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La Revolucin Cientfica (I): El hombre que movi al mundo

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La astronoma en tiempos de Coprnico

Gerolamo Fracasroro, esferas y medicina El puntO crucial: la cuestin del movimiento de la Tierra Pequeos avatares de un gran cientfico El nuevo sistema Las dificultades El prlogo fraguado El libro no fue un besr-seller Elogio de Coprnico y despedida (provisoria)

La Revolucin Cientfica (1): El hombre que movi al mundo

All en Polonia, un tipo, deca Que el $01 estaba quieto, y la Tierra se mova. Aunque no pareca. Aunque el $01 cruzaba Cada da.

el cielo

Aunque un pjaro volaba Muy lejos de su nido y al volver no se perda. Tercamente deca Ese tipo, Que la TIerra se mova.

y no saba
Que iniciaba un viaje a las estrellas, Adonde iba a llegar, Algn lejano da. n marzo de 1543 sali de la imprenta de Petrius, especializada en ediciones de astronoma, en Nurenberg, un libro que hara poca, y que podemos, de manera arbitraria como siempre en estos casos, poner como punto de partida de la Revolucin Cientfica: Sobre las revoluciones de las esferas celestes, de! astrnomo polaco Nicols Coprnico, que se hallaba ya en su lecho de muerte (muri, efectivamente en mayo de ese mismo ao y e! cuento de que recibi un ejemplar en su lecho de muerte no debe ser ms que una leyenda; de todas maneras, haba perdido la conciencia desde muchas

semanas antes). Y ese libro encerraba un mundo, un mundo que todava no era pero que habra de ser, porque se ofreca una solucin nueva para uno de los ms antiguos problemas de la ciencia y la fllosofa: comprender cmo funciona el cielo y cmo funciona el mundo y la estructura del universo. Nada menos. La revolucin copernicana fue, como lo seda la Revolucin Francesa dos siglos y medio ms tarde, el derrocamiento de un viejo orden, y la trabajosa construccin de uno nuevo, con sus flujos y reflujos propios de las revoluciones, y sus sectores radicalizados y conservadores. El mundo se transform: se volvi enorme, fdo y sin ningn tipo de refugio donde el hombre se pudiera sentir demasiado cmodo, o al menos un poco ms importante (lo cual no es malo, desde ya), pero tambin se convirti en un mundo que el hombre comprende, maneja y pretende dominar. El hombre, entonces, ya no es un signo ms, aunque fuera central, en la cadena del ser: se corre, deja de considerarse el nico objeto de la Creacin, aunque, a la vez, comprueba que es la. nica criatura capaz de entender lo que verdaderamente ocurre. O por lo menos tiene posibilidades de acercarse. La Tierra cambiar de lugar definitivamente, e! espacio comenzar a resultar inhspito y desaparecer la inmensa construccin aristotlica y las ruedas

tolemaicas que durante siglos haban girado junto a la humanidad. Dios comenzar a retirarse, a permanecer en las iglesias, y dejar de visitar tan asiduamente los centros de estudios. El mundo emerger como un gigantesco mecanismo que funciona sin propsito alguno, regido por leyes impersonales y precisas; se unificar, y de ser un puado de sensaciones, se transformar en orden y medida, en dato y ley. Hasta Aquiles empezar a moverse ms rpidamente; es ms, los hombres de la Revolucin Cientfica podrn pensar que alcanzar a la tortuga. No es poco para un par de siglos. y justamente vamos a hablar de quien dio el paso gigantesco del que ya nunca se pudo volver atrs. En el siglo ID a.c., Arqumedes sostena que con un solo punto de apoyo movera al mundo. Coprnico realiz el sueo de Arqumedes con la sola fuerza de su genio. La idea de Revolucin Cientfica, a pesar de ser an discutida, ha arraigado rotundamente en la historia de la ciencia y se refiere a un proceso muy complejo marcado por un cambio intelectual que se produjo en los siglos XVI y XVII y dio nacimiento a la ciencia moderna. Como siempre, uno puede poner el nfasis en los elementos de ruptura o de continuidad, es una simple cuestin de sistemas de referencia. En este caso, vamos a poner el nfasis en los cambios porque me gusta la revolucin cientfica y porque, al fin y al ca-

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direccin del movimiento

El movimiento retrgrado de los planetas era solucionado en el

direccin del movimiento movimiento retrgrado

sistema tolemaico por la complicada combinacin de deferente y epiciclo, como pueden ver en la imagen siguiente.

bo, la idea de revolucin, o por lo menos la idea de revolucin consciente, es la idea moderna por excelencia,as como la idea de permanencia era la idea medieval por excelencia. Los antiguos modos de pensar mostraron ser inadecuados e insatisfactorios, no slo en astronoma sino tambin en anatoma y qumica, yen todas las ciencias particulares. Los hombres del Renacimiento -y Coprnico era un hombre del Renacimiento-, aunque slo resolvieron algunos de los nuevos problemas planteados, al menos abrieron el camino para la solucin de los restantes. As, pues, convencionalmente, hablaremos de la Revolucin Cientfica un poco porque pertenecemos a la cultura del libro, y otro poco porque nos gusta, vamos a situarla entre dos libros. Es una idea cndida, ingenua, pero respeta la veneracin occidental por la idea del libro, por la cultura del libro, aunque, por SUpUC5tO, se trate de fechas y mojones arbitrarios. Yesos dos libros son Sobre la reuolucin de las esferas celestes, de Coprnico, de 1543 y los Principia (Philosopbiae naturalis principia matemtica), de Newton, de 1687. Con este ltimo, la ciencia moderna, la que practicamos hoy, la que hoy conocemos como ciencia, est ya casi completamente delineada: sale armada de pies a cabeza del libro de Newton. La ciencia que emerge de all ya es una ciencia madura, como aquella man-

zana que al caer -dice la leyenda- inspi- conocimiento (justamente por ser clar la ley de gravitacin, esa ley de leyes, ro y acabado) donde se manifestaban esa piedra de toque que organiza el cosms claramente las deficiencias de una mos; una ciencia madura con un progra- ciencia que solamente pretenda "salma completo, un programa que indica var las apariencias", como era el sistequ es lo que hay que hacer y cmo hay ma tolemaico. La astronoma era lo que hacer eso que hay que hacer, una ms parecido a un laboratorio, donde ciencia con una ontologa propia que los fenmenos aparecen ms destilacambia una vez ms las cosasque existen dos. Otras disciplinas vendrn detrs, en el mundo y que son objeto de la alimentadas por la nueva forma de miatencin cientfica. Esto es, en el mundo rar al mundo, como le ocurri, por que surge de la Revolucin Cientfica, se ejemplo, a la qumica. El mundo mdar una respuesta nueva a la vieja pregico, simblico y slo a medias experigunta sobre qu es "lo que hay". mental del Renacimiento dar lugar, La Revolucin Cientfica empez por en apenas ciento cincuenta afias, a un la astronoma y era natural, hasta cierto mundo mecnico. punto, que la ruptura del sistema de ideEn cierta forma, la Revolucin Cienas tanto de la Antigedad como del Me- tfica era natural: Occidenre avanzaba, dioevo, que comprometerla Fatalmente querindolo o no, y sabindolo o no, todo el aparato aristotlico,comenzara hacia un mundo cuantitativo, un munpor los cielos. Al fin y al cabo, era la dis- do de ciudades, dinero y mercancas. Y ciplina ms clara y acabada. La astronoen medio de toda esa efervescencia,Coprnico, el gran Coprnico, tiene la auma descriptivahaba acumulado observacionessuficientesy desarrollado mto- dacia de sacar un ladrillo de la base que dos matemticos lo bastante finos como sostiene la enorme construccin que ya para permitir que las hiptesis pudieran hemos visto. 150 aos, nada ms que formularse claramente y comprobarse 150 aos, tardara en aparecer el gran numricamente. Tambin era objeto de libro de Newton y derrumbar definitivamente el edificio entero. un inters particular, tamo por su viejo empleo astrolgicocomo por su nuevo uso en navegacin (aunque est bastante La astronoma en tiempos de Coprnico claro que eso solo no habra provocado A fines del siglo XV y principios del un progreso tan radical), y por las neceXVI, la astronoma segua enredada en sidades de reforma del calendario, que los dos grandes sistemas astronmicos ya estaba totalmente retrasado respecto de Aristteles y de Tolomeo, pero la de los tiempos astronmicos. Y, por otra parte, era el mbito del falta de precisin ya empezaba a resul-

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Como se ve, el centro en torno del cual gira el planeta no es la Tierra sino el ecuante, un punto colocado ad hoc para solucionar el problema del cambio de brillo planetario.

rar molesta y se manifestaba, entre otras cosas, en el atraso del calendario, que desembocara en la reforma gregoriana de 1582. Como s lo fastidioso que resulta para el avisado lector volver atrs y buscar referencias anteriores, repasemos aqu brevemente lo que ya contarnos en el fascculo 6 ("El asalto al cielo"), sobre la astronoma que los griegos legaron a Occidente. En el siglo IV a. de C. Platn exiga que todos los fenmenos celestes se explicaran como combinaciones de crculos y esferas, sntomas de la perfeccin, en lo que luego se conoci corno "el mandato de Platn". En el marco de su concepcin del mundo, describir los movimientos observables no importaba tanto como "salvar las apariencias", es decir, encontrar una combinacin de esferas cualquiera que permitiera predecir los fenmenos celestes. Cumpliendo ese "mandato", primero Eudoxo y luego Aristteles imaginaron que los astros estaban fijos sobre esferas transparentes, todas ellas centradas en la Tierra (hornocntricas) con distintas inclinaciones y que, combinadas, describan el movimiento errtico de los planetas, el Sol y la Luna. Desde ya, todo el conjunto daba vueltas cada 24 horas en torno de la Tierra. Aristteles acumul hasta 55 esferas; el sistema, aunque ms o menos daba cuenta pasablemenre de los movimientos celestes, era bastante impreciso.

Recordemos que haba dos dificultades centrales para la astronoma. La primera era explicar los difciles y en apariencia errticos movimientos de los planetas, sobre todo sus retrogradaciones: cada tanto, los planetas parecan detenerse en el cielo, emprender una marcha hacia atrs, y luego retomar su camino. La segunda era el cambio de brillo que se observaba en los planetas, lo cual no poda sino explicarse por la variacin de sus distancias a la Tierra (cosa en principio imposible si giraban en esferas alrededor de ella). Pero si el sistema aristotlico era impreciso (entre otras cosas porque Aristteles no era astrnomo, como l mismo lo admita), no lo era el sistema tolemaico, la culminacin de la astronoma griega. Claudia Tolomeo (c. 85c. 165), que trabaj en la famosa Biblioteca de Alejandra, opt por un camino diferente del aristotlico para mar una descripcin del mundo. En su Almagesto, resolva las dos anomalas de la astronoma planetaria de una manera original. En primer lugar, el de! movimiento retrgrado o en zigzag: supuso que los planetas se movan alrededor de la Tierra adosados a pequeas esferas llamadas epiciclos, que a su vez tenlan su centro sobre las esferas principales (deferentes). Al moverse esas dos esferas al mismo tiempo, se explicaba por qu se observaba que el planeta retroceda, cuando en realidad slo estaba completando e! crculo de la esfera

ar-

ms pequea. La combinacin de epiciclo y deferente (o excntrica) consegua explicar e! movimiento retrgrado de los planetas en el cielo, con sus avances y retrocesos. Ajustando el tamao de los epiciclos o, si hada Falta, agregando epiciclos secundarios, Tolomeo daba.cuenta de las observaciones mucho mejor que en el sistema de Aristteles. La segunda cuestin era el cambio de brillo de los planetas (y por lo ranto de distancia a la Tierra) y el hecho de que se los viera moverse con velocidades diferentes. Para resolverlo, los planetas de su sistema no tenan como centro geomtrico de sus rbitas perfectamente circulares a la Tierra sino al ecuante, un punto fuera de la Tierra, y giraban en torno de l con velocidad uniforme. Las deferentes eran excntricas. Es decir. aunque en el sistema tolemaico la Tierra est inmvil, como en el de Aristteles, no era estrictamente geocntrico, ya que el centro de las rbitas estaba desplazado para explicar el cambio de brillo de los planetas. Matemticamente funcionaba, y predeca aceptablemente, pero tena inconvenientes fsicos, como por ejemplo que los epiciclos y las esferas desplazadas giraran alrededor de un punto en el que no haba nada, sin ir ms lejos. Los epiciclos "salvaban las apariencias", es cierro, pero no eran demasiado convincentes para comprender "lo que ocurra realmente". Por eso es lgico que, en los tiempos

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El sistema tolemaico (simplificadsirno): la Tierra en el cen tro y

los planetas y el Sol girando a su alrededor.

de Coprnico, el mecanismo tolemaico ya escuviera funcionando con dificultades despus de cumplir servicios durante bastante ms de un milenio. y no se trataba solamente de su excesiva complejidad o de las dificultades que presentaba respecto de la fsica aristotlica: cuando los astrnomos Regiomontano y Peurbach, a fines del xv, revisaron las tablas de observaciones en vigencia, enconeraron que haba diferencias del orden de dos horas en los eclipses. y era tambin manifiesto el atraso que se haba producido en el calendario: Julio Csar, en el 46 a.e. haba impulsado una reforma del calendario, que determinaba que la longitud del ao era de 365 das y un cuarto (lo cual llev a agregar un da al mes de febrero cada cuatro aos). Pero la duracin del ao juliano era de 11 minutos ms que el ao astronmico real yesos 11 minutos se iban acumulando. Despus de quince siglos, el desfasaje era de unos 11 das, de tal modo que la fecha de los equinoccios y solsticios, esenciales para que la Iglesia pudiera determinar la fecha de la Pascua, estaba notoriamente errada. Cuando Coprnico estudiaba astronoma, en Cracovia, haba una especie de esquizofrenia estelar: el modelo aristotlico de esferas hornocntricas lo enseaban los naturalistas, ms propensos a describir "la realidad", mienrras que el de Tolomeo lo enseaban los matemticos, como un mtodo de clculo, que permira

predecir el curso de los planetas por e! cielo, sin abrir juicios sobre su "realidad". Coprnico comentar esta siruacin ms tarde:

Unos usan slo circulas homocntricos; otros, excntricos y epiciclos. Los qUt conflan en los homocntricos no pudieron dtducir de ellos nada tan seguro que respondiera sin duda a losfinmenos. Mas los que pensaron en los excntricos admitieron muchas cosas que parecen contravenir losprimeros principios sobre la regularidad del movimiento.
Epiciclos, ecuantes (sobre todo ecuantes) encerraban, si se quiere, una idea para muchos absurda: un sistema construido partiendo de la idea de una Tierra inmvil en el centro de! mundo terminaba teniendo como centro otro lugar. La verdad, era una manera bastante costosa de salvar las apariencias, y cuando e! Papa lo invit a participar de la reforma del calendario, declin la oferta sealando que:

de su enseanza (de Tolomeo), ni con algunos otros movimientos, descubiertos despus, an no conocidos para l. De ah! que, incluso Plutarco, cuando habla del giro anual del Sol, dice: hasta ahora, el movimiento de los astros ha vencido la pericia de los matemticos. En efecto, tomando como ejemplo el ao, han sido evidentemente tan diversas las opiniones, que incluso muchos han desesperado de poder encontrar un clculo {eguro sobre l.
Obviamente floraba en el aire la necesidad de una reforma de la astronoma.

Gerolamo Fracastoro,

esferas y medicina

a losfilsofos, que en otras cuestiones han estudiado tan cuidadosamente las cosas ms minuciosas de ese orbe, no les consta ningtn clculo seguro sobre los movimientos de la mquina del mundo.
Y que:

Vemos que muchas cosas no coinciden con los movimientos que deblan seguirse

En 1538 Gerolamo Fracastoro (14781553), que estudi en Bolonia en el mismo tiempo que Coprnico y que probablemente fue su amigo, propuso un sistema de 79 esferas hornocnrricas que no hicieron sino complicar las cosas. Ya que estamos, vamos a hablar un poquito de Fracascoro: si bien su sistema astronmico fue un fracaso, no alcanza con decir que fue un astrnomo fallido, nada de eso. Result ser una figura verdaderamente importante para la historia de la medicina por haberse enfrentado de manera decidida y con solidez terica a una enfermedad nueva y desconocida: la sfilis. No es que las 'plagas y epidemias fueran desconocidas o faltaran, ms bien todo lo 'contrario: formaban parte de la vida cotidiana, y

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"En los tiempos de Coprnico,

el

mecanismo tolemaico ya estaba

funcionando con dificultades,

despus de cumplir servicios durante

bastante ms de un milenio"

todava deba estar vivo el recuerdo de la peste negra (1347-1353), de la cual dej testimonio Boccaccio en su Decamern y que habla producido la muerte de un tercio de la poblacin europea, con consecuencias polticas y econmicas inmensas, ya que la falta de trabajadores impuls un alza persistente y secular de jornales. Es interesante comparar esta situacin con las epidemias ms recientes para ver todo lo que se ha avanzado en el control: basta pensar, por ejemplo, en las epidemias de gripe aviar o gripe porcina de los ltimos aos. La cuestin es que la epidemia se haba extendido a partir del asedio de las tropas rancesas a Npoles, entre cuyos defensoeshaba marineros regresados de Arnri:a -aunque es casi seguro, no es absoluamente seguro que la sfilis fuera de ori;en americano-e era trada y llevada por as prostitutas francesas que cruzaban el rente para satisfacer a uno y a Otro banlo (de ah tambin la denominacin de mal francs"), lo cual deriv en una caarara de libros sobre el nuevo mal. Entre ellos y en 1530 -el ao en que ! supone que Coprnico termin De 'euolutionibus, aunque no accedi a pulicarlo hasta 13 aos ms tarde-, Fraistoro public un extenso poema pico 1 escila virgiliano (Syphilis siue morbus tllicus, La sifilis o el mal francs) en el le se propona narrar el origen mtico ! la enfermedad. El hroe del poema, rphilo, era un pastor del rey de Hait

que encenda la ira del dios Apolo por erigir airares prohibidos en la montaa, y la respuesta del dios era la enfermedad de la sfilis. Aunque, por suerte, despus el resto de los dioses se apiadaba (ustedes saben cmo son los dioses griegos: caprichosos, crueles, convencilleros y dicharacheros, que hacen y deshacen a pacere) y creaban "el amplio y frondoso rbol que vencerla la fuerza del veneno". Ms all de ese "origen mtico", Fracastoro hada una descripcin completa de la sfilis -a la cual puso nombre- y el tratamiento por mercurio o "el rbol milagroso", el guayaco. Pero no termin all: en 1546, como resultado de sus investigaciones, public De contagione et contagiosis morbis, et eorum curatione (Sobre el contagio y Las enftrmettdes contagiosas y su curacin), un verdadero clsico de la historia de la medicina. Segn deca all, la rransmisin infecciosa se deba a panculas imperceptibles e invisibles, seminaria (o semillas) que se reproducan y propagaban muy rpidamente y eran capaces de penetrar en el organismo e infectarlo de tres maneras distintas: por contagio directo, mediante vehculos, o infectndolo a distancia, como la viruela o la plaga. Reconoca la naturaleza venrea de la sfilis, aunque segua sosteniendo -y aqu se ve su lado mgico renacentista- que sus semillas de contagio podan surgir de emanaciones venenosas causadas por determinadas conjunciones planetarias. '

Digamos de paso que los dos tratamiencos que recomendaba eran malsimos: uno pOI mortfero (el mercurio, cuyo uso era alentado por Paracelso) y el otro por inocuo (la madera del guayaco). La verdad es que ninguno de los dos serva para nada. Bah, el mercurio, en realidad, s: serva para que el enfermo se sintiera espantosamente mal, con vmitos, diarrea, dolor de cabeza y se muriera ms temprano que tarde, no por la enfermedad sino por el tratamiento. De ah el dicho sobre la sfilis: una noche con Venus, roda una vida con Mercurio. y nada mejor que esta referencia a Venus y Mercurio para devolvernos al cielo y las complicaciones de la astronoma planetaria. La propuesta de Fracastoro y sus 79 esferas hornocnrricas no fue la nica. Un humanista aristotlico menor, Giovanni Barrisca Amici, en un librito de 1536, elabor un engendro parecido aunque todava ms complicado. Afias antes, en 1520, el astrnomo Celia Calcagnini, quien tambin, parece, fue amigo de Coprnico, haba sugerido que se aceptara la rotacin diurna de la Tierra, ya adelanrada por Nicols de Cusa. y as las cosas se iban acercando al punto crucial: el movimiento de la Tierra.

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El punto crucial: la cuestin def movimiento de la Tierra

Ya haba, en ese entonces, codo un corpus de hiptesis sobre la rotacin de

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Coprnico toma el toro por las astas:

arranca la Tierra del centro del mundo y pone all al Sol. Con ese solo gesto pone en marcha una revolucin cientfica destinada a cambiar todo lo que se pensaba sobre las cosas"
la Tierra, y es posible que el maestro de Coprnico, Domenico de Novara, pensara en el asunto. La rotacin diurna de la Tierra haba sido considerada por astrnomos de la Antigedad y en el siglo XIV haba sido estudiada con una inusual profundidad por Nicols de Oresme (13201382), con quien nos hemos encontrado ya cuando hablbamos de la escuela de Oxford y sus grficos representando el movimiento. El estudio del asumo por parte de Oresme fiie el ms detallado y agudo realizado en el perodo que va desde los griegos a Coprnico. Analiz una a una las objeciones (tambin derivadas de la Antigedad y consideradas por el propio Tolomeo) al movimiento de la Tierra y las refut con una notable inteligencia terica, a tal punto que sus respuestas habran de ser utilizadas ms de un siglo despus por Coprnico y Giordano Bruno. La primera objecin era que la experiencia mostraba claramente que era el cielo el que se mova, a lo que Oresme replicaba que este movimiento era relativo. Recuerden que una de las hiptesis fundamentales de la cosmologa aristotlica era que deba haber un centro del universo, un punto fijo alrededor del cual giraran las esferas celestes y que, por lo tanto, el movimiento deba ser. absoluto. Oresme argumentaba contra esto que las direcciones del espacio, el movimiento, la gravedad natural y la levedad, deban ser relativos.

As, de la misma flnna en que a la persona que est en un barco cualquier movimiento rectilineo respectodel barco fe parecer rectillneo, concluypues que es imposible demostrar,por cualquier observacin, que los cielosse mueven con movimiento diario y que la Tierra no se mueve de esaforma.

La segunda objecin, un clsico en la historia de la ciencia, era que si la Tierra giraba de Oeste a Este, habra un fuerte viento en sentido contrario. Pero Oresme replicaba que el aire y el agua giraban solidariamente junto con la Tierra. Al mismo tiempo, decan los negadores del movimiento terrestre, si efectivamente la Tierra giraba, una piedra tirada hacia arriba no caera en el mismo punto en el que haba sido arrojada sino un poco al Oeste, porque la Tierra se habra movido. Oresme contestaba que la piedra se mueve muy rpidamente hacia el Este con el aire que atraviesa,y con la masa entera de laparte inferior dei universo que se mueve con movimiento diario, y de este modo. vuelve al lugar de donde parti.
Aqu est hablando casi de manera explcita de la composicin de movimientos, prohibida por la fsica aristotlica.

A la objecin de que la rotacin de la Tierra destruida la astronoma, replicaba que todos los clculos y tablas serian los mismos. y con respecto a las dificultades con la Biblia, Oresme pensaba que ella se conformaba como poda al lenguaje humano, de la misma forma que cuando deca que Dios se arrepenta o se encolerizaba. En definitiva: con la rotacin de la Tierra se solucionaban muchos problemas y resultaba ms perfecta y sencilla que cualquier otra alternativa. y sin embargo, Oresme no dejaba de ser un hombre de su tiempo: despus de repasar todos estos argumentos, afirmaba nuevamenre su conviccin geosetica ("de hecho nunca ha habido ni habr sino un nico universo corpreo, y ese universo es el geosradco") y minimizaba la enorme potencia de su proeza intelecrual tildndola de mero juego:

Todosd4ienden -y yo lo creo- que los cielosse mueven y no la Tierra,porque Diosfij la Tierra deflnna que no se mueve... Yas/, lo que he dichopor diversin puede adquirir de este modo un valorpara confundir y poner a prueba a quienes quieren usar la razn para poner en cuestin nuestrafe. .
Despus de razonar luminosamente (aunque sobre el movimiento de rotacin de la Tierra y no sobre su movimiento orbital, que no lleg a plantear, y que seguramente ni se le ocurri),

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Nicols de Oresrne, uno de los pensadores ms impresionantes del Medioevo, en una rnnuarura que se encuentra en la Biblioteca Nacional de Pars.

Oresme volva al redil de la fe y al dogma bblico que acababa de desmantelar. El problema es que, como comprendi muy bien, ninguno de sus argumentos probaba definitivamente que la Tierra se moviera (y sta sera la tesis que mantendr el cardenal Bellarmino durante el primer conflicto con Galileo). La verdad es que el movimiento de la Tierra era difcil de aceptar as como as. No slo era negado de manera cerrada por la fsica aristotlica, sino que desafiaba (y sigue desafiando) abiertamenee la ms elemenca1 intuicin, la percepcin ms simple y cotidiana. De cualquier manera, la cosmologa geosttica, apuntalada por pivotes que empezaban a cansarse despus de tanto tiempo, no daba para ms o no daba para mucho ms. Se estaba quedando ancicuada para un mundo que empezaba a verse a s mismo como joven y pujante. El problema es que el sistema tolemaico era resistente y, en cierto sentido, auroinrnune, es decir que llevaba en s mismo las herramientas para solucionar cualquier problema que apareciera: si haba que hacer una correccin, se agregaba una rueda extra al enorme engranaje y as el modelo se protega de cualquier medicin ms precisa, aunque a costa de complicarlo ms y ms. y sobre todo corda con ventaja, porque no exista ningn otro sistema al-

ternarivo, De alguna manera, se haba llegado a un ca1Jejn sin salida. y bueno, es aqu, JUSto aqu, cuando Coprnico toma al coro por las astas: arranca la Tierra del centro del mundo, pone all al Sol y construye una nueva cosmologa. Y con ese solo gestO pone en marcha una revolucin cientfica destinada a replantear y cambiar todo lo que se saba y se pensaba sobre todas las cosas. En el siglo III antes de Cristo, Arqumedes, a propsito de las leyes de la palanca, haba-dicho. "Denrne un punto de apoyo y mover el mundo". Bueno, Coprnico 10 hizo. Movi el mundo. y sin ningn puntO de apoyo. O s: slo su audacia y su genialidad.

Pequeos avatares de un gran cientfico

A principios del siglo XV; una buena parte de Polonia y Prusia estaba dominada por la temible Orden de los Caballeros Teutnicos, una horrible institucin teolgico-militar, semejante a los Templarios, que no ahorraba crmenes y brutalidades y que lleg a ser una de las principales potencias europeas durante el siglo XlII, en el cual fueron derrocados por las tropas rusas de! prncipe Alejandro Nevsky (que no slo salvaron a la ciudad de Novgorod, "el Gran Seor Novgorod", sino que inspiraron una magnfica pelcula de Eisenstein, Alejandro Nevsky [1938] y una no menos magnfica cantata de Prokofiev).

As como e! prncipe Nevsky en 1242, e! rey polaco V1adislav II los haba derrotado en 1410, y un ao ms tarde los nobles y brutales caballeros se comprometan a un cese de hostilidades que dur poco, ya que en 1454 se inici una nueva guerra de 13 aos, que culmin con la firma, en 1466, del segundo tratado de Torum, mediante el cual Polonia se anexaba dos regiones: la Pomerania oriental y la dicesis de Varmia. y fue justamente en Torum donde, el 19 de febrero de 1473, naci Nicols Coprnico, en el seno de una familia acomodada. Era hijo de Nicols Kopernik (Copernicus es la versin latinizada, y Coprnico la castellanizada), comerciante en cobre (de ah su apellido), que se haba establecido all a finales de la dcada de 1450, procedente de Cracovia. Nicols qued hurfano cuando tena diez aos, al morir su padre, y pas al cuidado de su do Lucas Waczelrode, ms carde obispo de Varmia. A los 18 afios -el mismo ao en que Coln parda del Puerco de Palos (un puerto de morondanga, dicho sea de paso, del que tuvo que salir porque el resto de los puertos se hallaba colmado por judos que estaban siendo infame y siniestramente expulsados de Espaa, puesto que ese mismo da venda el plazo fijado por Fernando e Isabel)- a los 18 afios, deca, march a la importante Universidad de Cracovia, entonces muy prestigiosa en Europa, donde

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"El sistema de Coprnico conservaba muchos rasgos del anterior: sobre todo, las esferas, y aunque la ltima de ellas dejaba de moverse, segua siendo un caparazn que cerraba el universo"

permaneci cuatro aos, Era all donde, como contaba, se enseaban las dos versiones de la astronoma: la "real" y la puramente matemtica. Como vimos, Coprnico tom buena nota de ese asunto. Pero a los 22 su to lo mand llamar: uno de los cannigos del captu'lo de Frauenburg estaba a punto de morir, y por una curiosa reglamentacin, si lo hada en un mes par, el obispo designaba a su reemplazante (si no, lo designaba el Papa). El obispo Lucas quera el puesto para su sobrino, lo cual le asegurara el sustento de por vida '(lo que se llama, literalmente, una canonja). Pero Nicols' no tuvo suerte: el cannigo se muri en septiembre, un mes impar, y se qued sin su puesto. Mientras esperaba otra oporrunidad, se fue a Italia, donde permaneci diez aos. Fue all donde, siguiendo los pasos de su to, que haba estudiado all, se inscribi en la Universidad de Bolonia para estudiar filosofla, derecho, matemticas, astronoma, griego y quizs un poco de pintura. Su profesor de astronoma fue Domenico Maria de Novara, astrnomo prestigiossimo, a quien ayud en tareas observacionales (ms tarde, Rhetico =quien jugara un papel importantsimo en la vida de Coprnico- dir que "ms que un alumno era un' colaborador") como, por ejemplo, la observacin del ocultamiento por parte de la Luna de la estrella Aldebarn, en

la constelacin de Tauro, que ms tarde utilizada en su gran obra. En 1497 se muri otro de los cannigos del captulo de Frauenburg, pero ste tuvo la precaucin de hacerlo en un mes par (agosto), con lo cual su to pudo conseguir la canonja. Sin embargo, Nicols se qued en Italia. En 1500 estuvo en Roma, donde segn Rhetico dio conferencias sobre matemticas (astronoma) ante un vasto pblico de estudiantes y un grupo de grandes hombres y expertos de esta rama del conocimiento. Aunque es difcil creerle a Rhetico al pie de la letra, ya que se supone que, como admirador incondicional de su maestro, tendera a exagerar cualquier detalle en su favor. En 1501 venda su permiso para ausentarse de Frauenburg, pero por lo visto Nicols estaba decidido a prolongar su estancia italiana, as que regres, consigui una prrroga y se inscribi en la escuela. de medicina, justamente renombrada, de la Universidad de Padua, donde estudiara pocos aos ms tarde Vesalio. Sin embargo -y es muy extrao-, se gradu en Ferrara, en derecho. En cuanto a la medicina, aunque concluy los estudios, no se gradu. En 1506, el "Doctor Nicholaus" volvi a Frauenburg y ya no volvi a viajar, salvo por cortOS trayectos, y se comport como un buen renacentista: incursion en la teora econmica (enunciando lo que se conoce hoy como Ley de Gresham: la mala moneda reemplaza a la

buena, a propsito de un proyecto de reforma monetaria) y, sin ser graduado, fue bastante apreciado como mdico, Creo que ya lo mencion, pero lo repito: en 1514 el papa Len X lo convoc para la reforma del calendario pero declin la oferta, alegando qu an no se conocan con suficiente precisin los movimientos del Sol y de la Luna. Ese mismo ao redact una primera versin de su teora llamada Commentariolus (Breve comentario), que no public pero hizo' circular en forma manuscrita. Mientras, trabajaba en el manuscrito de De reuolutionibus, que termin hacia 1530, aunque durante largos aos no dio seales de querer publicarla. ' Mientras tanto, el Commentariolus circulaba, y la noticia de 'l,ue el doctor Nicols Coprnico estaba elaborando una teora heliocntrica del mundo se difunda lema pero persistenremente, al tiempo que su fama creca. En 1533 el propio papa Clemente VII se hizo explicar el nuevo sistema, y tres aos ms tarde recibi una carta del cardenal Van Schonberg, confidente del papa siguiente, Pablo III (a quien dedicara ms tarde su libro), donde se lo instaba a divulgar su nueva teora del universo, pero Coprnico no dio seales de hacerle caso. Sin embargo, en 1539 recibi una visita inesperada: un joven y entusiasta profesor de matemticas y astronoma de la Universidad de Wittenberg, Ge-

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org Joachim von Lauchen, cuyo apodo era Rhericus (por la ciudad en la que haba nacido, Rhaetia), quera escuchar una versin del nuevo sistema de primera mano. Rheticus no slo era protestante, sino que proceda de la misma cuna del protestantismo, all donde Lutero haba publicado sus famosas tesis.Tambin era all donde e! mismo Lutero haba dicho que Algunos han prestado atencin a un astrlogo advenedizo que se esfilerza por demostrar qtte es la Tierra la que gira y no el cielo. Este loco anhela trastrocar por completo la ciencia de la astronomia, pero las Sagradas Escrituras nos ensean que Josu orden al Sol, y no a la Tierra, q1le se detuviera. Lo cual no fue, sin embargo, un inconveniente para obtener e! permiso de viajar a una dicesis catlica, con objeto de conocer a Coprnico, tambin catlico. Rheticus se sumergi en el estudio de! manuscrito de De reuolutionibus, y en diez semanas complet la Narratio Prima, un resumen del original, que se public en Dnzig un afio ms tarde, tuvo varias reediciones y una excelente recepcin. Rethicus, entonces, redobl su presin sobre su maestro para lograr que completara y publicara su dichoso libro. En 1542, el manuscrito estaba listo para la imprenta, de donde sali un ao

ms tarde, en 1543. No se sabe si Coprnico lleg a ver el libro impreso, pues muri ese mismo afio. Se cuenta q~e fue en su lecho de muerte, en 1543, que recibi un ejemplar del libro, pero de poco habra servido, ya que haba perdido la conciencia haca tiempo, Sera lindo poner ahora: "y entonces empez otra historia". Pero no fue as. O por lo menos, no fue del todo as.

se sabe hoy, fue concebida por primera vez por Aristarco de Samos (320-250 a.C}, a quien curiosamente no nombra. Y'ast.... empec yo tambin a pensar que la Tierra se mouia. Sobre el asunto de Aristarco tengo un curioso dato, que le alguna vez y que no he podido despus ubicar, pero lo cuenco con rodas las precauciones del caso. y dice que, en el primer rnanuscriro del De reuolutionibus, Aristarco aparece tachado por mano del propio Coprnico, La memoria es falible, y puede ser que haya sido en alguna versin del Commentariolus (tambin pue~ de ser una ilusin ma, un recuerdo falso), pero en cierto modo encaja, porque, dada la revisin de textos clsicos que hizo nuestro astrnomo, es realmente imposible que no hubiera ledo sobre Aristarco. El misterio es por qu no lo puso como antecedente. Sea como fuere, las ideas centrales del nuevo sistema aparecan en el primer libro de los seis que componen De reuolutionibus, aunque ya haban sido adelantadas en el Commentariolus y la Narratio Prima.
1) El centro de la Tierra no es el centro del universo, lo es solamente de la gravedad, y de la rbita de la Luna. 2) Todos los planetas se mueven alrededor del Sol como su centro y, por lo ramo, se es el centro del universo.

El

nuevo sistema

Probablemente fue en Italia donde Coprnico se convenci de que los problemas de la astronoma no tenan otra solucin que un cambio radical hacia una teora heliocntrica y que no alcanzaba con introducir la rotacin diurna, sino tambin e! movimiento orbital, que ya era otro cantar. Busc antecedentes de un modelo similar, yenconrr que Cicern hablaba de Hicetas de Siracusa (sigloV a.C} y su conviccin de que laTierra se mova; se top con que los pitagricos (aunque, como recordarn, e! sistema de los pitagricos como Filolao, no hada que la Tierra girara en romo del Sol, sino que todos los cuerpos celestes, incluidos la Tierra y e! Sol, giraran en romo de un "fuego central", en un sistema absolutamente fantasioso y sin fundamento observacional) y Herclides Pntico (siglo IV a.e.) tambin crea que laTierra giraba. En cuanto a la teora heliocntrica en s, hasta donde

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Una versin simplificada del sistema geocntrico copernicano, extrada de 'su monumental

De RevoLutionibus Orbium CoeLestium.

3) La distancia de la Tierra al Sol es imperceptible frente a la altura del firmamento. 4) Lo que aparece como movimiento del firmamento no depende de un movimiento del firmamento mismo, sino del movimiento de la Tierra. La Tierra, junto con los elementos que estn a su alrededor, cumple una rotacin completa alrededor de sus polos eh su movimiento diario, mientras el firmamento inmvil y los cielos alrsimos no experimentan variacin alguna. 5) Lo que aparece como movimiento del Sol no deriva de un movimiento de ste, sino del movimiento de la Tierra y de nuestra esfera, con la cual giramos alrededor del Sol como todos los Otros planetas. Adems, la Tierra tiene ms de un movimiento. G) El aparente movimiento retrgrado y directo de los planetas no deriva de un movimiento de ellos sino del de la TIerra. As, el movimiento de la Tierra por s solo es suficiente para explicar tan diferentes desigualdades aparentes de los cielos. Salvo por el "pequeo detalle" del movimiento de la Tierra, se explicaban de una manera relativamente sencilla muchos fenmenos. Por empezar, se explicaba el movimiento en zigzag o retrgrado de manera natural (y, digmoslo, realista) sin usar epiciclos. Puesto que la Tierra y el resto de los planetas se movan a velocidades diferentes, el movimiento retro-

grado se deba al hecho de que a veces la Tierra se adelantaba y a veces se atrasaba respecto de ellos. Se explicaba tambin de manera narural que Mercurio y Venus siempre se observaran en las inmediaciones del Sol. Esto, que era una anomala en el sistema tolemaico y se justificaba de una manera totalmente ad hoc y enrevesada, en el sistema copernicano es absolutamente lgico: se observaban siempre cerca del Sol porque, efectivamente, giraban ms cerca del Sol que la Tierra. Adems se poda -cosa que el sistema tolemaico no permita, ya que estaba basado en ngulos- calcular las distancias de los planetas al Sol en funcin de la distancia de la Tierra al Sol y. de hecho, Coprnico dio una tabla completa y bastante exacta. Se determ.inaba con gran exactitud el tiempo necesario para que cada planeta diera una vuelta completa. Se liberaba a la astronoma de los dichosos ecuantes y. por lo tanto, de muchos dolores de cabeza. Los planetas se movan todos en torno de un mism.o centro (el centro de la rbita de la Tierra), mientras que, en el sistema de Tolomeo, cada planeta tena su rbita alrededor de su propio ecuante, que se calculaba independientemente de los dems. Pero no todo era color de rosa en el sistema copernicano.

Las dificultades
No es verdad que el sistema copernicano apareciera de repente para explicar todo. Se podan hacer objeciones de todo tipo a la teora de Coprnico, y algunas de ellas bastante serias. Por empezar, era necesario comprender por qu funcionaba ese nuevo mecanismo de relojera ahora alrededor del Sol, cul era el impulso que lo hada mover. Estaba el primer motor de Aristteles, pero no pareca un arreglo del todo convincente... cmo hada el primer motor para imprimir la rotacin a la esfera de la Luna, centrada en la Tierra?Y adems, el movimiento circular y perfecto, segn Aristteles, estaba reservado exclusivamente al cielo. Asignrselo a la Tierra era cometer un pecado de leso aristotelismo, ya que el estado narural de la Tierra era el reposo. La respuesta de Coprnico era que una esfera tenda por s sola a girar..., era convincente? Muy poco. Despus estaba el asunto de la composicin de los planetas. Si la Tierra era "un planeta ms"... Marte tambin esraba hecho de rocas y no de ter? Ylas estrellas?De qu material estaban hechas las estrellas?El ter se resquebrajaba y la sagrada e intocable distincin entre espacio sublunar y supralunar estaba amenazada. Pero haba ms cosas que aclarar. Por ejemplo, por qu una piedra caehacia la Tierra si ya no es el centro del universo. Coprnico hizo algunos malaba-

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"En la edicin de De Revolutionibus, y sin que el autor lo supiera, se desliz un prlogo que presentaba el sistema como puramente especulativo y sin pretensiones de describir la realidad"

rismos: los cuerpos no caen hacia el centro del mundo, SOStuvO, y la gravedad para l no era sino la tendencia natural de lar partes de un todo que han sido separadas de ese todo, a volver a l ... as, los cuerpos terrestres no intentan acercarseal "centro del mundo" (el Sol) para descansar en l, sino que tienden hacia su "codo" que es la Tierra. Tampoco sta era lo que se dice una explicacin muy convincente: cmo saba cada cuerpo cul era su "todo"? Si tuviramos en la mano un pedazo lunar y lo soltramos, saldra disparado hasta la Luna? Naturalmente, nadie plante esto: era inconcebible an la frase "tener en la mano un pedazo lunar". Los tiempos han cambiado... Y, adems, estaba la gravsima falta de observacin de paralaje estelar, de la cual ya hemos hablado en algn momento: cuando un objeto se observa desde dos puntos diferentes, tiene que verse ligeramente corrido respecto del fondo por el cambio de perspectiva. pero las estrellas, observadas desde los dos extremos de la rbita terrestre, no mostraban ningn tipo de paralaje. Coprnico arguy sensatamente que estaban demasiado lejos como para que el fenmeno fuera apreciable y agrand el radio del universo a unos 2000 radios terrestres, que son unos 12.400 millones de kilmetros. En re-

alidad, nuestro amigo se qued bastan- que cualquier cosa estaria en l, sea cual te corro, muy COfto:es apenas un fuere la magnitud que ocupara, pero el cuarto de la distancia entre el Sol y cielo escaria inmvil. Mercurio, su planeta ms cercano. Pero Coprnico no poda tener la ms Es confuso, no hay duda, pero algo remota idea del tamao del universo, hay... aunque escribi que, "comparada con Por otro lado, para cumplir con la la distancia a las estrellas, la Tierra es exigencia de movirnienro uniforme, se como un punto". vio obligado, nuevamente, a descentrar En realidad, hay paralaje, pero no ha- las rbitas: el verdadero centro del sisteba ninguna posibilidad de registrarla; ma no estaba en el Sol sino en el centro de la rbita de la Tierra alrededor del las estrellas estn tan pero tan lejos que ese ngulo es prcticamente impercepti- Sol, que no coincida con el Sol propiable, tan chico que recin se pudo medir mente dicho. en 1838 y con un aparataje incomparay para ajustar el sistema y hacerlo blemente ms preciso. Coprnico tena ms permeable a las observaciones, razn, pero su respuesta era puramente ech mano de las herramientas tradiespeculativa. El hecho concreto es que cionales: los epiciclos de los que justala paralaje no se observaba. mente queda librarse. Al final se enconEl sistema conservaba muchos rasgos tr con que necesitaba al menos 36 crdel anterior, lo cual no contribuye a culos para "salvar las apariencias"; no hacrnoslo -ahora- simptico: sobre era una mejora decisiva (en la cantidad todo, se conservaban las esferas y, aun- de crculos) respecto de los 40 promeque la ltima de ellas dejaba de modio que se utilizaban en los sistemas verse, segua siendo un caparazn que que provenan de Tolomeo. cerraba el universo. Coprnico, de roPor supuesto, el problema era que las dos modos, pareca hacer algunos rbitas de los planetas no son circulares avances confusos hacia la idea del essino elpticas, pero haca falta casi un pacio infinito. siglo para que a alguien se le ocurriera semejante solucin. y para colmo, la Tierra no se mova Pero dicen que fuera del cielo no hay exactamente alrededor del Sol, sino de ningn cuerpo, ni lugar; ni vado, ni en un punto desplazado del Sol, una espeabsoluto nada por donde pueda extendercie de "sol medio" que se pareca demase el cielo. Pero si el cielofuera infinito y siado a los aborrecidos ecuantes. Para slofi/era finito en su concavidad integanar cuatro esferas,habrn pensado rior; quiz con msfuerza se confirmarla muchos, y para toparnos con ecuantes que fi/era del cielo no hay nada, pllesto

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"La Revolucin Cientfica se

caractenza po~ ser una construccin

contra la induccin ingenua, el sentido comn y la experiencia sensible, por lo menos la inmediata'

disfrazados, no haca falta reformar rodo y armar tanto lo. Adems, le agreg a la TIerra un tercer movimiento, el de trepidacin, con el objeto de mantener el eje de rotacin fijo, movimiento que, segn se demostr, era inexistente, adems de innecesario. y tambin estaba el asunto de la Luna: por qu razn, entre todos los astros que giraban alrededor del Sol, slo uno tena la notable ocurrencia de hacerlo alrededor de la Tierra? Y por qu la TIerra no la dejaba atrs en su raudo volar por el espacio? Coprnico dejaba una multitud de problemas por resolver. Pero la marcha de la ciencia es as, y los ciendficos ensayan respuestas con los recursos que tienen a mano; no saben (o quiz s saben) que ms adelante, en el territorio que se atrevieron, con mejor o peor fortuna, a explorar, estn las herramientas que permitirn prender el fuego mediante el golpe inreligenre de dos piedras de slex.

lo que dijo, y Melanchton, recho, declar que era

su brazo de-

para convencer a nadie de que sean verdaderas, sino tan slo para facilitar el clculo.
sea: el sistema es simplemente fecional, slo un mtodo de clculo. Era el viejo trUCOde "salvar las apariencias". Mientras no se creyera que la teora heliocntrica era "real", no habra problemas. La verdad es que no hay que condenar de buenas a primeras al pobre Osiander, que probablemente obr de buena fe, ya fuera porque crea en lo que decfa, ya porque trataba de proteger a Coprnico de los disgustos y problemas de enfrentar a la Iglesia, como ms tarde comprobara Galileo. Pero basta con leer los primeros captulos para comprender que Coprnico en ningn momento duda de la "realidad" de su propuesta, aunque sabiendo que es por complero antiinruitiva, Establece una cosmologa radicalmente distanciada del sentido comn: todo aquello que vemos con claridad es aparente y es slo reflejo de otras cosas que s son verdaderas. Lo verdadero es algo ms profundo, que es tan real como las piedras. Es un realismo platnico-pitagrico, cuya inspiracin explcitamente declara. Incluso, entre los argumentos para que el Sol est en el centro, cita fuentes hermticas como el propio Hermes Trismegisro:

una vergenza y un verdadero escndalo presentar al pblico opiniones tan desea-

belladas.
Por el lado romano, sin embargo, no hubo problemas; al poder eclesistico el libro no le pareci grave. Estaba dedicado al papa Pablo III y el propio Coprruco era cannigo y bombre de la Iglesia. Recin en 1616, casi 80 aos ms tarde, la teora heliocntrica seria considerada hertica y De reuolutionibus puesto en ellndex de libros prohibidos. Todo esto gatillado por la propaganda que le estaba haciendo Galileo, y que llev a su primer choque con el poder romano. Pero haba un pequeo detalle: en la edicin de De Reuoiutionibus, y sin que Coprnico lo supiera, "se desliz" un prlogo que presentaba al sistema como absolutamente especulativo y sin pretensiones de describir la realidad. El autor del fraude -como ms tarde denunciara Kepler- fue Osiander (14981552), un telogo protestante de Witrenberg, que deca, entre otras cosas por el estilo:

El prlogo fraguado
Por ms que no explicara todo, que tuviera parches, y que conservara muchos rasgos que ya olan a rancio, el sistema heliocntrico estaba ah, completo y contundente. La nyeva teorfa era suficientemente audaz como para temer las iras religiosas. Sin embargo, la reaccin eclesistica fue mnima y an menor entre los catlicos que entre los protestantes. Lutero s se horroriz: ya vimos

No es necesario que estas hiptesis sean verdaderas, ni siquiera veros/miles. Alcanza con que provean un clculo conforme a fas observaciones. No son pOl'foerza verdaderas y ni siquiera probables. No se las expone

Yen medio de todo permanece el Sol. Pues quin en este bellisimo templo pon-

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drla esta Mmpara en otro lugar mejor desde el que pudiera iluminar todo? y no sin razn, unos le llaman lmpara del mundo, otros mente, otros rector. Trismegisto le llam dios visible. (Este es el nico ejemplo en De reuolutionibus en que se incluye el mundo mgico-simblico del Renacimiento.) El movimiento del Sol y de los cielos es aparente, solamente una ilusin, como el hecho de que la Tierra y el cielo se junten en el horizonte. La Tierra se mueve contra todo lo que indican nuestros sentidos!Aqul queda marcada una de las caractersticasque tendr la ciencia que surja de la Revolucin Cientfica: se trata de una construccin contra la induccin ingenua, el sentido comn y la experienciasensible, por lo menos la inmediata, que Tartaglia ya haba desechado al descreerde lo que decan los caoneros sobre la trayectoriade las balas. El sentido comn, por 10 menos en su versin inmediata, engaa; la verdadera realidad est escondida bajo la complejidad de los fenmenos del mundo. Pero entonces, para poder experimentar con esa verdadera.realidad y con los verdaderos fenmenos, hace falta un lugar especial y donde los fenmenos profundos aparezcan destilados (como har Galileo con sus bolas rodando por planos inclinados). y ese lugar ser el laboratorio, un prstamo tomado de los alquimistas. Pero el laboratorio moderno no es, co-

mo el alqumico, un espacio donde se manifiestan las fuerzas msticas y hermticas que gobiernan la materia, sino un lugar donde reina la geometra pura y dura, y donde los fenmenos revelan su estructura matemtica. Aunque se propugne el mtodo experimental, la vieja idea de que los sentidos engaan ser ms fuerte que nunca yel divorcio entre "lo que es" y "lo que se ve" alejar a la ciencia del pblico, fenmeno que se COnstataan hoy, cinco siglos despus.

te instrumentalista, que no hace afirmaciones sobre la realidad de los trminos de la teora. Otros, en cambio, consideraban que Coprnico era "el nuevo Tolomeo", como el inglsThomas Digges (15461596), que explicaba por qu a muchos les costaba aceptarlo: Puesto que el mundo ha arrastrado durante tanto tiempo la opinin de la estabilidad de la Tierra, la contraria tiene que resultar ahora muy inaccesible. Wi!liam Gilbert, iniciador del estudio del magnetismo, adhiri con fervor. Lo mismo que Giordano Bruno, que rompi con las esferasy proclam un mundo infinito, donde las estrellas no eran sino soles lejanos y casi sin vestigios de metafsica, y que fue condenado a la hoguera y asesinado por la Inquisicin en el afio 1600. y aunque en todo el siglo XV prcticamente no se public ninguna obra en defensa del copernicanismo, hay un dato curioso: parece que se discuta popularmente en las callesde Florencia. En 1552 (apenas diez aos despus de la 'publicacin), el escritor y satirisra Antn Francesco Doni (1513-1574) escribi y public un interesante dilogo entre dos hombres del pueblo, que trata de cuestiones cosmolgicas,y que muestra que el copernicanismo formaba parte de las conversacionespopulares, que en las noches de verano sosten~ala

El libro no fue un best-seller

Las revoluciones era un libro difcil. Tuvo una sola reedicin y si bien no se lo lea mucho, tal vez por su complejidad, se saba de su existencia y su influencia era grande. En 1551 Erasmus Reinhold (1511-1553), tambin de Winenbcrg, recalcul las tablas astronmicas sobre la base de la teora heliocntrica, y public las Tablas Prusianas, que aunque tampoco eran demasiado precisas, se usaron para reformar el calendario en 1582 y seguan ampliando la brecha por la que flua la Revolucin Cientfica. Algunos tomaron la teora como un modelo matemtico sin asidero fsico: era, recuerden, el camino propuesto por Osiander, y fue lo que se llam "la interpretacin de Wittenberg", que volveremos a encontrar en pleno siglo XX cuando hablemos de la mecnica cuntica: una interpretacin purarnen-

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Nicols Coprnico, uno de los cientficos ms grandes de todos los tiempos.

gente del popolo minuto, sentada en los mrmoles de la catedral florentina. \ y tambin se difunda entre nuevas generacionesde astrnomos como Kepler o Galileo.En el proceso, el sistemase fue enriqueciendo, ttansformando y transformndose, mientras se ajustaba para encontrar lasrespuestasque faltaban.

Elogio de Copmico y despedida (provisoria)

El sistema que surga de Las revoluciones no se haba liberado del todo de los lastresde la astronoma tradicional. Coprnico conserv.las esferasde cristal y sera Tycho Brahe quien rompera con esa limitacin. Conserv el movimiento estrictamente circular que exiga Platn y sera la tarea de Kepler introducir las rbitas elpticas. No pudo dar una ex-. plicacin totalmente convincente de por qu las cosasno salan volando por el aire al moverse la Tierra, y Galileo tuvo que tornarse el trabajo de encontrar una respuesta. En cierta forma, su obra fue un constructo, a vecesalgo forzado, y llev los esfuerzosde un siglo y medio resolverlas dificultades'que planteaba. Tampoco fue el primero en atribuir movimientos a la Tierra; ya lo hablan hecho en la Antigedad Aristarco de Samas o los pitagricos Filolao y Herclides P6ntico. La rotacin terrestre, por su pact, ya haba sido propuesta, entre otros, por Nicols de Cusa y analizada a fondo, como vimos, por Nicols de Oresme.

y sin embargo, fue l solo quien, pese a las imperfecciones, construy6 el primer sistema heliocntrico completo, coherente; quien movi al mundo de su lugar fosilizado en el centro del sistema, lo lanz a travs del espacio y arm, con todos sus errores y dificultades, una estructura coherente y tenaz, capaz de competir con Tolomeo. Fue l quien realiz un esfuerzo intelectual tan enorme, que el trmino "revolucin copernicana" qued acufiado para describir cualquier cambio de fondo en las concepciones del mundo. No es posible pensar que Coprnico no comprendiera las consecuencias de la reforma que haba emprendido, la cantidad de cosas establecidas con las que rompa, 'la manera en que alteraba la cosmovisi6n y la imposibilidad de una vuelta atrs. Tena que sospechar que estaba sacando el ladrillo de abajo de la enorme construccin aristotlicotolemaica. y una vez hecho, era slo cuestin de tiempo que el edificio entero se derrumbara. La hazaa de Coprnico no fue solamente una revolucin astronmica, sino una revolucin filosficay cultural. Mover a laTierra es algo que trasciende lo puramente astronmico. Si la Tierra no est en el cenrro de) mundo, tampoco se entiende por qu' tiene que estar en el centro de la creacin. Y si es'un planeta corno- los dems, no se entiende por qu debera estar compuesta por elementos diferentes: los dos mundos 192

(sublunar y supralunar), tan tajantemente separados durante dos mil aos, empezaban a mezclarse. Es interesante que en medio del humanismo, que trasladaba la atencin del cielo a la tierra, Coprnico produjera un desplazamiento tan brutal de los intereses humanos en la lista de prioridades del universo. Coprnico descentra al hombre, le da una primera pauta de.su po~a importancia; una Tierra equivalente al resto de los planetas es una Tierra mucho ms laica y secular. Coprnico nos hace ser lo que somos, seres perdidos en un universo tan vasto que no podemos siquiera imaginar, pero -yeso es lo maravilloso- s comprender. Coprnico nos ense a todos que una revolucin completa es posible, nos mostr el poder de la mente humana, capaz de dar vuelta de un.saque dos mil aos de tradiciny ver ms all de lo que ven nuestros ojos. Coprnico est en la base misma de todas nuestras ideas sobre el mundo, es el pilar sobre el que se apoya la modernidad. Su intento fue desmesurado, una utopa astronmica superior a sus fuerzas (ya las de la poca), que necesit ciemo cincuenta aos para concretarse. Dediquemos un admirado y carioso recuerdo a uno de los'pensadores y cientficos ms grandes de la historia. Colaboraron en este fascculo Nicols Olszevicki y Esteban Magnani