Thayer Consultancy Background Briefing:

ABN # 65 648 097 123

China’s International Trade
Fair and Vietnam
Carlyle A. Thayer
October 15, 2009
[client name deleted]: 
QUESTION:  The  Vietnamese  Prime  Minister  will  visit  China  from  October  15th  to 
17th, to "attend an international fair in Chengdu, Sichuan  province, China and visit 
the province and Chongqing city", at the invitation of the government of China and 
the authorities of Sichuan province and Chongqing city. 
What  is  your  assessment  on  this  visit? Is  it  a  way  to  reassure  China  after  some 
problems concerning  claims  to  maritime  territory  under  the  UN  Law  of  the  Sea 
Treaty,  the  opposition  to  the  fishing  ban  imposed  by  China  in  waters  near  the 
Paracels and the Spratlys, and especially an increasing anti‐China sentiment in VN?   
Is there anything related to political situation in VN where the government tried to 
silence anti‐China protests or the reportedly 50 billions of dollars handling by China 
to Vietnam to deal with the crisis? 
Can  we  say  that this  visit  of  Nguyen  Tan  Dung  in  China  is  part  of  a  diplomatic 
offensive often used by VN, with the troika dispatched to different countries (before 
Nguyen Tan Dung, Nong Duc Manh has gone to Australia (and NZ) and Nguyen Minh 
Triet to New  York)? 
ANSWER:  The  main  economic  issue  between  China  and  Vietnam  is  the  huge  trade 
imbalance  in  favour  of  China,  over  US  $9  billion,  and  the  low  level  of  Chinese 
investment  in  Vietnam.  Vietnam  has  been  trying  for  years  to  increase  its  market 
access  and  to  encourage  Chinese  investment.  In  the  midst  of  the  global  financial 
crisis, Vietnam needs to keep its market with China stable. The visit of Prime Minister 
Nguyen Tan Dung is primarily aimed at promoting cross border trade. 
Vietnam’s  strategy  is  to  develop  its  ‘comprehensive  strategic  partnership’  with 
Beijing  and  be  careful  not  to  allow  any  single  irritant  or  issue  to  hold  the  larger 
bilateral  relationship  hostage.  The  Prime  Minister’s  visit  reinforces  this  strategy.  It 
will reassure the Chinese that multilateral cooperation will continue. 
Of course events like this one provide an opportunity for leaders to meet and hold 
informal discussions. But China and Vietnam have other more effective mechanisms 
to deal with their disputes in the South China Sea including overlapping territorial 
claims and China’s unilateral fishing ban. But these issues are not the main purpose 
of Prime Minister Dung’s visit. When Vietnam launches a diplomatic offensive with 
the major powers, its leaders go to their capital cities.