850), que fue biblioteca-
rio de la corte del califa absica al-Ma'mun poco despus de que Car-
lomagno reinara en Europa. Este sabio es sobre todo conocido por dos
obras que han contribuido ampliamente a la divulgacin de los mto-
dos de clculo y de los procedimientos algebraicos de origen hind, pri-
mero en cl mundo rabe y ms tarde en el Occidente cristiano.
La primera de estas obras --cuyo original por desgracia ha desa-
parecido, pero que conocemos por su traducciones latinas- trata de
la aritmtica. Es el primer libro rabe conocido en el que la numera-
cin decimal de posicin y los mtodos de clculo de origen hind son
objeto de ejemplos y de explicaciones detalladas. Ms tarde ser tan fa-
moso en los pases de Europa occidental que el propio nombre de su
autor se convertir en sinnimo del sistema.
As es, el nombre de al-Khowarizmi, latinizado, fue transformado
sucesivamente en Alchoarismi, luego en Algorismi, AlJ,orismus, Algo-
rismo, y por fin en Algoritmo. Durante mucho tiempo este ltimo tr-
mino design en Europa el clculo escrito inventado por los hindes, an-
tes de adquirir la acepcin ms amplia que le conocemos hoy (a saber:
cualquier procedimientos matemtico que consista en pasar automtica-
mente, con un encadenamiento riguroso, de una etapa a la siguiente).
La segunda obra de al-Khowarizmi, estaba consagrada a la ciencia
algebraica. Tambin fue extremadamente clebre, ha'sta el punto que
nuestra lgebra moderna lleva hoy su nombre. El ttulo de esta obra
empezaba por una palabra rabe que designaba una de las dos opera-
ciones preliminares a la resolucin preliminar de toda ecuacin (aque-
lla que consiste en hacer pasar los trminos de un miembro al otro, de
ral manera que slo se tengan trminos positivos a ambos lados de la
igualdad). Esta palabra se pronunciaba aljabr y fue traducida luego al
latn por ...algebra.
Las cifrAS en el reino de los lIt.lifas de BAgdad
Cuando la numeracin de posicin y los mtodos de clculo origina-
rios de la India llegaron al pas de las Mil y Una Noches, mal priJllcipio,
lo nico que hicieron fue copiar sus nueve cifras.
A mediados del siglo IX, el 2 ( ,), .. } ), el 5 ( EJ )
y el 6 ( j ) de los rabes seguan a ... ftomlogos y
modelos hindes:
,
:,
=1 :1,
el
f
f t
,
o
23 456 789 O
El cero, segua reniendo la forma eh: crculo pareci-
do a la letra O, segn la explicacin qlole nos da al-Khowarizmi, que
aluda as a la letra rabe ha cuya forma ( ) i'$ precisamente la de un
pequeo crculo.
Pero despus de que pasara por los manos de los escribas y de los
copistas arbigo-persas, las cifras del pas de las especies experimenta-
ron paulatinamente modificaciones grficas y se alejaron de sus pro-
totipos.
y as fue como:
el 1 indio ( , ) se transform en: ,
el 2 indio ( ) se transform en: '1
el 3 indio ) se transform en: r
el 4 indio ( :; ) se transform en: '" , y lwego en: r
el 5 indio ( ti ) se transform en: Q ,y luego en: o
y as sucesivamente.
Despus de todo, era normal. Era necesario que la forma de las ci-
fras indias se adaptara al estilo propio de la escrirura de los pases ra-
bes de Oriente.
y en el curso de dicha evolucin, el rcdondelito que antes re-
presentaba al cero se hizo tan pequeo en los manuscritos que aC:lb
reducido a un simple pUnto.
Pero esta estilizacin de las cifras indias no lo explica toJo. Por
razones prcticas, especficamente mareriales, los escribas rabes orien-
tales adoptaron la costumbre de trazar los caracteres de su escritura,
no de derecha a izquierda sino de arriba abajo, con las lneas de Jere-
cha a izquierda. Algo as como:
' -
;} J' '-
-
CABECERA
<J 1.
PIE
DE

..
". DE
. >-
PAGINA
") PAGINA
-<
....
.,.
1-
1
282
283
Para leer, slo tenan que girar sus manuscritos unos 90 en el sen-
tido de las agujas de un reloj para que las lneas estuvieran dispuestas
normalmente y se pudiese hacer la lectura de derecha a izquierda:
CABECERA DE PAGINA
.,. ,.., .;-41 ,.w' <Ir".}
.:.... -", ..u::.:.1
... AVY01"rr I
PIE DE PAGINA
Debido al tamao de los rollos de pergamino en los que escriban
los escribas, f'ite. procedimiento explica en particular el cambio de
orientacin que experimentaron determinadas cifras hindes al ser re-
producidas en los manuscritos rabes.
Sea como fuere, las nueve cifras se difundieron por las provincias
rabes de Extremo Oriente bajo esta grafa hind ligeramente mo-
dificada.

i ()
1 2 3 4 5 678 9 O
Todava se sigue utilizando esta forma en todos los pases del gol-
fo arbigo-prsico y tambin en EgiptO, Turqua, Siria, Afganistn, Pa-
kistn y en varias regiones de la India musulmana.
Desde hace mucho tiempo, los rabes dan a estas cifras un nom-
bre que no deja lugar a duda respecto a su origen: las llaman las cifras
hindi.".
Pero este no es del todo el origen de nuestras cifras rabes ... Es
cierto que nuestras cifras actuales provienen de los rabes. Pero de los
rabes occidentales (los que poblaron el Norte de Africa y una parte
de Espaa), no de los rabes del Cercano Oriente.
Este documento que nos da (mediante
cfras de tipo rabe el
tringulo aritmtico llamado -de
Tartagla-, demuestra que los
matemticos rabes conoclan el
desarrollo del binomio {a + b)m para
un exponente entero cualquiera,
desde el principio del siglo XI. Detalle
de un manuscrito rabe del
matemtico As. Samaw' al Ibn Yahya
AI'Maghribi (muerto en 1180).
El nacimiento de las cifras rabes
En el siglo IX, al haberse desintegrado muy pronto la unidad del Impe-
rio arbigo-musulmn, el norte de Africa y la Espaa musulmana ya no
pertenecan al Califato de Bagdad. Pero no por eso se rompieron las
relaciones emre las distintas regiones ocupadas por los pueblos de len-
gua rabe. Ello era debido a las perigraciones regulares a la Meca, a los
intercambios comerciales, incluso a las guerras, movimientos migrato-
rios de poblacin y a las idas y venidas de numerosos viajeros individua-
les.
Cuando los rabes orientales tuvieron conocimiento de la aritm-
tica hind, gracias a estas relaciones mltiples, las propagaron rpida-
mente por todos los "pases hermanos del Magreb y de Espaa.
Hasta entonces, los calculadores rabes occidentales utilizaban m-
todos arcaicos. Pero a partir de mediados del siglo IX, tambin ellos se
volvieron expertos en el clculo sobre arena" y manejaron con gran
facilidad nmeros muy elevados, pues las cifras y los mtodos de ori-
gen hind simplificaban la prctica de todas las operaciones aritmticas.
Como en el Imperio de los califas, estas cifras tuvieron al princi-
pio una forma bastante parecida a la grafa hind de origen.
Pero, con el correr de los tiempos, evolucionaron y adoptaron pau-
284
285
latinarnenu, en los pases moros, un aspecto especial, muy distinto de
la grafa r,indi,. de sus primos del Cercano Oriente:
1 t e 8 9 o
L}Zt,b,SJtJ1
1234567890
Es lo los rabes occidentales han llamado las "cifras ghobar,
pabbra que significa polvo, por el polvo fino que estos calculadores
solan esparcir sobre las tablillas para poder trazar las cifras con punta
y efectuar lada clase de operaciones.
A pesar de las variaciones existentes entre las cifras "hindi y gho-
bar, la inHuencia hind, tal Como podemos ;:preciarlo, sigue siendo
evidente en ambos casos. L;:s diferencias derivan probablemente de las
costumbresde los escribas y de los copist;:s rabes occidentales que ha-
ban desarr)llado un estilo grfico muy origin;:l: la escritura rabe lla-
mada magreb a la que haban adaptado las cifras de origen hind.
Sea C01l10 fuere, esta grafa panicular de los rabes occidentales, es
la que, desde Espaa, llegar ;: los pueblos cristianos de la Europa me-
dieval antes de dar nacimiento a las cifras que conocemos actualmente.
cslY'QtbM Inln'o"f
SI.a'fAf
JIfo'''rLtuf lItr'ln1Wb....
J
rumo

'"
811lJfcTI
.
11'.
Manuscrito fechado en 976, que lleva las nueve cifras -indhrarbigas..; se trata
de l. mencin ms antigua conocida del uso de estas cifras en Europa.
Como los rabes alcanzaron en aquella poca un nivel cientfico y
cultural superior al de los pueblos occidentales, estos signos se han de-
nominado, durante generaciones, cifras rabes ...
La primera introduccin de las cifras rabes en Europa
Ahora !'tOS queda por contar cmo llegaron los descubrimientos hin-
dle a Occidente gracias a la influencia rabe. Tal como hemos dicho,
no ocurri en un da. Ni mucho menos.
Cuando los rabes conocieron la numeracin y los mtodos de
procedentes de la India, fueron lo suficientemente inteligentes
como para apreciar sus ventajas, reconocer su superioridad y adoptar-
los inmediatarnente. Los cristianos de Europa, en cambio, se mostr;:-
ron tan apegados a sus sistemas arcaicos, tan reticentes ante la noved;:d
que hubo que esperar siglos antes de que el triunfo del algorismo,
como se conoc;: entonces al clculo escrito, fuera por fin 10t;: I y dcfi-
nltlvo.
Desde la cada del Imperio romano hasta fin;:les de la Edad Me-
dia, la "instruccin en Europa occidental, sigui siendo muy rudimen-
taria. Los escasos privilegiados que acudan a la ense;:nza primero
aprendan a leer y escribir. Luego se les explic;:ba la gram;tica, la dia-
lctica, la retrica, y a veces tambin la msica terica. Seguidamente
se les impartan clases, muy someras, de astronom;: y geometra. Y al
mismo tiempo se les enseaba a contar con los dedos y a apuntar y
leer las cifras romanas. Pero no se les enseaba nada ms y la inicia-
cin en el arte de calcular ni siquiera figuraba en el programa.
Hay que decir que la prctica de las oper;:ciones aritmticas, in-
cluso las ms elementales, no estaba ('monees al alcance de todo el mun-
do. Era un campo reservado a una casta muy privilegiada de especia-
listas, a quienes a travs de largos y fastidiosos estudios se les haba
transmitido el uso misterioso, y complicadsimo, de los antiguos ba-
cos romanos. El gran respeto que se tena a estos calculadores en aque-
lla poca dan idea de hasta qu puntO eran difciles las tcnicas
operacionales. Una multiplicacin, que un nio corriente ejecuta hoy
en pocos minutos, pod;: requerirles a estos especialistas varias horas
de trabajo extremadamente delicado. Un comerciante de la poca que
quisiese conocer el impone de sus ingresos y gastOs mensuales ten:a
que recurrir para ellos a los servicios de un especialista en clculo.
Se cuenta que un rico mercader de la Edad Media, lo suficiente-
mente enriquecido como para poder dar a su hijo una instruccin co-
mercial, fue a consultar un da a un eminente especialista para saber a
qu institucin tena que enviar al joven. La respuesta del profesional
seguramente asombrar al hombre medio del siglo xx: Si se, conforma
usted con que su hijo aprenda a sumar y a restar, cualquier universidad
alemana o francesa le servir. Pero en cambio, si quiere usted que lIe-
286
gue a multiplcar y dividir (si es que es capaz), entonces tendr que en-
viarle a las e5cue!as italianas.
Bien es certo que Italia, en aquella poca, tena un contactO ma-
yor con los -abes y los bizantinos y que sus escuelas se haban espe-
cializado mu] pronto en las operaciones complejas. En cambio, las uni-
versidades fnncesas o alemanas tOdava en los siglos XIV y XV slo se
ocupaban de las operaciones corrientes.
Por lo d ~ m s esta situacin se mantuvo sustancialmente idntica
en las administraciones europeas durante los perodos siguientes, a lo
largo de la bija .edad Media y del Renacimiento, hasta los siglos XVII
y XVIlI, tal como lo ilustrara la historia de un tal Samue! Pepys.
Era funcionario agregado de la Marina de Guerra britnica y aca-
baba de salirde la universidad de Cambridge. Luego le destinaron a la
Secretara del Almirantazgo y adquiri, en 1662, la responsabilidad de
los contratOs con los proveedores.
Este P;::sante de las Actas que posea una instruccin muy co-
rrecta fue incapaz de efectuar los clculos necesarios para verificar las
compras de madera de construccin para la Marina inglesa.
Pepys co)nsider entonces que deba volver a la escuela, o mejor,
recorrer Eurcpa, para aprender a dominar perfectamente el arte del cl-
culo. Y como) en las administraciones inglesas las operaciones slo se
efectuaban c!n tablas de fichas, tuvo que levantarse durante mucho
tiempo a las cuatro de la maana para estUdiar y asimihr las reglas
correspondieutes.
FinalmeHe consigui superar su desventaja y arrastr a su esposa
en este estudo. EstO fue lo que escribi en su diario a finales del Ao
de gracia 1663: "Mi mujer es ahora capaz de efectuar con facilidad su-
mas, restas e incluso multiplicaciones. Pero no me atrevo todava a per-
turbarla con la prctica de las divisiones.
Es comprensible que durante mucho tiempo a los hombres ejer-
citados en el arte de! clculo se les haya considerado como magos do-
tados de pod:res casi sobrenaturales ':'.
~ En ciern medida, el respeto que despertaban en la poca los calculadores se
ha mantenido h:lSta hoy, ya que el comn de los mortales confunde siempre la aptitud
matemtica con la habilidad y la rapidez en el manejo de los nmeros. A qu mate-
mitico no la h'll dicho el menos una yez en el curso de su carrera: "Como sabe ma-
temticas, podr realizar esta operacin en menos de un minuto!. Pero esto es una iro-
na involuntaria Exceptuando algunos grandes matemticos Wallis, Euler, Gauss y
Ampere que tanbinfueron hbiles calculadores, la mayora de los expertos en esta
cicllcia no tieneD mayores dotes en este campo que los dems hombres y experimentan
:as mismas difidtades. A la inversa, el poder calculador que posean ciertos indivi-
duos excepcionaes como Tom Fuller, Henri Mondeux o Inaudi, no prueba nada sobre
su inteligencia l1i su capacidad para estudiar las matemticas.
Un calculador profesional realizando operaciones con fichas en el baco. Segn una ilus-
tracin europea del Renacimiento.
Sin embargo, mucho antes de la poca de las Cruzadas, los pue-
blos occidentales hubieran podido aprovechar plenamente las inmensas
ventajas de! clculo hind llevado por los rabes hasta las fronteras de
Europa desde el siglo IX.
Esta posibilidad se la brind a Europa uno de los suyos, que no
era precisamente cualquier persona. Hacia el ao mil, un monje fran-
cs, sediento de cultura, pudo haber desempeado un papel semejante
al del samnida al-Khowarizmi en el mundo arbigo-musulmn, y ha-
difundido en el occidente cristiano los descubrimientos hindes in-
troducidos un poco menos de dos siglos antes en Andaluca. Pero este
monje no encontr seguidores entre los suyos.
Se trataba del monje francs Gerbert d'Aurillac, que en el ao 9 9 ~
fue nombrado papa con el nombre de Silvestre 11. Naci en Aquitania
hacia el ao 945 e ingres en el conventO de San Grauld d'Aurillac don-
de destac rp;damente por su pasin por los estudios. Dotado de una
penetrante inteligencia y de una vivsima curiosidad cientfica, se inici
en las matemticas y la astronoma. Luego, aprovechando una larga es-
288
uncia en Espaa, estudi con los maestros rabes que le ensearon a
utilil.lrel ;Jstrolabio, y le revelaron susistema de numeracin y le mos-
traron sus mtodos de clculo.
Quier: la ;eyenda que el futuro Papa del ao mil llegara a Sevilla
y Crdob:Jy se introdujera en las universidades rJ.bes disfrazado de
peregrino nU$ulm,1. No es del todo imposible, pero sin embargo re-
sultams vlrosmilqueGerberthubierapermanecidoen la Espaacris-
-tiana, en dmonasteriodeSanta Marade Ripoll, puesaquella pequea
ciudad catalana eraya unaclebre mediadora entre los mundoscristia-
nos y musulmn y, con toda probabilidad, Gerbenpudoencontrarah
los profesa-es que necesitaba.
En cUllquier caso, hay un hecho cierto: a su regreso a Francia,
Gerbertpcsea toda la ciencia requerida. Entre el 972 Yel 982, le en-
contramosen Reims, donde dirige la escuela diocesana. Su enseanza
tiene entorces una influenci3 preponderante sobre las escuelas de su
tiempo y suscita nuevamente la :tficin por las m3temticas en Occi-
dt:nte. Sin duda alguna,sepuedeafirmarque Gerbertd'Aurillaces uno
de los primeros que introdujeron las cifras rabes en nuestra cultur:t.
Pero &sgraciad:tmentc slo bscifras irabes, no el cero, ni los m-
toJos dedculoorigin.anos de la India.
Qu psen realidad?
Lo quecurri fue que cada vez queGerbenquiso hacervaler los
procedimientosindo-rabes,se enfrenta unagran resistencia. Casi to-
dos los clq;os de la poca, que se consideraban los dignos y fieles he-
reJeros de J gran tradicin romana, no podan admitir fcilmente la
superioridaJ de otra tradicin. Sin duda, los tiempos no estaban toda-
va maJuro; para una revoJucin de este tipo.
En est, pr,mera etapa, las cifras rabes introducidas por Gerbert
!'lo fueronutili7.adas para simplificar el uso de las antiguas tablas de
clculo del tiempo de los Csares. En vez de colocar, en cada
baco, nntosguijarroscomo unidades en el ordencorrespondiente,
se les ocurri utilizar fichas de huesodecuernoque llevaban grabadas
las cifras;rbes del 1 al 9. Estas fichas recibieron cada una un nombre
individual:
(D000
/gn ArclrILl Ormis A riJas Quimas Cal/s Zems Temenitll Cde:nris
A partirdeese momento,en cadacolumnadel baco, asreestruc-
turado, se por ejemplo, seis, siete u ocho guijarros por
una ficha cm la indicacin cifrada del nmero 6, 7 u 8.
2'J0
Naturalmente, en aquella epoca, nadie eXplTllnenW IJ neceSidad
de utilizar el cero, pues el uso del baco de columnas permita pres-
cindir de l. Para representar el nmero 9078, bastab.l con colocar la
ficha "8,, en la columna de las unidades, la ficha 7" en I.J de las dece-
nas, la ficha 9" en la de los millares y nada en la l(,lunlna de la,
centenas:
101 0101
La primera difusin de .rabes en CkcidclI(!'. 110 sr:
como hubiera podido pensarse, de manera libn:sca, lll/l' ;ra':las .11
usodeesasfichas. Esdecir,dichascifras fueron transmitidl' ene!'.l
ca (siglos Xal XI!) porva inicitica, pues esa cbsede d-p<I)uvo se cn-
contraba entonces exclusivamente en mall
e
,\de' un lil1'""!,, 1l1lll'n.) .k
especialistas.
Las cifras importadasporGerben,fueron
mada famasa, en las fichas del de 10.\ .1I10S IUUlJ .\l
n
UI1\\' gra-
badores llegaron incluso a sustituirla forma correctadel arquetpo ini-
cial por una grafa que les pareca ms "lgica. As quc muchas veces
se mostraba el reverso o el lateral por el anverso.
Para hacerse una idea, basta con echar un vistazo a la forma de la
cifra 4, tal corno fue importadaporlos rabes y a algunas de las diver-
sas variantes posteriores de dicho nmero:
Arquetipo (Esp.. a. s. X): r){
._-
r-t.r
-----
re-
f-'-

r
UMOGES FLEURY LORRAINE AUXERRE REGENSBURG C!I/\RTRES
----
Siglo XI XII S.;:I" XIII
Un5 podamuy bienestarcabezaabajo. Yendeterminada regin,
el 9 poda esta inclinado sobre el lado derecho o izquierJo mientras
que en otras estaba colocado como un 6.
Bien es cierto que, en unapoca en la que se desconoca cualquier
tipo de normalizacin, eralgico que los estilos variaran de un graba-
dora otro, de una provincia a otra e incluso de una generacin a otra.
Estadiversidad de criterios tambin existi entre los escribas y los
grabadores de inscripciones sobre piedra de la India y de las civiliza-
291
... ,v.. ", ,,"115U'" U<:' ,ul <:"(1;; UI;; r.:ila. en caUa n:gloll, caua cual mouela-
b; \; forlT1l inicial de las cifras segn sus propias costumbres y sus
i nquictude: estticas, creando as series grficas aparentemente ori-
ginales.
Tamb en se ha podido observar una pluralidad parecida en el mun-
do musu!rrn, cuyos escribas y copistas adaptaron las mismas cifras a
los diferen les estilos de la escritura rabe.
:- .--r,-:::-1
! S \ In:' ',':'11 :a C'.W Q'" At" OT" JI1 l? .
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1:'1> I '111 T n; I"tJ$ UA lt1.f 10 I , .. ;
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r
:
,
( :
l
I
los -Aplces. de la Edad
Media en un manuscrtto
latino del siglo XI.
Por lo tanto no haba razn alguna para que entre los escribas y
los grabadores del Occidente cristiano no se manifestara tambin una
diversidad semejante. Pero aqu ocurri algo ms: en muchas ocasio-
nes las pier.ls fueron colocadas en las columnas del baco sin que se
tuviera en Clenta el sentido original del dibujo. De tal manera que "las
formas aparentemente irreducibles que tena cada cifra desde el si-
glo X hasta el siglo XII, cas se han superpuesto despus de una rota-
cin sobre s mismas de un ngulo variable,. (Guy Beaujouan ").
" Guy fl"aujuan. Recherches sur I'his/oire de l'arirhmtique du Moyen Age.
Cap. 11. Ecole nalonal des Charus. Exposiciones de las tesis de la promocin de /947.
La solucin hubiera sido m:1rcar con un punto o una raya la parre
de abajo o de arriba de cada ficha de hueso. Pero a los usuarios oc! sis-
tema no se I-:s ocurri hacerlo, y la confusin fue rpidamente irreme-
diable. Se limitaron a diferenciar las dos nicas cifras que podan en-
tonces dar lugar a confusin en una misma serie numrica: se atribuy
por tanto al 6 un trazado que segua siendo anguloso y se conserv
para e19 una forma muy redonJeada.
Habr que esperar hasta el perodo posterior a las Cruzadas, mar-
cado por el abandono de las formas anteriores y por la vuelta a las gr;-
fas de origen, para asistir a un; estabilizacin progresiva de bs
da cifras rabes. A partir de los siglos XIII y XIV, stas adquirieron el
perfl definitivo que les conocemos hoy. El mismo Gutenberg, al in-
ventar la imprenta hacia 1440, no cambi nada sustancial. Este descu-
brimiento slo fijar la iorma de estas cifras segn prototipos muy de-
finidos )' adoptados de una vez para siempre...
Fechas I 2 4 6 7 g 9 o
la segunda forma de ...
las cifras europeas.
siglo
XII
1
.,
?.J(!I

G 7 1,
9
G ,
D
si;lo
XIII
siglo
XIV
1
,
J ){ tt

G/\8
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G 1 8
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xv
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? JI
h"i.
1524
'---
,
Z :3 .t 5
,
A S 9
'"
Uno se podra imaginar que con el papa del Ao Mil s(' abra una
era totalmente nueva para Europa y que los cristianos Iban pronto a
realizar todo tipo de progresos gracias a la numeracin importad:! del
mundo arbigo-musulmn. Pero esta es una ensoacin de historiador
que la ignorancia y el absoluto conservadurismo de los europeos de
la poca disiparon en seguida. Bien es cierto que a partir de finales del
siglo x, accedieron a las cifras modernas, pero el uso que hicieron du-
rante ms de 200 aos fue de los ms primitivos y slo sirvIeron para
simplificar los mtodos arcaicos.
Sin embargo, algunos calculadores, an ms conservadores que los
dems, consiguieron oponerles una viva resistencia. Prefirieron grabar
en sus fichas de cuerno las cifras romanas de 1 a 9 a imprimir .,Jos sig-
nos diablicos de estos secuaces de Satans que son los rabes. Se lleg
292
293
incluso ; nurmurar que Gerbert fue un alquimista y un brujo y que,
cuando se march a degustar la ciencia de los infieles sarracenos, segu-
ramente drbi vender su alma a Lucifer. Durante siglos, dicho sabio
iu e objctode tan grave acusacin, hasta el punto que, en 1648, la au-
torid;d pcntificia estim necesario que se abriera la tumba de Silves-
tre 11 p;racomprobar si seguan ah los di;blos del Infierno.
rl bacistas C!mtr<l i1lgonstas: una batlla del Renacimiento
F/Jltllmnilt. 111 (Ti,tltmd(/d, Ctlrlsat!/ dc n'Zllr ante ItI osamcnta dI' \JI5
IIIt/I/Pes, ,Milit 01 milSd (1 la tllm/M del Salvador, p'lra comprobllr por
1.:a que el sepulcro est/Ja vaco y que Cristo ya h,la re511C1-
despert del torpor de fa muerte. Europa volvi a la (lC-
1/'i.:uJlul dc la eXistenCIa. Fue un renaCimiento febril de las artes y de las
Clenci,lS. ciudades volvieron florecer. Cimabue descubri nueva-
mente el ,1}(1g,1do ,rfe de la pintura, y Dante el de la poesa. Entonces
algunos esirtus audaces como Abe/ardo y santo Toms de Aquino se
atrevIeron. introducir en el catolicismo las ideas de la lgica de Aris-
tteles y fr.r creada la filosofa escolstica ... Por fin lleg el alba y Eu-
ropa, de nievo tranquiliZada, empez a sacar provecho de sus dones y
a crear el onocimiento de la naturaleza basado en la independencia del
pensamlen,a ...
Este Frodo. que como acaban de ver fue magnficamente resumi-
do por el rratemtico Cad Jacobi (18::>4-1851) en su Discurso sobre Des-
cartes, es c>nocido en la Historia bajo el nombre de Renacimiento eu-
ropeo_ Se cistinguir por la reaparicin del Saber y el florecimiento de
las grandesuniversidades de la Europa occidental y, al mismo tiempo,
por la segunda difusin de las cifras rabes. Esta poca asistir a la gran
vu IgarizJci >n ya la estabilizacin definitiva de la forma de estas cifras,
antes de c01c1uirse con el triunfo del clculo de origen hind.
Este ananecer despunt bajo la Cruz en tiempo del rey Ricardo
Corazn d: Len. Reconquistar la ciencia y la cultura no era del todo
el objeto dt IJs Cruzadas. Y sin embargo, ste fue exactamente el re-
sultado de aquellas insensatas guerras. Desde 1095 hasta aproximada-
mente 127C los poderosos prncipes y c;balleros cristianos trataron de
im poner pcr la espada su tradicin y su religin a los infieles de Orien-
te. Pero en contra del resultado esperado, los cruzados volvieron enri-
quecidos el fondo cultural que haban ido a combatir a Tierra San-
ta. Esto pe!miti al fin realiz2r el progreso que ni la ciencia ni la pe-
dagoga de Gerben d'Aurillac consiguieron imponer a Occidente dos
o tres siglO! Jntes.
Gracias a Jos numerosos intercambios con la cultura musulmana
que estas guerras implicaron forzosamente, algunos clrigos del squi-
to de los cruzados aprendieron el clculo segn el mtodo de samni-
da al-Khowarizmi. trazando en la arena sin utilizar las columnas
del baco de polvo. Los primeros algoristas europeos acaban de apJ-
recer a las puertas de Jerusaln. Pero. al contrario de los "abaclstas".
stOs se vieron obligJdos a adoptar el cero para sealar la falta de al
guna unidad. Esta vez, las cifras r;bes iban a penetr;r en Occidente
as corno el cero y las del c.lculo de origen
El otro cont;cto con el nll.ndo musulmn se produjo del otro hdo
del Mediterr;llleo y umbin fue el1 grall parte la C:lusa de \. r,'ap.lrici')ll
del Conocimicnto.
Desde fin:lles de! siglo XI, la ;ctivid:ld de los tradUCforl'S y de In,
recopiladores de obras r;bes o de obr;s grieg;s o tr;Jm:I(\;s en
este idioma floreca en Esp;i'l;. Los contactos cultur:lles entre ;mbos
mundos se haban vuelto cada vez ms frecuentes y c;da da aumenta-
ba el flujo de europeos deseosos de instruirse en matemticas, astro-
noma, ciencias naturales y filosofa.
De manera lenta pero segura, esta poca (siglos XII-XIII) llev a Eu-
ropa, por esta va, al conocimiento de las obras de Euclides, Ptolomeo,
Aristteles, al- Khowarzmi. al-Biruni, y muchos otros. Y entonces
empiezan los cristianos a traducir a su vez al latn todo lo que
encuentran.
Tanto unos corno otros, los cruzados que sitiaban Jerusaln o los
sabios que residan en Toledo, estaban firmando l; condena a muerte
abacismo en un plazo ms o meno.s largo.
De vuelta a sus hogares, no disimularon su entusiasmo por el pro-
cedimiento trad icional, que Sq;U.lll por Ol r; parte sin entender. En IU-
siasmo que supieron comunicar a sus discpulos que cada da eran m:s
numerosos y cuyo origen era de 10 ms comn..
Este movimiento se acentu :l principios del siglo XII!, gr;ci;s a b
decisiva influencia de un gran matemtico italiano: Leonardo de Pis.l,
ms conocido con el nombre de Fibon;cci. Este visit el Afrca mu-
sulmana y viaj al Cerc;mo Oriente. Ah conoci a los maestros r;llJes
y se hizo explicar a fondo su sistema numrico, las regl:ls del c:lcllJo
algebraico y los principios fundamentales de la geometra. Valindose
de esta ciencia, redact en 1202 un notable tr;Udo que se transform
rpidamente en el breviario de todos los partidarios del algorismo y
.que tambin contribuy mucho a la difusin y al desarrollo del lge-
bra. Dicho tratado explicaba todas las reglas del clculo cifr:tdo en b
arena, pero su autor le dio le curioso nombre de Liber Abad (<<Trata-
do del Abaco,,). Sin duda quiso evit;r as las iras de los que entonces
294 295
posean d monopolio del mbito numrico y que preconizaban ante
todo el Illculo en el baco de fichas.
El clculo a pluma por medio de las -cifras rabes- en
una ob!? impresa del siglo xv.
En OIalquier caso, a partir de ese momento, los enTUsiastas del
clculo mlderno fueron cada vez ms numerosos y la balanza empez
a inclinar 'C sensiblemente a su favor. Era el inicio del movimiento de
la democrltizacin del clculo en Europa.
Sin e nbargo la batalla estaba an muy lejos de ser ganada. La re-
sistencia ~ g u a siendo muy viva y los encarnizados defensores de la vie-
ja tradicil no se rendan.
la disputa entre los .Abacistas-, partidarios del clculo con fichas en la tabla de rontar, y
los .Algoristas., defensores del clculo a pluma por medio de las cifras -rabes-o Ilustracin
de una obra inglesa de principios del siglo rn.
Los calculadores profesionales de la poca que practIcaban las ope-
raciones en el baco, queran. en efecto, guanl:!r celosamente los ,lrcanos
de este arte: preocupados por preservar su monopolio y al ver amena-
zado su medio de vida, no queran ni or hablar de estos mtodos re-
volucionarios que ponan a las operaciones aritmticas al alcance de
cualquiera.
Pero haba otra razn, esta vez de ndole ideolgico, para el re-
chazo de la numeracin indo-rabe.
Desde el renacimiento del Saber en Europa, la Iglesia (que culti-
vaba entonces un clima indefinido hecho de dogmatismo, misticismo
y servilismo frente a las palabras consagradas, y cuyas principales doc-
trinas fueron el pecado, el infierno y la salvacin del alma) puso b:tjo
su control la ciencia y la filosofa. Exigi que su evolucin estuviera es-
trictamente sometida a la fe absoluta en sus dogmas y que su estudio
estuviese en completa :trmona con b teologa.
En lugar de liberar a los espritlls curiosos, este .qber revisado los
encaden y durante varios siglos fue la causa de mllchas trahedias.
As, ciertas autoridades eclesisticas hicieron correr el rumor de
qu e, al sertan fcil, tan ingenioso, e! clculo de los rabes deba de te-
ner algo rrigico, incluso algo demonaco: slo poda proceder del mis-
msimo S:lIJns en persona.
De aH, a enviar a discpulos demasiado entusiastas de Fibonacci a
la misma '\Oguera que las brujas y los herejes, slo hubo un paso que
algunos ilquisidores se apresuraron a franquear en muchos sitios.
Por Gra parte, la propia etimologa de nuestras palabras cifra
y
y
cero lo :lemuestra de forma evidente.
Cuanlo el cero
rN'{)n1emos que tue en el Sl-
Estos constituan todos
de la palabra Sifr (<<el n-
al .Sunya* de origen hind.
Sl Leonardo de Pisa (hacia 1170-1250) le dio el
nombre ce zephirum que ser utilizado hasta el siglo XV. Despus de
algun3s mJdificaclOnes, esta palahra se transform en el italiano zefiro,
que al fin i1 dar nuestra palabra cero a partir de 149J.
Pero de la palabra rabe Sifr proviene tambin la palabra cifra que,
desde hac menos de 500 aos, es la denominacin con la que la ma-
yora de bs lenguas occident31es designan cualquiera de los signos b-
sicos de 1..:1 sistema de numeracin escrita.
Junte a la transcripcin latina de la palabra rabe se utiliz
uno ti otn de los vocablos que figuran a continuacin:
Xli). l. fueron
Sifra, Cifra, Cyfra, Tzyphra, Cifre, Cyfre, etc.
Clarlil est, dichas palabras slo se usaron al principio en el senti-
do de cerl). Y en el XIll, en Francia, tachar a un hombre de Cyfra
de angorr:;mo:. (o de "Ofra en era un grave insulto pues
era como
Ms tarde, por ejemplo, la ortografa del trmmo francs cifre se
transforlr en una primera fase hasta llegar finalmente a chiffre. Pero
a princip"Ds del siglo xv, esta ltima pal:tbra segua entendindose en
su acepci m original, la de cantidad nula. Slo a partir de 1491 ad-
quirir el sentido que le conocemos hoy.
En r'lernania, la palabra Ziffer, que tiene el mismo significado que
el francs moderno chiffre, proviene tambin dd rabe Sifr, pero a
travs de a transcripcin Ziphra o Ziffra (para decir cero en este idio-
ma se emplea hoy en da la palabra die Null).
Vari.)s idiomas han conservado el rastro del significado primitivo
de la pabbra: en ingls, cipher ha designado durante mucho tiempo el
cero (hoy se utiliza zero), mientras que para las cifras" se han usa-
do las paabras digil. figure y numeral. Y en portugus, cifra significa
tanto cero.. ..:;umo signo de numeracin. En cuanto al espanol, Uti-
liza la palabr.l afra para una cifra y el trmino cero para cero.
Por qu se asimilaron ambos conceptos?
Para comprenderlo, debemos volver a la reaccin de las autorida-
des catlicas, en la poca de la baja Media, frente a las cifras y a
los mtodos de clculo i
a un autntico veto eclesistico y a un movimiento de-
fensivo por parte de la casta de los calculadores profesionales. que se
mantendr en algunos lugares hasta el siglo xv.
De hecho. parece que la Iglesia no quera hacer nJda para fa.,:ore-
cer una democr.ltizacin del dlculo que seguramente le supondra la
prdida de su monopolio en materia de enseanza y, por consiguiente,
la prdida de poder. Prefiri que el clculo siguiera sier,do una prerro-
gativa de los que, a su vez, eran casi todos clrigos suyos.
As pues las cifras rabes siguieron estando prohibidas por cierto
tiempo. Tamo es as que los aficionados al clculo moderno tenan que
practicarlas a escondidas, como un secreto.
Posteriomlente, el clculo escrito, en la arena, adquirir bastante
difusin entre el pueblo, quien se dio cuenta del papel fundamental que
desempea en este mtodo la chifra cero. Hasta el punto que la tra-
dicin popular utiliz en adelante esta palabra para referirse a todo el
sistema. Por esta razn esta palabra ha llegado a adoptar bajo sus di-
ferentes formas el sentido que posee en la actualidad en la mayora de
los idiomas occidentales.
Pronto empez a producirse una grave confusin entre el sentido
de la palabra CIfra de la tradicin popubr y el sentido que los eruditos
daban al mismo trmino: para unos, cifra significaba signo de nume-
racin y para los otros significaba nada. Los sabios intentaron en
vano que triunfara el significado original. Pero finalmente se inclina-
ron ante la presin popular y zanjaron el debate adoptando para la nu-
lidad" el trmino parejo italiano, zero.
Cuando decimos cifra,., la propia palabra {aunque en un
figurado) nos traslada a aquella turbia poca de la historlJ europeJ, pues
significa precisamente una escritura secreta (es deCir unJ escriturJ co-
dificada, cuyos signos y palabras son, en su mayor parte, cifras en
sentido .
Ahora comprendemos por qu Montaigne, en pleno siglo XVI, no
saba calcular ni con fichas ni a pluma".
En realidad, la disputa de los Abacistas (enconados defensores
de las cifras romanas y de! clculo en el baco de fichJs) y de los .. Algo-
ristas (partidarios del clculo cifrado de origen hind) dur varios
siglos. El baco se sigui utilizando incluso despus de la victoria de
298 299
Grabado en '!ladera que adorna la Margarita Philosophica de Gregorius Reish (Friburgo,
1503): la Artmtlc.a (simbolizada por la mujer de pie en el centro) parece zanjar el debate
entre .Abacitas> y.Algoristas.; en efecto, ella est mirando hacia el calculador Que usa
las cifras .abes (cifras que, por otra parte, tambin estn reproducidas en su vestido)
s mbollzando el trlunfo del clculo moderno en la Europa oa;idental.
los nuevos mtodos. Todava Se' C'nsC'aba en el siglo XVIII, y la gente,
porprudencia,sigui todoslosclculosefectuadosaplu-
marepitindolosen la tabla de fi.:hJ.s. Porsu partelos funcionarios bri-
tnicos de Hacienda slo cono.:i.m ese mtodo para calcular los im-
puestos de sus contribuyentes. C... los ingleses llamaban a dicha ta-
bla exchequer (<<tablero) an d.l, el ministro de Hacienda de su
Graciosa Majestad tiene el ttult1 de C:l1lciller del Tablero.
Haca ya mucho que el c.ikllll) .1 pluma haba conquistado a los
debidoasu f1a!!rantt.' superioridad. Peroa los comerciantes,
al fin y al cabo ms conserva-
dores, les cost muchsimo sep.Ir.use del baco.
La Revolucin francesa fue b que'
y al fin se percataron de que .lsi ':0010 un peatn lbrado de cual-
quierpesotieneventajasobreel que' lleva unacargapesada, asel clcu-
lo con ,ifrasaventaja a los clculos .:on las fichas dela tabladecontar".
En aquella poca se prohibi en la" escuelas y administraciones el uso
del baco.
Apartirde este momento el c.lculo y la ciencia modernos pudie-
ron desarrollarse sin- trabas. Acababan de fulminar para siempre a su
temible y tenaz adversario.
JOI
300
Conclusin
MAS ALLA DE LA PERFECCION
Por ltimo, y tras una larga historia llena de rebotes, invenciones, re-
trocesos, olvidos, encuentros e incluso yuxtaposiciones de sistemas di-
{cremes que provocan la chispa del genio creador, qued completado
nuestro sistema actual: la numeracin decimal de posicin.
La primera pregunta que cabe formularse es la de si esta historia
cst realmente acabada. Ha sido tan larga y tortuosa que muy bien po-
dran producirse nucvos rodeos.
Pero no los habr.. Nuestra numeracin de posiCIn es un sistem.1
definitivamente perfecto, acabado, porque es el que tiene mayor eco-
nemia de y permite apunt.1r racionalmente cu.llquic,:, nmero,
por muy elevado que sea. Tambin cs, p lo hemos visto, el sistema
ms eficaz que pueda haber pue:, permite qlle wdos practiquen b
ari tmtica.
Con la aparicin de los ordenadores y de bs cl!cui:ldor,ls electr-
nicas de bolsillo de cristal lquido, hemos asistido a cierta evolucin en
la grafa de las cifras, que las ha esquematizado de una manera que sin
duda hubiera horrorizado a los calgrafos de antao. Pero, en reJlidad,
esta simplificacin de las formas no ha pretendido modificar la estruc-
tura de las cifras: han sido remodeladas as, bien sea p.lra responder a
las limitaciones impuestas por los procedimientos fsicos de viSUJliz.l-
cin, bien para que cada signo pueda al mismo tiempo contener los ele-
mentos de informacin codificada apropiados para que puedan ser iden-
tificados por una mquina capaz de leerlos y presentar un perfil gene-
ral reconocible por el ojo humano.
Ciertamente, como lo hemos visto en repetid:ls oc,lsiones .1 lo br-
de estas se podra pcns.lr en otr.1 base: la b.lsl' 12 por ejcm-
30J Digitalizado por: I.S.C. Hctor Alberto Turrubiartes Cerino
plo, o mclu;o la base 2, como se ha hecho para los ordenadores elec-
trnicos acnales que, generalmente, slo conocen sistemas fsicos dedos
estados (ma;netizacin, perforacin, paso de corriente...) quea su vez,
estn simbo porlas doscifrasOy 1. Peroesto nocambiara para
al sistema en s, que seguira estando sujeto al principio de posi-
cin, seguira poseyendo un cero y sus reglas operacionales seguiran
siendo las qle ya conocemos.
Los av;:tares de la representacin de los nmeros hasta
sistema ac;-ndo, revelan, en un campo restringido aunque no
infinitas cor;ccuenci;s, un autntico progreso.
El ser IUIll.lllO se ha cuacrcrz;ldo, desde su aparicin, por el he-
cho de que mne las fuer7.as de la naturale7.a al servicio de su expan-
sin, dc ":pervivencia yde su dominiosobrelasdemsespecies, des-
cubriendo h, leyes de dichas fuerz.as mediante su accin sobre su en-
torno. En yo de ser guiado por un instinto implacablemente progra-
el .1cta, husca entenderel "porqude las cosas", refle-
Xlon.1 v crC.l
En su "Los animales desnaturalizados, Vercors cuenta un
hecho muy !'ignificativo a este respecto.
Una inu'ldacin acaba de destrozar un valle donde viven una tri-
bu de hombes "primitivos y una colonia de castores. Movidos por
su instinto h:reditario, los roedores construyen entoncesuna presa s-
y ponensus chozas a cubierto. Los humanos, en cambio, guiados
porsu gran suben a la colinJ sagrada para rezar a sus dioses e
implorarsu proteccin. Lo que naturJlmenteno impide quesu pueblo
seJ dcstruidr;por las aguas...
El comfOrtamiento de estos hombres parecer a priori absurdo.
Pero, pensr\lolo bien, en realidad hubo en ellos algo ms profundo
quecontena en ciernes toda la civilizacin futura:mlentaron compren-
der las vcrdalcms C,lUsas de su desgracia. Ciertamente se equivocaban
al dar una cx)licacin religiosa y fantstica J la catstrofe. Pero, a pe-
sar de las ap;;riencias engaosJs, su proceder ha ido mucho ms lejos
queel de los c.,stores, que era puramente instintivo. La humJnidad ha
pasaJo c,<ta etapa. Sabemos a dnde le han llevado todas esas
tribulaCiones
Novamos a recordar aqub histOria y la evolucin de nuestra es-
pecie desde I1 hominizacin. Pero s hay que recordar algo (que no
siempre ha p;recido evidente), que el hombre es siempre un ser inteli-
G'ard Verrousl en su conferencia .Dela mailrise du feu aune rvolu-
M.U.R.S. diciemhre 19Rt.
gente y social y que lo que le dzjerenCla de Los ammales superzore5 es,
ante todo, el predominio de lo adquirido sobre lo innato.
Sabemosque porrazones polticas, a menudocriminales,este pro-
blema ha sido objeto de grandes supercheras organiz.adas, encJmina-
das a ponerde manifiesto la supuesta superioridad de una raza o de un
pueblo sobre Otros. El racismo y bs mentiras han originado la mayor
barbarie de todos los tiempos y han llevado al matadero a millones de
inocentes, y el espectro de dicha monstruosidad sigue, por desgracia,
atormentando JI mundo decenas de aos despus de la destruccin del
nazismo.
La historia de las cifras indic;, al menos en estc campo p:rticular,
que la mteligencia es universal y que el progreso tiene cabida en el acC/'-
vo mental, cultural y colectIVO de la humanidad.
Desdeel hombre de Croman, o desdeel supuestohombre "pri-
mitivo" que slosabe contarcon su cuerpo, hasta el hombremoderno,
no ha habido ninguna modificacin fundamental del ccrebro, sino un
enriquecimiento cultural del equipo mentaL Hasta el punto de que,
como hemos dicho en la introduccin, el uso de bs cifras y de la arit-
mtica elemental nos parecen a menudo una aptitud innata y evidente
de la mente humana. Probablemente esto fue lo que hizo afirmar al
gran matemtico Leopoldo Kronecker: Dios ha creado el nmero na-
tural, el resto es obra del hombre>. Cuando,en realidad, es una inven-
cin,comolo ilustra esta famosa frase del filsofo alemn Lichtenberg:
El hombre empezpor el principIO: "todamagnitud es igu;] asmis-
ma" y acab midiendo el sol y las estrellas.
Se tratJ de una invencin puramente humana. Ninguna divinidad
tutelar, nmgn Prometeo, ningn extraterrestre iniciJdorse ]a ha rega-
lado a la humanidad.
Dicho sea de paso, aqu los mitos difundidcs por cierta literatura
vocinglera sobre unos extraterrestres civiliz.adores, encuentran un fuer-
te escollo. Una civilizacin cienrfica y tecnolgicamente adelantada,
procedentedeotrolugJr, en vezde esas misteriosas tcnicas para erigir
megalitos, hubiera regalado a los humanos la numeracin de posicin
y el cero. Pero esto no ha sido Js, como lo demuestran la prolifera-
cin de documentos sobre la inmensa variedad de sistemas numricos
de la historia.
Estainvencinhumana,profundamentehumana,es tambinla ms
universal. En ms de un sentido, podemos decir que fusiona a la
manidad. Nohahabido ningunaTorrede Babeldelos nmeros: Mien-
tras que existen ms de cuatro mi] lenguas las cuales varias cen-
tenas estn ampliamente extendidas- y varias decenas de alfabetos y
de sistemas de escritura para transcribirlos, hoy slo existe un sistema
304
"",-.v ""liU'"L1,1LIUII cuyos baSlcos constituyen,
por as decirlo. un esperanto visual: el hecho de que personas-euro-
peos, asrticos, aricanos u oCt!nicos- (jut! nopueden comunicarseen-
tre s m.diante la palabra, se entienden fcilmente en cuanto escriben
los nmIros con las cifras O, 1, 2, 3, 4... es uno de los rasgos ms no-
tables d. nuestro sistema numeral actual. En una palabra, las cifras
consttuJen hoyen dael nico y autnticolenguajeuniversal. Los que
considennalascifrascomoalgocompletamenteinhumanodeberanre-
1
flexionarsobre
I
L.l ;vencin y h democratizacin de nuestra numeracin de po-
SICin h::n tenido consecuencias incalculables para las sociedades hu-
I
manas, pJrque han facilitado la eclosin de la ciencia, de las matem-
ticas y el: las tcnC;H.
Hanpermitido.en particular,la invencin y el desarrollodela m-
quinadecalcularo de tratamientodeinformacin. Al principioera me-
cnica, ct)n Leonardo da Vinci, Schickhard, Pascal, Leibniz, Toms de
Colmar. Ihhha!?,e, Lon Bolle y tantos otros, luego electromecnica
L'on Holhith,Torres Quevedo, Stibitz y Aikcn, y finalmcnte electr-
nica con furing, Atanasoff, Mauchly y Von Neumann.
Sin embargo, todos los ingredientes necesarios para el montaje de
un.1 vcnJdera calculado'ra mecnIca (palancas. tornillos, engranaes,
ruedas aUltadas, ete.) eran conocidos y utilizados ya en la Antigedad
por mgeneros y sabios como Arqumedes, Ctesibios o Hern de Aie-
jandra. fero con numeraciones escritas comolasquese usaban enton-
ces, era imposihle concebir, y mucho menosconstruir, tales mquinas.
Hayqueaadirque la tecnologa dela poca tampoco lo permita
y que hu>0 que esperar hasta principios del siglo XVII, cuando se pro-
dujo el gIJn desarrollo de la mecnica relojera en Europa, para asistir
por fin a los primeros logros en ese campo. Pero sin la numeracin de
posicin r el cero, Wilhelm, Schickhard y Blaise Pascal habran sido
incapacesde imaginarlosdispositivosdesusmquinasdecalcular. Este
ltimo, pt)r ejemplo, nuncahubieratenido la ideadeconcebirni un re-
portista (trinquete con contrapesoque adelanta bruscamente una clavi-
jaal ca\cuadordel orden deunidadessuperior,cuandoaquel al queco-
rrespondepasa de la clavija ,,9 a la clavija "O despus de una vuelta
completa)ni un {{)(,dizador (dispositivo compuesto, para cada orden
unida<is, de un cilindro que lleva dos numeraciones inversas de O
a 9, una p1ra las sumas y otra para las restas).
Sn el crro y el principio de posicin nunca se hubieran podido so/U.,
donar ni ti problema de la mecanizacin ni el de la automatizacin del
clculo. P.roaqu ya entramos en otra historia: la que llev primero a
las calcubloras electrnicas y a mquinas programadas para el tra-
306
tamiento de la informacin (jllC desemboc en la invencin del
ordenador,
Noobstante, vamos a intentaraveriguar si el sistema numrico de
origen indio est realmente terminado)' en qu aspectos ha podido ser
completado, incluso rebasado. Esto nos va a llevar, brevemente, ms
all .del campo de las cifras, hacia el universo de 105 nmeros,
Ante todo tenemos que destacar que dicho sistema, a diferencia
decasitodoslosanteriores, permiteescribirsencillamentecualquiern-
mero natural, por elevado que sea. Sin embargo, a fin de no compli-
carse la existencia, los sabios de nuestra poca han adoptado para los
nmerosmuyelevadosunapunteal quedenominanCIentfica. quecon-
siste en expresar el nmero en trminos de potencias de 10. Por ejcm-
plo, I 000 se escribir 10
3
, un milln [0\y mil millones, 10'1 (el expo-
nente indica el nmero representado). Bastarn tres smbolos ah don-
de la escritura normal necesitara diez. Pero slo se trata de una no-
tacin abreviada que no modifica en nada el sistema numrico empica-
do. Noobstante,es algo ms que una simple esteno.:,rafa, puescst su-
jeta a las reglas de la operacin lbmada cxponcnciaciim a
la potencia) que desempea respectO a la multiplicacin, un P;pel pa-
recido al de esta ltima respecto a la suma:
a
m
X a" a
m
... ,,; amia" am- n; faM]n = atnn.
Gracias a esta notacin, un nmerO muy elevado como:
72 965 000000 000000 000 000 000000000 (27 ceros)
se escribir de manera ms econmica:
72965 X \027,
lo que significa sencillamenteque basta con aadir 27 ceros al nmero
72965 para conseguir la expresin completa del nmero,
Incluso se puede utilizar una notacin con coma flotante, po-
niendo el primer nmerO en una forma decimal que se completa con
la potencia de 10 apropiada. As, el nmero anterior'ie podra escribir
de la siguiente forma:
10
31
7,2965 X
(en este caso, habr que desplazar la coma 31 posiciones hacia la dere-
cha para obten::r la expresin completa del nmero representado).
La mayora de las calculadoras de bolsillo y de los ordenadores
electrnicos actuales disponen de un dispositivo que les permite indi-
307
al menos su valor aproximado) que exceden su capaci-
La mmeracin de posicin tambin ha permitido descubrir deter-
J
nnmiedades que hubiera sido imposible localizar sin ella. Tal
nmeros palndromos, que son aquellos cuyo valor
no C.ml bia ya se les lea de derecha a izquierda o de izquierda a dere-
como ejemplo: 12345678765432l.
Como lo veremos ms adelante, algunos de ellos obedecen a re-
muy cniosas que l:ts :tlltiguas numer.lciones, debido a su incohe-
nnUJ v ,] '11 imprecisin, no podan dejar entrever:
== 1
1
121 11
2
12321 = 111
2
1234321 = 1111
2
123454321 = 11111
2
12345654321 = 111111
2
1234567654321 = 1111111
2
123456787654321 = 11111111
1
12345678987654321 111111111
1
12345678987654321 = 123456789 x 99999999
Pero e descubrimiento del principio de posicin no slo ha ser-
para sltisfacer la curosidad de los aficionados a las matemticas.
TJmbin, y sobre todo, ha permitido a los Illatemticos de los tiempos
mouern os precisar y unificar determinados conceptos aparentemente
diferenciados y edificar teoras generales impensables hasta entonces.
Por ejemplo, en la Antigedad ya se conocan las fracciones, pero,
al no ha ber una numeracin bien concebida, durante mucho tiempo re-
cibieron no:aciones imprecisas, hetreogneas e inadaptadas a las apl-
. .
caclones pr<eucas.
Al principio, las fracciones no fueron consideradas como nme-
ros: ni siqllera se conceba la nocin de frJccin general m/n como m
veces /: inv:rsa (k n. Los egipcios, por ejemplo, slo conoc.1n las lIa-
mJdas fracciones unitarias'> (aquellas cuyo numerador es igual al) Y
slo expres.ban las fracciones ordinarias mediante sumas de fracciones
1, de este tipo(ejemplo: 7/12 = Id + 1/4).
Con el desarrollo del clclllo y de la aritmtica se descubri 4 u..:
las fracciones estaban sujetas a las mismas reglas que los enteros y que,
por tanto, podan asimilarse a nmeros (un entero aparece como una
fraccin de denominador igual al).
Gracias a esta extensin, los nmeros que antao slo servan para
hacer recuentos se transformaron en referencias ;!'!;ptadJs a diversos
usos. De ahora en adelante, no se conformaron eon (omparar dos mag-
nitudes a ojo; se les poda dividir, o al menos, suponerlas divididas,
en partes iguales a una magnitud de la misma clase degida corno pa-
trn. Pero, a pesar de este progreso, los antiguos. a c:lusa de sus nota-
ciones imperfectas, no supieron ni unificar la no..:ir'm fLlCci<n ni
construir un sistema coherente para sus unidades dc I11cdieb.
Gracias a su numer.1ci<n de posicin de hase In, h.l-
bilonios fueron los primeros que dieron .1 las fraLclPncs un;1 notacin
racional, convirtindolas en fr.lCciof1es sexagesimaks (IrJct.:lOf1eS (un)
denominador es ieual a una potencia de (0) y un P()(l)
como se expresan fracciones de horas en Imnuros y segul1d()s.
33 rnin 45 s ( 33/60 h + 45/ 3600 h)
Pero los babiloniOS no conocieron el uso de l:t "coma .. parJ dife
renciar los enteros de las sexagesimales de b unIdad. De t:l!
manera que la expresin (33;45) poda significar igual 33 h 45 mn que
oh 33 mn 45 s. Era, podramos decir, una notacin <.f!o!.1nte. que
se poda precis.1r por el contexto.
Ms tarde, los griegos intentaron dar una nOtacin generJI a l:ts
fracciones ordin.1rias. Pero como era muy difcil atbpt:1r su numera-
cin alfabtica a esta simbolizacin, dejaron de intentarlo y:tdoptawl1
la notacin sexagesimal de origen babilnico.
La notacin moderna de las fr:ICciones ordinarias se debe a los hin
des que, gracias a su numeracin decimal de posicin, simboltzawn
ms o menos como nOsotros una fraccin como 34/1265:
34 (numerador)
1265 (denominador)
Luego, cst.1 notacin fue adopt.lda y perfet.:cion;Hb por los ir:lhes
que inventaron Id famosa raya horizontal.
Posteriormente, gracias al descubrimiento de I:ts fracciones Il:tm.l
tbs "decimales .. (aquell:ts cuyo denominador es un:! p()\cm:iJ dc 10) q.
descubri poco a poco que poda resultar mteres;mle oroIO!)l'.lr 1.1 1111
meracin decimal de posicin en el otro sentido, es
modernos, representar nmeros "despus de la coma ... Esto
expresar sin ningunJ dificultad to(hs las fracciones}' h.lcer
ramente a los enteros como fracciones paniculares: aq
presentacin no lleva ninguna cifra despus de la coma.
109
308
vez ms adelantada, tuvieron xito ah donde fracas:lron los dems.
Descubrieron que estos nmeroS eran identificables a nmeros decim,l-
que no 5e terminan nunca y cuY,1S cifras despus de la coma no 5e
reproducen jamtis en el mismo orden.
Ejemplo: \/2 = 1,41421356237...
Descubrimiento fundamental que permiti conocer mejor esta ca-
tcgorA de nmeros, ya que se caracterizan por dicha propied:ld.
Ccrt:l11entC,Un:l como 8/7 tambin engcndra un nmero
qu: no se termllla nunca:
8
7 1,1428S714ZH57142857 ...
Pero en el desJrrollo decimJI es pcrdco; h secuencIa
"H2H:'7 .. reproduce irreguIJr e indcfinid,lIncnte J 1:1 derecha de f:
,om.1 :s entonces con :lnticipJcin que b 100: decimal scr;
un 1, Y.1 CJ\le est.l scric se s\lcede :1 s mism.l: ;]
:11 empc/.:lr 1.1 21.' qlIC t'sta
rn ,-:llllbIO. los nmeros irracionales no ohcdecen a esta No
cxistt', p:1L1 ninguno de ellos, UIlJ regb que permita saber con antici-
pacin cul ser la cifr,l de detcrmin;da decimal, ya que su desarrollo
no es pl'riiico.
Prcis:lrncntc en estc aspecto es en el que las fracciones ordinarias
(hoy decimos los "nmeros se diferenci:ln de nmeros
irracion.1les
Pcro actualmente esta propiedad no constituye la definicin de es-
lOS nmero>. Di\:h:l definicin sc refiere m;s bien :l otr:\ caracterstic.l,
en este CaSt algebraica: <l un nmero se le llama Irracional s no es la
.wlu(n de rlnguna ecuacin del primer grado con coeficientes enteros
(el nmero ?, por ejemplo, es solucin de la c\:u:lrin x - 2 = O; v la
fr;lcci()n 2/1 b de 1.1 ecuacin 3x - 2 O; en cambio el nmero v:F
no es b solucit'l!l de ninguna ecuJ<.:in de este
El contepto de los nmeros de ('st.1. clase nunl';] hubicr:1 s;do (0-
t.1lmellle pf'(iqdo si no S(' huhit'Ll oper:1do Otr,l extensin de 1" no-
cin de n llll't'ro: IJ crc;cin de los nmeros ",llh('hr.1icos" cuyo descll-
brimicnt() tuvo IlIgar en el Siglo Xl\; :l los tr:lb;jos del matcnL-
tico noruegu Nil'l, Henrik Abe! }' del m;tem;itico fr.lnc':, Fvari,rc (;.1-
lois. A /11/ /limcro se le !l.lm,1 ,.dgcbrt1lco- SI C, !'1 solucin de una ('('f(,l-
on algcl:n';lc, con coeflClcntes enteros. Evidentc!lwnte ste es (,1 raso
de cualqu ie,r nmero natural o tr:lCCion.Hio, pero tambin de todo:> los
nmeros irncionales que se puedr:n exprcs:u con radioles (como por
312
ejemplo \1:[" que es la solucin de'la ecuacin X2 - 2 :::; 0, que
3
es la solucin de la ecuacin x - 5 = O). Dicho de otra manera, el con-
junto de los nmeros algebraicos es lo suficientemente amplo como
para contener al mismo tiempo el conjunto de los nmeros racionales
(que incluye a su vez el de los nmeros naturales) y el conjunto de los
nmeros irracionales que se pueden expresar con radicales.
Pero a su vez, esta categora result ser insuficiente para C:lracte-
rizar el universo de los nmeros. Gr:lcias a los trabljos de Liouville,
Hermite, Lindemann y muchos ms, se descubri que existan otros
nmeros reales: aquellos que no son ni enteros, ni fracciones, ni si-
quiera irracionales algebraicos; aqudlos que denominlmos hoy los n-
meros trascendentlIcs y que no son la ;olHcin de ninguna ecuacin
algebraica con coeficientes enteros () fraCCIOnarios. Tales n meros son
por tanto nc:ceslriamente irracionales, , pero no se pueden expresar con
radicales. Hoy se conoce una infinidad de ellos: el nmero Jt (igual
a la superficie, as como al semipermetro de un circulo cuyo radIO
sea 1;; el nmero que se escribe "e" (b:lse del sistema de k)garitmos in-
ventado en 1617 por el matemtico escocs John Neper); el nmero
Iog b> (Iog:lritmo decimal de 2); el nmero cos 25" (la relacin trigono-
mtric; denomill:ld:l coseno del ngulo de 25"), etc.
Pero no nos dejemos llevar por los avatares de h teora de los n-
meros. No es este el lugar adecuado para extenderse sobre ello. Hara
falta o una historia o un tratado de matemticas.
Aunque es posible, como ya lo hemos dicho, escribir sencilla y ra-
cionalmente cualquier nmero por muy elevado que sea, cabe pregun-
tarse si existe un ltimo nmero, 'Jn nmero mayor que todos los de-
ms, La numer:lcin de posicin ensea que tal nmero no existe por-
que basta con a:ldir un cero a la derecha de la representacin cifrada
de un nmero natural par:l multiplicarlo por diez. Al proceder as h:ls-
ta el infinito es fcil darse cuenta de que la continuacin de los nme-
ros naturales es ilimitada. Con m;yor motivo en lo que respect:l :l 1.1$
fracciones de los nmeros irracionales, de los que est.) dcmostr3do en
matemticas que existen varias incluidas entre dos ente-
ros consecutivos.
Desde los :llbores de J: historia. !t1S pueblos se h:ln enfrentado :d
dilema del infinito, como al Cerbero de la leyenda que custodi3ba \;
entrada J Jos Infiernos.
"Existe un ltimo nmero, pero no est en b m:lno de los hom-
bres alcanzarlo; est/' poder slo pertenece a los dioses, que son los ni-
cos que pueden contar las estrellas en el cielo. Este es el "leitmotiv
las religiones antigu:ls e incluso de las ms recientes. Demuestra la
obsesin que desde tiempos inmemori.llcs han tenido los hombre.': por
31.1
,
n;HIJralc,S
I
nmeros racionales
------ ,
nmeros al.:ebraicos
nmeros reales
POSITIVOS
Las sucesivas extensiones algebraicas de la nocin de nmero.
este concepto, y delata el reconocimiento de la impotencia humana para
contar los nmeros "hasta el finaL,. Nosotros mismos nos dejamos ;
veces arr3str;r por tales comparaciones cuando evocamos los granos de
arena del desierto, bs gotas de agua del ocano o bs estrellas del fir-
mamento para expresar el infinito, sin sospechar, por lo general, que
estas comparaciones son pueriles pues se refieren al mbito de lo finito.
Es cierto que, usualmente, el infinito slo se comprende por su ne-
gacin (la de Jo finit0) o ms bien por ";lqucllo que no puede ser
alcanzado .
Hay que decir que el ser humano no puede realmente contar las
gotas de agua del mar ni los granos de arena del desierto: si atribuimos
a las primeras un dimetro de 2 mm, stas alcanzaran el nmero 10
24
(un t seguido por 24 ceros) en el mar Meditarrneo; y en una capa de
20 cm. de profundidad, suponiendo una arena muy fina de 10 granos
por mm\ el Shara tendra 10
21
granos de arena.
Pero con una definicin como sta del infinito, las matemticas se-
guramente no seran lo que son hoy en da, porque fue precisamente esta
concepcin la que impidi que las especulaciones de los matemticos
grIegos progresaran.
Sin embargo el dominio de este concepto apareci en la civiliza-
cin helnica, en la escuela de Pitgoras, donde se afirmaba, con razn,
que el infinito es una cosa que no tiene magnitud asignable. Tam-
bin fue ah, pero un poco ms tarde, en la poca de Platn, cuando
el problema del infinito tuvo sus primeras crisis. Crisis que, como de-
ca Bertrand Russell, nos han proporcionado, bao una forma u otra,
las bases de casi todas las teoras sobre el espacio, el tiempo y el infi-
nito que han surgido desde esta poca hasta la nuestra.
A partir de entonces, esta nocin se ha convertido en un conceptO
perfectamente preciso, objetivo, que no presenta ninguna oscuridad
esencial, en todo caso no la que le atribuye el profano. Posee incluso
su propio smbolo: 00, una especie de ,,8 tumbado que algunos
lemniscata y que ha sido introducido hace bastante tiempo en el reper-
torio de las convenciones matemticas (se lo debemos al matemtico in-
gls John Wallis, que lo utiliz por primera vez en 1655). Pero la exis-
tencia de este concepto no ha podido ser demostrada matemticamente
porque el infinito, la imposibilidad de contar todos los nmeros, es una
hiptesis matemtica, uno de los axiomas fundamentales en los que se
basan todas las matemticas actuales.
Pero, necesitamos realmente el infinito en la prctica? En el ca-
mino que lleva hasta l, se descubre rpidamente que los astrofsicos,
que manipulan a veces nmerOs muy elevados (para expresar por
plo el nmero de partculas del universo) nunca rebasan cieno lmite.
Para iniciar a su joven sobrino de nueve aos en el manejo de las
grandes cantid;des, un matemitico americano de los aos cuarenta, Ed
ward Kasner, invent un da el googoL: nmero que vale 10
100
y cuya
representacin cifrada es un 1 seguido por cien ceros.
Era un nmero muy pequeo a los ojos del matemtico acostum-
brado a hacer malabarismos con el concepto de infinito. Sin embargo,
sin saberlo, ya haba rebasado ampliamente todos los lmites del mun-
10
100
do real, ya que el valor de no tiene ya sihnificado fsico.
Tomemos por ejemplo la superficie de la Tierra en mm". Sabemo,

314
Del infIniro al cero, hay un paso: el que nos lleva al lgebra, pues
lo nulo es h inversa de lo ilimitado.
Duran1e milenios la humanidad sehaenfrentadocon sistemas ina-
decuados e inoperantes, privados de un smbolo que represente lo
nulo o liada. As, durante mucho tiempo, se encontr ante la im-
de concebir los nmeros negativos -3,etc.)
que utilizamos usualmente hoy en da para expresar, por ejemplo, la
temperatun bajo cero o el saldo deudor de una cuenta bancaria. As
durante mucho tiemposeconsiderque una resta como 3 - S era im-
posible. Sabemos que el descubrimlcnto del cero ha barrido cste obs-
y h.lpermitido, b famosa regla delos la extensin
de los nnvros aritmticos ordinanos(llamados naturales) a los n-
meros rd3tivos al ai1adir astossus simtricoscon relacin a cero.
El cero, este invenro dificil y genial, abri el cammo al desarrollo
del moderna y de todas hs ramas de las matemticas desde el
Renacimiento europeo.
Sin errbargo, el lgebra no haba conocido su total expansin si
esta generalizacindel nmero nohubieraidoacompaadadeotrodcs-
cubrimiento no menos fundamental, realizado en 1591 por Francisco
Viete y perfeccionado en 1637 porRen Descartes: la notacin simb-
lica literal.
Ciertamente,esta ciencia yaera conocidaen la Antigedad, en es-
pecial por los babilonios que se haban preocupado por problemas de
naturaleza Jgebraica. Perola ausenciade tal simbolismo redujo duran-
te mucho t:empo esta disciplina a una coleccin de reglas y recetas cs-
tableciJas poraproximacinconel findepermitirla resolucindecier-
tas numricas.
As como el descubrimiento dd principio de.posicin y de cero
ha creado ,a aritmtica el invento de la notacin literal ha
abierto um era rotalmente nueva en la historia lasmatemticas.
Laaltebraizacinrepresent,al principio,una generalizacin de
la aritmtica: ..x" "y,o cualquierotraletra,constituyen unaespecie
de nueva cifra y representatl un nmero, un nmero todava descono-
cido. Podramosdecirque se trata de signos enesperade nmero, que
ocupanel hgardeunao varias cifrasporvenir,al igualqueel ceroocu-
pa el sitio de un orden de poten..:ia sin contenido.
Pero no se trata de un mero artificio de forma. El uso de la letra
alfabtica ::ara designar un parmetro o una incgnita ha liberado de-
finitivamente al lgebra de la esclavitud del verbo. Antes del descubri-
mientode la notacinliteral,cualquierproposicingeneraleraslover-
borrea y estabasujetaalas ambigedadesde las lenguas humanas:cual-
quierafirmacinhaca penetrar en el campode las interpretaciones su-
Jetas a Lantas vanaclOnes como giros pudieran darse l'n ellas. Estesim-
bolismo al contrario, ha creado una suerte de "idioma internacional ..
que entienden, sin posibilidad de equvoco, los matemticos del mun-
do entero.
La propia notacin literal se ha liberado posteriormente de deter-
minadas restricciones en las que le haban encerrado unos usos secula-
res. La x" o la y" ya no representaron simplemente nmeros; se hi-
cieron totalmente independientes de los objetos o de las magnitudes
quedeban representar. El smbolo adquiri as un significado que so-
brepasaba el objeto representado y se transform entonces.en lJn ser
matemtico de pleno derecho, sujeto a reglas del c.lculo ordinario.
Gracias a eso, la letra permitiahreviary sistematizar los r;zonarncn
tos y accederportanto mucho ms fcilmente a los abstr:tcto. Este po-
der hasido precisamente el que ha conferido a la ciencia algebraica un
estatutomuysuperioral de unasimpleestenografa: ..Este mtodo,
ca Leibmz, protege a la menta y a la imaginacin, cuyo uso no
mos malgastar. Nos hace razonar sin mucho esfuerzo al poner carac-
teres en el lugar de las cosas para liberar la imaginacin...
A su vez, la vulgarizacin del lgebra en Europa acarre grandes
procesos cientficos y tcnicos y permiti precisar considerablemente
su simbolismo operacional.
En la Edad Media, el signo - " fue designado COn la palabra ml-
nus (<<menos) y el signo "+,, por pi. (<<ms). Estas palabras fueron
luego sustituidas por las letras "m" y "p" con el signo _" encima,
antes de adoptar universalmente los conocidos signos que el escribano
alemn Ricardo Widmann utiliz por primera vez en 1489. El ingls
RobenRecordecre el signo =" en 1557, Thomas Harriot los signos
,,<.. y >" de la desigualdad en 1631, Y William Oughtred el signo
x" a principios del siglo XVII. En cuanto a la notacin \/" para de-
signarla raz cuadrada (que deriva de la letra "R.,) fue introducida en
1525 porChristoph Rudolff.
Acasodeslrrollos quehan transformado la vida co-
tidiana con sus diversas lplicaciones prcticas, hubieran podido, en su
principio y con todo rigor, producirse fuera de un sistema de nume-
racin tan perfecto como el nuestro? Esto me parece ahsolutamente
improbable. Ciertamente, la ciencia de hoy encontr sus fuentes en la
Antigedad, pero su florecimiento slo pudo acaecer en la mo-
derna, en el marco de un sistcma numrico totalmente nuevo.
vantar montlas, la mente necesit:t instrumentos muy
As se acaba la historia de las cifras, que no es ms que un capi-
tulo deotra historia, la de la represenr;cin del mundoque, probable-
mente, nunca terminar...
318
319
CRONOLOGIA
El trmino.aparicin> empleadoaquno de ninguna maneraconcebidoen el sen-
tido de .invencin. o de .descubrimiento>. Simplemente, corresponde a 13 poca de
los primeros documentos o testimonios actualmente conocidos que certifican la cxil/('n-
cia y el uso del concepto al que se dho trmino se refiere.
Porotra parte, conviene hacer una distincin neta emrela fecha de un> invencin
determinada, la desudivulgacin y la delos primeros testimoniosconocidos cn la po-
ca moderna. Es muy probableque un descubrimiento se haya hecho varias generacio-
nes antes de su vulgarizacin y de la fecha de Jos ms antiguos testimonios conocidos
en la actualIdad, y esto porvarias raz.ones: bien porqueestedescubrimiento haya per-
manecidodurante muchotiempo confinadoen manos deespecialistasquedesean tener
el monopolioexclusivo;bien porqueestosltimosnohayansidotodavadesenterrados.
Asimismo, se pueden producir nuevos descubrimientos arqueolgicos que modi-
ficaran Jos esquemas y conclusiones, aparentemente establecidos. de lo quc sigu<,:
HISTORIA DE
LA ESCRITURA
HISTORIA DE LA
NOTACION MODERNA
30000120000 Las primeras pinturas rllpestres. Los primeros huesos 1.1lbdos de
la Prehistoria.
3300/2850 Aparicin de bs cifras sunwrias,
-prmo-cbminta,. )' de 1m jero-
q:ipcios.
3100/2900 Aparicindelas msantiguas cs-
criturasconocidas(cercanastoda-
va ala pictografa) en Sumer, en
Ebm y en Egipto.
2700 a.J.e. Aparicin de los signos -ctmei-
formes. (carcteres en forma de
cua) en las tablillas sumerias.
Aparicin de las cifras cuneifor-
mes sumenas.
321
HISTORIA DE
LA ESCRITURA
2600/2500
Segunda
mitad del III
milenio
2400/2300
2300 a.j.C
Primera
mitad del II
milcnio
1900/1800
a.J.C.
SigloXVII
aJC.
Segunda
mitad del [J
milenio
Siglo XIV
a.J.C
SigloXIV
a.J.C.
Aparicin de la escritura hierdti-
ca egipcia (cursivaabreviada dela
escritura jeroglfica, empleada
junto aesta ltima).
Los semitasmesopotamiosadop-
tan los caracteres cuneiformes
para escribir su propia lengua.
Aparicinde la escrituraen Ebla.
Aparicinde la llamada escritura
.proto-india.enel valledel Indo
en Mohcnjo Daro en :-'akistn.
Difusinde la escrituracuneifor-
me asiriobabilonia a travs del
Cercano Oriente. Esta llega a
convenirseinclusoen la escritura
diplomticadelas cancillerasdel
CercanoOriente.
Aparicin de)aescrituraen Cre-
ta (civilizacin minoica.).
Primeratentativaconocidadees-
crituraalfbtica:ungrupodese-
mitas, al servicio de los egipcios
en el Sina, emplean algunos sig-
nosfonticos derivadosde los je-
roglficos egipcios (inscripciones
llamadas'proto-sinaticas.deSe-
rabit El Khadim).
Aparicin de la escritura jerogl-
fica hetita.
Aparicin de la ms antigua es-
critura conocida completamente
alfabtica en las tablillas de Uga-
rit[alfabeto de treinta signos de
grafa cuneiforme).
HISTORIA DELA
NOTACIONMODERNA
Aparicin de las cifras hierticas
egipcias.
Lossemitas mesopotamiosadop-
tan las cifras cuneiformes sume-
rias y las adaptan poco a poco a
la base diez.
La numc'racin decimal cuncifor-
me asirio-babilonia (sistema de
uso corriente) sustituye poco a
poco al sistema sexagesimal su-
merio y se extiende a travs del
CercanoOriente.
Aparicin de la ms antigua nu-
meracinescritaposicional cono-
cida entre los sabios habilonios
(sistemade base sesenta y grafis-
mocuneiforme).
La numeraclOn hiertica egipcia
ha alcanzado el final de su evo-
lucn.
Finales del
siglo XIV
Finales del
sigloXII
Principios
del primer
milenio
a.J.C
Finales del
s. IX
principios
del s. VII
a.j.C
VIIl a.J.C
Finales del
sigloVIII
Siglo Vil
alC
Flnales del
sigloVil /
principios
del VI
Finales del
sigloVI
a.J.C
Segunda
mitad del
primer
milenio
a.J.C.
SigloV
a.J.C.
HISTORIA DE
LA ESCRITURA
Las ms antiguas muestrascono-
cidas de la escritura china apare-
cen en Xiao dun (son inscripcio-
nes adivinatorias en huesoy con-
chas detortuga).
Primeras muestras conocidas del
alfabetolinealfenicio (prefigura-
cin de los alfabetos modernos).
Difusin de la escrituraalfabtica
a travs del Cercano Oriente
del Mediterrneo oriental
cios, arameos, hehreos.
etctera).
Los griegos completan el princi-
pio moderno de la escritura alfa-
bticaaadiendovOc:llcs J la con-
sonantes de origen fenicio,
Aparicin de la escritura .dem-
tica- egipcia (cursiva procedente
de una rama local de la hiertica,
ms abreviada que sta, y que la
fue sustituyendo a partir de ese
momento en el uso corriente),
Aparicin de la escritura etrusca.
Aparicin de la escritura latina
arcaica?
La escritura aramea se convierte
en el sistema de correspondencia
internaconal del CercanoOrien-
te, sustituyendo desde ese mo-
mento a la escritura cuneiforme
de origen asirio- babilonio,
HISTORIA DE LA
NOTACIONMODERNA
Los hebreos adoptan las cifras
hierticas egipcias.
Losmsantiguostestimoniosco-
nocidosdelanumeracinaramea,
Los ms antiguostestimoniosco-
nocidosdela numeracinfenicia,
Difusin de las cifras arameas a
travs del Cercano Oriente (Me-
sopotamia,Siria, Palestina,"Egip-
tO, Arabia del Norte).
Aparicinde la numeracinacro-
fimica griega en Atica.
Aparicindela numeracinaCTO-
fnica de Arabia del Sur en bs
inscripciones sabeas.
32J
322
HISTORIA DE
LA ESCRITURA
595
S98
628/629
Siglo VII
662
683
683/668
HISTORIA DE LA
NOTACION MODERNA
delos astrnomosy matemticos
de la Inrlia.
Fechadel ms antiguo documen-
toepigrfico hind conocido (se
trata de un carta de donaciones
sobrecobre)queatestigua el uso
de las nueve cifras significativas
segn el principio de posicin.
Este nuevo sistema --cuyos sig-
nos derivan de la antigua nota-
cinbrahmiyprefiguranlas nue-
ve cifras modernas- constituye
la pnmera numeracin decimal
escrita de estructura idntica a la
nuestra.
Fecha de la ms antigua inscrip-
cinsnscritadeCamboya(la fe-
cha 520 ska est expresada me-
diante el cero y smbolos num-
ricossnscritossegnel principio
de posicin).
El uso de la numeracin decimal
escrita deposiciny delsignocero
estyaperfectamente establecido
en la India: el astrnomo Bhas-
kara 1no slo emplea el sistema
posicionaldelos smbolosnum-
ricos snscritos sino tambin el
signocero y las nueve cifras sig-
nificativas.
Aparicin de la numeracin siria
alfabtica.
Testimoniopropor.:ionadoporel
obisposirioSeveroSebokt sobre
los mtodos hindes de clculo
mediante las nueve cifras.
La ms antigua inscripcin
Khmer fechada mediante el cero
y nueve cifras de origen hin-
des segn el principio de po-
sicin.
Las ms antiguas inscripciones
redactadas en malayo antiguofe-
chadasmediantee! ceroy las nue-
ve cifras de origen hind.
687
HISTORIA DE
LA ESCRITURA
718/729
732
760
SigloVIlI
Finales del
sigloVII!
875/76
Siglo IX
HISTORIA DE LA
NOTACIONMODERNA
La ms antigu inscripcin sns-
crita deChampaen la que figura
una fecha expresada en smbolos
numricos sc:n el principio de
posicin.
Un astrnomo hudista de origen
hind residente en China atesti-
gua el uso del cero y del clculo
mediantelas nuevecifras hindes.
La ms antigua in.,cripcin
critadeJava quecontiene un:. fe-
chaexpresadaen smbolosnum-
ricos con valor de posicin.
Lamsantiguainscripcinvern-
cula de Java (sistema Kawl) con
una fecha expresada mediante el
cero y las nueve cifras de origen
hind.
Aparicin de la numeracin ra-
be alfabtica (el llamado sistema
Abjad).
Aparicinde! cerodeorigen hin-
d en la numeracin decimal po-
sicional china (-barras numera-
les>).
Introduccin de la numeracin
decimal posicional hind y dd
cero en el mundo islmico. La
ms antigua inscripcin vero'cu-
la de Champa fechada mediante
el cero y las nueve cifras de ori-
gen hilld.
Lasms antiguasinscripcioneslA-
pdariarconocidasen 1 ndiaen las
queaparecen menciones numri-
cas expresadas con la ayud" del
ceroy de las nueve cifras signifi-
cativas nagari.
Aparicin de las llamadas cifras
ghobar entre los rabes del Ma-
grebde Espaa (signos cuyagrao
fa prefigura la de las cifras euro-
peas de la Edad Media y la de
nuestras modernas).
326 327
, ',71,"127
'";;/r,, XXI!
')1);1 () XII
)1;;1", XIII Y
1.1'1
)1;;10 xv
HISTORIA DE HISTORIA DE LA
LA ESCRITURA NOTACION MODERNA
Aparicin del -clculo escrito a
pluma soore papel mediante ci
fns_en Europa occident.\l.
Invencin de la imprenta en ElI-
ropa.
Dos manuscritos procedentes de
la Espaa no musulmana presen-
tan la grafa de las nueve cifras
con una forma parecida al tipo
ghobar:son los ms antiguos tes-
timonios europeos conocidosdel
uso de bscifras .rabes-.
Los calculadores europeos efec-
tan sus operaciones aritmticas
coneibacodecolumnasdeGer-
bert y de sus discpulos: utilizan
paraello fichas de cuerno marca-
das con las nuevecifrasdeorigen
-arbigo-hind- (Apius).
Introduccin del signo cero en
Occidente:loscalculadoreseuro-
peosefectan susoperacionessin
lascolumnas,escribiendolas nue'
ve cifras yel cero en arena: es la
aparicin de 105 algoritmos. Epo-
ca a panir de la cual las cifras
.;irabes- comie07.an aeStabilizar-
se grficamente.
Gencrali,.acin del umy norma-
lizJcin progresiva de las cifras
rabes- en Europa.
INDICE DE NOMBRES
PI
abacismo: 295302.
:ibaco: 114118, 2S0; romano: 113, 116-118,
17S; operacionesen los: 114, 111>; dehal
sillo: I!611R: - hind (de column,,):
263.264,26R269; en b Edad Media: 291.
292.
Ahe! Niel" Hrnrik: J12.
Abelardo: 294.
,borigen: 17.
Abraharn, patriarca: 213.
aostraccin 36.
Ahisinia: 111.
,copl,miento: 49.
a.rofona: 1N.
Afgani.t:in: 67, 284.
Africa: 17,31,42,S4, 61,73,101,112.
Afric.del Norte: SO. R4, 93.212.249,284.
Agrpina. e"'peralri:/.: 213.
Ahmed Ibn Al, Ibn Abd.lI.h: 213.
Aiken, Howard: 306.
Anos, pueblo (Saklllline): 62.
..drer., jUC;O y muhip!icacin: 27227S.
"lepb-cero: 317.
Alejandra (F;ipto): 249; biblioteca de: 280.
alfabeto, invencin del: 199-201; fenicio:
201-202;;rie;o:201, 207210; Ynumer>-
cin entro: 1", 11O!>r<o.: 201:04; y nume
ractn cntre los 207-210; Y
212-215.
:l;cbn: 77; compro!>.cin algebraic. de l.,
mulliplicacin di;i,,!: 94; nacimienlo en
lo Indi"176-277::i,.,I)('; 2X22SJ; y no!a-
ein Ii,era!: 319320.
319.
287, 29S301.
,1:or,OlO: 282.
Ali. (Centro:ifricJ):
Al"li.,compaa .<'re>:
Al, >tri!>u"" de: 29, j;4.
,lemn, lenhua: 20, 210, 299.
Alemania: lQ9.
Alpes: 107, 188.
An,rrica prccolomhinJ. vase-:
n1:ty:U.
Ammoni ..s, puehlo(IonJan.): 200.
Ampere, Andr. Maric: lHft (nou).
Animales desnaturalIzados, Los, de Vcrcors:
304.
Anticristo: 21S.
Antiguo Testamento: 202, 209.
Anu, dios babilonio del cielo: 13.
Anwari, poeta persa: 90.
Ap.ches, pueblo (Nuevo Mxico): 101.
Api, lenglla (Nuevas Hbrid>s): oO.
'r.,he, 1'1, IIJ, 29RZ9?
Ar.lhes. puehlo. 't',HC': Islam.
.irJbe,cifw: IS. SS;I>, 115, 126,210,251;
ori;en hind: 1SJ2R6; n.cimicmo de las
_: 28S.287; introd"ccin en Europ.:
2R7,
PI r . l>i,: 80.
A"nd.,pueblo (AlI.tr"lia): ! 7,71.
Arenaria, El, de Arqumedes: 2S0.
Ar"teles; 1. 2'14,
.12)\
329
Arqumedes: 250, 30b.
amol1bio: 290.
astrologa, m.ya:241.
astronoma: 37-42,57,77, 158,263,287,290;
sumeria: 66,67,68;la basesesentaen-:
7; maya: 235-237, 241-246; hind: 252,
253,254,257,260,261,264; rabe: 281;
einfinito: 316-317.
Atanuoff(especialista en electrnica): 306.
Augusto, emperador; 24 (not.).
Auriaciense, perodo (35 000-20000 a. de
J.C): IOH02.
AUstrllia: 17, 41.
Austri., 18S.
.4111.' Mari.., leun;a:30.
Averroes: 28 t.
Aneos, pueblo: J51 (nota); la base veinle en-
tre los-:6163; monedasdecambio: 72;
escrirura: 167-168; numeracin: 167-171.
B
Sabb.ge, Charles: 306.
Babilonia:318;astronoma:66, 67,263;l.base
menta: 225229, 247, 281, 309; clculo
dd cuadrado: 229230; descubrimiento
del principio de posicin: ::24-231; los
fracciones: 309; simbolismode los nme-
ros: 13; sistema de notacin: 25; el cero
en -:230231, 247, 248. 281.
Bagd.d (Irak): 280, 285.
Band., pueblo (Centrofrica): 62.
Bangkok (T.hndi.): 129.
Bubir.1Tu.hul"s;Ahm.d.1, poel.:i ..be:91.
ba,e: invencin de la: 53-77; ventaj,.e incon-
venientes de las diversas 56-58; en la
prehistori>: 102103;en Sumer:66-71;en
Gria: 175176; y fracciones: 57-58,
309310; CInco: 6061,69,70, 184;ss: 68;
Jiez: 54, 59, 6869, 127, 12'1, 151, 165,
m, 223, 231, 251, 253, 310;
Me" 575R; doce: 6570, 304; 'Veinte:
6165; "'enc... 67.71. 128, 129, 151,225,
247.
IhsofJ(Ir.,kl: 1Sl.
Red.l el V(Oner.lhlt': S.'.
Rtrgs(1n. Henri: .\ 17.
Biro"i Abu Ra)'hln, \luh3mm.d Ibn Ahm.d
,1: 295.
biyt'cc,on: ::!S.
Bnteio. m;uC'mltico latino: :!RO.
bol.sde arcilla (M''''potlmi.): 12')134.
Bolivi"'16, 99.
Bombay (India): 61.
Bon.parte, N.polen: 214.
Bosquimanos, pueb)o (Alrica del Sur), )).71.
Botocudos, pueblo (Bnsil): 17, 71.
Br.hm.gup.., matemitico hind: 276.
Brasil: 17.
Br.s.empouy (Dordo.): 103.
Brbeuf, George. de: 115.
Bugilai, lengua (Nueva Guine.): 51.
Bungus, Petrus: 2I5.
Brgi, Jost: 310.
C
C.balistas: 205-206, 210.
caden.: 47.
Cairo, El (Egipto): 280.
clamos(estilete. mesopoumios): 139,
C.lamity,Jane: 106.
c:lculo digit.l: 5052, 5867, 7995; en China:.
82-83; en Indi.: 84; en los pases islmi-
cos: 8991; en Rom.: 85-88; en la Edad
Media: 89; Ja multiplic.cir.: 93-95.
calculadoras: el baco de bolsillo: 118; marca
dores con bol.scontra-:118;eleetrn;-
ca.s: 303, 307, 308.
,,,Iculi (fichas de arcilla): 127-134, 143,144.
CalCUla (Jndi.): 84.
c.lend.rias,cifras: 188.
"lenduios: 24 (nota), 76; de Beda el Vener.-
ble: 83; cifras calendar's: 188; corpo..a-
les: 1; gregori.no: 236; inca: 97; ju-
li,"o:83;m.ya:236,241-246;primitivos:
37-42; romano: 24;",,,merio: 66.
Camboya: 257.
Can.d: 72.
canciones inf .ntiles: 4)-44.
cantidad absoluta: 47.
c'osh.. (graf. china): 219.
cardin.I, nmero: 49, 52, 185.
Carlom.gno,emperador: 280, 282.
Carolin.s, islas: 101.
Ca''Yuga. ciclo csmico hind: 260,
ca11 TI (conch:as y moneda de cambio): 73, 74.
cero: !J, SS, 132. 2.H, 235, 249250, 290, 291,
29=-, 304, 305; Invencin del -:12. 13,
12S, 126, 222, 230-23\; Y la nada: 229,
230, 276, 298; etimolog.: 298, 299; Y
.utomati7.acinddClculo:306,307;base
del 'lgehra; 318, 319; rabe: 283; en B.-
bilonia: 229, 230; en China: 23S; en In-
di.:255, 256, 257, 264,268,275277; en-
tre los m.yas: 237-240, 243-246, 24:'.
Csar, 24 (nou).
Chad: 73.
Ch.m,pueblo vietnamiu: 253.
ehimpu, vase quipu.
China: 19,80. 151 (not.); los marcadores con
bola.s: 118,120-124;clculodigital:82-83;
cordeles con nudos: 100; l. criptografa:
217-218; la escritura: 216-218; monedas
de c.mbio: 72. 73; numeracin escrita:
216-221, 231-235; numeracin oral:
54-SS; el principio de la multiplicacin:
220-221; el principio de posicin:
231-235,247-248.
ci..n: 54,55, 56, 88.
cifra, vase numeracin.
294.
cinco: 25, 51-52; base: 60-61, 69, 70, 102-103,
184.
crculo, medid. del; 57, 68.
Cnoso (Cre.. ):
Coatlin(Mixico precolombino): 167.
Codex de Dre,de, manuscrito maya: 237.
Codo: McnJoza, manuscrito 'Ztec.: 167, 168.
Cdigo Ci"J (Fr.nci., 18(4): 109.
COm2.
Co",me"t compt"ient es "r"'en. Ronun,!, de
L. Gerschel: 190(nou).
comercio: el trueque: 71-72; los primero. pa-
trone.: 72-74; la.s primeras monedas me-
t:\licas: 74-77; el regateo digital: 80-82,
Comparacin: 22; y emparejamiento: 27-29.
conjuntos! ;- y emparej.miento:
contar: etimologa: 2\0.
Copan (Honduras): 236.
Corn: 43.
cordeles con nudoS! 97101.
Crdoba (Espaa): 280, 290.
correspondencia bi-unvoca: 28.
correspondenciaunidadporunidad: 27-37,42,
1l2.
Creta:2S,151 (nota);civilizacin: 163-164;e.
cr;tur.: 164165; numeracin: 165-167,
173,174.
criptogr.fa:217-218.
Cromagnon,hombre de: 305; l.prctcade l.
muesca: 101-102.
cruzadas: 294-296.
cuadrados, c"!culo de: 229-230.
cuadrculas (procedimiento indio de multipli-
cacin): 270-272.
cuatrial: 23.
cuatro: lmite de la percepcin directa: 22-26.
cuneifonne, numeracin: 225.
curiosidades matemticas: 308.
Cushing, F. H,: 189.
D
Dacca (Bangbdcsh): 83.
n.lmaci" 186, 187, 1'10.
Dam.sco(Siria): 280.
D.nte: 294.
Dato J, rey de Persi ... 100.
deben (patrn de peso egipcio): 75.
decimal, sistema: ventaju e inconvenientes:
56-58,223; origen: 58-59; Providencia y
-:58; entre los ine.s: 97-98.
dcsdobl.miento: 22.
Desc.rtes, Ren: 318.
Dl'u:ripcin Je Arabi.., de K. Nierhbur: 80.
Dickens, Charlrs: 108.
Dieciocho de Brumario, golpe de [",do del
(179'1): 214.
dinisil.'re: 214.
diez: 34;base: 54-59,6869,127,129,151,165.
173,184,223,231.
Dioclecano, Augusto, emperador: 215.
Discurso sobre Descarte>, de C J.cobi: 294.
divisin: en el baco: 116:<nSumer: 143-150;
en Egipto: 159, 162163.
Dogone.,pueblo (Mal): 73.
Doln; Vestonice (Checoslovaquia): 102.
doce: ba.se: 57, 6:;-70, 304.
dos: 20, 32, 184,304;simbolismo: 19.
du.l: 19,24.
Duhamel, Georges: $0.
duodecim.l, si.iem., 57, 65-67.
duplicaciones: 160.
E
Ea, dios b.biloniode las ahu,.: 13.
ecuaciones: 313.
Ecuador: 73, 96,
Ecuos, pueblos (It.lia): IRO.
Edad Media: 114, 11 S, 177, 188, 193, 210, 320;
clculodigital:89; numerolo;a: 213214;
l.Hitmticaenla: 287-289:adaptacinde
1'5 cifras .r.bes: 291294; l.s cruzadas:
294-296.
Edomitas, pueblo: 200.
E;ipto: 19,25,67,200,210,224,284; mone-
da: 74-75; clculo digital: 87; los jerogl-
ficos: 150158;numeracin; 1:;0\58, 165,
170, 174, 197199; tcnicas de eseri,u,,:
151; fontica y representacin grfica:
155-158;la SUma: 158159;multiplicacin
y divisin: 159-164; simplificacin de l.
noucin: 197199; las fra"iones: 309.
Eisenstein, Serge Mikhailovitch: 112.
330 331
Elam; laconubilid.den: 130-UI;la invencin
de l:as cifras en -:132-135; l.invencin
de la escritura en -:135143.
Elema, pueblo(Nuev. Guine.): 32.
Elef,ntin. (Egipto): 208.
emparejamiento:
Enlil, dios babilonio de l.terra: 13.
Ennq.e IV, deW. Shakespeare: 65.
enumeracin: pecado de: 42-43; y nocin de
orden: H-49; en el Egipto arcaico:
154-155.
Escandinavia: 109. 110, 186. 188.
Escolistica: 294.
escritura; invencin de la: 125-126; en Meso
potamiJ: 132-143; clamos y tablillas de
>Tcill.; 139Ha; la pictografa: 140-141;
ideografa: 14 1142; Y fontica: 143,
155158; en EJ;ipto: 150-158; en Creta:
164-165; .7.teca: 167-168; invencin dd
alfabeto: 199-201; en China: 216-218.
Espaa: 211. 249, 285-286, 290, 295.
espaola, lengua: 20,210.299.
Esquimales: 62, 64.
etimologas: declculo: 113;decifra: 298300;
calcuL:r y contar: 210; de phulo: 72; de
firmar: 111;detres: 20; deuro:298-299;
el vocabularioaritmtico latino: 189190.
Etruscos: numer>cin: 180, 184, 186. 189,
190-191.
Euddes: 295.
Euler, LeonhJrd; 288 (nota).
Eurep>: la Edad Med" 287-295; in
froduccin dC' 1.u cfr.1S aTabes: 287,
290-294; Ren.cmienrn y c;ilculo moder-
no: 294301
oxponenciJcin: 30730&.
extnterrt"'\trC"s: 305; ffi1tOS los:
F
factura:
F"a(lrak): 143.
Fenicios, pueblo: 25, 74; invencin del alfabe-
to; 200.
Festo (Creta): 163, 164.
Fez (Marruecos): 280.
FibonJcci (Lennar.lo dc Pi ..): 296-297.298.
Firdusi, poeta pers>: 89.
Ilrm.: 111. 130, Ha.
fsic.: 316- 31 7.
fontica: y rcpre<cntacin gr:fica; 143,
155158.
fracciones: ha<es y: 57-58; y principiode po-
,;cin: 309310;- decim,les:310;dede-
sarrollo decimal peridico: 312; y nme-
ros irr.con.les: 312; einfinito: 318.
francesa, lengua: 20, 65,298.
Francia: 42, 279; la prctica dela muesca: 42,
279,300.
francieo: 20.
Francos. pueblo: 20.
Fuller,Tom: 288 (nota).
G
Galba. emperador romano: 19-4-195.
Galois, Evaristc: 312.
gn m z(criptogr>f.china): 219.
G,uss. Cad Fricdrich:288 (nOta).
74.
geometra: 57, 68, 77, 287.
Gerbert d'Aurillac (Silvestre 11): 290-291,
29329-4.
ghobar (cifras rabes): 286.
GIora Patri, let.ni.: JO.
gnsticos: 210.
gnomon (cuadrante solarm.ya):237.
googol: JI6-317.
grab.do,vase muesca.
Granad. (Espa.): 280.
granero (medid.sumeri.de capacidad): 144.
Grecia: 72, 114, 199, 224, 279,280; numera-
cin: -173-176; alfabeto: 200, 207-210;
poesacif"da:210;I.smatem.ticasen-:
249.262263.
19, IIJ. 114,210.
Grocnl.ndia; 72.
gn,,,,, (docen" de docen.s): 66.
g .... n 7.i (-cifra, oficiales> eh'n.s): 218.
guematria: 21 1 .
guij3fros: ; y contabilidad:
Guttenberg: 293.
H
H.gi.Trada (Creta): 164.
Harriot,Thomas: J19.
Havasupai. pueblo (Ariwn.): 101.
I-b",.i: 101.
hebrea, lengua: 210.
Hehreos. pueblo: 199; moneda: 7-4; numer.-
cin.Ifabtica:202-206.208-210;el nom-
bre de Y.hv: 204.
Hennite. Charles: J13.
Herdoto: 100.
Hieraknpolis (Egipto): 152-153.
hindi(cifras rabes): 283.
Horacio: 24.
Homero: 72.
Hungra: 186.
Ideografa sumeri.: 141-143.
lliada, de Homero: 72.
imprenta: 293.
impuestos: la prcticade la muesca: 107-109.
Inaud: 288 (nota).
Incas: los qu;ipu;,: 9699; sistema decimal:
97-98; administracin y estadstica entre
los -:99-100.
India: 15.67,70,80,82,92,235,249,279,292;
clculo digital: 84; numeracin
250; numeracin -con tod..las letras.:
252; l. base diez: 251, 253; astronoma:
252,253, 2S4, 257, 260. 261, 263; el prin.
cipio de posicin: 255, 2S6. 268, 275; el
cero: 255, 256, 257, 264, 268-269; el ge-
nio hind: 255257; simbolismo de los
n,imeros: 257-262; poesa y matemticas:
257,260-262; las operaciones:262-272;el
baeo de columnas: 263264; la multipli-
cacin: 264-27S; . leyenda de Sessa:
272-275; invencin del .ilgebra: 276-279;
el relevo r.be: 281287; 12s fracciones:
309-310.
ndochina: 67, 70, 73, 82, 106, 2S7.
Indone,ia: 257.
Indo, civilizacin del: 151 (nota).
infinito: 313317.
Inglaterra:73, 288,289; contabilidaddelos im-
puestos en -;107-109.
inglesa, lengua: 20, 65, 299.
Inuluci" oratora. de Quintiliano: 87-88.
inteligencia: 305.
Ir.k:67,80,93.127,143.
Iroqueses, pueblo (Amricadel None): 73.
harhaddn, rey de
Islam. pases islmicos: 210; los atributos de
Al: 89-91; clculodigital: 8S-87;simbo-
lismo sexual delos nmeros: 90-91; cor-
deles con nudos: 100: la poesa cifrada:
211-212; herencia de la Antigedad y
aportacin especfica: 279-283; astrono-
ma: 281; lgebra: 282-283; historiade las
cifras :irabes: 283-29-4; las cruzadas:
294-296; y el triunfo del clculo moder-
no: 294-298; las fracciones: 310.
isosefi.: 210.
It.li.: 21-4, 288. 295-296.
it,liana. lengua: 20.
Itzdn (MxICO precolombino): 167,
Iv;n IV, el Terrible, l.ar de Rusi,: 112.
Jacohi, C.rl: 29-4.
Japn: los cordeles con nudos: 100-101; los
marcadores con hol.s: 1J8-119, 120,124.
Jartm (Sudn): 127.
jav.: 257.
Jeric (Cisjordania): 127,
Jeroboam 11, rey de Isr.eI: 209.
Jeroglficos egipcios: 19, 1 SO-158; numricos:
152-158; y simplificaciones de los
197199.
J<rnimo, san: 88.
Jerusaln: 295.
JesucrISto: 213, 215.
Juan, apstol: 215.
Juvenal: 2-4.
K
Kairu.n (Tnez): 280.
ka"h.. (eseritu..china): 217, 218.
K.milarai, pueblo (Austr.lia): 17.
Kasner. Ed",ard: 315.
Kenia: 112.
Kha'l,ni. poeta oersa: 90.
Khasekhem,
k""lkM (unidad monct.." griega): 115.
Khmcrs, pueblo (C.mhoya): 257.
Khowari7.mi, Mohammed lhn Mussa al: 282,
283, 289, 29S.
Kronecker. Leopold: 305.
L
Laos: 106.
latin lengua: 20, 2-4, 65. 72. 1l1, ID, 114,
189-190.200.
Leibniz, WilhdmGonfri.d: 306. 319.
Lengu2, pueblo (Paraguay): 33.
Leon.rdode Pisa."au Fihonacci.
Lenidas de Alej.ndra: 212.
letan.s: JO, -42. -43.
LibrrAbaci, de Fbonacc (1202): 295, 298.
Libro de lo, Rryts, de Firdusi: 89.
I.ichtenher;, Georg Chr'.'toph:305.
Lidios, pueblo (Asia Menor): 76.
Lindemann, Ferdinand von: 313.
Liouville, Joseph: 313.
JJJ
332
Liv;. (madredeTiberio): 194-195.
Lokavibhga, tratado de cosmologa hind:
256.
Los Angeles (California): 106.
Luis XIV: 111.
lunaciones: y calendarios: 37-41, 83, 236.
Luther, M.rtin: 215.
M
M.cArthur, gener.! Dougla" 119.
M.d.!;."." I12-113.
periodo (l9000-20000 a. de
J.c.): 100; l. pr<ctic. de lo muesca:
103-105.
M'gini, m.tem:tico it.liano: 310.
M,hmud el gnn.vide. .oltn: 89.
M.idu, pueh!o (Californi.): 101.
M,I.';" 73.
M.ldivas, isll.: 73.
M.li. (Cret.): 164.
M.link, pueblo (Alto Senegal): 62, 65.
M.'Mun .1, c.lifbsida: 282.
mano: 50-52, 79-96.
mquinas de c"leular: l. m"no: 50-52, 58-67.
70, 79, 95; el q'pu inca: 97-99; cordeles
con nudos; 100-101; la muesca: 101-112;
montone.: 112-113;' el baco: 113-118,
263-264; el marcador con bolas: 113,
118-124;- modernos: 306.
M",duk, dios babilonio: 226.
M.rruecos: 213.
Mas,i, pueblo(Keni.): 112.
Matsuzaki, Kiyoshi: 119.
Mauchly (especi.lista en electrnica): 306.
Mayas: 62,151 (nota);monedasdecambio:72;
numeracin: astronom;;
235-237; calendario: 236, 241-246; el
principio de posicin: 237,240,245-248;
,n"enein del cero: V7-24C, 247; l. he
"einte:237-240;socerdotesyutrnomos:
241; el tiempo entre los: 241-245.
Men,brca, matemticoitali"no: 310.
Mendoz., don Antoniode: 167.
Mesopot"mi", "!.lase Babilonia, Ebm,Sumer.
metal, y moneda: 74-77.
Mxico: 168.
Micenas (Greei.): 164, 165, 173.
miernic", lengua: 164.
mil: 55, 56.
mnimo comnmltiplo: 69,
minoica, civilizacin: 163.
Mino., rey de Creu: 163.
Miwok, pueblo(California): 101.
Moabitas, pueblo: 200.
Mondeux, Henri: 288 (nou).
monedas: de base doce: 66; los primeros p'-
trones: 72-74; metlicu: 74-n; el peso-
p"trn:74-76;piezasde-:76;en Roma:
67.
Mongolia: 80.
Mont.igne, Michd de: 279, 300.
muesc., prctica de l.: 31-32, 39-40, 42,
101-112; en la prehistori.: 101; y eont.-
bilidad: 105-112; ventajas: 111; y marCa
de propied.d: 111-112; origen de las ci-
fr". romanas: 180-190.
multiplicocin: y dlculo digital: 93-95; en el
b"co: 114-116;representaciones: 128;en
China: 220; en Egipto: '159; en Jndi,,:
264-272; -por cuadrculas.: 270-272;
por... el "jedrez: 272-275.
Murr:ay, islas: 17.
N
Napolen 1: 109.
Narroer. faran: 1.53, 157.
neerlandesa, len;u": 210.
Neper,John: 313.
Nern,emperador: 213-214, 215.
Neumann,Joh.nnes VDn: 306.
Niebuhr, K.rsten: 80.
Nizam EI-Mulk.visir: 90.
ngn ma (criptografachina): 219.
Nicm"co d.Gerasa:280.
not"cin simblica literal: 319-320.
Nuevas Hhridas:60.
numeracin: rabe: 56-57; aztccu: 167-171;
babilonia: 224; chin.: 54-55; cretense:
165-167, 173; egipci2: ISO, 158; etrusca:
18Q, 184, 186, 189, 190, 191, griego:
173-176; hebraica: 202-206; hi"d..:
210-211; arc"ie,,: 250-252; snscrita: 252;
po"tica: 260-262; latina: 176-195; maya:
237-240; sumeria: 132-143; zuni:
189-190; alfabtica: 202-211; hiertica:
197-199; origene. hindes de 1" numera-
cin "cmal: 249-250, 255-257. 283-285;
"crual,lenguajeuniversal: 303-307;cien-
tlica_: 307; -con Coma f1otonte.:
307-308;yprogresomatemtico:307-319_
nmero: nocin de: 36; y supersticin: 13,
42-44; n.tural: 49; cardinal: 49, 52, 53,
185; elevados: 12, 220-222, 250, 252,
272-275,316-319;ordinal:49,52.53,185.
numerolog;a: 49.
nmeros algebraicos: 313.
nmeros amigos: 213.
nmeros irracionales: 311-314.
nmeros neg.tivos: 318.
nmeros racion"les: 309-312.
nmeros p"lndromos: 308.
nmerOS transcendentales: 318.
nmeros tr.nsfinitos: 318.
o
Ocun"22, 31, 61.
Ogam et le Nom, L', de L. Gerschel: 111.
Okinaw., isl.d.(Japn): 101.
once: base: 57-59.
onzas (unidades rom.nas): 66, 117.
operaciones: en el baco, 114-116; en el mar-
c"dorconbolaschino: 123-124;"lgeb"i-
caso 318-320;en Egipto: 158-163;enGre-
cia: 250; en Indi.: 262-277;'en la Ed3d
Medi,,: 287-288; vase suma, divisin,
multiplicacin, sustTaccin.
orden, nocin de: 44-50.
ordenadores: 303. 30-4, 307, 308.
ordinal, nmerO: 49, 52, 53. 185.
Oscos, pueblo (Italia); 180.
Ostiaks, pueblo (Siberia): 101.
Oughtred, WiUi"m: 319.
P
Palenque (Yucad.n): 236.
Palestin,,: 100.
palndromos: 308.
P.kist'n:67, 84,284.
P"pes, pueblo(Nueva Guinea): 32.
Pascal. Blaise: 306.
Pater NOJler, letani.: 30.
pecadode 1" enumeracin: 42-43.
pculo: 72.
Pepys, Samud: 288.
percepcin directa de 10< nmeros, vausen-
sacin numrica.
Per: 96. 99.
Prsico, golfo: 281. 284.
peso: 74-77.
pictografa:china: 19; egipci,,; 155-158; sume-
na: HO-J41.
Pigmeos, pueblo (Arrie.): 17, 71.
Pilo (Grecia): 164.
Pitigoras: 311.315.
Pizarro, Francisco:96.
Pbtn:315.
plural: 19-20,23.
poesa: cifrada: 210-212; y matcmtica en In-
dia: 257, 260-264.
Polihio: 115.
Polinesia: 73, t19.
portuguesa, lengua: 210, 299.
potencia.elevacin a la: 307-308.
preclculo: fase intelectual: 50.
prehistori.: la prictica de la muesca: 101-106.
principio aditivo: '70- t71, 177, 180, 184, 197,
203,205,216,228,25l.
principio multiplicativo: en Chin3: 220-221.
principio de posicin: 222, 249-250; en B.bi-
lonia: 224-231, 247-248; en China:
231-235,247-248;en India:255, 256, 268,
275; entre los ma)"'" 237-240, 245-248;
perfeccion.miento del: 303-30-4; yauto-
matizacindelclculo:306-307;yprogre-
som.tem:tico: 308-320.
principiode la sustraccin: 177, 180, 184.
propiedad, mueas de: l"s tallu: 111-112; los
sellos cilndricos: 130- 132.
Ptolomeo: 295.
Ptolomeo 11, Filadelfio, faran: 209.
Q
Qcnesre, monasteriode (Siri.): 262.
Quatna(Mesopotamia): 75.
Quntilano: 88.
quipu (cordeles con nudos incas): 97-99.
Quiri;u'(ciud.d m.ya): 236, 244.
R
r"binos: 210.
realidad fisic." 316-317; m.remtica: 317.
Recorde, Robert: 319.
recuento: condiciones psicolgicas: 47-49; fa-
cultad de la --o 18, 22; invencin de la
base: 53-77; la prctica de la muesca:
31-32,39-40,42,101-112,180-190;tcni-
Cas corporales: 33-37, 39-41, 45, 63-65;
tcnicasdi;itales:50-SI,5S-67, 70, 79-95;
tcnicu orales: 42-44.
recuTrencia, principiode 1., 48.
Reformaadministrativa, La, de Dickens: 108.
regla de los signos: 276, 318.
Reims: 290.
religin: cristianismo y numcrologi,,:213-215;
Yastronomia entre los may"': 241-246; y
m"temtic.u en la India: 257-259; la Igle-
sia contra el dlculo moderno: 297-299.
334 335
Rcnocimi<nto: 115-116,191,279,288;triunfo
del dlculo moderno: 294-30l.
Renaul! 17, automvil: 214.
reportista:306-307.
resto: en el b.co:
Revolucin Francesa: 301, 310.
Ricardo Corazn de Len, rey de Inglaterra:
294.
Riu-kiu, i,las aapn): 100.
Roma: 25, 72, 249, 279: numeracin de los
nombres propios: 24: calendario: 24; la
base doce: 66; el clculo digiul: 85-88;
moned"87; el bacoen 1H,116-118;
numer.cin: 176-195, 223: vocahlllarin
Hitmi,icn: IR9-190; la numcrnlo:;. en
-:2l2-213; herencia matemtica: 280.
rom.m>s, cilrl$: 11,176-195, 210, incon
venientes: 171.177, P15; evolUCin:
In-I?,; pdctica de la mUC$CJ y
IXO-IRb,IR9-190.
Rudolff. Christorh: 319.
Ru.".II. Btrtr.nd,315.
R\l5I>: 112: la pr.ictlC> de l. muesca: 110.
s
Saanen (Alpes): 1SS.
s.jona, lengua: 20.
S.nayi. poeta persa: 90.
snscrita, lengua: 252262.
Santa Mari. de Ripoll (Espaa): 290.
Stir4s, deJuvenal: 88.
Schickard,Wilhclm: 306.
Schopenh.uer, Anhur: 48.
seis: base: 68.
,,,n.n/Os"."."",Y"'/!: 214-215.
,ellos cilndricos: 129-135, 140.
s",nLA:88;b>se:6771,128, 129, 151,225-229,
247, J09.
de Asiria:
s<nsacin numrico: entre los pueblos primiti-
vos: 18,23;enel nio: 20-21;entrelosp-
jaros: 21-22; limitada a cuatro: 22-24,
51-52,181.
series 36.
Sem,leyenda de (India): 272-275.
Svero, Shokt: 262.
Mme. de: 115.
(Esp.a):
sox.b<sim.l; sistema: 67-71,225-229,247,281,
309.
Shakcspem, Willi.m: 65.
sb4ngrng da zhn (cifras :eomtricas chi-
nu): 219.
Shen Nong. emperadorchino: 100.
rey del Bihar: 212.
shivasmo (religin hind):257.
Shuri Dapn): 101.
Shuruppak (Sumer): 143, 149.
Sibcria: 71, 72, 101.
sido(peso-patrn hebreo): 74;- en Mesopo-
tamia: 75-76.
sibnos: -,+, =,<,>, x, V: 319.
sila (medida sumeriade capacidad): 144_
Silvestre 11, papa, vase Gerbend'Aurillae.
simbolismo de los nmeros: 13, H;"nO: 19;
dOI: 19; treirll": 88; rsenta: 88;ci"n: 88;
.'exII,1; 90-91; e ideografa: 141143.
Sin:;apur: 119.
singular: 19, 23.
67, RO, 93, 210, 262, 281.
sistcm" mtrico: 58, 310-JII.
Snellius, Wilbord: llO.
soroh.n (m,1Tcador con bolas japons): 119,
123.
Slchoty (marcadorcon bolas ruso): 119, 121.
Stcvn, Simon: 310.
Stibit7. (especialiSta en electromecnica): 306.
s"an pan (m3Tcador con bolas chino): 118,
121-123.
sucesin: 42-49-50.
Suetonio: 194,213.
Suiza: 107, 188.
suma: en el baco: 114, 116; en Egipto:
158-159.
Sumcr: 19-20; astronomia: 66, 67, 68; la base
doce: 66, 68.69; l. base sesenta: 67-71,
128;la basediez:68-69; la basecinco:69;
geometra: 68; la contabilidad en:
131-03;invencin de'Scifras: 132-135,
143; Invencin de la escritura: 135143,
151; ideografa: 141-143; la divisin:
143-150.
supersticiones: 13, 42-44; el pecado de laenu-
meracin: 42-4J; - Y numerologa:
213-215; el diuisiete: 214; el Anticristo:
214-215.
Susa (Elam): la contabilidad en -:130; la in-
vencin de los nmeros en -:1>2.
T
tablillas de arcilla: primersoponede la es-
critura: 134-140, 149.
Taiwn: 119.
talento (unid.d monetaria griega): lIS.
talla, impuesto: 107.
tallas, fl':atr muesca,
Tamonas, pueblo(Venezuel.): 62, 65.
Tnger(Marruecos): 212
tarjetas de crdito: 110.
Taverni,Jcan-Baptistc: 83.
TenochttUn (Mxico precolombino): 169.
tseras numricas: 87.
Thomas de 306.
Tiberio, emperador: 194-195,214.
Tirinto(Grecia): 164.
Tirol austriaco: 188.
Toledo (Espaa): 295.
Tom:is de Aquino,S:lnto: 281, 294.
Torres Quevedo, Leonardo: J06.
Tosean.: I!t6.
totalizador: 307.
Tungusos. pueblo(Siberia): 101.
Tratadosob"la sentenciarflanglcade$OnJe-
rnimo: 88.
tr:C<: 42, 214.
treinta: 88.
lres: 21; etimolo
b
;>: 1920.
tring:o equiltero: 68.
trial: 23.
trueque' 71-72.
Turing, Alan: 306.
Turqua: 67, 127,284.
u
Ulrichen (Alpes): 188.
Umbros, pueblo (Italia): 180.
uno: simbolismo: 19; la corrcspondencia uni-
dad porunidad: 27-37,42, 112.
URSS: 119.
Uruk(Sumer): 131, 138.
v
vaqueros: 106.
Veddah, pueblo (Ceiln): 71.
valor decambio: 72-77.
v",nu, ba..: 61(,5, 168,237-240,247.
Venus, p1anet3: 235-236.
Vi4jr por T"r'lu:, Prr';"y la, Indias, deJ. B.
Tavernier: 83.
Vete, J18.
Vietnam: 257.
vigesimal,siSlema: 61-65, 237-240, 247.
Vispenerminen (Alpes): 188.
pueblo tSiberial: 101.
125.
W
Walap.i, pueblo (Arizon.): 101.
Wallis,John: 288 (nota).
Widm:lnn, Richard: 319.
Woods, Thomas Nath.n: 119.
x
xingsh, (notacin china): 219.
y
Y"eyama, isla aapn): 101.
Yahv, diosde Israel: 204,
Yakima, pueblo(Amric"del Norte): 101.
Yakusos, pueblo(Sibei-ia): 101.
Ybu, pucblo(Nigeria): 62.
Y-King(> Librodelas Mutaciones>,China.n-
tigua): 100.
Yoruba, pueblo (Ni;eri.): 62.
Z
Zul.., pueblo (Mrea): 17.
Zuni, pueblo (Nuevo Mxico): 101; numcrS-
cin: 189, 190.
336
337
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339
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Sa'iqara. Segn K.-R. Lcpsius, Dcnkmacler a"$ Aegyplcn un Acthiopicn, Berln
1845-1859. vol. !l. 96, tumba n." l.
p. 87, arriba: Mastaba D2 en Saqqara (V' dinasta). Segn L. Borchardt, Denkmaler
des Airen Reiches. en el Calalogue gneral dI< Cnire., l. n." J534, il. 48.
p. 87, abajo: Bristish Museum.
p. 89: Segn J. Lcupold, Thealrum Arithmo-Gcomelricum, Leipzig 1727.
p. 96: Tumba tebaoa n." 69, muro de entrada, 1:sala a la derecha.
p. 97 a la derecha: Segn el Codex Peruano de G. Poma de Ayab (p. 360), Imtittlt
d'Ethoologic de Paris. 1936 (Rimpr. 19(3).
p. 102: Muse des Antiquits nalonales de Sant-Germain-en-Laye.
p. 107: Museum fr Vlkerkunde, Blsilea.
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p. JJ4 arril,a a la izquierda: Musco nacional epigrfico de Atenas.
p. IJ4 arriba a la derecha: Stiidisches Museum, Wcls.
p. 116 arriba a la izquierda: Museo Capitolino. Roma. Segn el D(l. des tlTlI.
el romam:s bajo la direccin de C. Darcmbert y E. Salgo. Articulo Aban,s.
p. 116 arriba a la derecha: Cahinet des medailles. Bibliothcque national de Paris.
p. 118 a la iz.quierda: Palais de la Dcollvene, Pars.
p. 118 a la derecha: Segn D.-E. Smith y Y. Mibmi.Hiswr)' oiapanese ma/,,;-n"l/ics
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p. 129 abajo: Muse Ju Louvre.
p. 134-35: Delgation archologiquc francaisc en Iran (DAn).
p. 137 a la izquierda: Museo arqueolgico dc Berlin.
p.\37 a la derecha arriba y abajo: DAf!.
p. U7a la derecha y en el centro: Muse du LOllvrc.
p. 138: Museo arqueolgico de Berln.
p. 149: Musco arqueolgico de Estambul.
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p. 300: Mu,cum of History ofScience, Oxford.
342
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Matemticas
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Presentacin
laSecretarIa de Educacin Pblica ha preparildo este libro para los maestros de
matemticas que trabajan en las escuelas secundarias del pals y lo entrega
gratuitamentecomounapoyoque la 5EP est obligadaaofreceraquienestienen a
su cargo la enseanza.
El presente fichero de actividades didcticas para los maestros de matemticas de
educacin secundaria contiene. para cada grado. un conjunto de actividades que
contribuyenal fortalecimientodel trabajo docente,
Estelibrodesarrollaunenfoquedidcticoparalaenseanza,el estudioyelaprendizaje
de las matemticas al destacar formas de participacin del maestro, posibles
estrategias de los alumnos yalternativas para que dichas estrategias puedan
evolucionar, Su propsitoesenCial es ofrecer ejemplos claros de cmolos maestros
puedenayudarasusalumnosenelestudiodealgunostemascentralesdelosnuevos
programas,
El libronopretendesealaral maestrolo quedebehacerencada unadesusclases.
puessereconocequeelxitodetoda propuestadidcticapasa porla aprobacin, el
estilo propioyel deseo de superaCin de quien la lleva acabo, Por esta razn. las
actividadesqueseincluyenenel ficheropermitenampliasposibilidadesdeadaptacin
alas formas de trabajo de cada maestro, alas condiciones en que labora yalas
posibilidadesdeaprendizajede losalumnos,
las subsiguientes ediciones de este libro debern ser corregidas. mejoradas y
aumentadasapartirdelosresultadosdesu utilizacinenla prctica,Para lograreste
propsito, se ruega alos maestros enviar ala Secretara de Educacin Pblica sus
observacionesypropuestas,
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Indice
Introduccin
Primer grado
Tarjetas numricas Tema 1: Nmeros naturales, lectura y escritura,
orden y comparacin, adicin y sustraccin
Dando tumbos Tema 2: DibuJos y trazos geomtricos
Qu tan cerca? Tema 3: NLlmeros naturi1les: multiplcauon
Mltiplos y divisores Temi1 4: Nmeros naturales divisin, mltiplos y divisores
Geometrra con papel Tema 5: Figuras bsicas y ngulos
El corredor Tema 6: Nmeros decimales: Lectura y
orden y comparacin, adicin y sustraccin
Cmo es y dnde est? Tema 7: RepresentaCIn grfica
Magia con decimales Tema 8: Numeros decimales: multiplicacin
Cu'ntos ejes? Tema 9: Simetra axial
Cunto sobra? Tema 10: PlOhlemds de diVISin
Listones y varas Tema 11: Fracciones y porcentaes
La fiesta de cumpleaos Tema 12: Clculo de permetros y
Es proporcional? Terna 13: Proporcionalidad: primeros p,lSOS
El mejor carril Tema 14: Experimentos aleatorios
Los hexamins Tema 15: Slido,>
Las fracciones egipcias k'llIil 16: Frdl(lOfle" )iJllphfic)cifl, redl,ICci6n
a un comn denominador, adicin y sustraccin
El perro guardin Tema 17: Longitud de 1.1 circunferencia y rea del crculo
Fradales Tema 18: Nmeros con signo
Segundo grado
Puntos cercanos Tema 1: Trazos geomtricos y figuras bsicas
Explorando con los divisores' Terna 2: Problemas de aritmtica
Cambiando la unidad Terna 3 Fracciones: multiplicacin y divisin
Las potencias Tema 4: Uso de pxponentes y notacin cientfica
El abecedario y la simetria kllla 5 Rrflexln respecto l una recta,
Reflexin respecto a un punto
Las ventanas del calendario Tema 6: Ecuaciones lineales uso de la incgnita
,
(primeros ejemplos)
t
I
Diagramas y ecuaciones Term 7 N\irTlC' 1<, con ,'ljnIJ
1
Balanza y ecuaciones Temil 8: Ec!lar:lones hllE'i1!PS

IntrodUCCin a Iv) IIIt;eur De :,Ol!jlk'l'
22
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52
54
56
58
62
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- -
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Rompecabezas Tema 9 Descoml'osicin de figurasyequivalencia de reas 64
Cmocortar1 Tema 10 Solidos 66
Costodelosdiscoscompactos Tema 11: Usode tablas, grficas. porcentajes.
promediosydensidades 68
Atlna'el Tema 12: Nocin frecuencial ynocin clSica de la probabilidad 70
AdivinaelpuntoTema 13: Actividadesen el planocartesiano 72
Cuntopesa unamanzana? Tema 14. Sistemas de ecuacioneslineales.
problemasymtododesustitucin 74
Geometrfayazulejosll'lna 15 entre par,llelc1, 76
Circulando Tema 16 Pmneras exploraciones en el crculo 78
Experimentos Terna 17: Tabld5 ygrifKas de variacin. funciones 80
JuegoscondadosTema 18: PolinomiOSen una variable 82
Tercergrado 85
Los clavosy lasreas Tema 1 Proporcionalidadyfunciones lineales 86
Frmulas Tema 2: EcuaCiones yprobiem"s 88
Los costoscambian Tema 3 Regionesen el planocartesianOygrficasdefunciones 90
La velocidadylasmatemticas Tc:rnil 4 [cuacioll('<' yproblell1Js(continuacin)
92
Tringulosconpalillos Tema 5: Tringulos ycuadnlc'teros
94
Ralzcuadrada Tema 6 Raiz cUddrada ymtodosde aproximacin 96
Quteconviene11ellk1 7' PreSl'ntdCln ytratamientode la informacin 98
El circulo Tema 8: El crculo 100
La magiadelospolinomios Tema 9: Operaciones con polinomiosde una variable 102
CuadradosalgebraicoSfelld 10 PIOJuctos notdblcsyfactorizaCln 104
Aprobarelexamensinestudiar? lemJ 11: Problemasdeprobabilidad 106
El pantgrafoTemas 12 DlbulO aE',u!a yhomoteClas 108
Pitgorasenelgeoplano Tema 13. Semejanza yteorema de Pltgoras 110
Patronesyecuaciones Tema 14: Ecurlciones cuadrticascompletas 112
Slidosderevolucin Tema 15: Slidos 114
Rampasparapatinetas Tema 16 Trigonometra razones trigonomtricas
de un ngulo agudo (clculo yprimerasaplicaciones) . 116
Paramedirpoligonosregulares Trma 17 Problemas de trigonometra 118
Calculandoreas Terna 18 FrdCClones 120
AnexoA 122
AnexoB 123
AnexoC 124
..
AnexoO
125
126
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-
Introduccin
El Fichero de actividades didcticas. Matemticas. Educacin secundaria esunmate-
rial de apoyo, dirigidoalos maestrosde este niveleducativo, en el que se sugieren
actividadesdeestudiopara realizarlascon los alumnos.
Paraeldiseodelasactividadesseconsideraron, comopuntodepartida,elenfoque
didcticoparael estudio,laenseanzayelaprendizajedelasmatemticas,diversos
problemas que se proponen en el Ubro para el maestro. Matemticas. Educacin
secundaria, la propuestapresentadaen laSecuencia yorganizacin de contenidos y
algunassugerenciasdeotrosmaterialesque se consultaron. El ficheroconstade 18
fichasporcadagrado,lascualesrepresentanunabaseslidaparaquelosprofesores
dematemc1ticas,apartirdesuexperiencia,puedanincorporarotrasfichasyorganicen
el trabajocon sus alumnos demanera creativa einteresanteduranteel aolectivo.
El enfoquedidcticoactualrevalorael trabajoprofesionaldelmaestro,en tantoque
sulabornoselimitaatransmitirinformacinycalificareldesempeodelosalumnos,
sino que implica tambin analizar situaciones relacionadas con los contenidos,
organizar secuencias que favorezcan la evolucin de los procedimientos de los
alumnos, plantearproblemas, socializardiferentesestrategiasdesolucin yevaluar
diferentesaspectosdel proceso de estudio. La realizacin de las actividadesquese
proponen en el fichero favorece la prctica de estas tareas, de manera que este
.
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..
materialde apoyoes una contribucinms para la actualizacin del maestro.
Con base en su creatividad, el profesorpuedemodificar, enriqueceryllevaracabo
en su salndeclases las actividadespropuestas, apartirdelascualespodrplanear
otrassituacionesqueabordenloscontenidossealadosenlosprogramasdeestudio.
Estructura de las fichas
Cada fichainiciacon unrecuadroen elquese anotanlospropsitos,loscontenidos
y. en algunoscasos, el material.Losdosprimerosse tomarondelapropuestaoficial
deSecuencia yorganizacin de contenidos. Porlogeneral, lasfichasconstandedos
otresactividadesdespusdelascualessesugierenalgunasvariantes.Encadaactividad
se describenlas indicacionesqueel profesordebedarinicialmente alosalumnos.
Posteriormente se mencionan algunos posibles procedimientos para resolver las
situaciones, aunqueesmuyprobablequelosalumnosgenerenotros. Es importante
queelprofesorfavorezcalaconfrontacindelasdiferentesalternativasQueproponen
los alumnos, al margendequeconduzcan onoal resultado correcto.
Sugerencias metodolgicas
para trabajar con las fichas
Cada unodelos problemasquese presentan en las fichas ha sido seleccionado para
que los alumnos lo resuelvan con sus propios medios, Los procedimientos que se
describensonnicamenteunapoyoparaqueelprofesorteng,lportunidaddeprever
loque se espera. En ocasiones, slo de Que los alumnos hayan resuelto los
problemas, convieneagregaralguna informacin,

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tocin secundaria esunmate Antesde trabajarcon una ficha es conveniente queel profesorla leayresuelva los
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acuerdocon losconocimientos, destrezasyhabilidadesqueposean.
Es necesarioQue mientras los alumnosintentan resolver los problemas, el profesor
observe atentamente el trabajo que desarrollan, yque analice las conjeturas, las
estrategias,losconocimientosqueponenenjuegoyel tipodeerroresquecometen.
Estole permitirapreciar loquesaben hacery, en funcn deesto, darsugerencias,
hacerpreguntaspara profundizar en los temas oquizs plantear otros problemas.
Estetrabajotambinaportarelementosqueleayudenaevaluardemaneraformativa
.ycontinua
Cuando la mayora de los alumnostermine, el profesordebeanimar alos equipos
para que expliquen sus conjeturas, estrategias yresultados. Hay varias maneras de
lograrqueesta fasedelaactividadprovoqueinters,enlugardequese conviertaen
una carga repetitiva ymontona. Por ejemplo, cuando haya resultados distintos
convieneanotarlosen el pizarrnyanimar alosalumnosaaveriguarcules son los
correctos.
Para culminar las actividades, el profesor debe hacer las precisiones necesarias, ya
sea para formalizarlosconocimientosgeneradospor105 alumnos, daraconocer un
procedimientoms oaclarar posiblesconfusiones.
Es posible que los alumnos no estn acostumbrados atrabajar en equipos, ni a
expresaroescucharpuntosdevista,perosidemanerasl<..temticasecreaunambiente
de libertad yrespeto, asl (amo de autonomla en ('1 trabaJO, en poco tiempo se
notaruna actitud muypositiva haca el estudiode las matemticas.
Es importantesealarlaneceSidaddequeelprofesorrealiceunaevaluacindecada
una de las fichas; Esto es, llevar un registroen el que se anote, entreotrascosas, si
los problemas planteados resultan un reto interesante para los alumnos, si los
materiales didcticosfueron adecuados para las situaciones, si hubo necesidad de
hacermodificaciones,culesfueronlasdificultadesparallevaracabolasactividades,
etctera. Estas reflexionessern tilespara el diseode nuevasactividadesacordes
con el enfoquepropuestopara la enseanza de las matemticas.
losalumnostienenlaltimapalabraencuantoalintersquedespiertenlasactividades.
Ojal que este material anime alos profesores aelaborar otras fichas, as como a
compartirexperienciasconotroscompaerosocompaeras,despusde/levaracabo
lasactividadescon los alumnos.
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Propsito Enriquecer el significado de 10$ m.tmeros y sus operaciones mediante
, la solucin de problemas diversos.
Contenidos Lectura, escritura. orden ycomparacin de mlmeros naturales.
. Material Seis tarjetas de cartulina de 7 cm x 4 cm por alumno.
1Organice al grupo en equipos de cuatro alumnos ypidales que preparen, por alumno. cinco tarjetas
comolas quese muestran.
Luegoescribaenel pizarrnel siguienteproblema:
, Encuentrentodo;, IL)$ nflIl'Io5qllt'pUCcJ<lfl obtf'nerst'(OlfllJIIldndoIdS el/KOrjl'!<lS y LlIlCJtUllu';
Ien su cuadernoenordendemenoramayor. con letrel ycon nmero.
Los equipos empezarn aexplorar las diferentes maneras en que pueden combinarse las tarjetas para
escribir nmerosquetengan sentido, porejemplo:
:
,
Quese escribe:
6003008
Es probablequealgunosequiposnoencuentrentodoslosnmerosquese puedenescribirconestoscinco
nombres. Promueva un anlisiscolectivopara ver quequiposencuentran ms nmerosdistintosycules
tienen sentidoycules no.
Esta actividad permite que los alumnos exploren. conjeturen. validen ante sus compaeros la escritura y
lecturadenmeros,as!comolacomparacinyel ordendelosmismos.Ademsse inicianenel trabajocon
tcnicasdeconteo. aunquestas no se haganexplcitas.
Enseguida, los representantes deequipoescribirn en el pizarrn(con cifras) los nmeroshallados. Pida a
los alumnos quedeterminen cul es el nmerodemenorvalorycul el de mayor.
Si analizan los resultadosescritosen el pizarrnnotarnqueexisten docenmerosdiferentesquepueden
formarse.
Ochomillonesseis mil tres Tres millonesochomil seis Seis milochomillonestres
Ochomillonestres milseis Tres millonesseis milocha Seismil tresmillonesocho
Seis millonesochomiltres Ochomilseis millonestres Tres milochamillonesseis
Seis millonestresmilocha , Ochomil tres millonesseis Tres milseis mHlonesocho
De losdocenmerosel de mayorvalor es: yel demenorvalor:
8006000003 3006008
2 Pidaalosalumnosque,nuevamenteporequipos, renanlascincotarjetasdelaactividad 1yagreguen
una sexta con la palabra ciento(s). Enseguida comente:

1
Encuentrenlam.clVGr lr:tld<ldP.0SitJC c:enmero, PUCdilf I furm.=lrseromb,nanclodediferentes
maneras 135 tcl,rJPI;<; v f?n <:1) r, J_-l.--i,""n ....". ".;-. .-. J_.,\,,' r l\,l'T'"CT\:t. (frlllrlLeH
1
quequipoencontrms nCn:t'ros y cu,'1 encontr el mayol y el menorposible. .
I
______ _________ ____IIiII_IQll:Q! ..., ;.1,.,'.
;1 .,
1:
.. ______....... .b.t______ ... .r ............IIII......IIIIIIIIIIIIIIIIII..IIIIIIIIIIIIIIIIIIII........
m
li
- - - -
'-""
Aclare Que los parntesisindican quepueden usarel singular ciento oelpluralcientos.
Resulta interesantequeal agregar la tarjeta con la palabra ciento(s) el nmerode combinacionesposibles
aumenta considerablemente. Poresta razn conviene establecer un tiempo limitepara la actividadbien
establecer algunasrestriccionescomo, porejemplo, encontrar los mayoresamil millonesolos menoresa
diezmillones. Algunosnmerosqueconstruirn los alumnos son los siguientes:
0 c:JB
[3
G
c::J B G c:JO
If(",
El
[:]
G B O
losalumnos podrn constatar que esta actividad da lugaracombinaciones con nmeros del
ordende los cientos demilesdemillones. poreemplo:
t5teeselnmeromsgrandequesepuedeformarconlasseistarjetas.Puedeorganizarseunacompetencia
para.verquequipoloencuentra. Se sugiereque usted novalidelasrespuestaspara quesean losalumnos
deCidan cucl de los nmelOs propuestosporcada equipoes el mayor.
VARIANTE
:.. 'lastarjetaspueden aparecernmeros. Porejemplo:
.... ',,<lo .J.i. ..".;:. Q]-'0O O 8
''1, ....... ::t..... 8 . 7 " () ;)

dehallar:lascombinacionesposiblesyelnmerodemayorvalc.r. losalumnospuedenbuscar
eldrm".enop!alof. losnmerospares, losnones, 105 divisiblesentre 5. entre 3. etctera.
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... ..... ,.. 't.lk
___".IIJ. __a____- _______________.._..III... ..S;
Dandotumbos
'Jr
Propsitos Practicartrazosgeomtricos. Desarrollarla Imaginacinespacial.
Contenidos Utilizacin delil regla graduada.compsyescuadrasenla reproduccin
ytrazo uedise'(ls, patronesy[guros geomtricas. Familiarizilcl6nconel
vocabularioylostrazosgeomtricos, Clculodereas,
Material Juegodegeometra, unacaja en forma decuboycolores,
3
1Organiceal grupoen equiposde Cinco Integrantesydibueen el pizarron la figura que se muestraen
el planteamiento del problema, Explique asus alumnos la actividad consiste en encontrar ycolorear
diserlosgeomtricos,
luegoplanteeel sigUienteprobletnd
,\\ (j'leOlltliVi<.'fUfl
)lJE
del
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".
(ltn
,',\.r
1',

Mientraslos C'xplOrdJl el problema,ob,pfvr,liSdCUorW), cuestinelossobrelafigura
queestnobPrlIendoyanllnelosel continuar.Unavezquela mayorahayaterminado.confronte
las armasdesoluclon.
Erl
letn
Una de solUCin puede ser que recorten un
cuadradode papel ocartulinapara representar la cara ,--1
,loa
\
f
\
de la caja yio tlaq.:m girar sobre una recta marcando
\
f
con puntos !il trdyectona del punto 11.
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Lo importantees conSiderar las SolUCiones queaporten losestudiantes.sloapartirdeellasintroduzca los
trminos geomtncos apropiados tales como CIrcunferencia, centro, radio. ngulo, arista, puntos uotros
quesurjan,
2Una vezobtenidala figura b.l'l(" ... 111 ,nI,)
Que la reploduzcan vanas ve(es P'I .tI cuadNIlO ',()lJ;P ,,!nil linea rpcta uttliz,'ndosu juego geomtricoyla
'" <u gu<to. C"",ndo 1;:1 rn.;V()rI,l h"v.':l PI'nif,;Il() rllf1ri
mosuarsu diseno ycomentencom:)OOlUVleron '<1 'CilJl'a
dbulei,,'"en,,1 ;)I/JIron ypidal losestudiantes
nll(l ;lo,mo, oasen al frente a
!
Otraestrategiadesolucinpuedeser quelos alumnos utliicen
directamente escuadra ycomps, con<,idcrando qlle las
trayectoriasestnformadasporarcestleCIrcunferenCiadebido
aque la caja gira en todos los caS05 ell funcin deuna de sus
anstas.
..
...
4
....
--
Un ejemplo de estrategia de reproduccin del
dISeo consiste en dibujar varos cuadrados y trazar
deSpus convenientemente con el comps los arcos
como se muestra:
Lo importante es que a partir de las estrategias de reproduccin, introduzca yprecise la idea dI" regularidad
o patrn geomtrico. y que confronte las diversas maneras de utilizar las eSCUdora, y el compas.
3Una vez clarificada la idea de patrn o de regularidad geomtrica escriba en 1'1 pizarrn este problema'
., SU:1oniendo O'Y" lel ca'el SOU,' el d3nllo U' ,1> ',', i . "; ,.
IC!lpro de 1" ,,',1 '.'n el r!"<:flW [I;rl1l)(1' (y er' (.( [I'n ," . (':'1.1'"
'
rumho7
IndlQueles que individualmente intenten resolver el problema de la manera que qUlerill1 y (omparpl1
ycomenten sus resultados en el equipo. Finalmente deben elegir el proredlmiento OlIP (llflwjeraron ms
adecuado Cuando la mayorra haya terminildo, un dp cildd Prjuq){) ell f ('tll/' ,1 ('xph( ,Ir
su l'strategia de soluc6n. Por ejemplo, un equipo pudo haiJ('r o[j',(>rvcldo qU(' ('11 1.1', , !If"f'nl! '''01 il'llldf 1011!'''
del letrero existe una regularidad numrica: el letrero esta a la derecha en 1m tUf1l00S 2, 6, 10..
.
.'
Otro equipo pudo haber representado
la regularidad utilizando los puntos
cardinales:
, ,
En ambas estrategias se puede apreciar que cuando el letrero est a la derecha
aparecen de cuatro ms dos: 2, 6, 10... MlE'ntrclS que cuando el
letrero est a la izquierda aparecen mltIP!lS de cuatro: 4, 8, 12 ...
De tal manera quP para Silber la pow ion dpl dtlmo tumllo d(' 1.1 \ ,11,) h.l',I<I
dividir 10 entre cUellro Vver el reldlHl, wnlo que s!' d\'lt'IITlIl1.1 II!' 10 (",
mltiplo de cuatro ms dos, y por tanto el letrero esta a Id derecha.
4Pida a los alumnos que calculen el rea de la figura bsica que se obtiene en la activldild 2
VARIANTES
Dependiendo del tiempo y las condiCiones del grupo. proponga a los alumnos otras variantes de estas
. actividades aumentando el nivel de complejidad.
'i ''<} ",",,,,' , ' ,;
. 1. Qu camino sigue el punto medio de la arista AB) Hagan lo mismo Que en 1.15 ilclVlCiades 1. 2, 3 Y 4.
'2. Qucamino sigue el centro de la cara ABcm HJgall lo nw,rno que ('!! I,I".L ll\'l'.L!d\',> 1 " .; y d
3. Construyan un pentgono regular. Investiguen la trayectoria flue 'descnbe \'1 puniD rediO ji! uno de
3U3 lodo3 01 rOlerla a lo largo Oe una fPC!,l.
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1:1
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",,"!'t',
Qutancerca?
Propsitos Enriquecerel significadodelos mlmeros ysusoperaciones, Utili7.r 11\
calculadoracomoau)(iliaren !a resolucin de problemasypracticarel
clculo mental yla estimacin de resultados,
Contenidos Practicarla estimacin, el clculo mental de resultados ylos algoritmos,
asfcomoel usodela calculadora,
Material Calculadora.

1La actividad se realiza entre pares de equipos de cuatro alumnos cada uno, SoliClte ados alumnos
(AyB), dedosequipos, quepasen al frente con su calculadora, Despus expliquela actiVidad
1Apreponea Bquef',11fT!(' el !f')LJlt,'ltJO d.'1111<1 111: m'pil!,1' If"fl (j,' (011111' j,i'1- ' ,1" f1, ' ,;,If, ":i'J"
I<l <I/IUle ('11 ('i Pi/,II'/',n, Ii(){ "i"flJ'I<l IH" ! 1
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Al iniciodeljuegolasestimacionesdelosalumnosestarnalejadasdelresultadoexacto, peroseguramente
en el transcursodeljuegoafinarnsus estrategiaspara estimar.
Para hacersistemticoeldesarrollodelaestimacinpregunteaunalumnooalequipocmoprocedi, Si lo
considera conveniente, primero los miembros decada equipo pueden comentar entre s sus estrategias y
despus los equipos que se enfrentan pueden comparar sus procedimientos, Posteriormente los equipos
pueden comentarcon todo el grupo la olas estrategias que siguieron para hacer su estimacin; algunas
estrategias posibles son:
Primero se redondea yluego se multiplica,es decir:
18x73 ,dOx70=1400
Primerose redondea, seopera yluegose compensa; esto es:
18x73 '" 20 x70=1400; 1400+18::: 1418,
Agregan 18 porquedisminuyenen 3al 73 yaumentan sloen 2al 18.
2OrganICeal grupoen equiposycomentequeparaestaactividadtambin se requiere unacalculadori1,
Aclare queseenfrentaran paresde equipos. Explique:
iLosequipe',Vdl]iJ 11,llt'l l",[11JldClOf1CS lL'P11)11 kldd",11' ',' "lt')'.I, '. ':' Ilr'i'h,l( 1<." " " ",JI: ";'o' l''\Id:,
IEl cquipuql;cpie'PI,nq,lIh npCfdlUtl(' (Id ,'1',', ,,:'<1.'{ " ,',',1' 1, l' ",Il),'" '"''":''11 :ji/i
..
/ I l/l" ll, 1'1"
'esl t': t"; e,! pi '.lQ: 1'; l(l,' 'i
'IlePU\, di" JI,(, ':\fj!'J\. .. ,,H {'I " f , '" i' :
....
queen la actwidad t, es convenienteque obseNeycuestione alosequipos oalumnos para que

expliquen los procedimientosutilizadospara estimar,
Seguramente para estimarla cadena 23 +78x37 algn equipoproceder como sigue:
23 +78 x37 => 20 +80 x30 =100x30:::3000
Tambin suceder que unavez hechalaestimacinse procedaacomprobarel resultado
utilizandouna calculadora querespete la jerarqufa de las operaciones; se obtendr:
23 +78x37 =2909
Estasituacinpuedeaprovecharseparamostrarlanecesidaddeusarlosparntesisafindequelasexpresiones
noseprestenadiferentesinterpretaciones,demaneraquelaoperacinseescriba(23+78)x37, paraindicar
queprimerodebehacerse la suma, obien 23 +(78x37)si se quierehacerprimerola multiplicacin.
Algunosalumnospuedenestimar23 +(78 x37) como se indicaacontinuacin
Redondean todas las cantidadesyluegooperan:
23 +(37 x78)'" 20+(40 x80)=3220
En otrosequiposslo redondean los nmerosque interVienen en la multiplicacin:
23 +(37 x78) '" 23 +(40x80) =3223
En otrosequiposredondean acantidades quepuedenoperarsementalmente:
23 +(37 x78) '"23 +(35 x80)=23 +(2 800)::: 2823
3Comente para realizarestaactividadutilizarnlacalculadorayquedenuevacuentavanatrabajar
entrepares deequipos; despusexplique:
Un equipo propone un nmero termin"do en ceros. por ejemplo. 1300 El otro equipo debe
estimarunamultiplicacindedoso detres Factores ejem:lIlcraquealefectuarlas operaCiones el
resultado se aproximeal nmerodado,
La diferenciaentreel nmerodado)'el r(',lJltadodelas mulllplicaclonesseadjudicacomopuntos
,1 fcfV{H al equipoqueprOplNJ('/ rl(muro
Para realizarestaactividad, los alumnospueden utilizar
diferentesestrategias; porejemplo, para 1300es posible que
se den solucionescomo lassiguientes:
1300""700x2 En el desarrollo de esta actividad los alumnos se
1300",600x2 darncuenta dequesiempre es posibleencontrar
1300..800x2 factoresquedenel resultadoexacto. En elcasodel
1300"" 1 Ox10x1 O ejemplo, pueden obtenerse apartir de multiplica-
1300 == 100x13 cionescomolassiguientes:
1300=100x13
1300=10x10x13
VARIANTES
'laS'ctilidadesse realizan entreparesdeequipos:
." ", ,.. ,\.' .
". ..' ' I '.,... ' '
.,J. Unequipop\pponemultiplicacionescomo 23x45x72 yelotroequipohacelaestimacindelproducto.
'!' 2. Un multiplicacionescomo (23 +36)x(45 +72)yeJ otr"equipohacela estimacin.
3. UneqlJipodice:al multiplicar27 porotronmeroresult950, qunmeroes el quemultipliqupor277
,,".
Encadanadelasvariantes,ladiferenciaentreelresultadoexaltoyelestimado:>e anotancomopunto:;para
aquelequipoquehya propuestolaoperacin.
________4 .... __ ...... ......,............ ' ...
af&!Z
..-----__- ..-_Ti""'t'l:!, ;.
----------_._--_.
"...-

."'.' __IItJ__Il'i'll________.._ ...._ .....____...._ ......____..I11III
....-."",.;,.,
Mltiplos ]1 d.i,visores
Propsitos Enriquecerel significadodelos nmerosnaturales. Usodelacalculadora.
Contenidos Problemasparaquelosalumnosexplorenla relacin entre mtlltiplosy
divisores.
Material *Calculadora.cuadradosde20cm x20cm. rectngulosde20cm x2cm,
cuadradosde2cm x2cm yrectngulosde 18cmx2cm.
1Organice el grupoen parejasydespusexpliquela siguientesituacin:
4 a) Representen con el flVHCf,dl Llfl!lticiCk', ele 11/'.
cifrasydos cifra,comolas SlqIN:n!eS 31'). IlP.
99.38. 16. 17. 72 .como IlIdlca.
1)' lJI1I1IIIlr!nftC1:11 HI111 ()" dI' ') (111 X 1(fIl. Ir,III') ti,'11/1 '111 11}', r11, Idl,dll'.. 1I 'li.'1IIql11, t' 'i' I l !. J! , " 'Ir
pequello, qUl' ICPfC\I'I/I' 1,,/(1.,1 Ill:JIII('lll, 1"'1 l'II'lI!ll!i). ('1'111'111/('11' 1/IIII,'J/' /111,111 . .1'1 P,!I,I
cubrir las decenas. se urlllzJn 7lertu1uulos d' '}:111 x. I CfII, CUll lo (udl rC:,l,lfl lit.;'11111' 1',11.,:
llegardinlrllero70, U(!Ii;:clfldootroren,lfl9uk)(k9(rnx I C m Sr' compll'1 ;111 IdS dI'C, "le : 1" 'l ! 11,
Ymbrcl/l 2CUJdrttos En lomeCUCflUci, l'inlJflll'W ;',e Lubrccon8f('n:1l1tJulo,j,.' ') , 1rI , I '111
lliJillL
Quelase de nmerus,ef 11 Jeden cubmcon105 If'ct/lflf/III()Sre ') (r] x
I cm? Encuentrenun,ll''Iil.!quele,Ilt"'lllt,ldeCir (1:Hlt/O1111 :1'I'llI'f()
pucdecutlrlr Sin 1)1'(nld,Id drn'flfIH,('nl,Hlnron111.111'11,11
La ideacentrales quelosalumnosobservenquealcubrirunacentena,stasiemprese puedecubrircon 11
rectngulosde9cm xlcmysobra uncuadrito; asimismoal cubriruna decena tambin sobra un cuadrito.
loantenorllevaralosalumnosatomarencuentael nmerodecuadntosquesobran yversi estospuedenser
cubIertoscon losrectngulos de9cm x1cm; porejemplo, al cubrircon rectngulosel nmero 345, sobran 3
cuadritos (uno de cada centena); 4cuadritos(uno de cada decena)y5cuadritos, lo que hace un total de 12
cuadritos.Deestosslosepuedencubrir9, por10que345nosepuedecubrirconlosrectngulosde9cmx1cm.
Propongavarios nmerosysolicitealosalumnosquehagan un registrode aquellosquese puedencubrir,
de esta maneraal analizarlos podrn responderala ltimapregunta.
Es posible quealgunosalumnosconsideren que 105 nmerosque se fllJrden cubrir son 105 mltiplosde 3.
Para mostrarquenoes cierto. solicitequeproponganvarios mltiplosde 3para queobservenqueesto no
siempreescorrecto,aunquesisucedequetodonmeroqueesdivisibleentre9tambinesdivisibleentre3.
Finalmente. si es que los alumnos no pueden expresar la regla que permite saber cundo un nmero es
divisibleentre9, orintelospara que lohaganentretodoel grupo.
El mismoproblemapuedeplantearseparaquelosalumnosencuentren la regladedivisibilidadentre 3, con
la variante siguiente: determinarquclase de nmeros pueden cubrirsecon rectngulos de 3cm x1cm.
2Organice al grupoen equipos de cuatro alumnos, Comente que van autilizar una calculadora para
resolver la siguiente situacin:
a) n:'IIIlf'Il)\'!JI1(11.llqUIL'f Cdnlld,<1 (l< dCjII<J'> IJll'lIldll"(dtl,111I1<1 (JI' "\10', fjl'Hln'llh
entre 2. QuCClr,lctr:ristlcclS tienen lOS n'Jnleros cuyo reSiduo es cero.J1 cJIVJ(jIl,(' (:lltre )/
Encuentrenullar('\jI,l rl;(, les permrtcl ui,',mlo unnlJfTlcro es (!IVI,lt)lc elltre7'
bJ (01 r:lrt:n f''inlcrl'. \;" 1_ i JI :1qtJJCi tdf 1'-: (h'I:iUlf:,t) [)!v/(j,'u1t I urlO {r, .l 1115 rn'r;
Cn!rt':" .011;" tlt'llen1('1'; flUI!"'"'' luye,,,',:cllIU('\('fUdi dIVlfl'I".C' ('litre',1
EnCUCP'ICI' JI\l ft"o,I,l 'Uf'!(', peinlltd labu 1,111do UIl nUnH;'f(l el:. rJlvJslule ..,'1J{fl' 'i
,.;','
l!-

, j
----------
,
j
S noes posibledisponerdel material. esta actiVidad puede llevarseacabo proponiendoquela realicen con dibuos,
r
reu:lam.: deIO:U=h.y:tormu:sus':..n-te'asern-e-l.,pzarr-n-.-a'nalice .... ....
las diferenciasyen caso necesarioverifiquesi son correctas ono.
3Conlamismaorganizacinde la actividad 2. planteealosalumnoslossiguientesproblemas:
1
al SI considerdfl.IlIJmel()\ (jIW SI >1 \ ('flirt: ) \' ,HlIllI("11 dIVl\llJk', {'IIII(' 1, ('1111t' qlll'
otronmerotambll':l d,\..,t,k',,',os Illlnlt'lm,'
tJ S comderan nmeros (]LJe SUII dl\'i,ltJles ell[le3y(lmUlen son dlvlsllJles enlie 5, 1'lllle qu
otronmero tambil'll \Ulldlvl,ible,esos nrnewsf'
el Si conSideran nmero' Uf' 'l)1l d:v;iblC's entre J. ('IIIIC :1 yenl!e SespectvdfllC/III', entre
I quOtro nmerotambll'llson dIVI\ltllt's (",os nIlll'lu'.'
Algunos equipos pueden hacer una lista de nmeros que satisfagan las condiciones de cada uno de los
incisosyanalizarlosdespuspara estableceralgunaoalgunas conjeturas.
Si lo considera conveniente, a105 equipos que no propongan una manera sistemtica de contestar las
preguntas. puede proponerles que elaboren una tabla yenella iluminencon algncolor los nmerosque
cumplencon lascondiciones. Lo anteriorpermitiralosalumnos responder acada unade las preguntas,
4OrganicealgrupoenequiposdetresocuatroalumnosyacontinuacinpropongalassigUientespreguntas:
En una tabla lomo ll \I()[I'I'I::", ,111<'11':1 11') Cln(!.: !Cm'I(';, Illl'llll/lill" ((JI,tl/!lI''; (jI'
ceroJ de 6yde8.
Nmero
aJ Cul es el d'clmo mltiplo de 6)
-.'
lOmcClJlIvo
b) Cul es el dCimo nllJ1Up!O de 87
1
r) El 517 r>, /:'ltlfll(; (1/' Po. ter: /jlt, luq;u 'n1,1 ,l!ll.ll,
,
y qUt'11 i''111 '1 Ilu d,' (, '. :,11:1 I ,,11 H,'d,,1'11 (",,' fJ11\11 :r , hJI 1.11 )
;
dJ EI4 734 c'rrilJltiplo,1<' (,. ,en 11IQ,II,lpc)lfX(,f,i1'1\ 1,11.11>1(l?,
4
i I"y qu mltiplode81" el quc,lp.111'tf'fcl enelln\Il;!)lug.311
i
5
. el Cujl eS el n'enm nH'lllir1lo l or"Jn(11: ( Y(JI" 87
MlJitJplos
dc6
(;
1/
Para responderlaspreguntasde losIncisos()yd), losalumnospuedenmultiplicar(con lacalculadoraocon
lpiz ypapel) el nmero 8por otros nmeros hasta dJr con el 64, ydc',pus multiplicarste por 6para
obtenerel mltiploquese pide.
Otrosalumnosse darncuentadequesi dividen 512 entre8obtienenel lugaren el queestcolocadoese
mltiplode 8. Puedeaprovecharesta situacin pala hacerla relacin entremltiploydivisor.
La ltimapreguntallevaalosalumnosala Ideademnimocomnmltiplo.En estemomentonose pretende
quelosalumnosloobtenganmedianteladescompoSicinenprimos.sinoapartirdeunalistadelosmltiplos
de cada uno de los nmeros, Si lo considera conveniente, puede proponer otros pares de nmeros que
tenganciertas relaciones; porejemplo, que unosea mltiplodel otro,quesean primosrelativos. etctera,
VARIANTE
'Puedeproponeralosalumnosla siguienteactividad:
. , , I
Digansi lasafirmacionessiguientesson falsas overdaderas. En cada caso den ejemplosqueconfirmen
.0contradigansu respuesta.
nmeroesdivisibleentre2, tambin es divisibleentre4,
.' l) Si unnmeroesdivisibleentre3, tambin es divisibleentre'9.
..
"J. d

Siunnmeroesdivisibleentre9. tambin es diviSibleenve3,
4)Cualquiermltiplocomn de3ySes divisibleentre 15
.. , 'j',
\ e), El menormltiplocomn de dos nmerossiempre se obtienemultiplicandodichos nmeros.
.. _....,_. -.,.._.._--......
-

:1 _____________''______..___ ua.. ......oiII,
M'Irplm
ddl
l
I (,
----_.-
/-1
32
40
.
i
-' ',_ __ .. ....I _ _ __....... ......... __ 'Y' . .....I L-_ __ .... ....... .. Z _ 'IIII ...
Ge.om.etra con papel
Prop6sltos Explorar las propiedades de las figuras. Apropiarse gradualmente del
vocabulario bsico de la geometrfa.
Contenidos Actividades y problemas que lleven a utilizar las definiciones y a trazar
figuras bsicas. Uso de escuadras para verificar perpendicularidad y
paralelismo.
Material Dos hojas blancas lamaf10 carta, escuadras y comps (por alumno).
1Organice al grupo en equipos de cinco alumnos y comnteles que en esta actividad realizardn trazos
geomtricos con slo doblar hojas de papel. Luego escriba el siguiente problema en el pizarrn:
En Id primera r:1?rCU('ll ell" P!II!:O' (UIIC'(luiCI,'. Av B Slo COI! (:ut);','ll',
I construyan un rect,'lUjUIO (Ifi.l t\l,r' ('1 AB '

I
\ :

Se sugiere dejar en completa libertad a los alumnos para que exploren el problema mientras usted observa
el trabajO del grupo, Cuando la mayorfa hllya terminado, pasar al frente un miembro del equipo que haya
encontrado el resultado y explicar a sus compaeros cmo procedieron. Cabe esperar ms de un
procedimiento.
Una condicin necesaria para esta actividad es saber trazar rectas perpendiculares por medio
del doblado de papel. Es posible que algn equipo haya encontrado la siguiente manera de
hallar perpendiculares slo con dobleces:
En este caso puede aprovechar la situacin para explicar la idea de perpendicularidad y ngulo recto, as!
como el uso de escuadras para comprobar que los dobleces que han quedado marcados son perpendiculares.
Mientras los alumnos explican los procedimientos que utilizaron es conveniente que pregunte si la figura
encontrada es realmente un rectngulo y en su caso comprobarlo (a los alumnos se les puede ocurrir, por
ejemplo, hacerlo con ayuda de escuadras).
Cabe sealar que este problema tiene muchas soluciones (rectngulos con base AB ydiferentes
alturas).
ste puede ser el momento para precisar /0 que son rectas paralelas, rectngulo y algunas de
sus propiedades y caractersticas.
2 Para la segunda hoja, indique:
..
1Marquen 005 our,u; C .. l!",';; /'" A ) 81 } ". / "1 in, /' fK',/'V'IG.i
lr un rUl :t \:(1,1 e t ,' (' \ J ,1(;' " 1.:1 .' I {.j ,\": ;- ', I ,i,) i\P,
,,,..uUMI.,..."t.ltn ... _________&..._____________..____
V
F" ..
_______
I
.[

--
- - -
- - -
-'
-
El tratamientode este problema esel mismoqueen la actividadanterior.
Existenvariasformasparahallarelcuadrado; acontinuacinse muestraunadeellas:
a) Se dobla el papel hacia atrs
para marcar la recta que pasa
porAypor B. Las letras deben
quedaralavista.
b) Se dobla haciaatrs por Apara
marcaruna perpendicular,
c) Se dobla por Bpara marcar
otraperpendicular.
!\ B
,
,
, ,
d) Se dobla para marcar la bisectriz del

,
"
,
ngulo A Se deshace este doblez y
, ,
, ,
se marca la bisectrizdelngulo 8,
A B
e) Sedesdoblatodalahoja, El cuadradocuya diagonal
esAB quedamarcadocomose muestraenlafigura,
Ntese que esta construccin permite explorar los conceptos bisectriz ydiagonal asl como
algunaspropiedadesdelcuadrado. Es necesarioinsistiren quelassolucionespropuestasporlos
alumnos(correctas oerrneas) sern las quegulen la introduccindeconceptos.
Si se proponen otras soluciones habr que analizar los trminos, nociones, conceptos, etctera, que se
puedenretomarointroducir,
losalumnospuedencometerdistintoserrores,entrelosquese encuentranel trazaraojolasfiguras(loque
seria equivalente, por ejemplo, atrazar paralelas sin un procedimiento que garantice que son paralelas),
quelosdoblecesnose hayanhechocon precisin,obienquesiguiendoinclusouna secuenciacorrecta no
sellegueal resultadoesperado, enesteltimocasousteddebeanimarasusalumnosaobtenerconmayor
precisin lasfiguras.
VARIANTES
... : " ,l..
solic;w',a losalumnosque, con sus instrumentosde geometrfa, reproduican lasgurasque....
'.:'t.:_ doble" -; , - ..
ia secuencia Que t;igui para cOl\Struir'alguna delas yuno'
)..:" u lts lleva a,cabo la construccin siguiendo sus pasos. Debe verificarse que,
il'ectlviunentejseobtienela figura deseada. De noser asf, se debediscutiren dndeestuvo la falla
. (nlaSinstructionesoen laejecucinde las mismas).
_ .........._____.....____ ___, , ___....... ....... __""'P __
)..:.." :."
'-' ..., Pllim ..__ __.IIII'O;&'...________ ..--wp;u.:.....r.,-, .
,----------------______ ... ______ __....__..................--------------------____-J
--
- - -

Elcorredor
Propsitos Enriquecerel significadodelos nmerosysusoperacionesmediantela
, solucindeproblemasdiversos. Utilizarla calculadoracomounauldUar .
enla solucindeproblemas.
Contenidos Ordenycomparaci6ndenmerosdecimales. Acotacin deun nmero
decimal entredos naturalesy entredosnmeroscon unacifra decimal.
Adicin ysustracci6n de mlmerosdecmales.
Material Calculadora (opcional).
....... ......,__ ... ... ___r
1Organice al grupoen equiposde tres alumnosypropongaqueresuelvan el siguienteproblema:
Callos es un ((JlrCC!\f ,'I,(lt'(1,] no '"lln'le In;1I1CI,1 ('X,lCtd cu,illlos kilmetros
COrre. pero erCI;
l'Iillllt'\IIIIt')j'(111t' l4 I km.
I'i 1ll.llle$'1111(' 2t} Inly,::' kili,
yel mircole, entre3. 1km y 3 km
u Intesta
JI S surnas loqUl:' COIII l'iIUIle"}' el rnarte'. ,/,r," rll'l/llel$,> C'I toldP
: b) YSI sumas loqueCOrri los tres das. cntrequrll'l'lIcrosestar el total?
.
D tiempo suficiente para que los alumnos comenten en equipo, hagan conjeturas, traten de hallar la
respuesta ala preguntaa) yencuentren los intervalosquese piden en las dos preguntas,
Para la preguntaa), losequiposnotarnqueexistenvarias respuestas correctas, debidoalosdatoscon los
quese cuenta.
Siaalgnequiposeleocurreconsiderarunnmerocualquiera,peroqueestentrelosintervalosespecificados,
la respuesta nopuede desecharse como incorrecta.
Por ejemplo:
3.5 km el lunes+3km el martes=7.5 km
obien:
4 km el lunes+3.1 km el martes=7.1 km
Ambaspuedensercorrectas. tsteser unbuenejemplodeproblemasen loscuales la solucinnoes nica.
loquese debeCUidares que,cuandolosalumnospasenaconfrontarsus resultados, argumentenantesus
compaeros quesu respuesta es faclible.
Para saber entre qu nmeros est el total, posiblemente auno oms equipos se les ocurra sumar los
lmitesquese estn dandoyrazonen as:
Lunes 3.4km y4.1 km
Martes2.9km y3.2 km
Entonces lo quecorrilunes ymarteses: (3.4km + 2,9 km) y(4.1 km +3.2 km).
Esto es, lunesymartescorrien total unadistanciadeentre6.3km y7.3 km. Locual es correcto,
..
- 6" _____________
...
I
I
I
-
- -
- - -
-
Unaforma devalidaresta respuesta es comparndolacon la de otrosequipos.
Tambin se pueden dar algunos ejemplos tomando nmeros entre los intervdlos sealados pilra los das
lunesymartes.
Porejemplo:
lunes rvlartes SUl1I.1
35km 3km 6 ':i kllJ
38km 3.1 km 69 kili
4km 3km 7km
I
I
I
(3.4 km +2.9km +3.1 km)y(41 km +3.2 km +3.8km)
Porlotanto, la distancia quecorrien lostres dasest entre:
9.4 km y11.1 km
Una vez comentada la solucin ala pregunta a), la pregunta h)
constituye una extensin de la anterior y'es casi seguro que los
alumnospropongan quedebensumarse los lmitesdadospara los
tresdas. La respuesta es:
Durante el desarrollo de esta actividad, adems de que el alumno explora, conjetura yargumenta sus
respuestas,se practicala acotacindenmerosdeCImales, ascomoelorden,lacomparaCInyel algoritmo
de la suma deestetipodenmeros.
2Nuevamente,organizadosenequipos,inviteasusalumnosaresponderlasiguientepregunta,tomando
como base losdatosdela actividad 1.'
Entre qu nmero' 1.1 c1:k'ICIlCl,l eJe lu que U" '" ( '11r', t'/ IUII(" (';11 jl'\[lI'llo; Il) !fi"
1
COrri el martes?
conolosalumnosse basan en los datosde la actividad 1 quizcrean que la diferenCiaest entre:
(3.4 km 2.9km)y(4.1 km - 3.2 km),
Es decir: 0.5 kmy0.9 km.
Bastarun ejemploparademostrarqueelrazonamientoanterioresfalso. Ayudealosalumnosadescubrirlo.
Porejemplo.sisuponemosqueellunescorri4kmyelmartes3km(ambosnmerosestnen losintervalos
delos datos)tenemosque'
La diferencia(1 km)no seencuentraen el intervalo

de0.5 km y0.9 km.
Una vez que se haya demostrado que la respuesta anteriorno es correcta, d ms tiempo alos alumnos
para que sigan explorando la solucin.
Unbuenrazonamientoeselsiguiente:si primerosupongoqueel lunescorriel menornmerodekilmetros
(3.4)yelmarteselmayor(3.2km), restandoambosnurnerosencontramosladiferenciamlnima(0.2 km); de
la mismamanera, si suponemosqueel lunescorriel mayornmerode kilmetros(4.1 km) yel martesel
menor(2.9 km) hallamosla diferenciamxima(1.2 km).
La diferencia que se pide est entre los nmeros:
0.2 km y1.2 km.
VARIANTE
.. . 1 . -:.:.::4..... <
interesantesisepidennoslosumasydiferenciassinotambinproductos,cocientes
operaciones(queseestudian en los temas 8y1O)....
(1 '.
estentre2.4 y5.6
''';;r; ...i.:' ',.;'-. B, est entre3.1 y7.6
..;.;;.. :i..:l 'Entre qunmerosestn: A +B, A - B, AB.
'el: .,.'

'..
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!
I
I
" .......... .........;=,... ...__..............................................______............
___________
____________ ____ ____ ___
,........... ........... ".-
aRlOes dendeest?
,,' Prp6sltos
Exploraralgunaspropiedadesde las figuras, Apropiarsegradualmente
..
,delvocabulariobsicodela geometrfa,
} .II, :.:
. ,cOntenidos Iniciaci6nal planocartesiano: coordenadasdeunpuntoenel primer.
,....... , .
cuadrante. .
,Material Geoplanoyligas (poralumno).
.... . . .... , .. __
1Organiceal grupoen parejasoen equiposde cuatroyproponga la siguienteactividad:
Unodeustedesconstruiren sugeopl,1f10unpulgonoIrrr:qulll demsde(U:ltIOI.leJos eilljlcar,\
por escrito. la manera de construir la fl(jura pdra que. verla. su compailero la reproduzca
exactamente yen la r051(16n t'fl otro gCOpldlll 1\1 fllldhz,lr la cOIlstrucrin comparclrn
Jl11tlOS poUgono5 Nose POlq(lflOS donde1.11"" '-1' ([11(', p;JI eJCITlplo
,. .
.. .. .
'o
" ..
Es probable que los alumnos den indicaciones poco precisas. por lo que ser dificil que su compaero
reproduzcaelpolfgonoexactamente. Sinembargo,cabelaposibilidaddequealgnalumnoutiliceexpresiones
parecidasalascoordenadaspara ubicarlosvrticesdelpolgono. Porejemplo: Colocala ligaenelclavoque
estarribayalcentro, llvala hasta elclavoqueesten elextremoderechoyalcentro, etctera.
(\
V
Si alguna pareja logra que los polgonos sean igualesomuysemejantes, invtelosaque platiquen ante el
grupoculesfueron las indicaciones.
En esta actividad se promueve la habilidad de comunicacin en matemticas, lo que permite precisar el
manejodel lenguaje propiode la gebmetra.
2Nuevamenteorganizadosporparejas. indique:
UnodeustedE'; cnnst:illlL' ellsu 11 llll " ,,'( 1,',:,11 ele mi-, (ieekitroladas. Esulbe
1<'15 P,lI,] qt'l' :u Pll<} ',) ItT'IOUlIi\,1 ('.:r:lIlil'Zi[C v1:11 1,1 IlIhUkl pOSIClrl en su
geoplano. Gima el que10(111'.' el mem,.1J' (n'], Lli'VC ': ''II' Ir!li(il'f1l'
No permitedl'cir
El ncnllJredel Pi':;CJunn
4El nCJrnero (!f,' Il,lo,
4 t,J ell' Il',1,.Jps
4: La POSlCi" de 11du;,
____________________..$-------------IlI... -...l!II
Ji Q ----_..
---.....-- ------ --
- - - - - -
Se pretendequeestolleveal alumnoala localizacin depuntosen el primercuadrantedel planocartesiano,
Es probablequealgunasparejasnumeren105 puntosyutilicen
el nmero que corresponde acada punto para describir la
posicin en quese encuentra la figura.
1 2 ,j
(,
!l 10
.
II 12 1J 11 IS
.
16 17 IH 1'-1 ir'
/1 /2 23 14
EnestecasohaganotaralosalumnosqueesteprocedimientoserIadifCildeaplicarsi elgeoplano
fuera msgrande, porejemplo, de 11 x11 puntos.
Otrasparejasquizsutilicen expresionescomo las siguientes, con un referente fijoovariable:
5ala derecha
3ala izquierda
Quiz algunos alumnos utilicen lo que saben sobre el plano

cartesianopara llevaracaboesta actividad,
I
<
1
I
Deesta manera darn las indicacionesapartirdelas coordenadasquedeterminan losvrtices

delpoHgono;porejemplo, unvrticeestenelpunto(2,4),el siguienteesten elpunto(4,3),
elsiguientevrtice se localizaen (4.1" etctera.
1
"
1.. ti
I
Cj
"

,,1
!
jj
(! 1 <
,1
ji
d
Esimportantequeunavezquelosalumnoshayanfinalizadolaactividad,confrontenlasdiversasestrategias
queutilizaronydiscutanlafunconalidad decada una. El propsitofundamentalesquelleguenaubicarlos
vrticesdelafiguraytracenlamismautilizandocoordenadascartesianas.Aspodrncompararesterecurso
conotrosquetalvez resulten menoseficientes.
VARIANTES
'1ll,:'.t.::""'""/:,. ,
.' . actividades:
,'ti';- quese puedaconstruirun pollgono de lados.
con losquenose pueda construir un pentgono,irregulilf
'-lo '1Jii1 ,
. & queproduzcan una linea recta.
l. .. lit, ':;'"
,....................------------____,_______.",_...",., __.. ____ro, __ __ _
__------_____________ .;..... $"-_________M"'ILi; s,/\.w,
fl'fl'----.'."MIJIj*lIr.'.'l1li'1.'11ooi1O.'_...:.. ..... ........... t
__.... ........__.......
--
-
---- -
- -
"''''' lIii=
Magia con deci'D1ales
. 'Propsitos Enriquecer el significado de los nmeros y sus operaciones mediante la
solucin de problemas diversos, Utilizar la calculadora como un auxiliar
en la solucin de problemas, Practicar los algoritmos de las operaciones.
asf como el clculo y la estimacin mental de resultados,
Contenidos Uso de la calculadora y revisin del algoritmo de la multiplicaci6n.
Problemas que conducen a multiplicar dos o ms decimales. o bien a
multiplicaciones combinadas con adiciones y sustracciones,
Material - Calculadora (opcional),
.._-_..._.... -
1Organice a los alumnos en parejas y proponga el siguiente problema:
l'!. ". 6.7. n. (/, IOV! 1 dll;tIO,ItI,l';r.I\lI.l'"H'.l(JIIlf'llI('llldrJldJf), j"
r,ll r n.l r lCr) qU" Id ',1 l' 11. I di ' (. l<l. 1 ( "I! J:l1! :.1 _ :",ti ',' ,r 1 , ) rlldl/' JI 1, ,1 ( " 1 " ,
Puede S\Jgerir a los alumnos que elaboren nueve taretas y escriban en E'IIas los nmeros para que, de esta
manera, puedan manipularlos fcilmente, esto ayudar a no estar borrando sus intentos de resolucin (las
tarjetas pueden ser de cualquier tamao),
Espere un tiempo suficiente para que los alumnos exploren diferentes maneras de colocar los nmE'ros
hasta que den con la solucin,
Una vez que hayan terminado, los equipos expondrn la solucin encontrada al
grupo. Algunos arreglos que pueden surgir son los siguientes:
Un anlisis cuidadoso dE' las diferentes respuestas har que los alumnos observen
que en realidad se trata de la misma solucin pero rotando los nmeros que estn
en la superficie del cuadrado.
2 Organizados en parejas. como continuacin de la actividad 1 y utilizando como base el cuadrado
mgico construido, proponga a los alumnos la siguiente situacin:
Ou suceder,1 \/ Si JrII,l:TII", el rr1l\fI O I Il'U:l(:ro ,1 r ,;, ;,1 r11 'o ,y. "\' 111"ili:C:U', cJ;' un CU.:UI dUO mgIco?
Tornemos corno ejemplo el CU,lU'.ldo que yl (llllstrurrnos
; )'
- -
I
_.--___- ...._,.......__- ____
ISurllilr1(10 10/
1', H 11
10 1/ 14
11 1(,
'1
Dejequelosalumnos trabajenydescubranqupasa. loms pro-
bable es que, para explorar, los alumnos hayan elegido sumar
nmerosnaturalesyhayanobtenidocuadradoscomolossiguientes:
I} :l
'1 1I
20 11 IH
1'; 17 19
If, 11 14
Seesperaquelosestudiantesobservenquesegeneraotrocuadradomgico, Ser interesantequeanalicen
cules la suma del nuevocuadradoyqurelacin guardacon la suma delcuadrado original.
Hr.; loro 35
I
, ,
Sera idealqueaalgnequiposelehubieraocurridosumarun l} 1 / j, ,

nmerodecimal, porejemploOS, yqueobtengan:
, i
(, 1I
1"
"
J
".
Con lo cual ya estaramos trabajando con los nmeros que queremos tratar en este tema, Si aningn
equipose leocurretrabajarcon decimales, entoncesplanteela posibilidad:
4 El cuadro funcionar tambin sumando decimales?
4 Podremosgenerarcuadradosmgicos con nmerosdecimale,?
Dtiempopara quelosalumnosexplorenel problema, haganconjeturasydiscutan en grupo
qu sucedecon los nmerosdecimalesen esteproblema,
3Formeternas,losalumnosseguirnexplorandolaconstruccindecuadradosmaglCos,Ahorasetomar
tomobasealgunodeloscuadradoscon nmerosdecimalesquehayanresultadoen laactividad2. Invt!ea
losalumnosaqueinvestiguen:
, OLe pasara SI nrultlplilalllO,pOI un IPIO (10(1111.11, ,'11" : 1I]() dI' lo') I'l'H!,ermdi' un(11,lrlriI(Jo
1111<:\gICO con deCimales?
Cada terna escoger cualquiera de los cuadrados mgicos que hayan surgido en la actividad anterior y
tambinescogerel nmerodecimal queser el multiplicador.
En este proceso se dejar que los alumnos utilicen la calculadora para hacer las multiplicaciones y, en
general. lasoperacionesnecesarias; noobstante, se podraprovechartambin para repasar el algoritmo,
Un ejemplo de lo que pueden hacer es el siguiente. que se ha obtenido tomando
21 .7 1.7
I 1 1.5 1.9
1 2.3 .9
"
comobaseelcuadradomgicoqueseilustraarriba-resultadodesumarleunnmero
decimal (0.5) al cuadrado original de la actividad 2- ymultiplicando por 0.2 cada
unode los nmeros.
Eneste ejemplotambinserinteresanteaveriguarculeslasumaenelnuevocuadradomgico
(45en estecaso)yqurelacinguardaconla sumaen el cuadradodelcualse origin(22.5)y
con pi nmeroque se escogi comomultiplicador, .
VARIANTES
1.Organiceporparejasalosalumnos.Cadaunodebeconstruiruncuadradomgicosinquesucompaero
lovea. Despus cada alumno entrega asu compaero la lista de nmeros utilizados yel cuadrado
mgico. en el que slo ha anotadoalgunosrleellos. para quesu.,c:ommero locompleteyresuelva.
2. Despusdequehayanestudiadofracciones(tema 16)losalumnospuedenexpresarloscuadrados
mgicoscon decimalescomofraCCIonescomunessimplificadas. ydeEsa maneragenerarcuadra.
dos mgicoscon fracciones,
1 .. --
k-
""!!"'bb...... ,_ ......._ ....__..._ ......_ ...___.._ ....._ ..._________ ..

...4.....
Cu.ntoseles?'
"
Propsitos Explorarlas propiedadesdelas figuras yapropiarsegradualmentedel
vocabulariobsico dela geometr1a. Practicar los trC\lOS
, ... l .- medianteel uso de InstrumentosdedibuJo.
.:1
".,COntenid08 Determinacinytrazadodelosejesdesimetrfa deunafigura,
,i' .Material Geoplano, ligas yespejoporcadaequipo.
1Organicealosalumnosencuatroequipos.Amanera deejemplo,formenenelgeoplanountringulocon
unsoloejedesimetrla ysenalen el eje. Enseguida plantee una de las siguientesactividadesacada equipo.
Formen. en el geoplano
al distlntmqlll'IPl1q,lIl ,(,ltlIJn'/f'ti,> '1/lIl'II(d
!JI CUlIdld:III'IOS tlr.IIII!(1'; <IJI' 1IllIj.III\,',lo11111')(' di''lIill'lrli
cl Pentagonos distintos queIl'rl9dl1 slo uncJc de $lllIL'lrl.l
dJ Hexgonos distintos que tengan slo un eje de Slmetr;,l
Oepus digan qu C1rZlcterlstlIS tienen esZls flguf1:
Pida quese busqueel nurneropOSibleder'guldscone,as carclClerStlCdS el equipo
quelo consiga.
El problema l) es el ms sencillo, yseguramente la mayora de 105 equipos trazarn tringulos issceles
acutngulos.Orintelosyanimelosparaqueencuentrentringulosrectngulosuobtusngulosquetengan
slo unejedesimetra.
Enel problemab) 105 alumnos tendrn algunasdificultadespara encontrarcuadrildterosconslounejede
simetra. Algunos equipos, al azar, encontrarn que los trapecios issceles cumplen con esa propiedad.
Otrosequiposqllizsencuentren que los papalotes tambincumplen con la condicin.
...
Es poco probable que los alumnosdescubran cuadrilteros cncavos con un eje de simetra. Propicie una
actitud debsqueda para quelosencuentren.
Aspuedesugerirlesque,unavez construidauna determinada
figura en el geoplano, coloquen el espejo de manera que
. .. .. .. - .........

.,.....
... 7 ....
observenquelafiguraessimtricaconrespectoalalneadonde
se colocael espejo; estoayudar a105 alumnosacomprobars
la figuratieneunejedesimetra.Aladerechase muestrantres
:.':.:: :::.:
cuadrilterosquetienen uneje de simetra.
Si losalumnoshanencontradolostrestiposdecuadrilteroconunejedesimetra,esposiblequeencuentren
alguna estrategia para construir pentgonos yhexgonos con un eje de simetra. Lo importante es que
organiceunadiscusinentre105 equiposen la quese comentela estrategia seguida para construirfiguras
con slo uneje de simetra. Las figurasquese muestran acontinuacinson pentgonosyhexgonosque
tienen unejedesimetra.
..... .
... .. .... ..
.
. .../'f:...-:t'
. . .... .. ...... ..
'+$'" .p... .
-::::.-- - -- .. -.
.. .. .. .. .... .. .. "'......" . .... .. .......
+*1- " ... ., .. 'O
. . . .
,'"
.
.. .... "" , " .. .. ..
NE..M s.. 4S.. ..m .... .... ......... ... ................... ..................s'.iia;.........la'......
:r

e
Es importante que organice una discusin acerca de las propiedades de los tringulos. cuadrilteros.
pentgonos yhexgonos que cumplen con la condicin (de tener un solo eje de simetrla); por ejemplo:
igualdad de lados, paralelismo, ngulos.
..
2Indiquea losalumnosquepara resolver lossiguientesproblemasvan autilizarel geoplano. En
el pizarrn anote:
Construyan en el geoplano. al menos
al Cuatro cuadrilteros quetengan slo dos ejes eJe slmetrla. Despus digan qucaracterlsticas
tienen esos cuadrilteros
bl Cuatro que teng,ln dos f'Jes de [JP5Plls dlCjan qucaracterfstlcas tienen
esos hexgonos
el Cuatro octgonos que tengan dos ejes de sirnetria Despus dlgln qucaracrerlsricas tienen
esoS octgonos.
Aunque losalumnos hayan podido resolver los problemasde la actividad 1, algunosequipostratarn por
ensayodeencontrarloscuadrilterosquetengandosejesdesimetrla Comounamaneradeayudarl estos
alumnosse lespuedesugerirqueutilicenel espejo. elcual lespermitirdeterminarsi la figuraes simtrica.
Algunosequipostratarndeencontrarcuadrilteroscncavosquetienen dosejesde simetrla. Esto puede
darlugaraquelos alumnosdescubranquenohaycuadrilteroscncavoscon dosejes desimetrla.
Si observa que los alumnos enfrentan dificultades para encontrar
hexgonosyoctgonoscon dos ejes de simetrfa, puede sugerir que
tomencomo puntodepartidafiguras, como el rectngulo yrombo.
paraqueapartirdeellasconstruyan loshexgonosuoctgonos con
dosejes. Acontinuacin se ilustracmose puedeproceder:
Enelcasodelprimerhexgonose trazprimerounrombo;paradeterminarloscuatropuntosquenoestn
sobreelperfmetrodelrombose tomunpuntocualquierayluegose colocperpendicularmenteelespejo
sobrelosdosejesde simetrfa.
Para construirelsegundohexgonose trazun rectnguloyluegose procedicomo en el primercaso.
La construccin de los octgonos con dos ejes de simetra se hizo mediante el mismo proceso indicado
antenormente. lassiguientes figuras sonalgunasde las que se pueden obtener.
. ..... ........
'1':::
TA.-:--:- -+--
. f:: ,. :.::.::
VARIANTES
..,.
... siguientesactividades: . '
...... ,. .... '\':..... .
,tf. distintosquetengan slo un eje de simetrla.
reglycompslasfigurasconstruidasen las,actividades 1y2.
'.J . -'h , ,.,.r, , '\.
-: 0-- c;'> , ;'
'-'...._.__ ._._-- _._- .... _-... --_....._-_._----,...
A
==-...
___
r
.
CUnto sobra?'
Propsitos Enriquecerel significadodelos ntlmerosysusoperacionesmediantela
soluci6ndeproblemasdiversos. Utilizar la calculadoracomo un auxiliar
en la soluci6ndeproblemas. Practicaralgoritmosdelasoperaciones,as(
comoel clculo y la estimaci6n mentalderesultados.
Contenidos Problemasqueconducena unadivisl6n conresiduo. Problemasque
requierende un resultadodecimal exactooaproximado. Prcticadela
divisi6n entrenmerosnaturales.
Material Calculadora.'
,? ..
1Organice a los alumnos en equipos y propngales el siguiente problema:
1Encuentren 10 dlv:slones que tena .lfl corno reSiduo ':l
I
Es probable que algunos alumnos usen su calculadora para resolver problema. pero pronto d,lrn
cuenta de que no es posible, ya que la mquina calcula el resultado con decimales y en ningn rnomento
aparece el residuo.
De esta manera los alumnos empezarn aexplorar el problema usando papel y lpiz yresolviendo diferentes
divisiones para ver si el residuo es 43. En esa bsqueda al ranteo el estudiante se dar cuenta de que una
primera condicin para hallar las soluciones al problema es que el divisor debe ser mayor que el residuo.
21 2 72
Cuando lo considere pertinente solicite a varios equipos que
5711240 100 1243 2711 987
escriban una o ms de sus divisiones en el pizarrn:
100 043 097
43 43
Pida alos equipos que expliquen ante el grupo cmo hallaron las divisiones tomando en cuenta la condicin
pedida. Un anlisis del algoritrno de la divisin posiblernente los lleve a saber que si:
e
1) d entonces: a = be + r
Es decir, multiplicando dos nmeros (que sern el cociente yel divisor) ysumando 43 (residuo) asu producto,
obtenemos el dividendo. Por ejemplo:
57x21 = 1197
1 197+ 43 :: 1 240
Por lo que la divisin de 1 240 entre 57 -oentre 21- dar como residuo 43.
Ntese que en la resolucin de este problema el alumno repasar los algoritmos de la adicin, la sustraccin.
la multiplicacin y la divisin. Tambin ser necesario aclarar aqu se le llama dividendo. divisor. cociente y
residuo, asl como sus significados yla relacin entre ellos:
divisor xcociente + residuo:: dividendo
2Proponga a los alumnos el siguiente problema:
'lB 35
196
,
;-j:'; ,
I
* En caso de Que algn alumno cuente con una calculadora de las que dan el COCiente yel reSiduo. se!e pedir que no
ocupe eSdS funciones pdra solucionar el problema.
'.ZZZ________.___IIUIII._'IIl,lIllI
---------.-.aH__". .. .................................&_..
tam, ..
- -
Aclreles que no se permitir hacer el algoritmo tradicional con papel y lpiz, sino que slo usarn su
calculadora yque debern lograr que el residuo aparezca en la pantalla haciendo las operaciones necesarias.
Deje que los alumnos traten de hallar la solucin explorando y
conjeturando hasta que se den cuenta de la relacin siguiente:
dividendo =divisor xcociente + residuo y que, despejando el residuo:
residuo =dividendo - cociente xdivisor
Es deCIr, basta con multiplicar el divisor por la parte entera del cociente y restar ese producto del dividendo
para obtener el residuo. Por ejemplo:
En la calculadora 98 .;. 35 da como resultado 2.8; la parte entera es 2, por lo tanto:
residuo =98 - (35 x 2)
residuo =98 - 70
residuo = 28
sta no es la nica forma de encontrar la solucin; quiz algn equipo haya tenido la experiencia de tratar
la diviSin como una sucesin dE' restas; en {'ste G1SO, otra forma de s,lbel ('1 rC"iidllO es 35 dC' 9R.
volver a restar 35 del resultado obtenido. y as! sucesivamente hasta que quede un nmero menor que 35.
Ese nmero es el residuo. '
98 - 35 = 63 El nmero de veces que se rest 35 es, precisamente.
63 - 35 = 28 la parte entera del cociente (en este caso, 2).
Otra forma de resolver el problema es la siguiente: se hace la divisin con el algoritmo
28
tradicional slo para ver la relacin que guarda el residuo con la parte decimal del
cocientp. Al hacer la divisin con papel ylpiz de 98 + 35 se tiene:
2BrJ
00
Ded6nde result el .81 El .8 es el resultado de dividir el residuo entre 35:
28.;. 35 =.8
Por lo que el residuo se puede calcular multiplicando la parte decimal del cociente por el divisor:
28=.8x35
No es necesario volver a teclear la parte decimal. basta con que una vez que se tenga el cociente se reste la
parte entera y lo que queda se multiplique por el divisor.
Cabe aclarar que el inconveniente de esta ltima solucin es que si el cociente tiene ms decimales que los
que caben en la pantalla ( por ejemplo 1 .;. 3 = 0.333... ), es posible que la calculadora no guarde todos en
la memoria y entonces se obtenga una aproximacin del residuo, pero no el residuo exacto (esto no pasa si
la parte decimal sale completa en la pantalla).
Este problema permite alos alumnos el anlisis de la divisin. el repaso de su algoritmo yel uso de la calculadora,
as como explorar la relacin entre las operaciones y repasar los nombres de los elementos de la divisin. No
desaproveche la oportunidad de reafirmar los contenidos pertinentes. .
VARIANTE
, -, ;..: .... ,,'
t -""'-' . .
laal c0 nsiste ee
n
pedir el' COC,tednte hasta d.cmodsyel re(Siduo pO,r eJI'edmplo): 1:.
..... ".,.
3
.
7
,una v z que e resu a se aproxima a cimas con laca cu Jora. ;
. ....""J.i..... '1'... .. ,I'l (
. . ue'pasa a' hacer la divisin con papel y lpiz (slo con oiJjE'to . 10 (i
problema pide que se realice con l'! lit)1 (
. en la posicin que ocupa el 18. U2,10 i
equivale a , entero 8 dcimos. U 1 P, J
,.
I .... l "'.... ;:::-
:ca;:a.:a:::::a ._.... .....- _ :-'-:."':. _:.:.___
;CT'--nP'III'IIII__________________________......___a.l..._.. lI!8t'!"
__
Llston.es yva..as
.... .... "',
"
Enriquecerel significadodelos nmerosysusoperacionesmediantela
solucl6n deproblemasmuyvariados.
Contenidos Revisi6n delos usosy significadosdelas fracciones endistintos
contextos. Operacionesyproblemas.
-.Materlal Un carrel\? decuerday unacartulina (porgrupI, para la actividad2),
---_._.--_._.__._....
1Proponga el siguienteproblema para que los alumnosloresuelvan individualmente:
4 Se tienentres plzzas para Clc:ro IlI,,, /.Uut? p,m{'(l. pillCl le 11)(i1 ,1 (,";':' nlhoSI se deberepartir
Iwda la piZZcl yl cadauno'e debe[c<elr lomlsmu
7
bos alumnos han resuelto problemas de e!.te tipo en la escuela primaria, por lo que se espera que no
encuentren ningunadificultad.Una vez 10 con5idere pertinenteinViteavariosalumnosaquediganel
resultadoal quellegaronysobre todoaQueJustifiquenyvaliden su respuesta anteel grupo.
Algunosalumnosprocedernpartiendocada pizzaenmitades. Darn
unamitadacada nio, la sexta mitadla dividirnen cincopartesyle
darnlaquintapartedeesamitadacadanio.Acadanio1/2+1/10
depizza.
Probablementeotrosalumnosencuentrenlasolucinpartiendocada
pizza en cinco partesydandouna parte decada pillaacada uno,
porloqueacada nioletocan 115 +1/5 +1/5de plzza.
Tambin es probable que algunos .
alumnossepandeinmediatoqueacada . --)
nioletocan 3/5 de pizza. . //
De cualquier manera, lointeresanteser queen la validacin deresultados se venfiquen las equivalencias
de las respuestas correctas, por ejemplo:
Un medio ms un quinto de un medio equivale a tres quintos.
Pregunte: Qu es un quintode un medio? 1 1 3
Yrepase la suma defracciones al comprobarque: 2" + 10 = 5
2Organiceal grupoen equiposde cuatroyplanteeel siguienteproblema:
1
Cinco d"11'.'!<,"n (;,:ItL'i!II.\t,'lllIIIO unirlos (,lt)1) ,1 (Libo rilidrn trc, V,lr,lS (uzmtomide
unSOlo p,'dill(1 dt'115tt'lnl
Si algnalumnopreguntacuntomide unavara, indiquelequeesa informacinnoes necesaria. puestoque
deben sacar la medida de un pedazo de listn tomandocomounidaddemedida la vara.
Mientraslosequipostratan de resolverel problemarecorra el salnparaobservarel trabajo,
EsprobableQuelosalumnosinicienlasolucindi problemaflor d"e<;timaciones, usandoexpresiones
como:
Un listn es mils o menos tres cuartos de una ,ara.
Un listn mdc un poco mas de /iJ mitad de una vara.
j.!1(1.j t:;l!"H'ln1'1',;, 1""mCl:;"1'] \'I
'
_____- .... _-W.. ...
Ie

,,:._.....-
r"
r
,.,-,----------
-
Aaquellosequiposquelosolicitenproporcinelesuntrozodelistnyotrodecartulina(pararepresentar
las varas); djelos en completa libertad para que ellos decidan de qu longitud cortar los pedazos dE'
listnylas tirasdecartulina quesimulen lasvaras. Es probablequeen este procesodeelegirlasmedidas
- r de listones yvaras los alumnos lleguen ala respuesta correcta.
listn listn listn listn listn
Otrosequiposquizsprefierantrabajarhaciendo
representaciones de los listonesylas varas con
segmentos. vara
Algunosalumnospueden razonarde la siguiente manera:
Unpedazodelistnes la quinta partede tresvaras, es decir: de3varas.
5
Que puedeexpresarsecomo:
1
de una vara + deuna vara + de una vara
5 5 5
Lo queda: "5
3
de vara
y habr quienes lo resuelvan directamente encontrando que la respuesta es 3/5 y, ms dn, hociendo la
divisin 3+5ydandola solucin:
Unpedazo delistn mide0.6varas.
Se sugiereanalizar la equivalencia delas respuestas correctas.
3Organizadosen equipos decuatroalumnos. planteeel siguiente problema:
Un segm(:'nto tiene en el extremo izquierdoel n(J'11ero (eroyen (:'1 derect10 el nmerosle:e El
hasido(Jlvrd,doenCinco nartes Iguales. QU('numerocorresponde,1 la tercera marca
1
de la divisin?
Desernecesario, yparacomprobarquetodoslosalumnoshan
J
7
comprendidoel problema, sugieraqu'ealgunodeellospase al
Qu nmerocorrespondeaeste punto?
pizarrn dtrazarel segmentocon lascaracterlsticasindicadas.
Ustedpuedenotarqueeste problemaesunaextensindelanterior(en otrocontexto)yquepara resolverlo
posiblemente lasestrategiasquesurjan sern similares alas dela actividad 2.
Es probablequealgunosequiposinfieranquela quintapartedesietees 7/5yque, porlotanto, el nmero
quecorrespondeal puntopedido es:
7 7 7 21
-+ + - =
5 5 5 5
" ",
VARIANTE
i
"'!Y': ,,,", ..... "".. '11"-" : _
;stafichase ha manejadobsicamente..el sigRificadodefraccin
'o, interesanterelacionadocon el tema consisteenencontrarla medidadel grosor
',.di losalUmnosbusquen la manf>ra dp resolverlo"hasta que surja la idea de colocar
.o-:,;I'hud)u.l1;ojaptnc1ina de ot!'il'symedirsu grosor. Una vez que se tiene la medida se divide entre el
l'umarol1!hoIS$. " .'

'.'___ ___
I
....------....ilItIIIf.... ,
J
-
-'
-
Lafiesta:decumpleaos
..
Propsito ResolverproblemasqueconduzcanimplCcitamenteal clculode
.,.
perfmetrosyreasdefiguras usuales.
.:.;Contenidos Revisi6n yenriquecimientodelas nocionesdeperfmetro, reaysus
propiedades. En particular,determinacl6n del reaenfiguras regulares
dibujadassobre papelcuadriculado.
;/. ,Material Papelcuadriculado, tijeras ypegamento.
1Organiceal grupoenequiposde cincoalumnosypdales queresuelvan el siguiente problema:
AndLaurarh/,l sus,:mIICOS 3su1""t;1 delumpic'c111os.ACOfllorJl, (; peqIJl'l.l'1!lC'ScJ'. (lJJdr,:ldas
fX.IIc1 qlJ" dl.l Y Ir:; III\'II.!/I/\' llldt:'(,lIllr'IH'1 111<1.11 pdl,.l '('111.11'"
,
,-
A1.:1 hor.leJ" /,J f!est! Iel:""fI;:/dI1Cl(lnll(jns mil' Cmopodrdl1(010(,111,1) / mesas pl"querlds
eJe (di que kH'lIclld
l
l ull<l .,eI SIIl fluuosj PClI,l qllt' lodosPUdICr'/1 seflldrse Si/I que'
sobre esplCll,l
Es probablequeaigunosalumnospresenten respuestas errneascomo lasSiguientes:
A

Que dibujen arreglos rectngulares
con huecos.
.--
j:

I
I

I
:
0

Que realicen arreglosnorectangulares.
..
Cuandoestosucedaconvenepropicarlaconfrontacinderesultados.
:__ .r .fII-----..--____________"'.____..-_-m......'
- V -...,..."'J....,... ,,, ..,.
L._-----------------..-....-.....-.....-..---....... '.
Observecmotrabajanlosequiposmientrasexploranelproblema.Cuandolamayorahayaterminadopida
alosequiposqueexpongananteel gruposus resultadosylosconfronten.
En unequipopudieronhacer.porejemplo.dibujosdesusposiblesarreglosconbase
enel ensayo-error.
Otroequipo pudiera recortar 16cuadrados de papel yacomodarlosde tal manera
queformaran diferentesrectngulos.
2Escribaen el pizarrnelsiguienteproblema:
Cul es el mayor nmero de que pueden sentarse en las 16 mesas COIOC,ld.l) de tal
1
maneraqueformen una mesa reuanyul,lr1
Alexplorarelproblemadeacuerdocon laexperienciade la actividadanterior, losalumnosse darncuenta
de Que solamentehaytresposiblesarreglos.
4x4;2x8;1x16.
Acada arreglo le corresponden. respectivamente, 16 personas, 20 personas y34
personas. Esta ltimaes la solucin.
3Escriba enel pizarrnel siguienteproblema:
1
(udles s"rlan los distintos grupos de personas que podran sentarse en 24 mesas cuadradas
deal manera (lit' forrllCI1 011(1, el'en 36meSd) CU,ldrldas,'
Nuevamentepropiciequelosalumnosexplorenel problemacon lasestrategiasque
ellos elijan. Se darn cuenta de que hay cuatro maneras de arreglar mesas rectan-
gularescon 24mesascuadradas.
4x6 .. 4+6+4+6 .. 20personas
3x8 ..
8+3+8+3 .. 22 personas
2x12 .. 2+12+2+12 .. 28 personas
1x24 .. 1+24 +1+24 .. 50personas
Haycincoarreglosdistintospara36mesascuadradasformandomesasrectangulares.
6x6 .. 6+6+6+6 .. 24 personas
4x9 .. 4+9+4+9 .. 26personas -.
3x12 ..
3+12+3+12 .. 30personas
2x18 .. 2+18+2+18 .. 40personas
1x36
..
1+36+1+36 .. 74personas
VARIANTE
'.: '..\
... -delproblema.Ahorapr>rmanecerconstantet>l nn;rroderersonas(porejemplo40).
: $iguientespreguntas: . .
...
.a) Cntlumesascuadradasse requieren?
':
I!
.b) Cmoeselarreglorectangular?
"16
".. '1:
- -4>.=----..'II.IflII.SIB!I .. ;; hlll/i.____
, 11"
.'r'. -" ..._- _. ,
---..;...-.;........._-:-_---------------

Los Numeros y Sus Relaciones

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19! 23. '

't.J J1';; r'-' t .,

I PRODUCro DE 7 POR 8 PRODUCTO DE 8 POR 6

@). lfZ). c:;:) C\ G;),

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una sexta con la palabra ciento(s). Enseguida comente:

queen la actwidad t, es convenienteque obseNeycuestione alosequipos oalumnos para que

Quiz algunos alumnos utilicen lo que saben sobre el plano

Deesta manera darn las indicacionesapartirdelas coordenadasquedeterminan losvrtices

Digitalizado por: I.S.C. Hctor Alberto Turrubiartes Cerino

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