LA ATMOSFERA

El aire que nos rodea La atmsfera. Composicin La atmsfera es una liviana capa de gases que la gravedad retiene alrededor de la Tierra. Su estructura bsica se halla formada por una capa inferior, la troposfera, que se extiende a unos 16 kilmetros y salvo por las inversiones locales de temperatura, se enfra con la altura. La troposfera se mezcla bien en sentido vertical, de modo que los contaminantes llegan a la parte alta en unos pocos das. Esta capa contiene casi todo el vapor de agua y las nubes y es el sitio y el origen de nuestro clima. Las sustancias que pasan a ella suelen volver a la superficie por precipitacin. Corona la troposfera la tropopausa, que es la altitud a la que la temperatura llega a los 59C. Por encima de la tropopausa est la estratosfera, una capa en que la temperatura aumenta con la altitud, hasta unos 50 kilmetros sobre la superficie. Este incremento en la temperatura se debe sobre todo a que contiene Ozono, una forma de oxgeno que absorbe la radiacin de energa elevada (ultravioleta) emitida por el sol. Como hay poca mezcla vertical y poco vapor de agua, las sustancias que la alcanzan llegan a permanecer all mucho tiempo. Despus de la estratosfera hay otras dos capas, la mesosfera y la termosfera, donde las concentraciones de ozono disminuyen y solo se encuentran cantidades escasas de oxgeno y nitrgeno. La mesosfera, de 50 a 80 Km. de la superficie terrestre, es la regin ms fina de la atmsfera. Incluye la parte inferior de la ionosfera. La composicin de la mesosfera es bsicamente la misma que la de las capas inferiores. La termosfera, de 80 a 500 Km. de la superficie terrestre, tiene una densidad atmosfrica en su parte superior que no llega a una billonsima parte de la existente al nivel del mar. La ionosfera, dividida en zonas, empieza aqu y va descendiendo hasta la mesosfera. La exosfera, que comienza a unos 500 Km. de la superficie terrestre, consiste principalmente en molculas de hidrgeno y de helio. Es demasiado delgada para ser considerada parte de la atmsfera protectora de la Tierra. No hay una frontera clara entre la exosfera y el espacio exterior. La temperatura ronda los 9990 K. Como el aire es tan ligero en las capas altas de la atmsfera, incluso temperaturas muy altas tienen poca repercusin en los vehculos espaciales. Cmo se origin la atmsfera? Hoy la atmsfera de la Tierra es una mezcla de gases: 78 % de nitrgeno, 21 % de oxigeno y pequeas cantidades de otros gases, como el dixido de carbono. Pero cuando se form el planeta no haba oxigeno, y sus gases eran los que haba al inicio del Sistema Solar. La Tierra naci al chocar entre s pequeos cuerpos rocosos, llamados planetesimales procedentes del polvo y gases de la nebulosa solar. Poco a poco fueron formando nuestro planeta. A medida que el planeta iba creciendo, los gases atrapados entre los planetesimales escaparon rodeando al globo. Con el tiempo, las primeras plantas empezaron a desprender oxigeno y la atmsfera inicial evoluciono en la capa de aire que tenemos en la actualidad. Principales cambios atmosfricos Miles de lagos ya no albergan vida y decenas de miles estn en peligro de desaparecer. Los bosques siguen reducindose. El clima general muestra signos de calentamiento, lo que amenaza al mundo con cambios sin precedentes y la elevacin del nivel de los mares. Se nos advierte del peligro de cncer cutneo porque estamos ms expuestos a las radiaciones ultravioletas. Los cientficos y los medios de comunicacin nos dicen que estos problemas son consecuencia de la contaminacin del aire y que los problemas se agravarn a menos que emprendamos acciones eficaces. No son buenas noticias, sino tan malas que muchos se niegan a creerlas y prefieren escuchar a los que insisten en que la humanidad es lo bastante fuerte para adaptarse a los cambios del planeta, o en que los problemas son meros inventos de cientficos o que son parte de alguna conspiracin internacional de una moderna tendencia de buscar caminos hacia la espiritualidad. (new age)

CONTAMINACION DEL AIRE

Introduccin
La contaminacin del aire ha sido un problema de salud pblica desde el descubrimiento del fuego. En la antigedad, las personas encendan fogatas en sus cuevas y cabaas y frecuentemente contaminaban el aire con humo nocivo. El filsofo romano Sneca escribi sobre el "aire cargado de Roma" en el ao 61 A.C. y en el siglo XI se prohibi la quema de carbn en Londres.

Pgina 1 de 18

El origen de nuestros problemas modernos de contaminacin del aire puede remontarse a la Inglaterra del siglo XVIII y al nacimiento de la revolucin industrial. La industrializacin comenz a reemplazar las actividades agrcolas y las poblaciones se desplazaron del campo a la ciudad. Las fbricas para producir requeran energa mediante la quema de combustibles fsiles, tales como el carbn y el petrleo. El principal problema de contaminacin del aire a fines del siglo XIX e inicios del siglo XX fue el humo y ceniza producidos por la quema de combustibles fsiles en las plantas estacionarias de energa. La situacin empeor con el creciente uso del automvil. Con el tiempo, se presentaron episodios importantes de salud pblica a causa de la contaminacin del aire en ciudades como Londres, Inglaterra y Los ngeles, en los Estados Unidos. Desde 1957, a raz de una conferencia en Miln sobre los aspectos de salud pblica relacionados con la contaminacin del aire en Europa, la Organizacin Mundial de la Salud (OMS) se ha preocupado por este tema, especialmente por sus efectos sobre la salud. En 1965, el Consejo Directivo de la Organizacin Panamericana de la Salud (OPS) recomend a su Director el establecimiento de programas de investigacin de la contaminacin del agua y del aire con el objeto de colaborar con los Gobiernos Miembros en el desarrollo de polticas adecuadas de control. Cuando la OPS cre en 1967 su programa regional de estaciones de muestreo de la contaminacin del aire, ningn pas conoca la magnitud real de sus problemas de contaminacin atmosfrica. Con esta iniciativa, a travs del Centro Panamericano de Ingeniera Sanitaria y Ciencias del Ambiente (CEPIS) que iniciaba sus actividades, la OPS estableci la Red Panamericana de Muestreo Normalizado de la Contaminacin del Aire (REDPANAIRE). REDPANAIRE comenz con ocho estaciones y hacia fines de 1973, ya contaba con un total de 88 estaciones distribuidas en 26 ciudades de 14 pases. En 1980, REDPANAIRE descontinu sus actividades y form parte del Programa Global de Monitoreo de la Calidad del Aire, establecido en 1976 por la Organizacin Mundial de la Salud (OMS) y el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), como parte del Sistema Mundial de Monitoreo del Medio Ambiente (GEMS por sus siglas en ingls). En 1990, el ex Centro Panamericano de Ecologa Humana y Salud (ECO) de la OPS realiz una encuesta sobre el estado de los programas de calidad del aire en Amrica Latina y el Caribe. Los resultados de esta encuesta indicaron que slo seis pases haban establecido estndares de calidad del aire, diez haban desarrollado redes de monitoreo de la calidad del aire, nueve haban preparado inventarios de emisiones, cuatro haban establecido estrategias de control y cuatro haban llevado a cabo estudios epidemiolgicos. Durante la dcada de los noventa, la OMS organiz el Sistema de Informacin sobre la Gestin de la Calidad del Aire (AMIS por sus siglas en ingls) que tiene presencia en el nivel mundial. En 1997, el programa GEMS se incorpor al AMIS. Actualmente, el AMIS brinda la informacin global requerida para el manejo racional de la calidad del aire que incluye el monitoreo de la concentracin de contaminantes del aire, desarrollo de instrumentos para elaborar inventarios de emisiones y modelos de calidad del aire, estimacin de los efectos sobre la salud pblica a travs de estudios epidemiolgicos y la propuesta de planes de accin detallados para mejorar la calidad del aire. La participacin en el AMIS vincula automticamente a los pases con una red de apoyo que cuenta con recursos y experiencia. En aos recientes, en respuesta a las recomendaciones de la Agenda 21 de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Medio Ambiente y Desarrollo, realizada en 1992 y los compromisos asumidos en la Cumbre de las Amricas de 1994, la OPS junto con los esfuerzos de otros organismos multilaterales y bilaterales, ha promovido, coordinado y apoyado varias actividades relacionadas con la mejora de la calidad del aire, como por ejemplo, la eliminacin del plomo en la gasolina. A pesar de los grandes esfuerzos llevados a cabo para controlar la contaminacin del aire, sta sigue siendo un importante motivo de preocupacin ambiental en el mundo. La finalidad de este curso es proporcionar un panorama de las muchas facetas de la contaminacin del aire, incluidos los efectos sobre la salud y el bienestar, fuentes de contaminacin del aire, tcnicas de control y manejo general de la calidad del aire.

Circulacin general de la atmsfera

La atmsfera es una mquina trmica y el sol es la fuente de energa. La radiacin solar atraviesa la atmsfera y calienta la superficie, y el suelo por contacto con la atmsfera, entrega a sta su calor. Est claro que el sol no calienta siempre igual. Da, noche, Polo, Ecuador, mar y continente, bosques y desiertos, marcan grandes diferencias. Se dice entonces que la atmsfera sufre un "calentamiento diferencial". En aquellos lugares donde la superficie se calienta, el aire calentado tiende a elevarse y ser reemplazado por aire ms fro. Esto ocurre por ejemplo con la brisa de mar: Durante el da, cuando el tiempo est bueno y casi no hay viento, la costa se calienta por la radiacin solar. El aire entonces se eleva y el lugar que deja es ocupado por aire relativamente ms fro que proviene desde el mar. Por la noche, ocurre el efecto contrario, la playa se enfra, pero el mar conserva su temperatura, por lo tanto el aire se eleva desde el mar y su lugar es ocupado por aire ms fresco proveniente de la costa, a este fenmeno se lo conoce como brisa de tierra. Lo mismo sucede en mayor escala entre el Ecuador y el Polo. El viento es un elemento climatolgico definido como "el aire en movimiento" y se describe por dos caractersticas:

Pgina 2 de 18

1) la velocidad 2) la direccin Se utilizan generalmente la veleta y anemmetro para conocer los valores correspondientes a la direccin y la velocidad del viento respectivamente. En los archivos climatolgicos se registran separadamente, sin embargo, para estudiar el comportamiento general de este elemento del clima, se utiliza un tipo de cuadro estadstico sencillo y de mucha utilidad para encontrar o verificar las relaciones que existen entre dos o ms variables. Estas tablas han servido para contestar a preguntas como existe una relacin entre fumar tabaco y la predisposicin a desarrollar cncer pulmonar?

Sustancias que contaminan la atmsfera

Los contaminantes atmosfricos son tan numerosos que resulta difcil agruparlos para su estudio. Siguiendo una agrupacin bastante frecuente los incluiremos en los siguientes grupos: 1. 2. 3. 4. 5. 6. 7. 8. 9. xidos de Carbono xidos de Azufre xidos de nitrgeno Compuestos Orgnicos voltiles Particulas y aerosoles Oxidantes Sustancias radiactivas Calor Ruido

Contaminacin primaria y secundaria Algunos de los principales contaminantes atmosfricos son substancias que se encuentran de forma natural en la atmsfera. Los consideramos contaminantes cuando sus concentraciones son notablemente ms elevadas que en la situacin normal. As se observa en la siguiente tabla en la que se comparan los niveles de concentracin entre aire limpio y aire contaminado

xidos de carbono
Incluyen el dixido de carbono (CO2) y el monxido de carbono (CO). Los dos son contaminantes primarios. Dixido de carbono Caractersiticas.- Es un gas sin color, olor ni sabor que se encuentra presente en la atmsfera de forma natural. No es txico. Desempea un importante papel en el ciclo del carbono en la naturaleza y enormes 12 cantidades, del orden de 10 toneladas, pasan por el ciclo natural del carbono, en el proceso de fotosntesis. Accin contaminante.- Dada su presencia natural en la atmsfera y su falta de toxicidad, no deberamos considerarlo una substancia que contamina, pero se dan dos circunstancias que lo hacen un contaminante de gran importancia en la actualidad:

Pgina 3 de 18

es un gas que produce un importante efecto de atrapamiento del calor, el llamado efecto invernadero, y su concentracin est aumentando en los ltimos decenios por la quema de los combustibles fsiles y de grandes extensiones de bosques Por estos motivos es uno de los gases que ms influye en el importante problema ambiental del calentamiento global del planeta y el consiguiente cambio climtico. Analizamos este efecto ms adelante, dada su importancia . Efecto Invernadero y Cambio Climtico A lo largo de los 4.600 millones de aos de historia de la tierra las fluctuaciones climticas han sido muy grandes. En algunas pocas el clima ha sido clido y en otras fro y, a veces, se ha pasado brscamente de unas situaciones a otras. As, por ejemplo: Algunas pocas de la Era Mesozoica (225 - 65 millones aos BP) han sido de las ms clidas de las que tenemos constancia fiable. En ellas la temperatura media de la Tierra era unos 5C ms alta que la actual. En los relativamente recientes ltimos 1,8 millones de aos, ha habido varias extensas glaciaciones alternndose con pocas de clima ms benigno, similar al actual. A estas pocas se les llama interglaciaciones. La diferencia de temperaturas medias de la Tierra entre una poca glacial y otra como la actual es de slo unos 5 C o 6C. Diferencias tan pequeas en la temperatura media del planeta son suficientes para pasar de un clima con grandes casquetes glaciares extendidos por toda la Tierra a otra como la actual. As se entiende que modificaciones relativamente pequeas en la atmsfera, que cambiaran la temperatura media unos 2C o 3C podran originar transformaciones importantes y rpidas en el clima y afectar de forma muy importante a la Tierra y a nuestro sistema de vida. Efecto Invernadero Dentro de un invernadero la temperatura es ms alta que en el exterior porque entra ms energa de la que sale, por la misma estructura del habitculo, sin necesidad de que empleemos calefaccin para calentarlo. En el conjunto de la Tierra de produce un efecto natural similar de retencin del calor gracias a algunos gases atmosfricos. La temperatura media en la Tierra es de unos 15C y si la atmsfera no existiera sera de unos 18C. Se le llama efecto invernadero por similitud, porque en realidad la accin fsica por la que se produce es totalmente distinta a la que sucede en el invernadero de plantas. Por qu se produce el efecto invernadero? El efecto invernadero se origina porque la energa que llega del sol, al proceder de un cuerpo de muy elevada temperatura, est formada por ondas de frecuencias altas que traspasan la atmsfera con gran facilidad. La energa remitida hacia el exterior, desde la Tierra, al proceder de un cuerpo mucho ms fro, est en forma de ondas de frecuencias mas bajas, y es absorbida por los gases con efecto invernadero. Esta retencin de la energa hace que la temperatura sea ms alta, aunque hay que entender bien que, al final, en condiciones normales, es igual la cantidad de energa que llega a la Tierra que la que esta emite. Si no fuera as, la temperatura de nuestro planeta habra ido aumentando continuamente, cosa que, por fortuna, no ha sucedido. Podramos decir, de una forma muy simplificada, que el efecto invernadero lo que hace es provocar que le energa que llega a la Tierra sea "devuelta" ms lentamente, por lo que es "mantenida" ms tiempo junto a la superficie y as se mantiene la elevacin de temperatura. Otros gases como el oxgeno y el nitrgeno, aunque se encuentran en proporciones mucho mayores, no son capaces de generar efecto invernadero. Aumento de la concentracin de gases con efecto invernadero En el ltimo siglo la concentracin de anhdrido carbnico y otros gases invernadero en la atmsfera ha ido creciendo constantemente debido a la actividad humana: A comienzos de siglo por la quema de grandes masas de vegetacin para ampliar las tierras de cultivo En los ltimos decenios, por el uso masivo de combustibles fsiles como el petrleo, carbn y gas natural, para obtener energa y por los procesos industriales. La concentracin media de dixido de carbono se ha incrementado desde unas 275 ppm antes de la revolucin industrial, a 315 ppm cuando se empezaron a usar las primeras estaciones de medida exactas en 1958, hasta 361 ppm en 1996. Los niveles de metano se han doblado en los ltimos 100 aos. En 1800 la concentracin era de aproximadamente o.8 ppmv y en 1992 era de 17. ppmv

Cambio climtico
La temperatura media de la Tierra ha crecido unos 0.6C en los ltimos 130 aos Los estudios ms recientes indican que en los ltimos aos se est produciendo, de hecho, un aumento de la temperatura media de la Tierra de algunas dcimas de grado. Dada la enorme complejidad de los factores que afectan al clima es muy difcil saber si este ascenso de temperatura entra dentro de la variabilidad natural (debida a factores naturales) o si es debida al aumento del efecto invernadero provocado por la actividad humana. Para analizar la relacin entre las diversas variables y los cambios climticos se usan modelos computacionales de una enorme complejidad. Hay diversos modelos de este tipo y, aunque hay algunas

Pgina 4 de 18

diferencias entre ellos, es significativo ver que todos ellos predicen relacin directa entre incremento en la temperatura media del planeta y aumento de las concentraciones de gases con efecto invernadero. Consecuencias del cambio climtico No es posible predecir con gran seguridad lo que pasara en los distintos lugares, pero es previsible que los desiertos se hagan ms clidos pero no ms hmedos, lo que tendra graves consecuencias en el Oriente Medio y en Africa donde el agua es escasa. Entre un tercio y la mitad de todos los glaciares del mundo y gran parte de los casquetes polares se fundiran, poniendo en peligro las ciudades y campos situados en los valles que se encuentran por debajo del glaciar. Grandes superficies costeras podran desaparecer inundadas por las aguas que ascenderan de 0,5 a 2 m., segn diferentes estimaciones. Unos 118 millones de personas podran ver inundados los lugares en los que viven por la subida de las aguas. Tierras agrcolas se convertiran en desiertos y, en general, se produciran grandes cambios en los ecosistemas terrestres. Estos cambios supondran una gigantesca convulsin en nuestra sociedad, que en un tiempo relativamente breve tendra que hacer frente a muchas obras de contencin del mar, emigraciones de millones de personas, cambios en los cultivos, etc. Monxido de carbono Es una gas sin color, olor ni sabor. Es un contaminante primario. Es txico porque envenena la sangre impidiendo el transporte de oxgeno. Se combina fuertemente con la hemoglobina de la sangre y reduce drsticamente la capacidad de la sangre de transportar oxgeno. Es responsable de la muerte de muchas personas en minas de carbn, incendios y lugares cerrados (garajes, habitaciones con braseros, etc.) Alrededor del 90% del que existe en la atmsfera se forma de manera natural, en la oxidacin de metano (CH 4) en reacciones fotoqumicas. Se va eliminando por su oxidacin a CO2. La actividad humana lo genera en grandes cantidades siendo, despus del CO2, el contaminante emitido en mayor cantidad a la atmsfera por causas no naturales. Procede, principalmente, de la combustin incompleta de la gasolina y el gasoil en los motores de los vehculos. xidos de azufre Dixido de azufre (SO2) Importante contaminante primario. Es un gas incoloro y no inflamable, de olor fuerte e irritante. Su vida media en la atmsfera es corta, de unos 2 a 4 das. Casi la mitad vuelve a depositarse en la superficie 2hmedo o seco y el resto se convierte en iones sulfato (SO4 ). Por este motivo, como se ve con detalle en la seccin correspondiente, es un importante factor en la lluvia cida. En conjunto, ms de la mitad del que llega a la atmsfera es emitido por actividades humanas, sobre todo por la combustin de carbn y petrleo y por la metalurgia. Otra fuente muy importante es la oxidacin del H2S. Y, en la naturaleza, es emitido en la actividad volcnica. En algunas reas industrializadas hasta el 90% del emitido a la atmsfera procede de las actividades humanas, aunque en los ltimos aos est disminuyendo su emisin en muchos lugares gracias a las medidas adoptadas. En los ltimos aos se estn produciendo importantes disminuciones en la emisin de este contaminante (de 1980 a 1990 su produccin ha disminuido en un 33%) como consecuencia de estar sustituyndose los carbones espaoles (de baja calidad) por combustibles de importacin, ms limpios. De todas formas las cantidades producidas siguen siendo bastante grandes y, de hecho, es el contaminante primario emitido en mayor cantidad despus del CO Trixido de azufre (SO3) Contaminante secundario que se forma cuando el SO2 reacciona con el oxgeno en la atmsfera. Posteriormente este gas reacciona con el agua formando cido sulfrico con lo que contribuye de forma muy importante a la lluvia cida y produce daos importantes en la salud, la reproduccin de peces y anfibios, la corrosin de metales y la destruccin de monumentos y construcciones de piedra, como veremos ms adelante. Otros: Algunos otros gases como el sulfuro de dihidrgeno (H2S) son contaminantes primarios, pero normalmente sus bajos niveles de emisin hacen que no alcancen concentraciones dainas. xidos de nitrgeno Incluyen el xido ntrico (NO), el dixido de nitrgeno (NO2) y el xido nitroso (N2O). NOx (conjunto de NO y NO2) El xido ntrico (NO) y el dixido de nitrgeno (NO2) se suelen considerar en conjunto con la denominacin de NOx . Son contaminantes primarios de mucha trascendencia en los problemas de contaminacin. El emitido en ms cantidad es el NO, pero sufre una rpida oxidacin a NO2, siendo este el que predomina en la atmsfera. NOx tiene una vida corta y se oxida rpidamente a NO3 en forma de aerosol o a HNO3 (cido ntrico). Tiene una gran trascendencia en la formacin del smog fotoqumico, del nitrato de peroxiacetilo (PAN) e influye en las reacciones de formacin y destruccin del ozono, tanto troposfrico como estratosfrico, as

Pgina 5 de 18

como en el fenmeno de la lluvia cida. En concentraciones altas produce daos a la salud y a las plantas y corroe tejidos y materiales diversos. Las actividades humanas que los producen son, principalmente, las combustiones realizadas a altas temperaturas. Ms de la mitad de los gases de este grupo emitidos en Espaa proceden del transporte. xido nitroso(N2O) En la troposfera es inerte y su vida media es de unos 170 aos. Va desapareciendo en la estratosfera en reacciones fotoqumicas que pueden tener influencia en la destruccin de la capa de ozono. Tambin tiene efecto invernadero Procede fundamentalmente de emisiones naturales (procesos microbiolgicos en el suelo y en los ocanos) y menos de actividades agrcolas y ganaderas (alrededor del 10% del total). Otros Algunos otros gases como el amoniaco (NH3) son contaminantes primarios, pero normalmente sus bajos niveles de emisin hacen que no alcancen concentraciones dainas. El amonaco que se emite a la atmsfera en Espaa se origina casi exclusivamente en el sector agrcola y ganadero Sin embargo, la sla presencia de xidos de nitrgeno no explican los niveles de ozono encontrados en la troposfera, de modo que es necesario la introduccin de otras especies qumicas que expliquen estos niveles: estos son los hidrocarburos. Compuestos orgnicos voltiles Este grupo incluye diferentes clorofluorocarbonos(CFC) y otros.

compuestos

como

el

metano

CH4,

otros

hidrocarburos,

los

Metano (CH4) Es el ms abundante y ms importante de los hidrocarburos atmosfricos. Es un contaminante primario que se forma de manera natural en diversas reacciones anaerbicas del metabolismo. El ganado, las reacciones de putrefaccin y la digestin de las termitas forma metano en grandes cantidades. Tambin se desprende del gas natural, del que es un componente mayoritario y en algunas combustiones. Asimismo se forman grandes cantidades de metano en los procesos de origen humano hasta constituir, segn algunos autores, cerca del 50% del emitido a la atmsfera. Desaparece de la atmsfera a consecuencia, principalmente, de reaccionar con los radicales OH formando, entre otros compuestos, ozono. Su vida media en la troposfera es de entre 5 y 10 aos. Se considera que no produce daos en la salud ni en los seres vivos, pero influye de forma significativa en el efecto invernadero y tambin en las reacciones estratosfricas. Otros hidrocarburos En la atmsfera estn presentes muchos otros hidrocarburos, principalmente procedentes de fenmenos naturales, pero tambin originados por actividades humanas, sobre todo las relacionadas con la extraccin, el refino y el uso del petrleo y sus derivados. Sus efectos sobre la salud son variables. Algunos no parece que causen ningn dao, pero otros, en los lugares en los que estn en concentraciones especialmente altas, afectan al sistema respiratorio y podran causar cncer. Intervienen de forma importante en las reacciones que originan el "smog" fotoqumico. La composicin de hidrocarburos en la atmsfera es muy variada, y aunque sus concentraciones son bajas, juegan un papel muy importante en las reacciones en la atmsfera. Las reacciones que sufren los hidrocarburos en la atmsfera son de dos tipos: Oxidacin fotodisociacin. Estas reacciones dan lugar a la formacin de radicales orgnicos de distintos tipos: compuestos de gran reactividad con electrones libres. De todos ellos, los radicales peroxilo los que juegan un papel ms importante en la formacin de ozono. De esta forma tenemos formacin de NO2 sin consumo de ozono. Sin embargo tambin existe una reaccin de desaparicin del mismo por reaccin con radicales orgnicos: En la que se produce una formacin de nitratos orgnicos. Smog Fotoqumico Se define como smog fotoqumico el conjunto de productos iniciales, radicales y productos estables finales que hay lugar cuando la luz solar irradia la mezcla de hidrocarburos y de xidos de nitrgeno en la atmsfera. Dado que en este fenmeno tienen lugar gran cantidad de reacciones qumicas, a la hora de estudiar la evolucin del fenmeno en la realidad, se realizan estudios en cmaras de simulacin donde se introducen los productos reaccionantes y se irradian con luz ultravioleta, siguiendo su evolucin a lo largo del tiempo. Clorofluorcarbonos Son especialmente importantes por su papel en la destruccin del ozono en las capas altas de la atmsfera. En la estratosfera se encuentran unas concentraciones de ozono superiores a las que podemos encontrar en la troposfera. Este ozono, sirve como proteccin para la vida terrestre, ya que absorbe la radiacin ultravioleta, altamente peligrosa para el desarrollo de la vida.

Pgina 6 de 18

De forma global no hay formacin ni destruccin de ozono, pero aproximadamente 350.000 toneladas de ozono sufren este ciclo de formacin - destruccin diariamente. La radiacin ultravioleta procedente del sol suele dividirse en tres fracciones: UV-A: (320-400 nm) relativamente menos peligrosa que las otras dos. UV-B (290-320 nm) ms peligrosa que es la absorbida por el ozono. UV- C (<290 nm) que no suele penetrar en capas profundas de la atmsfera. Los efectos dainos de la radiacin ultravioleta sobre los seres vivos son variados, pero podran resumirse en los siguientes: Destruccin de plantas microscpicas y alteraciones genticas en plantas. Afecciones en los ojos de animales y del hombre. Mayor incidencia de cncer de piel. Los niveles de ozono sufren una variacin a lo largo de un ao de forma estacional, de acuerdo con la insolacin recibida: son menores en verano y mayores en invierno. Las medidas de ozono en la estratosfera se iniciaron en el ao 1956 mediante la instalacin de un medidor Dobson en una estacin de investigacin en la Antrtida. Los primeros valores experimentales indicaban una reduccin significativa en los niveles de ozono pero fueron recibidos con cierto escepticismo. Sin embargo, medidas posteriores confirmaron esa tendencia decreciente, que adems se acentu a partir de 1976. Este fenmeno ha sido conocido desde entonces como el "agujero" de la capa de ozono. La presencia del mismo de forma ms clara en la Antrtida se debe a las condiciones climticas especiales de esa zona, pero eso no quiere decir que los niveles globales de la capa de ozono no se hayan reducido. Desde que se detect el agujero de la capa de ozono se han propuesto diferentes teoras para su explicacin, las cuales se pueden resumir en tres: Teora de la actividad solar: segn la cual la radiacin solar produce un exceso de xidos de N en la estratosfera que seran los responsables de la desaparicin del ozono. Teora dinmica: segn la cual la circulacin de gases en la atmsfera habra producido la reduccin de los niveles de O3. Teora qumica: la ms ampliamente aceptada, que responsabiliza a los clorofluorocarbonos (CFC) dela destruccin del ozono estratosfrico. Los CFC fueron sintetizados por primera vez en 1928 y con el tiempo empezaron a usarse como gas refrigerante en los frigorficos para sustituir el gas amonio. Posteriormente, dada su estabilidad y bajo coste de produccin, su uso se hizo ms extensivo, emplendolos como agentes propelentes en sprays, como limpiadores en electrnica, esterilizante en hospitales, etc. Se estima que en 1988 se usaron unas 320.000 toneladas de CFC. Los CFC emitidos en la superficie de la Tierra, ascienden lentamente hacia capas superiores de la atmsfera. La misma estabilidad de los CFC permite que en su ascenso hacia la estratosfera no sufran modificaciones. En la estratosfera, bajo la accin de la intensa radiacin ultravioleta experimentan una fotodisociacin. Generndose de esta forma radicales de cloro atmico muy reactivos. Estos reaccionan con el ozono y conducen a una desaparicin neta de ozono, con la regeneracin del tomo de cloro. De esta forma un slo tomo de cloro es capaz de destruir hasta 100.000 tomos de ozono. El cloro atmico activo o unido a oxgeno puede ser destruido mediante dos reacciones. Estas reacciones, en condiciones normales serviran para neutralizar el cloro atmico generado, sin embargo las condiciones climatolgicas especiales de la Antrtida, hacen que esto no sea as. En 1997, un gran nmero de pases firm el protocolo de Montreal por el que los pases desarrollados se con prometieron a una reduccin progresiva en la produccin y uso de CFC, para llegar a 1996 a una reduccin del 100%. En el mismo protocolo, los pases en vas de desarrollo se comprometan a una reduccin similar para el ao 2010. Productos orgnicos Dioxinas, PAH (hidrocarburos aromticos policclicos), PCB (bifenilos policlorados) y otros compuestos orgnicos son molculas que se caracterizan por ser muy estables qumicamente y por tanto de difcil destruccin. Permanecen en el ecosistema aos y algunas de ellas van acumulndose en la cadena trfica. Por esto las que son txicas son especialmente peligrosas y algunas son muy venenosas. Dioxinas Las dioxinas se han hecho muy conocidas en los ltimos aos porque preocupa su presencia en el ambiente ya que se encuentran en muchos lugares, aunque en bajas concentraciones, y algunas de ellas son extremadamente txicas. Junto con las dioxinas se suelen encontrar furanos que son unos compuestos qumicos similares. Las dioxinas y los furanos no se sintetizan deliberadamente, excepto en pequeas cantidades para trabajos de investigacin. Se producen sin querer, principalmente de dos maneras: en el proceso de fabricacin de algunos pesticidas, conservantes, desinfectantes o componentes del papel; cuando se queman a bajas temperaturas materiales como algunos productos qumicos, gasolina con plomo, plstico, papel o madera. Hay varios cientos de dioxinas y furanos pero en su mayora slo son ligeramente o nada txicos. Pero una docena de ellos estn entre las sustancias ms toxicas que se conocen. Una simple dosis de 6 millonsimas de

Pgina 7 de 18

gramo de la dioxina ms letal que es la 2,3,7,8-TCDD, mata a una rata. Todava no se sabe bien como afectan a los humanos estas sustancias. Cuando algunas personas, por accidente, han estado expuestas a altas concentraciones de 2,3,7,8-TCDD han tenido diversos problemas de salud, pero casi todos ellos desaparecen pronto, excepto un fuerte acn (llamado cloroacn) que ha veces les ha durado dcadas. Ningn estudio ha encontrado que las personas expuestas a estas sustancias, incluso aunque hayan recibido dosis muy altas, tengan ndices de mortalidad ms altos que lo normal. PAH (Hidrocarburos Aromticos Policclicos) Los hidrocarburos aromticos policclicos son un grupo de ms de 100 compuestos qumicos que, aunque no se suelen fabricar con fines comerciales o industriales, exceptuando unos pocos para la fabricacin de algunos plsticos, medicinas, colorantes y pesticidas; se forman en la combustin incompleta del carbn, petrleo, gas y otras sustancias orgnicas. Respecto a su peligrosidad para la salud podemos decir de ellos algo muy similar a lo afirmado en el caso de las dioxinas. En experimentos de laboratorio, usados a dosis altas, inducen la formacin de cncer, producen problemas de fertilidad y alteraciones en el desarrollo del embrin, etc. PCB (Bifenilos PoliClorados) Los PCB son un grupo de 209 compuestos qumicos sintetizados por el hombre, entre los cuales hay sustancias de muy distinta toxicidad. Por sus caractersticas de buen poder aislante y no ser inflamables, algunos de ellos se han usado mucho como lquidos refrigerantes y lubrificantes en transformadores y otros equipos elctricos. Tambin se han utilizado en la fabricacin de pinturas y plsticos, como aceites hidrulicos, etc. En bastantes pases se dejaron de fabricar a finales de la dcada de 1970 cuando se encontraron signos de que son sustancias dainas para el ambiente y posiblemente para la salud. Los PCBs son sustancias muy persistentes que tienden a acumularse en los tejidos grasos. Su toxicidad es moderada pero se sospecha que como en el caso de las dioxinas y los PAH, puedan inducir cncer y daar al sistema nervioso y al desarrollo embrionario. Partculas y aerosoles Aerosoles primarios - Aerosoles secundarios Impacto sobre el clima En la atmsfera permanecen suspendidas substancias muy distintas como partculas de polvo, polen, holln (carbn), metales (plomo, cadmio), asbesto, sales, pequeas gotas de cido sulfrico, dioxinas, pesticidas ,etc. Se suele usar la palabra aerosol para referirse a los materiales muy pequeos, slidos o lquidos. Partculas se suele llamar a los slidos que forman parte del aersol, mientras que se suele llamar polvo a la materia slida de tamao un poco mayor (de 20 micras o ms). El polvo suele ser un problema de inters local, mientras que los aerosoles pueden ser transportados muy largas distancias. Segn su tamao pueden permanecer suspendidas en la atmsfera desde uno o dos das, las de 10 micrmetros o ms, hasta varios das o semanas, las ms pequeas. Algunas de estas partculas son especialmente txicas para los humanos y, en la prctica, los principales riesgos para la salud humana por la contaminacin del aire provienen de este tipo de polucin, especialmente abundante en las ciudades. Aerosoles primarios Los aerosoles emitidos a la atmsfera directamente desde la superficie del planeta proceden principalmente, de los volcanes, la superficie ocenica, los incendios forestales, polvo del suelo, origen biolgico (polen, hongos y bacterias) y actividades humanas. Aerosoles secundarios Los aerosoles secundarios se forman en la atmsfera por diversas reacciones qumicas que afectan a gases, otros aerosoles, humedad, etc. Suelen crecer rpidamente a partir de un ncleo inicial. Entre los aerosoles secundarios ms abundantes estn los iones sulfato alrededor de la mitad de los cuales tienen su origen en emisiones producidas por la actividad humana. Otro componente importante de la fraccin de aerosoles secundarios son los iones nitrato. La mayor parte de los aerosoles emitidos por la actividad humana se forman en el hemisferio Norte y como no se expanden por toda la atmsfera tan rpido como los gases, sobre todo porque su tiempo de permanencia medio en la atmsfera no suele ser mayor de tres das, tienden a permanecer cerca de sus lugares de produccin. Impacto sobre el clima Los aerosoles pueden influir sobre el clima de una manera doble. Pueden producir calentamiento al absorber radiacin o pueden provocar enfriamiento al reflejar parte de la radiacin que incide en la atmsfera. Por este motivo, no est totalmente clara la influencia de los aerosoles en las distintas circunstancias atmosfricas. Probablemente contribuyen al calentamiento en las reas urbanas y siempre contribuyen al enfriamiento cuando estn en la alta atmsfera porque reflejan la radiacin disminuyendo la que llega a la superficie. Oxidantes Ozono (O3) - Ozono estratosfrico - Ozono troposfrico El ozono es la substancia principal en este grupo, aunque tambin otros compuestos actan como oxidantes en la atmsfera. Ozono (O3)

Pgina 8 de 18

El ozono, O3, es una molcula formada por tomos de oxgeno. Se diferencia del oxgeno molecular normal en que este ltimo es O2. El ozono es un gas de color azulado que tiene un fuerte olor muy caracterstico que se suele notar despus de las descargas elctricas de las tormentas. De hecho, una de las maneras ms eficaces de formar ozono a partir de oxgeno, es sometiendo a este ltimo a potentes descargas elctricas. Es una sustancia que cumple dos papeles totalmente distintos segn se encuentre en la estratosfera o en la troposfera. Ozono estratosfrico El que est en la estratosfera (de 10 a 50 km.) es imprescindible para que la vida se mantenga en la superficie del planeta porque absorbe las letales radiaciones ultravioletas que nos llegan del sol Ozono troposfrico El ozono que se encuentra en la troposfera, junto a la superficie de la Tierra, es un importante contaminante secundario. El que se encuentra en la zona ms cercana a la superficie se forma por reacciones inducidas por la luz solar en las que participan, principalmente, los xidos de nitrgeno y los hidrocarburos presentes en el aire. Es el componente ms daino del smog fotoqumico y causa daos importantes a la salud, cuando est en concentraciones altas, y frena el crecimiento de las plantas y los rboles. En la parte alta de la troposfera suele entrar ozono procedente de la estratosfera, aunque su cantidad y su importancia son menores que el de la parte media y baja de la troposfera. Substancias radiactivas Istopos radiactivos como el radn 222, yodo 131, cesio 137 y cesio 134, estroncio 90, plutonio 239, etc. son emitidos a la atmsfera como gases o partculas en suspensin. Normalmente se encuentran en concentraciones bajas que no suponen peligro, salvo que en algunas zonas se concentren de forma especial. El problema con estas substancias est en los graves daos que pueden provocar. En concentraciones relativamente altas (siempre muy bajas en valor absoluto) pueden, provocar cncer, afectar a la reproduccin en las personas humanas y el resto de los seres vivos daando a las futuras generaciones, etc. Su presencia en la atmsfera puede ser debida a fenmenos naturales. Por ejemplo, algunas rocas, especialmente los granitos y otras rocas magmticas, desprenden istopos radiactivos. En la actualidad preocupa de forma especial la acumulacin de radn que se produce en casas construidas sobre terrenos de alta emisin de radiactividad. El iodo 131, cuya vida media es de 8,1 aos, se produce en abundancia en los procesos de fisin nuclear, se deposita en la hierba y entra en la cadena alimenticia humana a travs de la leche. Se tiende a acumular en la glndula tiroides en donde puede provocar cncer, especialmente en nios que reciben ms de 1500 mSv por este motivo. El cesio 137 y el cesio 134 que se forma a partir del 137 se pueden acumular en los tejidos blandos de los organismos. El estroncio 90 es muy peligroso, con una vida media de 28 aos. Qumicamente es similar al calcio lo que facilita el que se deposite en los huesos y puede causar cnceres y daos genticos. Algunas actividades humanas en las que se usan o producen istopos radiactivos, como las armas nucleares, las centrales de energa nuclear, y algunas prcticas mdicas, industriales o de investigacin, tambin producen contaminacin radiactiva. Calor El calor producido por la actividad humana en algunas aglomeraciones urbanas llega a ser un elemento de cierta importancia en la atmsfera de estos lugares. Por esto se considera una forma de contaminacin aunque no en el mismo sentido, lgicamente, que el ozono o el monxido de carbono o cualquier otro de los contaminantes estudiados. Su influencia puede ser importante en la gnesis de los contaminantes secundarios Las combustiones domsticas y las industriales, seguidas del transporte y las centrales de energa son las principales fuentes de calor, aunque su importancia relativa vara mucho de unos lugares a otros. La falta de vegetacin en las ciudades y el exceso de superficies pavimentadas, entre otros factores, agravan el problema. Ruido Puede ser un factor a tener muy en cuenta en lugares concretos: junto a las autopistas, aeropuertos, ferrocarriles, industrias ruidosas; o en fenmenos urbanos: locales o actividades musicales, cortadoras, sirenas, etc. Cuando una persona est sometida a un nivel alto de ruido durante un tiempo prolongado, sus odos se daan. Segn algunos estudios, alrededor de un tercio de las disminuciones de la capacidad auditiva en los pases desarrollados son debidas al exceso de ruido. Para disminuir el ruido se usan diferentes medidas. En algunos trabajos se deben usar auriculares de proteccin especiales. En otros casos aslan los motores y otras estructuras ruidosas de mquinas, electrodomsticos, vehculos, etc. para que no metan tanto ruido. En autopistas, fbricas, etc., se usan barreras que absorban el ruido.

Contaminantes secundarios Pgina 9 de 18

Contaminacin fotoqumica La contaminacin fotoqumica se produce como consecuencia de la aparicin en la atmsfera de oxidantes, originados al reaccionar entre s los xidos de nitrgeno, los hidrocarburos y el oxgeno en presencia de la radiacin ultravioleta de los rayos del sol. La formacin de los oxidantes se ve favorecida en situaciones estacionarias de altas presiones (anticiclones) asociados a una fuerte insolacin y vientos dbiles que dificultan la dispersin de los contaminantes primarios. El mecanismo de formacin de los oxidantes fotoqumicos es complejo, realizndose por etapas a travs de una serie de reacciones qumicas. El proceso completo puede ser simplificado en las tres etapas siguientes: Formacin de oxidantes a travs del ciclo fotoltico del NO2 Formacin de radicales libres activos. La presencia en el aire de hidrocarburos hace que el ciclo fotoltico se desequilibre al reaccionar stos con el oxgeno atmico y el ozono generado, produciendo radicales libres muy reactivos. Formacin de productos finales. Los radicales libres formados reaccionan con otros radicales, con los contaminantes primarios y con los constituyentes normales del aire, dando lugar a los contaminantes fotoqumicos. La mezcla resultante de todas estas sustancias da lugar a la denominada contaminacin fotoqumica o smog fotoqumico, tipo Los Angeles, como normalmente se le conoce, debido a que fue en esta ciudad californiana donde se observ por primera vez. Este tipo de contaminacin se presenta cada vez con ms frecuencia en las grandes ciudades de los pases industrializados, siendo muy interesante el estudio de la variacin durante el da de la concentracin de los contaminantes que intervienen en el mecanismo de formacin de los oxidantes fotoqumicos. En las primeras horas de la maana se produce una intensa emisin de hidrocarburos (HC) y xido ntrico (NO) al comenzar la actividad humana en las grandes ciudades (encendido de las calefacciones y trfico intenso). El xido ntrico (NO) se oxida a xido nitroso (NO2) aumentando la concentracin de este ltimo en la atmsfera. Las concentraciones superiores de NO2 unido a que la radiacin solar se va haciendo ms intensa, ponen en marcha el ciclo fotoltico del NO2, generando oxgeno atmico que al transformarse en ozono conduce a un aumento de la concentracin de este elemento y de radicales libres de hidrocarburos. Estos, al combinarse con cantidades apreciables de NO, producen una disminucin de este compuesto en la atmsfera. Este descenso en la concentracin de NO impide que se complete el ciclo fotoltico aumentando rpidamente la concentracin de ozono (O3). A medida que avanza la maana la radiacin solar favorece la formacin de oxidantes fotoqumicos, aumentando su concentracin en la atmsfera. Cuando disminuyen las concentraciones de los precursores (NOx y HC) en la atmsfera, cesa la formacin de oxidantes y sus concentracciones disminuyen al avanzar el da. De aqu que la contaminacin fotoqumica se manifieste principalmente por la maana en las ciudades Lluvia cida Entendemos por acidificacin del medio ambiente la prdida de la capacidad neutralizante del suelo y del agua, como consecuencia del retorno a la superficie de la tierra en forma de cidos de los xidos de azufre y nitrgeno descargados a la atmsfera. La acidificacin es un ejemplo claro de las interrelaciones entre los distintos factores ambientales, atmsfera, suelo, agua y organismos vivos. As la contaminacin atmosfrica producida por los SOx y NOx afecta directa o indirectamente al agua, al suelo y a los ecosistemas. La amplitud e importancia de la acidificacin del medio es debida, principalmente, a las grandes cantidades de xidos de azufre y de nitrgeno lanzados a la atmsfera, siendo de destacar que del total de las emisiones de SO2 en el globo terrestre, aproximadamente la mitad son emitidas por las actividades humanas (antropognicas) y que la mayor parte de stas se producen en las regiones industrializadas del Hemisferio Norte que ocupan menos del 5% de la superficie terrestre. El proceso de acidificacin se origina de la siguiente forma: El azufre se encuentra en un principio en estado elemental, fijado en los combustibles fsiles. El nitrgeno en forma elemental se encuentra en el aire y tambin en los combustibles. Durante el proceso de la combustin de los combustibles fsiles se liberan el azufre y el nitrgeno, emitindose, en su mayor parte por las chimeneas, a la atmsfera como dixido de azufre (SO2) y xidos de nitrgeno (NOx), respectivamente. Los xidos de azufren y nitrgeno sufren una serie de fenmenos tales como transporte a gran distancia, reacciones qumicas, precipitacin y deposicin. Con el tiempo estos xidos y los distintos compuestos a que dan lugar retornan a la superficie de la tierra donde son absorbidos por los suelos, el agua o la vegetacin. El proceso de retorno a la tierra puede realizarse de dos maneras: Deposicin seca. Una fraccin de los xidos vertidos a la atmsfera retornan a la superficie de la tierra en forma gaseosa o de aerosoles. Esto puede ocurrir cerca de las fuentes de emisin de los contaminantes o a distancia de hasta algunos cientos de kilmetros de la misma, en funcin de las condiciones de dispersin. No obstante, la deposicin en seco es predominante en zonas prximas al foco emisor. Deposicin hmeda. La mayor parte de los SO2 y NOx que permanecen en el aire sufren un proceso de oxidacin que da lugar a la formacin de cido sulfrico (SO4H2) y cido ntrico (NO3H). Estos cidos se disuelven en las gotas de agua que forman las nubes y en las gotas de lluvia, retornando al suelo con las

Pgina 10 de 18

precipitaciones. Una parte de estos cidos queda neutralizada por sustancias presentes en el aire tales como el amonaco, formando iones de amonio (NH4 ). Los cidos disueltos consisten en iones de sulfato, iones nitrato e iones de hidrgeno. Todos estos iones estn presentes en las gotas de lluvia, lo que da lugar a la acidificacin de la misma. Rotura de la capa de ozono Uno de los grandes problemas causados por las reacciones que tienen lugar entre los contaminantes de la atmsfera es el de la disminucin de la capa de ozono de la estratosfera como consecuencia de la descarga de determinadas sustancias a la atmsfera. El ozono contenido en la estratosfera se puede descomponer a travs de una serie de reacciones cclicas en las que intervienen radicales que contienen hidrgeno y nitrgeno. El ozono se puede descomponer tambin por absorcin de radiacin ultravioleta, produciendo oxgeno atmico y molecular. Como consecuencia de estas reacciones de produccin y destruccin se forma una capa de ozono cuyo espesor vara cclicamente, tanto diaria como estacionalmente. Se han detectado como potencialmente peligrosas para la capa de ozono, tres tipos de actividades humanas: Generacin de gran cantidad de xidos de nitrgeno emitidos por los aviones supersnicos como el Concorde y los cohetes espaciales. Produccin de xidos nitrosos como resultado de la accin desnitrificadora de las bacterias en el suelo. Los xidos nitrosos son productos relativamente estables que pueden persistir en la troposfera, llegando a alcanzar la estratosfera donde se pueden descomponer en xido ntrico que es activo en la destruccin del ozono. Esta es probablemente la principal fuente del xido de nitrgeno presente en la estratosfera y el principal agente de destruccin del ozono en el ciclo natural. Finalmente, los tomos libres de cloro pueden producir la destruccin del ozono a travs de una serie de reacciones. La presencia de estos tomos de cloro en la estratosfera se debe a las reacciones que sufren los clorofluorcarbonos cuando se dispersan en la atmsfera. En las ltimas dcadas dos de estos productos, el CF2Cl2 y el CFCl3 se han utilizado con gran profusin como refrigerantes en la industria y especialmente como propelentes de las aspersiones ("spray"), debido a su alta estabilidad qumica, baja toxicidad y no ser inflamables. Su estabilidad qumica es la que permite la migracin de estos productos hasta la estratosfera, en la que se descomponen como consecuencia de la radiacin ultravioleta produciendo tomos de cloro. Origen Los contaminantes presentes en la atmsfera proceden de dos tipos de fuentes emisoras bien diferenciadas: las naturales y las antropognicas. En el primer caso la presencia de contaminantes se debe a causas naturales, mientras que en el segundo tiene su origen en las actividades humanas. Las emisiones primarias originadas por los focos naturales provienen fundamentalmente de los volcanes, incendios forestales y descomposicin de la materia orgnica en el suelo y en los ocanos. Si atendemos a la distribucin espacial de la emisin de contaminantes, podemos clasificar los focos en: puntuales, tales como las chimeneas industriales aisladas; lineales, por ejemplo, las calles de una ciudad, las carreteras y autopistas; y planos, las aglomeraciones industriales y las reas urbanas son los ejemplos ms representativos. Las cifras anteriores muestran la gran importancia que, en cuanto a emisiones globales, tienen las fuentes naturales de emisin de contaminantes en relacin con los antropognicos, excepto en el caso de las emisiones de anhdrido sulfuroso en que casi se igualan ambas. Atendiendo a la distribucin espacial de estas emisiones se observa que en las regiones ms industrializadas de Europa y Norteamrica las emisiones antropognicas de SO2 alcanzan proporciones muy superiores a las naturales. As en el Norte de Europa las emisiones antropognicas originan alrededor del 90% del azufre que est en circulacin en la atmsfera. Otra circunstancia a tener en cuenta es que los focos de emisin antropognicos estn concentrados, por lo general, en reas urbanas e industriales. Este conjunto de circunstancias hacen que la contribucin de las emisiones antropognicas al problema de la contaminacin atmosfrica a escala regional sea predominante. Focos antropognicos de emisin Los principales focos de contaminacin atmosfrica de origen antropognico son las chimeneas de las instalaciones de combustin para generacin de calor y energa elctrica, los tubos de escape de los vehculos automviles y los procesos industriales. Contaminantes emitidos por los vehculos automviles En las ltimas dcadas, el automvil ha aparecido de forma masiva en las ciudades, contribuyendo a incrementar los problemas de contaminacin atmosfrica como consecuencia de los gases contaminantes que se emiten por los tubos de escape. Los principales contaminantes lanzados por los automviles son: monxido de carbono (CO), xidos de nitrgeno (NOx), hidrocarburos no quemados (HC), y compuestos de plomo. No todos los vehculos lanzan los distintos tipos de contaminantes en las mismas proporciones; stas dependern del tipo de motor que se utilice. Los vehculos que emplean gasolina como carburante emiten principalmente monxido de carbono, xidos de nitrgeno, hidrocarburos y compuestos de plomo. La emisin de este ltimo tipo de contaminante se debe a la presencia en algunos tipos de gasolina de tetraetilo de plomo, aditivo que se aade para aumentar su ndice de octano.

Pgina 11 de 18

Los principales contaminantes emitidos por los vehculos que utilizan motores de ciclo disel (camiones y autobuses, por ejemplo) son partculas slidas en forma de holln que da lugar a los humos negros, hidrocarburos no quemados, xidos de nitrgeno y anhdrido sulfuroso procedente del azufre contenido en el combustible. Calefacciones domsticas Las instalaciones de calefaccin domsticas son una de las principales fuentes de contaminacin atmosfrica de las grandes ciudades. Este tipo de focos puede contribuir con un 20 a 30% de las emisiones totales a la atmsfera en reas urbanas. Los principales contaminantes producidos dependen del tipo de combustible empleado. En el caso del carbn los principales contaminantes producidos son: anhdrido sulfuroso, cenizas volantes, hollines, metales pesados y xidos de nitrgeno. Cuando el combustible empleado es lquido (gasleo o gasoil), los principales contaminantes emitidos son: SO2, SO3, NOx, hidrocarburos voltiles no quemados y partculas carbonosas. El gas natural es el combustible ms limpio de los actualmente disponibles para calefaccin, siendo su produccin de contaminantes despreciable respecto a los otros combustibles. A la introduccin masiva del gas para calefacciones domsticas, sustituyendo al carbn y al gasoil anteriormente utilizados, se debe en gran parte el xito del Plan de Descontaminacin Atmosfrica de la ciudad de Londres (Gran Bretaa). Calderas industriales de generacin de calor Entre las distintas fuentes de contaminacin atmosfrica de origen industrial, la combustin de combustibles fsiles para la generacin de calor y electricidad ocupa un lugar preponderante, tanto por la cantidad como por los tipos de contaminantes emitidos. Especial atencin merecen las centrales trmicas de produccin de electricidad. Los combustibles utilizados por este tipo de instalaciones son el carbn y el fuel-oil. La produccin de contaminantes depende en gran medida de la calidad del combustible, en especial de las proporciones de azufre y cenizas contenidas en el mismo y del tipo de proceso de combustin empleado. Durante el proceso de combustin se libera a la atmsfera el azufre contenido en el combustible en forma de anhdrido sulfuroso. Junto con otros contaminantes como xidos de nitrgeno, dixido de carbono, metales pesados y una gran variedad de sustancias. Cuando se utiliza como combustible el carbn, se emiten abundantes partculas finas que pueden ser trasladadas a grandes distancias. Contaminantes emitidos por la industria La contaminacin de origen industrial se caracteriza por la gran cantidad de contaminantes producidos en las distintas fases de los procesos industriales y por la variedad de los mismos. Por otra parte, en los focos de emisin industriales se suelen combinar las emisiones puntuales, fcilmente controlables, con emisiones difusas de difcil control Los tipos de contaminantes producidos por los focos industriales dependen fundamentalmente del tipo de lproceso de produccin empleado, de la tecnologa utilizada y de las materias primas usadas. Las actividades industriales que producen contaminantes atmosfricos son muy variadas, pero los principales focos estn en los procesos productivos utilizados en las industrias bsicas. Entre los sectores que dan lugar a la mayor emisin de contaminantes atmosfricos podemos destacar: La siderurgia integral. Produce todo tipo de contaminantes y en cantidades importantes, siendo los principales: partculas, SOx, CO, NOx, fluoruros y humos rojos (xidos de hierro). Refineras de petrleo. Producen principalmente: SOx, HC, CO, NOx, amoniaco, humos y partculas. Industria qumica. Produce, dependiendo del tipo de proceso empleado: SO2, nieblas de cidos sulfrico, ntrico y fosfrico y da lugar a la produccin de olores desagradables. Industrias bsicas del aluminio y derivados del fluor. Producen emisiones de contaminantes derivados del flor. Contaminacin del aire en interiores Aunque en el pasado los esfuerzos por controlar la contaminacin del aire se centraron principalmente en exteriores (o aire ambiental), ahora se est poniendo mayor nfasis en el aire de interiores. Muchas personas pasan la mayor parte de su tiempo en interiores y por lo tanto son ms propensas a los contaminantes del aire de interiores que a los de exteriores. Actualmente, se estn llevando a cabo programas de investigacin y normativos sobre sustancias en interiores, tales como el radn, asbesto, humo del tabaco de segunda mano, formaldehdo, plaguicidas y compuestos clorados como lquidos de limpieza y desodorantes del aire. El nfasis en el control de la contaminacin del aire en interiores continuar a medida que avance el conocimiento cientfico. Iniciativas para el control voluntario Tambin se promueven iniciativas para el control voluntario de la contaminacin del aire. Uno de las rasgos de las enmiendas de 1990 en un programa de incentivo conocido como el Programa de Reduccin Anticipada (PRA). El PRA ofrece un incentivo a las industrias para que reduzcan la emisin de contaminantes txicos antes de que se reglamente. Este programa beneficia tanto al ambiente como a las industrias. Prevencin de la contaminacin Se ha empezado a poner nfasis en el uso de medidas de prevencin de la contaminacin del aire. El objetivo de la prevencin es reducir la generacin de contaminantes en la fuente tanto como sea posible y reciclar los

Pgina 12 de 18

que se generen. La prevencin de la contaminacin puede consistir en la reduccin del volumen o de la toxicidad de los desechos. Las medidas de prevencin de contaminacin que pueden reducir la contaminacin del aire incluyen: Reemplazar o cambiar el combustible o materias primas empleadas en el proceso de produccin. Cambiar el proceso. Cambiar el equipo. Mejorar las prcticas de operacin y mantenimiento. Incluir un proceso y recuperar cualquier emisin al aire. Un ejemplo de una tcnica de prevencin de la contaminacin sera cambiar el tipo de carbn empleado como combustible en una planta de energa elctrica. Mientras menor sea el contenido de azufre en el carbn, menor ser la emisin de dixido de azufre. Otro ejemplo sera la ejecucin de un programa de deteccin y reparacin de fugas en una planta qumica. Las vlvulas y accesorios con fugas producen altos niveles de contaminacin del aire. El monitoreo de estas fuentes de contaminacin ser beneficioso para la planta qumica y para el ambiente. Se busca permanentemente nuevas maneras de enfocar el control de contaminacin del aire. La prevencin de la contaminacin mediante incentivos basados en el mercado, negociacin de reglamentos y programas voluntarios son algunas de las nuevas iniciativas para controlar la contaminacin del aire. Tambin existe mayor conciencia sobre la necesidad de adoptar un enfoque que abarque los diferentes medios del ambiente para abordar el problema general de la contaminacin. En otras palabras, no se puede lograr el control de la contaminacin del aire si se infringen los reglamentos de residuos slidos y contaminacin del agua. A medida que avance el conocimiento cientfico, se identificarn ms problemas de contaminacin ambiental. Esto dar lugar a cambios continuos en los enfoques tcnicos y normativos del control de la contaminacin del aire. Efectos de la contaminacin del aire El aire que respiramos est formado por muchos componentes qumicos. Los componentes primarios del aire son el nitrgeno (N2), oxgeno (O2) y vapor de agua (H20). En el aire tambin se encuentran pequeas cantidades de muchas otras sustancias, incluidas el dixido de carbono, argn, nen, helio, hidrgeno y metano. Las actividades humanas han tenido un efecto perjudicial en la composicin del aire. La quema de combustibles fsiles y otras actividades industriales han cambiado su composicin debido a la introduccin de contaminantes, incluidos el el dixido de azufre (SO2), monxido de carbono (CO), compuestos orgnicos voltiles (COV), xidos de nitrgeno (NOX) y partculas slidas y lquidas conocidas como material particulado. Aunque todos estos contaminantes pueden ser generados por fuentes naturales, las actividades humanas han aumentado significativamente su presencia en el aire que respiramos. Los contaminantes del aire pueden tener un efecto sobre la salud y el bienestar de los seres humanos. Un efecto se define como un cambio perjudicial mensurable u observable debido a un contaminante del aire. Un contaminante puede afectar la salud de los seres humanos, as como la de las plantas y animales. Los contaminantes tambin pueden afectar los materiales no vivos como pinturas, metales y telas. Cmo la contaminacin del aire afecta nuestra salud La contaminacin del aire tiene un efecto directo sobre la salud humana. En casos extremos, ha causado muertes como resultado de la combinacin de caractersticas geogrficas inusuales con factores climticos. Por ejemplo, el episodio de contaminacin del aire en Donora, Pennsylvania, en los Estados Unidos en 1948 ocasion 20 muertes y ms de 5.000 enfermos. Esto es un ejemplo de los graves efectos adversos que resultan del exceso de poblacin y de industrias, junto con ciertos factores geogrficos y meteorolgicos en un rea concentrada. La exposicin a contaminantes del aire puede causar efectos agudos (corto plazo) y crnicos (largo plazo) en la salud. Usualmente, los efectos agudos son inmediatos y reversibles cuando cesa la exposicin al contaminante. Los efectos agudos ms comunes son la irritacin de los ojos, dolor de cabeza y nuseas. A veces los efectos crnicos tardan en manifestarse, duran indefinidamente y tienden a ser irreversibles. Los efectos crnicos en la salud incluyen la disminucin de la capacidad pulmonar y cncer a los pulmones debido a un prolongado perodo de exposicin a contaminantes txicos del aire, tales como el asbesto y berilio. El sistema respiratorio y la contaminacin del aire Aunque los contaminantes pueden afectar a la piel, ojos y otros sistemas del cuerpo, el principal perjudicado es el sistema respiratorio. El aire se inhala por la nariz que acta como el sistema filtrante primario del cuerpo. Los pelos pequeos y las condiciones calientes y hmedas de la nariz eliminan eficazmente las partculas contaminantes de mayor tamao. Luego el aire pasa por la faringe, y laringe antes de llegar a la parte superior de la trquea. La trquea se divide en dos partes, los bronquios izquierdo y derecho. Cada bronquio se subdivide en compartimentos cada vez ms pequeos llamados bronquiolos que contienen millones de bolsas de aire llamados alveolos. Los bronquiolos y alveolos, constituyen los pulmones. Los contaminantes de aire, tanto gaseosos como particulados, pueden tener efectos negativos sobre los pulmones. Las partculas slidas se pueden impregnar en las paredes de la trquea, bronquios y bronquiolos.

Pgina 13 de 18

La mayora de estas partculas se eliminan de los pulmones mediante la accin de limpieza (barrido) de los cilios, pequeos filamentos de las paredes de los pulmones. Esto es lo que ocurre cuando se tose o estornuda. Una tos o estornudo transporta las partculas a la boca. Las partculas se eliminan cuando son ingeridas o expulsadas del cuerpo. Sin embargo, las partculas sumamente pequeas pueden alcanzar los alveolos, donde a menudo toma semanas, meses o incluso aos para que el cuerpo las elimine. Los contaminantes gaseosos del aire tambin pueden afectar la funcin de los pulmones mediante la reduccin de la accin de los cilios. La respiracin continua de aire contaminado disminuye la funcin de limpieza normal de los pulmones, lo que puede ocasionar que gran nmero de partculas lleguen a las partes inferiores del pulmn. Los pulmones son los rganos responsables de absorber el oxgeno del aire y remover el dixido de carbono del torrente sanguneo. El dao causado a los pulmones por la contaminacin del aire puede imposibilitar este proceso y contribuir a la aparicin de enfermedades respiratorias como la bronquitis, enfisema y cncer. Tambin puede afectar el corazn y el sistema circulatorio. Contaminacin del aire La contaminacin del aire ocurre tanto en exteriores (ambiental) como en interiores. Los efectos de la contaminacin del aire sobre la salud varan enormemente de persona en persona. Los ms afectados por la contaminacin del aire son los ancianos, lactantes, mujeres embarazadas y enfermos crnicos del pulmn y corazn. Las personas que hacen ejercicios al aire libre tambin estn propensas pues respiran ms rpida y profundamente, lo que permite el ingreso de ms contaminantes a los pulmones. Los corredores y ciclistas que se ejercitan en reas de gran trnsito se pueden estar causando ms dao que beneficio. El smog fotoqumico (niebla fotoqumica) es un trmino de la contaminacin del aire que se usa diariamente. En realidad, el smog fotoqumico es ozono a nivel del suelo formado por la reaccin de los contaminantes con la luz solar. El smog fotoqumico. ste tiene un efecto perjudicial sobre la salud de los grupos de alto riesgo mencionados anteriormente. En las ciudades de Mxico, Santiago y Sao Paulo, por ejemplo, los peridicos y emisoras de radio informan diariamente ndices de la calidad del aire para alertar a las personas en riesgo que se encuentran al aire libre. Estos ndices son una medida de los niveles de contaminantes y partculas en el aire. Efectos indirectos de la contaminacin del aire La posibilidad cada vez ms creciente de contraer cncer de piel es un efecto indirecto de la contaminacin del aire sobre la salud. Aunque el ozono en la atmsfera inferior es perjudicial para el ambiente, en la atmsfera superior es necesario para proteger a la tierra de la nociva radiacin ultravioleta. Esta capa protectora se est daando debido a la descarga masiva de clorofluorocarbonos (CFC) en la atmsfera. Los clorofluorocarbonos se usan comnmente en refrigeradores y aparatos de aire acondicionado y como gas en atomizadores de aerosol. Contaminacin aire en interiores Los efectos de la contaminacin del aire en interiores han recibido mayor atencin en los ltimos aos porque es all donde las personas pasan casi 90 por ciento de su tiempo. Diversos estudios han indicado que la exposicin a algunos contaminantes puede ser dos a cinco veces mayor en interiores que al aire libre. Hay muchos tipos de contaminantes de interiores, tales como el humo de los artefactos, chimeneas y cigarrillos; contaminantes orgnicos de las pinturas, colorantes, limpiadores y materiales de construccin; y el radn. El radn es un gas que se presenta de forma natural, no tiene olor ni color y es radiactivo. Sus efectos sobre la salud humana son importantes porque es el segundo factor, despus del cigarrillo, que produce cncer al pulmn. Afortunadamente, los niveles de radn se pueden reducir con la circulacin del aire y ventilacin adecuadas. Cmo afecta la contaminacin del aire otros aspectos de nuestras vidas La contaminacin del aire tiene un efecto perjudicial sobre casi todas las fases de nuestras vidas. Adems de los efectos sobre la salud tratados anteriormente, hay muchos otros efectos secundarios sobre la vegetacin, suelo, agua, materiales hechos por el hombre, clima y visibilidad. Ozono Desde 1970 se ha estudiado los efectos de la contaminacin del aire sobre los cultivos, rboles y otro tipo de vegetacin. Las investigaciones de campo y experimentos de invernadero han revelado que el ozono es txico para las plantas y puede destruir variados cultivos comerciales. De igual modo, la lluvia cida afecta cultivos como la avena, alfalfa, guisantes y zanahorias, y tambin reas forestales. Existen pruebas de que el incremento de radiacin ultravioleta debido a la prdida de ozono en la atmsfera superior est afectando el ciclo de crecimiento normal de las plantas. Las investigaciones han indicado que la lluvia cida puede destruir o daar la fauna silvestre de lagos y arroyos, y tambin las construcciones hechas por el hombre, tales como los edificios y monumentos al aire libre. Las estatuas antiguas de Grecia e Italia han sido daadas considerablemente por la lluvia cida. Visibilidad La contaminacin del aire tambin afecta la visibilidad. Esto ha dado lugar a problemas relacionados con la seguridad de la operacin de los aviones y la destruccin de paisajes naturales. Por ejemplo, la visibilidad del

Pgina 14 de 18

Gran Can en los Estados Unidos ha sido afectada por la contaminacin del aire generada por el hombre a cientos de kilmetros de distancia. Calentamiento de la atmsfera Existen pruebas de que la contaminacin del aire contribuye al calentamiento de la atmsfera o al efecto invernadero. La quema de combustibles fsiles emite demasiado dixido de carbono a la atmsfera. Normalmente, el dixido de carbono no es peligroso ya que es un alimento necesario para las plantas, pero la cantidad que se produce es mucho mayor que la requerida por la vegetacin. El dixido de carbono forma un manto sobre la superficie de la tierra y atrapa el calor reflejado del suelo. El efecto es similar al de un automvil cerrado o un invernadero, de all el trmino de efecto invernadero. Los cientficos han pronosticado que en los prximos cincuenta aos el calentamiento del planeta podra elevar la temperatura tres a nueve grados ms que los promedios actuales. Esto producira cambios drsticos en el clima de todo el mundo. Como se ha visto, la contaminacin del aire afecta nuestras vidas en muchos aspectos. Las fuentes primarias de contaminacin del aire son las fbricas y las comodidades modernas de las que dependemos para el crecimiento econmico y estilo de vida. Equilibrar el desarrollo econmico con la necesidad de proteger a la poblacin de los riesgos de la contaminacin del aire sobre la salud y el bienestar es un reto que enfrentan los pases. Cmo se limita la emisin de contaminantes sin el uso de control agregado? Algunas tcnicas para controlar la emisin de contaminantes del aire no requieren equipo adicional, mientras que otras requieren control "agregado". El control agregado es aquel que se aade a los procesos que generan contaminacin con la finalidad de destruir o capturar los contaminantes. La tcnica elegida para controlar la emisin de contaminantes en una determinada fuente depende de muchos factores; el ms importante es si el contaminante es un gas o una partcula. Como se ha visto en las lecciones anteriores, existen contaminantes en estado gaseoso, lquido y slido. Los contaminantes en estado gaseoso incluyen a los xidos de azufre, xidos de nitrgeno, monxido de carbono y compuestos orgnicos voltiles (COV). Muchos contaminantes peligrosos son gases. Los contaminantes en estado lquido y slido, llamados material particulado, incluyen el polvo de cemento, humo, cenizas volantes y vapores de metales. Las tcnicas para limitar la emisin de contaminantes del aire sin el uso de control agregado son: Cambio de procesos Cambio de combustibles Buenas prcticas de operacin Cierre de plantas Estos mtodos de control se aplican tanto para los gases como para las partculas. Por ejemplo, un cambio de proceso puede ser la conversin de una fuente de energa que emplea combustible fsil en una que usa energa solar o hidroelctrica. Los generadores de energa solar e hidroelctrica contaminan el aire menos que los generadores que queman combustibles fsiles. Un ejemplo de cambio de combustible sera el uso de carbn con bajo contenido de azufre para reemplazar al carbn con alto contenido de azufre. Esto reducira la cantidad de emisin de dixido de azufre. Otro ejemplo de cambio de combustible sera sustituir el carbn por gas natural, que es menos contaminante. Las buenas prcticas de operacin incluyen medidas de sentido comn, tales como el cuidado y mantenimiento apropiado del equipo. Un ejemplo de esta tcnica es la inspeccin y mantenimiento regular para asegurar que no haya fuga de compuestos orgnicos voltiles en una planta qumica. Las fugas de los equipos pueden representar una fuente importante de emisin de compuestos orgnicos voltiles. Un programa de inspeccin regular con dispositivos sencillos para la deteccin de fugas, junto con un rpido sistema de reparacin y mantenimiento, puede reducir en gran medida esta fuente. Adems de la reduccin de emisiones, las buenas prcticas de cuidado y mantenimiento tambin disminuyen los costos al evitar la prdida de materiales costosos. Finalmente, el cierre de las plantas es una tcnica eficaz para reducir la contaminacin. Esta medida puede ser necesaria en casos extremos, por ejemplo, durante un episodio de contaminacin del aire. Para la reduccin de la contaminacin del aire tambin es eficaz reemplazar plantas antiguas por instalaciones modernas. Dispositivos y tcnicas de control para contaminantes gaseosos El mtodo ms comn de control de contaminantes gaseosos es la adicin de dispositivos de control agregado para destruir o recuperar un contaminante. Las tcnicas de control agregado son la combustin, adsorcin, absorcin y condensacin. Los dispositivos de combustin incluyen equipos tales como incineradores termales y catalticos, quemadores, calderos y calentadores industriales. La combustin es la rpida oxidacin de una sustancia producto de la combinacin del oxgeno con un material combustible en presencia de calor. Cuando se completa la combustin, el flujo gaseoso se convierte en dixido de carbono y vapor de agua. La combustin incompleta libera algunos contaminantes a la atmsfera. El humo es un indicador de combustin incompleta. Un ejemplo comn de combustin incompleta es la quema de madera en la chimenea de una casa. La adsorcin, absorcin y condensacin son tcnicas de recuperacin. Algunos dispositivos que usan estas tcnicas son los adsorbedores de carbn, la torre rociadora y condensadores de superficie. Estas tcnicas

Pgina 15 de 18

aplican sencillos principios fsicos para remover los contaminantes en un flujo de gas. Estos principios se discutirn con ms detalle a continuacin, junto con la descripcin de algunos dispositivos especficos de control. Incineradores termales Los incineradores termales se usan frecuentemente para controlar la emisin continua de compuestos orgnicos voltiles combustibles. En general, la incineracin destruye gases y desechos slidos mediante la quema controlada a altas temperaturas. Cuando los incineradores termales se operan correctamente pueden destruir ms de 99 por ciento de los contaminantes gaseosos. Incineracin cataltica Los incineradores catalticos son similares a los termales e incluyen un catalizador para evaluar el proceso de combustin. Un catalizador es una sustancia que acelera una reaccin qumica sin que la reaccin cambie o consuma dicha sustancia. Los catalizadores permiten que el proceso de combustin ocurra con temperaturas ms bajas, lo que reduce el costo del combustible. Cuando se usa un incinerador cataltico se obtiene una eficiencia de destruccin mayor de 95 por ciento. Llamas Las llamas se usan comnmente para la disposicin de gases residuales durante alteraciones del proceso, como los que se dan cuando se inicia o concluye un proceso. Las llamas son bsicamente dispositivos de seguridad que tambin se usan para destruir emisiones de desechos. Una llama se puede usar para controlar casi cualquier emisin que contiene compuestos orgnicos voltiles. Las llamas se pueden disear para manejar desechos que tienen fluctuaciones en la tasa de flujo y en el contenido de compuestos orgnicos. La eficacia de destruccin de las llamas es de aproximadamente 98 por ciento. Calderas y calentadores industriales Las calderas y calentadores industriales se usan comnmente para generar calor y energa. Su principal propsito es contribuir a las operaciones de la planta. Su uso como dispositivo para el control de la contaminacin es secundario. Cuando las calderas y calentadores se emplean como dispositivos para el control de emisiones pueden proporcionar una eficiencia de destruccin mayor de 98 por ciento. Adsorbedores de carbn El proceso de adsorcin ms comn es mediante el carbn. El adsorbedor de carbn usa partculas de carbn activado para controlar y recuperar las emisiones gaseosas contaminantes. En este proceso, el gas es atrado y se adhiere a la superficie porosa del carbn activado, logrndose una eficiencia de remocin de 95 a 99 por ciento. Se usa particularmente para recuperar compuestos orgnicos valiosos, por ejemplo, el percloroetileno que se usa en los procesos de lavado al seco. Absorbedores La absorcin es el proceso mediante el cual un contaminante gaseoso se disuelve en un lquido. El agua es el absorbente ms usado. A medida que el flujo de gas pasa por el lquido, ste absorbe el gas de la misma manera como el azcar es absorbido en un vaso de agua cuando se agita. La absorcin se usa comnmente para recuperar productos o purificar gases con alta concentracin de compuestos orgnicos Los absorbedores pueden alcanzar una eficiencia de remocin mayor de 95 por ciento. Condensadores Los condensadores remueven contaminantes gaseosos mediante la reduccin de la temperatura del gas hasta un punto en el que el gas se condensa y se puede recolectar en estado lquido. Un ejemplo sencillo del proceso de condensacin son las gotas de agua que se forman en la parte exterior de un vaso con agua fra. La temperatura fra del vaso hace que el vapor de agua del aire circundante pase al estado lquido en la superficie del vaso. La condensacin se puede lograr mediante un incremento de la presin o la extraccin de calor de un sistema. La extraccin de calor es la tcnica que ms se emplea. Los condensadores se usan generalmente para recuperar los productos valiosos de un flujo de desechos. La eficiencia de remocin de los condensadores vara de 50 a ms de 95 por ciento, dependiendo del diseo y aplicacin. Tcnicas y dispositivos de control para partculas lquidas y slidas El material particulado incluye pequeas partculas lquidas y slidas y tambin es referido como humo, polvo, vapor o neblina, las partculas con menos de 10 y 2,5 micrmetros de dimetro son reconocidas como contaminantes criterio. Estas pequeas partculas tienen un efecto mucho mayor sobre la salud humana que las partculas ms grandes. Las tcnicas de control para las partculas se centran en capturar las partculas emitidas por una fuente contaminante. Los dispositivos de control ms usados para controlar la emisin de partculas son: precipitadores electrostticos

Pgina 16 de 18

filtros lavadores Venturi ciclones cmaras de sedimentacin. En muchos casos, se usa ms de uno de estos dispositivos en serie para obtener la eficiencia deseada de remocin. Por ejemplo, se puede usar una cmara de sedimentacin para retirar partculas grandes antes de que el flujo contaminante ingrese a un precipitador electrosttico. A continuacin se discute cada uno de estos dispositivos de control de partculas. Estrategias de control Las estrategias de control son las acciones que deben realizarse a fin de disminuir la contaminacin del aire y comprenden las siguientes acciones: a. Operacin de un sistema de monitoreo de la calidad del aire. Se refiere a un sistema continuo de vigilancia de la calidad del aire y de las emisiones. Es necesario para conocer si las fuentes cumplen con las normas y si las estrategias son adecuadas para mantener y mejorar la calidad del aire. b. Estimacin de los niveles existentes de emisin de las fuentes fijas y mviles, y proyeccin de los futuros niveles de emisin. Se basa en los inventarios de emisiones de fuentes puntuales y regionales. c. Estimacin de las condiciones futuras. Las estimaciones se lleva a cabo a travs del clculo de la proyeccin del crecimiento de la poblacin, industria, transporte, economa y modelos de dispersin. d. Determinacin del grado de mejora requerido para cumplir con las normas de calidad del aire. Se compara el nivel actual y futuro de la calidad del aire; la reduccin necesaria para cumplir con las normas se estima mediante modelos. e. Aplicacin de medidas de control para diversos tipos de fuentes. Se basa en la tecnologa de control disponible y la adopcin de sistemas de registro, licencias, verificacin e inspeccin, entre otros. f. Desarrollo de planes de contingencia para episodios de contaminacin. Las condiciones meteorolgicas adversas pueden provocar situaciones que requieren programas de urgencia. g. Negociacin con las partes interesadas para la ejecucin de acciones en situaciones de urgencia. Se aplica a todas las fuentes para las cuales existen normas de control de emisiones. h. Desarrollo de planes a largo plazo para mantener la calidad del aire despus de haber cumplido las normas de calidad del aire. Se considera el crecimiento demogrfico e industrial, el clculo de emisiones esperadas, el desarrollo de procedimientos para instalar emisiones autorizadas que satisfagan las demandas futuras y para continuar el cumplimiento de las normas de calidad del aire. i. Ejecucin de programas para evitar el deterioro significativo de la calidad del aire. Se refiere principalmente a regiones en donde el aire es ms limpio de lo establecido en las normas nacionales y a regiones prioritarias en donde la poblacin y el desarrollo industrial son inexistentes o mnimos. j. Aplicacin de medidas legales y de coercin para los infractores de las normas de emisin.

Enfoques innovadores en la gestin de la calidad del aire

Prevencin de la contaminacin La meta principal es prevenir o reducir la contaminacin en la fuente. Si no puede reducirse o prevenirse, debe reciclarse de manera ambientalmente segura. Si no existen mecanismos factibles de prevencin o reciclaje, las emisiones de contaminantes deben ser tratadas. La disposicin de contaminantes debe ser el ltimo recurso. Un ejemplo del nuevo nfasis en la prevencin de la contaminacin son los programas para promover el uso eficiente de energa para el alumbrado. De este modo, se reduce el uso de electricidad y la contaminacin del aire debido a su generacin. En el primer ao de ejecucin de este programa en los Estados Unidos, se inform que se logr evitar la emisin de 25 millones de kilos de dixido de carbono, 200,000 kilos de dixido de azufre y 90,000 kilos de dixido de nitrgeno. Incentivos basados en el mercado El uso de incentivos basados en el mercado incluye varias formas de negociar las emisiones. Por ejemplo, las industrias reciben "licencias de emisin" que requieren disminuir las emisiones u obtener nuevas licencias de otras fuentes. El sistema de negociacin de emisiones brinda alternativas a las empresas para reducir las emisiones de manera ms eficiente. Por ejemplo, una empresa que ya ha reducido sus emisiones por debajo del nivel proyectado puede vender su licencia de contaminacin a otras dos empresas. De esta manera, las dos empresas que adquieren las licencias tienen tiempo adicional para cumplir con los objetivos de reduccin de emisiones establecidos por la ley. Se han considerado otros programas basados en el mercado. Uno de ellos permite que la industria gane crditos de contaminacin al adquirir vehculos contaminantes ms antiguos -el llamado programa "dinero en efectivo por chatarra". Otro programa otorga crditos de contaminacin a las empresas que adquieren modelos que usan combustible limpio. Negociacin de los reglamentos

Pgina 17 de 18

Como se mencion anteriormente, el desarrollo de un reglamento requiere mucho tiempo e inversin. Un mtodo para reducir el tiempo e inversin es la negociacin de los reglamentos. Bajo este enfoque, los representantes de diversos grupos se renen con la finalidad de tratar las opciones reglamentarias para una determinada fuente de contaminacin del aire. A travs del proceso de negociacin, se desarrolla un reglamento aceptable para todas las partes afectadas por la ley.

Pgina 18 de 18