Los principales istopos de argn presentes en la Tierra son 40Ar (99,6%), 36Ar y 38Ar.

El istopo 40K, con un periodo de semidesintegracin de 1,205109 aos, decae a 40Ar (11,2%) estable mediante captura electrnica y emisin de un positrn, y el 88,8% restante a 40Ca mediante desintegracin . Estos ratios de desintegracin permiten determinar la edad de las rocas. En la atmsfera terrestre, el 39Ar se genera por bombardeo de rayos csmicos principalmente a partir del 40Ar. En entornos subterrneos no expuestos se produce por captura neutrnica del 39K y desintegracin del 37Ca. El 37Ar, con un periodo de semidesintegracin de 35 das, es producto del decaimiento del 40Ca, resultado de explosiones nucleares subterrneas.

Los gases nobles son un grupo de elementos qumicos con propiedades muy similares: bajo condiciones normales, son gases monoatmicos inodoros, incoloros y presentan una reactividad qumica muy baja. Se sitan en el grupo 18 (8A) 1 de la tabla peridica (anteriormente llamado grupo 0). Los seis gases nobles que se encuentran en la naturaleza son helio (He), nen (Ne), argn (Ar), kriptn (Kr), xenn (Xe) y el radiactivo radn (Rn). Las propiedades de los gases nobles pueden ser explicadas por las teoras modernas de la estructura atmica: a su capa electrnica de electrones valentes se la considera completa, dndoles poca tendencia a participar en reacciones qumicas, por lo que slo unos pocos compuestos de gases nobles han sido preparados hasta 2008. El xenn reacciona de manera espontnea con el flor (debido a la alta electronegatividad de ste), y a partir de los compuestos resultantes se han alcanzado otros. Tambin se han aislado algunos compuestos con kriptn. Los puntos de fusin y de ebullicin de cada gas noble estn muy prximos, difiriendo en menos de 10 C; consecuentemente, slo son lquidos en un rango muy pequeo de temperaturas. El nen, argn, kriptn y xenn se obtienen del aire usando los mtodos de licuefaccin y destilacin fraccionada. El helio es tpicamente separado del gas natural y el radn se asla normalmente a partir del decaimiento radioactivo de compuestos disueltos del radio. Los gases nobles tienen muchas aplicaciones importantes en industrias como iluminacin, soldadura y exploracin espacial. La combinacin helio-oxgeno-nitrgeno (trimix) se emplea para respirar en inmersiones de profundidad para evitar que los buzos sufran el efecto narctico del nitrgeno. Despus de verse los riesgos causados por la inflamabilidad del hidrgeno, ste fue reemplazado por helio en los dirigibles y globos aerostticos

Los gases nobles cuentan con fuerzas intermoleculares muy dbiles y, por lo tanto, tienen puntos de fusin y de ebullicin muy bajos. Todos ellos son gases monoatmicos bajo condiciones estndar, incluyendo aquellos que tienen masas atmicas mayores que algunos elementos que se encuentran normalmente en estado slido. El helio tiene varias propiedades nicas con respecto a otros elementos: tanto su punto de ebullicin como el de fusin son menores que los de cualquier otra sustancia conocida; es el nico elemento conocido que presenta superfluidez; de la misma manera no puede ser solidificado por enfriamiento bajo condiciones estndar, sino que se convierte en slido bajo una presin de 25 atm (2500 kPa; 370 psi) y 0,95 K (272,20 C; 457.960

F).25 Los gases nobles hasta el xenn tienen mltiples istopos estables. El radn no tiene istopos estables; su istopo de mayor duracin tiene un periodo de semidesintegracin de 3,8 das que puede formar helio y polonio.10 El radio atmico de los gases nobles aumenta de un periodo a otro debido al incremento en el nmero de electrones. El tamao del tomo se relaciona con varias propiedades. Por ejemplo, el potencial de ionizacin disminuye a medida que aumenta el radio ya que los electrones de valencia en los tomos ms grandes se encuentran ms alejados del ncleo y, por lo tanto, no se encuentran ligados tan fuertemente por el tomo. Los gases nobles tienen los mayores potenciales de ionizacin de cada periodo, lo cual refleja lo estable que es su configuracin electrnica y genera su falta de reactividad qumica.26 Sin embargo, algunos de los gases nobles ms pesados tienen potenciales de ionizacin lo suficientemente bajos para ser comparables a los de otros elementos y molculas. El qumico Neil Bartlett, intentando crear el compuesto de un gas noble, not que el potencial de ionizacin del xenn era similar al de la molcula de oxgeno, por lo que intent oxidar xenn usando hexafluoruro de platino, un agente oxidante tan fuerte que es capaz de reaccionar con oxgeno.16 Los gases nobles no pueden aceptar un electrn para formar aniones estables. Esto quiere decir que poseen una afinidad electrnica negativa.27

Grfico de potencial de ionizacin respecto al nmero atmico. Los gases nobles tienen el mayor potencial de ionizacin de cada periodo. Las propiedades fsicas macroscpicas de los gases nobles estn determinadas por las dbiles fuerzas de Van der Waals que se dan entre tomos. Las fuerzas de atraccin aumentan con el tamao del tomo como un resultado del incremento en la polarizabilidad y el descenso del potencial de ionizacin. Esto lleva a tendencias grupales sistemticas. Por ejemplo, a medida que se baja en los grupos de la tabla peridica, el radio atmico y las fuerzas interatmicas aumentan. De igual forma, se adquieren mayores puntos de fusin y de ebullicin, entalpa de vaporizacin y solubilidad. El aumento de densidad se debe al incremento en masa atmica.26 Los gases nobles se comportan como gases ideales bajo condiciones normales de presin y temperatura, pero sus tendencias anormales a la ley de los gases ideales proporcionan claves importantes para el estudio de las fuerzas e interacciones moleculares. El potencial de LennardJones, usado frecuentemente para modelar fuerzas intermoleculares, fue deducido en 1924 por John Lennard-Jones a partir de datos experimentales del argn antes de que el desarrollo de la mecnica cuntica proporcionara las herramientas necesarias para entender las fuerzas intermoleculares a partir de primeros principios.28 El anlisis terico de estas fuerzas se volvi viable debido a que los gases nobles son monoatmicos, y por tanto istropos

Propiedad

Gas noble

Nmero atmico

10

18

36

54

86

Nombre del elemento

Helio

Nen

Argn

Kriptn

Xenn Radn

Densidad (kg/m )

0,1785

0,9002

1,7818

3,708

5,851

9,970

Radio atmico (nm)

0,050

0,070

0,094

0,109

0,130

Punto de ebullicin (C) 268,83 245,92 185,81 151,70 106,60

62

Punto de fusin (C)

272

248,52 189,6

157

111,5

71

En los seis primeros periodos de la tabla peridica, los gases nobles son exactamente los miembros del grupo 18 (8A) de la tabla (anteriormente conocido como grupo 0). Sin embargo, esto ya no es cierto en el sptimo periodo (debido a efectos relativistas): el siguiente miembro del grupo 18, el ununoctio, probablemente no es un gas noble.29 En cambio, el miembro del grupo 14 Flerovio presenta propiedades similares a las de los gases nobles.30 Los gases nobles son incoloros, inodoros, inspidos y no inflamables en condiciones normales. Antiguamente se les asignaba el grupo 0 de la tabla peridica porque se crea que tenan una valencia cero, es decir, que sus tomos no se pueden combinar con otros elementos para formar compuestos. Sin embargo, ms tarde se descubri que algunos s forman compuestos, haciendo que se abandonara esta denominacin.10 Se conoce muy poco sobre las propiedades del miembro ms reciente del grupo 18, el ununoctio (Uuo).31 Los gases nobles tienen capas llenas de electrones de valencia. Los electrones de valencia son los electrones que se encuentran ms al exterior de los tomos y normalmente son los nicos que participan en los enlaces qumicos. Los tomos con capas de valencia llenas de electrones son extremadamente estables y por tanto no tienden a formar enlaces qumicos y tienen poca tendencia a ganar o perder electrones.32 Sin embargo, los gases nobles ms pesados, como el radn, estn unidos menos firmemente por la fuerza electromagntica que los ms ligeros, como el helio, haciendo que sea ms fcil retirar electrones exteriores de los gases nobles pesados. Debido a que dicha capa est completa, los gases nobles se pueden utilizar de acuerdo con la notacin de configuracin electrnica para dar lugar a una "notacin de gases nobles". Para ello, primero se escribe el gas noble ms cercano que precede al elemento en cuestin, y se contina la configuracin electrnica a partir de ese punto. Por ejemplo, la notacin electrnica del carbono es 1s2 2s2 2p2, y su notacin de gas noble es [He] 2s2 2p2. Esta notacin hace que resulte ms fcil identificar elementos, y es ms corta que escribir toda la notacin de orbitales atmicos.33

Tabla de gases con respectivas capas de electrones

Elemento

Electrones por capa

helio

10

nen

2, 8

18

argn

2, 8, 8

36

kriptn

2, 8, 18, 8

54

xenn

2, 8, 18, 18, 8

86

radn

2, 8, 18, 32, 18, 8