El Codigo Genetico

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ISAAC ASIMOV EL CDIGO GENTICO

Ttulo original: THE GENETIC CO E Traducci!n de "N" #.a E $" %&ENTE
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INTRODUCCIN: EL DESCUBRIMIENTO
Todos nosotros' aun sin damos cuenta' estamos (i(iendo las etapas iniciales de uno de los m)s importantes descubrimientos cient*icos de la Historia. esde el nacimiento de la +umica moderna' acaecido poco antes de ,-.. hasta hace unos a/os' los bi!logos se preguntaban cu)l es la naturale0a de la (ida' sin hacer m)s 1ue cortos a(ances en torno al tema. "lgunos' desanimados' se resignaban a dar por insoluble el misterio de la (ida 2 sus mecanismos' algo 1ue el cerebro del hombre nunca podra comprender. Hasta 1ue lleg! la d3cada de los 4.. #ientras la guerra con(ulsionaba al mundo' un apasionado a*)n de creaci!n se apoder! de los hombres de ciencia de todas las naciones. 5Esta relaci!n entre guerra 2 creati(idad se ha ad(ertido 2a en otras ocasiones' aun1ue rara (e0 se ha pretendido utili0arla a modo de e6cusa de la guerra.7 $os bio1umicos 2a haban aprendido a usar )tomos radiacti(os en sus in(estigaciones sobre organismos (i(os. $os incorporaban a compuestos' a *in de poder seguir 3stos por el cuerpo. Cuando' en los a/os ,84.' gracias al reactor nuclear' se pudo disponer de )tomos con ma2or *acilidad' los bio1umicos los utili0aron para desenredar algunos de los hilos 1ue *orman el complicado entramado de la 1umica corporal. Tambi3n en a1uella d3cada los bio1umicos aprendieron a separar los componentes de heterog3neas me0clas utili0ando simplemente una ho9a de papel absorbente' disol(entes ordinarios 2 una ca9a herm3tica. :or otra parte' utili0aban tambi3n complicadsimos instrumentos: microscopios electr!nicos 1ue aumentaban los ob9etos cientos de (eces m)s 1ue los microscopios corrientes' espectr!gra*os para determinar las 3
masas 1ue seleccionaban los )tomos uno a uno' etc3tera. Tambi3n en a1uella d3cada se dio el primer paso para reali0ar la delineaci!n rigurosa de la *ina estructura de las mol3culas gigantes 1ue *orman el te9ido (i(o. :ero el gran descubrimiento se hi0o en ,844' cuando un cient*ico llamado O. T. "(er2 2 dos colegas su2os estudiaron una sustancia capa0 de trans*ormar una cepa bacteriana en otra. $a sustancia era el )cido deso6irribonucleico' conocido por las siglas " N o N"' seg;n su denominaci!n inglesa. :ara el pro*ano' este descubrimiento puede parecer poco importante. <in embargo' ech! por tierra conceptos 1ue los bi!logos 2 los 1umicos daban por descontados desde haca un siglo. Imprimi! una nue(a direcci!n a la in(estigaci!n de la naturale0a de la (ida e impuso nue(os m3todos de estudio. $a rama de la Ciencia 1ue ahora se llama =>iologa #olecular? recibi! un gran impulso. En menos de (einte a/os se resol(ieron problemas 1ue se crean insolubles' 2 se corroboraron opiniones 1ue parecan *ant)sticas. $os hombres de Ciencia entraron en una carrera en pos de nue(os logros 2 muchos de ellos salieron (ictoriosos. $as consecuencias son casi incalculables' pues la (isi!n clara 2 *ra de la Ciencia moderna ha penetrado en el estudio del hombre hasta un ni(el m)s pro*undo 1ue en cual1uier otro momento de sus tres siglos 2 medio de e6istencia. $a Ciencia tal como la conocemos nosotros empe0! hacia el ,@..' cuando el gran in(estigador italiano Galileo populari0! el m3todo de aplicar m3todos cuantitati(os a la obser(aci!n' tomar medidas e6actas 2 abstraer generali0aciones 1ue pudieran e6presarse en *orma de simples relaciones matem)ticas.' Galileo obtu(o sus triun*os en el campo de la mec)nica' en el estudio del mo(imiento 2 de las *uer0as' campo 1ue' hacia *inales del siglo ABII' *ue ampliado en gran medida por un cient*ico ingl3s' Isaac NeCton. El mo(imiento de los cuerpos celestes se interpretaba seg;n las le2es de la mec)nicaD los *en!menos comple9os se deducan de suposiciones b)sicas 2 simples 2 la "stronoma' al igual 1ue la %sica' empe0! a tomar la *orma moderna. $a %sica sigui! a(an0ando 2 *loreciendo por el camino 1ue marc! el gran descubrimiento de Galileo. En el siglo AIA se dome/aron la electricidad 2 la *uer0a magn3tica 2 se establecieron teoras 1ue e6plicaban satis*actoriamente los *en!menos electromagn3ticos. Con la llegada del siglo AA' el descubrimiento de la radiacti(idad 2 el desarrollo de la teora de los cuantos 2 la de la relati(idad lle(aron la %sica a un terreno m)s comple9o 2 so*isticado. Entretanto' a *inales del siglo ABIII' el 1umico *ranc3s $a(oisier aplicaba los m3todos de la medici!n cuantitati(a al )mbito de la
+umica' 2 esta rama del conocimiento se con(erta en una ciencia propiamente dicha. El siglo AIA tra9o el desarrollo de nue(as 2 *ecundas teoras sobre )tomos e iones. <e reali0aron grandes generali0aciones: se establecieron las le2es de las electrolisis 2 se con*eccion! la tabla peri!dica. $os 1umicos aprendieron a obtener' por medio de la sntesis' productos 1ue no se encontraban en la Naturale0a 2 a (eces' para ciertas aplicaciones espec*icas' los productos sint3ticos resultaban m)s ;tiles 1ue los naturales. Hacia *inales del siglo AIA empe0! a desdibu9arse la di(isoria entre +umica 2 %sica. %lorecieron nue(as ramas del conocimiento como la +umica %sica 2 la Termodin)mica +umica. En el siglo 66' la teora de los cuantos permiti! determinar la manera en 1ue se unen los )tomos para *ormar mol3culas. En la actualidad' cual1uier di(isi!n entre la +umica 2 la %sica es puramente arti*icial' 2a 1ue ambas *orman una sola ciencia. E mientras la mente humana con1uistaba estas brillantes (ictorias sobre el uni(erso inanimado' mientras las ciencias *sicas se agigantaban' F1u3 ocurra con las ciencias de la (idaG. No haban 1uedado estancadas' desde luego' sino 1ue a(an0aban a grandes pasos. El siglo AIA' por e9emplo' presenci! tres importantes descubrimientos. Hacia ,-H.' los bi!logos alemanes <chleiden 2 <chCann de*inieron la teora celular. En su opini!n' todos los seres (i(os estaban *ormados por c3lulas microsc!picas 1ue eran las (erdaderas unidades de la (ida. Hacia ,-I.' el naturalista ingl3s arCin desarroll! una teora de la e(oluci!n 1ue abarcaba en un todo la (ida pasada 2 presente. "1uella teora es la base de la >iologa moderna. %inalmente' hacia ,-@.' el 1umico *ranc3s :asteur propugn! la teora de los g3rmenes de la en*ermedad. Hasta entonces' los m3dicos no empe0aron a saber lo 1ue hacan realmente 2 la #edicina pas! a ser algo m)s 1ue una pro*esi!n 1ue se practicaba a la (entura 2 se de9aba en manos de ios. e entonces data el *uerte descenso del ndice de mortalidad 2 el espectacular aumento del promedio de (ida. <in embargo' estos descubrimientos de las ciencias de la (ida' por apasionantes 1ue resulten' no son de naturale0a parecida a los reali0ados en %sica 2 +umica: son descripti(os' cualitati(os' no e6igen la aplicaci!n de mediciones e6actas. No son generali0aciones 1ue permiten hacer predicciones con*iadas ni manipular e6pertamente alguna *aceta del uni(erso. Esta disparidad en el a(ance reali0ado en los distintos campos de la Ciencia ha sido causa de desesperaci!n para muchos estudiosos de las humanidades. " medida 1ue el hombre pro*undi0aba 2 robusteca sus conocimientos del uni(erso 1ue le rodea' ad1uira un ma2or poder. el dominio de la p!l(ora pas! al de los e6plosi(os de gran potencia 2
bombas nucleares. escubri! nue(os (enenos' 1umicos 2 biol!gicos. Incluso dispone de un nue(o =ra2o de la muerte? en *orma de un instrumento llamado l)ser 1ue promete tambi3n grandes a(ances en el campo de las comunicaciones' la industria e' incluso' la #edicina' si es 1ue podemos dedicarnos a desarrollar sus usos pac*icos. El hombre siempre ha sido propenso a utili0ar sus conocimientos para pro(ocar el dolor 2 la destrucci!nD propensi!n 1ue ha demostrado desde 1ue aprendi! a utili0ar el *uego 2 empu/! por primera (e0 un palo. :ero en la d3cada de los 4.' por primera (e0 en la Historia' dispuso de unos conocimientos 1ue le capacitan para destruir la especie humana 2' 1ui0)' toda mani*estaci!n de (ida. $a Ciencia ha puesto todos estos conocimientos al alcance de los seres humanosD pero el ser humano en s contin;a siendo un enigma para la Ciencia. :ero' F2 las =ciencias de la sociedad?G Grandes cerebros han estudiado detenidamente los impulsos psicol!gicos' =normales? 2 patol!gicos. Otros han estudiado las sociedades 2 ci(ili0aciones creadas por el hombre. <in embargo' ni la psicologa ni la sociologa han hecho m)s 1ue ara/ar la super*icie del tema ni han pasado de la *ase puramente descripti(a. Ni una ni otra son lo 1ue un 1umico' un *sico o un *isi!logo a(e0ado en mediciones cuantitati(as llamara =Ciencia?D ni con el ma2or es*uer0o 2 me9or (oluntad' ni psic!logos ni soci!logos han descubierto a;n =1u3 es lo 1ue hace correr a Juanito?. e manera 1ue no tenemos m)s remedio 1ue a*rontar esta (erdad: en la actualidad el hombre sabe lo su*iciente para matar a mil millones de hombres en un solo da por un acto de su (oluntadD pero a;n no alcan0a a comprender lo 1ue impulsa ese acto de la (oluntad. =Con!cete a ti mismo?' e6hortaba <!crates hace K.I.. a/os. E me9or ser) 1ue la Humanidad aprenda a conocerseD 2a 1ue' de lo contrario' estamos perdidos. :or supuesto' las ciencias *sicas han in(adido el territorio de la >iologa' ane6ionando una 0ona *ronteri0a a1u 2 haciendo una penetraci!n all). $os *sicos han estudiado la contracci!n muscular 2 la tensi!n el3ctrica del cerebro. $os 1umicos han tratado de a(eriguar las reacciones 1umicas 1ue se producen en los te9idos (i(os. $a ma2or parte del campo de la >iologa' sin embargo' permaneca inaccesible 2 los cient*icos no pasaban de pelli0car la peri*eria' hasta la gran d3cada de los 4.. $uego' en ,844' casi de golpe' el problema central de la (ida Ldel crecimiento' reproducci!n' herencia' la di*erenciaci!n de la c3lula del nue(o original' tal (e0 el aut3ntico *uncionamiento de la menteL 1ued! e6puesto al escalpelo de las ciencias *sicas. Entonces' por primera (e0' el hombre puso el pie en el camino real
de la (erdadera ciencia de la (ida' camino 1ue puede 52 debe7 conducir a una comprensi!n de la (ida 2 la mente tan detallada como la 1ue se posee de los )tomos 2 las mol3culas. esde luego' esta comprensi!n podra ser mal utili0ada' ser(ir de instrumento para una nue(a atrocidad: el control cient*ico de la (ida podra *a(orecer los designios de una nue(a tirana. O noD por1ue' debidamente utili0ada' podra desterrar' o por lo menos controlar' la ma2ora de los males' *sicos o mentales' 1ue a1ue9an al hombre. Tambi3n podra poner las terribles *uer0as de la Naturale0a en manos de una especie 1ue se comprendiera 2 se controlara' una especie' en suma' a la 1ue se pudiera con*iar el poder de decidir en cuestiones de (ida 2 muerte. +ui0) 2a sea tardeD 1ui0) la locura del hombre nos lle(ar) a todos a la destrucci!n antes de 1ue los nue(os conocimientos puedan *ructi*icar. :ero' por lo menos' ahora podemos intentar ganar la carrera. E 1ui0) s!lo tengamos 1ue resistir durante una o dos generacionesD por1ue la (elocidad a la 1ue a(an0a la nue(a ciencia es asombrosa. Beamos... En ,-K.' un *sico dan3s llamado Oersted ad(irti! 1ue la agu9a de una br;9ula oscilaba cuando se acercaba a un hilo conductor de corriente el3ctrica. Esta obser(aci!n *ortuita *ue el primer paso en la asociaci!n de los *en!menos de la electricidad 2 el magnetismo. %ue una simple obser(aci!n. Casi nadie poda pre(er sus consecuencias. $as in(estigaciones deri(adas de la obser(aci!n de Oersted' sin embargo' permitieron el desarrollo de motores 2 generadores el3ctricos 2 el in(ento del tel3*ono' todo en menos de un cuarto de siglo. <esenta a/os despu3s' se in(entaba la l)mpara incandescente 2 se iniciaba la electri*icaci!n del mundo. En ,--H' Thomas Edison obser(! 1ue si se introduca una placa de metal en una bombilla 2 se colocaba cerca del *ilamento caliente' se consegua 1ue una corriente el3ctrica circulara por el (aco entre el *ilamento 2 la placa en una direcci!n' pero no en la otra. El propio Edison no ad(irti! la importancia del descubrimiento' pero otros repararon en ellaD El =e*ecto Edison? se utili0! en lo 1ue ahora se llaman Ml)mparas de radioN 2 naci! la electr!nica. "ntes de 1ue transcurrieran 4. a/os' la radio se haba con(ertido en una nue(a *uer0a de la acti(idad humana. E antes de @. a/os' la tele(isi!n estaba sustitu2endo a la radio 2 la electr!nica se aplicaba a la construcci!n de gigantescas computadoras. En ,-8@' el *sico *ranc3s >ec1uerel obser(! 1ue una pelcula *otogr)*ica se (elaba en presencia de un compuesto de uranio' aun1ue estu(iera en(uelta en papel negro. "l parecer' el uranio emita ra2os
penetrantes 5aun1ue in(isibles7 2 a1uella obser(aci!n abri! a la Ciencia un mundo nue(o dentro del )tomo. espu3s de un cuarto de siglo del descubrimiento de >ec1uerel' los cient*icos at!micos desintegraban )tomosD despu3s de otro cuarto de siglo' desintegraban ciudades. "l cabo de @. a/os' las centrales nucleares suministraban energa para usos ci(iles 2 los *sicos a(an0aban a marchas *or0adas en busca de la energa termonuclear arti*icial 1ue cubrira nuestras necesidades de energa durante millones de a/os. En ,8.H' los hermanos Oright pilotaron la primera m)1uina (oladora m)s pesada 1ue el aire. Era poco ma2or 1ue una cometa grande con un motor e6terior 2 consigui! ele(arse unos metros antes de caer' a los pocos segundos. :ero al cabo de sesenta a/os los descendientes de a1uel primer aeroplano' nuestros potentes reactores' transportan a m)s de un centenar de pasa9eros de un e6tremo a otro de oc3anos 2 continentes a (elocidades supers!nicas. En ,8K@' Goddard lan0! un cohete' el primer cohete propulsado por combustible 2 o6geno l1uidos 1ue alcan0! una altura de II metros 2 una (elocidad de ,.. Pil!metros/hora. :ero la tecnologa de los cohetes a(an0! r)pidamente 2' a los HI a/os' se construan unidades capaces de poner a los hombres en !rbita alrededor de la Tierra' a una distancia de m)s de ,@. Pil!metros 2 a una (elocidad de casi K8.... Pil!metros/hora. :arece indudable 1ue antes de 1ue transcurra otro cuarto de siglo el hombre llegar) a la $una 2 establecer) en ella bases cient*icas,. <esenta a/os' pues' parecen ser el inter(alo tpico entre el descubrimiento 2 el pleno desarrollo. :uesto 1ue los cient*icos estudiaron en ,844 una sustancia a la 1ue llamaron " N 2 puesto 1ue su descubrimiento re(olucion! con tremenda *uer0a las ciencias de la (ida' con*o en 1ue Lsi sobre(i(imosL en el a/o K..4 la >iologa #olecular alcan0ar) cotas 1ue apenas pueden imaginarse ahora. #uchos de nosotros lo (eremos. E' si llegamos al a/o K..4 sanos 2 sal(os' el hombre puede ser lo bastante sabio como para garanti0ar su propia seguridad incluso contra la posibilidad de la autodestrucci!n. Este libro intenta e6plicar los antecedentes del descubrimientoD su signi*icado 2 sus consecuencias inmediatas 2' por ;ltimo' predecir lo 1ue este descubrimiento puede traer en el *uturo: lo 1ue puede ser el mundo en el a/o K..4' (isto con o9os ilusionados.
Este libro est escrito en 1962. Siete aos despus, en julio de 1969, el o!bre pon"a, e#ecti$a!ente, el pie en la %una. &
Captulo primero: ERENCIA ! CROMOSOMAS
ANTES DE LA CIENCIA
Toda mu9er sabe cu)ndo es madre. Ella sabe 1ue el hi9o es su2o por1ue ha salido de su propio cuerpo. El concepto de la paternidad es 2a m)s di*cil de determinar. El hombre primiti(o tard! alg;n tiempo en darse cuenta de 1ue 3l desempe/aba un papel importante en la creaci!n de un ni/o. :ero acab! por ad(ertirlo' 2 cuando surgieron las primeras ci(ili0aciones la idea de la paternidad estaba establecida. &na (e0 se asumi! el concepto de la paternidad' la *amilia ad1uiri! un nue(o signi*icado. &n ni/o 2a no era algo 1ue le llegaba ine6plicablemente a una mu9er' causando incon(enientes al hombre 1ue en a1uel momento *uera con ellaD tambi3n *ormaba parte del hombre' era el *ruto (i(o 2 re9u(enecido de su cuerpo. e estorbo' el ni*io se con(irti! en smbolo de inmortalidad: una criatura 1ue' cuando el padre muriera' seguira (i(a 2 podra representar a la *amilia. El ni/o *ormaba parte de un grupo 1ue se pro2ectaba hacia el *uturo' cu2os actos honraban o deshonraban a todo el grupo' (i(os' muertos 2 por nacer. 5$a >iblia contiene m;ltiples re*erencias a la tragedia de la esterilidad 1ue signi*icaba la muerte de una *amilia.7 "l mismo tiempo 1ue se captaba la idea de la paternidad' surga' ine(itablemente' el concepto de la herencia de cualidades 2 caractersticas. En primer lugar' muchos hi9os se parecan (isiblemente al padre. Qsta *ue' en un principio' la se/al ine1u(oca de 1ue el marido de la madre era el padre de la criatura. 1'
e este reconocimiento a pensar 1ue el hi9o debe heredar tambi3n las cualidades intangibles del padre: (alor' temperamento 2 ciertas habilidades' no media m)s 1ue un paso. <i un hombre se ha mostrado apto para mandar' es de suponer 1ue el hi9o poseer) tambi3n a1uellas cualidades 1ue (alieron el mando a su padre. :or lo tanto' era l!gico 1ue la dignidad real pasara de padre a hi9o. Esta noci!n de la e6istencia de una unidad org)nica 1ue entrela0aba *irmemente a las generaciones mediante la transmisi!n de unas caractersticas' dio origen a *en!menos tales como el culto a los antepasados' enemistades 2 (engan0as' aristocracias' sistemas de castas 2 hasta racismo. Esta noci!n de la *amilia a;n subsiste entre nosotros. #uchas de las ideas estrictamente tribales del hombre primiti(o se han desterrado' pero todos sabemos e6actamente 1u3 1ueremos decir cuando a*irmamos 1ue *ulano es =de buena *amilia?. Toda(a nos sentimos inclinados a hacer recaer en los hi9os los pecados de los padres al suponer 1ue los hi9os de padres 1ue =no han hecho carrera? tampoco (an a hacerla. $a noci!n de la herencia de unas caractersticas' de la transmisi!n de ciertas cualidades de padres a hi9os es' pues' una de las m)s antiguas' e6tendidas 2 arraigadas mantenidas por la especie humana. Es tambi3n una de las m)s importantes' si se tiene en cuenta la manera en 1ue ha a*ectado la estructura Mde la sociedad. Todo a1uello 1ue pueda e6plicar ra0onadamente la manera en 1ue se produce esta transmisi!n de caractersticas' con(irti3ndola de tradici!n intuiti(a en conocimiento cient*ico' ha de ser *or0osamente del ma2or inter3s e importancia.
GENTICA
Hasta la d3cada de los @. del siglo pasado no se hicieron (erdaderos e6perimentos con el mecanismo de la herencia. %ue entonces cuando empe0aron a hacerse obser(aciones e6actas 1ue *ueron minuciosamente anotadas 2 estudiadas. El hombre 1ue las reali0! era un mon9e agustino llamado Gregor #endel' 1ue culti(aba su a*ici!n a la bot)nica en un con(ento de "ustria. "1uel mon9e culti(aba distintas (ariedades de guisantes 1ue luego me0claba cuidadosamente 2 anotaba la *orma en 1ue se desarrollaban las di*erentes caractersticas de color' *orma de las semillas 2 longitud de los tallos. e a1uellos e6perimentos se sacaron unas conclusiones simples 1ue ahora se llaman =le2es mendelianas de la herencia?. $uego result! 1ue a1uellas le2es podan aplicarse no s!lo a los guisantes' sino a todas las criaturas: moscas de la *ruta' ratones 2 personas.
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Cuando se aplicaron al g3nero humano' se dedu9o 1ue ambos progenitores' (ar!n 2 hembra' contribuan a la herencia en partes iguales. Cada uno contribua con un *actor 5en las circunstancias m)s simples7 para cada caracterstica *sica. $os dos *actores 1ue determinaban una caracterstica podan no ser iguales. :or e9emplo' un progenitor poda transmitir un *actor de color de o9os productor de o9os a0ules 2 el otro' un *actor de o9os casta/os. En la combinaci!n' un *actor puede predominar sobre el otro. :or e9emplo' una persona 1ue hubiera heredado un *actor de o9os casta/os 2 otro de o9os a0ules tendra o9os casta/os. <in embargo' el *actor de o9os a0ules subsistira 2' en combinaci!n con otro *actor igual' podra producir un ni/o con o9os a0ules en la generaci!n siguiente. " principios del siglo 66 se dio a estos *actores el nombre de genes' palabra griega 1ue signi*ica =dar nacimiento a?' 2 a la ciencia 1ue trata de la manera en 1ue se heredan los genes se la llam! gen3tica. #endel poda considerarse a*ortunado por traba9ar con guisantes' organismos simples cu2o culti(o poda controlar. Cada una de las di(ersas caractersticas 1ue estudiaba estaba determinada por una ;nica pare9a de genes' por lo 1ue el mon9e poda obtener resultados ;tiles. $as caractersticas de los organismos m)s comple9os suelen ser producto de numerosos genes combinados. "dem)s' estos genes pueden producir caractersticas 1ue est3n a*ectadas por las condiciones ambientales. Entonces' resulta di*cil e6traer los hilos de la herencia. $os seres humanos' en particular' presentan problemas. "lgunas caractersticas' como el tipo sanguneo' pueden seguirse bastante bien. Otras muchas' incluso algunas en apariencia tan simples como el color de la piel' tienen es1uemas hereditarios complicados 1ue a;n no han podido aclararse. esde luego' la =sabidura popular? da e6plicaciones 1ue parecen plausibles' sobre las 1ue se *undan teoras raciales 1ue muchas personas est)n dispuestas a de*ender con la (ida. :ero para el cient*ico las cosas no son tan simples ni tan sangrientas. :ara descubrir el intrincado mecanismo de la herencia no basta actuar con el organismo ntegro' estudiando ;nicamente las caractersticas 1ue se aprecian a simple (ista sin otras consideraciones. <era como tratar de a(eriguar las reglas del rugb2 cote9ando los resultados de una serie de partidos. :or el n;mero de (eces 1ue esos resultados son m;ltiplos de seis 2 de siete' deducimos 1ue debe de haber alguna 9ugada 1ue (ale seis puntos 2 otra' siete. <i pudi3ramos escuchar el (ocero de las gradas' sabramos 1ue el partido dura una hora como mnimo' di(idida en dos tiempos iguales. :ero para recoger m)s datos tendramos 1ue (er todo un partido.
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DIVISIN CELULAR
urante la segunda mitad del siglo AIA' los bi!logos entraron en el =9uego? propiamente dicho' al dedicarse al estudio minucioso de las c3lulas microsc!picas 1ue componen toda la materia (i(a. Cada c3lula es una gota de l1uido 5de estructura 2 composici!n 1umica mu2 comple9as7 rodeada de una *ina membrana 2 pro(ista de un pe1ue/o cuerpo central llamado n;cleo. $a c3lula es la unidad de la (ida 2' aun1ue en la composici!n de un organismo pueden entrar trillones de ellas' todas las propiedades 2 caractersticas del organismo est)n determinadas por las *unciones 2 acti(idades de uno u otro grupo de c3lulas o combinaci!n de ellos. El color de la piel del indi(iduo depende de la acti(idad de ciertas c3lulas de la piel 1ue *abrican un pigmento negro amarronado. Cuanto ma2or es el rendimiento de estas c3lulas m)s oscura es la piel. <i una persona su*re de diabetes es por1ue ciertas c3lulas del p)ncreas. :or alguna ra0!n' de9an de producir una sustancia determinada. El ra0onamiento puede prolongarse hasta el in*inito 2. mientras tanto' no podemos e(itar el pensar 1ue' si comprendi3ramos c!mo se transmiten las propiedades 2 caractersticas de las c3lulas' sabramos c!mo se transmiten las propiedades 2 caractersticas de los organismos. "s' las c3lulas de la piel se di(iden peri!dicamente de manera 1ue de cada una se *orman dos. Cada una de las nue(as c3lulas posee' precisamente' igual capacidad de producir pigmento 1ue tena la c3lula madre. FC!mo se ha preser(ado esta capacidadG Hacia ,--.' un bi!logo alem)n' Oalther %lemming' estudi! a *ondo el proceso de la di(isi!n celular 2 descubri! 1ue el n;cleo contiene un material 1ue puede impregnarse de un tinte ro9o 1ue le permite destacarse sobre un *ondo incoloro. " este material se le llam! cromatina' nombre deri(ado de la palabra griega 1ue signi*ica =color?. urante el proceso de la di(isi!n de la c3lula' la cromatina se aglomera en pares de *ilamentos llamados cromosomas. ado 1ue estos cromosomas en *orma de hilos desempe/an el papel esencial en la di(isi!n celular' se dio al proceso el nombre de mitosis' deri(ado tambi3n de una palabra griega 1ue 1uiere decir =hilo?. En el momento crucial' poco antes de 1ue la c3lula se di(ida' las pare9as de cromosomas se separan 2 (an cada una a un lado de la c3lula 1ue est) a punto de di(idirse. Cuando la di(isi!n ha terminado' cada nue(a c3lula tiene un n;mero igual de cromosomas. icho de este modo' podra parecer 1ue cada nue(a c3lula tiene la mitad del n;mero primiti(o de cromosomas. :ero no es as. "ntes de la separaci!n' cada cromosoma *orma una r3plica de s mismo' 5por lo tanto' a este proceso se le llama replicaci!n.7 E la c3lula no se di(ide
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hasta despu3s de reali0ada est) duplicaci!n. :or lo tanto' cada nue(a c3lula posee un 9uego completo de pares de cromosomas' id3ntico al 1ue tena la c3lula madre. Cada nue(a c3lula est) dispuesta para una nue(a di(isi!n' momento en el 1ue se repite el proceso de duplicaci!n seguido del de di(isi!n. :uesto 1ue los cromosomas se conser(an tan cuidadosamente 2 se distribu2en con tanta e6actitud entre las nue(as c3lulas' parece l!gico suponer 1ue las caractersticas 2 *unciones de las c3lulas est)n gobernadas precisamente por estos cromosomas. <i las c3lulas hi9as poseen todas las propiedades de la c3lula madre' ello se debe a 1ue tienen los cromosomas originales de la c3lula madre o r3plicas e6actas de los mismos. :ero' Fpodemos estar seguros de 1ue' dado 1ue los cromosomas' por su estructura' tienen la *acultad de determinar las caractersticas de una c3lula' pueden tambi3n con*igurar las caractersticas de todo un organismoG El me9or argumento en el 1ue se apo2a la respuesta a*irmati(a es el de 1ue todos los organismos' por grandes 2 comple9os 1ue sean cuando alcan0an su pleno desarrollo' empie0an su (ida siendo una c3lula. Qste es el caso del ser humano' por e9emplo' cu2a (ida se inicia en el !(ulo *ertili0ado resultante de la uni!n entre la c3lula del !(ulo materno 2 la c3lula del esperma paterno. $a c3lula del !(ulo es la ma2or producida por el ser humano' a pesar de lo cual su di)metro es de doce cent3simas de milmetro' una partcula apenas perceptible a simple (ista. Ella contiene todos los *actores 1ue representan la aportaci!n materna a la herencia de la criatura. <in embargo' la ma2or parte del material 1ue compone el !(ulo es alimento' materia inerte 2 sin (ida. $a parte (i(a es el n;cleo' una proporci!n pe1ue/sima 1ue es la 1ue encierra los *actores gen3ticos. Esto puede parecer una simple suposici!n hasta 1ue pasamos a estudiar la aportaci!n del padre. $a c3lula esperm)tica no contiene pr)cticamente alimentoD una (e0 combinada con la c3lula del !(ulo' se nutre del alimento de 3sta. $a c3lula esperm)tica es' pues' mucho m)s pe1ue/aD concretamente' -..... (eces menor. Es la m)s pe1ue/a 1ue produce el cuerpo humano. <in embargo' la min;scula c3lula esperm)tica contiene toda la aportaci!n del padre a la herencia de la criatura' aportaci!n e6actamente igual a la de la madre. El interior de la c3lula esperm)tica consta casi ;nicamente de cromosomas bien comprimidos' uno de cada par e6istente en las c3lulas humanas' (eintitr3s en total. $a c3lula o(ular tiene tambi3n en su n;cleo (eintitr3s cromosomas' uno de cada par e6istente en las c3lulas de la madre.
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$a *ormaci!n de c3lulas o(ulares 2 c3lulas esperm)ticas es el Rnico caso de di(isi!n de cromosomas sin reproducci!n anterior. $as c3lulas o(ulares 2 las esperm)ticas' por lo tanto' tienen =medios 9uegos L de cromosomas. Esta situaci!n se corrige cuando la c3lula esperm)tica 2 la o(ular se *unden para *ormar el !(ulo *ertili0ado 1ue contiene (eintitr3s pares de cromosomas *ormados por un cromosoma materno 2 un cromosoma paterno. Es sabido 1ue madre 2 padre contribu2en en igual medida a las caractersticas 1ue hereda el hi9o. ado 1ue la c3lula o(ular de la madre contiene mucho adem)s de los cromosomas 2 1ue la c3lula esperm)tica del padre no aporta m)s 1ue su medio 9uego de cromosomas' parece l!gico deducir 1ue los cromosomas contienen el *actor gen3tico no s!lo de las c3lulas indi(iduales sino de organismos completos' por complicados 1ue sean. :or supuesto' dado 1ue no podemos suponer 1ue en el cuerpo humano ha2a s!lo KH caractersticas di*erentes' nadie ha a*irmado 1ue cada cromosoma determine una sola caracterstica. :or el contrario' se supone 1ue cada cromosoma se compone de una serie de genes' cada uno de los cuales determina una caracterstica di*erente. "ctualmente se calcula 1ue cada cromosoma humano contiene algo m)s de H.... genes. Hacia el a/o ,8..' 2 gracias a la labor de pionero de un bot)nico holand3s' Hugo de Bries' se empe0! a pensar 1ue el mecanismo de la herencia no *unciona siempre con sua(idad. " (eces se dan caractersticas 1ue no se parecen a las de ninguno de los progenitores. Es lo 1ue se llama mutaci!n o cambio. $as mutaciones pueden interpretarse a la lu0 de la teora de los cromosomas. " (eces' en el proceso de la di(isi!n de las c3lulas' los cromosomas se reparten de*ectuosamente 2 una c3lula o(ular o esperm)tica puede recibir un cromosoma m)s o menos. El dese1uilibrio resultante a*ectara a todas las c3lulas del cuerpo. Hasta hace pocos a/os no se han comprobado las gra(es consecuencias de tales dese1uilibrios' por lo menos en lo 1u3 respecta al ser humano. $os cromosomas aparecen en la c3lula en un aparente re(olti9oD por lo 1ue' hasta ,8I@' no se estableci! el c)lculo e6acto de 4@ cromosomas por c3lula. 5"ntes se crea 1ue eran 4-.7 <e desarrollaron nue(as t3cnicas para el aislamiento 2 estudio de los cromosomas 2' en ,8I8' se descubri! 1ue los ni/os nacidos con una *orma de de*iciencia mental llamada =mongolismo? tenan 4 cromosomas en cada c3lula en (e0 de 4@. Otros trastornos' m)s o menos gra(es' est)n causados tambi3n por la presencia de un n;mero anormal de cromosomas 2 a la distorsi!n de 3stos producida durante la di(isi!n celular.
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<in embargo' no todas las mutaciones pueden atribuirse a cambios e(identes en los cromosomas. #uchos' me9or dicho' la ma2ora se producen sin 1ue se obser(en en ellos cambios (isibles. :arece ra0onable suponer 1ue' en estos casos' tambi3n ha habido cambios en los cromosomasD aun1ue a una escala in(isible para el o9o humano' incluso a2udado por el microscopio. $os cambios deben de haberse producido en la estructura submicrosc!pica de la sustancia 1ue los compone. <i es as' ha llegado el momento de in(estigar a ma2or pro*undidad' es decir' de entrar en los dominios de la +umica. :ero' antes de intentar a(eriguar 1u3 cambios 1umicos se producen en los cromosomas' debemos preguntar: F e 1u3 sustancia 1umica se componen los cromosomasG
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Captulo II: DE IM"ORTANCIA "RIMORDIAL
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LA SUSTANCIA DEL CROMOSOMA

$a composici!n 1umica de los te9idos (i(os es un problema 1ue ha preocupado a los 1umicos desde hace un siglo 2 medio' 2 cu2o esbo0o general se tra0! hacia mediados del siglo AIA. El ingrediente principal de todo te9ido (i(o es' desde luego' el agua Lesa misma agua 1ue e6iste en todo el mundo 1ue nos rodeaL. $os restantes ingredientes' empero' son composiciones mu2 distintas de las sustancias comunes al mundo inanimado. $as sustancias de tierra' mar 2 aire son estables' resistentes al calor 2' la ma2ora' inin*lamables. $as sustancias aisladas de te9idos (i(os' por el contrario' se destru2en *)cilmente por el calor. Todas son m)s o menos in*lamables 2' aun1ue se calienten sin aire para 1ue no puedan arder' tambi3n se descomponen. En este caso emiten (apores 2 cambian permanentemente de una u otra *orma. :or ello' 2a en ,-.S' a las sustancias aisladas de te9idos (i(os 5o 1ue lo hubieran estado7 se les dio una clasi*icaci!n propia 2 se las llam! sustancias org)nicas' 2a 1ue haban sido obtenidas de organismos. $as materias obtenidas del mundo inanimado' naturalmente' *ueron clasi*icadas de sustancias inorg)nicas. Hacia ,-K. 2a era habitual di(idir las sustancias org)nicas en tres amplios grupos: carbohidratos' lpidos 2 protenas. Entre los carbohidratos m)s conocidos est)n el a0;car 2 el almid!nD entre los lpidos' el aceite de oli(a 2 la mante1uilla 2' entre las protenas' la gelatina 2 la clara de hue(o cua9ada. " mediados del siglo AIA' pareca indudable 1ue' de las tres 1&
sustancias' las protenas eran la de estructura m)s complicada 2 *unci!n m)s importante. En realidad' el mismo nombre de =protena? se deri(a de una palabra griega 1ue signi*ica =de importancia primordial?. $a comple9idad de la estructura de las protenas se re*le9a en la *ragilidad de la sustancia. 5"un1ue no siempre ocurra as' uno espera 1ue el castillo de naipes alto 2 complicado se desmorone m)s *)cilmente 1ue el pe1ue/o.7 $os carbohidratos 2 los lpidos resisten tratamientos 1ue las protenas no soportan' por lo menos' sin perder la *acultad de actuar como tal. :or e9emplo' en una soluci!n' la ma2ora de las protenas cambian constantemente al ser e6puestas a un calor sua(e: la protena se hace insoluble 2 no puede seguir desempe/ando su *unci!n natural. +ueda desnaturali0ada. &na pe1ue/a cantidad de )cido puede desnaturali0ar una protenaD puede hacerlo' por e9emplo' un to1ue de una soluci!n alcalina. O' tambi3n' las *uertes soluciones salinas 2 la radiaci!n. " *alta de todos estos *actores' la simple agitaci!n de una soluci!n protenica *ormando espuma puede bastar para desnaturali0arla. En realidad' las protenas parecen ser la materia misma de la (idaD tan *r)giles 2 delicadas como un ser (i(iente. Todos los cambios ambientales 1ue anulan la *unci!n de la protena per9udican al organismo e incluso pueden destruir su (ida. $a (ulnerabilidad de un organismo' comparada con la de una piedra' por e9emplo' no es sino una sombra de la (ulnerabilidad de la protena 1ue lo compone. :or lo tanto' no *ue una sorpresa para los bio1umicos el descubrir 1ue la naturale0a de los cromosomas es eminentemente protenica. "l parecer' no podan ser otra cosa. F+u3 otra cosa 1ue no *uera el compuesto =de importancia primordial? poda constituir los cromosomas 1ue son lo 1ue determina la herencia del organismoG :ero resulta 1ue los cromosomas no son puramente protena' ni toda la protena es =puramente? protena. "lgunas lo son' 2a 1ue ninguna parte de su sustancia di*iere aparentemente de otras partes. $a protena de la clara de hue(o es un e9emplo de 3stasD es una protena simple. :or otra parte' la hemoglobina' la protena de la sangre 1ue lle(a el o6geno de los pulmones a todo el cuerpo' no es una protena simpleD se di(ide en dos sustancias' heme 2 globin. Esta ;ltima es una protena simple' mientras 1ue la primera no es protena sino una sustancia *3rrica 1ue no posee ninguna de las propiedades 1ue corrientemente se asocian con la protena. $a hemoglobina es' pues' una protena con9ugada. =Con9ugada? es un t3rmino deri(ado de una palabra latina 1ue signi*ica =unida a?.
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Otras protenas con9ugadas unen' a la parte de protena simple de su composici!n' (arios tipos de carbohidratos' lpidos' pigmentos' metales no *3rricos' etc3tera. $a protena de los cromosomas es una protena con9ugadaD pero su parte no protenica no es ninguna de las sustancias 1ue he mencionado' sino una sustancia bastante e6tra/a 1ue *ue descubierta hace un siglo. En ,-@8' un 9o(en 1umico alem)n llamado %riedrich #iescher aisl! del te9ido una sustancia 1ue result! no ser ni carbohidrato' ni lpido' ni protena. :or haberla obtenido del n;cleo de la c3lula' #iescher la llam! nuclena. Con el tiempo' se demostr! 1ue la sustancia posea propiedades de )cido' por lo 1ue pas! a ser denominada )cido nucleico. "l *in se comprob! 1ue esta sustancia estaba unida a la protena de los cromosomas' por lo 1ue a la sustancia de los cromosomas se le dio el nombre de nucleoprotena. :as! el tiempo. urante el primer tercio del siglo 66' los bio1umicos se dedicaron al estudio de los (irus' entidades causantes de en*ermedades 2 tan pe1ue/os 1ue no podan ser (istos por el microscopio. En ,8HI' el bio1umico norteamericano Oendell #. <tanle2 aisl! el (irus del mosaico del tabaco 5causante de una en*ermedad de las ho9as del tabaco7 en *orma de cristales K. "1uellos cristales resultaron tener naturale0a de protenas. El (irus no estaba compuesto de c3lulas sino 1ue era un *ragmento no ma2or 1ue un cromosoma. "l igual 1ue un cromosoma' el (irus tenia la *acultad de reproducirse una (e0 se introduca en la c3lula. E' adem)s de esta similitud *uncional' posea tambi3n una similitud 1umica' seg;n se descubrira pronto. $uego result! 1ue el (irus del mosaico del tabaco no era s!lo protena. Tambi3n contena )cido nucleico' por lo 1ue era una nucleoprotena. esde entonces se han aislado 2 anali0ado otros muchos (irus 2 todos ellos sin e6cepci!n han resultado ser nucleoprotenas. En ,84.' esto o*reca a los bio1umicos un panorama claro. 5<e haba descubierto 1ue e6istan dos tipos de entidades 1ue se reproducan: los cromosomas 1ue se encontraban en el interior de la c3lula 2 los (irus 1ue la in(adan desde el e6terior. TE las dos eran nucleoprotenasU7 $a respuesta al problema de la gen3tica' reducida a t3rminos 1umicos' consista' pues' en la naturale0a 2 estructura de la nucleoprotena.
(or este descubri!iento, Stanle) co!parti* el (re!io +obel de ,isiolo-"a ) .edicina de 1946. 2'
VARIEDAD
<in embargo' para los 1umicos de ,84.' el problema de la protena tena precedencia sobre el de la nucleoprotena. $a e6periencia haba demostrado 1ue la estructura de las partes no protenicas de la sustancia era relati(amente simple. $o 1ue contaba era la parte de protena. $as protenas no eran puramente comple9as 2 delicadasD e6istan en una enorme (ariedad de *ormas. Esto haca 1ue el tema de la estructura de la protena *uera a un tiempo *ascinante e imponente. :ara darles una idea de lo 1ue 1uiero decir' permitan 1ue haga un esbo0o de esta (ariedad. En el cuerpo humano se producen constantemente miles de reacciones 1umicas' cu2o n;mero no puede calcularse to da(a. e todos modos' basta pensar 1ue todas las comple9as sustancias de los alimentos deben descomponerse primeramente en pe1ue/os *ragmentos 1ue despu3s han de ser absorbidos 2 me0clados en nue(as comple9as sustancias aptas para el ser humano. "lgunos de los alimentos ingeridos deben descomponerse para producir energa 2 los restos' eliminarse. $as sustancias especiales 1ue necesita el cuerpo deben obtenerse de otras sustancias e6istentes en los alimentos' 2 cada una de las trans*ormaciones parece producirse por medio de docenas de etapas interrelacionadas. Casi ninguna de las reacciones 1umicas 1ue con tanta *acilidad se e*ect;an en el cuerpo puede producirse en una probeta' por m)s 1ue los materiales aislados se mantengan a la temperatura del cuerpo. :ara producir estas reacciones' tenemos 1ue agregar algo 1ue se e6trae de los te9idos (i(os 5o 1ue ha2a estado en ellos7. Este =algo? es una en0ima. &na en0ima es un catali0ador' es decir una sustancia 1ue' utili0ada en pe1ue/as cantidades' hace 1ue una reacci!n 1umica se produ0ca con ma2or rapide0 2 sin 1ue el catali0ador en s 1uede permanentemente alterado durante el proceso. Esto lo consigue la en0ima al suministrar una super*icie sobre la 1ue las sustancias puedan reaccionar con un menor aporte de energa 2' por lo tanto' con mucha ma2or rapide0. Es un asunto complicado' pero' con una simple analoga' podr)n (er lo 1ue 1uiero decir. &n ladrillo colocado en un tabl!n inclinado no resbalar) a pesar de la atracci!n de la gra(edad por1ue la *ricci!n lo mantendr) *i9o. Ha2 1ue empu9arlo para 1ue se mue(aD es decir' aplicar energa. &na (e0 empiece a mo(erse puede desli0arse hasta el *inal o 1uedarse atascado. "hora bien' supongamos 1ue la super*icie del tabl!n 2 la del ladrillo est)n cubiertas de una *ina 2 dura capa de cera sua(e.
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En estas condiciones' el ladrillo se desli0ar) por e*ecto de la atracci!n de la gra(edad' sin 1ue nadie lo empu9e' 2 se desli0ar) con ma2or rapide0. :ues bien' la en0ima hace las (eces de la cera. Cada una de las miles de reacciones 1ue se producen en el cuerpo es catali0ada por una en0ima espec*ica. 2 no es siempre la misma en0ima' no (a2an ustedes a creer' sino una distinta en cada caso. Cada reacci!n tiene su propia en0imaD 2 cada en0ima es una protena' una protena di*erente. El ser humano no es el ;nico organismo 1ue posee miles de en0imas: tambi3n las tienen todas las dem)s criaturas. #uchas de las reacciones 1ue se producen en las c3lulas humanas ocurren tambi3n en las de otras criaturas. esde luego' algunas de las reacciones son uni(ersales' pues tienen lugar en todos los tipos de c3lulas. Esto signi*ica 1ue una en0ima capa0 de catali0ar una reacci!n determinada puede darse en las c3lulas de lobos' pulpos' musgo 2 bacterias 2 tambi3n en las nuestras. E' a pesar de todo' cada una de estas en0imas' aun1ue todas ellas aptas para catali0ar una reacci!n determinada' es caracterstica de su propia especie. Cada una de ellas puede distinguirse de las dem)s. e ello se deduce 1ue cada especie de criatura tiene miles de en0imas 2 1ue todas esas en0imas pueden ser di*erentes. ado 1ue e6isten m)s de un mill!n de especies di*erentes en la Tierra' es posible La 9u0gar s!lo por las en0imasL 1ue e6istan miles de millones de protenas di*erentes.
MAYOR VARIEDAD
El potencial de (ariaci!n de las protenas puede ilustrarse de otro modo. El cuerpo humano puede *ormar anticuerpos. Qstos son sustancias 1ue reaccionan ante la in(asi!n de microorganismos o ante las sustancias t!6icas producidas por ellos' neutrali0ando los e*ectos del microorganismo' o de su (eneno' e inmuni0)ndonos. 3sta es la manera en 1ue el cuerpo combate una en*ermedad como la (iruela. $os anticuerpos *ormados contra el (irus de la (iruela subsisten en nuestro cuerpo o bien cual1uier contacto *uturo con el (irus estimula su r)pida producci!n 5puesto 1ue el cuerpo 2a sabe la receta' por as decirlo7 2 nosotros 1uedamos inmunes a la (iruela para siempre. Tambi3n' todos los 1ue (i(imos en ciudades estamos e6puestos constantemente a la poliomielitis 2 otras en*ermedades gra(es. $a ma2ora producimos anticuerpos 1ue nos permiten e(itarlas. :ero siempre ha2 alguien' menos a*ortunado' 1ue sucumbe. :roducimos tambi3n anticuerpos' seg;n con(enga' contra
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sustancias esencialmente ino*ensi(as 1ue se hallan presentes en el polen' los alimentos o en otros lugares del ambiente. Cuando estamos e6puestos a estas sustancias' se produce una reacci!n entre ellas 2 el anticuerpo 1ue desencadena ciertos molestos sntomas' como estornudos' in*lamaci!n de la mucosa de la nari0 2 garganta' irritaci!n de los o9os o de la piel' asma' etc3tera. En este caso' decimos 1ue somos al3rgicos a esto o a1uello. Esta sensibilidad a unas sustancias espec*icas tambi3n puede culti(arse. <i se in2ecta una sustancia determinada a un cone9o' el animal producir) un anticuerpo contra ella. En el suero sanguneo e6trado del cone9o se encontrar) el anticuerpo' el cual reaccionar) ante la sustancia contra la 1ue el cone9o est) sensibili0ado 2 contra ninguna otra. "l parecer' no e6iste lmite para el n;mero de anticuerpos 1ue pueden producirse. Cada bacteria' cada to6ina bacteriana' cada cepa de (irus' cada protena 52 algunas sustancias no protenicas7 1ue entra en la composici!n de los alimentos o de otros elementos' pro(oca la producci!n de un anticuerpo determinado 1ue reacciona a ella 2 a nada m)s. &n anticuerpo 1ue combate una determinada cepa de (iros no reaccionar) a otra' aun1ue s!lo sea ligeramente distinta 2 pertene0ca al mismo (irus. Qsta es la causa por la 1ue no poseemos una inmunidad su*iciente contra en*ermedades tales como el res*riado com;n 2 la gripe. :roducimos anticuerpos' s' pero la pr!6ima (e0 1ue estamos e6puestos a la en*ermedad se trata de una cepa di*erente' por lo 1ue nuestros anticuerpos resultan in;tiles. Vesulta 1ue cada anticuerpo es una protena di*erente. $a di(ersidad de los anticuerpos' es' pues' otra prueba de la di(ersidad de las protenas. :ero en los organismos ha2 protenas 1ue no son ni en0imas ni anticuerpos 2 se podra suponer 1ue 3stas' por lo menos' constitu2en un material tipo. :or e9emplo' ciertas protenas *orman importantes componentes estructurales de te9ido con9unti(o o m;sculo. $as primeras son el col)geno 2 las ;ltimas' la actomiosina H. Tambi3n est) la hemoglobina' una protena 1ue 2a hemos mencionado. <in embargo' tambi3n 3stas di*ieren de una especie a otra. :or e9emplo' se puede producir anticuerpos contra componentes de la sangre humana 1ue s!lo reaccionar)n a la sangre humana. 5"s es como %os co!plicados no!bres /ue se dan a la !a)or"a de sustancias /u"!icas tienen su si-ni#icado ) su ra0*n de ser. 1e todos !odos, en la !a)or"a de los casos, la e2plicaci*n nos ar"a di$a-ar, por lo /ue s*lo la dar cuando ello no e2ija apartarnos e2cesi$a!ente del te!a. (or lo de!s, rue-o al lector acepte los no!bres /u"!icos con buena $oluntad ) con#ian0a. 23
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se identi*ica la sangre humana' aun1ue est3 seca' sin con*undirla con sangre de pollo' por e9emplo' cuando lo re1uiere un caso criminal.7 " (eces' un anticuerpo de la sangre de pollo reaccionar) d3bilmente a la sangre de pato 2 uno de la sangre de perro' a la de lobo. Este ligero cruce de las reacciones es prueba de la a*inidad del desarrollo e(oluti(o de las especies. En resumen' cada especie tiene sus protenas 2 en0imas caractersticasD las tiene cada indi(iduo 2 las tiene tambi3n cada c3lula. $a palabra cla(e es Men0imasN' pues cada organismo produce sus protenas mediante una larga serie de reacciones 1ue son catali0adas por en0imas. <i los organismos di*ieren en otras sustancias adem)s de las protenas' podemos a*irmar 1ue tambi3n esas sustancias se han *abricado mediante la acti(idad catali0adora de las correspondientes en0imas.
ENZIMAS EN DESORDEN
&na (ariaci!n en el n;mero de una sola de muchas en0imas puede producir cambios sorprendentes no s!lo en las c3lulas 1ue utili0an esa en0ima' sino en todo el organismo. E6iste' por e9emplo' un pigmento negro pardusco *ormado por c3lulas de la piel en una serie de reacciones' cada una controlada por una en0ima particular. <i esta en0ima se da en cantidad' el pigmento se produce en abundancia 2 la piel es oscura' el cabello' negro 2 los o9os' casta/os. <i una de estas en0imas se *abrica en menor cantidad' la producci!n de pigmento es ba9a 2 la piel del indi(iduo es clara' el cabello' rubio 2 los o9os' a0ules. " (eces' un indi(iduo nace con la incapacidad de producir una en0ima. En este caso' no se *orma pigmento. $a piel 2 el cabello son blancos 2 los o9os' color de rosa' pues' en ausencia de pigmento' los (asos sanguneos se hacen (isibles. Este indi(iduo es albino. Es decir' 1ue lo 1ue consideramos un rasgo hereditario 5el color del pelo o de los o9os7 o una mutaci!n sorprendente 5la aparici!n del albinismo7 puede deberse no 2a a la acti(idad de las c3lulas' sino a una (ariaci!n en la cantidad de una sola de las en0imas 1ue 3stas contienen. " (eces no es tan *)cil seguir el proceso de en0ima a e*ecto *inal. $a *alta de una en0ima o el dese1uilibrio de (arias de ellas puede impedir 1ue se produ0ca una reacci!n natural o pro(ocar una reacci!n 1ue normalmente no ocurre. No se *orma una sustancia 1ue debiera *ormarse o se *orma en cantidad e6cesi(a. En cual1uier caso' ello a*ectar) a su (e0 la labor de otras en0imas 2 3stas' a otras 2 as sucesi(amente. Cual1uier inter*erencia en la *unci!n de las en0imas' pr)cticamente en cual1uier punto' causar) una reacci!n en cadena de
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consecuencias impre(isibles. E6iste una en0ima llamada *enilalaninasa 1ue' e6cepcionalmente' puede estar ausente en el organismo humano. $a reacci!n catali0ada por la en0ima es una de las 1ue producen una de las materias primas 1ue sir(en para *abricar el pigmento negru0co 52a mencionado7. <in esta en0ima' es di*cil *ormar el pigmento 2 el indi(iduo es rubio. :ero' adem)s' por ra0ones toda(a desconocidas' el indi(iduo 1ue carece de esta en0ima padece una a*ecci!n llamada oligo*renia *enilpir;(ica' 1ue causa una gra(e de*iciencia mental. En muchos casos' las caractersticas de un organismo obedecen al e1uilibrio de las en0imas de la c3lula. :or lo 1ue los bio1umicos han podido comprobar' parece ra0onable suponer 1ue todas las caractersticas de un organismo no son sino la e6presi!n (isible del e1uilibrio en0im)tico. <i pretendemos resol(er el 9erogl*ico de la herencia' hemos de tratar de responder a dos preguntas *undamentales: ,. F+u3 permite a la protena *ormar tantas en0imas di*erentesG K. F+u3 permite a los cromosomas pro(ocar la *ormaci!n de ciertas en0imas 2 no otrasG :ara hallar la respuesta a estas preguntas' hemos de 0ambullimos en un mar de palabras' smbolos 2 *!rmulas 1umicas. Tratar de a(eriguar los intrincados detalles de la gen3tica sin este re1uisito sera como intentar seguir una pelcula de la tele(isi!n sin la banda sonora. &no puede hacerse una (aga idea de la acci!n pero no entender el argumento.
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Captulo III: EL LENGUA#E DE LA $U%MICA
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TOMOS
El lengua9e de la +umica empie0a por los elementos. $os elementos son las sustancias 1ue no pueden descomponerse 5por los m3todos ordinarios' desarrollados por los 1umicos del siglo AIA7 en sustancias m)s simples. "ctualmente' se conocen en total ,.H elementos. "lgunos de ellos s!lo han sido producidos en laboratorio 2' de no ser por la inter(enci!n del hombre' 1ue se sepa' no e6isten en la Tierra. Otros e6isten' pero son mu2 escasos. Otros' aun1ue bastante corrientes' no tienen importancia para los te9idos (i(os. En realidad' para el prop!sito de este libro' nos basta re*erimos a seis elementos' concretamente: Carbono Hidr!geno O6geno Nitr!geno "0u*re %!s*oro Todos son mu2 corrientes' 2 cuatro de ellos se encuentran con *acilidad. El carb!n' por e9emplo' es carbono casi puro' al igual 1ue el holln 2 el gra*ito de los l)pices. Tambi3n el diamante es una *orma especial de carbono. El no(enta 2 nue(e por ciento del aire 1ue respiramos es una me0cla de o6geno 2 nitr!geno en proporci!n de ,:4' mientras 1ue el
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a0u*re' se presenta ba9o la *orma de un s!lido amarillo chill!n. El hidr!geno es un gas ligero' in*lamable' 1ue se utili0a para hinchar los globos. El *!s*oro es un s!lido de color ro9i0o. Todas las sustancias est)n *ormadas por min;sculos )tomos. En el siglo 66' la Ciencia ha demostrado 1ue los )tomos' aun1ue pe1ue/simos' son unos sistemas e6traordinariamente comple9os de partculas toda(a m)s pe1ue/as. <in embargo' nosotros no (amos a ocupamos de la estructura interna del )tomo' 2 basta decir 1ue se trata de un ob9eto mu2 menudito. Cada elemento se compone de uno o m)s )tomos 1ue son distintos de los de todos los dem)s elementos. E6isten' por lo tanto' ,.H clases di*erentes de )tomos conocidas' una por cada elemento. :uesto 1ue trataremos s!lo de seis elementos' no tenemos 1ue preocupamos m)s 1ue de seis )tomos: ,7 el )tomo de carbonoD K7 el )tomo de hidr!genoD H7 el )tomo de o6genoD 47 el )tomo de nitr!genoD I7 el )tomo de a0u*re 2 @7 el )tomo de *!s*oro. :uesto 1ue (amos a re*erimos a ellos con *recuencia' ser) con(eniente disponer de un sistema abre(iado para mencionarlos. $os 1umicos' por acuerdo internacional' utili0an abre(iaturas 2' concretamente' estos seis elementos se mencionan por su inicial. e manera 1ue el )tomo de carbono es CD el de hidr!geno' HD el de o6geno' OD el de nitr!geno' ND el de a0u*re' < 5sulphur7 2 el de *!s*oro' : 5phosphorus7. :or lo tanto' empe0amos con un golpe de suerte. En el lengua9e corriente' tenemos 1ue utili0ar K@ letras di*erentes' e6presada cada una en dos *ormas: ma2;scula 2 min;scula. $uego' tenemos nue(e dgitos para *ormar numerales 2 di(ersos signos para puntuaci!n 2 otros *ines. 5#i m)1uina de escribir est) e1uipada para producir -K smbolos di*erentes 1ue' en realidad' a (eces no me bastan.7 En el lengua9e 1umico' por el contrario' empe0amos con s!lo seis smbolos. Normalmente' en la Tierra no e6isten )tomos aislados. Casi siempre' cada uno de ellos est) asociado con uno o m)s )tomos. Cuando la asociaci!n in(olucra )tomos de una misma clase' tenemos los elementos de los 1ue hablaba al principio. " (eces' la asociaci!n in(olucra )tomos de dos o m)s (ariedades' lo cual nos da un compuesto. Cual1uier grupo de )tomos 5iguales o distintos7 1ue *orme una uni!n 1ue no se disgregue espont)neamente sino 1ue se mantenga por lo menos el tiempo necesario para ser estudiada' recibe el nombre de mol3cula' deri(ado de una palabra latina 1ue signi*ica =pe1ue/a cantidad?. <i los )tomos son las letras del lengua9e 1umico' las mol3culas son las palabras. :ero' a *in de unir las letras para *ormar palabras'
2&
necesitamos conocer las reglas de la ortogra*a 1umica. Cuando tratamos con letras de la lengua espa/ola' sabemos 1ue e6isten ciertas restricciones para la *ormaci!n de palabras. <i escribimos una =1?' la letra siguiente tiene 1ue ser *or0osamente una =u?. <i (emos una =rr? sabemos 1ue no puede tratarse de un comien0o de palabra 2' si nos trope0amos con una combinaci!n de letras como =0Cb*?' podemos estar seguros de 1ue no corresponde a una palabra espa/ola. Tambi3n la ortogra*a 1umica tiene reglas' pero no debe sorprendemos 1ue sean algo distintas de las 1ue rigen la ortogra*a de la lengua espa/ola. :ara empe0ar' el )tomo de o6geno 5O7 2 el )tomo de a0u*re 5<7 tienen cada uno dos =puntos de uni!n con otros )tomos' como las letras 1ue 1uedan en el centro de una palabra' 1ue tienen otras letras delante 2 detr)s. El )tomo de hidr!geno 5H7 tiene un solo punto de uni!n' como las letras 1ue est)n al principio o al *inal de una palabra.
Figura 1. to
o! " #$%a&#!.
El )tomo de nitr!geno 5N7 tiene tres puntos de uni!n 2 el de carbono 5C7' nada menos 1ue cuatro. "1u se pierde 2a toda similitud con la ordenaci!n de las letras en las palabras. 5El )tomo de *!s*oro es un caso aparte' al 1ue me re*erir3 m)s adelante' cuando sea necesario4.7 :odemos marcar los puntos de uni!n de cada )tomo con pe1ue/as lneas llamadas enlaces 1ue se agregan al smbolo de los elementos. "s' las reglas de la ortogra*a 1umica pueden esbo0arse tal como se indica En realidad, las re-las de uni*n de to!os son un poco !s co!plicadas. En deter!inadas circunstancias, el to!o de carbono, por eje!plo, s*lo puede unirse por dos puntos. (or otra parte, el to!o de nitr*-eno tiene lu-ar para un cuarto punto de uni*n, ) el to!o de a0u#re, para un tercero ) un cuarto. +o obstante, en este libro pode!os prescindir de estos re#ina!ientos. Si a-o este inciso es para ad$ertirles, con toda sinceridad, de /ue a $eces las cosas son !s co!plicadas de lo /ue )o di-o. 29
4
en la *igura ,.
MOLCULAS
Es *)cil construir mol3culas simples de los )tomos' utili0ando el sistema de enlaces indicado en la *igura ,. $o primero 1ue podramos intentar es poner )tomos de hidr!geno en cada enlace de los otros )tomos' como se indica en la *igura K.
Figura '. Mo%(&u%a! !i
)%#!.
$os resultados son las *!rmulas estructurales de sustancias reales bien conocidas. el agua no hace *alta hablar. El metano es un gas in*lamable componente principal del =gas natural? 1ue se usa para guisar 2 para la cale*acci!n. El amonaco es un gas de olor as*i6iante. 5El amonaco 1ue se (ende en las drogueras no es la sustancia sino una soluci!n del gas en agua.7 El sul*uro de hidr!geno es un gas pestilente' con olor a hue(o podrido 1ue suele encontrarse en los laboratorios de 1umica escolar o emana de aguas estancadas.
3'
Figura *. E$%a&#! +o,%#! " !i
)%#!
$os 1umicos est)n tan *amiliari0ados con las *!rmulas estructurales de estas mol3culas simples 1ue generalmente no se molestan en escribirlas con los guiones de uni!n 2 se limitan a indicar las di*erentes clases de )tomos. <i la mol3cula contiene m)s de uno de un tipo determinado' escriben el n;mero. "s por e9emplo' metano se escribe CH4' amonaco NHH' agua HKO 2 sul*uro de hidr!geno' >K<. Cuando e6presamos de este modo las mol3culas utili0amos lo 1ue se llama *!rmulas empricas. :ara las mol3culas pe1ue/as bastan las *!rmulas empricas simples. " (eces' los )tomos est)n unidos por dos enlaces 5doble enlace7 o' incluso' por tres 5triple enlace7' tal como indican los e9emplos de la *igura H. Cuando dos )tomos de o6geno est)n unidos por ambos enlaces de cada uno' resulta una mol3cula *ormada por )tomos de una clase. &na sustancia compuesta de estas mol3culas es un elemento. El o6geno de la atm!s*era no est) compuesto por )tomos indi(iduales' sino por mol3culas de dos )tomos cada una. :or lo tanto' el o6geno de la atm!s*era se denomina o6geno molecular. e igual modo' el nitr!geno de la atm!s*era est) compuesto por mol3culas de dos )tomos' en las 1ue los )tomos est)n unidos por los tres puntos de enlace propios de los )tomos de nitr!geno. Tambi3n el hidr!geno gaseoso est) *ormado por mol3culas de dos )tomos 1ue' desde luego' est)n unidos por un solo enlace' puesto 1ue el )tomo de hidr!geno no tiene m)s 1ue uno. Tambi3n pueden ligarse mediante m)s de un enlace los )tomos de distintos tipos' como en el caso del di!6ido de carbono o del cianuro de hidr!geno. e todos modos' la e6istencia de enlaces dobles o triples no altera las reglas de la uni!n. <i cuentan los enlaces correspondientes a cada )tomo de cual1uiera de las mol3culas de la *igura H obser(ar)n 1ue los )tomos de o6geno 2 a0u*re tienen siempre dos enlaces' los de nitr!geno' tres' el )tomo de carbono' cuatro 2 el de hidr!geno' uno. Cuando se escriben *!rmulas empricas' se hace caso omiso de los 31
enlaces dobles 2 triples. <!lo se cuentan los )tomos. :or lo tanto' el o6geno molecular es .K' el nitr!geno molecular es NK' el di!6ido de carbono es C.K' el cianuro de hidr!geno es HCN' etc.
CADENAS DE CARBONO
$as mol3culas cu2as *!rmulas he enunciado hasta ahora son mu2 simples. Vecurriendo de nue(o a la comparaci!n con las palabras' podramos decir 1ue estas *!rmulas son =palabras de una slaba?.
Figura -. I!oo&ta$o
<i en los te9idos (i(os e6isten mol3culas m)s complicadas ello se debe a las singulares propiedades del )tomo de carbono 1ue se encuentra presente en todo te9ido (i(o. $os )tomos de carbono tienen la peculiaridad de unirse *ormando largas cadenas estables. ado 1ue el )tomo de carbono tiene cuatro enlaces' estas cadenas pueden ser rami*icadas. $a mol3cula de la *igura 4 representa un e9emplo de ello. <e conoce a esta mol3cula por el nombre de isooctano. Contiene ocho )tomos de carbono dispuestos en cadena rami*icada. $os enlaces de los )tomos de carbono 1ue no est)n conectados a otros )tomos de carbono lo est)n a )tomos de hidr!genoD si los cuentan obser(ar)n 1ue ha2 ocho )tomos de carbono 2 dieciocho )tomos de hidr!geno. ado 1ue su mol3cula contiene ;nicamente )tomos de carbono 2 de hidr!geno' el isooctano *orma parte de una clase de compuestos llamados hidrocarburos. $a gasolina es una me0cla de distintos hidrocarburos en cu2a composici!n entra una importante proporci!n de isooctano. $a *!rmula emprica del isooctano es C-H,-' pero' una (e0 entramos en el mundo de las mol3culas 1ue contienen carbono' de9an de tener utilidad las *!rmulas empricas. :or e9emplo' se puede disponer
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ocho )tomos de carbono en lnea recta' como se indica en la *igura I.
Figura .. O&ta$o $or
a%
Esto representa la mol3cula de octano normal' cu2as propiedades son ligeramente di*erentes de las del isooctano. Esta di*erencia de propiedades signi*ica 1ue el isooctano 2 el octano normal son realmente dos compuestos distintos' a pesar de lo cual ambos tienen la *!rmula emprica C4H,-. 5E' como puede obser(arse' en ambos cada )tomo de carbono tiene cuatro enlaces 2 cada )tomo de hidr!geno' uno.7 En otras palabras' lo 1ue distingue a una mol3cula de otra no es simplemente la clase de )tomos 1ue la componen ni su n;mero sino la disposici!n de los distintos )tomos. :or ello' al tratar de las comple9as sustancias de los te9idos (i(os' tenemos 1ue atenemos a las *!rmulas estructurales 2a 1ue' de lo contrario' estaramos perdidos. " medida 1ue las *!rmulas estructurales se alargan 2 complican' resulta con(eniente poder re*erirse a partes espec*icas de la mol3cula' combinaciones at!micas particulares 1ue aparecen *recuentemente en la mol3cula. &tili0ando la analoga de las palabras' este proceso es como partir una palabra larga en slabas para *acilitar su pronunciaci!n. Beamos' pues' la combinaci!n de )tomos e6puesta en la *igura @.
Compuesto de un )tomo de carbono con hidr!geno en tres de sus enlaces. El cuarto' 1ue en la *igura aparece libre' puede unirse a casi cual1uier tipo de )tomo. <i se uniera a un )tomo de hidr!geno' el resultado sera metano 5como puede (erse en la *igura K7. :or ello' la combinaci!n de un )tomo de carbono con tres )tomos de hidr!geno se llama grupo metilo. En la *!rmula del isooctano 5*ig. 47' se (en cinco
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grupos metlicos' cada uno de los cuales est) unido a un )tomo de carbono.
:ara ahorrar espacio' el grupo de metilo puede enunciarse al modo de las *!rmulas empricas' CHHL. Obs3r(ese' sin embargo' el gui!n 1ue representa el enlace no ocupado. 5El grupo metilo no es mol3cula. En las mol3culas de las 1ue se trata en este libro todos los enlaces de los distintos )tomos est)n ocupados. :or lo tanto' el grupo de metilo es simplemente *ragmento de una mol3culaD por as decirlo' una MslabaN de la MpalabraN.7 El grupo metilo puede estar unido a otros )tomos adem)s de los de hidr!geno 2 carbono. Con *recuencia' est) unido a )tomos de o6geno' nitr!geno o a0u*re' como en los e9emplos 1ue indico en la *igura S. Cada una de estas mol3culas es lo 1ue podramos llamar Mde dos slabasN. En cada caso' el grupo metilo es una slabasD lo 1ue resta es la 34
segunda slaba. $a combinaci!n o6genoLhidr!geno en el alcohol metlico puede enunciarse LOH. El nombre de este grupo es una (ersi!n abre(iada de los nombres de los dos )tomos 1ue lo componen. Es el grupo hidro6ilo. $a combinaci!n de nitr!geno 2 dos )tomos de hidr!geno e6istentes en la amina metlica puede enunciarse LNH K. &n )tomo m)s de hidr!geno nos dada amonaco' 2 de este compuesto se deri(a el nombre del grupo de las aminas. $a combinaci!n a0u*reLhidr!geno del mercaptan metlico L<H es el grupo thiol. El pre*i9o =thi? se deri(a de la palabra griega 1ue signi*ica a0u*re. " (eces' un grupo at!mico com;n tiene dos enlaces 1ue no se utili0an. &n )tomo de carbono 2 un )tomo de o6geno pueden estar unidos por un enlace doble 2 el )tomo de carbono' tener toda(a dos enlaces sin ocupar. Este caso puede representarse as: WCO. Este es el grupo carbonilo 2' si obser(an la *igura H' hallar)n un grupo carbonilo en la *!rmula del *ormaldehdo. Tambi3n puede darse el caso de 1ue dos )tomos de sul*uro est3n unidos por un solo enlace. Cada uno tendr) entonces un enlace libre' o sea' dos en total. Este grupo L<<L' es el grupo bisul*uro. &no de los compuestos org)nicos conocidos por el hombre desde m)s antiguo en una *orma relati(amente pura es el )cido ac3tico' nombre 1ue se deri(a de la palabra griega 1ue designa el (inagre. En realidad' el (inagre es una soluci!n d3bil de este )cido. En la *igura - se indica la *!rmula del )cido ac3tico.
Figura /. &i+o a&(ti&o
Como puede obser(arse' el )cido ac3tico es una mol3cula de =tres slabas?. Contiene un grupo metilo unido a un grupo carbonilo 1ue' a su (e0' est) unido a un grupo hidro6ilo. $a combinaci!n carboniloL hidro6ilo es mu2 *recuente en los compuestos' por lo 1ue suele considerarse como una MslabaN en s misma. $a *rase M carboniloL hidroxiloN se contrae a las partes indicadas en cursi(a 2 el grupo recibe el nombre de carbo6ilo. ado 1ue la presencia en la mol3cula de un grupo carbo6ilo suele dar a a1u3lla propiedades de )cido' tambi3n suele llam)rsele grupo de )cido carbo6lico. 35
:ara abre(iar' el grupo carbo6ilo suele enunciarse LCOOH. En realidad' 3sta no es una indicaci!n satis*actoria' 2a 1ue da a entender 1ue los dos )tomos de o6geno est)n unidos entre si 2 no lo est)n. Eo pre*erira enunciarlo L5CO7OH o LCO 5OH7' pero esto2 seguro de 1ue no he de conseguir modi*icar una costumbre secular de los 1umicos. <i sustituimos la parte de hidro6ilo del grupo carbo6ilo por un grupo de aminas el resultado ser) XCONH K. Esto es un grupo amida. E6isten muchos grupos adicionales con los 1ue ha de tratar el 1umico al estudiar los compuestos org)nicos' pero nosotros podremos arreglamos con los ocho mencionados 2 1ue detallo a continuaci!n: LCHH LOH LNHK L<H WCO L<<L LCOOH LCONHK grupo grupo grupo grupo grupo grupo grupo grupo metilo hidro6ilo amina thiol carbonilo bisul*uro carbo6ilo amida
CAR0ONO EN ANILLOS
Toda(a no hemos terminado. Ha2 a;n otro re*inamiento a tener en consideraci!n. $os )tomos de carbono tienen tendencia a *ormar anillos. Estos anillos *orman unas combinaciones e6traordinariamente establesD en especial cuando est)n compuestos por cinco o seis )tomos' 2 de modo particular cuando los enlaces dobles se alternan con los sencillos. $a *igura 8 ndica un e9emplo. $a mol3cula 1ue se muestra es la del benceno. Tiene en el n;cleo un anillo de seis )tomos de carbono' cada uno de los cuales est) conectado al )tomo de carbono contiguo por un enlace simple 2 a otro por un enlace doble. Cada )tomo de carbono tiene' adem)s' un cuarto enlace 1ue lo conecta a un )tomo de hidr!geno.
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Figura 1. 0#$&#$o
El anillo de seis )tomos de carbono con enlaces dobles 2 simples alternos se llama anillo de benceno. Es tan estable 1ue se encuentra en muchos miles de compuestos. $os 1umicos' al escribir sus *!rmulas' han tenido 1ue utili0ar este anillo con tanta *recuencia 1ue' ine(itablemente' han buscado la *orma de abre(iar su enunciado 2 la soluci!n aplicada con m)s *recuencia es la de la representaci!n geom3trica. El anillo de benceno se representa como un simple he6)gono' con indicaci!n de los enlaces simples 2 dobles' como aparece en la *igura ,..
:ara recon(ertir esta (ersi!n geom3trica del anillo de benceno en la mol3cula de benceno de *orma 1ue apare0can todos sus )tomos' basta colocar una C en cada uno de los )ngulos del he6)gono 2 recordar 1ue todos los enlaces restantes est)n unidos a )tomos de hidr!geno. Ello resulta tan *amiliar a los 1umicos 1ue' con una simple o9eada' 3stos pueden interpretar los m)s complicados sistemas anulares. 37
Figura 11. Co
)u#!to! 2u# &o$ti#$#$ u$ a$i%%o +# ,#$&#$o
:ero' F1u3 ocurre si los enlaces restantes est)n unidos a )tomos 1ue no son de hidr!genoG En este caso' se indican los )tomos o grupos de )tomos conectados. o2 unos e9emplos en la *igura ,,' en la 1ue el tolueno lle(a agregado un grupo de metilo al anillo de benceno' el *enol' un grupo hidro6ilo 2 la anilina' un grupo amina. :ara simpli*icar' casi siempre los grupos agregados se enuncian como *!rmulas empricas. #)s adelante' introducir3 una ma2or simpli*icaci!n.
Figura 1'. A$i%%o! +# &i$&o 3to
o!
Ha2 anillos at!micos 1ue no est)n *ormados ;nicamente por )tomos de carbono' sino 1ue pueden inter(enir otros )tomos' generalmente' nitr!geno u o6geno. En este caso' ha2 1ue especi*icar en la *igura geom3trica el )tomo 1ue no es carbono. <!lo as se puede estar seguro de 1ue en un )ngulo de la *igura en el 1ue no se especi*ica la clase de )tomo' e6iste un )tomo de carbono. " modo de e9emplo' en la *igura ,K se enuncian dos compuestos' en las *ormas completa 2 3&
geom3trica. En estos dos compuestos' furano 2 pirrol' el anillo consta s!lo de cinco )tomos' por lo 1ue su representaci!n geom3trica es un pent)gono.
Figura 1*. A$i%%o! +# +o! $itr4g#$o!
esde luego' los anillos he6agonales tambi3n pueden contener )tomos 1ue no sean de carbono' 2 m)s de uno. En la *igura ,H se dan algunos e9emplos. El imida0ol es un anillo de cinco miembros con dos )tomos de nitr!geno 2 la pirimidina' un anillo de seis miembros con dos )tomos de nitr!geno. Tambi3n es posible 1ue los )tomos de carbono 5con o sin otros )tomos 1ue no sean de carbono7 adopten combinaciones de anillos. :or e9emplo' un anillo de benceno 2 un anillo de pirrol pueden combinarse *ormando indol' mientras 1ue un anillo de pirimidina 2 un anillo de imida0ol pueden combinarse 2 *ormar purina' tal como se indica en la *igura ,4.
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Figura 1-. Co
,i$a&io$#! +# a$i%%o!
Qstas no son en modo alguno las ;nicas combinaciones posibles 1ue se encuentran en los compuestos org)nicos. En realidad' algunos 1umicos han con*eccionado cat)logos de regular tama/o con las listas de los distintos anillos 2 combinaciones de anillos 1ue pueden encontrarse' con los nombres respecti(os. " nosotros' sin embargo' nos bastar)n los siete anillos 2 combinaciones indicados 2 1ue reprodu0co a continuaci!n' s!lo en *orma geom3trica' en la *igura ,I. $os ocho grupos 2 siete anillos enumerados en este captulo comprenden todas las =slabas? b)sicas 1ue necesitamos para ser(imos del lengua9e 1umico. 5<obre la marcha' a/adir3 uno o dos elementos adicionales.7
4'
Figura 1.. Li!ta +# %o! a$i%%o!
Tal (e0 ello les pare0ca e6cesi(amente simple. FEs posible e6plicar la e6tensa (ariedad 2 comple9idad de la protena con un =silabario? tan limitadoG "un1ue pare0ca e6tra/o' as es' como (eremos en seguida.
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Captulo IV: LAS "IE&AS DE CONSTRUCCIN DE "ROTE%NAS
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MOLCULAS GIGANTES
" principios del siglo AIA' cuando los 1umicos descubrieron la e6istencia del )tomo' las primeras mol3culas 1ue estudiaron eran pe1ue/as' las Mpalabras monoslabasN 1ue mencionamos al principio del captulo anterior. :ero era imposible tratar las sustancias org)nicas sin trope0arse con mol3culas realmente gigantes. "*ortunadamente' las mol3culas gigantes deban su gran tama/o ;nicamente a la circunstancia de estar *ormadas por numerosas mol3culas pe1ue/as unidas entre s como las cuentas de un rosario. %ue posible tratar la mol3cula grande liberando las pe1ue/as mol3culas al disociarlas de las unidades contiguas. Esta operaci!n suele reali0arse calentando la mol3cula grande en una soluci!n )cida. <i bien la mol3cula grande' intacta' es di*cil de estudiar' las unidades pe1ue/as' una (e0 disueltas' se mane9an con *acilidad. $os conocimientos recogidos mediante el estudio de la estructura de las distintas pie0as' permitieron deducir la estructura de la mol3cula gigante en su estado original. <i consideramos las pe1ue/as unidades como =palabras? 2 la mol3cula grande' una =*rase?' la situaci!n es parecida a la del 1ue tiene 1ue desci*rar una inscripci!n en un idioma e6tran9ero del 1ue s!lo posee nociones. <i ha de leer una *rase de carrerilla' puede 1ue no capte el signi*icadoD pero si (a desci*rando palabra por palabra con a2uda de un diccionario' tal (e0 llegue a enterarse. $a primera gran mol3cula' o macromol3cula' estudiada por este sistema result! sorprendentemente simple. Ea en ,-,4 se descubri! 1ue 43
el almid!n' calentado en una soluci!n )cida durante un tiempo su*iciente' se descompona en unidades de estructura id3ntica. $a estructura era glucosa' un tipo de a0;car cu2a mol3cula tiene un tama/o 1ue es la mitad del del a0;car corriente. <u *!rmula emprica es C@H,KO@' o sea 1ue esta mol3cula contiene s!lo (einticuatro )tomos. <in embargo' cientos 2 hasta miles de estas unidades unidas *orman una sola mol3cula de almid!n' compuesta' por lo tanto' por cientos de miles de )tomos. $a celulosa' la sustancia endurecedora de la madera' tambi3n se descompone en glucosa' la misma glucosa 1ue se encuentra en el almid!n. :ero en la celulosa' las unidades de glucosa est)n unidas de un modo distinto a como lo est)n las del almid!n. Con el tiempo' se obser(! 1ue otras macromol3culas estaban *ormadas por largas cadenas de una sola unidad. El caucho es buen e9emplo de ello' 2a 1ue est) compuesto por mol3culas de isopreno' un hidrocarburo de cinco carbonos' relati(amente simple. En el siglo AA' los 1umicos descubrieron la *orma de *abricar macromol3culas 1ue no se dan en la Naturale0a. Idearon m3todos para unir muchas mol3culas de una unidad determinada 5en algunos casos' de dos unidades7 para producir caucho 2 *ibras sint3ticas 2 gran (ariedad de pl)sticos. Todas estas macromol3culas' naturales 2 sint3ticas' tenan en com;n su gran tama/o 2 su composici!n' *ormada por miles de unidades. :ero' aun1ue grandes' estas mol3culas carecen de comple9idad. Comprender)n lo 1ue 1uiero decir si piensan 1ue un largo hilo de cuentas' de id3ntico color 2 tama/o' no tiene nada de comple9o. No re1uiere la menor creati(idad enhebrar cuentasD la tira puede ser m)s larga o m)s corta' de una sola (uelta o de dosD pero no puede haber m)s di*erencia.
El tama/o tiene sus (enta9as' desde luego. $os miles de unidades de glucosa 1ue se agrupan para *ormar la celulosa producen una
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sustancia dura 2 *uerte 1ue permite al )rbol resistir la acometida del (enda(al 2 nos proporciona un material nada desde/able para construir nuestros re*ugios. :or otra parte' la macromol3cula del almid!n es un e6celente medio para almacenar la energa 1ue contiene la mol3cula de glucosa con per*ecta estabilidad hasta el momento de utili0arla. Entonces' las mol3culas de almid!n pueden descomponerse *)cilmente 2 las unidades de glucosa' introducirse en la corriente sangunea. No obstante' las macromol3culas del orden del almid!n 2 la celulosa no desempe/an una *unci!n aut3nticamente acti(a en el proceso de la (ida. <on materiales pasi(os 1ue no act;an sino 1ue reciben la acci!n de otros. Con la protena ocurre algo distinto. Esta es una macromol3cula 1ue' al igual 1ue el almid!n 2 la celulosa' posee gran tama/o 2 est) *ormada tambi3n por pe1ue/as unidades unidas como las cuentas de un collar. "hora bien' las mol3culas de protena presentan' adem)s' cierta comple9idad. Beamos en 1u3 consiste' en la *igura ,@.
AMINOCIDOS
Hacia ,-K.' H. >raconnot' 1umico *ranc3s' calent! la gelatina de protena en )cido 2 obtu(o cristales de un compuesto de sabor dulce. Con el tiempo' 3ste recibi! el nombre de glicina. deri(ado de la palabra griega 1ue signi*ica MdulceN. Cuando se estudi! la estructura de la mol3cula de glicina se (io 1ue era simple. Estaba compuesta s!lo de die0 )tomos' menos de la mitad de los 1ue *orman la glucosa. En la *igura ,@ se indica la *!rmula de la glicina. Como puede obser(arse' la mol3cula consiste en un )tomo de carbono central' enla0ado con un grupo de aminas I por un lado 2 con un grupo de )cido carbo6lico por otro. $os dos enlaces restantes est)n ocupados por )tomos de hidr!geno. Naturalmente. un compuesto 1ue contiene un grupo de aminas 2 un grupo de )cido carbo6lico puede considerarse un amin)cido 2 lo es. En realidad' la glicina es un e9emplo de amino)cido eminentemente simple. Espero /ue a)a /uedado claro /ue un -rupo /u"!ico puede enunciarse tanto de i0/uierda a derec a co!o de derec a a i0/uierda. (or eje!plo, un -rupo idro2ilo puede escribirse 345 u 543, un -rupo a!ina, +325 o 532+6 7 un -rupo carbo2ilo, 58443 o 34485, se-9n se $isualice desde delante o desde detrs. %a naturale0a del -rupo no $ar"a en relaci*n con el punto de $ista desde el /ue sea conte!plado. En la #i-ura 16, e escrito la #*r!ula de la -licina : acia atrs; con respecto al enunciado ec o en la #*r!ula de la !etila!ina dada en la #i-ura 7, pero ello no tiene i!portancia. <nlo-a!ente, si el anillo de benceno, por eje!plo, se conte!pla desde atrs los enlaces dobles parecen apuntar en el sentido in$erso al de las saetas del reloj. (ero ello ta!poco tiene i!portancia. 45
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<i todo hubiese terminado a1u' la macromol3cula de protena no se considerara m)s comple9a 1ue la del almid!n o cual1uier otra. :ero >raconnot *ue m)s all)' 2 de los productos de descomposici!n de la protena obtu(o un segundo amino)cido al 1ue llam! leucina 5de la palabra griega 1ue signi*ica MblancoN7 por1ue blancos eran los cristales 1ue obtu(o. " medida 1ue iban pasando las d3cadas' otros in(estigadores descubran m)s amino)cidos. Ea en ,8HI se hall! un nue(o e importante amino)cido cu2a e6istencia no se sospechaba' entre los productos de la descomposici!n de las mol3culas de protena. Estos amino)cidos son' pues' las pie0as de construcci!n 1ue componen las mol3culas de protena. El n;mero de di*erentes amino)cidos hallados en los te9idos (i(os es bastante grande. "lgunos de ellos' no obstante' no se encuentran en las mol3culas de protena sino 1ue se dan en otros elementos. Otros se encuentran en las mol3culas de protena' pero s!lo en uno o dos casos e6traordinarios. <i nos limitamos a los amino)cidos 1ue se encuentran en todas o casi todas las mol3culas de protena' su n;mero es bastante mane9able: K,. "/)dase a 3stos otro amino)cido 1ue se encuentra principalmente en s!lo una mol3cula de protena 5aun1ue mu2 importante7 2 tenemos un total de KK. &na de las caractersticas 1ue distinguen a la mol3cula de protena es la de 1ue ninguna otra macromol3cula' natural o sint3tica' est) *ormada por tantas unidades di*erentes' ni si1uiera por la cuarta parte. :ara demostrar la importancia de esta caracterstica' (ol(amos al e9emplo de la tira de cuentas. Imaginen 1ue' en lugar de una serie de cuentas id3nticas les presentan (eintid!s 9uegos' todos distintos entre s por color' *orma 2 tama/o. En este caso' se puede producir una gran (ariedad de *ant)sticos dibu9os' simetras insospechadas 2 agradables gradaciones 1ue' de otro modo' hubieran sido imposibles. Es lo 1ue ocurre con la mol3cula de protena. :ero obser(emos m)s detenidamente los amino)cidos' para (er c!mo aparecen estas di*erencias' en 1u3 modo imprimen su sello en la mol3cula de protena 2 crean la posibilidad de obtener una (ariedad pr)cticamente in*inita. :ara una ma2or claridad' (o2 a permitirme una *orma es1uem)tica para el mane9o de las *!rmulas estructurales. <e trata de ampliar el principio geom3trico 1ue sir(e para representar los anillos de )tomos' a )tomos 1ue no *orman parte de anillos. 5Ello supone ir m)s all) de lo 1ue suelen ir los 1umicos pro*esionales en la simpli*icaci!n de *!rmulas' pero no importa. Este libro no est) dirigido a los 1umicos pro*esionales. <u ;nica *inalidad es la de e6plicar la base 1umica de la herencia en la
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*orma m)s simple 2 directa 2 si para eso se re1uiere un poco de inno(aci!n... pues TadelanteU7
"l e6plicar la *ormaci!n de las *iguras geom3tricas indicadas en la *igura ,I di9e 1ue en cada )ngulo desocupado ha2 un )tomo de carbono. "n)logamente' todo enlace de carbono 1ue no se indica se supone conectado a un )tomo de hidr!geno. "mpliemos ahora este principio tra0ando una lnea en 0ig0ag para los )tomos 1ue no *orman anillo. :odemos seguir suponiendo 1ue en todos los )ngulos 52 e6tremos7 no ocupados ha2 un )tomo de carbono. "dem)s' podemos aplicar tambi3n la regla del =hidr!geno e6istente aun1ue no aparente? a )tomos 1ue no sean de carbono. :or e9emplo' en la *igura ,S represento la =*!rmula en 0ig0ag? de la glicina 1ue el lector puede comparar con la *!rmula completa de la *igura ,@. El paso siguiente es a(eriguar en 1u3 se di*erencian de la glicina los otros amino)cidos 1ue componen la mol3cula de protena. En general' puede decirse 1ue todos poseen un )tomo de carbono central al 1ue est)n unidos por un enlace un grupo amino 2' por otro' un grupo de )cido carbo6lico.
Figura 1/. A
i$o3&i+o 56ig6ag7
$as di*erencias se producen de la siguiente *orma: en la glicina' el tercer 2 cuarto enlace del )tomo de carbono central est)n unidos a )tomos de hidr!geno. En los dem)s amino)cidos el tercer enlace est) unido a un )tomo de hidr!geno' pero el cuarto est) unido a un )tomo de 47
carbono 1ue' a su (e0' *orma parte de un grupo de )tomos m)s o menos complicado llamado cadena secundaria. $a di*erencia se aprecia claramente comparando la *!rmula general de los amino)cidos en *orma de 0ig0ag 1ue se indica en la *igura ,- con la *!rmula en 0ig0ag de la glicina representada en la *igura ,S. Cada amino)cido tiene su propia cadena secundaria caracterstica' 2 la di*erencia esencial entre los amino)cidos radica en la naturale0a de esta cadena secundaria.
CADENAS SECUNDARIAS
Bamos a e6aminar ahora cada uno de los (einti;n amino)cidos 1ue nos ocupan' adem)s de la glicina' con sus respecti(as cadenas secundarias' para hacemos una idea de las di*erencias e6istentes. :ara empe0ar' presentar3 cada cadena secundaria al completo' indicando todos los )tomos' para 1ue 1uede constancia. :rimeramente' ha2 cuatro amino)cidos cu2a cadena secundaria es un grupo hidrocarburo. &no es la leucina' 2a mencionada. $os otros tres son: alanina' (alina e isoleucina. <us cadenas secundarias se indican en la *igura ,8.
4&
Figura 11. Ca+#$a! !#&u$+aria! +# 8i+ro&ar,uro!
os amino)cidos tienen grupos hidro6ilos en las cadenas secundarias. <on: serina 2 treonina' 2 sus cadenas secundarias aparecen en la *igura K.. $a treonina *ue' precisamente' el ;ltimo grupo 1ue se descubri!' en ,8HI. $os 1umicos est)n casi seguros de 1ue no 1ueda 2a ning;n otro amino)cido importante por descubrir 5es decir' un amino)cido 1ue se d3 en todas o casi todas las protenas7.
Figura '9. Ca+#$a! !#&u$+aria! &o$ 8i+ro:i%o
os amino)cidos contienen grupos de )cido carbo6lico en la cadena secundaria. <on el )cido asp)rtico 2 el )cido glut)mico. Otros dos amino)cidos' mu2 parecidos a los anteriores tanto por el nombre como por la estructura' tienen un grupo amida en lugar del grupo carbo6il 2 son la asparagina 2 la glutamina. $as cuatro cadenas secundarias se indican en la *igura K,.
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Figura '1. Ca+#$a! !#&u$+aria! &o$ &ar,o:i%o " a
i+a!
os amino)cidos contienen grupos amina en la cadena secundariaD uno es la lisina 2 el otro' la arginina @. "mbas cadenas secundarias se indican en la *igura KK.
%a co!binaci*n de tres to!os de nitr*-eno unidos a un to!o de carbono central /ue se da en la cadena secundaria de la ar-inina se lla!a -rupo -uanido. =ste no interesa de !odo especial para la #inalidad de este libro, pero lo !enciono para recordar al lector /ue e2isten otros -rupos de to!os ade!s de los /ue se indican en el cap"tulo anterior. 5'
Figura ''. Ca+#$a! !#&u$+aria! &o$ a
i$a!.
Tres amino)cidos contienen )tomos de a0u*re en la cadena secundaria. &no es la metionina' 1ue tiene un solo )tomo de sul*uro entre dos )tomos de carbono 5combinaci!n 1ue en ocasiones recibe el nombre de tioL3ter. Otro' la cisteina' posee un grupo de tiol' mientras 1ue un tercero' la cistina' tiene un grupo bisul*uro. $as tres cadenas secundarias se indican en la *igura KH.
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Figura '*. Ca+#$a! !#&u$+aria! &o$ a6u;r#
Obs3r(ese 1ue en el e6tremo de la cadena secundaria de la mol3cula de cistina e6iste una *ormaci!n de amino)cidos. <i las mol3culas se enunciaran completamente' la *igura resultante sera la de dos mol3culas de cistina conectadas entre s por el grupo de bisul*uro. $a mol3cula de cistina se descompone *)cilmente en dos mol3culas de cistena 2 con igual *acilidad se pueden unir dos mol3culas de cistena para *ormar una mol3cula de cistina. 5Ello e6plica la similitud de nombres 1ue' por otra parte' es un incon(eniente' 2a 1ue si la letra MeN se omite o se a/ade accidentalmente' o si no se pronuncian los nombres correctamente' estos dos amino)cidos se con*unden.7 Nada menos 1ue cuatro amino)cidos tienen anillos en las cadenas secundarias. os' *enilalanina 2 tirosina' tienen anillos de bencenoD uno' el tript!*ano' tiene un anillo de indol 2 el cuarto' histidina' tiene un anillo de amida0ol. 52
$as cadenas secundarias se indican en la *igura K4.
Figura '-. Ca+#$a! !#&u$+aria! &o$ a$i%%o!
:or ;ltimo' ha2 dos amino)cidos cu2as cadenas secundarias presentan una peculiaridad. Giran sobre s mismas 2 se unen al grupo amino conectado al )tomo de carbono central. :or ello' en la *igura KI' se indican completas las *!rmulas de estos dos amino)cidos' prolina e hidro6iprolina. Obs3r(ese 1ue cada compuesto 5pirrol7 adopta la disposici!n de un anillo de pirrol 5sin los enlaces dobles7 a causa de esta e6tra/a *ormaci!n de la cadena secundaria. 5:or cierto 1ue el nombre MprolinaN se deri(a de MpirrolN7
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Figura '.. <ro%i$a # 8i+ro:i)ro%i$a
" prop!sito' la hidro6iprolina es el amino)cido 1ue s!lo se encuentra en una protena. Qsta es el col)geno' 1ue *orma buena parte del te9ido con9unti(o de los cuerpos animales' incluido el nuestro' por supuesto. <e halla en la piel' en el cartlago' en ligamentos 2 tendones' en los huesos' cascos 2 cuernos. <i se hier(e prolongadamente' el col)geno se descompone en una protena *amiliar' la gelatina' por lo 1ue en 3sta aparece tambi3n la hidro6iprolina. $a lista est) completa. Ea tenemos los (eintid!s amino)cidos' las (eintid!s =palabras? 1ue componen la =*rase? de la mol3cula de protenaS. "hora me parece con(eniente dar' a modo de resumen' una
1ebo sealar /ue la ci#ra de $eintid*s puede considerarse arbitraria. <l-unos bio/u"!icos consideran la aspara-ina ) la -luta!ina co!o si!ples $ariedades de los cidos asprtico ) -lut!ico, por lo /ue s*lo distin-uen $einte a!inocidos distintos. 4tros se resisten a contar la idro2iprolina, /ue no se da en !s prote"nas /ue el col-eno, ) otros pre#ieren contar la cistina ) la ciste"na co!o $ariedades de una estructura 9nica, con lo /ue el n9!ero de a!inocidos /uedar"a reducido a diecioc o. 1e todos !odos, )o pre#iero adoptar la opini*n !s liberal ) atener!e a la
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lista de todos los amino)cidos con *!rmula de 0ig0ag' tal como aparecen en la *igura K@. En ella se aprecian las di*erencias estructurales 2 las a*inidades *amiliares. "plicando las reglas 1ue se dan unas cuantas p)ginas atr)s' el lector puede' si lo desea' con(ertir cada uno de estos 0ig0ags en *!rmula completa.
Figura '=.A Lo! >#i$ti+4! a
i$o3&i+o! 56ig6ag7
ci#ra de $eintid*s.
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Figura '=. 0
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Figura '=. C
DE LA <ALA0RA A LA FRASE
:uesto 1ue 2a conocemos las =palabras?' (eamos c!mo podemos unirlas para *ormar una =*rase?. Este problema no *ue resuelto hasta la primera d3cada del siglo AA' con la primera demostraci!n satis*actoria de esta operaci!n' hecha por el 1umico alem)n Emil %ischer. %ischer demostr! 1ue dos amino)cidos se combinan al unirse el grupo de )cido carbo6lico de uno con el grupo amino del otro 2 1ue' en el proceso' se pierde una mol3cula de agua. <i' a *in de simpli*icar' utili0amos dos mol3culas de glicina' la uni!n se produce tal como se indica en la *igura KS' en la 1ue se muestra la posici!n de cada )tomo.
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Figura '?. Co
,i$a&i4$ +# a
i$o3&i+o!.
Como puede (erse' el grupo hidro6ilo 1ue *orma parte del grupo de )cido carbo6lico se combina con uno de los )tomos de hidr!geno del grupo amino. El grupo hidro6ilo 2 el )tomo de hidr!geno 9untos *orman una mol3cula de agua' H KO' 1ue se elimina. Con la eliminaci!n del grupo hidro6ilo 2 del )tomo de hidr!geno' a cada mol3cula de glicina le 1ueda un enlace libre 2 3stos se unen para *ormar la glicilglicina. Estas combinaciones de amino)cidos se llaman p3ptidos' nombre deri(ado de la palabra griega 1ue signi*ica MdigerirN' por haber sido obtenidos por primera (e0 de protena semidigerida. $a combinaci!n de )tomos 1ue *orma la uni!n entre los amino)cidos es LCONHL 5en la 1ue pueden (erse los restos del grupo de )cido carbo6lico 2 del grupo amino originales7 2 se llama cone6i!n p3ptida. $a glicilglicina es un p3ptido compuesto por dos amino)cidos' por lo 1ue recibe el nombre de bip3ptido. 5Es lo 1ue podramos llamar una M*raseN de dos palabras.7 :ero la glicilglicina toda(a tiene un grupo amino en un e6tremo 2 un grupo de )cido carbo6lico en el otro' por lo 1ue puede combinarse con otros amino)cidos por uno o por ambos e6tremos. e este modo pueden construirse trip3ptidos' tetrap3ptidos' pentap3ptidos' etc3tera-. No ha2 lmite en el n;mero de amino)cidos 1ue pueden unirse por cone6i!n p3ptida. &n p3ptido compuesto de un n;mero de amino)cidos no determinado se llama polip3ptido' 2a 1ue el pre*i9o MpoliN se deri(a de la palabra griega 1ue signi*ica =muchos?. %os pre#ijos :bi;, :tri;, :tetra; ) :penta; se deri$an de los pre#ijos -rie-os /ue si-ni#ican :dos;, :tres;, :cuatro; ) :cinco;. Son nu!erales /ue se utili0an con #recuencia en la no!enclatura /u"!ica. El co!puesto octano nor!al indicado en la #i-ura 5 tiene oc o to!os de carbono ) el pre#ijo :oct; se deri$a del -rie-o :oc o;. 5&
&
Figura '/. <o%ig%i&i$a.
<upongamos 1ue deseamos enunciar un gran n;mero de mol3culas de glicina unidas por cone6iones p3ptidas. $a *igura en 0ig0ag 1ue obtenemos es la 1ue se indica en la *igura K-. Este polip3ptido' *ormado ;nicamente por unidades de glicina' es la poliglicina. &na mol3cula de poliglicina no es m)s comple9a ni tiene ma2or (ersatilidad de tipo protenico 1ue cual1uier otra macromol3cula *ormada ;nicamente por unidades de una o dos (ariedades. &n polip3ptido natural *ormado en su ma2or parte por glicina 2 alanina es la seda' cu2a *alta de comple9idad es e(idente. $a seda es utili0ada por los organismos 1ue la *orman ;nicamente para apro(echar la *uer0a de su *ibra. Es poco m)s 1ue una especie de (ersi!n animal de la celulosa. Otro e9emplo es la *ibra arti*icial nil!n. Qsta est) *ormada por dos unidades' una es un )cido bicarbo6lico 5una cadena de carbono con un grupo de )cido carbo6lico en cada e6tremo7 2 la otra' una biamina 5cadena de carbono con un grupo amino en cada e6tremo7. $as unidades est)n unidas por cone6iones p3ptidas 2 lo 1ue se aprecia del nil!n es' tambi3n' principalmente' su resistencia. :or lo 1ue se re*iere a la (ersatilidad' hemos de tener en cuenta 1ue una cadena polip3ptida natural casi siempre est) *ormada por KK unidades di*erentes. Esta cadena polip3ptida di*iere de la poliglicina en 1ue las cadenas secundarias aparecen a inter(alos peri!dicos. Como puede (erse en la *igura K8 1ue representa esta cadena polip3ptida en 0ig0ag' las cadenas secundarias 51ue lle(an el smbolo A7 parten alternati(amente en sentidos opuestos. $a cadena polip3ptida consta' pues' de dos partes: ,7 una m3dula de glicina 1ue recorre la cadena en toda su longitud' 2 K7 (arias cadenas secundarias 1ue parten de dicha m3dula. :uesto 1ue lo ;nico 1ue nos interesa son las caractersticas de la mol3cula de protenas 1ue le dan su (ersatilidad' pasaremos por alto el rasgo com;n 2 nos concentraremos en las cadenas secundarias. $os detalles de la m3dula de poliglicina 5ahora 1ue 2a los conocemos7
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carecen de importancia 2' para nuestro ob9eti(o' podemos representarlos per*ectamente por una simple lnea recta. :ara una ma2or simpli*icaci!n' haremos partir todas las cadenas secundarias de un mismo lado. $a *igura K8' 1ue muestra la cadena de polip3ptidos en *orma de 0ig0ag' tambi3n ha sido simpli*icada de este modo para *acilitar la comparaci!n.
Figura '1. La &a+#$a )o%i)()ti+a.
" menudo' la mol3cula de protena consiste s!lo en una cadena de polip3ptidos. :ero tambi3n puede tener dos o tres cadenas de polip3ptidos' unidas por mol3culas de cistina. <i obser(an la *!rmula de la cistina de la *igura KH (er)n 1ue en ambos e6tremos ha2 sendas combinaciones de amino)cidos. Esto 1uiere decir 1ue un e6tremo amino)cido puede *ormar parte de una cadena polip3ptida 2 el otro' *ormar parte de otra' como puede (erse en la *!rmula simpli*icada en la *igura H.. En este caso' las cadenas polip3ptidas est)n unidas por una cone6i!n de bisul*uro.
6'
Figura *9. Ca+#$a! )o%i)()ti+a! &o
,i$a+a!.
$a cone6i!n de bisul*uro se disuel(e *)cilmente mediante tratamientos 1umicos 1ue de9an intactas las cadenas polip3ptidas en s' de manera 1ue los 1umicos pueden estudiarlas por separado. &na (e0 %ischer hubo determinado la naturale0a de la m3dula de poliglicina 2 resuelto esta parte del problema' los 1umicos pudieron concentrarse en la disposici!n de las cadenas secundarias' aspecto del 1ue tambi3n nosotros nos ocuparemos a continuaci!n.
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Captulo V: 'IGURA DE LA "ROTE%NA
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N@MERO Y ORDEN
$as cadenas secundarias presentan un amplio espectro de propiedades. "lgunas' como las de la tirosina 2 el tript!*ano' son grandes 2 abultadas' mientras 1ue otras' como las de la alanina 2 la serina' son pe1ue/as. Ha2 cadenas secundarias' como la de la treonina' 1ue lle(an un grupo hidro6ilo 2 las ha2 1ue no lo lle(anD algunas' como las del )cido asp)rtico 2 el )cido glut)mico' suelen lle(ar una carga el3ctrica negati(a' mientras 1ue otras' como las de la lisina 2 la arginina' lle(an una carga el3ctrica positi(a. $a ma2ora no lle(an carga el3ctrica alguna. Ello hace 1ue una mol3cula de protena determinada puede presentar una disposici!n de cadenas secundarias 1ue en un punto apare0can abultadas 2 en otro no' 1ue a1u distribu2an cargas el3ctricas negati(as' all las distribu2an positi(as 2 m)s all) no distribu2an ninguna. esde este punto de obser(aci!n' podemos imaginar c!mo habra de actuar un anticuerpo. :odra construirse una protena con una disposici!n de cadenas secundarias 1ue se a9ustara a la disposici!n de las cadenas secundarias de una protena e6tra/a' un (irus o un punto cla(e de una super*icie bacteriana. $a coincidencia puede consistir en el encuentro de una carga el3ctrica negati(a del anticuerpo con una carga positi(a de la mol3cula in(asora' por atracci!n mutuaD o bien una protuberante aglomeraci!n de )tomos en una mol3cula puede enca9ar con una hendidura de otra. En cual1uier caso' anticuerpo 2 presa se unen *irmemente 2 su combinaci!n resulta ino*ensi(a para el cuerpo. 63
esde luego' un anticuerpo determinado con una con*iguraci!n a9ustada e6actamente a una especie de mol3cula determinada no enca9ar) con otra 5o' en todo caso' s!lo enca9ar) con las 1ue sean mu2 parecidas a su pare9a7. Tambi3n podemos imaginar c!mo act;a una en0ima. &na en0ima determinada podra tener las cadenas secundarias con*iguradas de tal modo 1ue dos elementos 1umicos de reacci!n recproca (a2an a insertarse en recept)culos contiguos. "l ser puestos en contacto por un intermediario se producir) la reacci!n 2 el lugar 1uedar) disponible para otra pare9a' de manera 1ue la reacci!n proseguir) a un ritmo m)s r)pido del 1ue se desarrollara sin la en0ima. Naturalmente' una en0ima producida para un tipo de reagente no enca9ar) con otro. :or lo tanto' para comprender la acci!n de una protena es necesario conocer la con*iguraci!n de todas sus cadenas secundarias. Ello no 1uiere decir 1ue este conocimiento d3 la respuesta a todas las preguntasD probablemente' no ser) as. :ero' sin conocer la con*iguraci!n' ser) totalmente imposible descubrir la respuesta. e manera 1ue el estudio de la con*iguraci!n es imprescindible. $a con*iguraci!n puede abordarse en tres etapas. ado 1ue en los captulos anteriores he utili0ado el e9emplo del lengua9e corriente para e6plicar la estructura molecular' (o2 a seguir utili0)ndolo para presentar estas tres etapas. $a primera consiste en a(eriguar 1u3 unidades de amino)cido contiene una mol3cula de protena determinada. Ello e1ui(ale a determinar cu)les son e6actamente las palabras 1ue componen una *rase. E(identemente' si cambiamos una palabra' el signi*icado de la *rase puede cambiar. :or e9emplo' en las *rases: Juan slo golpe a Jaime en un ojo y Juan slo golpe a Jaime en un sueo la sustituci!n de una palabra cla(e cambia todo el sentido. &na (e0 se conocen todas las unidades de amino)cidos' la segunda etapa consiste en determinar con e6actitud el orden en 1ue cada unidad est) colocada en la cadena polip3ptida. Ello e1ui(ale a determinar el orden en 1ue cada palabra est) colocada en la *rase. El signi*icado de la *rase puede modi*icarse si cambiamos el orden de colocaci!n de las palabras aun1ue no sustitu2amos ninguna. Beamos: Juan slo golpe a Jaime en un ojo, Juan golpe slo a Jaime en un ojo, Slo Juan golpe a Jaime en un ojo,
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Juan golpe a Jaime slo en un ojo, etctera. %inalmente' e6iste una tercera posibilidad de cambio 1ue re1uiere una bre(e e6plicaci!n. $a cadena polip3ptida puede doblarse dentro de ciertos lmites. $a cadena se mantiene doblada por e*ecto de una le(e *uer0a el3ctrica 1ue se genera cuando un )tomo de hidr!geno se encuentra entre dos )tomos de nitr!geno pr!6imos entre s' o entre dos )tomos de o6igeno o entre un )tomo de o6igeno 2 otro de nitr!geno. Este enlace se llama enlace de hidr!geno por la *unci!n cla(e 1ue desempe/a el )tomo de hidr!geno. #ientras los enlaces de hidr!geno se mantienen intactos la cadena polip3ptida mantiene su posici!n cur(ada 2 las cadenas secundarias se encuentran en las posiciones adecuadas para 1ue la mol3cula act;e como anticuerpo' en0ima o cual1uier otro elemento espec*ico. Cual1uier *orma de trato duro' incluso un ligero calentamiento' es su*iciente para romper los d3biles enlaces de hidr!geno. Cuando esto ocurre' la cadena polip3ptida se de*orma. ado 1ue la disposici!n de las cadenas secundarias se ha deshecho' la mol3cula de protena no puede seguir desempe/ando su *unci!n. " ello se debe la *acilidad con 1ue pueden desnaturali0arse la ma2ora de las protenas 2 el car)cter permanente de tal desnaturali0aci!n. $a tercera etapa de la indagaci!n de la con*iguraci!n de la protena es la determinaci!n de la cur(atura de la cadena polip3ptida. En el estudio de la *rase gramatical' esta etapa consistira en determinar el conte6to e6acto de la ase(eraci!n. 2 es 1ue el signi*icado de la *rase: Juan slo golpe a Jaime en un ojo (ara seg;n se trate de dos 9!(enes bo6eadores 1ue est3n peleando en el ring o de dos maduros catedr)ticos de una *acultad uni(ersitaria durante una reuni!n del claustro. espu3s de 1ue %ischer estableciera la naturale0a de la m3dula de poliglicina' los 1umicos siguieron estudiando el problema de la con*iguraci!n de la protena durante toda una generaci!n' sin reali0ar a(ances notables. Como 1ueda dicho' hasta ,8HI no se descubri! el ;ltimo amino)cido. :ero ni si1uiera conociendo todos los amino)cidos se pudo resol(er ni la primera *ase del problema. &na mol3cula de protena poda ser descompuesta *)cilmente en todos los amino)cidos 1ue la integrabanD pero en los a/os treinta los 1umicos no daban con el modo de clasi*icar la me0cla. En realidad' en ,844 a;n no se saba con e6actitud el n;mero de cada amino)cido 1ue se encontraba en una determinada mol3cula de protena 2 las soluciones a la segunda 2 65
tercera *ases del problema estaban toda(a *uera del alcance de la (ista. :ero en ,844 una ho9a de papel absorbente (ino a se/alar el camino.
LA CONFIGURACIN. VERSIN <EAUEBA

"1uel a/o' dos bio1umicos ingleses' ". J. :. #artin 2 V. $. #. <2nge idearon una t3cnica mediante la cual una me0cla de amino)cidos' obtenidos de la descomposici!n de una mol3cula de protena determinada' se colocaba sobre un *iltro de papel poroso 2 se de9aba secar. El borde del papel se sumerga despu3s en un l1uido org)nico 1ue a(an0aba lentamente por las *ibras por e*ecto de la capilaridad. 5<i introducen la punta de un secante en un (aso de agua podr)n (er por s mismos la acci!n de la capilaridad.7 Cuando el l1uido pasaba por el lugar en el 1ue se haba secado la me0cla de amino)cidos' 3stos eran arrastrados por 3l. Cada amino)cido se despla0aba a distinta (elocidad 2' al cabo de poco tiempo' cada uno se haba separado de los dem)s. espu3s' no *ue di*cil encontrar los m3todos para identi*icar cada amino)cido' al ocupar 3stos sus posiciones caractersticas en la ho9a de papel 2 para calcular la cantidad e6istente de cada uno de ellos. Esta t3cnica' llamada de cromatogra*a del papel' permiti! la e6acta identi*icaci!n de todos los amino)cidos e6istentes en una protena determinada. "s se haba resuelto la primera *ase del problema 2 a partir de los ;ltimos a/os de la d3cada de los 4. se reali0aron muchas identi*icaciones e6actas de los amino)cidos de una u otra protena8. "1u3lla *ue s!lo la primera etapa. :ero inmediatamente se acometi! la segunda. Tan pronto como se desarroll! la t3cnica #artinL <2nge' otro bio1umico brit)nico' %redericP <anger' atac! el problema del orden de los amino)cidos. <u m3todo consista en descomponer s!lo en parte la mol3cula de protena. En lugar de reducirla a sus amino)cidos' la di(ida en pe1ue/as porciones de p3ptidos' con dos o tres amino)cidos cada una. <eparaba los pe1ue/os p3ptidos por el sistema de cromatogra*a del papel' aisl)ndolos 2 traba9ando con cada uno por separado. $uego' *ue deduciendo el orden e6acto de los amino)cidos de cada pe1ue/a cadena de p3ptidos 5tarea delicada pero no imposible7 2' poco a poco' *ue reconstru2endo el orden en el 1ue todos los amino)cidos deban de *igurar en las cadenas largas' de manera 1ue' al (ol(er a descomponer 3stas' *ueran apareciendo precisamente los p3ptidos detectados 2 no (or el desarrollo de esta tcnica, .artin ) S)n-e recibieron el (re!io +obel de >u"!ica de 1952. 66
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otros. En ,8IH' <anger haba a(eriguado el orden de colocaci!n de los amino)cidos de una mol3cula de protena llamada insulina ,.. El bio1umico norteamericano Bincent du Bigneaud utili0! los m3todos de <anger para descubrir la estructura de otras dos mol3culas de protena' la o6itocina 2 la (asopresina. Qstas resultaron ser bastante simples' por lo 1ue Bigneaud pudo ir m)s all) 1ue <anger: uni! amino)cidos por el mismo orden en 1ue los e6tra9era en sus e6perimentos anteriores. e este modo' pudo producir mol3culas sint3ticas 1ue posean todas las propiedades 2 reali0aban todas las *unciones de las protenas naturales. Qsta *ue la demostraci!n conclu2ente de 1ue las teoras sobre la estructura de las protenas desarrolladas desde %ischer ac) eran correctas,,. "s 1uedaba resuelta la segunda *ase del problema. eteng)monos un momento en este punto para e6aminar los resultados. :odemos empe0ar por la (asopresina' una de las dos protenas sinteti0adas por u Bigneaud. $a (asopresina pertenece a la clase de compuestos llamados hormonas. Es producida por un !rgano espec*ico 5el l!bulo posterior de la gl)ndula pituitaria' un trocito de te9ido situado en la base del cerebro7 2 descargada en la corriente sangunea. "l igual 1ue todas las hormonas' la (asopresina' en pe1ue/as cantidades' a*ecta pro*undamente la 1umica corporal. :or e9emplo' aumenta la presi!n sangunea pero tambi3n regula el *uncionamiento de los ri/ones' impidiendo una e6cesi(a p3rdida de agua. Cuando el cuerpo produce una cantidad insu*iciente de (asopresina se origina una en*ermedad llamada diabetes insipidus.. $a persona 1ue la padece orina mucho 2 su*re una sed constante.
(or esta labor, San-er recibi* el (re!io +obel de >u"!ica de 195&. El descubri!iento #ue tan sensacional /ue 1u ?i-neaud recibi* el +obel de >u"!ica en 1955, el !is!o ao de su trabajo, !ientras /ue San-er tu$o /ue esperar tres aos el pre!io a su labor, !uc o !s a!plia.
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Figura *1. Va!o)r#!i$a +# ,u#".
u Bigneaud descubri! 1ue la (asopresina obtenida de los bue2es consta de ocho amino)cidos distintos' a saber' por orden al*ab3tico: ,7 arginina' K7 cistina' H7 asparagina' 47 *enilalanina' I7 glicina' @7 glutamina' S7 prolina 2 -7 tirosina. "l determinar el orden de colocaci!n real' u Bigneaud descubri! 1ue la mol3cula de cistina tena sus dos porciones de amino)cidos en distintos puntos de la cadena polip3ptida' por lo 1ue una parte de 3sta apareca doblada sobre s misma en un medio ri0o' 1ue mantena *i9o la cone6i!n de bisul*uro. escubri! tambi3n 1ue la mol3cula de glicina se encontraba en el e6tremo liso 2 1ue el grupo carbo6ilo de este amino)cido haba sido con(ertido en grupo amida. 5$a glicina as modi*icada se llama glicinamida.7 $a *igura H, muestra la *!rmula simpli*icada de la (asopresina de bue2 en la 1ue s!lo se (en las cadenas laterales. Otra hormona producida por el l!bulo posterior de la gl)ndula pituitaria es la o6itocina' la segunda protena sinteti0ada por u Bigneaud. Tambi3n 3sta se compone de ocho amino)cidos' seis de los cuales son id3nticos a seis de la (asopresina. :ero en lugar de la *enilalanina 1ue se encuentra en la (asopresina' la o6itocina tiene una isoleucina 2' en lugar de la arginina de la (asopresina' una leucina. En la *igura HK se indica la *!rmula simpli*icada de la o6itocina. <i se comparan las *!rmulas de las *iguras H, 2 HK' se ad(ierte 1ue la ;nica di*erencia es 1ue la mol3cula de o6itocina carece de un anillo de benceno 2 de una combinaci!n de guanidos de tres nitr!genos 1ue e6isten en la (asopresina. Tal (e0 esta di*erencia no pare0ca mu2 importante' pero es trascendental en lo 1ue se re*iere a la *unci!n. $a o6itocina no aumenta
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la presi!n sangunea como la (asopresina' ni sir(e como 3sta para el tratamiento de la diabetes insipidus. $a o6itocina produce la contracci!n de los m;sculos blandos' especialmente los del ;tero' por lo 1ue sir(e para pro(ocar el parto. 5";n no se sabe por 1u3 la (ariaci!n de dos cadenas laterales determina *unciones tan di(ersas.7
Figura *'. O:ito&i$a +# ,u#".
e todos modos' el cambio de dos cadenas secundarias de un total de ocho supone 2a una alteraci!n notable. Es posible introducir cambios m)s pe1ue/os sin a*ectar la *unci!n. :or e9emplo' en la (asopresina 1ue se obtiene de los cerdos' siete de las ocho mol3culas son id3nticas a las de la (asopresina de los bue2es 2 est)n dispuestas en el mismo orden. $a ;nica di*erencia est) en 1ue en lugar de la arginina 1ue se encuentra en la (asopresina del bue2' la del cerdo tiene una lisina. :ara mostrar la di*erencia' bastar) enunciar s!lo la =parte de la cola? de la mol3cula' es decir la parte 1ue 1ueda *uera del ri0o de cistina. <e indica en la *igura HH. Como pueden obser(ar' esta di*erencia no es en absoluto tan grande como la e6istente entre la (asopresina 2 la o6itocina. $a (asopresina del cerdo retiene el anillo de benceno 1ue se ha perdido en la o6itocina. "dem)s' no ha perdido los tres )tomos de nitr!geno presentes en la (asopresina de bue2 2 1ue est)n ausentes en la o6itocina. "l sustituir una lisina por la arginina' la cadena secundaria de la (asopresina de bue2 a;n conser(a un )tomo de nitr!geno en la cadena secundaria. $a di*erencia es lo bastante pe1ue/a como para no a*ectar la *unci!n de la mol3cula. :or lo tanto la (asopresina' tanto si es de bue2 como de cerdo' ali(iar) al paciente a1ue9ado de diabetes insipidus.
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Figura **. Va!o)r#!i$a +# &#r+o 5)arta +# %a &o%a.7
:odemos establecer una comparaci!n entre las tres pe1ue/as mol3culas hormonales 2 las tres *rases siguientes: ,. Juan $!pe0 peg! a #ara :3re0 en un o9o. K. Juan $!pe0 bes! a #ara :3re0 en un o9o. H. Juan $!pe0 bes! a #ara :3re0 en los o9os. $a palabra de la *rase ,' 1ue es sustituida en la *rase K' cambia totalmente el sentido' 2 Juan $!pe0 pasa de' bruto a cari/oso. "dem)s' en uno 2 otro caso' la reacci!n de #ara :3re0 sera distinta. $as dos primeras *rases representan' pues' la di*erencia e6istente entre la o6itocina 2 la (asopresina. $a tercera *rase contiene una ligera di*erencia Mlos o9osNL respecto a la segunda' pero el signi*icado no cambia. "lgo parecido sucede con la (asopresina del bue2 2 la (asopresina del cerdo. e todos modos' entre la segunda 2 la tercera *rase ha2 tambi3n cierta di*erencia' aun1ue el sentido general no (are. 2 es 1ue la *rase H. da a entender 1ue ha habido por lo menos dos besos' lo cual supone la e6istencia de una relaci!n m)s intima o una situaci!n m)s apartada de la gente. "n)logamente' la ma1uinaria 1umica de la pituitaria del cerdo produce algo di*erente de lo 1ue se obtiene de la pituitaria del bue2 2 aun1ue las *unciones de las mol3culas sean pr)cticamente iguales en una 2 otra especie' la ma1uinaria 1umica 1ue las produce ha de ser claramente distinta.
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LA CONFIGURACIN. VERSIN GRANDE

No se puede pasar por alto una di*erencia de estructura' ni si1uiera al ni(el m)s rudimentario' aun1ue no impli1ue di*erencia en la *unci!n. :uedo demostrarlo claramente re*iri3ndome de nue(o a la insulina' la protena con la 1ue se descubri!' la segunda *ase del problema de la estructura. $a insulina es un hormona *ormada por c3lulas del p)ncreas. Ella controla el mecanismo 1umico del cuerpo encargado de descomponer el a0;car para apro(echar su energa. $a insu*iciencia de insulina disminu2e el ritmo de descomposici!n del a0;car 2 se origina la gra(e en*ermedad llamada diabetes mellitus. $a mol3cula de insulina tiene una estructura mucho m)s comple9a 1ue la de la o6itocina o la (asopresina. Contiene un par de cadenas polip3ptidas unidas entre s por dos cone6iones de bisul*uro. $as dos cadenas son la cadena " 2 la cadena >. $a cadena " est) compuesto por K@ amino)cidos 2 la cadena >' por H.. &na parte de la cadena " adopta la *orma de ri0o por e*ecto de la cone6i!n bisul*uro de una mol3cula de cistina' como ocurre tambi3n' seg;n hemos (isto' en la (asopresina 2 la o6itacina. entro de este ri0o se encuentran' adem)s de la mol3cula de cistina' otros tres amino)cidos. <e han estudiado las mol3culas de insulina obtenidas del p)ncreas de di*erentes especies animales 2' sal(o en el ri0o de bisul*uro' todas ellas son id3nticas. Cual1uier alteraci!n de los amino)cidos o de su orden de colocaci!n 5*uera del ri0o de bisul*uro7 impide' al parecer' la *unci!n de la insulina. "hora bien' los tres amino)cidos 1ue se encuentran dentro del ri0o de bisul*uro pueden (ariar' tanto de naturale0a como en el orden o colocaci!n' seg;n las especies' sin 1ue 1uede a*ectada la *unci!n de la insulina. $os cambios se indican en la *igura H4. <i estos cambios no a*ectan a la *unci!n de la insulina' Fcu)l es su importanciaG <' pueden tener un inter3s te!rico para el 1umico 1ue estudia las protenasD pero' Ftienen importancia pr)cticaG "un1ue pare0ca e6tra/o' as es. Generalmente' la insulina no e9erce una gran in*luencia en la *ormaci!n de anticuerpos. "*ortunadamente' 2a 1ue los en*ermos de diabetes mellitus necesitan in2ecciones peri!dicas de insulina 2 sera desastroso 1ue su organismo reaccionara (iolentamente a la protena =e6tra/a? pero indispensable. <in embargo' ha2 indi(iduos 1ue desarrollan anticuerpos contra la insulina del ganado (acuno 2 no toleran las in2ecciones. En estos casos' generalmente basta con cambiar a la insulina obtenida del p)ncreas del cerdo. $a di*erencia de dos amino)cidos entre una cincuentena no basta para modi*icar la *unci!n
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de la insulina' pero crea la necesidad de otro anticuerpo. El anticuerpo desarrollado contra la insulina del bue2 no act;a contra la insulina del cerdo 2 el paciente puede ser tratado de nue(o sin peligro de reacci!n ad(ersa.
Figura *-. La! +i!ti$ta! i$!u%i$a!.
Tal (e0 les pare0ca ahora 1ue la disposici!n de los amino)cidos es relati(amente intrascendente. En la (asopresina' se puede cambiar uno de ocho amino)cidos 5,K'I por ciento7 sin 1ue se altere su *unci!n. E' en la insulina' tres de unos cincuenta 5@ por ciento7. :arece haber un poco de *le6ibilidad. &n poco' sD pero' a (eces' ni eso. E6aminemos la hemoglobina' la protena portadora de o6geno de los gl!bulos ro9os 1ue he mencionado 2a una o dos (eces. $as mol3culas de hemoglobina normales 1ue se dan en casi todos los seres humanos se llaman' colecti(amente' hemoglobina ". Ha2 ciertos indi(iduos 5a*ortunadamente' pocos7 cu2o cuerpo *abrica una hemoglobina anormal. Entre estas hemoglobinas anormales podemos citar la hemoglobina < 2 la hemoglobina C. $as hemoglobinas anormales no absorben el o6geno con tanta e*icacia como la hemoglobina ". "dem)s' en determinadas circunstancias' las hemoglobinas anormales deambulan como cristales dentro del gl!bulo ro9o' tensando' de*ormando 2 da/ando la membrana. :or lo tanto' los
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gl!bulos ro9os 1ue contienen una hemoglobina anormal no duran tanto como los gl!bulos ro9os normales. $os indi(iduos 1ue *abrican hemoglobina " adem)s de las (ersiones C 2 < a;n pueden resistir bastante bienD los 1ue s!lo *abrican hemoglobina < o hemoglobina C est)n condenados a morir pronto. "hora bien' la mol3cula de hemoglobina es die0 (eces ma2or 1ue la de insulina. Contiene un total de IS4 amino)cidos' distribuidos entre cuatro cadenas polip3ptidas unidas entre s por cone6iones de bisul*uros 2 atracci!n el3ctrica. os de ellas son Mcadenas al*aN id3nticas' cada una con ,4, amino)cidosD las otras dos son Mcadenas betaN id3nticas' con ,4@ amino)cidos cada una. En un lugar determinado de estas cadenas 52 de su pare9a7 ha2 un )cido glut)mico. <i el )cido glut)mico de cada cadena se con(ierte en (alina' la mol3cula pasa a ser de hemoglobina < en lugar de hemoglobina "D si el )cido glut)mico se con(ierte en lisina' la mol3cula pasa a ser de hemoglobina C. $os restantes 1uinientos 2 pico amino)cidos 5por lo 1ue ha podido a(eriguarse hasta ahora7 mantienen inalterables su naturale0a 2 su posici!n. :or lo tanto' al parecer' la condici!n de dos amino)cidos de un total de IS4 de una protena determinada representan la di*erencia entre una (ida sana 2 una muerte prematura. Es' pues' indudable' 1ue la con*iguraci!n de la protena es de capital importancia Lhasta el menor detalleL 2 1ue no ha2 margen para cambios. esde ,8IH' en 1ue se resol(i! la segunda *ase del problema' se ha aplicado 3sta a (arias otras protenas' algunas de ellas m)s comple9as. $a cadena polip3ptida de la (asopresina 2 la o6itocina tiene s!lo ocho amino)cidosD la m)s larga de las cadenas de la insulina' s!lo treinta. :ero en ,8@. se a(erigu! la disposici!n e6acta de todos los amino)cidos contenidos en una en0ima llamada ribonucleasa 1ue tiene una cadena compuesta por ,K4 amino)cidos mantenidos en una complicada serie de ri0os por nada menos 1ue cuatro cone6iones de bisul*uros 1ue se e6tienden de uno a otro punto de la cadena. Es indudable 1ue' disponiendo de una cantidad su*iciente de una protena en estado puro 2 de tiempo 2 paciencia' se puede a(eriguar la con*iguraci!n de cual1uier mol3cula de protena' por lo menos hasta la segunda *ase. FE la tercera *aseG FE la cur(atura de la cadena polip3ptida a una con*iguraci!n tridimensional espec*ica' su9eta por cone6iones de hidr!genoG Tambi3n esto se ha conseguido. " *inales de la d3cada de los I.' el 1umico ingl3s John C. YendreC' 1ue traba9aba con el 1umico de origen austraco #a6 %erdinand :erut0' estudi! una protena llamada mioglobina' 1ue se encuentra en los m;sculos. "l igual 1ue la
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hemoglobina' tiene la propiedad de portar o6genoD pero su tama/o es de la cuarta parte apro6imadamente del de la hemoglobina. Est) *ormada por una cadena p3ptida 2 un grupo hemo 1ue contiene hierro' mientras 1ue la hemoglobina tiene cuatro de cada. "hora bien' la ;nica cadena polip3ptida de la mioglobina' compuesta por unos ,I. amino)cidos' no es una de las cadenas de la hemoglobina 1ue se ha2a desprendido' sino 1ue tiene una estructura totalmente distinta. YendreC someti! cristales de mioglobina a estudios de di*racci!n por ra2os A 5de esto tratar3 en otro captulo7 2' poco a poco' pudo determinar la posici!n e6acta de cada una de sus partes. En ,8I8' pudo con*eccionar un modelo tridimensional de la protena' en el 1ue cada uno de sus )tomos' hasta su ;nico )tomo de hierro' ocupaba su posici!n e6acta,K. Es de suponer 1ue' con una cantidad su*iciente de protena cristalina pura' tiempo 2 paciencia' ha de poder construirse el modelo de cual1uier protena. En resumen' las tres *ases del problema de la con*iguraci!n de la protena pueden considerarse resueltas' por lo menos' en principio. esde luego' a;n 1ueda mucho por hacer. No obstante' en la actualidad' los 1umicos especiali0ados en el estudio de la protena se sienten optimistas 2' si tenemos en cuenta los enormes a(ances reali0ados durante los (einte ;ltimos a/os' desde la introducci!n de la cromatogra*a del papel' F 1ui3n puede reproch)rseloG
LA CONFIGURACIN Y SU <OTENCIAL
" pesar de todo' Fno podra ser 1ue estu(i3ramos descaminados en nuestros planteamientos respecto a la con*iguraci!n de la protenaG "un admitiendo 1ue la modi*icaci!n de un amino)cido a1u 2 all) pro(o1ue una gran di*erencia' Fe6iste realmente el n;mero de modi*icaciones su*iciente para e6plicar la in*inita (ariedad de en0imas' anticuerpos' etc.' 1ue se han obser(adoG esde luego' (ol(iendo al consabido e9emplo del lengua9e' en un idioma puede *ormarse una in*inita (ariedad de *rases. :ero las *rases se constru2en a base de un (ocabulario 1ue consta de unas decenas de miles de palabras. F +u3 podramos hacer con el espa/ol' por e9emplo' si s!lo dispusi3ramos de T(eintid!s palabrasG :or otra parte' en espa/ol' las palabras s!lo pueden enla0arse seg;n ciertas reglas. :odemos decir: $a (aca come hierba (erde' pero no: Berde (aca hierba la come. :or lo menos' 3sta no es una *rase correcta.
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@endreA ) (erut0 recibieron por este trabajo el (re!io +obel de >u"!ica en
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:ero en las mol3culas de protena los amino)cidos pueden colocarse en cual1uier lugar' siguiendo cual1uier orden. Bamos a (er lo 1ue esto signi*ica. :ara empe0ar' tomaremos una simple protena de ocho amino)cidos' como la (asopresina o la o6itocina. Numeraremos los ocho amino)cidos: ,' K' H' 4' I' @' S 2 -. FCu)ntas combinaciones podemos hacer con estos ocho amino)cidosG O' lo 1ue es igual' Fcu)ntas cantidades distintas podemos escribir con estas ocho ci*rasG En primer lugar' se puede empe0ar la cantidad con cual1uiera de las ocho ci*ras. "1u tenemos 2a ocho posibilidades. El segundo dgito puede ser cual1uiera de los siete restantes multiplicado por estos ocho. Ello supone un total de - A S' es decir' I@' s!lo para los dos primeros dgitos. $a tercera ci*ra puede ser cual1uiera de las seis restantes por I@' por lo 1ue el total de los tres primeros dgitos es - A S A @. En consecuencia' el total de combinaciones posibles con ocho dgitos 5u ocho amino)cidos7 es - A S A @ A I A 4 A H A K A ,. El producto es 4..HK.. Ello signi*ica 1ue' s!lo con los ocho amino)cidos de la (asopresina' pueden *ormarse 4..HK. mol3culas de protena' cada una de ellas con propiedades distintas de todas las dem)s. El panorama ad1uiere r)pidamente proporciones asombrosas a medida 1ue se alargan las cadenas p3ptidas. Tomemos una cadena p3ptida de H. amino)cidos' como la de la insulina. esde luego' no contiene H. amino)cidos di*erentes 2 la :resencia de m)s de un amino)cido determinado reducira el n;mero de combinaciones posibles. 5<upongamos' por e9emplo' 1ue la cadena contiene dos glicinas' una en la posici!n 4 2 otra en la posici!n ,4. <i la glicina 4 se coloca en la ,4 2 la ,4' en la 4' la mol3cula no (ara' 2a 1ue las dos disposiciones aparentemente distintas seguiran siendo la misma.7 "s pues' si suponemos 1ue el p3ptido de H. amino)cidos contiene dos de cada uno de ,I amino)cidos di*erentes 5no es el caso de la insulina' pero se acerca bastante7' resulta 1ue el total de combinaciones distintas es de unos -....................................' es decir' ocho mil cuatrillones. Tomemos ahora un p3ptido de ,4. amino)cidos similar al de la hemoglobina 2 supongamos 1ue se compone de (einte amino)cidos distintos' repetido cada uno siete (eces. El total de combinaciones di*erentes es algo 1ue no pienso molestarme en escribir. Empie0a por ,HI seguido de ciento sesenta 2 cinco ceros. Es un n;mero muchsimo ma2or 1ue el de todos los )tomos del uni(erso conocido. "s 1ueda contestada una pregunta. El n;mero de di*erentes protenas 1ue pueden *ormarse con (eintid!s amino)cidos es pr)cticamente ilimitado. $as cadenas secundarias de amino)cidos
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e6plican por s mismas todas las (ariedades 1ue se aprecian en las protenasD bastan para *ormar la base de un *en!meno tan comple9o 2 delicado como la (ida. En realidad' bastan 2 sobran. e las 4..HK. combinaciones de (asopresina posibles' el cuerpo elige s!lo una. e los ocho mil cuatrillones de combinaciones de los polip3ptidos de insulinaL posibles' el cuerpo elige una. $a pregunta no es 2a d!nde encuentra el cuerpo la (ariedad 1ue necesita' sino c!mo controla esa (ariedad 2 la mantiene dentro de unos lmites. Tratemos ahora de hallar la respuesta a esta pregunta.
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Captulo VI: LOCALI&ACIN DEL CDIGO
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EL <ATRN
:ara 1ue la c3lula pueda *abricar en0imas *ormando una cadena polip3ptida determinada L2 s!lo 3saL partiendo de unas posibilidades pr)cticamente ilimitadas' esa c3lula ha de tener' en alg;n lugar' MinstruccionesN para ello. Es inconcebible 1ue esa cadena pueda *ormarse por casualidad. <i a un ar1uitecto se le encarga la construcci!n de una casa 1ue sea id3ntica a otra 2a e6istente hasta el ;ltimo cla(o' no podr) hacerlo sin m)s' sino 1ue tendr) 1ue ir comparando una 2 otra casa a medida 1ue (a constru2endo' a no ser 1ue disponga de planos detallados de la casa original. :ara la c3lula' Mconstruir comparandoN supone tomar como modelo cada una de las mol3culas de protena. $a segunda mol3cula de protena habra de *abricarse sobre la primera' es decir' amino)cido por amino)cido. :ero ning;n bio1umico ha conseguido 1ue una protena corriente produ0ca un duplicado de s misma' a pesar de los incenti(os 1ue se le den' en *orma de materias primas' en0imas' compuestos especiales' etc. $os ;nicos elementos de la c3lula 1ue se duplican son los cromosomas 2 cada cromosoma empie0a la (ida partiendo s!lo de cromosomas. :or lo tanto' ha2 1ue deducir 1ue los cromosomas lle(an en su propia estructura el Mpatr!nN o *!rmula para la *abricaci!n de la protena. "s se supona desde 1ue' a principios del siglo 66' se adopt! en el estudio de los cromosomas la teora de la herencia' suposici!n 1ue ha 7&
ido rea*irm)ndose con los a/os. Era *)cil hablar del Mgen de o9os a0ulesN' pero el gen en s ni tena o9os a0ules ni los produca. <!lo poda dar instrucciones para la *abricaci!n de una cadena polip3ptida determinada 1ue luego se con(erta en la en0ima 1ue catali0aba la *abricaci!n de un pigmento 1ue daba a los o9os el color a0ul. "un1ue el producto *inal *uera una Mcaracterstica *sicaN' la labor inmediata del gen era *abricar una protena determinada. Hasta la d3cada de los 4. no se presentaron pruebas relati(amente *irmes 1ue corroboraran tal suposici!n. En ,84,' George O. >eadle 2 EdCard $. Tatum iniciaron una serie de e6perimentos con moho de pan. <e culti(! una cepa sil(estre de este moho en un medio 1ue contena a0;car 2 sales inorg)nicas. Entre las sales *iguraban compuestos de nitr!geno con los cuales el moho poda *abricar por s mismo todos los amino)cidos necesarios. No *ue necesario agregar al medio ning;n amino)cido pre*abricado. >eadle 2 Tatum sometieron entonces a los ra2os A esporas del moho. Ea en ,8K@' Hermann J. #uller haba demostrado 1ue estas radiaciones alteran en cierto modo los genes 2 producen mutaciones. >eadle 2 Tatum pudieron comprobar 1ue ello ocurra tambi3n en este caso. e (e0 en cuando' una espora irradiada de9aba de crecer en el medio corriente 2 s!lo lo haca si se le agregaba un determinado amino)cido' por e9emplo' lisina. "l parecer' lo ocurrido era 1ue la espora irradiada haba perdido la *acultad de *abricar su propia lisina' a base de los compuestos de nitr!geno inorg)nicos. <in lisina no poda crecer 2' si se le administraba lisina pre*abricada' creca. :areca e(idente 1ue la espora no produca alguna de las en0imas 1ue normalmente catali0aban una de las reacciones 1ue proporcionaban la lisina. Tambi3n pareca l!gico suponer 1ue ello se deba a 1ue los ra2os A haban da/ado un gen determinado. #ediante una larga serie de ingeniosos e6perimentos' >eadle 2 Tatum sentaron una *irme base para la ase(eraci!n de 1ue cada gen tiene la e6clusi(a *unci!n de *ormar una en0ima espec*ica. Qsta es la llamada teora de un gen/una en0ima. En el momento en 1ue se anunci! esta teora se produ9o una (i(a pol3mica' pero en la actualidad la ma2ora de los bio1umicos parecen aceptarla. En realidad' en las en0imas *ormadas por m)s de una cadena polip3ptida parece haber un gen para cada una de ellas' por lo 1ue la teora debera llamarse un gen/una cadena polip3ptida,H. Considerado el caso desde este punto de (ista' se aprecia 1ue el 9uego de cromosomas con el 1ue cada hue(o *ecundado inicia su (ida (or su trabajo sobre los ra)os B ) la !utaci*n, .uller recibi* el (re!io +obel de .edicina ) ,isiolo-"a de 1946. Ceadle ) Datu!, por su trabajo sobre el !o o irradiado, co!partieron el (re!io +obel de .edicina ) ,isiolo-"a de 195&. 79
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contiene in*ormaci!n para un 9uego de en0imas' cu2o n;mero es pr)cticamente igual al de los distintos genes. " este =patr!n? de los cromosomas se le ha dado en los ;ltimos a/os el nombre de c!digo gen3tico. No ha habido otra *rase 1ue hiciera tanto impacto en el mundo de la ciencia desde 1ue se acu/! la de M*isi!n del )tomoN.
LA CACDA DE LA <ROTECNA
:ero' F1u3 1ueremos decir cuando a*irmamos 1ue los cromosomas 2 los genes portan el c!digo gen3ticoG F C!mo lo portanG F e 1u3 clase de smbolos se componeG $o inmediato es suponer 1ue el c!digo est) inscrito en la estructura de la protena 1ue *orma cada gen. :arece l!gico a*irmar 1ue s!lo una mol3cula de protena es lo bastante comple9a como para contener el patr!n necesario para *ormar una mol3cula de protena. <upongamos 1ue cada gen posee en alg;n elemento de su estructura la cadena polip3ptida e6acta de la en0ima cu2a sntesis es controlada por 3l. El gen sera' por as decirlo' una Men0ima de re*erenciaN' transmitida de c3lula en c3lula 2 de organismo en organismo generaci!n tras generaci!n. Combinando 2 (ol(iendo a combinar esta en0ima de pre*erencia' al parecer' podran prepararse tantas otras de la misma especie como necesitara la c3lula. Todo ello pareca tan natural 1ue casi se daba por descontado. No obstante' ciertas pruebas 1ue databan de medio siglo atr)s indicaban ine1u(ocamente 1ue esta opini!n era err!nea. En ,-8@' en la 3poca en 1ue los cient*icos empe0aban a centrar su atenci!n en los cromosomas' un 1umico alem)n llamado "lbrecht Yossel haca e6perimentos con esperma de salm!n 1ue' al igual 1ue todas las c3lulas esperm)ticas' no es m)s 1ue un saco de cromosomas comprimidos. Yossel descubri!' en primer lugar' 1ue el esperma de salm!n se compone principalmente de )cido nucleicoD en realidad' el contenido de )cido nucleico supera al de protena en una proporci!n de dos a uno. E' por si no era su*iciente esa incidencia minoritaria de las protenas' result! 1ue las mol3culas de protena eran poco corrientes 2 las llam! protaminas. $as mol3culas de protamina son mu2 pe1ue/as para protenas 2' sorprendentemente' est)n compuestas casi enteramente por una sola (ariedad de amino)cido. Entre el ochenta 2 el no(enta por ciento de los amino)cidos 1ue componen las protaminas son arginina ,4. Ello es de recalcar. Cuando una macromol3cula est) compuesta en tan gran proporci!n por una sola unidad' su *acultad para transmitir @ossel recibi* por su in$esti-aci*n en este ca!po el (re!io +obel de ,isiolo-"a ) .edicina de 191'. &'
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in*ormaci!n 1ueda e6traordinariamente mermada. :or e9emplo' tomemos un p3ptido compuesto por die0 amino)cidos di*erentes' 2 otro compuesto por die0 amino)cidos' ocho de los cuales sean iguales 2 s!lo dos' di*erentes. $a cadena de die0 elementos di*erentes puede combinarse de H.@K-.-.. *ormas distintasD la de ocho elementos iguales 2 dos di*erentes puede combinarse s!lo de 8. *ormas distintas. :or lo tanto' las mol3culas de protanlina tienen s!lo ,/4..... de las posibilidades de (ariaci!n de una mol3cula de protena de tama/o similar 2 ma2or (ariedad de amino)cidos. <i bien ha2 1ue reconocer 1ue las posibilidades de (ariaci!n de las protenas son tan amplias 1ue se puede arrostrar una reducci!n considerable de las mismas' resulta sorprendente 1ue esta reducci!n ocurra en las c3lulas esperm)ticas' en las 1ue la cantidad de in*ormaci!n a transmitir ha de ser m)6ima. En las c3lulas de salm!n corrientes' la protena 1ue contienen los cromosomas es de la (ariedad llamada histona. Qsta es una (ariedad bastante simple' desde luego' aun1ue no tanto como las protaminas. F:or 1u3 una c3lula del cuerpo ha de tener cromosomas con unas protenas m)s complicadas 1ue las 1ue poseen las c3lulas esperm)ticas' a partir de las cuales habran de desarrollarse todas las c3lulas del cuerpoG 5E no ha2 1ue suponer 1ue la c3lula del !(ulo compense la *alta' 2a 1ue el padre contribu2e a la herencia gen3tica tanto como la madre' seg;n todos los indicios' 2 la herencia paterna se transmite s!lo a tra(3s de las c3lulas esperm)ticas.7 "dem)s' las en0imas del salm!n 5al igual 1ue las de cual1uier otra criatura7 no son protamina ni histona' por lo 1ue no pueden copiarse directamente de la protena del cromosoma. E todo ello puede aplicarse tambi3n a otras especies. $a protena del cromosoma' especialmente en las c3lulas esperm)ticas' suele ser m)s simple 1ue la protena en0im)tica. :or otra parte' todas las pruebas reali0adas en c3lulas esperm)ticas desde la 3poca de Yossel indican 1ue el )cido nucleico del esperma es mu2 similar al )cido nucleico de las c3lulas corrientes. &na *orma de resol(er este problema sera suponer 1ue cuando un organismo embala un 9uego de cromosomas en una c3lula esperm)tica' arro9a por la borda todo el lastre del 1ue pueda prescindir. "l *in 2 al cabo' la c3lula esperm)tica tiene 1ue dirigirse a la c3lula del !(ulo 1ue est) esper)ndola' con la ma2or rapide0 posible 2 le con(iene (ia9ar sin impedimento. En estas condiciones' F1u3 parte de los cromosomas se conser(ara sin cambiosG Naturalmente' la parte 1ue lle(a el c!digo gen3tico. FE 1u3 parte habra de reducirse 2 simpli*icarse todo lo posibleG :ues la 1ue no es indispensable para el c!digo gen3tico. esde este punto de (ista' parece 1ue el c!digo gen3tico se encuentra en el
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)cido nucleico 2 no en la protena. "un1ue ahora' con la e6periencia acumulada' ello puede parecer e(idente' no lo *ue durante el medio siglo 1ue sigui! al descubrimiento de Yossel. Entonces se consideraba 1ue las mol3culas de )cido nucleico eran mu2 pe1ue/as 2 de estructura simple. Incluso las protenas simpli*icadas se consideraban m)s comple9as 1ue los )cidos nucleicos' 2 1ue cambiar de la protamina al )cido nucleico sera ir de mal en peor. :or lo tanto' los 1umicos perse(eraban con la protena' esperando 1ue se presentara algo 1ue 9usti*icara la simplicidad de las mol3culas de protamina o demostrara 1ue' al *in 2 al cabo' eran bastante comple9as. :ero nada (ino a sal(ar la teora del c!digo de la protena. :or el contrario' se produ9o un descubrimiento 1ue la mand! a la tumba. E6isten dos cepas de un tipo de bacteria causante de la pulmona. &na de ellas desarrolla una pelcula sua(e de aspecto a0ucarado sobre la c3lula de la bacteriaD a causa del aspecto de la colonia resultante' se llama Mcepa sua(eN o <. $a otra no produce pelcula alguna' carece de sua(idad 2 se llama MrugosaN o V. En ,8K- se declar! 1ue una partida de bacterias <' muertas por ebullici!n 2 agregadas a bacterias V (i(as producan bacterias < (i(as. < muertas Z V (i(as W < (i(as Era inconcebible 1ue las bacterias < muertas pudieran resucitar' por lo 1ue s!lo caba la suposici!n de 1ue las bacterias V (i(as haban sido con(ertidas en < (i(as' por e*ecto de algo 1ue se encontraba en las bacterias < muertas. :areca l!gico suponer 1ue las bacterias < posean un gen 1ue controlaba la en0ima necesaria para la *ormaci!n de la pelcula. $as bacterias V' por otra parte' carecan de este gen' por lo 1ue no *ormaban la en0ima ni posean la pelcula. "hora bien' las bacterias < muertas seguan conteniendo el gen. Cuando las bacterias < muertas se agregaban a las bacterias V (i(as' una parte de la cepa V absorba de alg;n modo ese gen 2 ad1uira la *acultad de *ormar la en0ima 2 la pelcula. En realidad' 3stas se con(ertan en miembros de la cepa <. En ,8H, se demostr! 1ue ni si1uiera se necesitaban bacterias muertas intactas para trans*ormar bacterias V en <. F<era posible conseguir la metamor*osis con un e6tracto bacterianoG FC!moG El e6tracto contena el gen necesario. <e concibi! la esperan0a de poder puri*icar el gen hasta aislarlo' a *in de estudiarlo. Esto se consigui! en ,844 2 el anuncio de la naturale0a del gen ca2! como una bomba. Tres bio1umicos 1ue traba9aban en el Instituto VocPe*eller' OsCald T. "(er2' Colin #.
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#ac$eod 2 #acl2n #cCart2 consiguieron demostrar 1ue el gen era )cido nucleico 2 s!lo )cido nucleico. Consiguieron trans*ormar bacterias V en < utili0ando una soluci!n del )cido nucleico' sin protena alguna. #)s adelante se hicieron otras trans*ormaciones de cepas bacterianas 2 en todos los casos el agente trans*ormador era )cido nucleico. Imposible seguir dudando: el c!digo gen3tico s!lo poda transmitirlo el )cido nucleico.
AUGE DEL CIDO NUCLEICO

Cual1uier duda 1ue pudieran conser(ar los bio1umicos' acostumbrados a considerar la protena como la materia de la (ida' 1ued! de*initi(amente e6tinguida tras los e6perimentos reali0ados sobre mol3culas de (irus a principios de la d3cada de los I.. espu3s de la <egunda Guerra #undial' el microscopio electr!nico *ue desarrollado 2 per*eccionado hasta resultar' por un lado' preciso 2 seguro' 2 por el otro' ase1uible para los presupuestos cient*icos medianos. ado 1ue este instrumento permita muchos m)s aumentos 1ue los microscopios !pticos corrientes' se e6tendi! considerablemente el estudio de las mol3culas de los (irus 1ue' por su pe1ue/o tama/o' no podan (erse con los microscopios corrientes.D "s pudo a(eriguarse 1ue las mol3culas de los (irus consistan generalmente en una concha de protena en cu2o interior se encontraba una mol3cula de )cido nucleico. Esta ;ltima era una sola estructura alargada' mientras 1ue la concha de protena estaba *ormada por una serie de pe1ue/as secciones' similares entre s. e pronto' empe0! a resultar dudoso 1ue las mol3culas de protena tu(ieran 1ue ser m)s comple9as 1ue las de )cido nucleico. "1u se daba un caso clarsimo en el 1ue la mol3cula de )cido nucleico era m)s grande 1ue cual1uiera de las mol3culas de protena comprendidas en el sistema. 5:or supuesto como hemos (isto en el captulo anterior' el tama/o nada tiene 1ue (er con la comple9idad. #)s adelante (ol(eremos sobre este punto.7 En ,8IK' dos bio1umicos' "l*red . Hershe2 2 #. Chase' reali0aron un e6perimento crucial con los bacteri!*agos' (ariedad de (irus 1ue in*esta las c3lulas bacterianas. In(aden la c3lula' se multiplican 2 acaban por matarla. $a membrana celular se re(ienta 2' de donde antes entrara un solo (irus' salen ahora muchos. Hershe2 2 Chase empe0aron por culti(ar bacterias en un medio 1ue contena )tomos de a0u*re 2 *!s*oro radiacti(os. ado 1ue estos )tomos se comportan como )tomos de a0u*re 2 *!s*oro corrientes' por lo menos en el aspecto 1umico' las bacterias asimilaron en su estructura los )tomos radiacti(os como si *ueran )tomos corrientes. "hora bien' los )tomos radiacti(os se descomponan constantemente' emitiendo
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pe1ue/as partculas cargadas de energa 1ue los 1umicos podan detectar con instrumentos adecuados. "s se poda saber si las partculas eran emitidas por el a0u*re o el *!s*oro. $as bacterias Culti(adas en este medio radiacti(o estaban' digamos' MmarcadasN El siguiente paso consisti! en hacer 1ue los bacteri!*agos in*estaran estas bacterias. "s se hi0o 2 las mol3culas (ricas in(asoras se reprodu9eron a base de las c3lulas bacterianas marcadas con lo 1ue las nue(as mol3culas 1uedaron marcadas a su (e0. No obstante' el marcado de los bacteri!*agos segua un patr!n especial. $as mol3culas de protena contienen casi siempre )tomos de a0u*re 2 mu2 pocos o ning;n )tomo de *!s*oro. :or otra parte' las mol3culas de )cido nucleico contienen siempre )tomos de *!s*oro' 2 nunca )tomos de a0u*re. En consecuencia' un bacteri!*ago marcado con )tomos de *!s*oro 2 a0u*re lle(ar) el *!s*oro en el interior de la parte de )cido nucleico' mientras 1ue el a0u*re se encontrar) en la c)psula e6terna de protena. Bino luego el paso decisi(o' consistente en in*estar bacterias normales no marcadas con bacteri!*agos marcados. $a presencia de )tomos radiacti(os se/alara la presencia del (irus. :ues bien' en las bacterias penetr! tan s!lo el *!s*oro radiacti(o. El a0u*re se 1ued! *uera 2 pudo ser eliminado con un simple la(ado o s!lo con una sacudida. Ine(itablemente' de ello se dedu9o 1ue s!lo penetraban en la bacteria los =interiores? de )cido nucleico del (irus. $a c)psula de protena 1uedaba *uera' descartada. No obstante' este )cido nucleico del (irus' una (e0 dentro de la bacteria' *ormaba r)pidamente no s!lo m)s mol3culas de )cido nucleico iguales a s mismo 5aun1ue no iguales a las 1ue normalmente se encuentran en las bacterias7 sino tambi3n nue(as c)psulas de protena. Era indiscutible 1ue' por lo menos en este caso' el c!digo gen3tico se encuentra en el )cido nucleico 2 no en la protena 2 1ue el )cido nucleico sin la protena puede pro(ocar la *ormaci!n de unas mol3culas de protena determinadas. "l *in 2 al cabo' la c)psula de protena *ormada para las nue(as mol3culas (ricas era igual a la c)psula de protena 1ue 1ued! descartada' *uera de la bacteria 2 distinta de cual1uiera de las protenas 1ue en un principio se encontraban en su interior. Barios a/os despu3s se consigui! otro gran impacto. En ,8II' Hein0 %raenPelLConrat desarroll! unas t3cnicas sua(es para e6traer el )cido nucleico de la c)psula de protena de un (irus de mosaico de tabaco sin da/ar ni el )cido nucleico ni la protena. Cada una de las partes del (irus' aisladas' parecan no in*ecciosas' es decir 1ue :oda embadurnarse con ellas ho9as de tabaco sin 1ue se produ9era la en*ermedad 1ue se caracteri0a por la decoloraci!n moteada. "hora bien' si las dos partes (ol(an a unirse' una parte del )cido nucleico se
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introduca de nue(o en la c)psula de protena 2 la combinaci!n recobraba su poder in*eccioso. "l a/o siguiente' %raenPel Conrat demostr! 1ue' si bien la protena no pareca in*ectar las ho9as de tabaco' el )cido nucleico Lincluso soloL posea un le(e poder in*eccioso. El signi*icado est) claro. $a c)psula de protena act;a' en primer lugar' como una =armadura? cu2a misi!n es proteger la parte de )cido nucleico del (irus. En segundo lugar' la c)psula de protena contiene una en0ima 1ue produce' por disoluci!n' una abertura en la pared de la c3lula bacteriana. 5Esta en0ima disol(ente *ue aislada en ,8@K.7 :or esta abertura penetra en la c3lula s!lo el )cido nucleico. " *alta de la c)psula de protena' no ha2 en0ima 1ue per*ore un ori*icio para el )cido nucleico' por lo 1ue 3ste' solo' parece carecer de poder in*eccioso. " (eces' empero' el )cido nucleico encuentra una *isura por la 1ue puede introducirse 2 entonces se produce la in*ecci!n aun1ue no ha2a protena. $a combinaci!n )cido nucleico/protena es an)loga a la de hombre/autom!(il. &n hombre 2 un autom!(il 9untos pueden trasladarse de #adrid a >arcelona sin problemas. :or separado' ni uno ni otro lo conseguiran. E(identemente' el coche' por s solo' no podra. El hombre' si estu(iera acuciado por una necesidad (ital' podra hacer el (ia9e a pie. Es indudable 1ue en la combinaci!n hombre/autom!(il el primero es la parte esencialD an)logamente' el )cido nucleico es la parte esencial de la combinaci!n de los (irus )cido nucleico/protena. Todos los e6perimentos reali0ados desde ,844 apuntan en la misma direcci!n. En todas las especies' tanto en las c3lulas como en los (irus' el )cido nucleico ha resultado ser el portador del c!digo gen3tico. $a protena' nunca. :or lo tanto' desde *inales de la d3cada de los 4.' los 1umicos se han concentrado a*anosamente en la mol3cula de )cido nucleico. E en ella hemos de concentramos nosotros' 2a 1ue ahora se trata de a(eriguar la estructura del )cido nucleico 5como antes a(eriguamos la de la protena7 si 1ueremos descubrir la naturale0a del c!digo gen3tico.
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Captulo VII: EL COM"UESTO CENICIENTA
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FSFORO
Cuando' en ,844' el )cido nucleico entr! en su apogeo' haca apro6imadamente tres cuartos de siglo 1ue se haba descubierto. urante este tiempo' s!lo unos cuantos hombres lo haban estudiado. %ue la cenicienta de los compuestos hasta 1ue' de la noche a la ma/ana' se cal0! el 0apatito de cristal. e todos modos' los pioneros 1ue haban traba9ado con 3l durante sus das de anonimato' haban conseguido deducir los principios b)sicos de su estructura. :or e9emplo' poco despu3s de ser descubierto' se a(erigu! 1ue contena *!s*oro. Esto era e6tra/o. esde luego' se saba 1ue algunas protenas contenan *!s*oro' pero en pe1ue/a cantidad. $a casena' la principal protena de la leche' contiene un , por ciento de *!s*oro. $a lecitina' una sustancia grasa 1ue se encuentra en la 2ema de hue(o' contiene un H por ciento de *!s*oro. :ero el )cido nucleico es m)s rico en este elemento 1ue cual1uier otra de las sustancias importantes del cuerpo' 2a 1ue contiene un 8 por ciento de *!s*oro. :or lo tanto' ha llegado el momento de e6aminar atentamente el *!s*oro. Como se indica en el captulo III' su smbolo es :. :or sus propiedades 1umicas' el *!s*oro se parece un poco al nitr!geno. "l igual 1ue 3ste' el *!s*oro puede combinarse con tres )tomos di*erentes. En ocasiones' tambi3n puede agregarse un cuarto )tomo 5generalmente' o6geno7 mediante un tipo especial de enlace 1ue se representa con una pe1ue/a *lecha en lugar del gui!n,I.
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Da!bin el nitr*-eno tiene esta propiedad, pero no lo !enciono )a /ue no a#ecta &7
:or e9emplo' la *igura HI indica la *!rmula estructural del )cido *os*!rico' importante producto 1umico industrial. <u *!rmula emprica es' como puede (erse: HH:O4 Obs3r(ese tambi3n 1ue' mientras un )tomo de o6geno puede *ormar dos enlaces del tipo corriente de Mgui!nN' *orma una solo del tipo de M*lechaN.
Figura *.. &i+o ;o!;4ri&o.
$os enlaces e6istentes entre el )tomo de *!s*oro 2 los )tomos de o6geno del )cido *os*!rico son *uertes. No obstante' los )tomos de hidr!geno pueden e6traerse del compuesto con bastante *acilidad. Cuando se 1uita uno' 1ueda una abertura 1ue sir(e para unir lo 1ue resta del )cido *os*!rico a otros )tomos o grupos de )tomos. <i se e6traen dos )tomos de hidr!geno 1uedan dos aberturas 2' si se e6traen todos' tres. El )cido *os*!rico menos uno o m)s de sus hidr!genos es un grupo *os/)tico: el *os*ato ser) primario' secundario o terciario seg;n se ha2a e6trado uno' dos o tres )tomos de hidr!geno' de9ando una' dos o tres aberturas para otras combinaciones' como se indica en la *igura H@.
Figura *=. Lo! gru)o! ;o!;3ti&o!.
al te!a del libro. &&
En los te9idos (i(os' el )tomo de *os*ato siempre est) integrado en un *os*ato primario o secundario. :ara simpli*icar' se puede adoptar una *orma con(encional para indicar estos dos grupos' sin reparar en su con*iguraci!n at!mica interna. :or e9emplo' se puede indicar' no 2a el *!s*oro sino el grupo *os*)tico por la : rodeada de un crculo. :ara distinguir entre los *os*atos primario 2 secundario' se se/alar)n uno o dos enlaces en el smbolo' como se indica en la *igura HS.
Figura *?. SD
,o%o! +#% ;o!;ato.
" modo de e9emplo de la *orma en la 1ue un grupo de *os*atos puede darse entre los compuestos 2a mencionado' tomemos el amino)cido serina. &n grupo *os*)tico puede agregarse a la serina en el lugar de la cadena secundaria correspondiente al o6geno. "s se *orma la *os*oserina' como indica la *igura H-.
Figura */. S#ri$a " ;o!;ato.
En las protenas puede darse la *os*oserina en lugar de la serina 2 cuando esto ocurre el resultado es una protena 1ue contiene *!s*oro' lo 1ue se llama *os*oprotena. E9emplo de ello es la casena' 1ue menciono al principio de este captulo. "s pues' podemos considerar los grupos *os*)ticos como un componente del )cido nucleico' el componente 1ue le da sus propiedades )cidas. esde luego' tiene tambi3n otros componentes.
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LAS DOS VARIEDADES

:ronto se obser(aron indicaciones de 1ue el )cido nucleico contiene en su estructura grupos de a0;car' pero durante d3cadas la naturale0a del a0;car *ue una inc!gnita. El a0;car simple m)s corriente 1ue se da en la Naturale0a es la glucosa' unidad a base de la cual se *abrican el almid!n 2 la celulosa. $a mol3cula de glucosa es una cadena de seis )tomos de carbono. " cinco de ellos est) unido un grupo hidro6ilo' mientras 1ue el se6to )tomo de carbono *orma parte de un grupo carbonilo. 5$a caracterstica de la estructura de la mol3cula de a0;car es precisamente la posesi!n de un grupo carbonilo 2 de numerosos grupos hidro6ilos.7 Otros dos a0;cares corrientes son la *ructosa 2 la galactosa. "l igual 1ue la glucosa' cada uno de ellos tiene seis )tomos de carbono' uno de los cuales *orma parte de un grupo carbonilo' mientras 1ue los otros est)n unidos a grupos hidro6ilos. No obstante la orientaci!n relati(a de los grupos hidro6ilos en el espacio es distinta en cada caso. 5Esta di*erencia de orientaci!n basta para producir distintos compuestos' de propiedades di*erentes.7 os a0;cares simples pueden combinarse entre s 5al igual 1ue los amino)cidos7 eliminando el agua. $a glucosa 2 la *ructosa combinadas *orman una mol3cula de sacarosa' el a0;car de mesa McorrienteN' 1ue utili0amos para endul0ar el ca*3. El a0;car de ca/a' el de remolacha 2 el de arce son todo sacarosa. $a glucosa tambi3n puede combinarse con la galactosa para *ormar lactosa' un a0;car casi inspido 1ue s!lo se encuentra en la leche. :or ;ltimo' ciertas mol3culas de glucosa pueden combinarse para *ormar mol3culas de almid!n o celulosa. E6isten otros muchos a0;cares 2 combinaciones de a0;cares. Tambi3n ha2 algunas mol3culas de a0;car ligeramente modi*icadas: son a1uellas a las 1ue se han agregado grupos de nitr!geno' a0u*re o *!s*oro. "lgunos de estos compuestos no se dan en la Naturale0a' sino 1ue se han obtenido por sntesis en el laboratorio. Todos estos compuestos Lsimples' combinados o modi*icados' naturales o sint3ticosL lle(an el nombre de hidratos de carbono o carbohidratosD como 1ueda dicho en el captulo II' componen uno de los tres grandes grupos de materia org)nica de los te9idos.
9'
Figura *1. Ri,o!a.
:ero' F1u3 carbohidrato es el del )cido nucleicoG $a respuesta a esta pregunta no se hall! hasta ,8,.' en 1ue el bio1umico norteamericano de origen ruso :hoebus ". T. $e(ene identi*ic! la ribosa' uno de los componentes del )cido nucleico. Con anterioridad' se ignoraba 1ue la ribosa se diera en la Naturale0a. %ue obtenida por sntesis en ,8,, por Emil %ischer 5el hombre 1ue descubri! la estructura de los p3ptidos7' pero se consideraba puramente como una curiosidad cient*ica' carente de (alor pr)ctico. <u mismo nombre *ue in(entado por %ischer sin pretender otorgarle un signi*icado especial. <in embargo' deba ser considerada al *in como uno de los dos carbohidratos m)s importantes para la (ida. 5En la Ciencia' al igual 1ue en la (ida diaria' tambi3n ha2 patitos *eos 1u3 se con(ierten en cisnes.7 $a ribosa se di*erencia del la glucosa' la *ructosa 2 la galactosa en 1ue tiene cinco carbonos en lugar de seis. Esta cadena de cinco carbonos tiende a *ormar un anillo con un )tomo de o6geno de uno de los grupos hidro6ilos. El resultado es un anillo de cuatro carbonos 2 un o6geno 1ue (iene a ser como un anillo de *urano sin los enlaces dobles. Ello se indica en la *igura H8' 1ue muestra la ribosa al completo 2 en 0ig0ag. #)s adelante' $e(ene descubri! 1ue no todas las mol3culas de )cido nucleico contienen ribosa. "lgunas muestras contienen un a0;car a*n 1ue se di*erencia s!lo por la carencia de uno de los )tomos de o6geno de la ribosa. <u nombre' por lo tanto' es deso6irribosa 2 en la *igura 4. se indica su estructura. $a deso6irribosa' al igual 1ue la ribosa' haba sido sinteti0ada por %ischer a/os antes de 1ue se descubriera su e6istencia en la Naturale0a.
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Figura -9. D#!o:irri,o!a.
En *unci!n de estos dos a0;cares' el )cido nucleico se di(idi! en dos tipos: )cido ribonucleico' 1ue contiene ribosa' 2 )cido deso6irribonucleico' 1ue contiene deso6irribosa. ado 1ue estos nombres han (enido us)ndose con creciente *recuencia 2 dado 1ue los bio1umicos son tan al3rgicos a los polislabos como el 1ue m)s' no tard! en implantarse la costumbre de utili0ar iniciales para re*erirse a estas sustancias. El )cido ribonucleico es "VN 2 el )cido deso6irribonucleico' " N. Casi nadie los nombra 2a de otro modo. En los )cidos nucleicos no se haban encontrado m)s a0;cares 1ue la ribosa 2 la deso6irribosa 2 hacia ,8I. los bio1umicos asuman' con m)s o menos *irme0a' 1ue no se encontraran 2a 2 1ue la ribosa 2 la deso6irribosa eran los ;nicos a0;cares del )cido nucleico. "dem)s' no se ha encontrado ning;n )cido nucleico 1ue contenga ribosa 2 deso6irribosa' sino s!lo una u otra. &no 2 otro tipo de )cido nucleico se dan en distintos lugares de la c3lula. El " N se presenta s!lo en el n;cleo 2' concretamente' en los cromosomas. En el interior del n;cleo puede encontrarse tambi3n algo de "VND pero 3ste acostumbra a estar en su ma2or parte *uera' en el citoplasma. :or lo 1ue ha podido a(eriguarse hasta ahora' todas las c3lulas completas contienen tanto " N como "VN. :or lo 1ue respecta a los (irus' los m)s complicados contienen' al igual 1ue las c3lulas' " N 2 "VN. No obstante' muchos contienen ;nicamente " N. $os m)s simples' como el del mosaico del tabaco' contienen s!lo "VN.
<URINAS Y <IRIMIDINAS
:udo a(eriguarse 1ue los )cidos nucleicos contienen' adem)s de grupos *os*)ticos 2 a0;cares' combinaciones de )tomos construidas en tomo a anillos con parte de nitr!geno. Ello *ue descubierto hacia ,--. 2
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con posterioridad por Yossel 5el hombre 1ue m)s adelante traba9ara con protaminas7. Todos los compuestos con parte de nitr!geno 1ue *ueron aislados resultaron estar construidos alrededor de uno o dos sistemas de anillos' el de purina 2 el de pirimidina' los cuales 1uedan indicados en la *igura ,I. :or lo tanto' los compuestos con parte de nitr!geno aislados del )cido nucleico se agrupan en purinas 2 pirimidinas,@. os purinas 2 tres pirimidinas se han aislado de los )cidos nucleicos en cantidades considerables. $as dos purinas son: adenina 2 guanina 2 las tres pirimidinas: citosina' timina 2 uracilo. $as cinco se presentan en la *igura 4,' en *orma completa 2 en 0ig0ag. e las cinco' le adenina' la guanina 2 la citosina se dan tanto en el " N como en el "VN. $a timina se encuentra s!lo en el " N 2 el uracilo' s!lo en el "VN. $a timina 2 el uracilo no son mu2 di*erentes. En realidad' la ;nica di*erencia consiste en 1ue la timina posee un grupo metilo del 1ue carece el uracilo. En la *!rmula de 0ig0ag' la mol3cula de timina muestra un pe1ue/o gui!n 1ue no se obser(a en el uracilo' lo cual sit;a la di*erencia en su 9usta perspecti(a. :or lo 1ue se re*iere al c!digo gen3tico 5para adelantar acontecimientos moment)neamente7 la timina del " N es e1ui(alente al uracilo del "VN. Otra obser(aci!n respecto a las *!rmulas. En determinados compuestos org)nicos' es posible 1ue un )tomo de hidr!geno circule por los mismos con cierta libertad' enganch)ndose unas (eces a un )tomo 2 otras' a otro. Esto ocurre cuando e6isten enlaces dobles' 2 el salto del )tomo de hidr!geno acarrea una conmutaci!n de los enlaces dobles.
E!il ,isc er, /ue trabajar"a !s tarde con la estructura pptida reali0* una labor e2traordinaria con la /u"!ica de las purinas. (or esto, ) por sus estudios acerca de los a09cares, #ue reco!pensado, en 19'2, con el (re!io +obel de >u"!ica. 93
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Figura -1. <uri$a! " )iri
i+i$a!.
En el uracilo' por e9emplo' los )tomos de hidr!geno de los grupos hidro6ilos pueden conmutar *)cilmente con los )tomos de nitr!geno 1ue se encuentran contiguos a ellos en el anillo. En realidad' suelen estar con ma2or *recuencia con los )tomos de nitr!geno 1ue en los grupos hidro6ilos. Este *en!meno del despla0amiento de un )tomo de hidr!geno se llama tautomerismo. En la *igura 4K se indica la *orma taut!mera del uracilo. <i se compara con la *!rmula del uracilo de la *igura 4,' se obser(ar) 1ue' por lo menos en las *!rmulas de 0ig0ag' s!lo cambia la situaci!n de los enlaces dobles.
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Figura -'. For
a! taut4
#ra! +#% ura&i%o.
5En realidad' no es necesario 1ue nos e6tendamos m)s sobre el *en!meno del tautomerismo. <i lo he mencionado es por1ue' a (eces' es necesario enunciar la *!rmula de un compuesto como el uracilo en una u otra *!rmula taut!mera. " *alta de una e6plicaci!n' el lector podra sentirse desconcertado al obser(ar una di*erencia inesperada en la distribuci!n de los enlaces dobles de una *!rmula a otra.7 En mu2 contadas muestras de )cido nucleico se han detectado un par de pirimidinas menores 1ue presentaban modi*icaciones de la estructura de citosina. :uesto 1ue por lo 1ue se re*iere al c!digo gen3tico' todas ellas se consideran e1ui(alentes de la citosina' no es preciso 1ue el lector se preocupe por ellas. $o ;nico 1ue necesitamos son las dos purinas 2 las tres pirimidinas 1ue se detallan en este apartado.
ENSAM0LADURA DE LAS <IEZAS

$a lista est) 2a completa. $os componentes de los )cidos nucleicos con el grupo *os*)tico' la ribosa' la deso6irribosa' las dos purinas 2 las tres pirimidinas. En total' ocho =palabras?' *rente a las (eintid!s 1ue componen las protenas. Esto parece sorprendente. 2 es 1ue los compuestos 1ue contienen el c!digo gen3tico deberan ser' por lo menos' tan comple9os como las protenas. En realidad' las cosas son a;n m)s sencillas. e las ocho =palabras?' al " N le *altan la ribosa 2 el uracilo' mientras 1ue el "VN carece de la deso6irribosa 2 la timina. :or lo 1ue cada una de las (ariedades de )cido nucleico se compone s!lo de seis =palabras?. :ero' Fc!mo est)n unidas estas =palabras?G $e(ene' el primer hombre 1ue identi*ic! la ribosa 2 la deso6irribosa en los )cidos nucleicos 95
atac! tambi3n este problema. escompuso el )cido nucleico en grandes *ragmentos' cada uno de los cuales contena (arias de las unidades b)sicas. Operando con estos *ragmentos' pudo deducir su estructura. " principios de la d3cada de los I.' el 1umico ingl3s <ir "le6ander V. Todd obtu(o por sntesis estructuras a base de las *!rmulas propuestas por $e(ene 2 a(erigu! 1ue posean realmente las propiedades del material obtenido del )cido nucleico. Esto corrobor! las hip!tesis 1ue' a decir (erdad' haban sido aceptadas por los bio1umicos sin demasiados reparos,S.
Figura -*. Nu&%#4ti+o! +# ri,o!a.
$e(ene mantena 1ue cada parte de ribosa 5o deso6irribosa7 de la mol3cula de )cido nucleico tiene un grupo *os*)tico enganchado en un e6tremo 2 una purina o pirimidina en el otro. Esta combinaci!n de
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(or su trabajo en este ca!po, Dodd recibi* el (re!io +obel de >u"!ica en 1957. 96
grupos se llama nucle!tido. esde luego' todos los nucle!tidos del "VN contienen un grupo de ribosa 2' adem)s' una adenina' una guanina' una citosina o un uracil. :or lo tanto' pueden darse cuatro nucle!tidos distintos: )cido adenlico' )cido guanlico' )cido citidlico 2 )cido uridlico. Nue(amente' es la presencia del grupo *os*)tico lo 1ue da a cada uno de ellos sus propiedades )cidas 2 agrega la palabra M)cidoN a su nombre. E' por supuesto' por el nombre del nucle!tido se sabe 1u3 purina o 1u3 pirimidina contiene. ado 1ue estos nucle!tidos son de importancia primordial para el c!digo gen3tico' en la *igura 4H do2 las *!rmulas de cada uno de ellos' aun1ue s!lo en *orma de 0ig0ag. $os nucle!tidos del " N se distinguen de los anteriores en 1ue' en lugar de ribosa' contienen deso6irribosa. :or ello' podemos hablar del )cido deso6iadenlico' )cido deso6iguanlico 2 deso6icitidlico. En el " N no e6iste el )cido deso6iuridlicoD pero' dado 1ue el lugar del uracil est) ocupado por la timina' tenemos el )cido deso6itimidlico' seg;n se indica en la *igura 44. Como pueden obser(ar' la di*erencia entre 3ste 2 el )cido uridlico se reduce a la *alta del grupo hidro6ilo en el a0;car. El )cido deso6iadenlico se di*erencia del adenlico en lo mismo e id3ntica di*erencia se obser(a al comparar el )cido deso6iguanlico 2 el )cido deso6icitidlico con el )cido guanlico 2 el )cido citidlico respecti(amente. $as (ariaciones de la disposici!n de los nucle!tidos son sumamente importantes para la 1umica del cuerpo. Ha2 nucle!tidos como los presentados en la *igura 4H' pero en lugar del ;nico grupo *os*)tico lle(an dos 2 hasta tres' dispuestos en t)ndem. <on compuestos cla(e para el almacenamiento 2 suministro de energa' siendo el m)s conocido de ellos el tri*os*ato de adenosina' 1ue suele abre(iarse "T:. <u mol3cula es como la del )cido adenlico' pero 5como indica el nombre del compuesto7 lle(a tres grupos *os*)ticos en lugar del ;nico 1ue posee el )cido adenlico.
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Figura --. &i+o +#!o:iti
i+D%i&o.
E6isten tambi3n compuestos seme9antes a los nucle!tidos 1ue act;an en colaboraci!n con ciertas en0imas' por lo 1ue se denominan coen0imas. En ellos' la parte de ribosa se sustitu2e a (eces por una glucosa o alg;n carbohidrato' mientras 1ue en lugar de la purina o pirimidina puede haber otros tipos de anillos 1ue contengan nitr!geno. <in embargo' nosotros no (amos a ocupamos m)s 1ue de los nucle!tidos obtenidos de los )cidos nucleicos de los 1ue en cual1uier mol3cula de )cido e6isten s!lo cuatro (ariedades. $a pregunta 1ue ahora se suscita es c!mo se combinan los nucle!tidos para *ormar los )cidos nucleicos propiamente dichos. Tambi3n esto *ue a(eriguado por $e(ene 2 corroborado por Todd.
9&
Figura -.. La &a+#$a )o%i$u&%#4ti+a.
El secreto est) en el grupo *os*)tico. En los nucle!tidos unitarios' consiste generalmente en un *os*ato primario con un enlace' aun1ue tambi3n puede ser un *os*ato secundario con dos enlaces' el segundo de los cuales est) unido a un segundo nucle!tido. Toda una serie de nucle!tidos puede enla0arse mediante *os*atos secundarios' como puede (erse en la serie de )cidos uridlicos de la *igura 4I. $os nucle!tidos unidos de la *igura 4I *orman una cadena polinucle!tida. Cuando el polinucle!tido est) compuesto por nucle!tidos de ribosa 5como en la *igura 4I7' cada grupo de a0;car tiene un grupo hidro6ilo 1ue sobresale. 5Est) representado por la O 1ue sale de cada anillo de a0;car.7 <i el polinucle!tido est) *ormado por nucle!tidos de deso6irribosa' no se da este grupo hidro6ilo libre. 5Comp)rense *iguras 44 2 4H7 e
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ello se deduce' pues' 1ue el "VN est) compuesto por una cadena polinucle!tida de cu2a parte de a0;car sobresalen grupos hidro6ilos' mientras 1ue el " N est) *ormado por una cadena polinucle!tida sin grupos hidro6ilos. $a cadena polinucle!tida tiene cierta similitud con la cadena polip3ptida de las protenas. $a cadena polip3ptida est) *ormada por una =columna (ertebral? de poliglicina 1ue discurre a lo largo de toda la cadena' d)ndole unidadD de ella parten las di*erentes cadenas secundarias 1ue dan di(ersidad a la mol3cula. "n)logamente' la estructura polinucle!tida tiene una =columna (ertebral? de a0;car 2 *os*ato 1ue discurre a todo lo largo de la cadena 2 de la 1ue parten las di*erentes purinas 2 pirimidinas. En la *igura 4@ se muestra una comparaci!n es1uem)tica. En la mol3cula de protena s!lo (aran las cadenas secundarias 2 en la mol3cula de )cido nucleico' s!lo las purinas 2 las pirimidinas. "1u se plantea lo 1ue parece una curiosa parado9a. En la columna (ertebral de poliglicina puede haber hasta (eintid!s cadenas secundarias di*erentes 5contando como uno de los elementos la *alta de una cadena secundaria para una glicina7D pero en la columna (ertebral de a0;car 2 *os*ato s!lo ha2 cuatro purinas o pirimidinas di*erentes.
Figura -=. <rot#D$a " 3&i+o $u&%#i&o &o
)ara+o!.
FC!mo con s!lo cuatro =palabras? para determinar el c!digo
1''
puede el )cido nucleico suministrar la in*ormaci!n necesaria para *abricar una mol3cula 1ue puede contener hasta (eintid!s =palabras?G Oportunamente nos ocuparemos de esta pregunta cla(e 2 hallaremos la respuesta' pero no sin antes e6aminar m)s detenidamente la mol3cula de )cido nucleico propiamente dicha.
1'1
Captulo VIII: DE CADENA A LICE
1'2
LONGITUD DE LA CADENA
"hora 1ue 2a sabemos c!mo est)n unidos los nucle!tidos en la mol3cula de )cido nucleico podemos preguntar cu)ntos nucle!tidos *orman un )cido nucleico. Este problema no preocup! seriamente a los bio1umicos hasta la d3cada de los 4.. E es 1ue' en primer lugar' se daba por descontado 1ue la mol3cula de )cido nucleico era relati(amente pe1ue/a. $a misma circunstancia de su asociaci!n con la protena haca 1ue ello pareciera plausible: en una protena con9ugada la parte de protena en s deba ser 5al parecer7 el elemento dominante. :or e9emplo' tomemos la hemoglobina. esta contiene' adem)s de sus IS4 amino)cidos' cuatro grupos hema. Cada grupo hema es unas cinco (eces ma2or 1ue el amino)cido medioD aun as' los cuatro hemas 9untos representan s!lo un H por ciento de las mol3culas de hemoglobina. 5El hema se llama grupo prost3tico' de una palabra griega 1ue signi*ica Mlo 1ue est) a/adidoN.7 El hema es la =parte acti(a? de la hemoglobina. Cada grupo hema tiene en su centro un )tomo de hierro al 1ue est)n unidas *lo9amente mol3culas de o6geno' de manera 1ue la hemoglobina act;a en el cuerpo en calidad de transportador de o6geno. No obstante' lo 1ue realmente determina el *uncionamiento del grupo hema es la parte de protena. En el cuerpo ha2 (arias en0imas: catalasa' pero6idasa 2 (arios citocromos' cada una de las cuales contiene uno o m)s grupos hemaD sin embargo' ninguna de ellas puede sustituir a la hemoglobina. En realidad' todas tienen *unciones di*erentes' di*erencias determinadas por 1'3
las e6istentes en la parte de protena de la mol3cula. E6isten otros tipos de protenas con9ugadas 1ue poseen otros tipos de grupos prost3ticos. Est)n' por e9emplo' las glicoprotenas 1ue tienen a0;cares modi*icados como grupos prost3ticos. En cada caso' el grupo prost3tico parece ser un agregado menor a la protena en su con9unto' con una *unci!n menor. :or ello' pareca l!gico suponer 1ue tambi3n los )cidos nucleicos' al igual 1ue otros grupos prost3ticos' eran mol3culas relati(amente pe1ue/as con una *unci!n subsidiaria en el con9unto de la mol3cula. " esta suposici!n l!gica se sumaron las obser(aciones reali0adas por el propio $e(ene. Ql haba aislado de las nucleoprotenas sustancias 1ue' al ser e6aminadas' resultaron ser cadenas nucle!tidas de unos cuatro nucle!tidos de longitud. Eran' en otras palabras' tetranucle!tidos. " $e(ene le pareci! 1ue 3stas deban de representar el grupo prost3tico de las nucleoprotenas. Tambi3n pareca l!gico suponer 1ue cada tetranucle!tido estaba compuesto por cada uno de los cuatro nucle!tidos di*erentes. esgraciadamente' las conclusiones de $e(ene estaban basadas en obser(aciones 1ue no podan re*le9ar una imagen real. <u m3todo para desprender el )cido nucleico de la protena re1uera la utili0aci!n de )cidos 2 )lcalis. estos desprendan el )cido nucleico' pero tambi3n descomponan la cadena nucle!tida en pe1ue/os *ragmentos. 2 eran estos *ragmentos lo 1ue $e(ene estudiaba. %inalmente' otros bio1umicos aplicaron m3todos de aislamiento m)s sua(es 2 obtu(ieron resultados di*erentes. "islaron )cidos nucleicos 1ue consistan en cadenas de m)s de cuatro nucle!tidos. :oco a poco' se puso de mani*iesto 1ue la teora de la estructura tetranucle!tida del )cido nucleico era err!nea. urante los a/os 4. se obtu(ieron cadenas m)s 2 m)s largasD en los I. se obtenan muestras de "VN con mol3culas 1ue contenan mil nucle!tidos 2 muestras de " N con mol3culas 1ue contenan (einte mil nucle!tidos. :ero 1ui0) estos ;ltimos (alores sean e6agerados. Es posible 1ue' con los procesos de separaci!n actuales' 1ueden unidas ligeramente (arias mol3culas de )cido nucleico' haciendo 1ue las cadenas nucle!tidas pare0can m)s largas de lo 1ue son en realidad en los te9idos. En la actualidad se calcula 1ue un gen puede consistir en una mol3cula de )cido nucleico *ormado por una cadena de K.. a K.... nucle!tidos.
DIVERSIDAD DE LA CADENA
:ese a la re(elaci!n de 1ue los )cidos nucleicos pueden ser tan
1'4
grandes o m)s 1ue las protenas 5un )cido nucleico compuesto s!lo por K.. nucle!tidos es tan grande como una mol3cula de hemoglobina7' la teora de la estructura tetranucle!tida subsisti! durante alg;n tiempo' aun1ue en una (ersi!n modi*icada. <e admita 1ue una mol3cula de )cido nucleico *uera algo m)s 1ue cuatro nucle!tidos di*erentes combinados en una cadena corta' pero se sugera 1ue la mol3cula poda consistir en cuatro nucle!tidos di*erentes repetidos una 2 otra (e0 *ormando una cadena larga. <i la teora de la estructura tetranucle!tida as modi*icada *uera correcta' no se podra esperar 1ue los )cidos nucleicos *ueran los portadores del c!digo gen3tico. <eme9ante tetranucle!tido m;ltiple sera' simplemente' como una larga M*raseN 1ue repitiera M2... 2... 2... 2...N. <i la mol3cula de almid!n es' simplemente' Mglucosa X glucosa L glucosaLglucosaN' el )cido nucleico sera Ntetranucle!tidoL tetranucle!tidoLtetranucle!tidoL. El 1ue un tetranucle!tido sea siete (eces 2 media m)s grande 1ue una mol3cula de glucosa no importa. &na *rase 1ue diga Min(encibleLin(encibleLin(encibleN no es mucho m)s e6presi(a 1ue la 1ue dice: M2L2L2N' a pesar de 1ue en el primero la palabra es m)s larga e impresionante. e manera 1ue cuando' en ,844' se publicaron los e6perimentos de "(er2' #ac$eod 2 #cCart2' los bio1umicos empe0aron a pensar' con cierta desa0!n' 1ue la teora de la estructura tetranucle!tida' por m)s 1ue se modi*icara' no era correcta. El )cido nucleico lle(aba la in*ormaci!n gen3ticaD el modelo tetranucle!tido no poda lle(arla. "dem)s' el estudio de las trans*ormaciones bacterianas re(el! 1ue e6istan e6tensas (ariedades de )cidos nucleicos' cada una de las cuales poda pro(ocar una trans*ormaci!n determinada' pero no otras. Ello no sera posible si la teora de la estructura tetranucle!tida *uera correcta. Entonces empe0! a dedicarse ma2or atenci!n a los )cidos nucleicos. "*ortunadamente' en ,844' el mismo a/o en 1ue "(er2' #ac$eod 2 #acCart2 re(olucionaron las teoras e6istentes sobre los )cidos nucleicos' #artin 2 <2nge desarrollaron la t3cnica de la cromatogra*a del papel. "un1ue en un principio esta t3cnica se aplic! a los amino)cidos' pudo adaptarse *)cilmente a las purinas 2 pirimidinas ,-. $a direcci!n a seguir pareca clara: descomponer los )cidos nucleicos' separar las purinas 2 pirimidinas' anali0ar la me0cla purina/pirimidina por cromatogra*a del papel 2 luego a(eriguar si los cuatro est)n En realidad, la cro!ato-ra#"a del papel pod"a adaptarse, ) lo #ue, a casi cual/uier !e0cla de sustancias a#ines ) en los pocos aos transcurridos desde su desarrollo, esta tcnica se a con$ertido en un instru!ento indispensable en todas las ra!as de la Cio/u"!ica. 1'5
1&
presentes en cantidades iguales. <i as era' la teora de la estructura tetranucle!tida poda ser correcta. <eg;n esta teora' las purinas 2 pirimidinas deban repartirse as: ,LKLHL4L,LKLHL4L,LKLH4... por lo 1ue de cada una habra igual cantidad. :ero tambi3n poda haber cantidades iguales distribuidas al a0ar. :or otro lado' si el an)lisis de la me0cla purina/pirimidina re(elaba 1ue cada elemento se hallaba presente en n;mero distinto' 2a no cabra duda: la teora de la estructura tetranucle!tida estara descartada. 2 as *ue. &no de los m)s asiduos in(estigadores del problema *ue ErCin Charga**. En ,84S' obtena 2a resultados 1ue re(elaban no s!lo 1ue purinas 2 pirimidinas se daban en cantidades di*erentes en los )cidos nucleicos sino tambi3n 1ue la proporci!n de un nucle!tido respecto a otro (ariaba en cada )cido nucleico. $a teora de la estructura tetranucle!tida haba muerto. " principios de los I.' Charga* demostr! tambi3n 1ue' en realidad' los distintos nucle!tidos estaban dispuestos en un orden aparentemente casual. <i ello se con*irmaba' el n;mero de disposiciones dentro de un polinucle!tido poda ser mu2 grande. Tal (e0 no tanto como el de las de una cadena polip3ptida de tama/o similar' por supuesto' 2a 1ue el polip3ptido puede tener hasta KK unidades di*erentes 1ue disponer' mientras 1ue la cadena polinucle!tida tiene s!lo cuatro. "s pues' una cadena polip3ptida compuesta por K. amino)cidos di*erentes puede combinarse de unas K.4...................... 5dos trillones cuatrocientos mil billones7 de *ormas' mientras 1ue una cadena polinucle!tida compuesta por K. nucle!tidos puede combinarse con poco m)s de ,.,.......... de (ariaciones. Es decir' la cadena polip3ptida tiene la *acultad de *ormar m)s de dos mil millones de combinaciones m)s 1ue una cadena polinucle!tida compuesta por un numero de unidades similar. :ero' F1ui3n ha dicho 1ue las cadenas polinucle!tidas no pueden tener m)s unidades 1ue las 1ue posee una protenaG Tomemos una cadena polinucle!tida 1ue contenga el doble de nucle!tidos 1ue amino)cidos tiene una determinada cadena polip3ptida. En una 2 otra puede darse un n;mero de disposiciones apro6imadamente igual. $a limitaci!n de no contar m)s 1ue con un m)6imo de cuatro unidades di*erentes en lugar de K.' se compensa doblando la longitud de la cadena m)s limitada. E resulta 1ue la mol3cula de )cido nucleico media contiene no 2a dos (eces sino hasta cinco (eces m)s unidades 1ue la mol3cula de protena media por lo 1ue' en suma' la mol3cula de )cido nucleico tiene m)s posibilidades de *ormar posiciones di*erentes. " principio de los a/os I. 2a no se dudaba de 1ue las mol3culas de )cido nucleico no s!lo podan ser portadoras del c!digo gen3tico sin
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a2uda' sino 1ue lo eran realmente. :ero' Fpor 1u3 reali0aba esta *unci!n el )cido nucleico 2 no la protenaG En la Ciencia siempre es a(enturado preguntar MF:or 1u3GN. No obstante' tambi3n puede ser interesante. esde luego' no ha2 1ue ol(idar 1ue la respuesta al =F:or 1u3GL es siempre un poco aleatoria 2 1ue no puede compararse con la contundencia de la respuesta a la pregunta =F+u3G? En este caso' mi opini!n es 1ue las protenas son demasiado comple9as 2 tienen demasiadas unidades. :retender 1ue una protena almacene el patr!n de la estructura protenica 2 lo conser(e intacto de di(isi!n celular en di(isi!n celular 2 de generaci!n en generaci!n del organismo tal (e0 sea mucho pedir. E6isten demasiados puntos en los 1ue puede introducirse el error. <upongamos 1ue' por el contrario' la in*ormaci!n se almacena en una cadena polinucle!tida. esta tiene un espina0o de a0;car 2 *os*ato consistente en anillos de )tomos acumulados 1ue es mucho m)s robusto 1ue la m3dula poliglicnica' relati(amente endeble' de las mol3culas de protena' 1ue es una simple cadena de )tomos. "dem)s' la cadena polinucle!tida' con s!lo cuatro unidades di*erentes' o*rece al cuerpo una =elecci!n? en cada una de las posiciones' s!lo entre cuatro unidades' en lugar de (eintid!s' por lo 1ue el organismo est) menos e6puesto a con*undirse.
ENTRA LA ELICE
"un as' no es *)cil responder a la pregunta de c!mo el c!digo gen3tico puede mantenerse intacto de c3lula en c3lula 2 de generaci!n en generaci!n. "un admitiendo 1ue una cadena polinucle!tida puede ser m)s apta para esta *unci!n 1ue una cadena polip3ptida' el reconocerlo as no nos permite e6plicamos c!mo se conser(a el c!digo. El primer paso en busca de la respuesta se dio por las mismas in(estigaciones 5del n;mero de purinas 2 pirimidinas7 1ue demolieron la teora de la estructura tetranucle!tida. $as desigualdades obser(adas entre purinas 2 pirimidinas no parecan en un principio de9ar lugar a una esperan0a de orden. En general' el n;mero de grupos de adeninas era ma2or 1ue el de gropos de guaninas' por e9emplo' di*erencia 1ue (ariaba seg;n la especie. En los )cidos nucleicos obtenidos de los eri0os de mar haba el doble de adeninas 1ue de guaninas. En el )cido nucleico humano haba s!lo una (e0 2 media m)s. En algunas especies' la di*erencia se in(erta 2 los gru pos de guanina eran m)s numerosos 1ue las adeninas. No obstante' con el tiempo se apreciaron ciertas regularidades de car)cter general 1ue parecan comunes a todas las especies 2 criaturas'
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desde el hombre hasta los (irus: ,[ El total de adeninas pareca ser apro6imadamente igual al total de las timinas del " N 5o al de los uracilos del "VN7 en todos los )cidos nucleicos estudiados.. K[ El total de adeninas pareca sensiblemente igual al de las citosinas. H[ El total de purinas 5adenina m)s guanina7 deba' por lo tanto' ser igual al total de pirimidinas 5timina m)s citosina en el " N 2 uracil m)s citosina en el "VN7. Eran 3stas regularidades mu2 interesantes 2' como demostraron los hechos' eran tambi3n importantes pistas para descubrir la estructura del )cido nucleico. :ero' antes de poder utili0arlas debidamente' se necesitaba una aportaci!n crucial. Esta lleg! en ,8IH' cuando el *sico ingl3s #. H. %. OilPins estudi! los )cidos nucleicos por la di*racci!n de ra2os A 2 dos colegas su2os' un ingl3s' %. H. C. CricP' E un norteamericano' J. . Oatson' 1ue traba9aban en la &ni(ersidad de Cambridge' utili0aron este traba9o para proponer una importante teora sobre la estructura del )cido nucleico. En la t3cnica de di*racci!n de ra2os A 5utili0ada despu3s por YendreC para determinar la estructura tridimensional e6acta de las mol3culas de protenas7 se hace incidir un ha0 de ra2os A en una sustancia. $a ma2ora de los ra2os A la atra(iesan imperturbables' pero algunos eran des(iados de la tra2ectoria recta. <i los )tomos entre los 1ue pasan los ra2os A no est)n dispuesto de *orma ordenada' las des(iaciones son tambi3n desordenadas. <i se hacen incidir sobre una placa *otogr)*ica despu3s de atra(esar la sustancia' aparece un punto central 1ue marca la posici!n del ha0 principal. Qste habr) pasado sin des(iarse 2 subsistir) para oscurecer la placa. "lrededor de este punto central se obser(a una neblina causada por los e*ectos de los ra2os A des(iados. Esta neblina se dilu2e de *orma continua a medida 1ue se distancia del punto central 2 muestra la misma intensidad 5o debilitamiento7 en todos los )ngulos en torno al centro. <i los )tomos entre los 1ue pasan los ra2os A est)n dispuestos ordenadamente' los ra2os se des(an en unas direcciones m)s 1ue en otras. E es 1ue' por as decirlo' los )tomos ordenados se re*uer0an mutuamente. Este e*ecto se acusa especialmente cuando los )tomos obser(an un orden per*ecto' por e9emplo' en un cristal. &n ha0 de ra2os A 1ue atra(iese un cristal *ormar) un bonito dibu9o sim3trico de puntos 1ue irradian del *oco central. :or las distancias 2 )ngulos de los puntos' se puede calcular la situaci!n relati(a de los )tomos en el cristal. Esta misma t3cnica puede aplicarse a las macromol3culas cu2as unidades se repiten ordenadamente. El orden no es tan sim3trico como
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en el cristal' pero e6iste un orden. $a imagen de la di*racci!n de los ra2os A es m)s desdibu9ada 2 di*cil de interpretar' pero no es una nebulosa amor*a ni carece de interpretaci!n. Oatson 2 CricP' traba9ando hacia atr)s a partir de los datos de di*racci!n de los ra2os A' sacaron la conclusi!n de 1ue la mol3cula de )cido nucleico estaba dispuesta en *orma de h3lice. $a h3lice es una *igura en *orma de escalera de caracol' mal llamada =de espiral?' 2a 1ue la espiral es una *igura plana' algo as como un muelle de relo9' mientras 1ue la h3lice es una cur(a tridimensional' comparable a un muelle de somier.
a0;carL*os*ato m3dula K
a0;carL*os*ato m3dula ,
Figura -?. La 8(%i&# +o,%# +#% 3&i+o $u&%#i&o.
Esta conclusi!n no *ue en s una no(edad. Como 2a 1ueda dicho'
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la cadena polip3ptida puede doblarse. :ues bien' en ,8I,' los 1umicos norteamericanos $inus >. :auling 2 V. >. Care2 demostraron 1ue las cadenas polip3ptidas de protenas tales como el col)geno est)n dispuestas en h3lices su9etas por enlaces de hidr!geno,8. No obstante' el modelo de mol3culas de )cido nucleico propuesto por OatsonLCricP di*iere del modelo de protena de :aulingLCore2. El )cido nucleico de OatsonLCricP est) *ormado por dos cadenas polinucle!tidas 1ue componen una h3lice entrela0ada en tomo a un e9e com;n: $as mol3culas a0;car *os*ato constitu2en las lneas de la h3lice' mientras 1ue las purinas 2 pirimidinas apuntan hacia el interior o centro' como indica la *igura 4S. Qste es el modelo 1ue' al *in' hi0o enca9ar todos los datos 1ue con tanto es*uer0o haban sido recogidos sobre las proporciones de purina 2 pirimidina 2 1ue' como (eremos en el captulo siguiente' permitira abordar de inmediato el problema de la reproducci!nK..
(or este trabajo ) por la -ran labor reali0ada anterior!ente sobre los enlaces entre to!os, (aulin- recibi* el (re!io +obel de >u"!ica en 1954. 2' (or su labor en este ca!po, EilFins. Eatson ) 8ricF co!partieron el (re!io +obel de .edicina ) ,isiolo-"a en 1962.
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Captulo I(: 'ILAMENTOS COM"LEMENTARIOS
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LA COM0INACIN <URINA F <IRIMIDINA

$os dos *ilamentos helicoidales de la mol3cula de )cido nucleico est)n unidos por enlaces de hidr!geno entre purinas 2 pirimidinas en los puntos en los 1ue estos ;ltimos llegan al centro de la h3lice. :ueden darse tres disposiciones: una purina puede estar enla0ada por hidr!geno a otra purinaD una pirimidina puede estar enla0ada por hidr!geno a otra pirimidina o una purina puede estar enla0ada por hidr!geno a una pirimidina. ado 1ue la purina se compone de dos anillos 2 la pirimidina de uno' la combinaci!n purinaLpurina *orma un largo tramo de cuatro anillos entre *ilamento 2 *ilamentoD una combinaci!n pirimidinaL pirimidina *ormar) un tramo corto de dos anillos 2 una combinaci!n purinaLpirimidina' un tramo mediano de tres anillos. <i en una h3lice doble se dieran las tres (ariedades de combinaci!n de anillos Lo' incluso' dosL los dos *ilamentos 1uedaran separados entre s por distancias (ariables. El modelo OatsonLCricP' seg;n se deduce de los datos obtenidos por la di*racci!n de ra2os A' indica 1ue ello es imposible. $os *ilamentos se separan a inter(alos iguales a todo lo largo de la h3liceD por lo tanto' los enlaces han de ser siempre purinapurina' pirimidinaLpirimidina o purinaLpirimidina.
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Figura -/. Co
,i$a&i4$ a+#$i$aGti
i$a.
"hora bien' si la combinaci!n *uera in(ariablemente purinaL purina' no habra pirimidinas en las mol3culas 2' si *uera siempre pirimidinaLpirimidina' la mol3cula no tendra purinas. :uesto 1ue no se ha hallado en la Naturale0a ninguna mol3cula de )cido nucleico 1ue no tenga a la (e0 purinas 2 pirimidinas' tenemos 1ue eliminar las uniones purinaLpurina 2 pirimidinaLpirimidina.
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Figura -1. La &o
,i$a&i4$ gua$i$aG&ito!i$a.
"s pues' la ;nica combinaci!n posible es purinaLpirimidina. " todo lo largo de los *ilamentos helicoidales' cuando una purina se alarga hacia el interior desde su soporte medular' una pirimidina hace otro tanto desde el punto correspondiente del su2o 2 ambas se unen en el centro mediante enlaces de hidr!geno. esde luego' e6isten dos pirinas 2 dos pirimidinas di*erentes' por lo 1ue es preciso a(eriguar 1u3 purina 2 1u3 pirimidina se enla0an. :ero esta pregunta tiene *)cil respuesta. ado 1ue en todas las mol3culas de )cido nucleico anali0adas' el n;mero de timinas 5o uracilos7 2 el de adeninas han resultado ser iguales al de citosinas' es e(idente 1ue una adenina debe enla0ar por )tomos de hidr!geno con una timina 5o uracito7 2 una guanina' siempre' con una citosina. <!lo as puede mantenerse la per*ecta igualdad. $a combinaci!n adeninaLtimina se indica en la *igura 4-D la combinaci!n guaninaLcitosina' en la *igura 48. Es interesante obser(ar 1ue en la combinaci!n adeninatimina 2 en la combinaci!n guaninaLcitosina uno de los dos )tomos de hidr!geno enla0a un N 2 un O. <i la timina tu(iera 1ue unirse con la guanina' se producira un enlace de hidr!geno NLN 2 un enlace de hidr!geno .L.D si se unieran la citosina 2 la adenina' habra dos enlaces de hidr!geno N LN. En ninguna de estas dos uniones Merr!neasN habra un enlace de hidr!geno NLO.. 114
En suma' mientras la distancia entre los *ilamentos de a0;carL *os*ato se mantenga constante' mientras tanto las purinas como las pirimidinas sean partes esenciales de la mol3cula' mientras ha2an enlaces de hidr!geno del tipo NLO' podemos estar seguros de 1ue hemos de encontrar las combinaciones adeninaLtimina 5o uracilo7 2 guaninaLcitosina 2 s!lo 3stas. e manera 1ue los dos *ilamentos de la mol3cula de )cido nucleico son complementarios. No son id3nticos sino 1ue se combinan por oposici!n' por as decirlo. <i a(eriguamos el orden e6acto de los nucle!tidos del *ilamento , de cual1uier \ mol3cula de )cido nucleico' sabremos de inmediato el orden e6acto de los nucle!tidos del *ilamento K de la misma mol3cula. onde en el *ilamento , ha2 adenina en el K habr) timina 2 (ice(ersa 5o uracilo en lugar de timina si se trata de "VN7. <i el *ilamento , tiene guanina' el K tendr) citosina 2 (ice(ersa. :ara simpli*icar' representaremos la adenina por una "' la timina por una T' la guanina por una G 2 la citosina por una C. <i en una cadena de " N la sucesi!n de nucle!tidos es "TTTGTCC"C"G"T"CGG' en el acto sabremos 1ue la sucesi!n de nucle!tidos de la parte correspondiente de la otra cadena ser) T"""C"GGTGTCT"TGCC K,. E no nos e1ui(ocaremos. En este aspecto' la Naturale0a es' por lo menos' tan lista como nosotros.
DOS <OR UNO

El modelo de h3lice doble desarrollado por Oatson 2 CricP para la representaci!n del )cido nucleico allan! el terreno para nue(os a(ances. Oatson 2 CricP propusieron la idea de 1ue en la di(isi!n celular' las distintas mol3culas de )cido nucleico 1ue *orman los genes 2 cromosomas se reproducen por un proceso en el 1ue cada *ilamento sir(e de modelo para el otro. :ara simpli*icar' tomemos una mol3cula de " N compuesta por el *ilamento doble normal pero con s!lo cuatro nucle!tidos en cada *ilamento. El *ilamento " consiste en nucle!tidos 1ue tienen' por este orden: una adenina' una citosina' una adenina 2 una guanina: "C"G. El *ilamento >' naturalmente' consistir) en nucle!tidos 1ue contengan' por este orden: una timina' una guanina' una timina 2 una citosina: TGTC. "hora se separan. El *ilamento " hace de modelo. &tili0a nucle!tidos libres 1ue la c3lula puede *abricar *)cilmente 2 1ue' por lo tanto' se hallan disponibles en todo momento en cantidad 2 (ariedad. El primer nucle!tido del *ilamento " contiene una adenina 1ue autom)ticamente *ormar) un enlace de hidr!geno con una mol3cula de
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%o !is!o puede decirse del <G+ si sustitui!os la ti!ina por el uracil. 115
)cido timidlico. Este acto no persigue un M*inN. $as mol3culas chocan con la adenina por el mo(imiento natural 1ue agita constantemente a todas las mol3culas de la c3lula. Con algunas de ellas la adenina puede *ormar enlaces de hidr!geno. El m)s *irme de estos enlaces se produce cuando una timina choca en debida *orma. $a timina sustituir) a cual1uier mol3cula 2a enganchada 2 no ser) sustituida por otras. espu3s de un perodo de tiempo' corto para la apreciaci!n humana 5una mil3sima de segundo o menos7' pero lo bastante largo como para 1ue puedan producirse millones de colisiones' el e6tremo de timina del )cido timidlico 1ueda *irmemente su9eto en su lugar. e igual modo' el segundo nucle!tido del *ilamento' 1ue contiene una citosina' se unir) a un )cido guanlico. En resumen' el "C"G del *ilamento aislado " *ormar) un *ilamento TGTC a su lado. #ientras' el *ilamento aislado > *ormar) un "C"G al lado de su propio TGTC. En lugar del *ilamento doble original habr) ahora dos *ilamentos dobles id3nticos' como indica la *igura I.. Este modelo de la estructura 2 reproducci!n del )cido nucleico propuesto por OatsonLCricP es tan claro 2 sencillo 5MeleganteN es el ad9eti(o 1ue emplearan los cient*icos7 2 tan e6presi(o 1ue otros bio1umicos sintieron inmediatamente el deseo de adoptarlo. "l *in 2 al cabo' los cient*icos son seres humanos 2 una teora realmente atracti(a se recomienda sola. No obstante' por mu2 atracti(a 1ue sea una teora' siempre es pre*erible poseer pruebas conclu2entes 1ue la corroboren.
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Figura .9. Du)%i&a&i4$.
:ensemos' pues' 1ue en el modelo de reproducci!n del )cido nucleico de OatsonLCricP los *ilamentos polinucle!tidos indi(iduales de " N nunca se rompen. Es posible 1ue un par de *ilamentos se separen 2 atraigan nucle!tidos libres para *abricar un nue(o *ilamento' pero el (ie9o *ilamento se mantiene intacto. esde luego' cuando la c3lula muere todos sus polinucle!tidos se disgregan' pero mientras dura la (ida subsisten. <upongamos 1ue se hace un e6perimento 1ue nos da un resultado si los *ilamentos se rompen' 2 otro si permanecen intactos. Ello se hi0o en ,8I-. <e culti(aron bacterias en un medio 1ue contena gran cantidad de una (ariedad pesada de )tomos de nitr!geno =nitr!geno ,I?' en lugar del =nitr!geno ,4? corriente7 1ue pueden distinguirse *)cilmente de los corrientes con a2uda de los instrumentos modernos. :oco a poco' las bacterias 1ue crecan en este medio *ueron incorporando el nitr!genoL,I en los di*erentes compuestos 1ue sinteti0aban 2' especialmente' en nue(os *ilamentos de polinucle!tidos. espu3s de 1ue las bacterias estu(ieran multiplic)ndose durante mucho tiempo' pr)cticamente todos los *ilamentos polinucle!tidos contenan nitr!genoL,I. Cada mol3cula de )cido nucleico 1ue contena dos de estos *ilamentos poda denominarse =,IL,I?.
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espu3s' algunas de las bacterias con el " N =,IL,I? *ueron trasladadas a un medio 1ue contena el nitr!genoL,4 corriente 2 se las montu(o en 3l e6actamente durante dos generaciones. F +u3 creen 1ue ocurri!G <i los *ilamentos polinucle!tidos se rompan en pe1ue/os *ragmentos' tal (e0 en nucle!tidos indi(iduales' 2 luego se reconstruan' todos los *ilamentos polinucle!tidos *ormados durante a1uellas dos generaciones contenan nitr!genoL,I. Estaba diluido 2 aclarado por el in*lu9o del nitr!geno corriente de ,4 )tomos' por lo 1ue los nue(os *ilamentos tenan menos nitr!genoL,I' pero todos tenan algo de nitr!genoL,I. $os )cidos nucleicos seguan siendo =,IL,I?' 2 era imposible distinguir un )cido nucleico de cual1uier otro. :ero supongamos 1ue el concepto OatsonLCricP *uera cierto 2 1ue los *ilamentos no se rompieran. En la primera reproducci!n' cada uno de los )cidos nucleicos M,IL,IN se separara en dos *ilamentos =,I?. &tili0ando cada uno de ellos como modelo' se *abricaran nue(os *ilamentosD 3stos' sin embargo' s!lo contendran nitr!genoL,4' de manera 1ue la nue(a generaci!n de )cidos nucleicos *ormados cada uno por un *ilamento nue(o 2 otro (ie9oL seran todos M,IL,4N. " la segunda reproducci!n' los dos *ilamentos de los nue(os )cidos nucleicos (ol(eran a separarse. Esta (e0' la mitad de los *ilamentos modelo seran M,IN 2 la otra mitad' M,4N. :ero todos los *ilamentos nue(os' *ormados en esta segunda reproducci!n' seran M,4N. :or lo tanto' la tercera generaci!n de )cidos nucleicos (ol(era a desglosarse en dos categoras' una compuesta por M,IL,4N 2 la otra' por =,4L,4?. espu3s de dos generaciones' se anali0aron cuidadosamente los )cidos nucleicos 2' desde luego' se encontraron dos tipos' uno con nitr!genoL,I 2 el otro' sin 3l. "n)logos resultados se obtu(ieron: en los e6perimentos reali0ados en los laboratorios de >rooPha(en' utili0ando c3lulas de plantas en desarrollo e hidr!geno radiacti(o. %inalmente' se encontraron algunos cromosomas radiacti(os 2 otros 1ue no lo eran. Ello no demuestra 1ue el concepto OatsonLCricP sea correcto' aun1ue' eso si' aumenta su plausibilidad. <i los resultados hubieran apuntado en el sentido contrario Lsi todos los )cidos nucleicos nue(os hubieran sido M,IL,IN' por e9emplo el concepto OatsonLCricP habra 1uedado completa 2 de*initi(amente descartado. :ero no lo *ue. En realidad' todas las in(estigaciones reali0adas en los a/os transcurridos desde 1ue Oatson 2 CricP propusieron su teora han tendido a rea*irmarla 2 ho2 en da son pocos los bio1umicos 1ue no la aceptan. esde luego' se han detectado algunos (irus 1ue parecen tener mol3culas de )cido nucleico compuestas de un solo *ilamento
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polinucle!tido' 2 son (irus 1ue consiguen reproducirse. :or lo (isto' ello se debe a 1ue la reproducci!n se e*ect;a en dos *ases: el *ilamento indi(idual produce su complemento 2' luego' el complemento produce una r3plica del *ilamento original. E(identemente' este m3todo es menos e*ica0 1ue el corriente de *ilamento doble' por1ue comporta descartar la mitad de los *ilamentos *ormados. Este m3todo del *ilamento indi(idual' aun1ue tambi3n *unciona' parece estar limitado a unos cuantos (irus. $a ma2ora de los (irus 2' por lo 1ue ha podido a(eriguarse hasta ahora todas las criaturas celulares' se reproducen por el m3todo del *ilamento doble. El modelo de reproducci!n propuesto por Oatson 2 CricP supone 1ue un *ilamento polinucle!tido puede mantenerse intacto durante toda la (ida de un organismo determinado. :uede encontrarse casualmente en la c3lula del !(ulo o en la c3lula esperm)tica' pasar a un nue(o oganismo 2 continuar durante toda la (ida de 3ste. En teora' hasta es posible 1ue' en alg;n lugar del mundo' e6istan *ilamentos polinucle!tidos transmitidos a tra(3s de in*inidad de generaciones' 1ui0)s incluso desde la primera aparici!n de la (ida. esde luego' ello es poco probable. $a ma2ora de los *ilamentos polinucle!tidos perecen con el organismo 2 s!lo una minora insigni*icante se introduce en el !(ulo *ecundado 2 resisten durante otra generaci!n. :uede ser 1ue todos los *ilamentos polinucle!tidos de esta minora insigni*icante sean secundarios' es decir' 1ue' ha2an sido *ormados durante la (ida de los progenitores. En este caso' es posible 1ue en realidad e6istan mu2 pocos *ilamentos polinucle!tidos en el mundo 1ue tengan m)s de cien a/os. No obstante' la posibilidad de 1ue ha2a entre los *ilamentos e6istentes un superpatriarca cu2a *ormaci!n date de los tiempos en los 1ue la Tierra era 9o(en nos o*rece un atisbo impresionante de la unidad 2 continuidad de la (ida.
ERRORES
FEs siempre per*ecta la reproducci!nG 5FHa2 algo 1ue sea siempre per*ectoG7 <upongamos 1ue el *ilamento " tiene una timina en una posici!n determinada' preparada para conectar con una adenina. 2 supongamos 1ue una guanina incide en la timina en el )ngulo preciso para *ormar un enlace de hidr!geno. Es posible 1ue una adenina no puede inter(enir con la rapide0 necesaria para despla0arlo' de manera 1ue se *orma la lnea de nucle!tidos 2 constitu2e un nue(o *ilamento 1ue *i9a a la inoportuna guanina en ese lugar. En este caso' no dispondramos de un par de *ilamentos "L> per*ectamente complementarios sino 1ue el nue(o *ilamento estara un
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poco des*asado 2 tendramos "L>]. " la siguiente reproducci!n' los dos *ilamentos se separaran. El *ilamento " *ormara otro *ilamento per*ectamente complementario' 2a 1ue los accidentes son raros 2 no suelen ocurrir dos (eces seguidas. :ero mientras tanto' durante la misma etapa de reproducci!n' el *ilamento >] *ormara su propio complemento' "]. $a guanina intrusa se unira a una citosina' en lugar de conectar con una timina' 1ue es el elemento 1ue debera *igurar en ". Ello signi*ica 1ue cuando el )cido nucleico "L>] se reproduce' *orma dos tipos distintos de )cido nucleico' "L> 2 "]L>]. $uego' cada uno de estos tipos se perpet;a en *uturas reproducciones' a no ser 1ue ocurran nue(os accidentes' por su puesto. El )cido nucleico "L>] no pro(ocar) la *ormaci!n de la misma en0ima 1ue *abrica "L>. "l *in 2 al cabo' se trata de un patr!n di*erenteD el c!digo gen3tico est) alterado. $a presencia de una en0ima di*erente distorsiona el proceso 1umico de la c3lula' produciendo una mutaci!n por la cual en la c3lula hi9a se da una caracterstica 1ue no se encontraba en la madre. 5"lgunos creen 1ue esta mutaci!n celular produce una c3lula con un mecanismo de*ectuoso para la regulaci!n de la di(isi!n celular. Estas c3lulas de*ectuosas se di(iden 2 di(iden hasta el in*inito' produciendo lo 1ue llamamos c)ncer.7 <i el nue(o )cido nucleico "L>] se introduce en una c3lula esperm)tica u o(ular 2 de a1u pasa a un !(ulo *ecundado' todas las c3lulas del nue(o organismo la tendr)n 5sal(o 1ue se produ0can nue(os cambios7' por lo 1ue la mutaci!n a*ectar) al nue(o orgmismo en su con9unto 2 no s!lo a algunas de sus c3lulas. Tambi3n puede introducirse una mutaci!n a consecuencia de un ri0o producido en los *ilamentos durante el proceso de reproducci!n. &na reproducci!n per*ecta re1uiere 1ue todos los nucle!tidos 1ue componen cada *ilamento se encuentren en disposici!n de ser bombardeados por los nucle!tidos libres' de manera 1ue cada uno de ellos pueda recibir su complemento adecuado. :ero supongamos 1ue un *ilamento se ri0a' con ,. 1ue los componentes 1ue se encuentran dentro del ri0o 1uedan *uera de ser(icio. &n *ilamento normal' dotado de una secci!n CT"G re1uiere en su complemento una secci!n G"TC. "hora bien' si la parte T" se encuentra anudada 2 C 2 G 1uedan 2u6tapuestas' puede *ormarse un complemento consistente s!lo en G 2 C. " su (e0' este *ilamento anormal rondar) un complemento anormal en la reproducci!n siguiente' produciendo una mol3cula de )cido nucleico en la cual la secci!n T"' dentro del ri0o' sea anulada permanentemente. $os nucle!tidos de un *ilamento de una mol3cula de )cido nucleico 1ue est3 en reposo tambi3n pueden alterarse por e*ecto de la reacci!n
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pro(ocada por sustancias especialmente acti(as 1ue se encuentren en sus inmediaciones. Estos cambios ser)n perpetuados por la reproducci!nD otra mutaci!n. Cual1uier *actor del medio ambiente 1ue aumente las probabilidades de la mutaci!n se llama agente mutag3nico. El calor parece ser mutag3nico: a medida 1ue sube la temperatura' aumenta el ndice de mutaci!n de las bacterias de las moscas de la *ruta 5u otros pe1ue/os organismos7. +ui0)s ello se deba a 1ue un aumento de temperatura' por pe1ue/o 1ue sea' debilita notablemente el le(e enganche de los enlaces de hidr!geno. $a di*erencia entre la solide0 de un enlace de hidr!geno de )cido nucleico con su anticomplemento puede disminuir. En este caso' sera mucho m)s *)cil sustituir la adenina adecuada por una guaninaD mucho m)s *)cil' pues' *ormar una mutaci!n. Otro agente mutag3nico es la energa radiante 1ue comprende tanto los ra2os ultra(ioleta del sol como los ra2os A' as como las di(ersas radiaciones producidas por las sustancias radiacti(as. Todos ellos producen en la c3lula radicales libres. Qstos suelen ser *ragmentos de moleculasD generalmente' mol3culas de agua 1ue son' con mucho' las m)s numerosas en los te9idos (i(os. $os radicales libres son mu2 reacti(os 2 se combinan con cual1uier mol3cula con la 1ue entran en contacto' alter)ndola. <i se *orman radicales libres en n;mero su*iciente' algunos de ellos tendr)n 1ue colisionar con mol3culas de )cido nucleico 2 las alterar)n. El resultado ser) la mutaci!n. <i la dosis de radiaci!n es mu2 *uerte' el c!digo gen3tico de las c3lulas (itales puede resultar da/ado hasta el e6tremo en 1ue 3stas no puedan seguir desempe/ando sus *unciones. Ello pro(oca la Men*ermedad de la radiaci!nN e' incluso' la muerte. Qste es el peligro 1ue supone para la Humanidad una guerra nuclear. Tambi3n ha2 elementos 1umicos 1ue' al combinarse con mol3culas de )cido nucleico 2 alterar la estructura de 3stas' aumentan el ndice de mutaci!n. $os m)s conocidos de estos mut)genos 1umicos son el gas mosta0a' empleado en la :rimera Guerra #undial 2 compuestos a*ines llamados Mmosta0as de nitr!genoN. Incluso en las circunstancias en las 1ue el contacto sea m)s le(e' se producen mutaciones' 2a 1ue los agentes mutag3nicos no pueden ser eliminados por completo. El sol inunda constantemente todas las *ormas de (ida con ra2os ultra(ioleta. $as sustancias radiacti(as e6istentes en pe1ue/as cantidades en la tierra' el mar 2 el aire tambi3n emanan radiaciones. esde la estratos*era nos bombardean partculas de radiaciones c!smicas. 2 a todo ello ha2 1ue sumar el *actor del a0ar durante el proceso de reproducci!n.
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En suma' los accidentes 2 las mutaciones son ine(itables. :or e9emplo' e6iste una en*ermedad' conocida por el nombre de hemo*ilia' 1ue impide 1ue la sangre se coagule' por lo 1ue una pe1ue/a herida puede producir la muerte. Ello se debe a un Merror cong3nitoN de los mecanismos 1umicos del cuerpo. El hemo*lico nace con la incapacidad de *abricar la en0ima o encimas 1ue son indispensables en alg;n momento del enormemente complicado proceso de la coagulaci!n. Generalmente' tal incapacidad para producir una en0ima 5debida a la e6istencia en los cromosomas de una mol3cula de )cido nucleico de*ectuosa7 es hereditaria. No obstante' tambi3n puede darse 5por mutaci!n7 en un hi9o de padres normales. Esta mutaci!n se produce en uno de cada treinta mil nacimientos. 5por cierto 1ue la mutaci!n no siempre se mani*iesta. :or causas 1ue no e6aminaremos a1u' las mu9eres pueden tener el gen de*ectuoso 2' sin embargo' poseer una sangre 1ue se coagula normalmente.7 :ero no todas las mutaciones son resultado de un error destructi(o. "lgunos cambios Lpor puro a0arL pueden e1uipar me9or a un organismo para prosperar en su medio ambiente. En de*initi(a' 3ste es el resorte 1ue determina la e(oluci!n por selecci!n natural. :or lo tanto' m)s de un siglo despu3s de 1ue arCin' a base de una laboriosa obser(aci!n' *ormulara su teora de la e(oluci!n de los organismos' los hombres de ciencia la corroboran al ni(el de las mol3culas.
FILAMENTOS EECEOS <OR EL EOM0RE

En la reproducci!n del )cido nucleico' los di(ersos nucle!tidos libres deben unirse entre s una (e0 han ocupado sus respecti(os lugares en la cadena. "parentemente' ello se reali0a en dos etapas. :rimeramente' se a/ade al nucle!tido un segundo *os*ato su9eto' por as decirlo' a la cola del primer *os*ato. El resultado es un =di*os*ato?. Este segundo *os*ato es sustituido por el nucle!tido inmediato' con lo 1ue los dos nucle!tidos 1uedan conectados por un grupo *os*)tico secundario. Ello ocurre en toda la lnea 2 as se *orma una cadena polinucle!tida. Esta reacci!n debe ser catali0ada por una en0ima. <e(ero Ochoa' en ,8II' bio1umico espa/ol' nacionali0ado estadounidense' aisl! de las bacterias precisamente esta en0ima. "l agregar esta en0ima a una soluci!n del nucle!tido de la (ariedad di*os*)tica se obtu(o un sorprendente aumento de (iscosidad. $a soluci!n se espes! 2 ad1uiri! una consistencia gelatinosa' buena prueba de 1ue se haban *ormado mol3culas largas 2 delgadas. :artiendo de un solo tipo de compuesto' por e9emplo' di*os*ato de adenosina 5denominaci!n del )cido adenilico 1ue posee un segundo grupo *os*)tico7' se *orma una larga cadena polinucle!tida' compuesta
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por una serie de )cidos adenlicos. Es el )cido poliadenilico' es decir' """"""""... " partir del di*os*ato de uridina puede obtenerse' por sntesis' el )cido po &rdico o &&&&&&&&... Etc3tera. Tambi3n se puede partir de dos' tres o cuatro di*os*atos distintos 2 obtener cadenas polinucle!tidas de dos' tres o cuatro componentes. En un principio' la *ormaci!n de las cadenas es lentaD e6iste una especie de Mperodo de puesta en marcha?. "l cabo de un tiempo' cuando una parte de la cadena 2a est) *ormada' 3sta se constitu2e en el n;cleo en tomo al cual se puede operar 2 la reacci!n se acelera. Incluso puede eliminarse el perodo de puesta en marcha agregando al empe0ar algo de polinucle!tido' en calidad de McebadoN. <i a una soluci!n de di*os*ato de adenosina se agrega )cido poliadenlico' se *orma r)pidamente m)s )cido poliadenlico. :ero si a una soluci!n de di*os*ato de adenosina se agrega )cido poliuridlico la *ormaci!n de )cido poliadenlico no se acelera. El )cido poliuridlico no es un buen McebadoN. Ochoa reali0! su traba9o sobre "VN. "l a/o siguiente' ,8I@' el bio1umico norteamericano "rthur Yomberg' hi0o otro tanto sobre " N. Qste aisl! una una encima 1ue puede *ormar largas cadenas polinucle!tidas a partir de deso6inucle!tidos indi(iduales 2 se encontraron tres 5no dos7 grupos *os*)ticos. Estos nucle!tidos son los Mtri*os*atosN 5el tri*os*ato de adenosina o "T:' mencionado anteriormente' es uno de ellos7. :ero Yomberg no *orm! (ariedades de " N compuestas por una sola especie de nucle!tido 5o' por lo menos' no con esta en0ima concreta7. $as cadenas de " N se *ormaron s!lo cuando se hallaban presentes' en soluci!n' las cuatro clases distintas de deso6inucle!tidos. $o 1ue es m)s' s!lo se *orm! " N cuando en la soluci!n' adem)s de los tri*os*atos e6ista 2a una muestra de " N de cadena largaKK. "l parecer' la *ormaci!n en la probeta de las dos (ariedades de )cido nucleico se reali0aba de modo di*erente. El "VN se *ormaba por la adici!n de un nucle!tido a otro' sin necesidad de modelo. El McebadorN s!lo ser(a de n;cleo para la *ormaci!n de m)s nucle!tidosD adem)s' las cadenas *ormadas eran id3nticas al cebador. El " N' por el contrario' pareca *ormarse por reproducci!n' incluso en la probeta. Ello es l!gico' 2a 1ue el )cido nucleico caracterstico de los genes 2 cromosomas es el " N 2 no el "VN. E el " N' no el "VN' es el material reproductor de las c3lulas. Esto no 1uiere decir 1ue la mol3cula de "VN no pueda dedicarse a la reproducci!n' como demuestra la e6istencia de numerosos (irus simples 1ue s!lo contienen "VN' por e9emplo' el 2a mencionado (irus (or este trabajo, 4c oa ) @o!ber- co!partieron el (re!io +obel de .edicina ) ,isiolo-"a de 1959. 123
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del mosaico del tabaco' el primer (irus 1ue *ue cristali0ado. Cuando este (irus in(ade una c3lula de la ho9a del tabaco se multiplica en su interior' *ormando centenares de mol3culas (ricas. Cada nue(a mol3cula contiene una mol3cula de "VN distinta de las mol3culas de "VN del tabaco' pero id3ntica al "VN del (irus intruso. $as nue(as mol3culas de "VN s!lo pueden haber sido *ormadas por reproducci!n. e todos modos' la (ida basada en la reproducci!n del "VN no es tan pr!spera Lcomo la 1ue depende de la reproducci!n del " N. $os ;nicos e6ponentes de la primera son los (irus m)s simples' mientras 1ue los (irus m)s complicados 2 toda la (ida celular sin e6cepci!n conocida son producto de la reproducci!n del " N. No obstante' toda la (ida celular retiene "VN adem)s de " N 2 cada especie posee (ariedades caractersticas de "VN. F C!mo se *abrican 2 preser(an sin reproducci!n determinadas mol3culas de "VN a tra(3s de generacionesG $a respuesta parece'ser 1ue las mol3culas de "VN pueden *abricarse utili0ando el " N como modelo. "s lo suponan muchos bio1umicos desde haca a/os' pero ello no pudo comprobarse de*initi(amente hasta ,8@.. Entonces se descubri! 1ue mol3culas de " N actuaban de cebadoras para la *ormaci!n de "VN a partir de ribonucle!tidos e' incluso' para la *ormaci!n de una mol3cula de "VN complementaria del cebador de " N. <i se utili0a como cebador un " N compuesto por un tipo ;nico de nucle!tido como el )cido polideso6itimidilico 5TTTTTTT...7 se *abrica una mol3cula de "VN 1ue' a su (e0' contiene tambi3n un ;nico tipo de nucle!tido. En este caso' ser) )cido poliadenilico 5""""""""...7' dado 1ue la timina 2 la adenina son complementarias.. <i se utili0a como cebador un " N compuesto por )cido deso6itimidlico 2 )cido deso6iadenlico' se *orma un "VN compuesto por los )cidos adenilico 2 uridilico complementarios. :or lo 1ue ha podido obser(arse' los )cidos adenilicos se *orman siempre *rente a los )cidos deso6itimidlicos' mientras 1ue los uridilicos se *orman *rente a los deso6iadenilicos. $a *ormaci!n de un "VN complementario se produce aun1ue se hallen disponibles otros nucle!tidos de tipo no complementario. En otras palabras' aun1ue en la soluci!n se encuentren los cuatro nucle!tidos' el cebador de " N' compuesto s!lo de )cido deso6itimidlico elegir) ;nicamente los )cidos adenilicos 2 de9ar) los dem)s. Todo ello son datos 1ue no s!lo demuestran 1ue con modelos de " N se *abrica "VN' sino 1ue corroboran la (alide0 del modelo de reproducci!n propuesto por OatsonLCricP. En conclusi!n' el " N es' pues' el portador del c!digo gen3tico en la (ida celular. <i el "VN lo lle(a tambi3n' ello se debe a 1ue el " N le
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ha transmitido la in*ormaci!n. En este caso' F1u3 *alta nos hace el "VNG <i no es m)s 1ue un =mono de imitaci!n?' F1u3 pinta en todo estoG Bamos a (erlo.
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Captulo (: EL MENSA#ERO DEL N)CLEO
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USOS DEL ARN

esde luego' antes de la publicaci!n del modelo Oatson L CricP no se subestimaba la importancia del "VN' a pesar de 1ue se saba 1ue no era el principal componente de los cromosomas. :or el contrario' si acaso se le daba e6cesi(o 3n*asis a causa de la clara relaci!n e6istente entre el "VN 2 la sntesis de las protenas. $a concentraci!n de " N en las distintas c3lulas de un organismo determinado parece constante. Cada c3lula' est3 o no creciendo' est3 o no segregando material' tiene la misma cantidad de " N. Ello no debe sorprendernos' 2a 1ue cada c3lula tiene igual e1uipo de cromosomas 2 en ellos est) el " N. En realidad' la ;nica e6cepci!n son las c3lulas o(ulares 2 esperm)ticas. Qstas tienen s!lo un cromosoma de cada par' es decir' la mitad del e1uipoD 2 a nadie sorprender) 1ue contenga s!lo la mitad del " N 1ue se encuentra en las c3lulas corrientes. :or el contrario' la concentraci!n del "VN en las distintas c3lulas de un organismo determinado (ara considerablemente. E6perimentos 1ue datan de principios de los a/os 4. han demostrado in(ariablemente 1ue la concentraci!n de "VN es m)s *uerte all donde el ndice de la sntesis de protenas es ma2or. $as c3lulas en desarrollo son m)s ricas en "VN 1ue las c3lulas en reposoD al *in 2 al cabo' una c3lula en desarrollo tiene 1ue duplicar su contenido de protenas desde el momento de su *ormaci!n hasta el de su di(isi!n. Cuando una parte de un te9ido est) creciendo 2 otra no' la concentraci!n de "VN es ma2or en la parte 1ue crece. $as c3lulas 1ue *orman secreciones ricas en protenas Llas del 127
p)ncreas 2 el hgado' por e9emploL tienen tambi3n un alto ndice de "VN. :or otra parte' si se introducen en las inmediaciones de la c3lula en0imas 1ue pro(ocan la descomposici!n del "VN 5sin a*ectar al " N7 2 se destru2en las mol3culas de "VN' cesa la producci!n de protenas. $a suma de todas estas obser(aciones permite a*irmar 1ue el "VN desempe/a un papel importante en la sntesis de las protenas. E la sntesis de las protenas es tan necesaria para la (ida 1ue a principios de los a/os I. se apunt! la sugerencia de 1ue el "VN era la (ariedad *undamental 2 (ital de la mol3cula de )cido nucleico. e todos modos' esta hip!tesis no prosper!. $as pruebas recopiladas han de9ado bien claro 1ue el " N es el producto primario 2 el "VN' el secundario' obtenido seg;n el modelo del " N. Esta opini!n est) con*irmada' adem)s' por la circunstancia de 1ue el "VN presente en los cromosomas representa menos del ,. por ciento del total del )cido nucleico' mientras 1ue dentro del n;cleo ha2 una pe1ue/a estructura llamada nucl3olo 5o pe1ue/o n;cleo7 1ue parece estar *ormada por completo o en su ma2or parte por "VN. "s pues' parece ra0onable suponer 1ue el "VN se *orma continuamente en los puntos de los cromosomas en los 1ue est) el " N 2 se almacena en el nucl3olo. ado 1ue la sntesis de las protenas se e*ect;a principalmente en el citoplasma' a1u debe de estar el "VN' 2 a1u est). En realidad' en el citoplasma se encuentra la ma2or parte del "VN celular' a pesar de 1ue el " N es a1u nulo. Ello signi*ica 1ue el "VN tiene 1ue pasar del n;cleo al citoplasma a medida 1ue se *orma. urante estudios reali0ados con microscopio electr!nico' se ha podido *otogra*iar material en el momento de salir del n;cleo 2 ser recogido por el citoplasma' en *orma de ampollas. E estas llamadas MampollasN contienen "VN. :or consiguiente' el "VN recoge el c!digo gen3tico del " N de los cromosomas 2 lle(a el mensa9e al citoplasma' donde super(isa la *ormaci!n de protenas. "ntes' al describir la teora gen3tica' deca 1ue parece 1ue la ;nica *unci!n de un gen determinado sea la *ormaci!n de una en0ima determinada. "s es' pero no ha2 1ue pensar 1ue ello ocurre en una sola etapa. El gen determinado 5" N7 *orma un "VN determinado' el cual' a su (e0' *orma la en0ima. +ui0)s debera llamarse la teora " N/"VN/cadena polip3ptida. Vesulta m)s *)cil percibir la ra0!n de este sistema doble de )cidos nucleicos de la c3lula si lo comparamos con algo similar ocurrido en la tecnologa humana. Hace apro6imadamente un siglo 2 medio se implant! el sistema m3trico decimal 2' por primera (e0' la Ciencia dispuso de un sistema de medidas realmente l!gico. &na de las unidades *undamentales del sistema m3trico es el MmetroN' de*inido en un principio como la die0millon3sima parte de la distancia entre el Ecuador 2 el :olo Norte. "hora bien' como result! 1ue
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no se conoca con e6actitud esta distancia' se pas! a de*inir el metro como la distancia e6istente entre dos tra0os marcados en una barra de platinoLiridiado 1ue se guardaba en una c)mara acora0ada con aire acondicionado' en un suburbio de :arsKH. $a barra se llama =prototipo internacional de metro?. "l adherirse al tratado 1ue implantaba el sistema m3trico a escala internacional' cada pas reciba una copia del patr!n llamada =prototipo nacional de metro?. Cada naci!n' a su (e0' utili0aba su prototipo nacional para normali0ar los calibres 1ue *abricaba para *ines industriales' comerciales 2 tecnol!gicos. $os prototipos nacionales se custodiaban cuidadosamente' 2a 1ue' si ocurra alg;n percance a los ;tiles de medida 5o' lo 1ue sera peor' a la ma1uinaria utili0ada para *abricarlos7' el error poda corregirse con el prototipo nacional. E' si a 3ste le ocurra un percance' incluso este error podra corregirse recurriendo al prototipo internacional K4. "l parecer' el mecanismo de control del )cido nucleico es similar. El " N es un =prototipo nuclear?' e1ui(alente al prototipo internacional del sistema m3trico. :or lo tanto' se guarda a buen recaudo.. en el n;cleo' apartado del borrascoso mundo del citoplasma. $as mol3culas del "VN son los =prototipos citopl)smicos?' de menor importancia' e1ui(alentes al prototipo nacional o' incluso' a las (aras m3tricas corrientes. Qstas pueden arriesgarse en la ardua tarea de la sntesis de las protenas. Hasta podemos hallar una ra0!n plausible para e6plicar 1ue el " N lle(e timina donde el "VN lle(a uracilo. $a di*erencia entre estas dos pirimidinas es mnima 2 se reduce a un ;nico grupo metlico. "dem)s' este grupo metlico est) situado de manera 1ue no inter*iera en la *ormaci!n de enlaces de hidr!geno con adenina 5(3ase *igura 4-7. En el " N' la adenina conecta con la timina 2 en el "VN' con el uracilo. No parecen e6istir di*erencias de consideraci!n entre una 2 otra cone6i!n. En realidad' cuando una mol3cula de " N se reproduce' timinas conectan en las posiciones de la adeninaD cuando la misma mol3cula de " N produce "VN' en estas posiciones conectan uracilos. "l parecer' no e6iste di*icultad en cambiar de unas a otros. :uede ser 5la suposici!n es ma7 1ue el uracilo sir(a simplemente para =identi*icar? al "VN. espu3s de todo' uno 2 otro )cido nucleico corren distinta suerte. El " N permanece en los cromosomas En el .useo de (ie0as ) .edidas. <l parecer, el prototipo internacional ta!poco estaba a sal$o de posibles percances, por lo /ue en 196' se acord* a escala internacional establecer co!o base del siste!a !trico la lon-itud de las ondas de lu0 producidas por un tipo espec"#ico de to!o del -as de cript*n, al calentarse. < ora, las !ediciones se basan en un #en*!eno natural in!utable Hes de esperarI.
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constantemente mientras 1ue el "VN sale' no 2a de los cromosomas en los 1ue se *orm!' sino del n;cleo. Cual1uiera 1ue sea el mecanismo 1ue permite salir del n;cleo al "VN 2 mantiene en 3l al " N tiene 1ue poder distinguirlos 2 el *actor de identi*icaci!n no debe inter*erir con la e9ecutoria del )cido nucleico. F:or 1u3 no utili0ar' pues' por lo menos como una parte de la operaci!n de identi*icaci!n' la carencia en el "VN de un insigni*icante grupo metlico 1ue aparece peri!dicamente en el " NG
EL LUGAR DE LA SCNTESIS
<i el citoplasma es el lugar en el 1ue el "VN sinteti0a la protena' (amos a e6aminarlo un momento. El citoplasma no es un *luido sua(e 2 homog3neo ni mucho menosD es un comple9o sistema 1ue contiene miles 2 miles de pe1ue/os cuerpos de distintos tama/os' *ormas 2 *unciones. $os m)s conocidos de estos pe1ue/os cuerpos o partculas se llaman mitocondrias 5del griego =*ilamentos granulosos?7. $as mitocondrias tienen *orma alargada' su di)metro oscila entre media 2 una micra 2 su longitud puede ser de hasta siete micras 5la micra es la millon3sima parte del metro7. En el citoplasma de una c3lula media puede haber hasta K.... mitocondrias regularmente distribuidas. Hacia ,8I. se desarrollaron sistemas para separar el n;cleo de las c3lulas del citoplasma 2' despu3s' separar las distintas partculas 1ue e6isten en su interior. Cuando se pudo estudiar las mitocondrias aisladas' se descubri! 1ue son las Mcentrales energ3ticasN de la c3lula. Es decir' pr)cticamente todas las reacciones 1umicas 1ue generan energa al descomponer carbohidratos o mol3culas lpidas se producen en las mitocondrias' las cuales contienen todas las en0imas 2 coen0imas necesarias para este *in. urante los a/os I. se traba9! m)s 2 m)s con microscopios electr!nicos 1ue aumentaban la imagen de las mitocondrias lo su*iciente como para 1ue los cient*icos pudieran apreciar 1ue son estructuras bastante comple9as. El inter3s por ellas creci! de tal manera 1ue las mitocondrias eclipsaron a otras partculas de la c3lula. Ha2 partculas m)s pe1ue/as' por e9emplo' los llamados microsomas 5del griego Mcuerpos pe1ue/osN7 cu2o tama/o es ,/,..... del de la mitocondria. urante un tiempo' no se les prest! atenci!n. Incluso lleg! a pensarse 1ue no eran m)s 1ue *ragmentos de mitocondria' desprendidos durante la separaci!n de las partculas. No obstante' cierto *actor rebata esta suposici!n 2' con el tiempo' gener! cierto inter3s por los microsomas. #e re*iero a la composici!n 1umica.
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$as mitocondrias contienen protenas 2 ciertas sustancias grasas ricas en *!s*oro llamadas *os*olipidos. Estas dos sustancias componen casi todo el material de las mitocondrlas. Ha2 en 3stas mu2 poco )cido nucleicoD s!lo el .'I por ciento de su sustancia es "VN. ado 1ue las mitocondrias se dedican a la producci!n de reacciones generadoras de energa para las 1ue no se precisa "VN' no es de e6tra/ar 1ue 3ste escasee. No obstante' el citoplasma es rico en "VN. F !nde est) pues' si no se encuentra en las mitocondriasG El "VN result! hallarse en los microsomas 1ue' seg;n pudo a(eriguarse' son ricos en )cido nucleico. En (ista de ello' no pareca l!gico 1ue *ueran simples *ragmentos de mitocondria' elemento pobre en esta sustancia. $os microsomas tenan 1ue ser partculas independientes' con una *unci!n independiente. <i se tena en cuenta su contenido en "VN' Fno seran el escenario de la sntesis de protenaG $os e6perimentos con*irmaron la hip!tesis. &nas c3lulas a las 1ue se suministr! amino)cidos radiacti(os incorporaron 3stos en las cadenas polip3ptidas' de manera 1ue la protena 1ue se *ormara despu3s en el interior de la c3lula tena 1ue resultar radiacti(a. <i la c3lula permaneca en contacto con los amino)cidos radiacti(os durante poco tiempo 2 en seguida se meda su radiacti(idad' s!lo las protenas situadas en el mismo lugar de su *ormaci!n tenan 1ue haber podido capturarla. En e*ecto' cuando se hi0o la e6ploraci!n' s!lo se encontr! radiacti(idad en la parte microsomal. "s pues' era e(idente 1ue las *)bricas de protena de la c3lula eran los microsomas. El microscopio electr!nico empe0! entonces a en*ocar los microsomas. En ,8IH' el bio1umico norteamericano de origen romano George E. :alade encontr! unas partculas min;sculas distribuidas pro*usamente en la red de membranas asociada con la parte microsomal. En ,8I@' :alade haba aislado las partculas 5cada una' ,/,......... del tama/o de una mitocondria 2 acaso no mucho ma2or 1ue un gen7 2 descubri! 1ue contenan casi todo el "VN de la parte microsomal. En realidad' casi el 8. por ciento del "VN de algunas c3lulas se encuentra en estas numerosas partculas compuestas de "VN 2 protena al I. por ciento. <e les dio el nombre de ribosomas' 2 hacia ,8@. suscitaban un (i(o inter3s' hasta el e6tremo de desbancar las mitocondrias.
EL ARN EN EL LUGAR DE LA SCNTESIS

Hacia *inales de la d3cada de los I. los bio1umicos estaban entusiasmados con la idea de haber hallado' en los ribosomas' la cla(e del importante problema de la sntesis de las protenas. se crea 1ue cada gen produca "VN por reproducci!n seg;n el modelo OatsonLCricP
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2 1ue este "VN' despu3s de introducirse en el citoplasma. se congregaba para *ormar los ribosomas. Ello signi*icaba 1ue cada una de las distintas en0imas de la c3lula tena 1ue estar producida por un ribosoma determinado' *ormado por un gen espec*ico. No se crea 1ue cada ribosoma controlara una en0ima di*erenteD haba demasiados ribosomas para eso. <e supona 1ue un n;mero de ribosomas produca una en0imaD otro grupo de ribosomas' otra en0ima' 2 as sucesi(amente. $a circunstancia de 1ue una c3lula pueda producir en0imas a (elocidades di*erentes' seg;n las condiciones haca m)s plausible la suposici!n. +uera esto decir 1ue' normalmente' una c3lula utili0a s!lo una parte de los ribosomas 1ue tiene ad9udicados' para producir una en0ima determinada 2 1ue dispone de una reser(a para casos de emergenciaG :or desgracia' se presentaron di*icultades. " (eces' una en0ima se *ormaba a tan gran (elocidad 1ue era preciso suponer 1ue entraban en acci!n un gran n;mero de ribosomasD tantos' 1ue pareca disparatado 1ue seme9ante contingente de los ribosomas de una c3lula *ueran asignados a una sola c3lula. :ero' Fcu)l poda ser la alternati(aG <upongamos 1ue' en realidad' s!lo unos cuantos ribosomas inter(enan en la producci!n de la en0ima. En tal caso' la rapide0 con 1ue se *ormaba 3sta tena 1ue inducirnos a suponer 1ue cada ribosoma poda multiplicar su capacidad' alcan0ando una producti(idad realmente increble. Ninguna de las dos alternati(as poda prosperar. $a in*estaci!n de una c3lula por (irus plante! otro problema. &na c3lula in*estada sigue produciendo protena a la misma (elocidad 1ue una c3lula normal' pero la protena su*re una alteraci!n. $a penetraci!n del (irus pone *in a la *ormaci!n de la protena de la c3lula e inicia la *abricaci!n de protena (rica. <eg;n la teora de los ribosomas' ello signi*icara 1ue cuando un (irus entra en una c3lula sustitu2e los ribosomas de 3sta por los su2os. :ero' si consideramos lo pe1ue/o 1ue es un (irus' (emos 1ue ello resulta imposible. &n (irus s!lo puede contener unos cuantos ribosomasD Fc!mo iban 3stos a suplantar a los miles 2 miles 1ue e6isten en la c3lulaG %inalmente' se suscit! la cuesti!n del "VN ribosomal 5las mol3culas de "VN 1ue componen los ribosomas7. $a pecu,iar composici!n de 3ste' contribu2! a restar *uer0a a la idea. E es 1ue las mol3culas de " N (aran considerablemente de una especie a otra. Ha2 especies 1ue tienen mol3culas de " N ricas en adenina o pobres en guanina' en una proporci!n de hasta H a ,D otras' tienen mol3culas de " N pobres en adenina 2 ricas en guanina en proporci!n de , a H.
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<i el "VN ribosomal est) *ormado por el " N de los cromosomas *or0osamente habr) de re*le9ar estas di*erencias en los ndices de su composici!n b)sica Les decir' si el modelo de reproducci!n de OatsonL CricP es correctoL. :ero el "VN ribosomal no re*le9a esta (ariaci!n de la proporci!n entre una especie 2 otra. En el "VN ribosomal los cuatro nucle!tidos est)n distribuidos de *orma bastante regular 2 as se ad(irti! en todas las especies de organismos estudiados. FEra *also el modelo OatsonLCricPG F<era correcta al *in 2 al cabo la teora de la estructura tetranucle!tidaG $os bio1umicos se resistan a admitirlo. <iguieron buscando la soluci!n 2' hasta ,8@.' la encontraron. "l parecer' durante tres o cuatro a/os haban seguido un camino e1ui(ocado. $os ribosomas son el terreno en el 1ue se *abrica la protena' sD pero el elemento 1ue reali0a esta *abricaci!n no es el "VN ribosomal. Qste no porta el c!digo gen3tico sino 1ue es' simplemente' el soporte medular de los ribosomas' algo as como un M*ormulario en blancoN en el 1ue puede suscribirse cual1uier dato. Entonces tiene 1ue haber otra (ariedad de "VN' una (ariedad *ormada por la reproducci!n seg;n el modelo OatsonLCricP 2 1ue sea portadora del c!digo gen3tico' una (ariedad 1ue se desplace del gen al ribosoma lle(ando el Mmensa9eN del primero. Esta segunda (ariedad de "VN se llama' mu2 apropiadamente' "VN mensa9ero. 5Tambi3n se llama "VN plantilla' 2a 1ue la MplantillaN es el modelo o patr!n 1ue se utili0a para la producci!n de una determinada *orma.7
CONFECCIN DE LA CLAVE
En ,8@. se haban reunido 2a pruebas conclu2entes de la e6istencia del "VN mensa9ero. En el Instituto :asteur de :ars se aislaron muestras de "VN 1ue presentaban una distribuci!n de purinas 2 pirimidinas similar a la del " N. Esta distribuci!n a lo " N se obser(! cuando se consigui! enla0ar al "VN con *ilamentos de " N de las bacterias utili0adas como *uentes del "VN pero no con *ilamentos de " N de bacterias de otras especies. $a uni!n por enlaces de hidr!geno entre un *ilamento de " N 2 un *ilamento de "VN 5un M)cido nucleico hbridoN7 s!lo es posible si ambos *ilamentos son complementarios. Es de suponer 1ue el *ilamento de "VN estudiado era complementario de un *ilamento de " N de una bacteria de su propia especie por estar *ormado por reproducci!n de a1uel mismo *ilamento de " N. $a *ormaci!n de "VN mensa9ero a partir de " N tiene 1ue hacerse a gran (elocidad' 2a 1ue si la c3lula es tocada por )tomos radiacti(os'
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3stos inmediatamente aparecen en el "VN mensa9ero. :oco despu3s' los )tomos radiacti(os aparecen diseminados por la c3lula. e ello se deduce 1ue el "VN mensa9ero' una (e0 *ormado' se descompone r)pidamente en nucle!tidos unitarios 1ue asumen distintas *unciones en la c3lula. El "VN mensa9ero *ue descubierto en las bacterias. 2 es 1ue un gran n;mero de los descubrimientos contempor)neos de la =>iologa #olecular? como se llama esta rama' se deben a e6perimentos reali0ados en microorganismos. e todos modos' los cient*icos opinan 1ue' probablemente' tales halla0gos tambi3n pueden aplicarse a otras criaturas. :or e9emplo' en ,8@K se aisl! por primera (e0 "VN mensa9ero de c3lulas de mam*ero. "l*red E. #irsP2 2 Bincent G. "ll*re2' del Instituto VocPe*eller' lo obtu(ieron de la gl)ndula timo de la ternera 2 en cantidades mucho ma2ores 1ue las 1ue proporcionan las bacterias. He a1u la situaci!n actual:. ,. El " N de un gen determinado *abrica una mol3cula de "VN mensa9ero mediante reproducci!n OatsonLCricP. El "VN mensa9ero posee un complemento del orden de los nucle!tidos del " N 5sal(o 1ue ha2 uracilo en todos los lugares en los 1ue en el " N ha2 timina7. El "VN mensa9ero' compuesto 1ui0) por hasta ,.I.. nucle!tidos' porta as el c!digo gen3tico del gen 1ue lo ha creado. K. $a mol3cula de "VN mensa9ero penetra en el citoplasma 2 se engancha a un ribosoma libre. El M*ormulario en blancoN del "VN ribosomal' rellenado ahora con el mensa9e del "VN mensa9ero' 2a est) preparado para producir una protena espec*ica. 5" m me parece 1ue' al engancharse' el "VN mensa9ero tiene 1ue de9ar a sus purinas 2 pirimidinas en libertad de *ormar enlaces de hidr!geno durante el proceso de *abricaci!n de la protena' proceso 1ue se describe en el captulo siguiente. Eo creo' por lo tanto' 1ue el "VN mensa9ero puede unirse al "VN ribosomal por su parte posteriorD es decir' *ormando enlaces de hidr!geno con el grupo hidro6ilo de las unidades de ribosa situadas en la cadena de "VN ribosoma$ +ui0) por ello el "VN tiene ribosa en lugar de deso6irribosa. $a deso6irribosa 2' por lo tanto' el " N carecen de ese hidro6ilo libre a 1ue nos re*eramos en el captulo BII 2 1ui0)s el "VN *ue Min(entadoN s!lo en *unci!n de este hidro6ilo e6tra. <!lo as' es de suponer' puede actuar de mensa9ero.7 H. espu3s de haberse *ormado unas cuantas mol3culas de protena 5o 1ui0)s' incluso' despu3s de haberse *ormado una sola mol3cula7' el "VN mensa9ero se descompone de9ando al ribosoma una (e0 m)s en blanco' preparado para con*igurar la cla(e de otra protena 1ue puede ser igual a la anterior o di*erente. Todo el proceso dura de dos a tres minutos a lo sumo' lo cual resulta sorprendente si se considera 1ue' durante el mismo' ha2 1ue
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colocar con precisi!n a cientos de nucle!tidos para *ormar el "VN mensa9ero 2' despu3s' a muchos cientos de amino)cidos' para *ormar la protena. :or otra parte' tal (e0 les resulte asombrosa la idea de 1ue hagan *alta (arios minutos para *ormar una sola mol3cula de protena cuando a cada momento se necesitan tantas. :ero pueden consolarse pensando 1ue e6isten millones de ribosomas en cada C3lula 2 1ue' entre todos' producen millones de mol3culas de protena en esos minutos. El *actor del "VN mensa9ero elimina las di*icultades 1ueD acosaban a los bio1umicos cuando estudiaban los ribosomas aisladamente. En primer lugar' 2a no es necesario creer 1ue cada c3lula tenga ribosomas especiales para cada mol3cula de protena di*erente 1ue tenga 1ue sinteti0ar. Como hemos (isto' los ribosomas pueden considerarse como simples *ormularios en blanco en los 1ue cual1uier mol3cula de "VN puede inscribir moment)neamente su *!rmula. :or lo tanto' a1u no importa la estructura purina/pirimidina del "VN ribosomal. :or otra parte' esto signi*ica 1ue la (elocidad de la sntesis de las en0ima puede (ariar en cada caso' seg;n la (elocidad a 1ue <e *ormen las di*erentes mol3culas de "VN mensa9ero' 3stas se apropiar)n del n;mero correspondiente de M*ormulariosN de ribosomas 2 *abricar)n en0imas a gran (elocidad. Cuando la necesidad ha2a pasado' el "VN mensa9ero se disol(er) r)pidamente' de9ando los *ormularios otra (e0 en blanco' :reparados para otra operaci!n. Estos halla0gos han contribuido tambi3n a aclarar un poco el misterio de la in*ecci!n por (irus 2 la sntesis de las protenas. El (irus no tiene 1ue producir sus propios ribosomas' sino 1ue se sir(e de los ribosomas de las bacterias. 5$os e6perimentos reali0ados en ,8@. con )tomos radiacti(os demostraron claramente 1ue de una in*ecci!n (rica no se *ormaban nue(os ribosomas.7 $o 1ue hace el (irus es' de alg;n modo' suspender la *ormaci!n de "VN mensa9ero por el " N bacteriano. El "VN mensa9ero 2a *ormado por las bacterias se descompone con su habitual rapide0' liberando as a los ribosomas 1ue pueden ser ocupados por el "VN mensa9ero *abricado por el (irus. $a sntesis de protena se e*ect;a a la misma (elocidad antes 2 despu3s de la in*ecci!n' dado 1ue todos los ribosomas est)n en acti(oD <!lo 1ue ahora est)n ocupados por "VN mensa9ero (rico en lugar de "VN mensa9ero bacteriano. esde luego' todo ello de9a a;n muchos problemas 1ue han de mantener ocupados a los bio1umicos. FC!mo MsabeN una determinada mol3cula de " N cu)ndo debe producir una gran cantidad de "VN mensa9ero 2 cu)ndo ha de *abricar s!lo unoG "l parecer' el " N debe recibir in*ormaci!n sobre el estado de su C3lula en todo momento. <i la c3lula est) escasa de un componente 1ue necesita' las
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mol3culas de " N 1ue rigen las en0imas precisas para la *ormaci!n de ese ingrediente son estimuladas de alg;n modo para producir ma2or cantidad de su "VN mensa9ero. En consecuencia' se producen m)s en0imas en ma2or cantidad del ingrediente necesario. <i' por el contrario' una c3lula tiene e6cedente de alguno de los componentes' la acti(idad de las mol3culas de " N correspondiente se detiene. Qste es un sorprendente e9emplo de *eedbacP' es decir' reen(o de los e*ectos de un proceso a una *ase precedente para ser modi*icados o re*or0ados. E(identemente' la c3lula es un e6tenso 2 complicado sistema 1ue comporta multitud de (ariantes del *eedbacP. No ser) tarea *)cil dilucidar los detalles de la acci!n recproca entre " N' "VN' en0imas 2 productos de la catali0aci!n por en0imas. e todos modos' los bio1umicos atacan el problema con un a*)n 1ue 2o cali*icara de (ora0' 2 e6iste la esperan0a de 1ue' poco a poco' estas di*icultades (a2an cediendo ante la acometida.
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Captulo (I: DESCI'RANDO EL CDIGO
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LOS TRCOS
Hasta a1u he eludido *ormular la pregunta cla(e en este asunto de la sntesis de protenas' a saber: F C!mo se pasa del )cido nucleico a la protenaG En realidad a estas alturas' la pregunta puede reducirse a estos t3rminos: FC!mo se pasa de un determinado "VN mensa9ero a una determinada cadena polip3ptidaG " primera (ista' el *ormidable obst)culo a 1ue antes nos re*eramos parece oscurecer tambi3n la soluci!n de este problema. $a mol3cula de )cido nucleico es una M*raseN compuesta por cuatro MpalabrasN di*erentes' los nucle!tidos. $a mol3cula de protena es otra M*raseN compuesta por (eintid!s MpalabrasN' los amino)cidos. FC!mo es posible 1ue la in*ormaci!n suministrada por cuatro elementos baste para e6plicar lo 1ue han de hacer (eintid!sG En realidad' esta di*icultad 1ue en un principio preocup! a muchos' no es tal di*icultad. El 1ue nos la planteemos si1uiera se debe a 1ue estamos acostumbrados a los c!digos en los 1ue cada letra representa a otra letra como en los criptogramas 1ue publican algunos peri!dicos. :or e9emplo' en un criptograma 1ue representara una palabra con las letras inmediatamente siguientes a las su2as' la palabra :VOTE^N" se escribira +<:&%JO>. E' no obstante' los c!digos m)s usuales no se rigen por este principio. :or e9emplo' el idioma ingl3s consta de K@ letras' 1ue son su*icientes para *ormar las m)s de 4I..... palabras 1ue *iguran en el Tercer Nue(o iccionario Internacional Oebster 5ntegro7. $os die0 smbolos utili0ados para construir los n;meros 5nue(e dgitos 2 el cero7 13&
bastan para *ormar una in*inidad de combinaciones. Es m)s' bastaran dos smbolos' , 2 .' para el mismo *in 2 as ocurre en las computadoras. :ara 1ue ello sea posible' basta ;nicamente con(enir en utili0ar los smbolos' 2a sean 3stos las letras del al*abeto o las ci*ras' en grupos. <!lo ha2 K@ letras' s' pero e6isten K@ A K@ ! @S@ combina ciones de dos letras' K@ A K@ A K@ !.,S.IS@ combinaciones de tres letras 2 as sucesi(amente. el mismo modo' s!lo podemos *ormar nue(e n;meros de una ci*raD pero de dos ha2 2a 8.' de tres' 8..' etc. :or lo tanto' al pasar de los nucle!tidos a los amino)cidos' debemos descartar la noci!n de 1ue la relaci!n se estable0ca entre unidades 2 tomar los nucle!tidos en grupos. En el "VN mensa9ero 5o en el " N del gen7 ha2 s!lo 4 nucle!tidos di*erentesD pero e6isten 4 A 4 W ,@ combinaciones dinucle!tidas 5 =pare9as?7 2 4 A 4 A 4 W @4 combinaciones trinucle!tidas =tros?7. Todas ellas se indican en la *igura I,' en la 1ue los cuatro nucle!tidos se representan por su inicial: )cido uridlico' &D )cido citidlico' CD )cido adenilico' " E )cido guanlico' G. Ello plantea inmediatamente un nue(o problema. Ha2 pocos dinucle!tidos para los KK amino)cidos 2 sobran trinucle!tidos. No podemos operar con d3*icit' de manera 1ue no ha2 m)s remedio 1ue pasar' por lo menos' a los tros. "hora bien' no parece l!gico 1ue podamos utili0ar unos cuantos dinucle!tidos 2 unos cuantos trinucle!tidos' los su*icientes para llegar a (eintid!s 5o al n;mero de amino)cidos 1ue nos propongamos7. $a di*icultad es 1ue nadie ha podido hallar la *orma para hacer 1ue la protena MdigaN 1ue una combinaci!n' por e9emplo' "C' corresponde a Mpare9aN 2 cuando *orma parte de un tro digamos "CG.
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<i (amos m)s all) de la *ase del tro 2 pasamos al cuarteto' la situaci!n empeora' 2a 1ue e6isten 4 A 4 A 4 A 4W KI@ combinaciones di*erentes de cuatro nucle!tidos. :or lo tanto' ser). me9or seguir' si se puede' con los tros. e todos modos' se ha procurado reducir el numero de posibles tros' para e(itar el despil*arro 1ue supondra asignar @4 tros a KK amino)cidos. <upongamos' por e9emplo' 1ue la cadena nucle!tida pudiera leerse como una serie de tros superpuestos' como indica la *igura IK. Estos tros superpuestos 51ue generalmente siguen un patr!n m)s complicado7 podran ser designados de manera 1ue el n;mero de trinucle!tidos posibles 1uedara reducido a una (eintena.
14'
Figura .'. C4+igo !u)#r)u#!to.
<in embargo' en el c!digo de elementos superpuestos de la *igura IK se aprecia 1ue uno de cada dos nucle!tidos *orma parte de dos tros. El primer &' por e9emplo' es el ;ltimo elemento de GC&' pero es tambi3n el primero de &C". $uego' ha2 una adenina 1ue es el ;ltimo elemento de &C" 2 el primero de "G". Ello supone una gra(e limitaci!n. En un c!digo de elementos superpuestos como el de la *igura IK el tro GC& tiene 1ue ir seguido de un tro 1ue empiece por &' como &C". No puede ir seguido de "G"' por e9emplo. "hora bien' si GC& corresponde al amino)cido , 2 "G" al amino)cido K' ello signi*ica 1ue' si el c!digo de elementos superpuestos es correcto' el amino)cido K nunca puede seguir al amino)cido ,. Esta limitaci!n a*ecta a todo c!digo de superposici!n. Este tipo de c!digo' cual1uiera 1ue sea su disposici!n' *or0osamente ha de limitar las combinaciones de los amino)cidosD en 3l siempre habr)n secuencias MprohibidasN.
Figura .*. C4+igo $o !u)#r)u#!to.
<in embargo' lo 1ue 2a sabemos acerca de las secuencias de los amino)cidos en las protenas 5(3ase p. H-LH87 nos indica 1ue no ha2 en ellas combinaciones prohibidas. Es posible cual1uier combinaci!n de dos amino)cidos' de tres' etc. :or consiguiente' los elementos del c!digo no deben superponerse' es decir' tienen 1ue presentarse en estricta 141
2u6taposici!n' como se indica en la *igura IH. "1u los tros pueden presentarse en cual1uier secuencia' al igual 1ue los amino)cidos. Como suele ocurrir' por mu2 con(incente 1ue sea un ra0onamiento te!rico' siempre es pre*erible respaldarlo' con la pr)ctica. En ,8@,' el propio CricP 2 sus colaboradores aportaron las pruebas necesarias. &tili0aron una mol3cula de )cido nucleico codi*icada para pro(ocar la sntesis de una protena determinada 2 luego le agregaron un nucle!tido. Tal protena no pudo seguir sinteti0)ndose. $e a/adieron un segundo nucle!tido' Nada. <e le a/adi! un tercer nucle!tido 2' *inalmente' se restableci! la *unci!n de la mol3cula. Esto puede interpretarse como se indica en la *igura I4' 1ue apo2a *irmemente la teora de los tros 2u6tapuestos.
e todos modos' ello nos de9a toda(a con @4 trios para KK amino)cidos. Nos 1uedan dos salidas. +ui0) HK tros sean M*ormularios en blancoN 2' por lo tanto' puedan ser pasados por alto en la codi*icaci!n general. O 1ui0) dos o incluso tres tros di*erentes correspondan a un mismo amino)cido. Como (eremos' los e6perimentos reali0ados apo2an ine1u(ocamente la segunda alternati(a. e un c!digo en el 1ue dos o m)s combinaciones de smbolos corresponden a una misma cosa se dice 1ue es MdegeneradoN. :or lo tanto' el c!digo gen3tico pertenece a esta clase. En resumen: ,. El c!digo gen3tico consiste en combinaciones trinucle!tidas o 142
tros 1ue discurren a todo lo largo de la cadena polinucle!tida cada uno de los cuales representa un amino)cido espec*ico. K. El c!digo gen3tico no tiene elementos superpuestos. H. El c!digo gen3tico es degenerado. "dem)s' los bio1umicos tienen la casi certe0a de 1ue: 4. El c!digo gen3tico es uni(ersalD es decir' el mismo c!digo rige para todos los organismos desde el pino se1uoia m)s alto hasta el m)s pe1ue/o de los (irus. $a m)s clara prueba de este ;ltimo e6tremo es 1ue e6isten numerosos (irus 1ue pueden in*estar unas c3lulas determinadas' utili0ado cada uno su propio "VN mensa9ero para producir protenas partiendo de los ribosomas' en0imas 2 dem)s e1uipo 1umico de las c3lulas. "l parecer' la c3lula MentiendeN el lengua9e de los distintos (irus. E en las pruebas reali0adas en el laboratorio' aun me0clando el "VN mensa9ero de una especie con el e1uipo celular de otra' se ha MentendidoN su lengua9e. E se han *ormado protenas.
UTILIZACIN DEL ARN MENSAHERO

"hora podemos imaginar al "VN mensa9ero cubriendo un ribosoma 2 dirigiendo la sntesis de una cadena polip3ptida determinada a tra(3s de una secuencia de tros. :ero' Fc!mo se hace esoG Est) mu2 bien decir 1ue un tro determinado McorrespondeN a tal amino)cidoD pero' F1u3 induce a los amino)cidos a alinearse por el orden de los trosG " *inales de la d3cada de los I. empe0! a per*ilarse la respuesta' gracias' principalmente' al traba9o del bio1umico norteamericano #ahlon >. Hoagland. En ,8II' Hoagland descubri! 1ue' antes de incorporarse a la cadena polip3ptida' los amino)cidos se agregan a un )cido adenlico. Esta combinaci!n es especialmente rica en energa 2 su resultado puede considerarse como un =amino)cido acti(ado?. Hoagland descubri! despu3s la presencia en las c3lulas de *ragmentos de "VN relati(amente pe1ue/os' tan pe1ue/os 1ue podan disol(erse libremente en el *luido de la c3lula. En consecuencia' los llam! "VN soluble' aun1ue' por ra0ones 1ue e6plicar3 en bre(e son m)s conocidos por el nombre de "VN de trans*erencia. Vesulta 1ue e6isten numerosas (ariedades de "VN de trans*erencia 2 1ue cada una de ellas se adhiere a la parte de )cido adenilico de alg;n amino)cido acti(ado. $o 1ue es m)s' cada una se adhiere a un amino)cido acti(ado determinado 2 no a otro. $o 1ue despu3s ocurre parece e(idente. <upongamos 1ue una (ariedad determinada de "VN de trans*erencia se adhiere a la bistidina acti(ada 2 s!lo a ella. El "VN de trans*erencia trans*iere 5de ah su nombre7 la bistidina acti(ada al "VN
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mensa9ero' pero no a un punto cual1uiera de 3ste sino s!lo a un punto determinado. "l parecer' el "VN trans*erente tiene un punto de enganche 1ue consiste en un tro determinado' tro 1ue s!lo se enganchar) en el punto del "VN mensa9ero en la 1ue se encuentre el tro complementario. En otras palabras' si el "VN de trans*erencia de la bistidina tiene un punto de enganche "&G s!lo se unir) a un tro &"C del "VN mensa9ero. e este modo' el tro &"C del "VN mensa9ero 1ueda unido a una histidina L2 s!lo a una bistidinaL a tra(3s del "VN trans*erente. onde1uiera 1ue en el "VN mensa9ero e6ista &"C habr) una bistidina 2 as es c!mo puede decirse 1ue en el c!digo gen3tico la histidina =corresponde? al &"C. Ello *ue con*irmado por un e6perimento reali0ado en ,8@K. <e utili0! una mol3cula de "VN de trans*erencia 1ue normalmente se adhiere al amino)cido cistena. $a t3cnica empleada consisti! en cambiar la cisterna por el amino)cido similar alanina' despu3s de 1ue se combinara con el "VN de trans*erencia. " pesar de ello' el "VN de trans*erencia con la alanina adherida la lle(! al punto en el 1ue generalmente se encuentra la cisterna. Esto demostr! 1ue la uni!n entre el "VN de trans*erencia 2 el "VN mensa9ero no dependa del amino)cido' 1ue haba sido sustituido' sino s!lo de las purinas 2 pirimidinas de las dos (ariedades de )cido nucleico' 1ue no se haban cambiado. Cuando todos los "VN de trans*erencia est)n colocados en la cadena polinucle!tida del "VN mensa9ero' los amino)cidos cuelgan hacia aba9o' mu2 pr!6imos 2 situados por un orden dictado por la secuencia de los tros del "VN mensa9ero 5obtenido' a su (e0' del " N 2 el gen7. &na (e0 los amino)cidos est)n situados cerca 2 ordenados' los distintos procesos en0im)ticos pueden pro(ocar sin di*icultad una reacci!n 1ue los combine *ormando una cadena polinucle!tida determinada. En ,8@,' HoCard #. int0is' del Instituto de Tecnologa de #assachusetts' traba9ando con amino)cidos marcados con )tomos radiacti(os' desarroll! unos e6perimentos en los 1ue consigui! detectar la aparici!n de radiacti(idad en protenas 2 demostr! 1ue los "VN de trans*erencia enganchaban sus amino)cidos a la cadena del "VN mensa9ero desde un e6tremo al otroD por orden' como un hilo de cuentas. Esto e6clua toda posibilidad de con*usi!n. <upongamos 1ue tenemos la secuencia "&&&CGC&"G. $os distintos tros a 1ue puede dar lugar 5si pudi3ramos empe0ar por cual1uier punto7 seran: "&&' &&C' &CG' CGC' GC&' C&"' E &"G. FCu)l de estos siete tros utili0aran los "VN de trans*erencia si pudieran agarrarse a cual1uier puntoG <i un "VN de trans*erencia apunta a &&C 2 otro' a &CG' en el caso de 1ue ambos tros est3n parte superpuestos' el resultado ser) la anar1ua.
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:or el contrario' un "VN de trans*erencia se une a "&&. " continuaci!n' otro se une a CGC. espu3s' un tercero se une a &"G 2 los cuatro tros posibles restantes' simplemente no se usan. int0is demostr! tambi3n 1ue todos los amino)cidos de una molecula de hemoglobina pueden situarse 2 unirse entre s en cuesti!n de 8. segundos' El proceso completo se ha reproducido en el laboratorio usando *ragmentos de c3lulas en lugar de c3lulas intactas. En ,8@,' en el Centro #3dico de la &ni(ersidad de Nue(a EorP' Jerard HurCit0 constru2! un sistema 1ue contena " ND nucle!tidos 2 las en0imas correspondientes 2 consigui! *abricar "VN mensa9ero en probeta. "1uel mismo a/o' G. a(id No(elli' de los laboratorios Nacionales de OaP Vidge' emple! no s!lo " N 2 nucle!tidos sino tambi3n ribosomas 2 amino)cidos. Con ello' adem)s de *abricar "VN mensa9ero' consigui! 1ue 3ste recubriera los ribosomas 2 actuara de modelo para la *ormaci!n de una en0ima especial llamada betagalactosidasa.
DICCIONARIO DE LOS TRCOS

";n 1ueda por resol(er la cuesti!n de la cla(e del c!digo propiamente dicha: F+u3 tro corresponde a cada amino)cidoG El primer gran paso en esta direcci!n se dio en ,8@,' *ruto del 1ue *ue sin duda el logro m)s importante reali0ado desde 1ue ocho a/os antes' se propusiera el modelo OatsonLCricP. Este a(ance *ue resultado de un e6perimento e*ectuado por #arshall O. Nirenberg 2 J. Heinrich #atthaei en los Institutos Nacionales de la <alud. "mbos comprendan 1ue' para descubrir la cla(e' era necesario empe0ar por plantearse la situaci!n m)s simple: la de un )cido nucleico compuesto por una cadena de una sola (ariedad de nucle!tido. Ochoa haba demostrado 2a c!mo poda *abricarse esta cadena' con a2uda de la en0ima adecuada' a *in de producir 2 utili0ar con *acilidad )cido poliuridlico' por e9emplo. :or consiguiente' Nirenberg 2 #atthaei agregaron )cido poliuridlico a un sistema 1ue contena los di*erentes amino)cidos' en0imas' ribosomas 2 dem)s componentes necesarios para la sntesis de las protenas. e esta me0cla sali! una protena tan simple como el "VN 1ue tenan al principio. <i el )cido nucleico era todo )cido uridlico' la protena era todo *enilalanina. Esto era importante. El )cido uridlico poda representarse as: &&&&&&&&&&... Naturalmente' el ;nico tro 1ue puede e6istir en esta cadena es &&&. El ;nico amino)cido empleado en la *abricaci!n de la cadena polip3ptida *ue la *enilalanina' aun1ue en el sistema estaban presentes 2 disponibles todos los distintos amino)cidos. $a conclusi!n 1ue puede sacarse de ello es la de 1ue el tro &&&
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es e1ui(alente al amino)cido *enilalanina. <e haba dado el primer paso hacia el desci*ramiento del c!digo gen3tico. $a primera entrada del Mdiccionario de los trosN'*ue: M&&& W *enilalaninaN. Inmediatamente empe0! a prepararse el paso siguiente. <iguiendo la pauta marcada' entraron en acti(idad (arios grupos de in(estigaci!n. <upongamos 1ue un polinucle!tido es *abricado en0im)ticamente a partir de una soluci!n de )cido uridlico a la 1ue se ha agregado una pe1ue/a cantidad de )cido adenlico. $a cadena consistir) casi enteramente en &' con alguna 1ue otra " intercalada' por e9emplo: &&&&&&&&&&"&&&&&&&&"& &&&&&"&&&... Tal cadena estara *ormada por los tros siguientes: &&&' &&&' &&&' "&&' &&&' &&&' &"&' &&&' &&"' &&&... $os tros siguen siendo principalmente &&&' pero de (e0 en cuando aparece un "&&' &"& o &B" 51ue son los ;nicos 1ue pueden *ormarse con dos & 2 una "7. :or supuesto. la protena *ormada por este )cido poliuridlico MimpuroN result! ser en su ma2or parte *enilalanina' aun1ue con ocasionales MintrusionesN de otros amino)cidos. <e han detectado tres de estos MintrusosN: leucina' isoleucina 2 tirosina. "l parecer' uno de los tres tros "&&' &"& E &B" corresponde ala leucina' el otro a la isoleucina 2 el otro a la tirosina. "un1ue' hasta estos momentos' a;n no ha podido a(eriguarse el orden de relaci!n e6acto. Todo lo m)s 1ue podemos hacer es poner &&" entre par3ntesis 5&&"7 para indicar los tres tros di*erentes 1ue pueden *ormarse con dos & 2 una "' sin intentar especi*icar el orden. "s' nuestro diccionario dira: M5&&"7 W leucina' isoleucina o tirosinaN. <i a la soluci!n primiti(a de )cido uridlico' se agrega un poco de )cido citidilico o guanilico en lugar de )cido adenlico' se *orman polinucle!tidos 1ue contienen tros 1ue son 5&&C7 2 5&&G7. Tambi3n a1u los par3ntesis indican 1ue no se especi*ica el orden e6acto de los tres nucle!tidos. En estos dos ;ltimos casos' a;n puede detectarse leucina en la protena producida 1ue sigue siendo en su ma2or parte *enilalanina. Esto s!lo puede signi*icar 1ue 5&&"7' 5&&G7 2 5&&C7 pueden todos traducirse por leucina' e9emplo de lo 1ue llamamos Mdegeneraci!nN del c!digo. <i a la soluci!n de )cido uridlico' 2a MimpuraN' se agrega otra pe1ue/a cantidad de )cido adenlico' para 1ue el polinucle!tido *inal contenga unas cuantas aes m)s entre la pro*usi!n de ;es' seguir) siendo poco probable 1ue dos aes est3n 9untas.
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<i' por casualidad' ocurre as' el polinucle!tido puede contener tros tales como: ""&' "&" ! &"". Qstas son las ;nicas tres posibilidades 1ue permiten dos aes 2 una & 2 podemos simboli0arlas con 5&""7. " medida 1ue aumenta la cantidad de )cido adenlico' aumenta tambi3n el n;mero de tros 5&&"7' desde luego' pero los tros 5&""7 aumentar)n a ma2or (elocidad. "l principio' los tros 5&&"7 s!lo se dar)n en la cantidad su*iciente para permitir 1ue sus amino)cidos sean detectados. :ero' a medida 1ue aumenten los tros 5&""7 empe0ar)n a aparecer nue(os amino)cidos' los cuales deber)n atribuirse espec*icamente a uno u otro de los tres tros de 5&""7. <e produce una 147
situaci!n similar si se agrega una cantidad cada (e0 ma2or de )cido citidlico o )cido guanlico. Entonces podr) encontrarse amino)cidos correspondientes a los tros 5&GG7 2 5&CC7. F+u3 ocurrira si se agregaran simult)neamente' 2 en cantidad progresi(amente ma2or )cido adenilico 2 )cido guanilicoG En un principio' s!lo 5&&"7 2 5&&G7 est)n presentes en una cantidad su*iciente para 1ue puedan detectarse sus amino)cidos. :ero luego empie0a aumentar la *recuencia de los distintos tros representados por 5&"G7 L de los 1ue no ha2 menos de seisL 2 pueden aparecer 2 serles atribuidos nue(os amino)cidos. En el momento en el 1ue escribo' las relaciones descubiertas entre tros 2 amino)cidos son las relaciones 1ue indico en la *igura II. $os tros representados en la *igura II son s!lo HS de los @4 posibles. $os restantes KS son los 1ue no contienen &D por e9emplo: "GG' CC"' """' etc3tera. $os bio1umicos con*an en 1ue' a no tardar' a cada tro 5con su orden 2 contenido de*inidos7 podr) atribuirse su correspondiente amino)cido' el diccionario de los tros estar) completo 2 el c!digo gen3tico habr) sido desci*rado. :or e9emplo' hacia *inales de ,8@K Ochoa haba obtenido 2a ciertas pruebas de 1ue el tro de la tirosina es "&&' por este orden 2 el de la cistena' G&&' por este orden.
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Captulo (II: EL 'UTURO
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INGENIERCA SU0CELULAR
Intentar mirar la bola de cristal es acaso la m)s arriesgada de las ocupaciones. esgraciadamente' es tambi3n una de las m)s sub2ugantes. Cuando se tiene la oportunidad de pro*eti0ar' s!lo los m)s *uertes 2 e1uilibrados pueden resistir la tentaci!n. En este aspecto' 2o no so2 mu2 *uerte' por lo 1ue' cru0ando los dedos' (o2 a tratar de indagar en el *uturo. En estos momentos estamos en el umbral de lo 1ue promete ser la era m)s *ecunda en las ciencias de la (ida. :roblemas 1ue hace (einte a/os parecan insolubles est)n resueltosD a(ances 1ue s!lo en sue/os parecan *actibles son una realidad' 2 la in(estigaci!n sigue adelante con un mpetu cada (e0 ma2or. $os bio1umicos' utili0ando *ragmentos de c3lulas' han conseguido *abricar determinadas protenas. Nada impide creer 1ue otro tanto pueda hacerse para obtener cual1uier protena. Esta *acultad Luna *acultad 1ue ahora 2a poseemosL es esencialmente una declaraci!n de independencia de las *ormas de la (ida. Tomemos la mol3cula de insulina. Qsta es una sustancia necesaria para el control de la en*ermedad de la diabetes melitus. #illones de diab3ticos dependen de la insulina para poder desarrollar una (ida normal. En la actualidad' se obtiene del p)ncreas del ganado. El numero de animales sacri*icados para alimentaci!n es su*iciente para abastecer al mundo de toda la insulina 1ue necesita. "hora bien' supongamos 1ue el aumento de la poblaci!n obliga a las *uturas generaciones a alimentarse en ma2or proporci!n con 15'
productos (egetales. Ello supondra una disminuci!n de las disponibilidades de insulina. :ero' 2 si obtu(i3ramos un suministro de c3lulas productoras de insulina de p)ncreas de bue2' aisl)ramos el " N 2 los ribosomas correspondientes 2 reuni3ramos el resto del e1uipo correspondienteG Entonces podramos montar una M*abrica 1umicaN en la 1ue por un lado entrasen los amino)cidos 2 por el otro saliera la insulina' sin necesidad de disponer de animales (i(os' ni si1uiera de p)ncreas completos. :or supuesto' no podramos prescindir enteramente del bue2. El primer <uministro de " N 2 ribosomas procederan de un p)ncreas (i(oD pero' en lugar de contar s!lo con la cantidad de insulina e6istente en las c3lulas en el momento del sacri*icio' podramos mantener el e1uipo subcelular *uncionando inde*inidamente 2 la cantidad de insulina obtenida por p)ncreas aumentara de modo considerable. las necesidades de bue2 seran mucho menores. Tal (e0 incluso *uera posible hacer 1ue el " N se reprodu9era por si mismo 2 tal (e0 negara el da en 1ue s!lo hubiera 1ue recurrir al p)ncreas una (e0 2 el sistema' debidamente atendido' ,o perpetuara por si mismo. E 1ui0)s ese da ha2a empe0ado a amanecer' pues en agosto de ,8@K' George O. Cochran' de la &ni(ersidad del Estado de &tah anunci! 1ue haba conseguido *abricar una mol3cula de )cido nucleico de los nucle!tidos' utili0ando para ello *ragmentos subcelulares' sin c3lulas intactas. El )cido nucleico producido era un buen esp3cimen biol!gico' pues era )cido nucleico del (irus del mosaico del tabaco 2 Cochran produ9o mol3culas in*ectadas. :ero la insulina no tiene por 1u3 ser la ;nica protena 1ue se produ0ca as. E6isten muchas reacciones 1umicas de importancia industrial 1ue son pro(ocadas por medios en0im)ticos. Generalmente' ello se hace apro(echando la *acultad de *ermento 2 sntesis de bacterias' mohos 2 otros microorganismos. "hora bien' cada microorganismo est) ocupado en mil reacciones' las cuales sir(en a sus propios *ines' 1ue le distraen de la reacci!n concreta 1ue a nosotros nos interesa. <i pudi3ramos *ormar sistemas compuestos de )cido nucleico 2 en0imas 1ue reali0aran el traba9o espec*ico necesario para esa reacci!n' dispondramos de algo as como un microorganismo superespeciali0ado sin necesidades propias' un abnegado escla(o molecular 1ue traba9ara para nosotros in*atigablemente. Entonces podra crearse una nue(a rama del conocimiento' la Mingeniera subcelularN' cu2a tarea sera la preparaci!n 2 control de tales sistemas. Tal (e0 incluso aprendi3ramos a crear nue(as especialidades. $os )cidos nucleicos de 1ue disponemos pueden alterarse cuidadosamente
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mediante calor' radiaci!n o 1umica' 2 los )cidos nucleicos modi*icados producir)n protenas modi*icadas. esde luego' la gran ma2ora de estas protenas resultar)n in;tilesD pero es posible 1ue' de (e0 en cuando' se obtenga una protena alterada ;til 5una MneoprotenaN7. $a neoprotena puede desempe/ar su antigua *unci!n con ma2or e*icacia o dedicarse a una *unci!n totalmente nue(a. <i e6isten especialistas 1ue se dedican con esmero a la cra de plantas 2 animales en una b;s1ueda constante de especies nue(as 2 me9oradas' alg;n da puede haber especialistas en ingeniera subcelular cu2o ob9eti(o sea la b;s1ueda de nue(as (ariedades de neoprotenas. 2 1ui0)' con el tiempo' la producci!n de neoprotenas 2a no dependa del a0ar. <i estudiamos su*icientemente la estructura de las protenas' tal (e0 incluso podamos deducir 1u3 estructura de protena espec*ica se necesita para alcan0ar un *in determinado 1ue no pueden alcan0ar las protenas e6istentes en la Naturale0a. Nuestros conocimientos del c!digo gen3tico nos permitiran saber con e6actitud 1u3 )cido nucleico se necesita para construir tal protena. Entonces' si conseguimos producir la sntesis de cierta cantidad de este )cido nucleico' por pe1ue/a 1ue sea' estaremos Mlan0adosN 2 podremos *abricar la nue(a protena en grandes cantidades. En ciertos aspectos' la situaci!n actual es an)loga a la de ,-K.. "1uel a/o poda predecirse 1ue los 1umicos aprenderan a *abricar compuestos org)nicosD 1ue *abricaran miles 2 miles de compuestos sint3ticos 2 1ue incluso *abricaran compuestos cu2a aplicaci!n se conocera de antemano. "1uel a/o hubiera podido pronosticarse 1ue' antes de un siglo 2 medio' seran de uso generali0ado tintes' *ibras' pl)sticos 2 productos *armac3uticos sint3ticos mu2 superiores' en sus aplicaciones espec*icas' a los productos naturales. :ero tales predicciones hubieran sido cali*icadas de *ant)sticas. "hora podemos hacer un (aticinio similar' aun1ue en el campo m)s so*isticado' asombroso e intrincado de la +umica :rotenica. FTambi3n resulta *ant)sticoG
EL O0HETIVO FINAL
$a perspecti(a del *uturo no abarca ;nicamente a nue(as industrias 1umicas. El conocimiento engendra nue(o conocimiento 2 la promesa de las in(estigaciones actuales en la >iologa #olecular es *abulosa. <i se asla una cantidad su*iciente de un "VN mensa9ero determinado 2 se identi*ica la en0ima 1ue controla' ese "VN mensa9ero podr) utili0arse para identi*icar la mol3cula de " N 1ue lo *orm!. <e enganchara a la parte de un cromosoma aislado 1ue *uera su
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complemento e6acto 2 a la 1ue se podra unir *irmemente por enlaces de hidr!geno. Entonces se podra pasar a tra0ar la e6acta MCartogra*a de los cromosomasN. Naturalmente' ello no sera *)cil. e todos modos' 2a se ha empe0ado. En ,8@K' Vobert <. Edgar' del Instituto de Tecnologa de Cali*ornia' anunci! haber locali0ado apro6imadamente la mitad de ,os genes e6istentes en un (irus determinado' al estudiar la naturale0a de la en0ima producida por cada uno. esde luego' Edgar no utili0! para este *in "VN mensa9ero sino t3cnicas m)s antiguas' basadas en mutaciones. "dem)s' un (irus s!lo tiene un centenar de genes en total' mientras 1ue el hombre puede tener hasta ,I..... e todos modos' es un comien0o. :or an)logos medios' podran llegar a identi*icarse todas las mol3culas de " N e6istentes en cada cromosoma. " partir de a1u' los a(ances podran continuar en distintas direcciones. :or' e9emplo' podran locali0arse los cromosomas de c3lulas de distintos te9idos' a *in de resol(er el irritante problema de 1u3 es lo 1ue hace a un te9ido di*erente de otro. "l *in 2 al cabo' incluso un organismo tan comple9o como el ser humano empie0a su e6istencia como una simple c3lula *ecundadaD dotada' eso s' de un doble lote de genes. e esta c3lula original proceden m)s de cincuenta billones de c3lulas humanas 2' aun1ue el ndice de proli*eraci!n pare0ca enorme' pueden producirse mediante s!lo 4S di(isiones sucesi(as. :ueden ustedes comprobarlo' considerando 1ue' a la primera di(isi!n' la c3lula original se con(ierte en dos. " la segunda di(isi!n' 3stas se con(ierten en cuatro. " la tercera' las cuatro c3lulas pasar)n a ser ocho. Vepitan la operaci!n 4S (eces' si tienen paciencia para ello' 2 anoten el resultado. $os cromosomas se reproducen en cada caso' por lo 1ue sera de esperar 1ue todas las c3lulas del ser humano adulto tu(ieran genes id3nticos. <in embargo' ello signi*icara 1ue todos tendran en0imas id3nticas 2' por lo tanto' mecanismos celulares 2 propiedades id3nticas. $a realidad es mu2 distinta. $as c3lulas de cada !rgano 2 de cada te9ido de un !rgano tienen su propia composici!n en0im)tica caracterstica' sus *acultades 2 sus propiedades. &na c3lula ner(iosa' una c3lula muscular' una c3lula !sea' una c3lula renal' una c3lula de gl)ndula sali(ar' distan 4S di(isiones de un mismo !(ulo *ertili0ado 2' no obstante' son totalmente di*erentes entre s. Hasta ahora no ha empe0ado a comprenderse' poco a poco' la base 1umica de esta di*erenciaci!n de te9idos. Vecientemente' a;n no se sabia si los distintos te9idos se *orman por1ue' en el curso de la di(isi!n Celular' determinados grupos de c3lulas pierden unos genes determinados o si cada c3lula contiene 9uegos de genes completos 2
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neutrali0a o inhibe la acci!n de algunos de ellos. $os resultados de por lo menos dos e6perimentos reali0ados ;ltimamente parecen apo2ar la segunda alternati(a. En la &ni(ersidad de O6*ord' los in(estigadores mataban con ra2os ultra (ioleta el n;cleo de hue(os de rana' 1ue posteriormente eran sustituidos por n;cleos de embri!n de rana o' incluso' de sapo. %ue su*iciente el treinta por ciento de los n;cleos de los embriones para permitir la di(isi!n de la c3lula del hue(o 2 producir ranas adultas normales. El cuatro por ciento de los n;cleos de las c3lulas intestinales de un sapo reci3n nacido hi0o otro tanto. :or lo (isto' pues' incluso despu3s de bastante a(an0ado el proceso de di*erenciaci!n el n;cleo de una c3lula de rana contena todos los genes necesarios para producir una rana completa. "1u se acopla tambi3n el traba9o reali0ado por Vuchih C. Huang 2 James >onner en el Instituto de Tecnologa de Cali*ornia. Estos dos in(estigadores estudiaron los componentes protenicos de los cromosomas 2 descubrieron 1ue' en algunos casos' podan aumentar la (elocidad a la 1ue se produce el "VN mensa9ero' al eliminar ciertas (ariedades de protena e6istentes en el cromosoma. :or lo tanto' es posible 1ue algunas protenas act;en de Mcerro9oN blo1ueando la acci!n de determinadas mol3culas de )cido nucleico. En tal caso' toda c3lula' por especiali0ada 1ue sea' puede seguir conteniendo todos los genes 2 poseer su propio cuadro de protena de blo1ueo 1ue neutralice a determinados genes de las c3lulas ner(iosas' musculares' etc3tera. e ser as' es posible 1ue un da aprendamos a desblo1uear los genes. Entonces' Fno podramos estimular el mu/!n de un bra0o amputado a desarrollar un bra0o nue(o' locali0ando sus c3lulas' haci3ndolas traba9ar 2 (ol(i3ndolas a neutrali0arG F & obtener *ragmentos de te9ido embrionario o de !(ulos *ertili0ados 2 ponerlos a producir s!lo cora0ones o ri/ones para utili0arlos en los trasplantesG Tampoco ha2 1ue pararse en la posibilidad de las reparaciones *sicas. Tambi3n podramos corregir de*iciencias generales' compensando dese1uilibrios hormonales o anulando por completo el peligro del c)ncer. En los cromosomas pueden detectarse la locali0aci!n de las de*iciencias 1ue pro(ocan determinadas en*ermedades hereditarias 2 trastornos de los mecanismos 1umicos de la c3lula. Ello podra permitir el diagn!stico preco0 de a*ecciones 1ue generalmente se mani*iestan a cabo de los a/os. Incluso podra ser posible detectar la presencia en un indi(iduo de un de*ecto 1ue' neutrali0ado en 3l por la presencia de una mol3cula de " N normal en el cromosoma a*ectado' podra mani*estarse en su descendencia. E tambi3n cabra esperar un *uturo le9ano en el 1ue los indi(iduos se sometieran peri!dicamente a los Man)lisis g3nicosN del mismo modo
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1ue ho2 nos (acunamos. Ello podra conducir al desarrollo de una base racional de la eugenesia' es decir' la acci!n dirigida a eliminar los seres noci(os 2 *omentar la propagaci!n de los saludables. Tal (e0 el an)lisis g3nico masi(o de la poblaci!n nos de alg;n da la in*ormaci!n necesaria para descubrir la ra0 *sica de las en*ermedades mentales. Tal (a incluso lleguemos a descubrir las combinaciones de genes 1ue determinan propiedades tales como la gran inteligencia' la creati(idad artstica 2 esas cualidades 1ue constitu2en la esencia de la Humanidad en su *orma m)s noble 2 ele(ada. F$legar) entonces el da en 1ue podamos alcan0ar el supremo ob9eti(o de gobernar nuestra e(oluci!n' inteligente 2 resueltamente' a *in de desarrollar una *orma de (ida me9or 2 m)s a(an0adaG
155
%NDICE
156
Captulo primero: ERENCIA ! CROMOSOMAS*********************************************************+ <+DES 1E %< 8JE+8J<....................................................................................1' KE+=DJ8<...........................................................................................................11 1J?JSJL+ 8E%M%<G..........................................................................................13 Captulo II: DE IM"ORTANCIA "RIMORDIAL*************************************************,%< SMSD<+8J< 1E% 8G4.4S4.<..............................................................1& ?<GJE1<1..........................................................................................................21 .<74G ?<GJE1<1..........................................................................................22 E+NJ.<S E+ 1ES4G1E+.................................................................................24 Captulo III: EL LENGUA#E DE LA $U%MICA****************************************************./ OD4.4S..............................................................................................................27 .4%=8M%<S.......................................................................................................3' 8<1E+<S 1E 8<GC4+4.................................................................................32 8<GC4+4 E+ <+J%%4S..................................................................................36 Captulo IV: LAS "IE&AS DE CONSTRUCCIN DE "ROTE%NAS************************0. .4%=8M%<S KJK<+DES..................................................................................43 <.J+4O8J14S...................................................................................................45 8<1E+<S SE8M+1<GJ<S...............................................................................4& 1E %< (<%<CG< < %< ,G<SE........................................................................57 Captulo V: 'IGURA DE LA "ROTE%NA***********************************************************/. +P.EG4 7 4G1E+...........................................................................................63 %< 84+,JKMG<8JL+. ?EGSJL+ (E>MEQ<.................................................66 %< 84+,JKMG<8JL+. ?EGSJL+ KG<+1E...................................................71 %< 84+,JKMG<8JL+ 7 SM (4DE+8J<%......................................................74 Captulo VI: LOCALI&ACIN DEL CDIGO******************************************************-E% (<DGL+.........................................................................................................7& %< 8<R1< 1E %< (G4DER+<...........................................................................&' <MKE 1E% O8J14 +M8%EJ84........................................................................&3 Captulo VII: EL COM"UESTO CENICIENTA******************************************************1/ ,LS,4G4.............................................................................................................&7 %<S 14S ?<GJE1<1ES....................................................................................9' (MGJ+<S 7 (JGJ.J1J+<S................................................................................92 E+S<.C%<1MG< 1E %<S (JEN<S................................................................95 Captulo VIII: DE CADENA A LICE***************************************************************,2. %4+KJDM1 1E %< 8<1E+<..........................................................................1'3 1J?EGSJ1<1 1E %< 8<1E+<......................................................................1'4 E+DG< %< 3=%J8E..........................................................................................1'7 157
Captulo I(: 'ILAMENTOS COM"LEMENTARIOS***************,,, %< 84.CJ+<8JL+ (MGJ+< S (JGJ.J1J+<.................................................112 14S (4G M+4...................................................................................................115 EGG4GES...........................................................................................................119 ,J%<.E+D4S 3E834S (4G E% 34.CGE..................................................122 Captulo (: EL MENSA#ERO DEL N)CLEO****************************************************,./ MS4S 1E% <G+.................................................................................................127 E% %MK<G 1E %< SR+DESJS...........................................................................13' E% <G+ E+ E% %MK<G 1E %< SR+DESJS.....................................................131 84+,E88JL+ 1E %< 8%<?E........................................................................133 Captulo (I: DESCI'RANDO EL CDIGO*******************************************************,3%4S DGR4S.........................................................................................................13& MDJ%JN<8JL+ 1E% <G+ .E+S<TEG4.........................................................143 1J88J4+<GJ4 1E %4S DGR4S.......................................................................145 Captulo (II: EL 'UTURO*******************************************************************************,0+ J+KE+JEGR< SMC8E%M%<G...........................................................................15' E% 4CTEDJ?4 ,J+<%.......................................................................................152 %NDICE***************************************************************************,4/
15&

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ISAAC ASIMOV EL CDIGO GENTICO

Captulo primero: ERENCIA ! CROMOSOMAS

Captulo II: DE IM"ORTANCIA "RIMORDIAL

LA SUSTANCIA DEL CROMOSOMA

Captulo III: EL LENGUA#E DE LA $U%MICA

Figura '. Mo%(&u%a! !i

Figura *. E$%a&#! +o,%#! " !i

ocho )tomos de carbono en lnea recta' como se indica en la *igura I.

Figura .. O&ta$o $or

Figura /. &i+o a&(ti&o

)u#!to! 2u# &o$ti#$#$ u$ a$i%%o +# ,#$&#$o

Figura 1'. A$i%%o! +# &i$&o 3to

Figura 1*. A$i%%o! +# +o! $itr4g#$o!

Figura 1.. Li!ta +# %o! a$i%%o!

Captulo IV: LAS "IE&AS DE CONSTRUCCIN DE "ROTE%NAS

Figura 11. Ca+#$a! !#&u$+aria! +# 8i+ro&ar,uro!

Figura '9. Ca+#$a! !#&u$+aria! &o$ 8i+ro:i%o

Figura '1. Ca+#$a! !#&u$+aria! &o$ &ar,o:i%o " a

Figura ''. Ca+#$a! !#&u$+aria! &o$ a

Figura '*. Ca+#$a! !#&u$+aria! &o$ a6u;r#

$as cadenas secundarias se indican en la *igura K4.

Figura '-. Ca+#$a! !#&u$+aria! &o$ a$i%%o!

Figura '.. <ro%i$a # 8i+ro:i)ro%i$a

Figura '=.A Lo! >#i$ti+4! a

Figura '/. <o%ig%i&i$a.

Figura '1. La &a+#$a )o%i)()ti+a.

Figura *9. Ca+#$a! )o%i)()ti+a! &o

Captulo V: 'IGURA DE LA "ROTE%NA

LA CONFIGURACIN. VERSIN <EAUEBA

Figura *1. Va!o)r#!i$a +# ,u#".

Figura *'. O:ito&i$a +# ,u#".

Figura **. Va!o)r#!i$a +# &#r+o 5)arta +# %a &o%a.7

LA CONFIGURACIN. VERSIN GRANDE

Figura *-. La! +i!ti$ta! i$!u%i$a!.

@endreA ) (erut0 recibieron por este trabajo el (re!io +obel de >u"!ica en

Captulo VI: LOCALI&ACIN DEL CDIGO

AUGE DEL CIDO NUCLEICO

Captulo VII: EL COM"UESTO CENICIENTA

Figura *.. &i+o ;o!;4ri&o.

Figura *=. Lo! gru)o! ;o!;3ti&o!.

al te!a del libro. &&

,o%o! +#% ;o!;ato.

Figura */. S#ri$a " ;o!;ato.

LAS DOS VARIEDADES

Figura *1. Ri,o!a.

Figura -9. D#!o:irri,o!a.

Figura -1. <uri$a! " )iri

Figura -'. For

#ra! +#% ura&i%o.

ENSAM0LADURA DE LAS <IEZAS

Figura -*. Nu&%#4ti+o! +# ri,o!a.

Figura --. &i+o +#!o:iti

Figura -.. La &a+#$a )o%i$u&%#4ti+a.

Figura -=. <rot#D$a " 3&i+o $u&%#i&o &o

FC!mo con s!lo cuatro =palabras? para determinar el c!digo

Captulo VIII: DE CADENA A LICE

Figura -?. La 8(%i&# +o,%# +#% 3&i+o $u&%#i&o.

Esta conclusi!n no *ue en s una no(edad. Como 2a 1ueda dicho'

Captulo I(: 'ILAMENTOS COM"LEMENTARIOS

LA COM0INACIN <URINA F <IRIMIDINA

Figura -1. La &o

DOS <OR UNO

Figura .9. Du)%i&a&i4$.