BEYA DITIONS

LA LETTRE ET L ESPRIT

LA LETTRE ET LESPRIT

La lettre tue, mais l esprit [le souffle] vivifie.

II

Corinthiens

III,

INTRODUCTION

Quest-ce que la lettre ? Dans le texte grec du Nouveau Testament, cest le mot grmma, caractre grav , caractre dcriture , texte crit , du verbe grfein, crire 1. La lettre , cest donc le texte crit, compos de mots, eux-mmes composs de caractres ou de lettres. Nous serions tents de comprendre la phrase de saint Paul, cite en pigraphe, dans le sens que si la lettre tue , elle nous est inutile et mme nuisible, et quil faut la rejeter pour ne chercher que lesprit qui vivifie . Si nous nous plaons dans la mentalit de la primitive glise chrtienne, nous constatons que la lettre reprsentait et dsignait le texte de l Ancien Testament, cest--dire la Torah de Mose et les Livres des prophtes dIsral. Cest donc toute la tradition juive qui est en jeu ici, une poque o la rvlation apporte par l vangile de Jsus-Christ se

1. Remarquons que gramme (unit de poids) vient curieusement du mme mot ; c est le scrupulum latin (vingt-quatrime partie de l once), qui signifie petit caillou .

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rpandait dans un monde grco-romain, cest--dire le monde des gentils, compltement tranger au monde des Hbreux. Ces gentils taient naturellement disposs abandonner et rejeter les critures hbraques, ce que certaines sectes chrtiennes primitives avaient dj fait. Lesprit apport par l vangile, littralement la bonne nouvelle , devait suffire tout. Cependant lglise chrtienne, la suite de saint Paul et des premiers Pres de lglise, na jamais cd cette tentation, et a conserv les livres de la Loi de Mose et des prophtes, comme partie intgrante du patrimoine chrtien. Pourquoi ? Souvenons-nous que Jsus lui-mme na pas rejet la lettre de la Loi et des prophtes dIsral :
Nallez pas croire que je sois venu abolir la Loi et les prophtes ; je ne suis pas venu abolir, mais accomplir 2. Car, en vrit je vous le dis, avant que ne passent le ciel et la terre, pas un iota, pas un menu trait3 ne passera de la Loi que tout ne soit arriv. [...] Car je vous dis que si votre justice ne surpasse celle des scribes et des pharisiens, vous nentrerez pas dans le royaume des cieux (Matthieu V, 17 20).

La lettre est ncessaire et ne doit pas tre rejete. Elle est comme le support de lesprit, de mme que le corps de lhomme sert de support son esprit. Sans le corps, lesprit ne peut sexprimer. Les Pres de lglise, fidles la tradition primitive, ont affirm que lesprit nest pas spar de la lettre, quil est contenu et, dabord, cach en elle. La lettre est bonne et ncessaire parce quelle conduit lesprit, elle est son instrument et sa servante. La lettre donc ne peut tre oublie, puisquelle est comme le chemin indispensable qui conduit lesprit vivifiant. Mais alors, pourquoi est-il dit que la lettre tue ? Aprs avoir affirm quil nest pas venu abolir la Loi et les prophtes, Jsus ajoute : Car je vous dis que si votre justice ne

2. Certains traducteurs ont utilis le verbe parfaire pour traduire le mot grec plhrw, qui signifie pourtant remplir , raliser , accomplir . 3. En hbreu la lettre iod (y), rendue par le iota (i) grec, est la plus petite des lettres. Un trait, c est un accent ou une partie de lettre.

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surpasse celle des scribes4 et des pharisiens, vous nentrerez pas dans le royaume des cieux . Et Origne de prciser dans son Commentaire sur lvangile de saint Matthieu :
Ce nest pas cause de la Loi [cest--dire la lettre], laquelle ils semblaient croire, que les pharisiens ntaient pas la plantation du Pre, mais cause de leur mauvaise interprtation de la Loi et de ses textes5.

La lettre tue si nous la comprenons charnellement, cest-dire avec notre intelligence dhomme dchu, avec notre comprhension raisonnable, base sur nos sens abtis, par suite de la chute originelle, privs, coups de lEsprit den haut. Cette intelligence-l ne nous donne quune comprhension historique, morale ou sociale, charnelle somme toute, de la lettre prophtique. Cest pourquoi elle tue, puisque lesprit qui donne le sens vrai ne vient pas la vivifier, et nous mourons esclaves dans la terre dexil. Cette optique-l na pas permis aux pharisiens de voir que Jsus ne faisait que confirmer la Loi de Mose, laquelle ils taient attachs, et quil tait l pour laccomplir. Cest cette mme perspective qui pousse les pharisiens actuels clouer le Christ sur la croix de lhistoire et transformer son enseignement en prceptes moraux ou sociaux. Cest cette mme interprtation qui conduit les raisonnables de tous les temps rejeter et condamner les prophtes et leur enseignement au nom de la tradition ancienne, que ces derniers ralisent sous leurs yeux daveugles.
Si vous croyiez Mose, en effet, vous me croiriez aussi ; car cest de moi quil a crit. Mais si vous ne croyez pas ses crits, comment croirez-vous mes paroles ? (Jean V, 46 et 47)

4. En grec, grammatej, scribe , procde de grmma, lettre ; en hbreu, on dit sopher, du verbe saphar (rp>), crire . Les scribes taient spcialement vous l tude et l interprtation de la lettre, c est--dire de la Loi mosaque. 5. Origne, un des plus grands exgtes ou commentateurs chrtiens, naquit Alexandrie en 185 et mourut Tyr en 253.

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Ainsi donc, toute criture inspire possde une lettre et un esprit. La vrit est dans la faon de la lire : si on lit l Ancien Testament dans loptique messianique, on lit le Nouveau Testament, mais si on lit les vangiles avec le cur des scribes et des pharisiens, on lit l Ancien Testament, cest--dire la loi, la lettre morte. Le Nouveau Testament najoute rien aux autres critures, et si l Ancien Testament est compris spirituellement, il ne diffre en rien du Nouveau , disait un Pre de lglise, nomm Herv du Bourg-Dieu6. Chaque criture inspire se transmet au moyen dune lettre qui diffre de celle des autres critures et on ne peut les unifier que par le mme esprit vivifiant qui les illumine toutes. Aucun prophte na jamais contredit un autre prophte. Lorsquon lit le mme objet dans tous les livres inspirs, on lit dans le livre naturel. Cest le livre qui se trouve dans lhomme , et qui se dcouvre selon la manire de lire les livres inspirs. Cest pourquoi le Zohar fait ce commentaire :
Pourquoi est-il crit : Dans le Livre (Nombres XXI, 14), et non pas : dans la Torah [la Loi de Mose] ? On rpond : Il y a ici un secret lev, savoir quil y a un lieu pour le Saint-bni-soit-Il, appel Livre. Cest ce qui est crit : Cherchez dans le Livre de IHVH et lisez (Isae XXXIV, 16), puisque toute la force et puissance des uvres du Saint-bni-soit-Il dpend de ce Livre et mane de lui 7.

Il semble que lobjet du Grand uvre des sages soit double, deux choses en une, ce quils appellent leur Re-bis 8 : une matire fixe qui est comme la lettre, inutile par elle-mme, si elle nest unie son volatil, qui est comme son esprit. Les deux doivent tre unis, comme lhomme et la femme, comme la terre et le ciel, pour produire le Fils triomphant, la Pierre victorieuse. Cet objet repose dans la crche de Bethlem et cest l que les mages le contemplent. Cest pourquoi le Pre de lglise Rupert de Deutz, affirme : Omnem Scripturae universitatem, omne verbum

6. Cit par H. de Lubac dans LExgse mdivale, Aubier-Montaigne, Paris, 1959, t. I, p. 336. 7. Sepher hazohar, op. cit., II, 56a. 8. Ou chose double .

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suum Deus in utero virginis coadunavit, toute luniversalit des critures, toute sa parole, Dieu la rassemble dans le sein de la Vierge 9. La connaissance de cet objet est un don de Dieu, cest ladoration des mages et des bergers, qui seuls possdent lintelligence des livres saints, parce que cet objet est pass , prsent et futur . Louis Cattiaux semble faire allusion ce Rebis :
Si vous avez trouv lunit de lUnique, dchirez les pages du Livre et laissez-les senvoler dans le vent en fredonnant une joyeuse chanson. Sinon ne les quittez ni le jour ni la nuit jusqu ce quelles pntrent votre entendement, et jusqu ce quelles vous mnent la boue qui ne mouille et qui ne salit rien10.

Regnum caelorum, notitia Scripturarum, Le royaume des cieux, cest la connaissance des critures , disait Bde le Vnrable (672-735)11. Lhomme exil du royaume des cieux12 a toujours tendance interprter lenseignement littral de lcriture selon un sens conforme sa nature dchue, et non selon le sens vrai de la lettre vivifie par lEsprit :
Voil pourquoi tout scribe devenu disciple du royaume des cieux est semblable un matre de maison qui tire de son trsor du neuf et du vieux13 (Matthieu XIII, 52).

Louis Cattiaux crit :

Aucune parole dcriture sainte ne contredit en fait la parole dune autre criture sainte. Ainsi Dieu apparat multiple en personnes, mais il est cependant unique en acte et en repos, comme tant ltre par excellence, cest--dire le Premier et le Dernier en tout.

9. In De Spiritu Sancto, cit par H. de Lubac, Lcriture dans la tradition, AubierMontaigne, Paris, 1960, p. 234. 10. MR
XXIII,

57 et 57 .

11. Cit par H. de Lubac, Lcriture dans la Tradition, op. cit., t. I, p. 196. 12. Le royaume des cieux semble correspondre ce que reprsente malkout (tvklm), la dernire des sephirot hbraques. 13. Du neuf et du vieux : la rvlation nouvelle et les rvlations anciennes.

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Il nous faut donc connatre toutes les critures saintes et les tudier jusqu ce que nous ayons dcouvert lidentit premire et dernire de la parole inspire. Penser Dieu et mditer sur sa cration, cest prier et louer Dieu 14. LES QUATRE SENS DE LCRITURE SELON LES CABALISTES HBREUX

En hbreu, le paradis se dit PaRDeS (cdrp), littralement : verger dorangers . Le mot PaRDeS est employ comme une abrviation des quatre interprtations de la Torah, cest--dire la Loi de Mose. Chaque consonne de ce mot indique une de ces interprtations :
P R

pour Pechat (u>p) : le sens littral. pour Remets (zmr) : le sens allgorique. (h>rd): linterprtation talmudique (les

D pour Derachah rgles de conduite). S

pour Sod (dvc) : le sens secret15.

Le paradis est donc pour les cabalistes lunion des quatre sens dans le dernier, le sens secret.
LES QUATRE SENS DE LCRITURE SELON LES PRES CHRTIENS DU MOYEN GE Littera gesta docet, quid credas allegoria, Moralis quid agas, quo tendas anagogia16.

La lettre enseigne lhistoire ; lallgorie, ce quoi tu crois ; le sens moral, ou tropologique17, ce que tu fais ; lanagogie18, ce vers quoi tu tends . Ces clbres vers cits par Nicolas de Lyre (XIVe sicle), rsument toute lexgse des Pres de lglise.

14. MR XV, 50 et 50 . 15. Cf. G.-G. Scholem, La Kabbale et sa symbolique, op. cit., pp. 69 et ss. 16. Ibidem, p. 73 et aussi cf. H. de Lubac, LExgse mdivale, op. cit., p. 23. 17. Du grec trpoj, direction , manire . Le sens moral est donc celui qui concerne la conduite et l action dans la vie spirituelle. 18. Du grec nagwgj, qui conduit en haut . Ce dernier sens correspond au sens secret des cabalistes.

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Comme un vieil auteur le dit des quatre degrs de la contemplation, on doit dire de ces quatre sens quils sont lis entre eux comme les anneaux dune chane unique [...]. Chacun deux possde une force propulsive, en sorte que lun conduit lautre [...]. La parole de lhistoire est acheve par les sens de lallgorie , et leur tour les sens de lallgorie inclinent deux-mmes lexercice de la moralit . On passe dun mouvement naturel et ncessaire de historia ad allegoriam, et de allegoria ad moralitatem 19. Lallgorie est en vrit la vrit de lhistoire ; celle-ci, demeurant seule, serait incapable de sachever intelligiblement ; lallgorie lachve en lui donnant tout son sens. Le mystre que lallgorie dcouvre de la sorte ne fait lui-mme quouvrir un nouveau cycle ; en son premier temps, il nest quun exorde ; pour tre pleinement lui-mme, il lui faut doublement sachever. Dabord il sintriorise et produit son fruit dans la vie spirituelle, dont traite la tropologie ; puis cette vie spirituelle doit spanouir au soleil du royaume, en cette fin des temps qui fait lobjet de lanagogie [...]. Chaque sens tend lautre comme sa fin. Ils sont donc plusieurs, mais ils ne font quun20. LA LETTRE ET LESPRIT DANS LA TRADITION ISLAMIQUE

Henry Corbin crit dans son uvre ddie lislam iranien21 :

[...] Lexgse symbolique spirituelle sattache au maintien simultan de la lettre et de son sens cach (le zhhir et le btin), car cest cette condition que l apparence littrale devient transparente dun autre monde. Mais cette transparition ne se produit que par lcran de la lettre. [...] Les livres saints racontent des vnements dont la geste extrieure (le zhhir ) se prsente comme accomplie dans le pass ; ils mettent en scne des personnages, des faits et des gestes, des figures du pass. Il faut cependant que ces vnements et ces tres aient un sens diffrent de celui quils auraient, sils figuraient simplement des vnements du pass , des vnements enregistrs dans les chroniques.

19. De l histoire l allgorie, et de l allgorie la moralit . 20. H. de Lubac, Lcriture dans la tradition, op. cit., pp. 276 279. 21. H. Corbin, En Islam iranien, op. cit., vol. I, pp. 153, 135 et 137.

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[...] Mohammad Bqir 22 dclarait avec force ses familiers : Si la rvlation du Qran navait de sens que par rapport lhomme ou au groupe dhommes loccasion desquels tel et tel verset furent rvls, alors tout le Qran aujourdhui serait mort. Non pas ! Le Livre saint, le Qran, est vivant, jamais ne meurt ; ses versets saccompliront chez les hommes de lavenir, comme ils se sont accomplis chez ceux du pass . [...] Lexclamation nietzschenne Dieu est mort nannonce que la mort de celui qui la profre.

22. Cinquime imam, mort en l an 733.