El inca gris

Kenneth Robeson

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CAPTULO I SE INICIA EL JALEO El aparato evolucion para aterrizar, de una manera capaz de ponerle los pelos de punta a cualquiera, dando la impresin de que al piloto le tena sin cuidado por completo su vida. Se dej caer del cielo sudamericano a una velocidad fantstica. El gemido producido por el roce del aire se oy a muchas millas de distancia. Por fin recobr el equilibrio, y resbal de lado de tal forma, que pareca imposible que pudiera resistirlo el avin. Luego aterriz. El aterrizaje revel muchas cosas. EL piloto no era ni temerario ni loco. Era un verdadero brujo. El hombre que salt del aeroplano pareca a punto de morir. Y no era que estuviese herido ni fuese vctima de dolencia alguna. Era, simplemente, un saco de huesos, un saco plido y no muy grande, por aadidura. Su color era tan apetitoso como el de los pltanos verdes. Mir a su alrededor. Luego, bruscamente, meti la mano en el pecho de su grasiento mono de aviador. El campo de aviacin pareca temblequear, visto a travs de las oleadas de vaho. Los aviones de caza-aparatos militares muy modernos por cierto, situados junto a los hangares militares, parecan insectos asados que acabaran de arrastrarse fuera de los hangares que eran hornos. Un pelotn de soldados morenos avanzaba desde los cobertizos. Andaban con precisin matemtica, a pesar de ir aprisa. Eran sus rostros sombros y llevaban amartillados los relucientes fusiles. El oficial al mando del pelotn daba la sensacin de ser muy eficiente. Se acerc al aviador que pareca un invalido y le apunt con una pistola. Habl rpidamente, en espaol. -Este es un aerdromo militar, caballero. No se permite aterrizar aqu. Queda usted detenido. -Aguarde un momento, amigo-dijo el aviador. Sac la mano del mono con un puado de documentos. Los entreg. El oficial los cogi, los ley, y enarc las cejas. Habl en ingls entonces; pero bastante mal. -Nuestro cnsul no es quin para autorizarle a usted a aterrizar aqu. Esto es... -S; ya lo s: es anormal. Pero... Por qu no llama usted a su jefe, o me pone en contacto con alguien del Ministerio de Guerra? Hice algunas llamadas telefnicas antes de emprender el vuelo. El oficial reflexion. -Ver-dijo-. Aguarde. Tom los papeles del aviador y se alej rpidamente, pasando delante de los hangares por el camino que conduca a la direccin del aeropuerto. Daba largos pasos, mirando, de vez en cuando, los documentos que, evidentemente, tenan un gran inters para l. Sacudi la cabeza y monolog: -Si este aviador es quien dice ser-murmur, - significa que van a ocurrir cosas grandes y asombrosas. Dobl una esquina sin aflojar el paso. El camino, que era un poco ms que una callejuela, pasaba por entre tupidas paredes de arbustos.
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-Si este hombre es quien l asegura-repiti, agitando los papeles,- el misterio del Inca Gris puede ser que se resuelva despus de todo. De entre los arbustos sali un hombre al camino, detrs del oficial. Lo hizo rpidamente y sin hacer casi ruido. Estaba encorvado, con las manos pegadas al vientre, como si experimentara un dolor permanente en l. Un mendigo, a juzgar por su aspecto. Tena el cabello largo; el poncho rozado; las sandalias de fibra desgastadas. A menos que se fijara uno mucho en l, hubiese sido difcil darse cuenta de que estaba excelentemente disfrazado. -Seor militar-dijo-, tengo algo importante que decirle. El oficial se detuvo y se volvi, sorprendido, dejando que el harapiento se acercase a l. No desconfiaba. En la repblica sudamericana de Santa Amoza, los paisanos trataban a los oficiales del ejrcito con respeto. El no desconfiar, fue el error del oficial. El mendigo tena un cuchillo escondido en la mano. Pero el oficial no se dio cuenta de ello hasta que baj la vista y vi la empuadura clavada por encima de su corazn. Cosa singular, el militar no abri la boca. Pero, a los pocos instantes, unos hilos rojos se escaparon, de las comisuras de sus labios. Luego, de una forma lenta y horrible, cay de rodillas y luego de bruces, apoyndose en la empuadura. El peso de su cuerpo hizo que la punta del pual le saliera por la espalda. Se agitaron convulsivamente sus miembros y muri. El asesino era hombre ahorrador. Recuper el cuchillo. Luego se apoder de los documentos. Tras lo cual escap por entre los arbustos haciendo el menor ruido posible. Ms all del campo de aviacin se hallaba la selva. Esta se encontraba por todas las partes en que llova de la costa donde se alzaba Alcal, capital de Santa Amoza. Una vez en la selva, el asesino corri como si su propia sombra fuera un demonio que le persiguiera. AL cabo de un rato lleg a una casa, mejor dicho, a una cabaa de miserable aspecto, deshabitada al parecer, pero en la que se hallaba instalado un telfono moderno. El telfono era verdaderamente singular: no el aparato en s, sino la caja del mismo por la que pasaba el circuito. Era del tipo llamado "batidor" o sea de la clase instalada en lneas gubernamentales donde se procura precaverse contra la posibilidad de que un espa haga una derivacin de la lnea. Slo un "desbatidor" instalado al otro extremo del cable podra hacer inteligibles los sonidos que pasaran por la lnea. -Es preciso mandarle aviso al Inca Gris -dijo el asesino-. Ha ocurrido lo que nos temamos. -Qu quieres decir?-exigi una voz spera. Hablaban en espaol. -El comandante Toms J. Roberts acaba de aterrizar en el aerdromo militar. Cre reconocerle. Emple mi cuchillo contra un oficial y me apoder de unos pasaportes diplomticos que demuestran que el aviador es el comandante Toms J. Roberts, en efecto. -Y... quin es se comandante Roberts? -Quin fue tu padre, amigo mo?-pregunt el asesino.
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-Un hombre de sangre inca, cosa de la que estoy orgulloso -respondi el otro-. Qu? Qu tiene que ver eso con...? -Yo cre que habra sido un buey, porque slo un buey puede ser padre de un hijo tan estpido. El tal Roberts es conocido vulgarmente bajo el nombre de Long Tom. -Bueno y qu, perro mal educado?-pregunt el otro-. Es este Long Tom el diablo en persona? -Es algo peor! Es el ayudante, mejor dicho, uno de los cinco ayudantes del nico hombre a quien teme nuestro seor, el Inca Gris. -Contina, hombre de muchas palabras y poca informacin. -Doc Savage! Long Tom es ayudante de Doc Savage. Hubo un silencio. Fue un silencio largo, como si el que escuchara al otro extremo de la lnea hubiese sufrido un rudo golpe del que procuraba rehacerse. Luego empez a renegar y sus reniegos eran como explosiones de cohetes. Empez en voz alta y atemorizada y no par hasta quedarse sin aliento. -Aguarda-dijo. El asesino aguard cinco minutos antes de que volviera a tomar el telfono el otro. -El Inca Gris dirigir este asunto personalmente-dijo-. Ser eliminado ese Long Tom. -Adis, hijo de buey-murmur el asesino riendo. Y colg el aparato. All en el solitario aerdromo, reinaba gran excitacin, porque haba sido hallado el cadver del oficial. La excitacin era ordenada, sombra, dado que los soldados de Santa Amoza estaban bien disciplinados y de largo tiempo, porque la guerra duraba cuatro aos ya. Long Tom Roberts se hallaba en el despacho del comandante del campo de aviacin, completamente desnudo, porque le haban quitado toda la ropa para registrarle. Pareca ms que nunca, un cadver ambulante. Pero el espaol que hablaba no tena nada de moribundo. Era buen espaol. Lo emple en grandes cantidades y en voz muy alta. -Llamen a don Junio Serrats, ministro de Guerra de Santa Amoza!-bram-. l me garantizar, pues sabe que he de llegar aqu. Por fin llamaron, en efecto, a don Junio y lo que ste dijo debi ser mucho y fuerte, porque la oficialidad del aerdromo empez a deshacerse, bruscamente, en excusas. -Lamento extraordinariamente el tratamiento a que se le ha sometido; pero debe comprender que nuestro pas est en guerra-dijo el propio comandante del aeropuerto-. Y el misterioso asesinato del oficial... Sin aguardar a ms excusas, Long Tom se march. Tom un coche tirado por un caballo y conducido por una vieja que pareca la encarnacin del concepto que los norteamericanos tienen de una bruja. Toda la gasolina haba sido requisada para usos militares en Santa Amoza y todos los hombres tiles estaban en el ejrcito. Long Tom lleg, por fin, a la poblacin. Alcal al estilo de las ciudades sudamericanas, era una poblacin de mucho colorido y, a la sazn, las numerosas banderas que colgaban por las calles la animaban an ms.
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Los rayos del sol hacan ms blancas las casas encaladas y llenaban las calles de oleadas de calor. Los turistas se hubieran entusiasmado viendo aquella ciudad. Pero no haba turistas: haba guerra! Se notaba en algo ms que en el nmero de hombres uniformados. Los semblantes eran sombros, helados. Long Tom abandon el vehculo porque los escuadrones de soldados que pasaban con frecuencia le obligaban a detenerse y poda ir ms aprisa a pie. El andar, decidi Long Tom al poco rato, era un error. Haba mendigos-la guerra crea mendigos-harapientos, sucios y suplicantes, le siguieron. Les ech unas monedas, comprendiendo que haca mal, porque acudan muchos ms, como moscas atradas por la miel. Ech ms monedas; pero se hicieron ms atrevidos, ms insistentes. Corrieron a su lado, tirndole de la ropa. La presencia de los mendigos no era extraa, porque las ciudades tropicales acostumbran estar llenas de ellos. Pero, de pronto, s que result extrao. Era siniestro. Tena un objeto determinado. Un mendigo, tan harapiento, sucio y suplicante como los dems, se acerc, con los brazos cados, arrastrando los pies por el polvo de la calle sin adoquinar. De pronto, rode el cuerpo de Long Tom con sus brazos. -Espa-aull el mendigo-. Es un espa! La muchedumbre solt un rugido. La rapidez con que ocurri, era prueba de que todo aquello estaba preparado de antemano. Manos sucias cayeron sobre Long. Pareca haber docenas y docenas de atacantes. Entonces Long Tom-aquel que pareca invlido-asi al primer mendigo que le haba agarrado. Usndole a modo de maza, derrib a media docena ms. Era una proeza que el hombre ms forzudo hubiera estado orgulloso de poder contar. En los segundos que siguieron, Long Tom exhibi algunas de las cualidades que le hacan digno de ser ayudante del hombre cuyo nombre era famoso hasta en los ms apartados rincones del mundo: Doc Savage. Long Tom emple los puos al principio y los golpes que propin hacan poco menos ruido que disparos de pistola. Se abri un espacio alrededor de l, en el cual yacan los cuerpos de los que haban quedado sin conocimiento. La muchedumbre, sin dejar de rugir, form un corro en torno del hombre cuyo aspecto engaaba tanto. Luego empezaron a estrecharlo y salieron a relucir numerosos cuchillos. Arrancaron el escaln de delante de la puerta de una casa, y usaron como proyectiles los pedazos. Long Tom recibi uno de ellos de lleno en el pecho y cay al suelo. Mientras yaca all jadeando, se meti las manos en los bolsillos. Sac unas ampollas de vidrio. Las rompi en el suelo, quedaron unas manchas que se evaporaron casi instantneamente. Era un gas inodoro que privaba del conocimiento a cuantos lo aspiraban, producto del genio de Doc Savage. Long Tom contuvo el aliento para no respirarlo. Luego se puso en pie y ech a correr. Se meti por una puerta, sin saber a dnde conduca. Tuvo suerte. Daba a un patio. Trep por una palmera hasta un tejado, cruz ste y sali a otra calle.
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Despus, sera dudoso que ninguno de los mendigos hubiera podido seguirle. Los oa gritar: -Espa! Matadle! -El que ideara ese plan para asesinarme -gru Long Tom, mientras corra,-fue bastante listo.

CAPTULO II LOS MUERTOS GRISES Alcal, capital de Santa Amoza, tena todas las seales externas de una ciudad atrasada y pobre. No era ninguna de las dos cosas. Santa Amoza era un pas rico en recursos naturales-nitratos y petrleos entre otros-y, antes de la guerra, un chorro continuo de exportaciones haba salido de Alcal, que era puerto, y un chorro de oro haba entrado sin cesar. Alcal haba sido un campo muy rico para los vendedores norteamericanos. El hospital del gobierno era un ejemplar de lo moderna que era Alcal. El edificio era enorme, blanco y de hermosa piedra. El interior era blanco tambin, y reuna inmejorables condiciones sanitarias, extremadamente modernas. Long Tom Roberts sigui a un enfermero de severo rostro por un pasillo y entr en un cuarto grande, donde yaca un hombre en una cama blanca. El hombre pareca una momia, pues estaba envuelto en vendas casi por completo. No tenia al descubierto ms que las manos y la cara. Su rostro era interesante. En alguna ocasin, la nariz le haba entrado en contacto con un objeto ms duro que la carne y que el hueso. Lo aplastado de su apndice nasal le daba el aspecto de un perro dogo. Dentro de su envoltorio de vendas, el cuerpo del hombre sera, con toda seguridad, anguloso y fuerte. No vi a Long Tom al principio. Este sonri y dijo: -Ests empaquetado como para que te embarquen. El hombre vendado dio la vuelta. Los ojos azules casi se le desorbitaron. Intent saltar de la cama y cay al suelo. -Long Tom!-bram-. Esqueleto viviente! Saco de huesos! -Ace Jackson!-ri el otro. Le ayud a volver a la cama y ambos sonrieron, se dieron golpes y dijeron muchas tonteras. -Ace Jackson-dijo Long Tom-. El mismo Kiwi de siempre. No te haba visto desde los tiempos en que volabas con un "Spad" en la Guerra Europea. -Igual digo-ri Ace Jackson-. No sabes cunto te agradezco que hayas venido a verme, so cartucho de dinamita. -Estaba en la Argentina preparando un proyecto hidroelctrico-explic Long Tom-. Vine corriendo aqu en cuanto me enter de que habas intentado volar sin alas. Qu significa eso? Es que llevas tanto tiempo volando que crees haber echado alas? Una expresin sombra apareci en el rostro de Ace Jackson y no contest. Long Tom retrocedi unos pasos y contempl al aviador vendado, con curiosidad.
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-Muy buen luchador areo debe haber sido el que te derrib-dijo, con sequedad-. Se te echaron muchos encima? No creo que haya hombre alguno que pueda solo contigo en el aire. -El Inca Gris tal vez no sea un hombre... o as pienso yo a veces-contest Ace Jackson muy despacio. Por primera vez, Long Tom se dio cuenta de que haba una muchacha en el cuarto. Era alta y morena, y su cutis era tan lmpido como el de una castellana de pura raza. Se adelant al comprender que Long Tom la haba visto. A ste le pareci que estaba contemplando a la mujer ms hermosa que haba visto en su vida. Ace Jackson hizo las presentaciones. -Esta es la seorita Anita Carcetas, hija del presidente de esta repblica dijo-. Anita, te presento al comandante Toms J. Roberts, ms conocido bajo el nombre de Long Tom, verdadero mago de la electricidad. Y es hombre que prefiere pelear a comer, y eso que el comer le gusta con delirio. Donde haya jaleo, encontrars siempre a Long Tom. Es amigo mo. -No me he sentido jams tan deslumbrado desde que vi por primera vez una salida de sol-dijo Long Tom con galantera. Se dio cuenta en seguida de una cosa: Los dos jvenes estaban enamorados. La muchacha estaba colocando bien las almohadas, ajustando la ropa y las vendas, y haciendo cuanto le era posible para que Ace Jackson estuviera cmodo. Lo estaba haciendo tan amorosamente, que Long Tom la dej continuar un rato. Luego habl. -Dijiste algo hace un momento-le record a Ace Jackson. El aviador herido le mir. -Eh?-dijo. -El Inca Gris-explic Long Tom. En el rostro de Ace Jackson apareci la misma expresin que si se acabara de encontrar cara a cara con un enemigo odiado. -Supongo que es un hombre-dijo-. A veces, sin embargo, no parece tan seguro. -Dime otra adivinanza -propuso Long Tom-. Me gustan con delirio. Un pensamiento le asalt. Ace Jackson se incorpor en el lecho, sin hacer caso de la exclamacin de la muchacha. -Dime la verdad sobre lo que voy a preguntarte-dijo. -Claro que lo har. -Te mand Doc Savage a Santa Amoza? -No vine aqu ms que para ver a un antiguo compaero herido. Y ahora, qu es eso del Inca Gris? Es un secreto? Ace Jackson se sent, rgidamente, en la cama. -No creers lo que voy a contarte-dijo, -pero te lo contar de todas formas. -Habla. Tengo bastantes buenas tragaderas. -El Inca Gris es el responsable de esta guerra Ace se dej caer hacia atrs, como si se hubiera quitado un peso de encima. Long Tom mir al aviador.

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-Supongo que "Inca Gris" ser el mote de algn general de Delezon, que es el pas, segn tengo entendido, contra el que est peleando Santa Amozadijo. -No me has entendido bien. El Inca Gris es algo... algo terrible. Nadie sabe si es de Delezon o no. Ace Jackson volvi a incorporarse en el lecho. -Te dar un ejemplo-dijo-. Hubo un momento en que el ejrcito de Santa Amoza tena vencido, al parecer, a Delezon. Habamos abierto una brecha en su frente en un ataque a fondo, y avanzbamos a marchas forzadas por el desierto en direccin a la capital. De pronto, una noche, todos los oficiales que pintaban algo en la fuerza expedicionaria, murieron misteriosamente. Fue obra del Inca Gris. -A m me suena como obra de un espa -observ Long Tom. Ace Jackson movi negativamente la cabeza. -El Inca Gris ha hecho cosas horribles: asesinatos, verdaderas carniceras, cosas calculadas para poner frentica a la nacin de Santa Amoza. Nuestro enemigo Delezon no hara una cosa as. El general Fernndez Vigo, jefe de las fuerzas enemigas, es un hombre noble, aun cuando sea una fiera luchando. Long Tom gru: -Aun digo que el espionaje... -Te dar otro ejemplo. Habra... La encantadora seorita Carcetas le interrumpi: -Permtame que le ponga como ejemplo el caso del seor Ace Jackson. El aviador se mir las vendas, ceudo. -Tengo cara de ser un magnfico ejemplo. La muchacha continu, como si no la hubieran interrumpido. -Ace Jackson es el jefe de la aviacin da Santa Amoza explic-. Se enter de que en un pueblo de la montaa se haba declarado una epidemia entre los indgenas. Haca falta suero para salvarles. Ace Jackson se ofreci voluntariamente para llevar el suero en avin hasta el poblado. -Vas a conseguir que me ruborice-afirm Ace Jackson. -EL Inca Gris trat de matar a Ace Jackson-acab diciendo la joven-. Nuestro enemigo, el general Vigo, no hubiera hecho una cosa as. La epidemia se halla en su pas tanto como en el nuestro. Long Tom movi negativamente la cabeza. -Eso no suena a razonable. -Ya lo s-gru Ace Jackson. -Quin es, exactamente, el Inca Gris? -Misterio. Nadie lo sabe. No es ms que un nombre que se oye pronunciar en voz muy baja. La seorita Carcetas mir a Long Tom, pero habl a Ace Jackson. -Ace, podrs decirle a Long Tom lo que estbamos hablando esta maana. Long Torn interpuso: -Cmo te derribaron, Ace? -T sabes que nunca despego sin haber repasado el aparato. Lo repas como siempre diez minutos antes de despegar. A pesar de eso se desprendi un ala en pleno vuelo. Alguien haba andado con mi paracadas. Se raj; pero no tanto como haban esperado, al parecer. Me estrope un poco el fsico. Long Tom movi afirmativamente la cabeza.
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-Bueno, y de qu estuvisteis hablando? Ace Jackson abri la boca para hablar y volvi a cerrarla. Un enfermero, el mismo que haba conducido a Long Tom hasta all, entr con un vaso de leche y comida en una bandeja. El enfermero pareca muy cansado, como si hubiese trabajado muchas horas. Tal vez eso explicara el pequeo accidente que sufri, un accidente sin importancia en s, pero que estaba destinado a tener terribles consecuencias. Dio un traspis. Leche y comida se derramaron sobre la chaqueta de Tom. -Mil perdones, caballero-exclam, contrito, cogiendo una toalla y limpindole. No consigui gran cosa. -No se preocupe-dijo Long Tom. -No, no, seor. Se lo limpiar-exclam el enfermero-. En unos minutos estar listo. Long Tom sonri y se quit la chaqueta. -Tome-dijo-. Si queda usted ms tranquilo limpindola, hgalo. El enfermero cogi la chaqueta sin dejar de excusarse-quiz la presencia de la hija del presidente haba contribuido a enervarle-y retrocediendo hacia la puerta ech un brazo hacia atrs para abrirla. Permaneci all, haciendo reverencias, medio dentro y medio fuera del cuarto. Nadie se dio cuenta de que el brazo sobre el que se haba echado la chaqueta de Tom estaba fuera, en el pasillo, mientras el resto de su cuerpo se hallaba en el cuarto. -Lo lamento mucho, seor-volvi a decirle a Long Tom. -No se preocupe-repiti Long Tom-. A cualquiera puede ocurrirle un accidente. EL enfermero retrocedi hacia el corredor y cerr la puerta. La seorita Carcetas dijo: -Pobre hombre! Con toda seguridad, trabajar con exceso y estar fatigado. Long Tom le pregunt a Ace Jackson: -Qu era lo que estabas a punto de...? Se oy un sonido en el corredor, cerca de la puerta, un ruido desagradable, como el producido por un cuerpo al caer. Y se oy un grito, corto pero horrible, en voz de hombre. Long Tom corri a la puerta y la abri de un tirn. La seorita Carcetas exhal una exclamacin de horror. Ace Jackson se levant de la cama, no pudo mantenerse en pie y cay al suelo. Long Tom mir de un extremo a otro del pasillo. No haba nadie a la vista. Luego se inclin sobre el cuerpo del hombre que yaca en el pasillo. Este se hallaba tumbado boca arriba, con los ojos abiertos y una expresin de profunda angustia. Era el enfermero. Aun llevaba la chaqueta de Tom al brazo. Pero era el rostro del enfermero lo que atraa la atencin del ayudante de Doc. Estaba gris, casi blanco. Examin con mayor atencin la cara para descubrir qu era lo que le daba aquel color. Pareca estar cubierta de un polvillo gris. Abanic con al mano las facciones del hombre y se alz como una nubecilla de polvo. -Aljate de ese polvo!-aull Ace Jackson.
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CAPTULO III EL MENSAJE SUBSTITUIDO Sin volverse, pregunt Long Tom: -Por qu no puede tocarse? -El Inca Gris mat a ese hombre!-grit Ace Jackson. Long Tom se volvi, rpidamente. -Cmo? -El polvo gris... Siempre se encuentra sobre sus vctimas. La seorita Carcetas dijo: -Esa muerte le iba destinada a usted seor Long Tom. -Ya lo s. Slo se le vea la chaqueta que llevaba al brazo cuando estaba en la puerta. El asesino crey que era yo. El intercambio de palabras haba durado un instante tan slo. Long Tom dirigi una mirada a uno y otro extremo del pasillo. Decidi que el asesino habra huido por la derecha, hacia la salida. Corri en dicha direccin. Lleg a la puerta y se encontr a un soldado de guardia, con el fusil preparado. EL hombre deba de haber odo el grito de angustia del enfermero. -Ha pasado alguien por aqu?-pregunt Long Tom en espaol. El centinela dijo que no. Long Tom retrocedi por donde haba venido, abriendo puertas a derecha e izquierda. Se oyeron gritos y rumor de pasos presurosos por otras puertas del hospital. Sin duda acudira gente para saber qu haba ocurrido. Fue en una espaciosa sala de operaciones donde Long Tom encontr algo de inters. Ese algo era un hombre: un hombre pequeito, vestido elegantemente de azul. Era bien parecido y tena un bigotito moreno. Se vea una mancha de polvo gris en la manga derecha de su chaqueta. Long Tom corri al lado del hombrecillo Este haca esfuerzos por levantarse del suelo donde yaca, haciendo muecas de ira. -Un demonio con capa y antifaz-exclam-. Me derrib de un golpe y huy. Seal una ventana abierta. Long Tom corri a la ventana. No se vea a nadie. El suelo estaba lo bastante cocido por el sol para que no quedaran en l huellas y haba arbustos y maleza en suficiente cantidad para que hubiera podido ocultarse un pequeo ejrcito. Long Tom dio la alarma y apareci un soldado que se puso a registrar los alrededores del hospital. Volviendo al lado del hombrecillo del bigote, Long Tom le examin atentamente. De pronto, le asi del brazo. -Sulteme!-exclam el otro-. Qu significa esto? -Fue usted atacado-le dijo Long Tom bruscamente,- pero eso es lo que usted cuenta! No tiene la menor seal. El hombre intent hablar. Pero Long Tom le sacudi y le empuj, furioso e incoherente, hacia el cuarto de Ace Jackson. Este abri desmesuradamente los ojos al verle entrar, y dijo:
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-Veo que maltratas a la gente sin preocuparte gran cosa de quin se trate. -Qu quieres decir?-gru Long Tom. Ace seal al prisionero. -No sabes quin es? -No te comprendo. -Es el seor don Junio Serrats-le anunci Jackson. -Repmpano! -Ni ms ni menos. El seor Serrats es el Ministro de Guerra de este pas. Long Tom solt, apresuradamente, a su cautivo. No era cosa de arrastrar a un ministro de un lado para otro como si se tratara de un criminal vulgar. Porque en aquellos pases, los ministros de guerra tenan con frecuencia ms poder que el propio presidente de la repblica. -Lamento extraordinariamente mi enorme error, seor Serrats-murmur. Era un rasgo de diplomacia. Piense uno lo que piense, mal puede acusarle a un ministro de guerra de un crimen del que podr resultar muy difcil demostrarle culpable. Long Tom qued bastante sorprendido cuando el seor Serrats pareci no darse por ofendido. -No es una indignidad ser maltratado un poco por un hombre que pertenece a uno de los grupos ms famosos del mundo murmur-. He odo hablar mucho de Doc Savage y de sus cinco ayudantes. Long Tom intentaba componer una respuesta no menos corts, cuando se arm un guirigay en el exterior. Se acercaron a la ventana y vieron que el pelotn de soldados que haba estado registrando los alrededores haba hecho dos prisioneros. Estaban entrando en el hospital con ellos. Ambos prisioneros iban bien vestidos. Uno era muy alto y el otro muy bajo. -Los soldados se han equivocado-asegur el seor Serrats. -Conoce usted a los prisioneros?-inquiri Long Tom. -S. EL alto es el conde Hoffe. Es el representante de una fbrica europea de municiones y armas que nos suministra cuanto necesitamos. -Y el bajo? -Se llama Don Kurrell. -Otro vendedor de armamentos? -No; Don Kurrell es el representante de la compaa concesionaria de nuestros pozos petrolferos. Le interesa que se acabe la guerra. Los pozos de petrleo estn en la zona de guerra. A menos que gane nuestra nacin, perder los pozos y cuanto dinero haya invertido en ellos su compaa. No tardaron en entrar los prisioneros. Los soldados explicaron que ambos haban estado obrando sospechosamente al ser detenidos. El conde Hoffe se quit el sombrero, exhibiendo una cabeza rapada, y explic: -Buscbamos un lugar donde refugiarnos. Omos el jaleo y temamos que hubiera disparos. -Qu hacan ustedes aqu? - inquiri Long Tom. Los dos hombres se miraron; luego miraron al seor Serrats, y por ltimo los dos dirigieron la vista a Ace Jackson. Este dijo: -Creo que todos tienen la misma idea. -Qu idea es esa? - pregunt Long Tom. -Lo que yo empec a contarte.
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-Desembucha. -Queremos que venga Doc Savage aqu. Queremos que acabe con el Inca Gris. Hubo conversacin despus de eso-explicaciones de lo que se saba del Inca Gris. Pero, en conjunto, resultaba muy poco ms de lo que ya haba odo Long Tom. El Inca Gris era un ser misterioso que estaba haciendo que continuara la guerra por algn motivo misterioso, que nadie lograba comprender. -Ver lo que puedo hacer-les dijo Tom al final-. Mandar un cablegrama a Doc. Y sali. Un minuto despus de haberse marchado Long Tom, el conde Hoffe se cuadr, hizo una reverencia, y dijo: -Cranme, me satisface enormemente que Doc Savage venga a Santa Amoza. Esta carnicera sin fin resulta terrible. Y se fue a su vez. Ace Jackson se qued mirando hacia la puerta, despus de haberse ido el conde. Murmur: -A veces me da mucho que pensar ese tipo. Es el nico que se me ocurre que puede salir ganando con que esta guerra se prolongue. -Quiere usted decir con eso que pudiera ser el Inca Gris l?-inquiri el ministro-. Tambin se me haba ocurrido a m pensar eso. -Y a m-asegur Don Kurrell-. Por eso me he estado haciendo amigo suyo. Estoy investigndole. -Ha averiguado usted algo?-pregunt Ace Jackson. -No-dijo Don Kurrell. Todos se despidieron. Los del cuarto hubieran experimentado vivo inters por los movimientos de una extraa figura en un parque cercano, unos minutos ms tarde. Ni mirndola de cerca se hubiera podido saber si se trataba de un hombre o de una mujer. Una capa larga de un material gris, con una capucha que le cubra la cara, le proporcionaba un excelente disfraz. Esta figura se deslizaba por entre los arbustos, procurando no ser vista, y se detuvo debajo de un rbol muy grande y viejo. Se dej caer detrs del mismo, sac un cuaderno de notas de debajo de la capa y escribi algo en l. Las hojas del cuaderno eran de papel cebolla. Hizo un rollito con la nota y meti la mano enguantada en un hueco que haba en la parte inferior del tronco. Si el extrao individuo haba hecho ruido alguno; quedaba ahogado por el arrullo de las palomas que poblaban el parque durante el da. El individuo gris sac la mano del rbol y se march. Unos momentos despus, una paloma se alz de la copa del rbol. No era ms que una paloma entre muchas y no haba nada que hiciera suponer al observador casual que se trataba de una paloma mensajera que haba salido del tronco hueco del rbol, procedente de la jaula escondida en la parte inferior. Tampoco hubiera podido suponer un observador que el pjaro llevaba una nota encerrada en un canutillo de pluma, debajo de las alas.
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Long Tom Roberts tambin se estaba encontrando con palomas; pero eran de la clase corriente, que volaban por las calles y se paraban en el suelo, y no les hizo caso. Estaba pensando en dos cosas: en los dos atentados de que haba sido objeto. Era de suponer que ambos eran obra del Inca Gris y no era difcil adivinar el motivo. A Doc Savage no se le quera en Santa Amoza. Todo aquello del Inca Gris era cosa completamente nueva para Tom. Sin embargo, eso no tena nada de extrao. La guerra entre Santa Amoza y Delezon duraba ya cuatro aos, no obstante lo cual era muy posible que gran parte de la poblacin de Nueva York no se hubiera enterado siquiera de que hubiese guerra. Los peridicos, como es natural, haban publicado noticias de las batallas ms importantes; pero apenas haban hablado de las que se libraban casi todos los das. En sus artculos de fondo, los diarios consideraban el asunto como una de esas luchas peridicas que se daban entre las dos repblicas por la soberana del trecho de desierto y selva que las separaba. Washington haba decretado un embargo sobre la exportacin de armas a los beligerantes en la esperanza de poner fin a la contienda. -Apostara a que esa medida le encant al conde Hoffe-murmur Long Tom. Entr en una estafeta e impuso un cablegrama concebido en los siguientes trminos: Doc Savage. Nueva York. Cosas muy misteriosas Punto Dicen guerra prolongada por misterioso personaje llamado Inca Gris Punto Sera conveniente vinieses a liquidar asunto. Long Tom. Sali de la estafeta y sigui su camino, buscando un hotel. Momentos despus de haberse marchado Long Tom, cuando ya se haba alejado lo suficiente para no or lo que ocurra, sucedi una cosa extraa. Apareci un hombre que corra como un loco calle abajo, perseguido por varios otros. Se meti en la estafeta, como si esperara escapar as. Una vez dentro, cogi una silla y se prepar para defenderse. Sus perseguidores entraron. Se arm un jaleo enorme. Volaron los muebles de un lado a otro. Fueron derribados pupitres y mesas. El telegrafista empez a dar gritos pidiendo socorro. La polica acudi por fin. Pero, para entonces, los misteriosos luchadores se haban marchado. Es ms, se haban reunido ya con el siniestro personaje que soltara la paloma mensajera en el parque. -Cmo sali todo?-pregunt el de la capa gris. -Perfectamente, amo-le respondieron. Uno de los que haban luchado sac un cablegrama del bolsillo. Era el que habla impuesto Long Tom. El encapuchado ri al verlo. -Dejasteis en su lugar el que yo os entregu? -S. -Est bien. Si nos hubiramos limitado a robar ste, el oficial de telgrafos hubiera podido echarlo de menos. -Hicimos un trabajo excelente-se jact uno de los hombres. -Es cierto; pero aun no ha terminado nuestro trabajo. El otro pareci sorprenderse, y enarc, interrogadoramente, las cejas.
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-Ahora hay que eliminar a Long Tom -observ el encapuchado, con brevedad. ***** Long Tom haba encontrado, por fin, hotel en que alojarse. -Ha llegado mi equipaje?-le pregunt al conserje. Este sonri, le hizo una reverencia y le entreg la llave de su cuarto. Long Tom subi la escalera y lleg a un pasillo que resultaba oscuro despus de la luz del sol. Tard unos momentos en encontrar la puerta a que corresponda la llave que le haban dado. Hizo girar la llave en la cerradura y, algo cegado an, abri la puerta. Dos hombres haban estado bastante ocupados examinando la maleta de Long Tom. Se pusieron en pie de un brinco. Aparecieron sendos cuchillos en sus manos. AL ayudante de Doc no le asustaba ningn hombre armado de cuchillo. Fuera corno fuese, haba una silla entre la pareja aquella y l. Poda cogerla y usarla como arma. Pero no lleg hasta dnde estaba la silla. Los dos hombres que haban estado registrando la maleta slo se haban movido para atraer su atencin. Haba otro hombre junto a la puerta. Este se adelant, con una pistola en la mano que emple a modo de maza. Los otros dos cogieron al mago de la electricidad para que no hiciera ruido su cuerpo al caer. Apareci entonces una figura encapuchada, procedente del pasillo. Examin cuidadosamente a Long Tom, para asegurarse de que estaba sin sentido. -Traed un bal-orden-. Vamos a llevrnoslo. -No hay peligro, OH! Inca Gris?-inquiri uno de los hombres. -No discutis mis rdenes-respondi el misterioso jefe-. Conducid a Long Tom Roberts al lugar situado en las afueras de la ciudad, donde me reunir con vosotros.

CAPTULO IV EL PELIGRO EN NUEVA YORK En la tranquila actividad prenocturna de Nueva York, se oan sonidos bastante singulares. Sonaban stos en el piso ochenta y seis de un edificio que era, con toda seguridad, el de ms pretensiones de la ciudad. -Jm! Jm!-se oa, con regularidad. Haba dos hombres sentados en el despacho del piso ochenta y seis, de donde salan estos sonidos; uno de ellos haca cara de estar muy enfadado. Era un hombre delgado, sobre todo por la cintura. Pero lo que ms llamaba la atencin de l era su ropa, de corte impecable. Aquel hombre estaba adquiriendo fama como el mejor vestido de la nacin. -Jm!-se oy de nuevo-. Jm! El otro hombre conservaba la serenidad tan slo mediante grandes esfuerzos. Pareca un gorila vestido de persona. Sin duda pesaba ms de doscientas cincuenta libras.
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Este hombre era el que emita aquel gruido, hacindolo sistemticamente y con estudiado cuidado. -Jm!-prob otra vez-. Jm! El elegante estall por fin. Gesticul con un bastn delgado que haba estado reposando sobre sus rodillas. -Monk!-exclam-. Haz otro gruido de esos, y te corto las uas de los pies a la altura del cogote! -Vamos, Ham-murmur Monk;-debieras dominar un poco el genio. Ham se puso en pie y torci la empuadura del bastn, exhibiendo un estoque de acero que pareca afilado como una navaja de afeitar. -Has estado gruendo como un cerdo nada ms que por molestarme-dijo, sombro.-Andas buscando jaleo y vas a encontrrtelo. Ninguno de aquellos dos hombres pareca ser lo que en realidad era. El que iba vestido con elegancia, Ham, era el general de brigada Teodoro Marley Brooks, orgullo del Colegio de Abogados. El de aspecto simiesco, Monk, era el teniente coronel Andrs Blodgett Mayfair, uno de los qumicos industriales ms famosos. Estos dos, como Long Tom, formaban parte del grupo de cinco ayudantes de Doc Savage. El lugar en que discutan era la antesala del piso de Doc Savage. Monk se alz y cogi una silla como defensa contra el estoque; pero antes de que ocurriera nada, son una voz en la puerta. -Parece haberle ocurrido algo a Long Tom en Sudamrica-dijo la voz. Aquella voz era singular, y no porque fuera alta ni porque intentara hablar con nfasis especial. Pero tena una cualidad que induca a pensar en una poderosa mquina, en un poderoso motor que funcionaba contenido. Monk y Ham se volvieron para mirar a Doc Savage al entrar ste en el cuarto. Doc llevaba un cablegrama en una mano. La mano se distingua por dos cosas: tena un extrao color de bronce. EL tamao era notable tambin; pero no llamaba tanto la atencin, porque guardaba proporcin con el tamao del resto del cuerpo. Doc Savage era hombre cuyo aspecto estaba en consonancia con su fabulosa fama. Se hubiera destacado en una muchedumbre. Y no era slo por su aspecto general. Los ojos, por ejemplo, parecan lagos de oro en copos, agitados siempre por la brisa. El cabello era bronceado, pero de un matiz ms oscuro que su piel; y era liso, semejando un casquete metlico. Doc Savage ofreci el cablegrama. Monk y Ham lo leyeron: Doc Savage Nueva York Me encuentro en Alcal Santa Amoza visitando Ace Jackson Punto Tal vez pase algn tiempo aqu Punto Todo va bien. Long Tom. El cablegrama haba sido impuesto en Alcal, Santa Amoza. Monk se rasc la cabeza. -No veo nada en eso para creer que se encuentra en apuros Long Tom-dijo. -Por una vez, estoy de acuerdo con este mico-murmur Ham.
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Las metlicas facciones de Doc Savage no cambiaron de expresin. Esta era una de sus caractersticas: rara vez exteriorizaba emocin alguna. -Os olvidis ya de la clave de cinco letras?-pregunt. Monk sufri un sobresalto. -Es verdad gru-. Todas las frases debieran empezar con una palabra de cinco letras para asegurar que el mensaje ha sido enviado por uno de nosotros. Ham volvi a coger el telegrama y examinarlo. -Ninguna de las frases empieza con una palabra de cinco letras en este cablegrama exclam-. Eso significa que no lo ha mandado Long Tom. Monk se rasc el cuello. -Qu crees t que significa eso?-inquiri. -Veremos lo que podemos averiguar cablegrafiando-le respondi Doc. No haba mucho trfico en la calle y pocos automviles parados. Por consiguiente, haba sitio de sobra. Junto al bordillo, un coche pequeo, tipo sedn, se par en uno de los espacios libres. Se apearon cuatro hombres. El quinto, que se hallaba sentado al volante, parti inmediatamente con el automvil. Los que se haban apeado, se pusieron a mirar un escaparate. Junto a ellos se alzaba el monumento de piedra y acero donde viva Doc Savage. -Habis comprendido bien vuestras instrucciones?-inquiri uno de los hombres. Los otros movieron, afirmativamente, la cabeza. El jefe ech a andar hacia el rascacielos. Era un hombre bastante llamativo, debido principalmente a su estatura y a la forma de su cuerpo. Su forma recordaba la de una caja colocada sobre piernas rgidas. Pareca tan duro como si estuviera hecho de traviesas de ferrocarril. Debajo del brazo llevaba un objeto abultado envuelto en un grueso papel. Una vez en el vestbulo del edificio, los hombres se separaron. Dos de ellos se dirigieron al ascensor que les conducira a una torrecilla de observacin situada por encima del piso de Doc Savage. Los otros dos componentes del grupo echaron a andar tranquilamente vestbulo abajo, detenindose junto a la entrada del ascensor expreso destinado a los pasajeros que iban desde el piso ochenta hasta el noventa. Encendieron cigarrillos y se apoyaron en la pared, charlando en voz baja, como si aguardaran a alguien. All en el ascensor de la torrecilla de observacin, el hombre que pareca una caja (tena el aspecto inconfundible de profesional de la lucha grecorromana) y su compaero, guardaban silencio. El empleado les mir sin dar muestras de gran curiosidad, porque entre los habitantes de Monbaltan se acostumbraba a ver tipos extraos de humanidad. Cuando se detuvo el ascensor en el piso de observacin, los dos pasajeros adquirieron entradas, salieron a la especie de plataforma de la torrecilla y contemplaron el panorama que desde all se divisaba. Haba otras personas all, evidentemente turistas. El luchador aun llevaba el paquete cuando se mezcl entre la gente. Lo hicieron por su cuenta y razn, porque a los pocos momentos, al amparo de la dems gente, lograron dar la vuelta a la torrecilla y no tardaron en hallarse ante una puerta pequea. La probaron y la encontraron cerrada.
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Aguardaron hasta encontrarse solos por aquel lado. Luego el luchador sac un manojo de llaves. Se oy un chasquido y se abri la puerta. La pareja entr cerrando tras s. Sin vacilar, bajaron rpidamente por una escalerilla hasta un cuarto donde sonaba continuamente ruido de motores. Era el cuarto en que se hallaba el mecanismo que haca funcionar los ascensores. Un mecnico se alz de la silla que ocupaba cerca de la maquinara. Pero no lo hizo lo bastante aprisa. Ni siquiera vi a los recin llegados. El luchador movi el puo y el mecnico cay sin sentido. -Sabes lo que hemos de hacer ahora? -inquiri el luchador. Estaba mirando a su alrededor, aturdido, al parecer, por el laberinto de volantes y cables que tena delante de l. Su compaero movi afirmativamente la cabeza. -Yo me encargo de lo dems-dijo-. En otros tiempos me dedicaba a instalar estos cacharros. Con paso seguro se meti por entre los cables y seal un tambor que tena un cable finsimo de acero arrollado. -Ese es el cable que sostiene el ascensor particular de Doc Savage-dijo: Saca eso que llevas. El otro gru y abri el paquete que llevaba, sacando un soplete. El experto encendi el artefacto y enfoc el tambor con l. ***** All en el vestbulo del edificio, los dos hombres que estaban apoyados contra la pared cerca del ascensor particular, empezaban a consultar el reloj, nerviosos. -Aun nos queda un minuto-dijo uno de ellos. Guardaron silencio hasta que ste hubo transcurrido -Ahora-dijo el primero. El segundo movi afirmativamente la cabeza. Se dirigieron al ascensor expreso y se metieron en l. El botones les dijo: -Este ascensor slo sube al piso de Doc Savage. -Ahi es donde vamos-respondi uno de los pasajeros. El botones dio un brinco de pronto y baj la vista. Le haban acercado una pistola a las costillas. -En marcha-dijo el que le amenazaba. EL botones cerr la puerta y puso el ascensor en marcha. Durante un instante los pasajeros no hablaron, limitndose a mirar al botones. Este hizo funcionar la palanca que pona el artefacto en marcha. Inmediatamente recibi un formidable puetazo en la mandbula. Uno de los pasajeros le cogi cuando caa y, entre los dos, le siguieron propinando golpes hasta que perdi por completo el conocimiento. Le dejaron en el suelo cuando el ascensor par en el piso ochenta y seis. Los dos hombres abrieron la puerta, se aseguraron de que el descansillo y el pasillo estaban desiertos y luego dejaron la puerta abierta, introduciendo unas cuas debajo de ella para que no se cerrara sola. Avanzaron silenciosamente por el pasillo hasta llegar a la escalera. Uno de ellos se volvi y se llev las manos a la boca, en forma de bocina.
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-Auxilio!-aull-. Auxilio! Luego la pareja corri, haciendo el menor ruido posible, escalera abajo. La puerta del piso de Doc Savage se abri de golpe. El gigantesco hombre de bronce fue el primero en salir. Monk y Ham le seguan. -Alguien grit! - exclam Monk-. Dnde fue? Se fijaron en la puerta abierta del ascensor. Se acercaron y miraron dentro. De pronto, un sonido extrao pobl el pasillo y el interior del ascensor donde yaca el botones. El sonido era pequeo, extico, difcil de describir. Era una especie de trino, una nota minscula y fantstica, semejante a la que hubiera podido producir el viento al pasar por entre los picachos de un campo de hielo rtico. Monk y Ham miraron a Doc Savage, porque saban que era l quien emita aquel sonido. Era una cosa que el hombre de bronce haca inconscientemente en momentos de tensin. Doc Savage entr en el ascensor; Monk y Ham le siguieron. Muy por encima de ellos, en el cuarto de la maquinaria, los dos hombres siniestros haban estado mirando hacia abajo. EL ascensor tena por techo un enrejado y el interior estaba brillantemente iluminado, de modo que vieron entrar a Doc Savage y a sus dos ayudantes. -Aprisa!-exclam el luchador. El otro manipul el soplete. Ya tenia cortado el cable casi por completo. Un instante le bast para completar la obra. Con el mismo sonido que hace una cuerda de violn al saltar, se parti el cable. El ascensor cay antes de que Doc Savage y sus ayudantes pudieran salir de l. Fue adquiriendo velocidad. Doc hizo funcionar rpidamente la palanca. De nada sirvi. La velocidad fue en aumento. Monk oprimi el botn de parada para caso de urgencia. Nada ocurri. Su simiesco semblante empez a adquirir el mismo color que si le hubieran metido cal por debajo de la piel. Pasaron los pisos a una velocidad fantstica. -Ha sido cortado el cable-anunci Doc con brevedad-. El dispositivo para parar el ascensor automticamente est atascado. Ham nada dijo. Se sacudi una imaginaria mota de polvo del inmaculado traje, como si quisiera estar lo ms elegante posible cuando su destrozado cuerpo fuera extrado del fondo del pozo, ochenta y seis pisos ms abajo. Las facciones de Doc Savage seguan inmutables. La palidez que hubiera podido esperarse en su semblante brillaba por su ausencia. Tampoco habl. El aire silbaba alrededor del ascensor al caer ste como el plomo. El botones se agit un poco en el suelo; pero nunca recobrara lo suficiente el sentido para darse cuenta de lo que estaba ocurriendo. El ascensor pas como un meteoro por la planta baja. El conserje lanz un grito de sobresalto al darse cuenta de lo que estaba ocurriendo. Empezaron a ocurrir cosas extraas. Una mano gigantesca pareci agarrar el ascensor y frenarle, suavemente al principio, con ms violencia despus. El aire, al deslizarse por los lados del ascensor, produjo un silbido ensordecedor. Los ocupantes del ascensor cayeron, como empujados por una mano invisible.
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Y el ascensor se detuvo inesperadamente, aun cuando pareci, debido a la constitucin del organismo humano, que ahora volaba hacia arriba. Monk yaca quieto. Ham haba cado a medias encima de l. Ambos miraron a Doc Savage. La expresin de su rostro deca bien a las claras lo que queran: explicaciones. -El fondo de estos pozos es de construccin especial-dijo Doc-. Estn cerrados por completo y ajustan mucho a los lados del ascensor. La compresin del aire form una especie de absorbedor natural de choques... rompi la cada. Monk empez a decir algo, luego se mir la ropa, sorprendido. Estaba empapado de sudor. EL salir del ascensor no result cosa sencilla. En primer lugar, el enrejado de arriba estaba sujeto fuertemente y ceda muy despacio. Dando un salto, Doc logr agarrarse a un adorno de la parte de arriba. Un observador hubiera jurado que era imposible que se sostuviera nadie agarrado all. Sin embargo, el gigante de bronce no slo se sostuvo, sino que tir de la reja hasta aflojarla. El metal era de una aleacin muy fuerte. Lo dobl. Entretanto, haban abierto la puerta de la planta baja y asomaban varias cabezas, gritando que no tardara en prestrseles ayuda. Los lados del pozo eran de ladrillo basto. Doc Savage empez a subir por ellos, logrando, gracias a la asombrosa fuerza de sus dedos, sostenerse con facilidad aprovechando ranuras microscpicas. A pesar de sus esfuerzos, transcurrieron varios minutos antes de que pudiera llegar al vestbulo. Haba una muchedumbre enorme all y no haca ms que entrar gente de la calle, atrada por la excitacin. Doc Savage se apresur a cerrar las puertas del edificio para que no pudiera entrar ni salir nadie. Haba una leve posibilidad de que los culpables se hallaran an dentro del edificio. No lo estaban. Se haban marchado sin perder momento al ver al hombre de bronce, alejndose a bordo del automvil que les esperaba. El luchador y sus compaeros haban sabido obrar con el suficiente disimulo para salir sin llamar la atencin. -Valiente plancha nos hemos tirado-murmur uno de ellos. El luchador se puso a soltar maldiciones. -Les va a hacer muy poca gracia esto en Sudamrica-gimi otro. El luchador dej de maldecir. -S que nos ha salido mal el golpe-asinti-. Ahora Doc Savage saldr para Sudamrica. -Y el Inca Gris se encargar de prepararle una buena recepcin-dijo otro. -No os preocupis-dijo el luchador con un resoplido-. Cuando el Inca Gris se pone en movimiento, no acostumbra fracasar. Una hora ms tarde, Doc Savage qued convencido de que los que haban intentado asesinarle haban logrado escapar. Se dirigi a su laboratorio. Empez a reunir dispositivos mecnicos, dispositivos que siempre empleaba y que ms de una vez le haban salvado la vida. Monk se qued en la sala leyendo el peridico. Doc interrumpi su lectura. -Ms vale que prepares tu laboratorio porttil-le dijo. El qumico le mir. -As, pues, nos vamos de viaje? -S. Monk frunci el entrecejo.
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-Crees t que ese falso cablegrama de Long Tom y este atentado de que hemos sido vctimas estn relacionados? Antes de que Doc Savage pudiera responder, lleg un botones con un cablegrama. Doc lo abri, lo ley y se lo dio luego a Monk y Ham. El mensaje era corto y expresivo. Deca: Doc Savage. Nueva York. . Long Tom Roberts ha desaparecido. Ace Jackson. EL cable vena de Alcal, Santa Amoza. Monk alz la mirada y pregunt: Eso significa que nos vamos all inmediatamente, no es eso? -S-asinti Doc. Ham pregunt:-Iremos en aeroplano? -Probaremos el nuevo dirigible estratosfrico-le repuso Doc-. En un vuelo tan largo como ste, resultar ms rpido que nuestro aeroplano grande, con toda seguridad.

CAPTULO V EL FUSILAMIENTO Mientras ocurran estas cosas en Nueva York, Long Tom, unos cuantos miles de millas ms all, yaca boca arriba, lamentndose de que Doc Savage estuviera tan lejos. Tambin se preguntaba dnde estara y qu le habran hecho. Intent moverse y descubri que estaba atado de pies y manos. Un poco ms tarde se dio cuenta de que estaba metido en un compartimiento demasiado pequeo para su cuerpo. Intent cambiar un poco de posicin. Inmediatamente se oyeron por encima de l unas maldiciones en espaol. Le dieron dos puntapis muy fuertes en el costado. Luego, unos pies calzados con pesadas botas descansaron sobre la boca de su estmago y permanecieron all impidindole hacer el menor movimiento. Se qued quieto y procur coordinar. Se hallaba en un aeroplano de carlinga abierta. Pareci empezar a funcionar una mquina de ribetear casi por encima de su cabeza. El terrible ruido le produjo tal dolor de cabeza, que tuvo que cerrar fuertemente los ojos. El aeroplano en que se hallaba deba de estar luchando. Se oa un ruido parecido al que haran dos gatos al pelearse en la parte de atrs del fuselaje. El avin se estremeci perceptiblemente, Long Tom se haba encontrado en demasiadas batallas areas para no saber lo que significaba aquel ruido. Eran balas de ametralladora que se incrustaban en el aparato. Empez a distinguir otros sonidos tambin: el de artillera y el de antiareos. Cerr los ojos. No le asustaba la guerra; haba tomado parte en demasiadas de ellas. Se puso a reflexionar. Record su entrada en el cuarto del hotel de Alcal. Desde aquel momento, no saba nada de lo ocurrido hasta despertarse en el aeroplano volando
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sobre la primera lnea en una guerra que, a juzgar por el sonido, distaba mucho de ser una guerra de opereta. Long Tom, que se apartaba muchas veces de su camino por el gusto de encontrarse con jaleo, no poda quejarse aquella vez. El ruido de disparos iba quedando ya atrs. No se oyeron ms ametralladoras ni antiareos. El aparato vol tranquilamente un rato. Luego, unas manos le asieron por debajo de los sobacos y le pusieron en pie. Le dio la luz del sol en los ojos, cegndole. Sinti que le quitaban las cuerdas de los pies. Un cuchillo cort las que le sujetaban los brazos. Inmediatamente, se volvi e intent agarrar al hombre que le haba soltado; pero el tiempo que llevaba atado le haba dejado entumecidos los miembros. Sali mal parado en la lucha. Unos brazos muy fuertes le cogieron por la cintura y le alzaron. Ocurri todo tan aprisa, que qued sorprendido al encontrarse con que caa como una piedra en direccin a una masa de bosque muy verde, unos miles de pies ms abajo. Lo que hizo Long Tom a continuacin fue completamente instintivo. Busc la anilla del cordn del paracadas. Cuando lo hizo, ni siquiera saba si llevaba puesto semejante artefacto. Los golpes recibidos en la cabeza le haban dejado aturdido. Pero encontr la anilla. Tir de ella. Con una brusquedad que pareci descoyuntar sus doloridos msculos, rompi su cada la nube de seda que se abri por encima de su cabeza. Se haba abierto el paracadas. No obstante, no experiment la sensacin de alivio que deba haberle producido semejante suceso. La sacudida que experimentara al abrirse el paracadas haba sido demasiado grande para su estado. Le haba dejado sin conocimiento. Colg completamente inerte del paracadas. Hallndose sin conocimiento, no pudo ver la excitacin que su descenso produjo. El bosque no se hallaba muy lejos de la lnea de fuego y, por consiguiente, estaba lleno de soldados. Como es natural, nadie dispar contra l; pero corrieron muchos hacia el lugar en que esperaban que aterrizara. Peg en el suelo con bastante fuerza; pero no se enter de ello. Tambin fue arrastrado unos cuantos metros hasta que el paracadas se enganch en un rbol. Cuando recobr el conocimiento unos segundos despus, le haban quitado el paracadas y le sostenan en pie varios hombres. Haba otros alrededor, fusil en mano. Todos ellos llevaban uniforme. De pronto, Long Tom examin los uniformes con mayor atencin. No eran como los que haba visto en Alcal. Comprendi lo que la diferencia significaba. -Rayos!-exclam dbilmente. Deba hallarse al otro lado de la lnea de fuego, en el pas enemigo de Santa Amoza, en Delezon. Los soldados que le haban capturado le estaban examinando. El jefe llevaba un bordado en una manga que, o mucho se equivocaba, o era equivalente al galn de cabo. -Norteamrica-dijo el cabo. -S-contest Long Tom en espaol-, soy norteamericano! Dnde estoy?
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El cabo se ech a rer, y su risa no tena nada de agradable. -Registradle-orden. Los soldados le metieron las manos en los bolsillos y se los volvieron del revs, sacando todo lo que en ellos llevaba. Su contenido result una verdadera sorpresa para Long Tom. Descubri que llevaba cosas que en su vida haba visto hasta aquel momento. Haba, por ejemplo, un frasquito con una etiqueta que deca: "Veneno"; una mquina fotogrfica con un objetivo muy luminoso; una pluma estilogrfica cargada, segn demostr el cabo, de tinta invisible. -Vive Dios!-exclam el mago de la electricidad-. Qu bien preparado me han dejado caer! -Qu quiere usted decir con eso?-pregunt el cabo, que pareca entender algo el ingls. -Que me han cargado con estas cosas para hacerme pasar por lo que no soy. EL cabo solt otra risa ms desagradable an, si cabe, que la primera. -Est bien claro que es usted un espa -dijo. -Esto me lo han plantado en los bolsillos sin conocimiento mo. -Le va a hacer falta a usted una explicacin mucho mejor que esa-asegur el cabo-. Tal vez se le ocurra una ms plausible por el camino. Vamos a llevarle a presencia del general Fernndez Vigo. -Del dictador de Delezon?-gru Long Tom. -Del mismo. AL general le gusta hablar con espas. EL general Vigo result estar en una trinchera ms cerc de la lnea de fuego de lo que hubiera podido esperarse de un general. Era el hombre ms alto, ancho y feo que recordaba haber visto Long Tom en mucho tiempo. Su traje caqui slo serva para acentuar su aspecto de Garganta. No llevaba insignias de ninguna clase. En realidad, pens Long Tom, no le hacan falta insignias para nada, porque cualquiera que hubiera odo hablar del seor Vigo le hubiese reconocido en seguida. La risa del general era interesante tambin. Sonaba como el ruido que hace un pavo. Ri muy alto y muy divertido mientras escuchaba a Long Tom, que intentaba explicar que todos aquellos accesorios de espa que le haban encontrado le haban sido introducidos en el bolsillo sin conocimiento suyo y que no se haba tirado del aeroplano, sino que le haban tirado. Por fin, Long Tom se dio por vencido. De todas formas no haba esperado que se diera crdito a su explicacin. Se puso a mirar al general Vigo. Haba odo hablar de dictadores, polticos de hierro, y haba visto a algunos de ellos. Aqul era el primero cuyo aspecto cuadraba con el papel que desempeaba. El general dej de rer y dijo, hablando el ingls sorprendentemente bien: -Es usted un espa. Pierde el tiempo en negarlo. Long Tom mir al hombre ms feo del mundo y frunci el entrecejo. -Qu les ocurre a los espas en este pas? -Se les pega cuatro tiros. -Se les proporciona ocasin alguna para que se defiendan? -Eso depende de m. A veces, s; cuando me levanto de buen humor. De lo contrario, no. Nos limitamos a fusilarlos.
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-Cunto tardarn en hacerlo? El general Vigo se encogi de hombros. -En casos como el de usted, diez minutos. Long Tom parpade. Estaba seguro de que el general Vigo hablaba en serio. Se humedeci los labios. -Puede usted expedir un cablegrama a Nueva York?-pregunt. -S. -Siga un consejo: cablegrafe a Doc Savage antes de fusilarme. -Doc Savage?-gru el general-. Qu quiere usted decir con eso? -Pdale a Doc Savage que le describa a su ayudante Long Tom Roberts. Mreme a m bien cuando reciba la descripcin. El general Vigo reflexion. Era evidente que haba odo hablar de Doc Savage. -Es usted uno de los hombres de Doc Savage?-inquiri. -S. -Qu hace usted aqu? Long Tom se lo dijo, hacindolo con todo lujo de detalles. Empez por el momento en que haba recibido la noticia de que Ace Jackson se hallaba en cama en el hospital de Alcal. Cuando acab su relato, agreg: -Y me da el corazn que el culpable de mi situacin es el hombre misterioso a quien llaman el Inca Gris. El semblante del general Vigo pareci helarse. Durante unos segundos pareci haberse convertido en piedra. Luego se volvi hacia Long Tom. -El Inca Gris?-dijo, muy despacio. -S-dijo Long Tom;-el Inca Gris... -Qu sabe usted del Inca Gris?-pregunt el general, inesperadamente. -Nada-contest Long Tom, sobresaltado-. Yo... El general Vigo dio un grito y agit los brazos. Empezaron a acudir soldados, corriendo. Bram rdenes en espaol. -Ha quedado demostrado que este hombre es un espa!-rugi-. Llevadle al cuartel general! Ser fusilado inmediatamente! Long Tom se haba jactado siempre de tener un rostro impasible; pero no funcion bien en aquellos momentos. Se encontraba ya bastante dbil fsicamente. Los sentimientos se reflejaron, a pesar suyo, en su semblante. Le condujeron a retaguardia de la lnea de fuego y le metieron en un camin. Este se puso en marcha, dando tumbos. Como el rebotar en el fondo del camin resultaba bastante desagradable, Long Tom se puso en pie y as le fue posible ver por la parte de atrs del vehculo. Este avanzaba por la selva sin seguir camino alguno, alzando nubes de polvo gris. Long Tom se estremeci. Aquel polvo se pareca al que viera sobre el rostro del muerto en el hospital de Alcal. Empezaron a verse cabaas a ambos lados del camin. Estaban entrando en un pueblo. Despus de las cabaas, vi edificios de adobe; luego unos cuantos de piedra. El vehculo se detuvo. Le hicieron apearse a puntapis. Los soldados le trataban con bastante brutalidad. Apareci una figura ante ellos; el hombre ms feo del mundo otra vez. Para llegar tan pronto, el general Vigo deba de habrseles adelantado en un coche rpido.
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La rabia hizo que se irguiera el cuerpo de Long Tom. Mir al general Vigo, sacando la mandbula. -Est usted sacando el cuello, cabeza de toro-le advirti. -Qu quiere decir eso de sacar el cuello?-exigi el general Vigo. -Quiere decir que se lo van a cortar. -Ah!-exclam el general-. Conque se atreve a amenazarme a m! A m! Al general Vigo! Se atreve usted a intentar asustarme...! Bah! No le tengo miedo a nada! Yo solo soy capaz de dominar al mundo! -Lleva usted cuatro aos intentando dominar Santa Amoza-le record Long Tom, con sequedad. Esperaba que sus palabras enfurecieran al general. En lugar de eso, el dictador se ech a rer. -Ah! Es usted muy mordaz, seor-dijo-. Me resultara usted simptico; lstima que tenga que matarle. Long Tom gru: -Si quiere ponerse en contacto con Doc Savage... El general Vigo rugi una orden y agit el brazo. Los soldados cogieron al ayudante de Doc y le condujeron hacia una alta pared de adobe. El fusilamiento de un espa es cosa que llama la atencin de cuantas personas se hallan en las cercanas. Esto seguramente explicara el porqu nadie se fij en los movimientos de uno de los hombres que contemplaban el cuadro. Este era un hombre de baja estatura y cara picada de viruelas, que pareca tener algo inexpresablemente maligno. Tena cuidado de no estorbar a nadie ni llamar la atencin, pero observaba atentamente cuanto le ocurra a Long Tom. El general Vigo fue a la cabeza del pelotn, conduciendo a su vctima hasta la pared de adobe. Era sta muy alta y, al parecer, muy gruesa. Haba emplazamientos para ametralladoras en la parte superior. Era, evidentemente, un fuerte. La entrada practicada en la pared era estrecha, para que fuera ms fcil defenderla, y la abertura estaba cerrada por una puerta de pesados maderos. Abrise sta. Long Tom fue empujado por ella. EL interior de aquel recinto de adobe estaba ocupado por numerosos edificios, la mayora de los cuales tenan las ventanas enrejadas. A Long Tom no le dieron mucho tiempo para mirar a su alrededor. Le hicieron cruzar una especie de patio y colocarse junto a la pared. EL ayudante de Doc volvi la cabeza para examinarla. Lo que vi le hizo tragar saliva. La pared estaba llena de hoyos abiertos, sin duda alguna, por balas de fusil. Conque all era donde fusilaban a los espas! -Quiere que le venden los ojos?-inquiri el general Vigo, con exagerada cortesa. -S - contest Long Tom inmediatamente. El general pareci sorprenderse, pero antes de que pudiese hablar, Long Tom explic: -No quiero estar mirando al hombre que me mate. Podra tener pesadillas despus. Aquello pareci graciossimo al general. Sus carcajadas repercutieron en las paredes, haciendo el mismo ruido que un pavo.
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-Atencin!-grit, dirigindose al pelotn. Su voz lleg hasta la muchedumbre congregada en el exterior. A los curiosos no se les habra permitido entrar en el recinto. Se hizo el ms profundo silencio entre los que esperaban. -Apunten!-le oyeron todos gritar al general. En la parte de fuera de la muchedumbre se hallaba el hombre picado de viruelas. Aguz el odo. -Fuego!-orden la voz de Vigo. Son, inmediatamente, una descarga cerrada y un grito de mortal angustia. A continuacin rein el silencio. Cosa rara, slo un hombre de todos los que escuchaban fuera sonri. Todos los dems estaban muy serios. La muerte no era cosa muy agradable. Pero un hombre sonri y ste fue el espectador curioso, picado de viruelas. Despus de sonrer, dio media vuelta y se meti por entre las cabaas. Se perdi por la parte ms pobre de la poblacin. Aquel pueblo se pareca en una cosa a la capital de Santa Amoza: sus cables estaban llenos de palomas. Conque nadie se fij en una que se alz al poco rato del pueblo y vol en direccin a Santa Amoza. Desde luego nadie se dio cuenta del significado del ave, porque las palomas mensajeras se parecen mucho a las palomas corrientes. Long Tom haba muerto. El pjaro llevaba la noticia de su defuncin.

CAPTULO VI UN ATAQUE EN EL AIRE El aparato registrador de velocidades sealaba quinientos kilmetros por hora; pero no se poda fiar uno mucho del instrumento. No era que fuese defectuoso, sino que all arriba, en la estratosfera, haba corrientes de aire de velocidades terribles que llevaban de un lado para otro al dirigible; de forma que la nica manera de calcular con exactitud la velocidad era mediante observaciones celestes. Doc Savage se hallaba inclinado sobre un mapa, sealando su posicin. -A esta velocidad debiramos llegar a la capital de Santa Amoza, dentro de tres horas-dijo. Monk alz una mano hirsuta para ahogar un bostezo. -Este cacharro viaja a muy buena velocidad-asegur, sooliento. No haba nube alguna a su alrededor, porque se hallaban demasiado elevados. Unos cuantos miles de pies por debajo de ellos se vea una masa de nube. Por encima de ellos, el cielo pareca asombrosamente oscuro y las estrellas extraordinariamente brillantes. Ham, vestido con la elegancia de costumbre, se encontraba en la parte de atrs del cuarto de derrota, aplicando una sustancia amarillenta a la punta de su estoque. Esta sustancia era una droga que haca perder casi inmediatamente el conocimiento en cuanto se introduca por debajo de la piel. Acab su tarea y se acerc a sus compaeros.
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Dijo:-Doc: Si quieres dormir un rato, Monk y yo nos encargaremos del dirigible. Doc movi negativamente la cabeza. -No estoy cansado. Acostaos t y Monk. Ham asinti, dio media vuelta y tropez inmediatamente con algo que exhal un gruido de sobresalto. Monk se irgui y su rostro se contrajo en mueca de clera verdadera o muy bien fingida. -Ten cuidado, maniqu!-bram-. Le has dado un puntapi a propsito a ese cerdo! Ham -solt un resoplido de desdn. -Quita a tu insecto del paso-dijo. El qumico dando muestras de gran indignacin, se puso a examinar al cerdo. Este era de un aspecto llamativo a ms no poder, pues su cuerpo era delgado, tena patas de perro, un hocico alargado y unas orejas que parecan las de un elefante. Era Habeas Corpus, la mascota de Monk. Monk le cogi por una de las orejas, le examin por todas partes, le volvi a dejar en el suelo, y mir con rabia a Ham. El abogado le devolvi la mirada. Hacan eso por la fuerza de la costumbre. No slo no se hablaban nunca con cortesa, sino que siempre parecan a punto de asesinarse el uno al otro. Doc Savage sigui haciendo clculos. La velocidad del dirigible y, sobre todo, la de las corrientes de aire, exiga que se hicieran comprobaciones constantemente. EL dirigible era mucho ms susceptible de ser arrastrado fuera de su ruta que un avin. Pareca reinar la tranquilidad ms absoluta a bordo de la aeronave; pero las apariencias engaaban. Los dirigibles son, por necesidad, complicados. Aquel, por ejemplo, tenia un pequeo tnel por debajo, que se prolongaba de proa a popa, y otro por encima. Haba varios tneles que parecan chimeneas, provistos de escaleras de mano. Era posible llegar a casi cualquier parte de la aeronave gracias a dicho sistema de pasajes. Su objeto era facilitar las reparaciones en pleno vuelo. Resultaban un escondite excelente y como tal haban sido empleados. Haba dos hombres acurrucados en uno de los tneles. Ambos de ellos haban formado parte de la cuadrilla que intentara asesinar a Doc en el ascensor de Nueva York. Uno de ellos era el hombre que pareca una caja con patas. Haca mucho fro all arriba en la estratosfera. Los dos hombres estaban ateridos de fro, casi demasiado helados para tiritar siquiera. Tuvieron que colocarse las manos junto a la boca para que el aliento les calentara los morados labios y les fuera posible hablarse en susurros. Llevaban ya unos momentos haciendo esto para prepararse a conversar. -No podemos aguantar mucho ms-dijo el compaero del hombre-caja. Este intent mover afirmativamente la cabeza; pero tena demasiado fro para poderlo hacer. -Nos vamos a quedar completamente helados-dijo. -Valiente escondite es ste -Suerte hemos tenido con poder aprovecharlo siquiera.
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-Este Doc Savage no es tan inteligente como le pintan. No se enter de que estbamos nosotros a bordo. El otro se estremeci y no slo de fro. -No te hagas ilusiones-murmur-. El hombre de bronce sali con muchas prisas para Sudamrica. Guardaron silencio un rato, medio muertos de fro. De bien poco les serva agitar brazos y pies. No se haban escondido all completamente desprevenidos. Cada uno de ellos llevaba una de esas bolsas de goma que se calientan por medio de sustancias qumicas y que pueden adquirirse en cualquier droguera. Era evidente, sin embargo, que las bolsas estaban perdiendo todas sus virtudes calorferas. -Tenemos que hacer algo-dijo el ms pequeo de los dos. El otro movi afirmativamente la cabeza. Se arrastr hacia un lado teniendo buen cuidado de no hacer ruido y atisb por un agujerito que haba practicado en el sobre del dirigible. Volvi apresuradamente al lado de su compaero. -Parece Santa Amoza lo que se ve ah bajo-dijo-. Va ya siendo hora de que obremos. El hombre pequeo se levant precipitadamente. Su rostro tena una expresin maligna, sanguinaria y algo inquieta. -Crees t que esto nos saldr bien?-gru. -Seguro. No puede fallar. Se deslizaron hacia abajo. Doc Savage, que estaba trazando la ruta, oy de pronto un leve ruido. Le oy dos veces antes de prestarle atencin. Era un ruido metlico, semejante al que hubieran producido unos alicates al trabajar sobre metal. Doc Savage dirigi una mirada al salpicadero. Un dispositivo automtico guiaba en aquellos momentos al dirigible: una especie de giroscopio parecido al que emplean los grandes aviones. El dirigible segua su ruta en lnea recta. El hombre de bronce decidi de pronto que ni Monk ni Ham estaban haciendo aquel ruido. Lo ms probable era que sus dos ayudantes se hallaran dormidos. Sali del cuarto de derrota y baj por un pasillo estrecho por el que apenas poda pasar. Lleg al compartimiento que Monk y Ham usaban para dormir. Haba dos de stos, uno a cada lado del pasillo central. Observ, inmediatamente, una cosa rara. Los compartimientos estaban cerrados por fuera. Monk y Ham estaban encerrados. Era imposible saber si estaban dormidos o no. El silencio no era lo bastante grande para que pudieran orse ronquidos si los dos hombres roncaban. Doc Savage estaba mirando aquellas puertas cuando se abri otra por encima. Esta daba al tnel que conduca a popa, donde estaba instalado el timn. Sali un hombrecillo cuyo rostro hubiera resultado excelente para traidor de opereta. Alz las manos, vacas. Pareca asustado, como si temiera que fuesen a maltratarle. -Aguarde!-aull-. Djeme que le explique! Ech hacia atrs y hacia arriba las manos, corno si intentase sealar algo. Era una estratagema demasiado palpable. Doc, gir sobre sus talones.
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Se haba abierto otra puerta detrs de l. Un hombre enorme, de cuerpo de caja y rostro de muy poca inteligencia sali por ella. Este llevaba un revlver en la mano. Doc se encontr con el can a poca distancia suya, apuntndole. No haba tenido tiempo de hacer nada. -No se mueva-orden el hombrecillo que apareciera primero. Sac una pistola. Doc no se movi. Se qued muy rgido. No obstante, cualquiera que le hubiese observado de cerca habra notado que se le hinchaban los msculos del brazo, bajo la manga. Pero los dos desconocidos fueron demasiado listos. Se sacaron de debajo de la camisa pequeos aspiradores de oxigeno, parecidos a caretas antigs-y se los pusieron. Seguramente los habran empleado cuando el dirigible haba alcanzado alturas en que el aire era insuficiente. Doc Savage relaj los msculos. Aquellos hombres deban conocer algunos de sus trucos. En un bolsillo oculto en el interior de la manga, llevaba unas ampollitas de cristal llenas de un gas que hacia perder instantneamente el conocimiento a quien lo aspiraba, pero que perda su potencia a los pocos instantes. Haba estado a punto de romper las ampollas con los msculos de su brazo para poner en libertad el gas. -Intente algn truco ms-dijo el hombre-caja,- y lo va usted a pasar muy mal. Era evidente que aquel hombre no era tan poco inteligente como pareca. Los dos se acercaron, pero con mucho cuidado. Le metieron las manos en el bolsillo y le registraron cuidadosamente sin encontrarle nada. -Hum!-gru el hombre-caja-. Ni siquiera lleva pistola! -No te fes-dijo el otro. Le dieron una orden mediante gestos bien expresivos. Doc Savage dio media vuelta y se dirigi al cuarto de derrota. Llevaba los caones de los dos revlveres pegados a la espalda. Lleg al cuarto y entr. Pareci disparrsele un cohete gigantesco en la cabeza. Fue una de las veces que ms cerca anduvo de ser pillado por sorpresa por completo. El hecho de que tan poco faltara para ello se debera, con toda seguridad, al ruido que hacan los motores del dirigible. Este ahog casi todo el ruido que hizo el hombre-caja al usar la culata de su revlver. Pero no todo. Doc se movi lo bastante para esquivar gran parte de la fuerza del golpe. Cay al suelo porque eso era lo que esperaran que ocurriese; pero no lleg a caer de plano. Cuando aun le faltaba un poco para tocar el suelo, pareci explotar. Volvindose, Doc Savage ech mano a una de las piernas del hombre-caja. Dio un tirn. El hombre cay, pero su forma de caer fue una sorpresa. Tena una habilidad enorme para hacer uso de su fuerza. No slo era terriblemente fuerte, sino que saba hacer cosas fantsticas con las manos y era rpido como una centella. Cay de lleno encima de Doc Savage y sus dedos fueron a parar inmediatamente al cuello de Doc, ejerciendo una presin horrible sobre ciertos nervios y segmentos de la espina dorsal.
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Con las piernas asi al hombre de bronce por el cuerpo en una especie de tijera que le cort por completo la respiracin. Doc Savage cogi al hombre por la cabeza y se la torci de un lado para otro tan aprisa, que no le dio tiempo a hacer funcionar bien los msculos del cuello que por cierto, tenan una fuerza sorprendente. El hombre le propin un golpe cientfico que le hizo ver lucecillas a Doc. Repiti el golpe. El hombre de bronce pareci quedarse exange. Su cuerpo perdi su tensin, la cabeza se le dobl y los brazos cayeron. Su contrincante no afloj la llave. Le dio golpe tras golpe. Luego le ech a Doc las manos a la garganta y apret durante unos momentos, sin aflojar las piernas. Por fin empez a aflojar, convencido de su victoria, y sonri. -Me parece que valgo bastante-exclam, jadeando. Solt las piernas y empez a levantarse de encima de Doc. Entonces pareci estallar un volcn de bronce. Como si hubiera sido una simple pluma, el hombre-caja se sinti proyectado en el aire y tirado contra el suelo, alzado por la cabeza, vapuleado y vuelto al suelo. Doc Savage no se par a mirarle: corri hacia el hombrecillo. Este ltimo haba hecho de observador, regocijado primero, cariacontecido despus. Estaba intentando hacer uso de su revlver ahora. AL ver que Doc corra hacia l, solt el arma y ech a correr. Sali del cuarto y cerr la puerta tras s. Doc no le persigui. Tena muy buenas razones para no hacerlo. El hombre-caja slo haba estado descansando, reponindose del aturdimiento. Se haba puesto de nuevo en pie, enojado, enloquecido, se abalanz sobre Doc, y empez a hacer uso de sus innumerables trucos. El hombrecillo haba huido con un fin determinado. Haba subido a un punto situado por encima mismo del cuarto de derrota, donde se hallaba otro cuarto reservado a los aparatos que regulaban el suministro de aire. Sac una lmpara de bolsillo. Pareca estar familiarizado con la maquinaria. Se detuvo junto a una batera de tubos que conducan el aire a los distintos cubiertos o compartimientos. El hombrecillo se puso a trabajar con las vlvulas y cort, en pocos momentos, el suministro de aire. Volvi, apresuradamente, al cuarto de derrota. Doc Savage y su contrincante seguan luchando. Por los cardenales que tena en la cara se vea que el hombre de bronce se haba encontrado con un adversario duro. Tena abierta la piel en varios sitios. Pero al hombre-caja empezaron a aflojrsele las piernas. Con los hombros encogidos para protegerse las mandbulas, procuraba rehuir a Doc ms bien que acercarse a l. Aun poda manejar los brazos con rapidez, sin embargo. De pronto Doc, le asi de las muecas y tir de l, atrayndole. El otro intent agarrarse. Un instante despus pareca como si estuviera haciendo esfuerzos por sostenerse en el suelo apoyado en la nariz. Jams supo cmo le haban tirado y dado la vuelta de aquella manera. Rod luego por el suelo. Estaba vencido. No hizo el menor esfuerzo por levantarse. Doc Savage le observ con atencin, como si sospechara que se trataba de una estratagema. Respiraba con ms dificultad que de costumbre.
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Su rostro empez a cambiar de expresin tan lentamente que resultaba casi imperceptible. Pareci comprimir an ms los labios. Durante un momento se oy un sonido extrao, vago... un trino, una nota singular difcil de describir... El hombre de bronce dio dos pasos hacia los instrumentos. Luego se le doblaron lentamente las rodillas. Cay al suelo. Cay casi delante del salpicadero, donde una esfera marcaba el estado del aire. El indicador de oxigeno sealaba por la parte encarnada de la esfera, lo que significaba que el aire del cuarto careca de oxigeno suficiente. Atrs, en los compartimientos, se oy un jaleo enorme: puetazos sobre el metal, gritos y aullidos. Monk y Ham se haban despertado, encontrndose encerrados. Apareci el hombrecillo, deslizndose hacia el cuerpo yacente de Doc Savage. Llevaba puesta su mscara antigs. Se asegur que Doc haba perdido el conocimiento. Luego escuch el ruido que sus ayudantes estaban haciendo. Esto pareci inquietarle. El hombre-caja yaca exange, jadeando un poco. El hombrecillo se acerc, sac el revlver y dej sin sentido a su cmplice de un culatazo. Luego cogi unos prismticos y mir hacia abajo por la claraboya que haba en el suelo del cuarto. Se vean luces abajo y un poco ms all. El hombrecillo pareci reconocerlas. Sonri y se dirigi al aparato de radio. Los actos demostraron que conoca muy bien el manejo de dichos aparatos. Examin rpidamente aqul. Luego, sin vacilar, hizo girar los interruptores necesarios y puso en marcha la emisora y el receptor, quitndose la mscara de la cara unos instantes para acercar la boca a un pequeo micrfono. -Parte-anunci tranquilamente. Sintoniz con un largo de onda determinado, en el cual deba de haber alguien escuchando, porque no tuvo que esperar. -D su parte-respondi una voz por el receptor. -Mensaje para el Inca Gris-dijo el hombrecillo-. Legionario Blanco nmero dos anuncia captura del dirigible de Doc Savage. Nada ms. Aguard. Transcurrieron varios minutos. Monk y Ham seguan haciendo mucho ruido, intentando salir de los compartimientos; pero sin lograrlo. Lleg un mensaje por radio. No iba en ingls, sino en una clave que hubiera resultado completamente inteligible para quien lo hubiese sorprendido. El hombrecillo, sin embargo, pareci entenderlo perfectamente. -Mensaje para el Inca Gris-dijo por fin-. Ordenes comprendidas. Cerr el aparato, se puso en pie y volvi a examinar a Doc. El hombre de bronce no pareca respirar siquiera. Hubirase dicho que estaba muerto. Dando muestras de una indiferencia cruel, el hombrecillo no se fij siquiera en su cmplice. Corri hacia la parte del dirigible en que haban estado escondidos desde que salieron de Nueva York. Sac un paquete de entre las vigas. Este contena dos cosas: una bomba y un paracadas. Baj de nuevo y busc la parte ms delicada del dirigible. Coloc la bomba. Esta llevaba un detonador de relojera. Lo puso en marcha. Luego huy. Temblaba en sus prisas por sujetarse el paracadas a la espalda. Por poco se cay dentro del cuarto de derrota. Este tena cristal irrompible todo a su alrededor. La mayor parte estaba fijo; pero haba trozos, a ambos lados, que podan alzarse. Abri uno de ellos.
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Entr en la barquilla aire fro, de una temperatura de nueve grados bajo cero. El hombrecillo tirit. Se le ocurri una idea de pronto; abri todos los dems cristales que le fue posible. As se aseguraba que murieran Doc Savage y los otros. Faltaba aire aspirable, haba una bomba a bordo, y haca fro suficiente para helarles. Vacil un instante y luego se lanz al vaco. Cont diez y tir del cordn del paracadas. Este se abri. Cay aprisa y las nubes que al principio haban parecido lisas, hicironse rugosas, un bosque de promontorios y grietas de vapor de agua. Un poco ms all acababan las nubes. Al otro lado, apenas visibles, pareciendo ms bien un borrn que una hilera de puntas brillaban las luces de Alcal, capital de Santa Amoza. El hombrecillo haba estado intentando mirar hacia arriba; pero haca rato que perdiera de vista al dirigible. Transcurrieron dos minutos. Volvi a alzar la vista. Pareca estar esperando algo. A juzgar por su expresin, aquel algo tardaba en llegar. Pareca preocupado. Tena fruncido el entrecejo. De pronto lleg lo que esperaba. Se vi como un relmpago que ilumin las nubes. Luego se oy como un trueno fantstico que reverber entre las nubes. El hombrecillo pareci satisfecho. Suspir. Aterriz en un macizo de arbustos, arandose bastante. Se desliz del paracadas apresuradamente. Luego se fue.

CAPTULO VII INTIMAMIENTO A LA RENDICION El ruido de la titnica explosin area fue odo por toda la ciudad de Alcal. Hizo que millares de personas corrieran a cobijarse en los refugios. Porque los ataques areos no eran cosa desconocida en Alcal. Muchas otras salieron a la calle, dejando que la curiosidad se sobrepusiera al sentido comn. Miraron hacia el cielo, esperando presenciar el espectculo de un bombardeo. Pero no vieron ms que lo que parecan ser gallardetes de fuego, fragmentos inflamados que caan a tierra desde considerable altura. Estos se apagaron antes de tocar el suelo. Los reflectores de Alcal iluminaron el cielo con sus haces luminosos, intentando descubrir posibles aviones enemigos. Los antiareos dispararon unas cuantas veces. Por fin volvi a reinar la calma. Bajo cubierta de la excitacin, sin embargo, haban estado llevndose a cabo ciertos movimientos siniestros. Varios hombres que se mantenan siempre en las sombras y que tomaban toda suerte de precauciones para que no se les viera el rostro, haban empezado a converger en un punto determinado. No les era difcil moverse sin ser descubiertos, porque Alcal, despus de la explosin, se haba quedado completamente a oscuras para protegerse contra el posible bombardeo.
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La reunin tuvo lugar casi en la sombra del palacio del presidente Carcetas. El lugar era la casa abandonada de cierto hombre acaudalado que haba sentido simpatas por el pas enemigo y haba credo prudente huir dos aos antes. Excepcin hecha del murmullo en que cada hombre daba el santo y sea, no se oa el menor ruido. Por fin, sin embargo, hubo un movimiento de actividad. -El amo llega-murmur alguien. -El Inca Gris-respir otro. Un momento despus, su siniestro amo se hallaba entre ellos. Nadie encendi una cerilla ni una lmpara de bolsillo. El que lo hubiese hecho hubiera muerto a cuchillo o de un tiro y, de todas formas, no hubiese descubierto nada. El Inca Gris llevaba un disfraz sencillo y eficaz. Iba envuelto de pies a cabeza en un manto gris tan oscuro que casi pareca negro. La capucha no tena agujeros para los ojos, pero era de un material ms delgado, de forma que el desconocido podra ver a travs de l. El Inca Gris habl en voz cuidadosamente cambiada para que nadie pudiera reconocerla. -Ha llegado el Legionario Blanco nmero dos?-pregunt. El hombrecillo que haba colocado la bomba en el dirigible de Doc se adelant y se dio a conocer. Se puso inmediatamente a hacer una descripcin de su proeza. -Haba trilita en esa bomba-acab diciendo en espaol, con la dificultad del hombre que acaba de aprender el idioma-. Todo lo que haya quedado del dirigible le cabra a usted en un ojo. -Sea usted un poco ms respetuoso-orden el Inca Gris. Aun cuando la voz estaba excelentemente disfrazada, quien hubiera escuchado con atencin hubiese observado una cosa: el Inca hablaba el ingls mejor que el espaol, no por el acento, sino porque parecan fluirle las palabras inglesas con ms facilidad. Los secuaces del Inca parecan saber para que estaban reunidos all. No se dio orden alguna. El Inca Gris se limit a decir: -Obraremos ahora, seores. La reunin se dispers. La siniestra figura del Inca apareci junto al palacio presidencial poco despus. No haba luces; pero se oa el paso acompasado de los centinelas en la oscuridad. EL Inca les escuch. En pocos instantes se dio perfecta cuenta de la forma en que ejercan su vigilancia. Se desliz hacia adelante. Santa Amoza llevaba mucho tiempo en guerra y la guerra significa que los jefes polticos han de tomar ms precauciones de lo corriente contra el asesinato. EL presidente Carcetas, con el fin de proteger la vida de su hija, haba hecho colocar una alta y espesa valla de arbustos alrededor de las galeras de palacio. La linda seorita se hallaba en aquellos momentos descansando en una de las galeras, donde no slo quedaba oculta a los ojos de cuantos pasaran por la calle, sino de cuantos hubiera en los jardines de palacio tambin.
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La joven lea los peridicos que estaban llenos de los comentarios de costumbre, en los que se aseguraba que Delezon podra darse por vencido ya. Se consideraba completamente segura. Si oy algn ruido a sus espaldas, debi de creer que se trataba de alguno de los criados. Un trapo le cubri la boca antes de que se diera cuenta de que corra peligro. El trapo apestaba a cloroformo. La joven luch con furia. No poda ver a quien la haba atacado. Dio un puntapi hacia atrs y le alcanz en la espinilla. Durante un instante logr apartarse el trapo de la cara. Emiti unos gritos penetrantes y, habiendo visto la indumentaria del desconocido, dedujo, con exactitud, quin era. -El Inca Gris!-grit-. Auxilio! Luego el lnca logr taparle otra vez la boca y la nariz con el trapo y se la llev. El cloroformo le hizo perder el conocimiento antes de que hubiese llegado muy lejos. Reinaba una excitacin enorme en el palacio presidencial. Los centinelas corran de un extremo a otro. Se intent dar la luz, descubrindose que haban sido cortados los cables. La oscuridad slo sirvi para aumentar la confusin. El presidente Carcetas sali corriendo de su despacho particular e interrog a uno de los centinelas excitados. -La seorita Anita... -La han secuestrado-contest el soldado. El presidente palideci. -Dejen de correr de un lado para otro a tontas y a locas! rugi-. Que sean acordonadas todas las calles de los alrededores de palacio! Que un grupo de soldados registren las casas! Que sea avisada la polica! Aprisa! Los soldados corrieron a obedecer las rdenes. EL presidente se dirigi a la izquierda del edificio y no tard en detenerse ante una puerta cerrada. Llam, no recibi contestacin y volvi a llamar. Enarc las cejas. Vacil, luego hizo girar el pomo de la puerta y entr. A primera vista la habitacin pareca vaca. Sbanas y mantas estaban alzadas de la cama, como si se hubiera dormido en ella. Un taburete que estaba cerca de la cabecera estaba cado. Son un gemido ahogado. Carcetas corri hacia la cama, mir debajo y sac a un hombre atado. Era el conde Hoffe, vendedor de armamentos. Su presencia en palacio no tena nada de misterioso. Carcetas iba a hacer un nuevo pedido de municiones y quera discutir condiciones. Por consiguiente, el conde Hoffe se haba quedado en palacio a pasar la noche. -Qu ha ocurrido?-le pregunt el presidente. El conde exhal un gemido. Tena un bulto bastante grande en un lado de la cabeza. Uno de sus ojos estaba casi cerrado y le manaba un hilillo de sangre por la nariz. -Una figura siniestra, con una capa gris, cruz mi cuarto-explic-. AL despertarme yo, me dio un golpe. -Vio usted la cara de su atacante? -S. -Quin era?
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-No le har mucha gracia saberlo. Se llevar una sorpresa. -Quin era?-insisti Carcetas. -Ace Jackson. Era evidente que la noticia era un rudo golpe para Carcetas. Se qued boquiabierto. -Ace Jackson?-dijo, por fin-. Est usted seguro? El conde movi afirmativamente la cabeza. -Completamente seguro. -Pero... si Ace Jackson est en el hospital con quemaduras graves!... Slo podr andar unos pasos. EL conde estaba desatado ya. Se sent en el borde de la cama y se cogi la cabeza con las dos manos. -Poda usted telefonear al hospital para enterarse de s Ace Jackson sigue all-propuso. El presidente dio una orden. Uno de sus secretarios se puso en comunicacin con el hospital. Volvi con un gesto de sorpresa. -Ace Jackson ha desaparecido-dijo. -Ahora ya sabemos quin es el Inca Gris-gru el conde Hoffe. Carcetas nada replic. Pareca demasiado conmovido para poder hablar. La parte de la ciudad en que se hallaba el palacio era escenario de un enorme tumulto. Se haban montado ametralladoras en las calles, que, por aadidura, estaban todas acordonadas. No se le permita entrar ni salir de ellas a nadie. Los soldados iban registrando las casas con el permiso de los inquilinos o sin l. El presidente Carcetas corra de un lado para otro. Agitaba los brazos, gritaba. Pareca a punto de sufrir un desquiciamiento nervioso. Esto resultaba sorprendente. Carcetas era, por regla general, un hombre taciturno que saba dominarse. Normalmente, no se enfadaba nunca, y gracias a su serenidad, sus decisiones acostumbraban ser justas. Tal vez por ello era el presidente ms respetado que Santa Amoza hubiera tenido hasta entonces. Ahora, sin embargo, Carcetas era un hombre cambiado. El secuestro de su hija tena la culpa de ello. Si segua as, no se hallara en condiciones de regir los destinos de la repblica. Correra el riesgo de cometer toda suerte de errores graves. -Por qu haba de apoderarse el Inca Gris de mi hija?-aullaba sin cesar. El conde Hoffe mova negativa y penosamente la cabeza. Si se le ocurra algn motivo, se guardaba muy bien de decirlo. Carcetas contestaba con irritacin a cuantos intentaban consolarle. Un oficial condujo a su presencia a un centinela que deca haber visto a una extraa figura salir de palacio. -Vi usted la cara del individuo?-rugi Carcetas. -No estoy seguro-contest el centinela; -pero creo... -Qu cree usted? -Creo que era el seor Don Kurrell. EL efecto de las palabras del soldado fue como el de una explosin. Se alzaron murmullos ominosos. El conde Hoffe grit, con expresin de incredulidad: -Debe ser un error Tiene que haber sido Ace Jackson! -Se pareca a Don Kurrell-insisti el centinela.
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Si el presidente haba estado obrando como un loco antes, aun lo hizo ms ahora. Casi derrib al jefe de su Estado Mayor al correr hacia l gritndole. -Que sea detenido Don Kurrell! Que me lo traigan aqu en seguida! Varios soldados cogieron coches oficiales y se alejaron a toda marcha. Era sabido que Don Kurrell tena alquilado un juego de habitaciones en el mejor hotel de Alcal. Antes de haber transcurrido veinte minutos, el oficial que haba sido enviado en busca de Don Kurrell telefone: -A Don Kurrell no se le ha visto en toda la noche-dijo. El presidente Carcetas tuvo otro espasmo de ira. Orden que se cuadruplicara el nmero de centinelas en la ciudad; que fuera vigilado el aerdromo; registrados los trenes; detenidos y examinados los automviles. Los coches oficiales haban estado haciendo mucho ruido en sus idas y venidas; pero aquello no fue nada comparado con el ruido de sirenas que acompa la llegada de un automvil extranjero de lujo, seguido de cuatro automviles militares y escoltado por una patrulla de soldados. El automvil llevaba escudo de armas, para que todo el mundo supiera quin lo ocupaba. Era el seor Junio Serrats, Ministro de Guerra, generalsimo de los ejrcitos de Santa Amoza, el hombre ms importante de la repblica, despus del presidente. Su semblante reflejaba la preocupacin cuando se ape y entr en el palacio presidencial. EL presidente Carcetas le recibi a cajas destempladas. -Dnde ha estado usted metido?-aull-. Cuando yo le necesito, nunca anda usted por aqu. -Cllese!-dijo el ministro con igual brusquedad-. Lea esto. Lo echaron debajo de la puerta de mi casa. Le entreg un papel doblado, que deca lo siguiente: "Para ser entregado al presidente Carcetas: "Su hija se halla a estas horas en mi poder. En el cuarto contiguo al suyo, un pelotn est engrasando los fusiles. Del presidente Carcetas depende que la muchacha sea fusilada o no. Si Santa Amoza se rinde a Delezon, la joven ser puesta en libertad, ilesa. Si Santa Amoza no se entrega, puedo asegurarle que ser fusilada. "El general Fernndez Vigo. Dictador de Delezon." Las manos del presidente Carcetas se quedaron exanges. Se le escap el papel de entre los dedos y cay al suelo. -Vigo... tiene a Anita... en su poder!-exclam. El Ministro de Guerra hizo una mueca sombra. -Qu pasos damos?-pregunt. El presidente se irgui. Estaba muy plido y como a punto de desmayarse. -D la orden de que se entreguen nuestras fuerzas a discrecin!-dijo. El ministro enarc las cejas. En su rostro se reflej la determinacin. -No!-rugi-. Santa Amoza no se entregar jams! Se hizo un silencio elctrico en el cuarto. Se hallaban presentes unos cuantos generales viejos que haban pasado por muchas revoluciones antes de la eleccin de Carcetas.
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Estos se echaron a un lado, llevndose las manos a las pistolas, a la expectativa y en tensin. El presidente estaba mirando con ira a Serrats. Pareca algo aturdido y, de momento, su serenidad fue casi mortal. -Ya ha odo usted mis rdenes-dijo-. Nos rendimos. -He odo sus rdenes-asinti Serrats: -No nos rendimos! EL presidente se enfureci. -Ha dejado usted de ser Ministro de Guerra!-exclam. Y, volvindose a los soldados:-Detengan a este hombre! Los oficiales aquellos hablan obedecido a Carcetas durante muchos aos. La costumbre fue ms suerte en ellos: dieron un paso hacia adelante. Junio Serrats se irgui: -Un momento!-dijo-. El porvenir de Santa Amoza depende de lo que hagamos en estos momentos. Yo creo que hay mucho ms en todo esto de lo que se ve a primera vista. Me refiero, como es natural, a las siniestras andanzas del misterioso Inca Gris. Call y ech una mirada a la asamblea. Todos se haban parado a escucharle. -El Inca Gris se ha apoderado de la seorita Carcetas-prosigui-. El motivo est bien claro. Quera conseguir lo que est a punto de conseguir. El presidente Carcetas es un hombre a quien todos reverenciamos y respetamos; pero no sabe lo que se hace en estos momentos. Est medio loro por el peligro que amenaza a una persona amada. Yo no le censuro por eso. Nadie puede censurarlo. Pero no creo que ustedes los generales que han luchado conmigo, ni yo, debemos permitir que se rinda Santa Amoza. Porque eso es, evidentemente lo que quiere conseguir el Inca Gris. No dijo ms; pero bast para que los que le escuchaban reflexionaran. Era un momento crtico. El presidente Carcetas hizo entonces una cosa que decidi lo que haba de hacerse. Agit los brazos y grit en voz aguda: -!Santa Amoza debe entregarse! !La vida de mi hija depende de ello! Aquello decidi a los generales. Haban muerto ya millares de hombres en la guerra. Era terrible la decisin que tenan que tomar; pero como soldados, no podan vacilar. La vida de una persona, aunque fuera tan simptica como la seorita Carcetas, no deba ser motivo de que Santa Amoza perdiese su libertad. El presidente fue apresado. Se lo llevaron aullando, a una parte aislada del palacio. El seor Junio Serrats observ la escena con serenidad. Si experimentaba alguna sensacin de triunfo, la supo ocultar. No pareca ser el hombre que acababa de convertirse en dictador de Santa Amoza. El conde Hoffe haba presenciado todo lo ocurrido en silencio. Haba procurado colocarse detrs de todo el mundo; pero era una verdadera casualidad que se hallase cerca de uno de los tapices. No haba hecho caso alguno de la colgadura. Cuando lleg una voz a sus odos no se dio cuenta, al principio, de que sala de detrs de ella. -Acaba usted de presenciar una revolucin poco corriente-dijo la voz-. Si el propio Serrats fuera el Inca Gris no hubiera podido preparar sus planes de una manera ms hbil. Gracias a este golpe, se ha hecho todopoderoso en Santa Amoza. El conde se volvi para ver quin haba hablado. Se le abrieron los ojos de par en par:
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-Doc Savage!-exclam.

CAPTULO VIII SABOTAJE La exclamacin del conde Hoffe fue exhalada en voz muy alta y muy sorprendida. Hizo que todas las miradas convergieran en el gigante de bronce que acababa de salir de detrs del tapiz que tapaba una de las ventanas. Nadie dijo una palabra durante unos momentos. EL Ministro de Guerra se acerc. Hizo una reverencia. -Esto es un honor para Santa Amoza-dijo-. Espero que el viaje hasta aqu le haba resultado interesante. -Lo result bastante, se lo aseguro -contest Doc, con sequedad. Serrats se dio cuenta de que la respuesta tena doble significado. -Qu quiere usted decir?-pregunt. Doc Savage explic con franqueza todo lo ocurrido, incluso el atentado de que haba sido vctima en Nueva York. Describi la lucha en el dirigible. Pareca ser que el cuarto de derrota de la aeronave iba equipado con un aparato de oxgeno auxiliar; que entraba automticamente en operacin al fallar el aparato principal. Este aparato le haba salvado la vida a Doc. Slo haba permanecido unos instantes sin conocimiento, volviendo en s a tiempo para ver al hombrecillo saltar con su paracadas. Un registro precipitado le haba permitido dar con la bomba, cuyo mecanismo haba desconectado para que no estallara. -Conectamos luego el mecanismo de nuevo y tiramos la bomba por una escotilla-explic Doc-. Estall en el aire, muy por debajo de nosotros. El objeto de esta maniobra fue hacer creer al hombre aquel que haba tenido xito su plan. -Dnde est su dirigible?-pregunt Serrats. -En la estratosfera por encima de Alcal. Nos pareci aconsejable inducir a nuestros enemigos a creer que estbamos muertos. Un aeroplano auxiliar me sirvi para bajar a tierra. Monk y Ham se encuentran a bordo del dirigible. -Dice usted que emple un aeroplano auxiliar? -S; un aparato muy pequeo que llevaba a bordo del dirigible. No se trata de ninguna cosa nueva, como usted sabr. Serrats sonri levemente; pero sin pizca de humorismo. -Logr usted pasar por entre los centinelas de palacio con bastante facilidad -dijo. -Por poco me sorprendieron numerosas veces. Lo que ms me interesa de momento-agreg Doc,- es averiguar el paradero de Long Tom... del comandante Toms J. Roberts. El semblante del Ministro de Guerra se torn muy serio. -Como puede usted suponerdijo-, tenemos una red de espionaje en el pas enemigo. -Y... qu le han dicho sus espas?-inquiri Doc. -Que Long Tom Roberts fue fusilado ayer como espa.
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La expresin de Doc Savage no cambi en absoluto; pero un momento despus de haber odo la noticia se oy el fantstico trino que emita en sus momentos de mayor tensin. -Era digno de confianza el informe?-inquiri. -S-asinti Serrats;-no cabe la menor duda acerca de la veracidad de la noticia. -Dgame lo que sepa del Inca Gris-dijo el hombre de bronce, bruscamente. Serrats parpade. Luego habl. El hombre de bronce escuch en silencio el relato de las atrocidades del Inca. El relato resultaba muy expresivo. Vez tras vez el Inca Gris haba deshecho ofensivas que parecan a punto de darle la victoria a Santa Amoza. -Eso parece indicar que el Inca Gris es un representante de Delezon:observ Doc. El Ministro de Guerra movi afirmativamente la cabeza. -Eso mismo habamos credo nosotros, pero no tenemos ninguna prueba de ello. Doc Savage no dijo ms. Se volvi hacia la puerta. -Que piensa usted hacer?-le pregunt Serrats. -Visitar al general Fernndez Vigo, dictador de Delezon. -Pero . . . -El general Vigo ha fusilado a Long Tom-le interrumpi Doc. La voz del hombre de bronce no expresaba ira; pero tena su tono una cualidad tal y respiraba tanta determinacin, que Serrats retrocedi un paso. Hizo una reverencia. -Las facilidades de Santa Amoza estn a su disposicin-dijo. -Gracias. Prefiero siempre trabajar solo Sali por la misma ventana por la que haba entrado y, aun cuando haba centinelas en el parque del palacio y en las calles vecinas, no fue sorprendido. El hombre de bronce era maestro en el arte de ir de un lado a otro sin ser visto. Haba algunas luces por las calles de Alcal ya. La noche era calurosa y ni un edicto militar poda conseguir que se tuvieran cerradas puertas y ventanas. Aun cuando el alumbrado de las calles hubiera sido excelente, no hubiese sido fcil transitar por Alcal, sobre todo por los barrios ms pobres durante la noche. En la parte vieja, por el lado oeste, las calles eran estrechas y, con frecuencia, estaban llenas de escombros. De haber podido alguien observar a Doc en aquellos momentos, hubiese jurado que tena ojos de gato. Fin realidad, el hombre de bronce posea algo mejor que eso. Llevaba una especie de gafas de singular construccin, cuyos cristales, muy complejos, alcanzaban el tamao de latas de leche condensada. En una mano llevaba una especie de caja que pareca una linterna mgica. La boca de esta caja no era muy grande y de un negro muy intenso. No pareca despedir luz alguna, cosa que engaaba mucho. La caja proyectaba rayos infrarrojos, que son completamente invisibles para el ojo humano y las gafas permitan al hombre de bronce ver con luz tan extraa.
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Por consiguiente, aun cuando viajaba a travs de lo que pareca intensa oscuridad, le era posible ver con bastante claridad lo que suceda a su alrededor. Corriendo rpidamente, cruz las calles, esquivando los obstculos en direccin al pequeo aeropuerto situado en las afueras de la ciudad. Iba con cuidado para no meterse delante de los peatones y, cuando vea acercarse algn coche, se meta en el hueco de alguna puerta. Lleg silenciosamente al aerdromo, haciendo uso de la linterna de "luz negra". Ello explica que pudiera pillar por sorpresa a cierto nmero de hombres. Eran stos siete. Vestan de paisanos y tenan cara patibularia. Se acercaron al aeroplano. Sin que pareciera cambiar el paso, la velocidad de Doc aument. No hizo el menor ruido. Aun cuando l poda ver claramente, la oscuridad era profunda en el aerdromo y los hombres no le vieron. Doc Savage se acerc al ltimo de ellos. Los oa hablar ya. -Daos prisa, muchachos-dijo el que pareca jefe-. Hay muy poco tiempo. -Por qu quiere el Inca Gris que se obstruya el aeroplano?-pregunt uno. -Esa pregunta es infantil. No has odo hablar del ataque areo que Ace Jackson orden esta tarde contra Delezon desde su lecho del hospital? -O el ruido de muchos aeroplanos en vuelo. -No queda ni un solo aparato en Alcal. Por consiguiente, si obstruimos su aeroplano, Doc Savage tendr que quedarse en Alcal. Doc Savage hubiera querido or ms; pero los hombres se disponan ya a destrozar el aeroplano. Tendra que impedirlo. Alarg un brazo. Uno de los hombres solt un gemido y cay bajo el golpe. Doc le cogi como si careciera de peso y le hizo girar alrededor de su cabeza a modo de maza. Cuando le solt, otros dos hombres cayeron. Retrocedi sin hacer ruido, dando la vuelta. Segua con la linterna negra en la mano; pero la coloc ahora en el suelo de forma que iluminara al grupo. Luego atac. Un hombre intent sacar una lmpara de bolsillo. Doc le dio un golpe en la sien, derribndolo. Los que quedaban empezaron a gritar y a correr de un lado a otro, a ciegas, tropezando con los cuerpos de sus compaeros cados. Uno de ellos, por pura casualidad, logr echarle los brazos al cuello a Doc. El hombre de bronce le asi, le alz en vilo y le tir. El otro solt un aullido en el aire, aullido que termin en un sonido hueco, desagradable, al tocar su cuerpo al suelo. Slo quedaban dos en pie ya, y stos se asustaron. Echaron a correr impulsados por el terror. Doc Savage se retras un poco porque uno de los hombres que haba derribado estaba intentando ponerse en pie. Volvi a caer al darle Doc un golpe en la mandbula y ya no volvi a levantarse. El hombre de bronce sali en persecucin de los dos que haban huido. A pesar de lo aprisa que iban, l fue ms rpido que ellos. No los alcanz, sin embargo, hasta que hubieron recorrido unos doscientos metros. Los derrib en plena carrera a puetazo limpio. Lo estaba examinando cuando oy que se pona en marcha el motor de un aeroplano. Se alz y escuch. No caba la menor duda de que se trataba de un aeroplano. Y, por el ruido del motor, reconoci que se trataba del suyo.
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Volvi corriendo al campo. No se haba esperado aquello. Los hombres que haba dejado all-sus atacantes, seis de los ocho -deban hallarse aun sin conocimiento. Saba que les haba pegado fuerte. Se dirigi a la linterna de "luz negra" que haba dejado en el suelo en el lugar de la lucha. La encontr y dio un contacto para hacer ms intenso el haz de rayos. Por regla general no usaba toda su potencia para no agotar demasiado aprisa las pequeas bateras que llevaba. Dio la vuelta a unos arbustos, cruz por entre unas palmeras y los rayos invisibles de su linterna iluminaron el aeroplano. Este estaba en movimiento. AL otro lado del campo de aterrizaje haba una hilera de palmeras. El aparato se diriga en lnea recta a ellas. Choc contra los rboles con enorme fuerza. Las alas se rompieron. El motor se arranc del aparato, y sigui adelante como un proyectil. La gasolina se prendi fuego. Las llamas se propagaron no slo a todo el aeroplano, sino a las palmeras vecinas, convirtindolas en columna de fuego. Doc Savage no se acerc al aparato: no tena salvacin ya. Se limit a cambiar de direccin y acercarse al lugar en que haba dejado a los seis hombres sin conocimiento. No tard en encontrarles. Estaban all, tal como los haba dejado. No; no como los haba dejado, porque al marcharse l estaban vivos. Ahora estaban todos muertos. Y su piel despeda un leve brillo, algo as corno si estuviere cubierta de una sustancia fosforescente. Apag la linterna y se quit las gafas. Luego sac una lmpara de bolsillo corriente y la encendi. En cuanto mir a los muertos, empez a sonar su extrao trino. Un polvo gris cubra las manos y el rostro de los seis hombres. Pareca polvo sucio. La seal de muerte a manos del Inca Gris! Se dej caer de rodillas. Sac del bolsillo un sobre de seda barnizada, que se cerraba hermticamente. No toc el polvo con la mano. Hizo uso de unas hojas de hierba para echar una pequea cantidad dentro del sobre, que luego cerr con una abrazadera de metal y se lo guard. Haba estado escuchando. Y oy de pronto, el sonido que haba esperado or: el de un hombre que se mova. Se dirigi hacia el punto de donde proceda. No hizo el menor esfuerzo por no hacer ruido; pero su avance fue casi silencioso. Su agudo odo volvi a or ruido. Alguien se alejaba, arrastrndose. Se puso las gafas y volvi a usar el proyector de rayos infrarrojos. A nadie descubri. Quienquiera que fuese el merodeador, se hallaba oculto entre la maleza. Fue un poco ms despacio al meterse l por entre la vegetacin: era necesario para no meter demasiado ruido. Oy al desconocido con ms frecuencia. Pareca estar movindose ms aprisa, intentando alejarse de la vecindad. Con una velocidad vertiginosa, Doc avanz. Distingui una figura que corra casi doblada. No tard en alcanzarla. No dio golpe alguno. Se limit a coger al fugitivo de los brazos por encima de la mueca, le alz en vilo y le peg contra el suelo. Permanecieron los dos quietos unos instantes. Ninguno de los dos habl.
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Ninguno de los dos se movi. Luego Doc sujet las dos muecas del hombre con una sola mano y, con la otra, se quit las gafas especiales y sac la lmpara de bolsillo. Su cautivo estaba envuelto en vendajes de pies a cabeza como una momia. Tena cara de haber boxeado ms de una vez. La nariz aplastada le daba aspecto de perro dogo. El cautivo sonri expansivamente. -He odo hablar mucho de usted-dijo,- y veo que su fama es merecida. -Quin es usted?-inquiri Doc. -Ace Jackson-dijo el prisionero.

CAPTULO IX BATACAZO Doc Savage no solt al hombre. La presin era fuerte y dolorosa. La sorpresa desapareci del rostro de Jackson, que se retorci un poco. -Afloje un poco-dijo-. Despus de todo, se me considera un invlido. Doc Savage dio de pronto un leve golpe con la palma de la mano en el brazo y en el pecho de Jackson. Hizo lo mismo en varias otras partes de su cuerpo. EL aviador slo hizo una mueca de dolor dos veces. -Se supone que tiene usted quemaduras graves-le dijo Doc;-pero, en realidad, est usted bastante sano. Ace Jackson se puso colorado. -Escuche-murmur:-Si usted tuviera una novia muy guapa que fuera a verle todos los das y a cogerle la mano y todo eso... no le parecera magnfico el estar en el hospital? La verdad es que hubiera podido salir hace dos semanas; pero he estado fingiendo un poco. Doc Savage nada dijo. Mir al hombre. Ace Jackson sonri, esperando evidentemente que fuera creda su explicacin. -Esa es la verdad-insisti el aviador;-pero, por el amor de Dios, no se lo diga usted a Anita. -Qu haca usted aqu? -Segua a uno. -A quin? -A Don Kurrell. -Desconfa usted de l tambin? -Soy un hombre muy desconfiado-contest Ace Jackson-. Y desconfo de todo el mundo. La pura verdad es que no tengo ideas suficientes para desconfiar de nadie en particular. -Si admitiramos que Don Kurrell fuese el Inca Gris, qu motivo tiene para obrar de esa forma? -Motivo de sobra: es petrolero. La gente que se dedica a explotar yacimientos petrolferos es capaz de cualquier cosa. Tal vez tenga hecho trato con el general Vigo, de Delezon, para que, si vence Vigo a Santa Amoza, le d a su compaa una concesin en las dos repblicas. -Tiene usted alguna prueba de eso?-inquiri Doc. -No-confes Ace Jackson;-pero cualquiera lo sabe. De pronto son un grito ronco, sin palabras; pero no necesitaba palabras.
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Era una peticin de auxilio. Ace Jackson se puso en pie de un brinco, aun cuando Doc an le tena sujeto por las muecas. Corrieron hacia l lugar en que haba sonado el grito sin que Doc le soltara. Oyeron correr a alguien por la maleza. Se iba acercando. No tard en aparecer. Era un hombrecillo rollizo y, cuando los vio, se detuvo. Hizo una cosa singular, evidentemente una costumbre que tenia: se puso de puntillas, como para parecer ms alto. -Don Kurrell!-exclam Ace Jackson. Doc examin al recin llegado. El hombrecillo no tena nada de particular que le distinguiera de los dems, salvo su estatura y su empeo en parecer tan alto como un hombre corriente. -Qu ocurre?-pregunt Doc. Don Kurrell asi el brazo del hombre de bronce, como si esperara derivar fuerzas de l. -Usted es Doc Savage? jade-. He odo hablar mucho de Usted; ya le he visto retratado. -Qu ocurre?-volvi a preguntar Doc. -El Inca Gris intent matarme. -Ahora mismo? -Dos veces. Una vez en mi hotel, y logr escaparme. Ech a andar en direccin a palacio; pero por el camino o hablar a unos soldados. Supe que se desconfiaba de m.., que acababa de ser secuestrada la seorita Carcetas y que se me acusaba a m de haberlo hecho. AL or esto, apareci en el rostro de Jackson la misma expresin que si le hubieran dado un latigazo. Pareca demasiado aturdido para hablar. Si aquello era comedia resultaba un buen actor. Don Kurrell continu rpidamente: -Tambin o decir a los soldados que el aeroplano de usted estaba aqu. Conque vine a ver si le vea para hablar con usted. Necesito su ayuda. Quiero que demuestre mi inocencia. Corro un grave peligro. -Por qu haba de quererle matar el Inca Gris? -No lo s. Esa es la pura verdad. No lo s. Y esta otra acusacin, la de que he sido yo el que ha secuestrado a la muchacha... Sern capaces de fusilarme nada ms que porque un soldado ha dicho que el secuestrador se pareca a m Ace Jackson aull de pronto: -Anita secuestrada! Usted es el culpable! Se desasi bruscamente de Doc y se abalanz sobre Kurrell. Era tanto ms alto y fuerte que el petrolero y tanto ms luchador, que pronto hubiera acabado con l de no haberse metido Doc Savage de por medio. Este se puso entre los dos hombres y a los pocos instantes Jackson se encontr en el suelo, boca arriba, sin saber cmo. EL aviador grit: -Maldita sea su estampa! El es el Inca Gris! A estas palabras siguieron unos momentos de silencio. Don Kurrell retrocedi un paso, como si la fuerza de la acusacin le hubiera hecho el mismo efecto de un golpe. A continuacin hizo una cosa bastante rara. Intent cepillarse la ropa con las manos Ahora no procuraba parecer ms alto. Pareca ms pequeo que nunca y su aspecto casi inspiraba lstima.
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-So... puer... De pronto se alz de puntillas y seal a Jackson con un dedo rgido. -Usted! aull-. Por qu no se me habr ocurrido pensar en usted antes? La excitacin apenas le permita hablar con claridad. -Qu quiere decir con eso?-inquiri Savage, con brusquedad. -Que deb haber pensado en Ace Jackson antes. Es un aviador a sueldo, un mecnico, y cuando el Inca Gris hace una de las suyas, l se encuentra en escena o muy cerca del lugar en que ocurre. l es el hombre que mata con el extrao polvo gris. l es quien ha hecho secuestrar a la seorita Carcetas. Ace Jackson es el Inca Gris! El rostro del aviador estaba congestionado y mova extraamente la boca. Los ojos de Doc Savage no perdan detalle de la escena. Si daba crdito a las afirmaciones de alguno de los dos, no daba la menor seal de ello. -Puede alguno de ustedes dos demostrar lo que dice?-pregunt. Ninguno de los dos poda. Doc Savage asi a cada uno de ellos por un brazo y los empuj por entre la maleza. Llegaron al lugar en que haban quedado los dos ltimos hombres que derribara Doc. Ambos seguan en el suelo. Ace Jackson les dirigi una mirada, y exhal una exclamacin de sorpresa. Don Kurrell, al mirar, tambin pareci sobrecogerse. Los dos hombres estaban muertos y sobre todas las partes desnudas de su rostro haba una delgada capa del horrible polvo gris. Doc solt a los dos prisioneros y se inclin sobre los cadveres. No haba tenido tiempo de registrar a los otros; pero no tena ya para examinar a aquellos. Los registr cuidadosamente, usando unos guantes de goma que se sac del bolsillo. Al retirar la ropa de las vctimas no pudo hallar seal alguna que indicara la forma en que haban muerto. No obstante, tenan las facciones contradas y los ojos desorbitados. La muerte, al alcanzarles mientras se hallaban sin conocimiento, no haba tenido nada de agradable. Hizo falta bastante tiempo para llevar a cabo su examen. Una vez terminado, Doc condujo a los dos prisioneros al centro del aerdromo. All todos recibieron una sorpresa. Se encendi, bruscamente, una lmpara de bolsillo. -Qu est ocurriendo aqu, seor Savage?-inquiri una voz. El Ministro de Guerra, Junio Serrats, sali de las sombras. Cuando Doc le viera por ltima vez, el ministro se hallaba vestido impecablemente; pero ahora estaba todo desgreado. Haba sudado. No llevaba chaqueta. Tena barro en los zapatos, en el cabello y en una de las piernas. Pareci creer necesaria una explicacin. -Vine al aeropuerto para asegurarme de que pudiera usted partir sin peligro-dijo:-Vi arder el aeroplano. Intent apagar las llamas, pero sin xito. Doc no hizo movimiento afirmativo alguno con la cabeza. Tampoco dio muestras, en forma alguna, de que no creyera lo que el otro le deca. -Le acompa su escolta?-inquiri. -Vine solo-contest el ministro;-era ms rpido. La forma en que contest dio a entender que no le haca mucha gracia que le interrogaran. Doc mir al cielo. Empezaba a clarear.
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-No hay aeroplano alguno disponible en Alcal?-inquiri. -Ninguno-respondi el ministro, dirigindole una mirada torva a Ace Jackson-. Este hombre orden a todos los aviadores que salieran con sus aparatos para el frente. Lo hizo sin consultarme. Ace Jackson sac la mandbula y dijo: -La aviacin de Santa Amoza constituye una unidad aparte. Tal fue lo convenido cuando yo me hice cargo de ello. Lo que yo digo se hace y no tengo obligacin de consultar a nadie. El Ministro de Guerra sonri, sombro. -Es posible que ese convenio sea modificado-declar. Ace Jackson solt un resoplido. Se volvi hacia Doc Savage: -Hay un aeroplano aqu-dijo-. No vale gran cosa. Es un aparato viejo en el que yo vol hasta aqu. Pero aqu est y puede usted disponer de l, si gusta. -Llveme a l-dijo Doc. Se dirigi, primero, a un macizo de arbustos que haba a la orilla del aerdromo. Sac de entre ellos una maleta pequea que haba ocultado all al aterrizar. Volvi al lado de los otros con la maleta en la mano. Result que Serrats tenia un coche esperndole a poca distancia de all. Se dirigieron a l y Serrats se encarg de conducir. Doc Savage iba sentado a su lado y Serrats se inclin y le dijo al odo: -Don Kurrell y Ace Jackson se han acusado mutuamente de ser el Inca Gris. Qu quiere usted que se haga? -Nada-respondi Doc. El ministro solt una maldicin. -Si existe la menor posibilidad de que alguno de esos dos seores sea el Inca Gris, los har fusilar a los dos. Doc Savage nada dijo al ver el aparato viejo de Jackson. Tal vez esto indicara tanto como lo que haba ocurrido anteriormente, cun grande era el dominio que el hombre de bronce ejerca sobre s. Aquel aparato era un aeroplano, aun cuando algunos lo hubieran negado rotundamente. En contraste con el aparato de Doc que haba quedado destruido, aqul daba la impresin de ser lento y torpe como un caracol. Doc examin el motor. Era viejo, pero haba sido reparado recientemente. Tal vez no se deshiciera. Coloc el maletn detrs de los mandos. La ametralladora, sin embargo, nada tena de decrpita. Era casi nueva y de lo ms moderno. Los cinturones de proyectiles estaban todos cargados. Doc quit la cubierta de lona y la examin. No tena alambres que pudieran oxidarse con la humedad tropical. No haba ms que apretar el gatillo. No estaba sincronizada para disparar a travs de la hlice. -Cuando se lleva una ametralladora sincronizada, hay que poner proa al enemigo -explic Ace Jackson-. Y ya tiene uno suerte con poder conservar este cacharro en el aire, sin tener que complicarse la existencia apuntndolo contra nada. Ace Jackson hizo girar la hlice. Doc grit: "Contacto". El motor dio una fuerte sacudida y volvi a pararse. Probaron otra vez. Rugi el motor y empez a funcionar con un ruido y trepidacin que hizo estremecerse todo el aeroplano. Polvo y hojas cayeron de las alas. Doc Savage mir el salpicadero. El altmetro haba quedado deshecho a balazos haca tiempo. El tacmetro marcaba tres mil trescientos, cosa que se vea claramente que no era verdad. EL aparato registrador del lubricante estaba arrancado- por completo.
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-Tiene uno que valerse del olfato-explic Ace Jackson-. Cuando empieza a oler mal, es que est recalentado. Entonces no tiene uno ms remedio que mirar a su alrededor para ver dnde puede aterrizar. -Quite las cuas-le dijo Doc. Ace Jackson quit las cuas de debajo de las ruedas. Tuvo que bramar para que la voz dominara el ruido del motor. -Buena suerte!-dijo. El motor meti ms ruido que nunca. El aparato pareci estar intentando desarmarse a fuerza de sacudidas. Luego avanz y tom velocidad. Doc manej los mandos y empez a creer que el cacharro aquel nunca levantara la cola. Por fin despeg. Doc le hizo dar la vuelta. El aparato vol por encima del aerdromo, haciendo el mismo ruido que una calderera. De todos los que estaban mirando, Ace Jackson saba que acababa de presenciar algo muy parecido a un milagro. -Vive Dios! exclam-. Ese hombre es un brujo! Ha logrado despegar en la cuarta parte del terreno que yo acostumbro necesitar! Estas palabras, en boca de Ace Jackson, eran una alabanza de verdad. Doc Savage dio acelerador que, si no consigui otra cosa, por lo menos logr que hiciera mucho ms ruido. Manej los mandos de forma que el aparato empezara a subir. Cuando Ace Jackson haba dicho que el techo de aquel avin era suficiente para pasar por encima de una valla de alambre nada ms, haba exagerado, pero no mucho. Doc Savage alz la mirada. Pero la luz del amanecer engaa mucho. Haba algunas nubes. No pudo ver al dirigible estratosfrico, cosa que no le extra. Con toda seguridad se hallara mucho ms alto de lo que podra llegar ningn aeroplano comercial. Hizo experimentos con el embrague. At los mandos, se encaram e hizo una serie de cosas con el carburador que dieron por resultado que el ruido del motor se convirtiera en algo que se asemejaba levemente a un zumbido. La capacidad del aeroplano entonces hubiera asombrado an ms al ya sorprendido Jackson. El cacharro viejo aquel haba dado con alguien que sabia dominarlo. Logr, por aadidura, volar a mayor altura de lo que Jackson hubiera credo posible. Sali el sol, y gracias a la altura obtenida, se salv Doc del terrible calor que empez a sentirse; pero conoca los trpicos y la verde selva que vea a sus pies engaaba mucho con su aspecto de frescura. La selva no era muy extensa. Ms all haba un desierto, con alguno que otro matorral, y en el centro se vea una lnea de vaho, una especie de cuerda vaga, transparente. Doc Savage haba visto lneas de fuego en otras ocasiones. Aquello era el frente. La especie de vaho era, en realidad, el polvo alzado por los proyectiles y el humo de los disparos. No tard en ver minsculas grietas abiertas all abajo, en la tierra cocida por el sol. Eran las trincheras. Inesperadamente, empez a sonar un tableteo y se sintieron unas sacudidas en el ala izquierda. Doc mir. Estaban saltando astillas del ala. Haba visto cosas as en otras ocasiones. Eran disparos de ametralladora. El hombre de bronce no era novato en la cuestin de combatir en el aire.
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Obr antes de mirar. Movi los mandos. El aparato pareci dar un gruido y resbalar de lado. Sali de la lluvia de plomo. Doc alz la vista entonces. Le atacaban tres aeroplanos. Haban salido del mismo sol, de forma que nada tenia de particular que no los hubiera visto. No hay ojo humano capaz de mirar al sol y ver un aeroplano. Eran modernos, de construccin extranjera. Bajaban como meteoros. Uno sigui en lnea recta; los otros dos se desviaron. Si el aparato viejo de Ace Jackson se haba portado sorprendentemente bien antes, ahora empez a hacer milagros. Dio la vuelta, resbal de lado. Buce y gir de pronto, alzndose de proa. Los tres aviones atacantes pasaron de largo, mientras sus pilotos se quedaban mirando boquiabiertos. Doc Savage los mir con atencin. Vi lo bastante para averiguar lo que quera saber. Los aviones militares de Delezon y de Santa Amoza llevaban distintivos. Aquellos aparatos, sin embargo, no tenan seal alguna que sirviera para identificarlos. Doc escogi el avin de la derecha. Su aparato dio media vuelta y pareci ondular como un gusano. Sus dedos hicieron girar la ametralladora. Un pajarito rojo pareci posarse en la boca del can y cantar con voz de trueno. Cada quinta bala era trazadora. Eso ayudaba, pero no explicaba la singular puntera. Slo unos nervios de hierro y la prctica podan explicar aquello. Empezaron a desaparecer pedazos de la cubierta del motor enemigo. La hlice perdi una hoja, nada ms que una hoja, cosa que es una verdadera desgracia para el avin que tiene el motor en marcha. El motor casi se arranc del aeroplano antes de que el piloto pudiera pararlo. Colg como una gruesa costra de la nariz del avin mientras ste caa. El piloto perdi el dominio del aparato y luego volvi a recobrarlo. Deba haber podido aterrizar lo bastante bien para no matarse. El resultado de la lucha fue una sorpresa para los otros dos aparatos. Doc Savage se acerc a ellos antes de que pudieran deshacerse. Maniobraron apresuradamente para esquivarle. Llevaban ametralladoras sincronizadas. Esto era un inconveniente, tal vez no en lucha corriente, pelo s contra un luchador de la habilidad del hombre de bronce. Los dos aviones volaron uno al lado del otro mientras los pilotos pensaban qu plan desarrollar. Entonces Doc Savage alzo algo que pareci tonto. Ejecut una maniobra que le puso delante mismo de los dos aviones y debajo de ellos. Estos no tenan mas que bucear y acribillarlo. Empezaron a hacerlo. Los pilotos estaban excitados. Hubo un momento en que no pudieron ver el aeroplano viejo, por hallarse ste debajo de sus proas. Durante aquel momento, Doc Savage se inclin y sac algo de un saquito que haba dejado junto a los mandos. Se trataba de unos objetos que parecan granadas de mano. Y cuando las tir, explotaron, pero sin hacer mucho ruido. No despidieron pedazos de acero, sino un vapor azulado. Doc Savage inici una maniobra que los tcnicos hubieran calificado de suicida, una especie de rizo en vuelo ladeado; pero enderez el aparato en seguida. Los dos aviones le siguieron. Ambos iban confiados.
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Seguramente ni veran siquiera las nubes azuladas. Esta se haban ido ensanchando. Los aparatos desconocidos se metieron en ellas. Los dos motores no pararon al mismo tiempo, pero s en un espacio de menos de treinta segundos. Doc Savage volvi la cabeza y vi cmo se paraban las hlices. Su rostro metlico segua inescrutable. Las granadas que haba lanzado contenan un gas de mucha expansin. Los motores de los dos aparatos enemigos lo haban absorbido. El gas haba producido una reaccin qumica, anulando el poder explosivo de la gasolina. Habra que limpiar muy bien ambos motores antes de que pudieran funcionar, ya qu el vapor se congelara sobre las entradas del carburador y en las paredes de los cilindros. Los pilotos de los dos aeroplanos se dispusieron, inmediatamente, a aterrizar. No corran el menor peligro, mientras encontraran un lugar apropiado para aterrizar en vuelo planeado. Doc baj tras ellos. Era ms que probable que sus atacantes fueran asesinos enviados por el Inca Gris. Cmo explicar, si no, el que los aeroplanos no llevaran distintivos? Doc tena la intencin de aterrizar e interrogar a aquellos hombres. Pero los ocupantes de los tres aparatos tenan una idea muy distinta. Trabajaron frenticamente con las ametralladoras. Estas resultaron ser de un tipo fcilmente desmontable. Las descansaron sobre el fuselaje y empezaron a disparar. No tenan mala puntera. Sus proyectiles arrancaron astillas al avin de Doc. Este se apart de pronto e hizo un descubrimiento desagradable: tenia perforado el depsito de gasolina. Se alej del lugar en que haban aterrizado los tres cazas. Luego se puso en pie en la carlinga y mir a su alrededor buscando un sitio a propsito para tomar tierra. El ms cercano se hallaba a largas millas de distancia. Debajo de l se encontraba la espesura que llegaba hasta la orilla del desierto. Los aeroplanos se haban movido bastante durante la pelea. Haban cruzado la lnea de fuego. Doc volaba en aquellos instantes sobre territorio de Delezon. Tom una determinacin en seguida. El intentar aterrizar en aquel claro bajo una lluvia de disparos de ametralladora, seria un suicidio. Enfil la proa de su avin al trecho de desierto ms cercano, y at los mandos. Luego se arrastr hacia popa y colgose en una postura que hubiera resultado extremadamente peligrosa para el que no hubiese tenido msculos de acero. Arranc la cubierta y puso al descubierto el depsito. El agujero era grande y resultaba ya demasiado amplio para hacer gran cosa. La mayor parte de la gasolina se haba salido. Doc meti un pauelo en los agujeros que haban hecho las balas. El motor empez a fallar. El aeroplano pareci aumentar de peso. Luego hinc la proa. Pareca un pjaro herido. Hubo momentos en que pareca que el hombre de bronce no lograra llegar adonde se haba propuesto; Pero lo logr.

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Fue a aterrizar en el desierto, al borde de la espesura. Era todo arena blanda, pero haba que resignarse. Las ruedas del tren de aterrizaje rodaron un poco y luego se hundieron. El aeroplano viejo pareci soltar un gruido, clav la proa en la arena y alz la cola. Se parti en dos y se le arrancaron las alas. Una nube de arena fina lo envolvi todo.

CAPTULO X EL ASESINO RIE Se removieron los escombros antes de posarse y la cabeza de Doc Savage asom. El cristal irrompible de sus gafas estaba hundido, pero cuando se las quit tenia los ojos ilesos. Se quit el casco de aviador y escuch. Se oan gritos en la distancia, de soldados, sin duda alguna. Habiendo visto caer los aviones, no tardaran en llegar. Doc sali apresuradamente de entre los escombros. Haba sufrido su ropa. Tena algunos cortes. Cogi la maletita que llevaba junto a los mandos. La selva haba parecido espesa desde el aire, pero pareca an ms espesa desde tierra. Doc no corri directamente hacia all, sino que camin de espaldas borrando cuidadosamente cada huella que dejaba en la arena. Para ello necesit unos momentos, porque hizo la cosa bien. Las voces se iban acercando. Hablaban en espaol. Doc asi las ramas de un rbol y se encaram en l, saltando luego a otro como un mono y perdindose de vista. Lleg un pelotn de soldados de Delezon. Tenan el uniforme cubierto de polvo y el sudoroso rostro tambin. Se agruparon alrededor del avin sin dejar de hablar. El sargento que los mandaba pareci intrigado despus de haber hecho un examen de los restos del aparato. Debiera haber habido un cadver entre ellos; pero era evidente que no haba ninguno. Rascndose la cabeza, el sargento inspeccion la arena. No logr hallar huella alguna de pisadas. -Diablo!-exclam-. Esto es extrao. Los soldados se internaron en la selva, todos menos uno. Este era alto, fuerte, y en sus ojos brillaba la avaricia. No tard en comprenderse el motivo de que se rezagara. Andaba en busca del botn. Rebusc entre los escombros para dar con los instrumentos. Si hubiese sabido cun poco valan los de aquel aparato, tal vez se hubiera mostrado menos ambicioso. Tena concentrada toda su atencin en lo que haca. No vi al gigante de bronce salir de la espesura y cruzar silenciosamente la arena en direccin a l. No se dio cuenta de nada hasta que le asieron por detrs. Y entonces ya era demasiado tarde. Luch breve y fuertemente, acabando por quedarse exnime sin haber visto siquiera a quien le atacaba. Doc se ech al hombro el soldado y se lo llev entre la maleza. Transcurrieron varios minutos. Empezaron a salir soldados de la selva. Ms de uno de ellos estaba calado de sudor. La selva aquella era temible cuando apretaba el sol. Apareci el sargento y pregunt:
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-Habis encontrado algo? Le aseguraron que no. De pronto alguien tuvo una idea genial. -Ahora lo comprendo! El piloto de este aeroplano saltara en paracadas. Probablemente se tirara a muchos kilmetros de aqu, y el aeroplano sigui hasta estrellarse -Es verdad-asinti el sargento-. Creo que tienes razn! A formar! Continuemos nuestra marcha. Llegaron los dems soldados. Entre ellos se hallaba el hombre alto y fuerte que tena los hombros cados. Nadie le prest particular atencin. Pareca el soldado que se haba rezagado para saquear el avin cado. EL pelotn de soldados pareca dirigirse a retaguardia a descansar unos das por haber sido relevado en el frente. Todos parecan necesitar bastante el descanso. Al entrar en el pueblo donde se hallaba el cuartel general, el soldado alto y fuerte empez a rezagarse. Haba tan poca disciplina, que no se le llam la atencin por ello. Hubiera tenido que ser muy buen observador quien distinguiera diferencia alguna entre aquel hombre y aquel a quien tanto se pareca. Llegaron a los miserables suburbios del pueblo. Fueron saludados por el enjambre habitual de perros y de gente que se agrega a los campamentos para vivir a costa de ellos. El soldado alto se rezag an ms. Sus compaeros siguieron adelante. No hizo el menor esfuerzo por alcanzarles. En lugar de eso, torci bruscamente por una bocacalle. Cambi el paso. Avanz lentamente y con cautela. No obstante, no caba la menor duda de que el retn militar de guardia acabara dndole el alto. Se vean muchos policas militares por la calle. Dos de ellos, que parecan muy frescos a pesar del calor, pararon de pronto al soldado. Este dirigi una mirada de ira a los dos hombres. Estaba cubierto de polvo de pies a cabeza; tena la cara cubierta de barro y los ojos entornados como si estuviera acostumbrado a andar siempre al sol. Habl con desprecio a los policas. -Estis viendo a un hombre-dijo con beligerancia-. He luchado contra el calor, la fiebre, los insectos y el enemigo. Me encantara luchar con un par de viejas gordas como vosotros. Fuera Dejad paso ubre a un hombre De haber ocurrido esto en cualquier otra parte, aquellas palabras hubieran bastado para provocar una pelea. Pero all, los dos policas le dirigieron una mirada torva y se echaron a un lado. No slo se concedan privilegios extraordinarios por orden del general Vigo a los soldados que regresaban del frente, sino que algunos de dichos soldados volvan a veces algo locos. No era muy saludable meterse con ellos. El soldado sigui adelante. Procur ir con ms cuidado y no volvieron a darle el alto. No le cost gran trabajo dar con el edificio en que el general Vigo tena instalado su cuartel general. Era ste un edificio grande, que antes de la guerra deba de haber sido una casa particular. Lo raro es que era de construccin moderna y tena ventanas muy grandes. El soldado alto baj por delante del cuartel general. Haba numerosos soldados por all. Se entremezcl con ellos. No pareca existir motivo para que no lo hiciera.
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Pero si que result haber un motivo. Tan inesperadamente que le pill completamente de sorpresa, se vi apuntado por numerosos fusiles. -Tendra usted la genialidad de intentar escaparse, seor?-dijo un oficial. El soldado hizo caso omiso de la indicacin. Se limit a mirar a los que le apuntaban, como si estuviese atontado. -Llvenle al general Vigo-orden e: oficial. El general Fernndez Vigo, dictador de Delezon, haba escogido para despacho suyo lo que en otros tiempos haba sido la habitacin ms soleada y especie de solarium de la casa que tan fuera de lugar se hallaba en aquel humilde pueblo. El general estaba paseando irritado alrededor de una mesa de cristal y cromo-nquel, pisando con una violencia que haca estremecer el suelo. Llevaba al cinto dos pistolas y un machete. Su uniforme que no llevaba insignias, estaba roto por varios sitios. Una venda le rodeaba la cabeza y otra el brazo. Aquella misma tarde haba atacado personalmente una de las trincheras enemigas al frente de un destacamento. Acostumbraba dar golpes teatrales as de vez en cuando. Estimulaba a sus soldados, lo que, probablemente, explicaba que Delezon, pas mucho ms dbil que Santa Amoza, hubiera dado tan buena cuenta de s en aquella guerra. EL general dej de pasear en cuanto fue introducido el prisionero a su presencia. -Bueno! exclam-. !Por fin hemos capturado a uno de ustedes! El prisionero salud militarmente y contest: -No comprendo. -Ya lo creo que comprende!-rugi Vigo-. Orden a su destacamento que se retirara del frente con el exclusivo fin de detener a cuantos lo componan. Usted se separ del destacamento y creamos que era que desconfiaba. Pero no; lo nico que le pasaba era que quera rondar un poco por ah. El soldado alto pareca no caber en s de asombro. Trag saliva. -No comprendo-volvi a repetir. El general le mir con ferocidad. -Es usted un espa, un empleado del Inca Gris!-rugi. Varios soldados asieron al prisionero. Las puntas de varias bayonetas le tocaron la espalda. Cualquier intento de fuga hubiera sido un suicidio. -No, no-dijo;-no es verdad. -Cmo? Registradle! Empezaron a desnudar al prisionero. Primero le quitaron la guerrera; luego la camisa. Se oyeron varias exclamaciones de asombro. -Caramba!-exclam el general Vigo-. En mi vida he visto a un hombre con semejante musculatura! Acabaron de desnudar al cautivo y a ms de un soldado se le abrieron desmesuradamente los ojos de sorpresa. Haban dejado desnudo a un gigante de increble musculatura. Los oficiales que haban conducido al prisionero hasta all, se estremecieron un poco, y se preguntaron si no habran salvado la vida de milagro Lo ms asombroso de todo era, quiz, la singular finura de la piel del prisionero y su extrao color broncneo.
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El general Vigo le contempl boquiabierto. -Quin-pregunt-, es usted? -Doc Savage -respondi, serenamente, el prisionero. Al general Vigo pareci darle un ataque. Salt de un lado para otro. Aull y se golpe el pecho con los puos. -Doc Savage!-grit-. Conque trabaja usted a las rdenes del Inca Gris. No! Agreg-. Usted, Doc Savage. ser, probablemente, el propio Inca Gris Doc se haba acostumbrado a no exteriorizar emocin alguna, salvo deliberadamente. De modo que el hecho de que su rostro siguiera inescrutable no significaba que no estuviese sorprendido. Estaba enterndose de algo que no saba. Segn la informacin que previamente se le diera, el Inca Gris era un azote para la repblica de Santa Amoza, tan slo; pero he aqu que el general Vigo, de Delezon, se enfureca ante el solo nombre del misterioso personaje. Vala la pena investigar aquello ms a fondo. -Qu es el Inca Gris?-inquiri. -El mismsimo demonio!-contest Vigo-. Un instrumento de Santa Amoza! -Querr ser usted ms claro? -Algunos de mis mejores generales han muerto asesinados... asesinados extraamente, y cubiertos de un polvillo gris por la cara y por las manos. Ha habido otros actos de sabotaje. Y lo peor de todo es el alzamiento. -Qu quiere usted decir? - inquiri Doc. -Los indgenas... los indios sin civilizar de la selva ...--gru Vigo-. Durante generaciones enteras han sido pacficos y no han dado que hacer, pero ltimamente se han puesto en pie de guerra. Estn atacando y saqueando nuestras poblaciones. "Es obra del Inca Gris. El Inca Gris es un demonio. Ha convencido a los indgenas que l es el caudillo destinado a devolverles su antiguo poder y esplendor. -Qu antiguo poder y esplendor?-insisti Doc. -Son descendientes de los Incas. Profesan a los blancos un odio profundo. El Inca Gris se ha aprovechado de ese odio. Doc Savage guard silencio unos instantes. -Servir de algo-inquiri-, el qu yo asegurara que mi presencia aqu obedece al deseo de descubrir quin es el Inca Gris y qu ha sido de mi ayudante Long Tom? La expresin del general Vigo cambi levemente. Pareci como si medio creyera al hombre de bronce. -Ponga en marcha la mquina-le orden Vigo a uno de sus ayudantes-. Examinemos la ropa de este hombre. El ayudante se dirigi al cuarto contiguo. Un instante despus son un zumbido en dicha habitacin. Doc Savage permaneci impasible mientras recogan la ropa que le haban quitado y se la llevaban al cuarto de al lado. Le hicieron seguir a la ropa. Sus guardianes tenan sus armas preparadas por si daba el menor paso en falso. En el cuarto contiguo haba una mquina singular, de la que salan unos hilos empalmados a un generador. Pareca una especie de caja y era sta la que emita el zumbido.
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-Guarden la puerta-orden el general Vigo. Luego mir a Doc, frunciendo el entrecejo-. Sabe usted lo que es este aparato? Doc movi afirmativamente la cabeza. -Naturalmente. Un aparato de rayos ultravioleta. -En tal caso, seguramente sabr para qu lo uso. El hombre de bronce volvi a afirmar con la cabeza. -El aparato se har que se pueda ver todo mensaje invisible trazado sobre tela, papel y... -Basta-gru Vigo. Y luego, a sus ayudantes:-Examinen las ropas. Cogieron el uniforme que le haban quitado a Doc Savage y lo colocaron bajo la lente negra del aparato. Nada se hall en la camisa, ni en el pantaln, ni en la guerrera. En lugar de dar muestras de desencanto el general Vigo, pareci algo aliviado. Sometieron a tratamiento la camiseta que Doc Savage le haba quitado al soldado a quien capturara junto al aeroplano Y sobre la camiseta apareci dibujado un mapa o hilera tras hilera de cifras. El general Vigo solt un rugido de rabia, Era evidente que estaba sorprendido y hasta el propio Doc Savage, a pesar del dominio que tena sobre s, dio muestras, durante una fraccin de segundo, de irritacin y asombro. Doc comprendi en seguida lo ocurrido. No haba habido ocasin para que andara nadie con su ropa desde que se la quitara al soldado. Por consiguiente, aquel soldado era un espa. Probablemente habra muchos como l en Delezon. El hombre de bronce haba tenido la desgracia de asumir la personalidad de uno de ellos. El dibujo y dems datos haban sido trazados sobre la camiseta con tinta invisible, pero hay muy pocas tintas invisibles a prueba de los rayos ultravioleta. Aqulla no lo era; Al quedar el cuarto oscuro, brillaba claramente. El general Vigo examin el mapa. Pareci hincharse de rabia. -Nuestra lnea de fuego!-exclam-. Tiene marcados los emplazamientos de nuestra artillera, nuestras carreteras, nuestros aerdromos... Todo! Doc Savage empez a decir: -Esa ropa es la del hombre a quien . . . -Silencio!--rugi el general. Doc Savage no guard silencio. Alz la voz y su trueno se impuso a cuanto pudo objetar el dictador de Delezon. El hombre de bronce habl rpidamente, sin hacer caso de las bayonetas que le amenazaban al principio. Y el general Vigo le escuch hasta el fin, porque no tuvo ms remedio. Doc cont toda la historia, sin omitir detalle, empezando por el atentado de Nueva York, siguiendo con la aventura en el dirigible y acabando con lo ocurrido en Santa Amoza. El general Vigo reaccion de sorprendente manera. -Yo no he secuestrado a la seorita Anita Carcetas!-aull-. Yo no necesito secuestrar mujeres para ganar la guerra! -El ministro Serrats recibi un mensaje en el que se deca que la joven estaba en poder de usted y que sera fusilada a menos que se rindiera Santa Amoza-le advirti Doc.
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-Ese mensaje no lo envi yo! Debe haberlo mandado alguna otra persona. O es eso, o es que el ministro ha mentido. -Hay ciertos indicios que sealan al ministro Serrats como probable Inca Gris -dijo Doc. El general Vigo estaba reflexionando profundamente. Cort la corriente del aparato ultravioleta y dio unas vueltas por el cuarto. De pronto se detuvo y dio una orden a sus oficiales: -Que se prepare un piquete para fusilar. Los ojos del hombre de bronce brillaron. -No me cree usted?-inquiri. -Creo que es usted Doc Savage. -Entonces, por qu...? -Pngase esa ropa-le interrumpi el dictador. Doc obedeci porque no vea otro recurso. Fue conducido, escoltado, hacia un elevado muro que tena emplazamientos para ametralladoras en su parte superior. La nica puerta practicada en el muro era estrecha. A ella se dirigieron. Metido entro los curiosos, procurando pasar inadvertido, estaba el hombrecillo de cara picada de viruelas y malvada sonrisa. En aquellos instantes se dedicaba a recoger toda la informacin posible. Alarg el cuello varias veces para poder ver bien a Doc Savage. Este caminaba con paso firme, sin dar la menor seal de temor. No discuti. Pas por la puerta estrecha al recinto, el mismo recinto a que haba ido a parar Long Tom unas horas antes. Se le coloc de espaldas a la misma pared ante la que Long Tom haba estado. Los soldados se retiraron. -Quiere que le venden los ojos?-inquiri el general Vigo. -No. Se cerr la puerta del recinto. El piquete form ante la vctima. Al otro lado del muro, el hombre de la cara picada de viruelas segua circulando por entre los espectadores. Logr or las ominosas rdenes dadas en el interior. El general Vigo mandaba el piquete en persona. -Atencin!-rugi el dictador-. Apunten! Fuego! Son una descarga cerrada que hizo remontar el vuelo a las palomas posadas en los tejados vecinos. En el silencio que sigui a la descarga, se oy un ruido extrao, una especie de trino fantstico, procedente del interior del recinto. Bien hubiera podido ser el canto de algn ave extica de la selva. El trino se oa claramente al principio; pero se desvaneci poco a poco. EL espectador picado de viruelas se alej tan pronto como pudo hacerlo sin llamar la atencin. Se dirigi a una casa humilde del barrio ms pobre y entr. No tard en alzarse una paloma del patio de dicha casa. El ave no llam la atencin, porque las dems palomas del pueblo se parecan lo bastante a las mensajeras para que pudiera confundrsela. Y nadie prestaba gran atencin a las palomas, por aadidura.

CAPTULO XI
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DESASTRE EL dirigible estratosfrico de Doc Savage flotaba, inmvil, a ms de seis mil metros de altura por encima de la capital de Santa Amoza. EL qumico Monk estaba usando el aparato que, a falta de mejor nombre, llamaban "ojo infrarrojo". Este no era ms que una edicin ms completa del aparato porttil que Doc haba usado en la oscuridad. Consista en un proyector que emita ondas de luz invisible para el ojo humano. Monk llevaba observando con su ayuda, a travs de una claraboya del dirigible bastante roto. -Qu habr sido de Doc?-gru. -Y ese incendio que vimos hace unas horas a la orilla del aerdromo... ser que le ocurra algo a su aparato? -Se nos orden que no nos moviramos de aqu hasta recibir aviso de Docdijo Ham, con brevedad-. Doc quera que el Inca Gris creyese que el dirigible estaba destruido. Monk sigui gruendo: -Ningn aeroplano ha salido de Alcal, salvo ese aparato que pareca un cacharro viejo. Qu rayos! Yo esperaba recibir algn aviso de Doc antes de ahora. Monk alarg de pronto la mano hacia un potente telescopio, ideado por el propio Doc. Luego manej los mandos del dirigible y ste empez a descender. Haba una masa de nubes debajo, que haca invisible la tierra. Los rayos infra-rojos, sin embargo, atravesaban la gruesa capa de nubes, y por eso, precisamente, los haban estado usando. -Qu ests haciendo ahora, so mico?-inquiri Ham. -Veo algo. Cllate. La aeronave sigui descendiendo. Apenas se oa ruido alguno, porque los motores iban muy despacio. Se introdujeron en las nubes. -Nos ver alguien desde abajo-observ Ham, con brusquedad. -Usa un poco la cabeza. Este dirigible est pintado de tal manera, que se confunde con las nubes y apenas se ve desde abajo. Y el "ojo infrarrojo" no es tan til que todo eso cuando uno quiere hacer un examen detallado. He visto algo que quiero ver mejor con ayuda del telescopio. Las nubes se fueron quedando atrs. -Encrgate t de la navegacin-dijo Monk. Ham se hizo cargo de los mandos. Monk abri una compuerta que haba en el suelo, se ech a su lado y enfoc el potente telescopio. Pareca interesarle mucho lo que estaba viendo. Miraba en direccin a la lnea de fuego y no hacia la capital. -Bueno-exclam Ham-. Cundo me toca mirar a m? Monk le entreg el telescopio de mala gana. Ham mir por l. -Es un aeroplano, nada ms-dijo. -S; pero fjate cmo obra. Y mira esas nubecillas blancas que hay detrs de l. -Es el humo de disparos antiareos-contest Ham-. Qu tiene eso de raro? -T sigue mirando. Ham sigui mirando. AL poco rato se puso rgido.
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El aeroplano que observaban empez a hacer cosas raras. No se mantena ya en su equilibrio. Pareci resbalar varias veces. Una de ellas empez a caer en barrena, de la que por fin, sali. -Ese aparato est averiado-dijo Ham. Monk afirm con la cabeza. -No puede dominarle bien su piloto. Probablemente le haban roto a tiros algunos de los alambres de los mandos. Era dudoso que el dirigible pudiera ser visto desde tierra. Quiz lograra verse con ayuda de catalejos potentes; pero aun estro no era seguro, debido a lo bien que estaba disimulado. Monk corri a los mandos, los ajust y puso el dirigible en movimiento hacia la lnea de fuego. Esto permiti que Ham observara el aeroplano con mayor facilidad. De pronto sali una rfaga de humo blanco en la cola del aparato. Este vir, se enderez. Apareci otra nubecilla de humo. Luego una tercera. El avin vol a cierta distancia. Luego volvi a aparecer humo. Esta vez dur ms rato. Par. Volvi a aparecer. -Entiendes?-gru Monk. -Cllate-contest Ham-. Fjate en eso. Unos momentos despus el aeroplano haba depositado tres bolas de humo en el aire, tres rfagas alargadas y, por ltimo, otras bolas. -Eso es clave y lo lee cualquiera-exclam Monk. -S. O. S.-asinti Ham-. Significa que quien quiera que sea ese piloto necesita ayuda. -Crees t que puede ser Doc? Los dos hombres se miraron sin la animosidad de que salan dar muestras al contemplarse. Parecieron llegar a una misma conclusin sin haber hecho uso de palabras. -Bajamos-gru Monk. Empezaron a caer como un plomo. La tierra pareci hincharse. Las trincheras de primera lnea empezaron a verse con claridad. EL aeroplano result estar ms lejos de lo que haba parecido en un principio. Se hallaba bien metido en territorio de Delezon y lo estara an ms antes de que pudieran alcanzarlo, porque volaba a bastante velocidad, aun cuando segua movindose corno si no respondiera a los mandos. Monk cogi el telescopio, lo enfoc mir. -Es Doc!-exclam. -Cmo lo sabes?-inquiri Ham. -No lleva guantes puestos. Sus manos parecen de bronce. Aflojaron la marcha para no pasar al avin. Lleg al mismo nivel, pero a unos cien metros por encima de l. Monk volvi a usar el telescopio. Lo que vi le hizo soltar un alarido de sorpresa. Corri al timn e hizo que el dirigible se colocara casi al lado del aparato. Volvi a mirar. -Ese tipo no es Doc!-grit-. Est caracterizado para poder pasarse por l. El avin dej de volar como desmandado, de pronto. El piloto meti la mano en la carlinga y sac una ametralladora. -Una trampa!-grit Ham-. Haz que se eleve el dirigible! Monk alcanz los mandos. La aeronave empez a alzarse; simultneamente, se oy un ruido ensordecedor en el lado de la cabina de
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los mandos. Miraron hacia las ventanas. Se estaban cubriendo de grietas en forma de telaraa. El cristal era irrompible y, evidentemente, estaba recibiendo el impacto de proyectiles de ametralladora. La sombra de una escuadrilla enemiga pas sobre ellos como una nube. Los aparatos maniobraron y volvieron a pasar. Sus ametralladoras disparaban sin cesar. Haba media docena de aviones y ninguno de ellos llevaba distintivo de nacionalidad. Sus disparos producan un ruido enorme al tocar el dirigible; pero no hacan mucho dao. La cabina de los mandos estaba construida a prueba de todo lo que no fuera artillera pesada de campara. Como es natural, la bolsa del dirigible no poda hacerse a prueba de balas; pero el agujerearla no hara gran dao, porque los compartimientos que contenan el gas estaban recubiertos por dentro por una sustancia esponjosa que se dilataba y cerraba todo agujero que no fuera demasiado grande. Monk haba tirado del mando para elevarse, hasta el lmite. La aeronave casi se haba puesto vertical. Tir de otras palancas. Empezaron a funcionar los tubos y de grandes cohetes de propulsin. -Te has fijado en que ninguno de esos aviones lleva distintivo?-observ Ham-. Deben pertenecer al misterioso Inca Gris. -Ese Inca hace las cosas en gran escala -dijo Monk. EL dirigible ascenda ya rpidamente. Se oy un zumbido a un lado. Uno de los atacantes haba dejado caer una bomba. -Cuidado!-aull Ham. Monk manej los mandos. El dirigible, a pesar de la enorme velocidad a que iba, torci bruscamente. La bomba que deba pesar ms de cien libras pas de largo y fue a hacer un enorme crter en la selva, muy detrs de las lneas de Delezon. Monk mir hacia el agujero, pensando en lo que hubiera ocurrido si la bomba les hubiera alcanzado a ellos. De pronto volvi a gritar Ham. -Djalo caer! Djalo caer! Monk alz la vista demasiado tarde. Uno de los aviones corra hacia ellos. Casi se hallaba encima del dirigible ya. El piloto estaba fuera de la carlinga, agarrado con una mano y maniobrando con la otra, para dirigir el aparato que iba a estrellar contra el dirigible. Era un recurso desesperado, y, tal vez, el nico que dara resultado en las circunstancias. En el ltimo instante el piloto se tir. El avin dio de lleno en la bolsa del dirigible. Se incrust, casi por completo, en la estructura celular del compartimiento de gas. La confusin fue terrible. El aparato convertido en proyectil se incendi. El incendio, sin embargo, se apag casi instantneamente, porque el gas que contena el dirigible no slo era ininflamable, sino que serva para apagar el fuego. Monk y Ham quedaron aturdidos por el impacto. Las sacudidas surten efectos extraos sobre el cuerpo humano. Una sacudida hace perder el conocimiento mientras que igual-y quiz menor-hace volver en s en determinadas circunstancias. As ocurri al estrellarse el dirigible. La nave no haba perdido toda su ingravidez, conque no cay con mucha fuerza. La selva tambin amortigu el choque y el metal de que estaba construida la cabina de los mandos protegi a los dos ayudantes de Doc.
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Monk que era ms fuerte, fue el primero en ponerse en pie. Escuch. Se oa el zumbido del motor de aeroplanos por encima de ellos. A continuacin, son una violenta explosin a unos cincuenta metros de distancia; pareci levantarse, violentamente, el suelo. Uno de los aeroplanos haba dejado caer una bomba. Ham se haba incorporado. Tena la mirada aturdida. Aun no se daba cuenta de lo que estaba ocurriendo. -Ham!-grit Monk. Y dio una bofetada al abogado. Ham gruo: -Te despellejar vivo por eso! Y se puso en pie. -Echa a correr!-le grit Monk-. Nos estn bombardeando! Abri la compuerta y se meti por entre la maleza, seguido de cerca por sus compaeros. Empezaron a funcionar ametralladoras y llova plomo a su alrededor. Corrieron. Un gruido que son detrs de ellos hizo que parara Monk en seco. -Habeas!-exclam. Y dio media vuelta. -Olvdate del cerdo!-gru Ham. Esta exclamacin demostraba que Ham se haba rehecho por completo. Monk le ech la zancadilla, hacindole caer de narices entre la maleza y grit: -Ese cerdo vale por seis abogados. Sigui corriendo hacia el dirigible sin preocuparse del peligro de las bombas ni de las balas de ametralladora. Ham se levant del suelo y, con fruncido entrecejo, sigui al qumico. Lleg cerca de los restos del dirigible a tiempo para ver a Monk meterse en el interior. Casi simultneamente, un grupo de hombres con ropa increblemente sucia apareci entre los rboles y corri hacia el dirigible. -Monk!-aull Ham-. Cuidado! Los hombres estaban armados. Se echaron el fusil a la cara. La lluvia de proyectiles oblig a Ham a retirarse. Dentro del dirigible, Monk aullaba furioso. Sali llevando a Habeas Corpus por una oreja. No se poda decir que Monk tratase a su cerdo con muchos miramientos. En cuanto vio a los hombres armados, el qumico tir al cerdo hacia la espesura. Luego dio la vuelta a los hombres para ver si poda escapar. -Corre-le anim Ham, desde el interior de la selva. De pronto descubri que tena algo ms que hacer que gritarle a Monk. Haba mas de aquellos hombres en la selva. Estaban arrastrndose hacia l y se hallaban ya a muy pocos metros de distancia. Ahora atacaron. Ham era cazador hbil. Tenia particularmente destreza en el uso del estoque; pero se lo haba dejado olvidado en el dirigible con las prisas. Empez a descargar puetazos a su alrededor. Pero luchaba con hombres que no tenan miedo y que tampoco carecan de habilidad. Se le echaron encima. Era imposible luchar con tanta gente. No tardaron en derribarle y sujetarle. -Monk!-aull Ham otra vez-. Huye! A m no me pasa nada!
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Se oy bastante jaleo no muy lejos de all y, al poco rato, apareci un grupo de hombres conduciendo a un prisionero. El prisionero era Monk. Mir a Ham y gru: -Conque no te pasa nada, eh? Valiente embustero! Por entre la maleza, se oy gruir a Habeas con ansiedad. -Ah! Un cerdo!-murmur uno de los hombres-. Vamos a comer carne fresca. Dos o tres hombres se pusieron a buscar. Se oy una lucha violenta y corta seguida de varios gruidos de sobresalto. -Le cogimos!-grit una voz. El que pareca encargado del grupo se acerc y ech una mirada a los prisioneros; luego se dirigi a un claro de la selva e hizo seales a los aviones con los brazos. Los pilotos le vieron y contestaron. Despus se alejaron, volando sobre la selva, hasta perderse el ruido de sus motores en la distancia. El hombre volvi al lado de los ayudantes de Doc y los contempl. Hizo un movimiento en direccin al lugar por donde haban desaparecido los aviones. -Llevarn buenas noticias a nuestro seor, el Inca Gris-dijo. Alguien que estaba detrs del grupo se ech a rer y dijo en espaol: -Y volvern trayendo mejores noticias an. -S-asinti el jefe;-el Inca Gris obra aprisa ahora. Ya no tardarn mucho en estar completos sus planes y logrados sus fines. Monk, que saba hablar espaol, inquiri: -Y qu fines persigue el Inca Gris? El qumico recibi un puntapi por haber tenido la temeridad de hacer semejante pregunta. Mir a Ham, con dolor en los ojos. La mirada que le devolvi el abogado no pareca expresar la menor compasin. Los hombres empezaron ahora a discutir. Hablaban en alta voz, vigilando a los prisioneros para gozar de la reaccin que provocaron sus palabras. -Seria mejor matarles ahora? - dijo uno-. O... debiramos esperar rdenes de nuestro seor el Inca Gris? -Mejor sera matarles ahora-contest otro. -No, no-dijo un tercero. -Por qu no? Son nuestros enemigos. Muerte a todos los que lo sean. -Ya lo s-dijo el prisionero;-pero el Inca Gris prefiere saberlo todo y dirigir todos los pasos que se den. Nos tiene ms cuenta obedecer rdenes. Los prisioneros han de morir de todas formas. -As debe ser-dijo otro-. Son ayudantes de Doc Savage. EL que dijo estas palabras lo hizo bastante nervioso, como si estuviera mentando al propio demonio. Esto hizo que muchos de los otros se echaran a rer. -Tienes sangre de horchata-le dijeron-. Le tienes miedo a un muerto. -No es cierto. -No olvides-le repitieron-, que Doc Savage muri ya.

CAPTULO XII EL HUMORISTA El decir que haba muerto Doc Savage era exagerar un poco.
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Doc se encontraba en un cuarto que, no slo estaba oscuro, sino que la oscuridad era tan intensa, que pareca negar la existencia de la luz. Esta oscuridad resultaba tanto ms singular, cuando que, en el exterior, deba estar brillando el sol tropical. El hombre de bronce se hallaba en una mazmorra situada debajo de los muros del recinto. Llevaba all algn tiempo ya. Long Tom Roberts se encontraba en la mazmorra con l. Long Tom estaba hablando. Llevaba hablando en el mismo tono y repitiendo muchas de sus palabras durante algn tiempo. Long Tom no era hombre dado a renegar. No haca uso de palabras fuertes, pero lograba introducir en su montona entonacin bastante fuerza. Haba dado su opinin acerca del caluroso tiempo, de Santa Amoza, de Delezon, del general Vigo y del Inca Gris y ahora le haba tocado el turno a los individuos a quienes se echa con frecuencia la culpa de las guerras. -Los fabricantes de municiones-dijo-, le chupan la sangre a las naciones... asesinos de las masas... ellos son los culpables de que est yo aqu... son unos demonios... Era una conversacin singular para Long Tom. Era la clase de conversacin que hubiera sostenido un loco. El tono era de un loco tambin. Los centinelas que haba en el exterior, oyendo la serie interminable -de acusaciones y quejas, se miraron expresivamente. Haban visto a ms de una persona volverse loca en aquellas mazmorras. No acostumbraba ocurrir tan pronto, sin embargo. No obstante, el que hubiese escuchado con atencin hubiera odo otro sonido que la charla continua de Long Tom ahogaba casi por completo: este se compona de una serie de chirridos. Los centinelas no se hallaban lo bastante cerca para poderlo or. Long Tom acab con los fabricantes de municiones y volvi al tpico de Inca Gris. -Demonio infernal... mascull-. Mata a la gente... no hay motivo aparente... algo grande debe haber tras l... Uno de los centinelas que pasaba por fuera se estremeci. All abajo, la atmsfera ahogaba por falta de ventilacin. Intent fumar un cigarrillo, pero se le peg a los labios. Tena sed. La montona voz de Long Tom sigui mascullando frases desconectadas y pensamientos medio expresados. A cubierta de ella, seguan los misteriosos chirridos y zumbidos. Este ruido proceda tambin del interior de la mazmorra. De pronto, apareci un minsculo punto de luz. Este se convirti en una hendedura irregular; pero muy lentamente. Fueron precisos varios minutos para que ocurriera el fenmeno. La hendedura se hizo ms larga, cambi de direccin. Asumi la forma de una "V" tumbada. Estaban cortando la cerradura de la puerta. Doc Savage habl en voz baja. -Ya est-dijo. Long Tom dej de hablar en aquel tono montono. -Caramba-dijo en voz normal-. Ya iba siendo hora! Empezaba a no saber de qu hablar ya. El ejercicio continuo haba dotado a los dedos de Doc Savage de una fuerza increble. Las rendijas de la puerta no eran muy grandes; pero, haciendo uso de ellas, logr abrirla.
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Entr en el cuarto una luz dbil procedente del exterior. Al caer sobre el suelo, ilumin el ingenioso taladro que el hombre de bronce haba construido,-con las hebillas de dos cinturones: El suyo y el de Long Tom. Un pedazo de madera arrancado de un banco haba servido de mango. La interminable conversacin de Long Tom haba servido para cubrir el ruido que haca el taladro al perforar los alrededores de la cerradura. -Vamos-dijo Doc;-pero ten cuidado de no hacer ruido. -Comprendo-murmur Long Tom;- el centinela. . . Con un sigilo que hubiera envidiado un gato, el hombre de bronce avanz por los pasillos dbilmente alumbrados. Le era posible ver al centinela. Este se haba acercado a un cubo de agua que haba en el corredor y estaba bebiendo. No hubo ruido ni gran lucha cuando Doc le agarr. Los dedos de bronce se posaron en centros nerviosos del cuello del hombre, apretaron, y el hombre se qued sin conocimiento. Doc le deposit suavemente en el suelo. Seguido de cerca por Long Tom, el hombre de bronce fue subiendo. El interior del muro que pareca tan slido estaba hueco en parte y lleno de pasadizos y cuartitos. Por ellos se haca fcil llegar a la parte superior. Salieron por una puertecilla a una especie de repisa que daba la vuelta a todo el recinto. Un salto bast para que llegaran a la cima. El muro no era vertical ni mucho menos. Formaba una pendiente hacia fuera y, aunque hubiera sido dificilsimo escalarla y entrar en el recinto, era posible resbalar por ella, de forma que el roce amortiguara la velocidad. -Deja que vaya yo primero-dijo Doc,-y ten cuidado. Sin vacilar, resbal por la superficie de la pared. El roce de su cuerpo produjo una especie de zumbido, que llam la atencin de un soldado que haba al otro lado de la calle. Este se par a mirar boquiabierto. Al parecer, no se le ocurri gritar y dar la alarma, ni descolgarse el fusil que llevaba en bandolera. Las cualidades amortiguadoras de los fuertes msculos de sus piernas le resultaron de gran utilidad al hombre de bronce cuando lleg al duro suelo, al pie del muro. No intent permanecer de pie, porque eso hubiese sido imposible. Se dej caer casi cuan largo era; pero volvi a levantarse inmediatamente. -Ahora-le dijo a Long Tom. A ste le haca muy poca gracia el viaje. Hizo una mueca, respir profundamente, e inici el descanso. El roce le rompi la ropa y le hizo ampollas en el cuerpo. Un instante despus se hallaba en el suelo. Doc Savage le haba cogido, amortiguando as parte del golpe. Echaron a correr. AL otro lado de la calle, el soldado pareci despertarse. Emiti un aullido que nada hubiera tenido que envidiar al de un jaguar de los Andes. Luch por descolgarse el fusil. Doc y Long Tom saltaron hacia l. Le alcanzaron antes de que pudiera usar su arma. Doc us de los puos y le dej sin conocimiento. Haba una puerta abierta cerca. Se metieron por ella con el soldado a cuestas. El cuarto estaba vaco. Dejaron all al soldado. Una puerta les condujo al patio desde el que subieron al tejado y se dejaron caer a la calle vecina. Era la hora de la siesta.
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Ni la propia guerra era capaz de hacer cambiar las costumbres de los delezonianos. La mayora de los soldados descansaban. -Adnde vamos ahora?-inquiri Long Tom. -Por aqu-contest Doc Savage-. Tenemos trabajo que hacer. En los alrededores del cuartel general del dictador de Delezon, reinaba el silencio. Un solo centinela montaba guardia y pareca sooliento. Se detena con frecuencia a sentarse sobre la balaustrada de la galera y fumar. Haba matorrales al pie de la galera. EL centinela suspir y chup con avidez su cigarrillo. Un instante despus caa de su otero. Apenas hizo ruido. Los matorrales se agitaron levemente tan slo al desaparecer el centinela entre ellos, atrado por unos brazos de bronce. Durante un momento, Doc Savage le dio masajes en los centros nerviosos del cuello. El soldado qued exange y durmi, al parecer. -Aguarda aqu-le dijo Doc a Long Tom. Explor los alrededores. No se vea a nadie. El grito del soldado que les haba visto huir, no haba llamado la atencin. Dos cosas podan explicar esto. Los delezonianos eran gentes muy dada a gritar por cualquier cosa. Adems, los soldados que haban llegado con permiso de frente, estaban pasando el tiempo bebiendo. Doc Savage se encaram en la galera. Las ventanas de las habitaciones del general Vigo estaban abiertas. Deslizndose hacia ellas, observ el interior. La puerta del pasillo se hallaba al lado de una de las ventanas y formando ngulo recto con ella. Se dirigi a esta ventana. Entr, cruz el cuarto y vi a quien buscaba. EL general Vigo estaba solo, inclinado sobre un mapa en el que estaba clavando alfileres de color. Se hallaba de tal suerte, que era casi seguro que vera a Doc Savage en cuanto ste entrara, y no daba la menor seal de tener la intencin de moverse. Doc, por su parte, no tenia tampoco el menor deseo de aguardar a que el otro se moviera. Pudiera ser descubierto de un momento a otro el centinela sin conocimiento o pudiesen averiguar que Long Tom y l se haban escapado. -Mi general-llam en espaol, con voz suave, como si fuera un soldado el que hablara;-venga aprisa que quiero ensearle una cosa. Estas palabras no parecan salir del lugar en que se hallaba Doc Savage, sino del otro lado de la habitacin. Doc era un ventrlocuo sorprendente. El general se volvi hacia el punto de donde haban parecido salir las palabras. Haba una puerta all. No viendo a nadie. Vigo exclam: -Qu pasa! Quin quiere... Unos dedos de bronce le asieron por la garganta, ahogndole la voz. EL general Vigo no tena nada de dbil. Luch con violencia, dando puntapis hacia atrs y usando los puos. Doc recibi dos golpes fortsimos; pero no solt. Le dio al general un puetazo en la mandbula, aun cuando no con tanta fuerza como era su intencin. Cuando el general volvi en s, se incorpor, se frot la mandbula e hizo numerosas muecas: estaba rodeado de malezas. Escuch.
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Oa el zumbido de motores de aviacin y alargando el cuello le fue posible ver algunos de sus propios hangares militares. Se hallaba cerca del aerdromo, en las afueras de la poblacin. Vigo mir a Doc Savage que se encontraba cerca de l. Su rostro metlico careca de expresin. Long Tom se hallaba al otro lado. El general pareci a punto de prorrumpir en maldiciones; pero, en lugar de eso, sonri. -No es muy saludable secuestrar al general dictador de un pas del tamao de Delezon-dijo. -Por qu fingi usted fusilarnos?-pregunt Doc, sin hacer caso de su observacin-. Me coloc contra la pared, dio las rdenes en voz muy alta, y el piquete dispar contra el muro, pero mucho ms all de donde yo estaba. Long Tom asegura que hizo usted lo mismo con l. -Eso debieran ustedes de agradecrmelo. -Y usted debiera darnos una explicacin. El dictador se encogi de hombros. -Es muy sencillo-dijo-. Quiero acabar con el Inca Gris. No vacilara en pegarle cuatro tiros a ese demonio. Pero no quiero matar a gente inocente. No soy partidario de los fusilamientos. Por consiguiente, los simul nada ms. Los que componen el piquete son hombres de confianza. Se correra la voz de que haban muerto ustedes. Para todos sera como si estuvieran muertos, en efecto. -Y... qu pensaba adelantar con eso.? -Si el Inca Gris desapareciera, por ejemplo, despus de haber fingido yo fusilarle a usted, eso resultara la mar de sospechoso, no le parece? -Conque se era el motivo -S; y ahora. Qu le parece si me pusiera en libertad? Doc neg, lentamente, con la cabeza. Luego mir con fijeza al general Vigo. Los ojos del hombre de bronce eran capaces de hacer muchas cosas. La Naturaleza les haba dada un aspecto poco usual: pero la prctica les haba dado mucho ms poder: les haba capacitado para expresar cosas. Los ojos dorados aquellos tenan casi tanta habilidad para expresar emocin como el rostro de un actor de experiencia. Ahora resultaban amenazadores. El general Vigo se retorci, inquieto. -Dios mo-murmur, roncamente;- tiene usted intencin de matarme. Tal era la impresin que Doc haba deseado crear. -Tiene usted una oportunidad para salvarse la vida-contest. -Cul? -Hacer lo que yo le ordene. El general Vigo trag saliva y no contest. Entonces Doc Savage hizo algo completamente inesperado. Sac una pistola y se la ofreci al general. Este la tom, aturdido. A Vigo le hubiera sabido mal confesarlo, pero estaba asustado. Prueba de ello fue que se qued con la pistola en la mano, sin hacer el menor esfuerzo para usarla. -Esa pistola no est cargada-dijo Doc Savage-. Caminar usted detrs de nosotros, apuntndonos como si furamos sus prisioneros. Nos dirigiremos al aerdromo. Pedir usted un aeroplano particular. Seguramente tendr uno, no? El general movi afirmativamente la cabeza. Esta mirndole a Doc en los ojos.
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Esto era un error; pero el dictador de Delezon no saba que se estaba sometiendo a una influencia hipntica. -Tengo un avin particular-confes. -Eche a andar-orden Doc Savage. EL general se puso en pie. Doc y Tom echaron a andar delante de l, uno a la derecha y el otro a la izquierda y en posicin tal que les era posible vigilar el hombre que les segua. Llegaron al aerdromo de Delezon. Los centinelas les dieron el alto en cuanto les vieron aparecer. El general Vigo dio el santo y sea y agreg: -Estos hombres son prisioneros mos. Los centinelas los dejaron pasar. Se acercaron a los hangares. Fue observada su presencia y salieron varios oficiales, que se cuadraron y saludaron. Se adelant el comandante del campo. -Mi aeroplano particular-dijo el general Vigo-. Preprenle inmediatamente. Lo guiar yo mismo. El oficial pareci asombrarse. Salud y dijo: -Pero... si usted no sabe volar, mi general EL general gru. -No discuta usted mis rdenes. Ya le ensear yo si s volar o no. El aparato de Vigo era de cinco asientos, cerrado, moderno, rpido y nuevo. Una simple vuelta de la hlice bast para poner el motor en marcha. Long Tom y Doc Savage subieron a l. Haba dos asientos delante para los pilotos. Doc ocup uno de ellos. Haba mandos delante de los dos. El general se sent en el otro y, asomando la cabeza por la ventanilla, dio una orden: se quitaron las cuas que sujetaban las ruedas del tren de aterrizaje. El general Vigo asi el volante; pero fue Doc quien condujo. Aument el zumbido del motor. El aeroplano cruz el campo y despeg. Doc enfil la proa del aparato hacia Alcal. El motor era bueno y tenia mucha potencia. Long Tom, detrs, en el camarote, guard silencio, pero observ la selva y el desierto. -Mira a ver si encuentras catalejos-le orden Doc. Long Tom empez a buscar. -Los encontrar usted atrs-grit Vigo, con hosquedad. Long Tom los encontr y se los entreg a Doc. Haba una compuerta de cristal encima de la cabina de los mandos. Esta estaba manchada de grasa de los motores. Doc la abri para ver mejor y enfoc el cielo con el catalejo. Haba habido nubes a primera hora del da; pero aqullas se haban dispersado. El firmamento pareca un cuenco invertido que irradiaba calor. Evidentemente, el hombre de bronce no encontr lo que buscaba. Volvi a darle el catalejo a Long Tom. -Mira a ver si ves el dirigible estratosfrico-le dijo. Long Tom movi afirmativamente la cabeza y se puso a abrir la ventanilla que haba a su lado. Aun no lo haba conseguido, cuando son otra vez la voz de Doc: -No te preocupes ya. El tono en que lo dijo hizo que Long Tom se volviera. Doc Savage miraba hacia algo que haba delante de l y a un lado, en tierra.
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Era el dirigible; o mejor dicho, lo que quedaba de l. Doc inici el descenso. El dirigible pareca un huevo plateado puesto en medio de la selva. Volaron junto al dirigible. Long Tom habl con voz que pareca salida de la propia Muerte: -No se ve ni rastro de ellos-dijo-. Deben haber quedado aplastados dentro de la cabina. Doc dio la vuelta y volvi a volar sobre los escombros, sin que lograran distinguir la menor seal de vida. Se alzaron un poco para buscar un sitio en qu aterrizar. La selva se extenda kilmetros y kilmetros. Los claros eran pocos y pequeos. El ms cercano se hallaba a dos millas de distancia por lo menos. El claro, cuando llegaron a l, hizo que Long Tom sacudiera la cabeza. Era bastante llano; pero pequesimo. Doc Savage dirigi el aeroplano hacia all. Su ayudante se estremeci. No lograran aterrizar all, a pesar de la habilidad del hombre de bronce. Pero si que lo lograron. El aeroplano pareci a punto de estrellarse a la orilla del claro; se rehizo, resbal, se enderez, y luego, milagrosamente, pareci no tener ya impulso cuando toc el suelo. Long Tom salt a tierra. -Quieres vigilar t el aeroplano?-dijo Doc. -S. -Despega del suelo a la primera seal de ataque. -Bien. Doc at al general Vigo a uno de los asientos. -Nada ms que para evitar complicaciones-dijo. A continuacin se acerc a los rboles y desapareci. La maleza era muy espesa muy calurosa y estaba llena de insectos. Se subi a los rboles que estaban entrelazados unos con otros. Se puso a viajar entonces como los monos, pasando de un rbol a otro con sorprendente agilidad. Se haba quitado los zapatos. Hubiera podido observarse que los dedos de sus pies tenan una extraa cualidad prensil que les adaptaba a aquella forma poco usual de viajar. Lleg al dirigible. Durante unos veinte minutos registr los escombros y su vecindad. Encontr casquillos de ametralladoras, pero como quiera que stos se hallaban con frecuencia en sitios en que no se vean huellas humanas, comprendi que haban sido tirados por aviones. Encontr por fin las huellas de Monk y de Ham. Las sigui. Lleg al lugar en que haban sido apresados y all hall seales ominosas. Haba manchas de sangre en la pisoteada maleza y las seales de que haban cado dos cuerpos al suelo. Doc lo estudi todo. El hueco formado en la vegetacin por los cuerpos cados tenia, aproximadamente, el tamao de Monk y de Ham. Antes de continuar su bsqueda, Doc sac del dirigible un estuche de metal equipado con correas para poderlo llevar como si fuera una mochila. Se lo puso y sigui examinando el terreno. Haba huellas de numerosas pisadas que partan de all, pero entre todas ellas no pudo descubrir las da Monk ni las de Ham. Perdi la pista, cosa que no era de extraar, pese a su habilidad. Las huellas se internaban bruscamente por una senda que pareca ser usada mucho por soldados y artillera ligera para ir y venir del frente.
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Haba pasado mucho trfico por aquella senda recientemente. Pas un escuadrn de caballera mientras se hallaba l examinando el terreno, y Doc tuvo que ocultarse hasta que se alej. Luego sigui buscando. Todo result intil. El grupo que haba capturado a sus dos ayudantes y que deba llevarlos a cuestas, tenia que haber tirado en una u otra direccin; pero resultaba imposible saber en cul. Sus huellas haban quedado borradas por completo. Doc Savage regres al lugar en que haba dejado a Long Tom y al general Vigo con el aeroplano. Nada haba ocurrido all. Doc se sent ante los mandos, mientras Tom desataba al dictador. El avin corri por el claro hasta llegar a la orilla con el freno echado a una rueda. Luego se qued parado con las dos ruedas frenadas mientras el motor coga velocidad. Al ser quitados los frenos, el aparato sali disparado como un proyectil. Slo quit unas cuantas hojas a los rboles al salir del claro. Doc vol directamente hacia la senda y la sigui varios kilmetros hacia retaguardia. Vi soldados, artillera y ms caballera. Vol bajo para inspeccionarlos. No vi ni rastro de Monk ni de Ham. Volvi hacia el frente sin dejar de buscar, pero sin xito tambin. Volaba muy bajo, pero nadie dispar contra el aeroplano. -Se le notific a usted la captura de Monk y de Ham?-le pregunt Doc a Vigo. -No!-respondi ste. Pareca demasiado enfadado para poder mentir. Doc Savage enfil el aparato en direccin a Santa Amoza. El general pareci lleno de curiosidad e inquieto a la par. -Qu locura piensa hacer usted ahora? -inquiri. -Vamos a intentar fomentar una fusin. -Una fusin? Tenga la bondad de hablar con ms sentido comn. -Santa Amoza y Delezon tienen un enemigo comn-dijo Doc. -Sigo sin comprender. -EL Inca Gris-dijo Doc. Vigo parpade y se humedeci los labios. Comprendi. Dijo: -S, s, pero no comprendo eso de la fusin. -Piense. Tngalo todo en cuenta. El Inca Gris le ha estado molestando. Si analiza los crmenes de esa muerte maestra, descubrir que todas se han producido en momentos en que pareca usted estar a punto de vencer a Santa Amoza. No es cierto eso? El general Vigo reflexion breves momentos. -S que lo es-dijo por fin. -A Santa Amoza le ha ocurrido exactamente lo mismo. El Inca Gris ha estado procurando que esta guerra continuara. El general se rasc la cabeza. -Todo eso, seor, resulta demasiado increble-murmur. -EL Inca Gris tiene una organizacin formidable-dijo Doc-. Esto no es una cosa pequea. Lo que anda buscando el Inca Gris debe ser grande y, sin duda alguna, afectar las vidas de mucha gente. El general movi afirmativamente la cabeza. Luego pregunt: -Pero... y esa fusin? Doc Savage no respondi. Sigui volando hacia Santa Amoza.

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CAPTULO XIII QUIMICA Una cosa pequea, pero bastante importante, ocurri en la selva a pocas millas de los escombros del dirigible despus de haber desaparecido el avin que conduca Doc. Se alz una paloma. Vol en crculo hasta que alcanz una altura considerable. Luego se dirigi en lnea recta hacia Alcal, capital de Santa Amoza. Monk y Ham haban visto soltar al pjaro. Ambos estaban bien vivos, aunque bastante maltratados; pero era evidente, por la cara de los que les haban capturado, que no haban sido ellos los nicos en recibir castigo. Algunos de los hombres aquellos haban sangrado, recientemente, por la nariz. Era sta, en realidad, la sangre que Doc viera. -Ataron un mensaje a esa paloma-gru Monk-. Qu sera? -Cmo rayos quieres que lo sepa yo?-dijo Ham, con acritud-. Has visto que me lo dieran a leer, acaso? Los dos prisioneros guardaron silencio escuchando. Haba cuatro centinelas a su lado. El resto del grupo se haba marchado al aparecer el aeroplano que haba estado dando vueltas por all unos minutos antes. Monk y Ham haban estado escondidos entre la maleza y, por consiguiente, no tenan medio de saber que Doc Savage se haba hallado a bordo da aquel aparato. Tampoco saban que muchos de los hombres haban corrido con el propsito de intentar apresar al hombre de bronce cuando ste examinaba el dirigible. La espesura de la selva haba hecho que fracasara la intentona, impidindoles incluso que se acercaran lo bastante para que Doc se diera cuenta de su presencia. Monk escuch los gruidos que soltaba el cerdo Habeas Corpus. Este estaba atado a un rbol. Para sujetarlo se haba hecho uso de un alambre. Era bastante largo y le permita al cerdo llegar desde su rbol hasta el claro en que se hallaban los ayudantes de Doc, pero no el acercarse a ellos. Asom el cerdo de pronto, mirando a su amo Monk, con las orejas enderezadas. Probablemente fue eso lo que le dio la idea a Monk. EL qumico se ech de lado y le habl en voz baja a Ham. Emple el idioma de los mayas, lengua que muy poca gente-aparte de Doc y de sus cinco ayudantes-comprenda. -Preprate para jaleo-vino a ser lo que le dijo. Ham le mir como si acabase de decirle que iba a envenenar a alguien. Monk volvi la cara hacia Habeas Corpus:-Seores-dijo el cerdo en espaol:-me opongo a que se me trate de esta manera. La Naturaleza no ha dado a los cerdos voz humana, conque era manifiestamente imposible que fuera Habeas quien hablara, pero pareca que la voz proceda de l. Los centinelas se quedaron boquiabiertos. Uno de ellos dej caer el fusil, incluso. -S, s, amigos-prosigui el tocino-. Para un cerdo vulgar estos tratos podran ir muy bien, pero para uno de mi innegable habilidad . . .
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Era Monk, claro est, que recurra a su habilidad como ventrlocuo. La escena hubiera podido resultar cmica en otras circunstancias; pero all, en la selva, ante hombres que, con toda seguridad, eran muy supersticiosos, surti su efecto. Les dio a Ham y a Monk una oportunidad para ponerse en pie sin ser vistos. Los dos estaban atados de pies y manos: pero eso no significaba que fuesen incapaces de hacer el menor movimiento. Podan dar saltos y lo hicieron. Monk se puso a aullar y a saltar al mismo tiempo. Sus alaridos parecan dados por una docena de hombres. A Monk siempre le gustaba meter ruido cuando luchaba. Descarg las manos atadas sobre el cuello de un centinela. Este rod por el suelo, sin conocimiento. Ham alcanz a otro centinela de la misma manera. Quedaban dos. Monk se encarg de uno y Ham del otro. Los dos ayudantes de Doc se alzaron del suelo casi simultneamente y Monk sonri de oreja a oreja. -Tendrs que reconocer que ese cerdo tiene su utilidad-dijo. Ham solt un respingo. Antes que hablar bien de Habeas prefera guardar silencio. Monk puso al cerdo en libertad. -A ver cmo sabes correr, puerco-dijo. Echaron a correr a travs de la selva No se preocuparon de la direccin que seguan. Su nico afn era alejarse a toda prisa y hacerlo con el menor ruido posible. Despus de recorrer cosa de media milla, dedicaron media hora a hacer desaparecer su rastro. Lo hicieron avanzando por los entrelazados copos de los rboles, vadeando un riachuelo que encontraron y pisando en sitios en que no quedaran marcadas las huellas. Lleg el momento, sin embargo, en que se vieron obligados a decidir en qu direccin marchar. -En direccin a Santa Amoza - dijo Ham. Monk no tuvo nada que objetar. Miraron el sol. Este se hallaba lo suficientemente descentrado para que existiera duda acerca de cul era el Sur, direccin en que se hallaba Santa Amoza. Monk seal con el brazo. -Por all-dijo. -Te equivocas - asegur Ham; - es por all. Y seal casi en direccin opuesta a la que haba sealado Monk. -Ests equivocado, picapleitos-dijo el qumico-. No has sido nunca explorador? No sabes orientarte? Empezaron a expresar con vehemencia lo que cada uno de ellos opinaba de la habilidad del otro. Ninguno de los dos quera, reconocer la menor posibilidad de que el otro pudiera tener razn. -El que tiene espalda fuerte tiene el intelecto dbil-anunci Ham-. Yo me marcho por mi camino. -Ya puedes hacerlo, cdigo criminal ambulante-contest Monk-. Yo me voy en la direccin en que s que est Santa Amoza. Sin volver a mirar atrs, Monk tir en la direccin que haba sealado. Habeas Corpus gru algo inquieto, mir a Ham con aire de expectacin y luego ech a andar detrs de Monk, agitando las orejas para espantar a las moscas.
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Ham, aun cuando no lo hubiese querido confesar, estaba desconcertado. Se apag en la distancia el ruido que haca Monk al avanzar. Rein el silencio en la selva y aquel silencio no resultaba agradable. Ham, a los pocos minutos, empez a mirar a su alrededor nervioso, experimentando la sensacin de que le vigilaban ojos invisibles. Comprimi les labios. No era aqul pas para que fuera por l un hombre solo. Ni l ni Monk. Tom una determinacin. Le dola, pero dio media vuelta y tir en la misma direccin que Monk. El qumico y su cerdo haban dejado un leve rastro de su paso. Iba muy alerta. No se oa el menor ruido a su alrededor, pero se acentu su impresin de que le seguan. Las ramas de los grandes rboles se entrelazaban por encima de su cabeza, creando una especie de crepsculo artificial y, a la incierta luz, era difcil distinguir los objetos con claridad. Se detena de vez en cuando a escuchar. Oy ruido delante de l. Abri la boca para gritar "Monk!", pero volvi a cerrarla sin haberlo hecho. Pese a todo el terror de la selva, estaba decidido a divertirse a costa de Monk. Le hara creer que le estaban atacando. Avanz tan aprisa y tan silenciosamente como le fue posible. Mir adelante con atencin y no tard en ver, por entre los rboles, una figura maciza que empujaba a un lado las trepadoras y dems vegetacin de la selva, con brazos largos y peludos. La luz, como hemos dicho, no permita ver, claro; pero aquella forma simiesca de andar era inconfundible. Ham sonri. Cogi una piedra, se meti en un macizo por el que haba desaparecido la figura, y tir. La piedra pas por entre las hojas y peg contra algo-carne, sin duda alguna,-con un ruido que a Ham le colm de satisfaccin. Esperaba or un aullido de Monk. Se llev chasco. Se oy un chillido agudo y gran ruido entre la maleza. El que lo estaba haciendo corra en direccin de Ham. AL ver ste lo que sala de la espesura, casi se le saltaron los ojos. Era un mono; pero... qu mono! Ms grande que un chimpanc y ms pequeo que un gorila. No tenia cola y su pelo era rojizo. Lo ms singular de todo era el parecido que el animal tena con Monk. El extrao antropoide avanz hacia Ham, haciendo un ruido muy parecido al que haca Monk cuando hablaba solo. -Zape!-exclam Ham. Y retrocedi. Tuvo mala suerte. Se le enganch en el tacn una raz y cay. El simio salt hacia l. -Lrgate de aqu, maldita sea tu estampa!-estall Ham. Se asust de verdad cuando el animal salt sobre l; pero su susto desapareci de pronto al echarle el simio los brazos al cuerpo y lloriquear, asustado. Ham observ atentamente el semblante de su nuevo amigo. Se ech a rer sin poderlo remediar. -El hermano gemelo de Monk!-exclam. El simio sigui haciendo ruido con la boca. Ham se puso en pie. El ruido aqul se oa mucho en el silencio de la selva. -Vete de aqu-orden-. El tener a un bicho como t a mi lado me basta. Monk no querr tener competidores
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El antropoide sin cola empez a saltar exactamente igual que Monk cuando estaba furioso-y no dio la menor seal de tener intenciones de marcharse. Ham se rasc la cabeza y murmur: -Cmo se le dir a uno de esos bichos que se largue? El simio hizo un ruido amistoso. -Zape!-orden Ham-. Lrgate! Bono! F! Oscila! Sal trotando! Corre! Ninguna de estas rdenes pareci surtir el menor efecto. Prob "Arre!", sin obtener resultado. Se dio por vencido y se puso a estudiar al animal. Le llam nuevamente la atencin el singular parecido que el mono aquel tena con Monk. En aquel momento hubo una interrupcin. Se oy ruido entre la maleza y apareci Habeas Corpus. El cerdo vio en seguida al mono. Se par en seco. Se alzaron sus orejas como las velas de un barco. Gru rpidamente. Era evidente que el compaero de Ham no le mereca muy buena opinin. El sentimiento pareci ser reciproco. El mono cogi un palo, corri hacia Habeas y le dio un garrotazo. Habeas huy soltando gruidos frenticos. Aquello decidi a Ham. Se sent en el suelo y se ech a rer hasta que las lgrimas le resbalaron por las mejillas. Se olvid por completo de su situacin. -Voy a quedarme con este mico mascota declar-. La rabia que le va a dar a Monk! Y el cerdo ese tendr algo ms que hacer que abrirme agujeros en la ropa. Habiendo ahuyentado a Ham de la vecindad, el mono volvi con el palo al hombro, como si fuera un fusil. Ham le mir, se rasc la cabeza, y dijo: -Te bautizo con el nombre de "Qumica". El mono hizo un ruido como si quisiera decir que encontraba el nombre de su gusto. Rindose, Ham volvi a echar a andar por el camino, seguido por Monk. Qumica le sigui de cerca. Cuando el suelo le resultaba demasiado duro, el animal se suba a los rboles, pero sin alejarse del abogado. -Baja aqu!-le orden Ham. Pero el antropoide se limit a sentarse en una rama con cara de testarudez. Ham se dio por vencido y escuch. No se oa el menor sonido. Segua experimentando, sin embargo, la sensacin de que le estaban vigilando. Se sacudi como para deshacerse de aquella situacin y llam al mono. Este resultaba compaa, por lo menos. En lugar de bajar del rbol, Qumica se puso a hacer ruidos amistosos con la boca y luego sigui avanzando a gran velocidad. Ham, sin que supiera explicarse el motivo, emprendi su persecucin. Qumica fue mucho-ms aprisa que l. De vez en cuando desapareca casi por completo. Ham cogi un palo. Mejor sera que Qumica aprendiese ya a ser un poco disciplinado. Apareci un bulto delante de l. A la incierta luz, se pareca a Qumica. Lanz el palo contra l. -Aaay!-aull una voz que le era muy conocida-. Quin ha hecho eso? -Monk!-exclam Ham-. Soy yo! -T habas de ser-contest el otro, con disgusto-. Vaya una diversin. A quin se le ocurre tirarme palos? Lo raro es que no te haya metido un tiro.
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-No saba que fueses t-dijo Ham, con hosquedad. Luego, para que no se interpretaran mal sus palabras, agreg:-Si lo hubiera sabido hubiese tirado un palo ms grande. -Pues, quin te habas credo que era? -Qumica-respondi Ham, echndose a rer. -Qumica? Te has vuelto loco? Les interrumpi una serie de gruidos de miedo lanzados por Habeas Corpus. Los dos hombres dieron la vuelta y corrieron hacia el lugar de donde procedan. Vieron una extraa escena. Qumica haba capturado al cerdo. Lo tena sujeto y le examinaba la piel en busca de pulgas. Monk emiti un rugido y cogi el primer palo que encontr a mano. Ham le asi del brazo, contenindole. -!Aguarda un poco, Monk!-dijo. -No pienso aguardar un instante! Ya lo ensear yo a ese mico raro a no meterse con Habeas! -Ese mico-contest Ham,-es Qumica. -Cmo? -Qumica es mi nueva mascota. Y el pegarle a l es igual que pegarme a m. Nunca se supo qu hubiera hecho Monk, porque en aquel instante el cerdo le pel un mordisco a Qumica y logr escaparse. -Qumica-dijo Ham-, es una mascota excelente. No te parece? Monk pareci a punto de sufrir un ataque de apopleja. -No me digas que vas a quedarte con... con... esa cosa. Pero... si no se parece a nada de este mundo! -Le confund contigo al principio - le advirti Ham. Monk comenz a remangarse. -Eso si que no lo aguanto!-bram. -No slo lo aguantars, sino que tendr que gustarte. Habeas asom el hocico par entre los rboles. Qumica dio un salto hacia l. El cerdo puso pies en polvorosa. Monk empez a remangarse. -Ese maldito bicho no ir con nosotros dijo-. Si es preciso, os deshar a ti y a tu gorila... Qumica emiti, de pronto, un sonido extrao y corri hacia Ham. Se agazap junto al abogado, apoyando los nudillos en el suelo y mirando con nerviosidad a su alrededor. Estaba asustado. Un instante despus, Habeas sali corriendo de entre los rboles y se coloc al pie de Monk. -Rayos!-exclam Monk-. Alguien debe andar por aqu! Ambos llevaban fusiles que les haban quitado a los hombres que les guardaban. Alzaron las armas y aguardaron, escuchando. -Qu crees t que sera? - inquiri Monk, en un susurro. Ham movi negativamente la cabeza y susurr tambin: -No lo s; pero tal vez... Se interrumpi bruscamente al orse un silencio y un golpe. Ham haba estado de pie junto a un rbol. Se agarr bruscamente y luego se tendi, cuan largo era, en el suelo. A dos centmetros de donde haba estado su cuello temblaba, en el tronco del rbol, un minsculo dardo. -Una flecha envenenada!-bram, con ira, Monk.
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Empez a saltar hacia adelante. -No hagas eso!-le grit Ham-. A lo mejor nos tienen rodeados. Monk se detuvo y se qued completamente inmvil, con el fusil preparado. Hubo un silencio intenso. Qumica lo rasg con un grito agudo, casi humano. El singular simio dio un brinco y rode la cabeza de Ham con sus brazos. Ham decidi ms adelante que aquello significaba que Qumica haba querida protegerle, y as se lo explic a Monk; pero, de momento, lo nico que saba era que el abrazo de Qumica le impeda ver. -Rayos!-exclam Monk de pronto. Un corro de indgenas les rodeaba por completo. Eran hombres pequeos, de arrugado semblante. Todos iban armados de cerbatanas. -No dispares!-exclam Ham. -Me has tomado por un idiota?-gru Monk-. No tenemos municiones suficientes para matar ni a una cuarta parte de estos hombrecillos.

CAPTULO XIV MAS A MORIR Un indgena algo mas alto y de aspecto ms inteligente que los dems, se adelant. Tena fruncido el entrecejo y seal varias veces a Qumica. Luego habl con rapidez. Monk no le entendi una palabra. -Dice que soltemos nuestras armas-observ Ham, dejando caer el fusil. -Pero... qu idioma est hablando?-inquiri Monk. -Escucha con atencin. Si no logras entender las palabras suficientes para darte cuenta de lo que dicen, eres tan tonto como pareces.-El indgena estaba hablando otra vez. Monk escuch con atencin. La expresin de melancola desapareci de su semblante, que se torn radiante de alegra. -Maya!-exclam-. No es el mismo idioma maya que nosotros conocemos, pero es maya! -Has acertado. -En tal caso, nos encontramos entre amigos. El jefe de los indgenas estaba hablando otra vez. Pronunciaba las slabas rpida y explosivamente. De pronto alarg un brazo y captur a Qumica. El simio hizo bastante ruido con la boca, pero no luch con violencia. Pareca conocer divinamente a los que le haban capturado. Se adelantaron varios hombres y asieron a los dos ayudantes de Doc. -Amigos, dijiste?- inquiri Ham, sardnicamente-. S; ya se est viendo. Monk mir ceudo a Ham; luego a Qumica. -Fue ese bicho que cogiste por mascota. Hizo ruido y le oyeron. As nos encontraron. Los indgenas estaban hablando mucho entre s. -Escucha-le dijo Ham a Monk. Este aguz el odo. -Qumica parece ser un mono sagrado o algo as-dijo. -Justo. Y por eso se nos ha perdonado la vida. El mono sagrado nos trataba como amigos, por eso no nos han matado. -Esto ltimo lo has inventado t. No han dicho nada que se le parezca.
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Los indgenas se encargaron de poner fin a la discusin. Les ataron los brazos al cuerpo con cuerdas hechas de lianas retorcidas. Ninguno de los dos intent escaparse. No slo hubiera resultado intil, sino fatal, con toda seguridad: las cerbatanas y los dardos envenenados no eran cosas de juego. Habl Ham intentando usar el idioma de los indgenas. Parecieron comprenderle; pero no tuvieron la cortesa de contestarle. El jefe se limit a encogerse de hombros. -Si Doc estuviera con nosotros-gru Monk-, apuesto a que podra sacar algo en limpio. Cuatro horas ms tarde, Monk y Ham no haban mejorado de situacin. Se hallaban casi agotados. Los indgenas haban seguido viajando a toda velocidad sin que el terrible calor pareciera afectarles, mientras que los ayudantes de Doc casi se haban derretido. Qumica y Habeas seguan teniendo sus diferencias. Con los largos brazos arrastrando. Qumica caminaba al lado de Ham; apartndose de l tan slo de vez en cuando para correr tras Habeas. Poco a poco fue operndose un cambio en los indgenas y no tard en comprenderse que su excitacin se deba a que estaban aproximndose a un poblado. Era evidentemente, un poblado provisional. Las cabaas estaban construidas, principalmente, de bamb. Las techumbres estaban construidas de paja y ramas y los pisos eran una especie de plataforma elevada unos cuantos pies sobre el suelo, obedeciendo esto ltimo, con toda seguridad, al deseo de impedir que culebras y otros animales pequeos pudieran introducirse en las cabaas. Ninguna de ellas tena paredes. El jefe habl. Manos pequeas pero fuertes, asieron a Monk y a Ham y les empujaron hacia una cabaa que se hallaba aproximadamente en el centro del poblado. -Notas t algo raro?-murmur Monk. -S-asinti Ham;-no hay ni una sola mujer aqu. Este es un grupo de guerreros exclusivamente. -Un grupo de guerreros del Inca Gris, seor-interrumpi una voz nueva, en espaol. No les era desconocida aquella voz. La haban odo en alguna otra ocasin. Ham y Monk se volvieron rpidamente. Junto a una de las cabaas haba un hombre, uno de los de la cuadrilla que les haba capturado al abandonar el dirigible Este hombre hizo un ademn. Aparecieron varios otros hombres. Estos tambin haban formado parte de la cuadrilla mencionada. -Les sorprende, seores?-inquiri uno de ellos. -Vyase a tomar el fresco! - gru Monk. El hombre sonri. -Aguardarn aqu un poco-dijo-. No tardar en reunirse Doc Savage con ustedes. Monk tuvo un sobresalto. -Cmo? -Doc Savage se reunir con ustedes dentro de poco. El Inca Gris lo ha decidido as, y el Inca Gris acostumbra hacer lo que se propone. -Qu quiere decir con eso?-gru el qumico.
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-Cllate, Monk-dijo Ham-. No le des la satisfaccin de poder jactarse ante nosotros. Monk y Ham fueron conducidos a una cabaa, uno de cuyos lados estaba protegido contra el sol por medio de la pantalla formada por una serie de frondas de palmera, amontonadas. Esta pantalla impeda que pudiesen ver el interior de la cabaa. Les ataron los pies y las manos. Se les alz y se les ech sobre el elevado suelo. -Buenas noches, seores-dijo una voz femenina, llena de cansancio y hasto. Monk volvi la cabeza y vi a una de las jvenes ms hermosas que haba visto en su vida. Estaba atada tan fuertemente como ellos. -Quin es usted?-pregunt. -La seorita Anita Carcetas - contesto la prisionera. Monk qued como aturdido. -La hija del presidente de Santa Amoza? -S, y ustedes? Monk ech otra mirada a la joven y se qued mudo. Era muy susceptible a la belleza femenina y fue Ham, que era un poco menos vulnerable, quien habl. -Este seor es el coronel Andrs Blodgett Mayfair, conocido por el nombre de "Monk"-dijo-. Yo soy el comandante general Teodoro Marley Brooks, aun cuando por regla general me llaman Ham, apodo que me hace muy poca gracia. Somos compaeros de Doc Savage. La muchacha se puso excitada. -As, pues-exclam,-Doc Savage se encuentra en Santa Amoza? -O en Delezon-respondi Ham-. No sabemos a ciencia cierta en cul de los dos sitios. La joven intent incorporarse, pero no pudo. -Creen ustedes que podra ayudarme en este trance? -Claro que s-contest Ham. Monk haba descubierto que si apartaba la mirada del rostro de la joven, le volva la voz. Lo hizo y pregunt: -Querr usted explicarnos qu significa esto? La muchacha afirm con la cabeza y habl aprisa. Les cont las hazaas del Inca Gris y habl del misterio que rodeaba al siniestro personaje. Dio, especialmente, detalles de la muerte producida por el polvo gris. Monk escuch con inters. -El Inca Gris ha intentado quitarnos del paso-dijo. -Y no le ha ido mal del todo-agreg Ham. Se oy un leve ruido en el exterior de la cabaa. Monk alz la cabeza; pero no pudo ver qu era lo que hacia el ruido. -Qu es esa muerte gris?-pregunt Ham a la muchacha. Esta se estremeci. -Es... es horrible. Vi a uno de los que murieron as. No haba nada que indicara de dnde haba salido el polvo ni cmo lleg hasta all. Y el muerto tena una expresin... Debi de sufrir horriblemente antes de morir. Volvi a orse ruido como de carreras por los alrededores. Luego un gruido agudo. Monk luch, frentico, con sus ligaduras sin lograr deshacerse de ellas. -Estn intentando coger a Habeas- gru. Los gruidos aumentaron en volumen.
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-Cogedle!-grit una voz. Habeas Corpus se meti en la cabaa y se escondi detrs de Monk. Un instante despus entr Qumica, cogi al cerdo y lo apret entre sus brazos. A continuacin se presentaron los que andaban intentando cazarle. Eran blancos. Iban acompaados de unos cuantos indgenas. Se aproximaron a Habeas, con determinacin. Pero los indgenas se metieron entre ellos y el cerdo. Hablaron excitados. Ham escuch y, mirando a Monk, le pregunt: -Te has enterado de eso? -S-gru Monk;-dicen que tu maldito mico no quiere que le hagan dao a Habeas, al parecer. Por lo tanto, deben dejar en paz al cerdo. -Seguramente, Qumica le ha salvado la vida a Habeas. Hubo algo de tensin durante unos momentos. Los blancos estaban furiosos por las objeciones de los indgenas. Evidentemente, sin embargo, no olvidaron que se hallaban en inferioridad numrica. Retrocedieron, encogindose de hombros y con sonrisa forzada. Habeas demostr su agradecimiento dndole un mordisco a Qumica en el dedo gordo de un pie y sali huyendo hacia la selva. -Habeas-dijo Ham-, tiene las mismas cualidades que su dueo. Sera cosa de media hora despus cuando se vi llegar a un mensajero. Este habl con rapidez y en seguida se alz un murmullo de excitacin. Indgenas y blancos se acercaron a la cabaa en que se hallaban los prisioneros. El hombre que saba hablar en espaol se acerc y dijo, dirigindose a los cautivos: -Hemos recibido aviso de nuestro seor el Inca Gris. Han de ser consignados ustedes a las fosas. Monk pareci intrigado, mir a Ham y pregunt: -Qu quiere decir con las fosas? La muchacha exhal una exclamacin ahogada. -La fosa de las hormigas-dijo. -Eh?-murmur Monk, mirndola. -Ya... ya habrn odo ustedes hablar de eso-tartamude-. Una fosa... hormigas... miel... Monk sinti que se le helaba la sangre en las venas. Haba odo hablar de aquel suplicio que slo usaban los brbaros ms feroces. Era una muerte lenta, horrible, increblemente cruel. Segua uno vivo horas y horas, mientras se le coman vivo. Era evidente que Ham haba odo hablar de las fosas de hormigas tambin. Su rostro palideci, pero no dijo una palabra. Manos duras asieron a los prisioneros, y les obligaron a levantarse sacndolos a la luz crepuscular. Monk vi que sacaban a la muchacha tambin. -Eh!-.bram-. Van a hacerle ustedes eso a una mujer tambin? -Es orden del Inca Gris-respondi el blanco. Pero en aquel momento se adelant el mensajero. Habl con vehemencia. EL resultado fue que separaron a la muchacha de los otros dos prisioneros y volvieron a dejarla en la cabaa. AL parecer, el Inca Gris no slo no haba decretado su muerte, sino que haba dado la orden de que se la conservara viva. A Monk y a Ham se los llevaron.
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-Adis!-les grit la muchacha, con voz que hizo esfuerzos por dominar-. Son ustedes tal como me haba imaginado que seran los ayudantes de Doc Savage: muy valientes. -Todo saldr bien, no se apure-le grit Monk. Llegaron a un claro del bosque. No era muy grande, pero estaba completamente pelado y haca un calor sofocante en l. La fosa se hallaba en el centro. Su aspecto no tena nada de terrible ni ominoso. No era ms que un agujero poco profundo abierto en el suelo endurecido. Fueron clavadas unas fuertes estacas en el fondo. Metieron a Monk y Ham en la fosa y les tendieron cuan largos eran. Les desataron piernas y manos y volvieron a atrselas a las estacas. Quedaron tumbados boca arriba, despatarrados, impotentes. EL jefe de los blancos se acerc a la orilla de la fosa. Le quit una lanza corta a uno de los indgenas. Esta no tena la punta envenenada. La tir. Cay tan cerca de Monk que le ara un brazo. El qumico no parpade siquiera. -Demonio! -exclam el blanco-, Esto no resulta divertido. Que traigan la miel. Aparecieron varios indgenas con tarros de miel. Rociaron a los ayudantes de Doc con ella y regaron tambin los lados de la fosa. -Comprenden ustedes para qu es esto? -inquiri el blanco, con expresin diablica, que contrastaba con la de los indgenas. El blanco estaba gozando con aquello. Los indgenas no. Los que llevaban los tarros de miel echaron a andar por la selva, derramando un chorro de miel a su paso. Ham mir a Monk y le pregunt: -Sabes t algo acerca de las hormigas? -No; y no tengo el menor deseo de empezar a aprender nada de eso ahora. El blanco se ech a rer. -Aprender usted muchas cosas de las hormigas-dijo-. Les gusta la miel. Seguirn el reguero. Se encontrarn con otra cosa que les gusta tambin... carne viva. Los indgenas volvieron con los tarros vacos y dijeron que haban dejado grandes regueros de miel en la selva, donde era casi seguro que tropezaran con ellos las hormigas. El blanco gru una orden y todos se marcharon. Monk murmur en alta voz: -Qu clase de hormigas tendrn por aqu? -Hormigas soldados-le dijo Ham-. He ledo mucho de ellas. Se lo comen todo. Pasan por encima de uno, le cubren el cuerpo. Ya sabes t la punzada que da una hormiga al morder. Bueno, pues miles de ellas... -Puedes callarte lo dems-le interrumpi Monk-. Yo tambin tengo imaginacin. Hubo silencio. Fue rasgado una vez por el redoble de un tambor de la selva, no muy lejos de all. Evidentemente, los indgenas estaban haciendo seales. Unos minutos ms tarde se oy otro tambor muy lejos. Ham y Monk comprendieron que se trataba de algn mensaje. Siempre ha sido misterioso el idioma del tambor de la gente de la selva. Rara vez ha sabido comprenderlo un hombre blanco. -Mira-dijo Ham, de pronto.
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Parecan llevar ya all muchas horas; sin embargo, la oscuridad no era intensa an, lo que significaba que haba transcurrido muy poco tiempo, porque el crepsculo dura muy poco en los trpicos. Una hormiga solitaria estaba dando la vuelta a la fosa siguiendo la miel. Fue bajando lentamente, sin parecer tener la menor idea de dnde ira a parar. Se aproxim a los dos cautivos. Monk logr coger con los dedos una pequea cantidad de tierra. Se la tir a la hormiga. El insecto huy. Ahora pareca perseguir un fin determinado. Sali de la fosa y desapareci. -Diste un paso en falso esta vez-la dijo Ham a Monk. -Por qu? -Has ledo alguna vez algo acerca de las hormigas soldados? -No. -Tienen hormigas dedicadas exclusivamente a la exploracin-le dijo Ham-. Debiste de haber dejado que se acercara sa y haberla matado para que no hubiese podido volver a buscar a sus compaeras. Monk se humedeci los labios. Sinti fro de pronto. Esto era raro, porque el calor que haba en el pequeo claro deba ser terrible. Muy pocas veces se haba sentido Monk as durante su vida. Y siempre haba sido cuando se hallaba muy cerca de la muerte. -El Inca Gris!-murmur-. Maldito l, sea quien fuere!

CAPTULO XV POLITICA El Inca Gris era una nube que haba cubierto a Delezon y a Santa Amoza. Nube invisible, es verdad, pero tan real, que haba tocado a todos los ciudadanos de las dos repblicas. El Inca Gris se haba convertido en smbolo del terror, de igual manera que el murcilago es smbolo de la noche. El Inca Gris simbolizaba la muerte lo mismo que la calavera y las tibias cruzadas. Sin embargo, nadie saba qu pensaba el misterioso personaje. Jams haba quedado un motivo o una meta tan envueltos en diablico misterio. El general Fernndez Vigo estaba expresando su opinin personal del Inca Gris. -Es un verdadero demonio, pero es muy inteligente-dijo. Doc Savage y Long Tom nada dijeron. EL hombre de bronce estaba conduciendo el avin. Acababan de elevarse en la luz crepuscular, de un punto a la orilla de la selva. Se haban pasado la tarde entera all, aguardando la oscuridad Aquella espera haba intrigado al general Vigo. Haba hecho muchas preguntas. -Nuestro propsito exige que lleguemos a la capital de Santa Amoza sin ser vistos -le dijo Doc Savage. Doc escogi un puesto bien apartado de las afueras de la ciudad.
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Evidentemente lo recordaba de haberlo visto cuando volara anteriormente, sobre la ciudad. Era un campo sembrado lo bastante llano para aterrizar. El aparato toc tierra divinamente, detenindose a la sombra de un macizo de rboles. No era fcil que lo vieran all. -Hay alguna casa por aqu cerca? -pregunt Tom. -Ninguna-respondi Doc. El general Vigo gru: -Debe usted conocer muy bien los alrededores de Alcal. -El escoger sitios apartados como ste se convierte en costumbre cuando uno se ha encontrado en tantas situaciones difciles como yo - contest el hombre de bronce. El presidente Carcetas era un hombre viejo y quebrantado por aadidura. Padeca una depresin moral enorme. Esto resultaba bastante sorprendente, porque la vida pasada de Carcetas haba sido bastante violenta. Haba luchado en revoluciones, siempre en el partido que l crea representaba la Justicia. Haba sido desterrado dos veces, volviendo al fin triunfal para alcanzar el puesto ms alto posible: el de presidente de su querida patria. Siempre haba sido un hombre justo; pero nadie le haba acusado jams de ser blando o de carecer de valor. Gente haba que aseguraba que no tena punto blando alguno, que era un hombre de hierro. Esta gente estaba equivocada y ante ella tena las pruebas de su error. La prdida de su hija haba deshecho a Carcetas; haba hecho desaparecer su valor. EL presidente Carcetas se hallaba sentado solo, en aquellos momentos, en su despacho del palacio presidencial. Son un golpe en la puerta, y sin alzar la cabeza, dijo: -Adelante! Entr el Ministro de Guerra Junio Serrats. Este andaba con aplomo, con mucha confianza en s. Pareca algo orgulloso tambin y motivos tena para ello. Porque ahora era el hombre de hierro de Santa Amoza. Era el poder oculto tras el silln presidencial. Y, si saba hacer las cosas bien, su poder sera superior al del presidente. -La comisin ejecutiva est celebrando una reunin especial esta nochedijo-. Aguardan la presencia de usted. El presidente se volvi, lentamente, en su asiento y mir al Ministro de Guerra. La mirada de Carcetas era la de un viejo vencido. -Qu es lo que va a discutir la comisin ejecutiva?-pregunt. -Lo ha olvidado usted ya?-exclam el ministro, con sorpresa-. Se trata de la cuestin de votar crditos para nuevas compras de armamento. La compaa representada por el conde Hoffe, como usted sabe, ha pedido que repongamos fondos. El presidente pareci reflexionar, algo distrado, sobre el asunto. Afirm lentamente con la cabeza: -Ir dentro de unos instantes-dijo. Serrats se encogi de hombros. -Est bien-murmur. Y se fue. EL presidente apoy la cabeza en las manos. Pareca estar sumido en profundas meditaciones. Una vez se levant, se acerc a un espejo y se examin. Se apagaron las luces.
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Se apagaron por todo el palacio presidencial, en realidad. No hubo mucha confusin al principio. Los centinelas empezaron a correr de un lado para otro, en busca de la avera. Igual hicieron los lacayos y ujieres. Por fin volvieron a encenderse las luces. Un ordenanza se acerc a la puerta del despacho del presidente Carcetas, llam, le ordenaron que entrase y lo hizo. -Quera asegurarme de que a su excelencia no le haba sucedido nada. -Gracias. EL presidente estaba sentado a su mesa. Llevaba echada sobre los hombros una larga capa que usaba para las ceremonias de estado y que haba estado colgando de una percha cerca de la puerta. La capa en cuestin era muy larga; tena el forro escarlata y llevaba prendida una sola condecoracin: una insignia que indicaba que el que la llevaba era jefe supremo de los ejrcitos de Santa Amoza. La insignia aquella aseguraba una mentira en las circunstancias reinantes, porque el verdadero jefe era Serrats. El ordenanza se fue. Entonces el presidente hizo una cosa rara. Se dirigi nuevamente al espejo y se puso a examinarse las facciones, exactamente igual que antes de que se apagaran las luces. No pareca satisfecho. Sac del bolsillo un lpiz semejante al que usan los actores. Con su ayuda, agreg cuidadosamente otra lnea a sus facciones. Se estaba haciendo parecer ms viejo. Satisfecho, apag las luces y abandon el palacio presidencial. La reunin extraordinaria de la comisin ejecutiva de Sarta Amoza se hallaba en todo su apogeo. Esto significaba que el gobierno en pleno estaba funcionando. Santa Amoza tena parlamento, con las dos cmaras de costumbre; pero ste no celebraba sesin ahora. Y, cuando no se hallaba en sesin, todas las funciones gubernamentales, hasta las extraordinarias, eran manejadas por la comisin ejecutiva. Alrededor del cuarto haba guardias militares, y tres espectadores. Estos ltimos eran Ace Jackson, el conde Hoffe y Don Kurrell. Serrats tena la palabra. Su voz era spera, como poda esperarse de un guerrero -Acabo de visitar al presidente Carcetas-estaba diciendo-. Se reunir con nosotros dentro de breves momentos; pero antes de que llegue, deseo hacerles a ustedes una peticin. El presidente Carcetas acaba de sufrir una sacudida muy grande. La desgracia de que ha sido vctima su hija casi ha sido superior a sus fuerzas. Siento mucho tener que decirlo, pero no es dueo de s mismo. Ustedes, seores, podrn comprender perfectamente su estado. Yo s que ustedes, comprendindolo, sabrn disculparle. Serrats era un hombre muy listo. Sabia que el presidente era muy querido. Tena muchos amigos. Estos amigos se apresuraran a echarse sobre cualquiera que hiciese oposicin al presidente o que conspirara contra su autoridad. Serrats era demasiado inteligente para enemistarse con dichos amigos, sobre todo si le era posible conseguir propsitos, mediante la astucia. Hubo movimiento junto a la puerta. Todas las miradas convergieron en ella. Muchos rostros sonrieron bondadosamente.
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-El presidente Carcetas-susurr alguien. EL presidente se adelant en su larga capa gris. Caminaba lentamente, como si pesara sobre l una pesada carga y no se quit la capa. Se dirigi a la plataforma destinada a los oradores, se encar con el pblico y alz los brazos, imponiendo silencio. Empez a hablar en excelente espaol. Tena fama como orador. Jams haba hablado de manera que diera ms peso a sus palabras. -Tengo algo que decir-dijo-. Escchenme con atencin, porque es muy importante. Sigui a sus palabras un silencio profundo. -Llevamos luchando con la repblica vecina cerca de cuatro aos-dijo-. Han muerto muchos valientes de ambos lados. La causa de esta guerra fue el asesinato de uno de nuestros guarda-fronteras por soldados que se supona era de Delezon. "Nuestro honor exiga una satisfaccin. Si haba honor alguno que vengar, seores, ha quedado vengado ya. Si haba amor propio que satisfacer, ya ha quedado satisfecho. Y, sin embargo, la guerra contina. Hizo una pausa. El silencio era tan grande que nadie pareca respirar. -Seores-prosigui el presidente:-hemos sido unos imbciles. Hemos sido simples peones movidos por un siniestro ajedrecista. El Ministro de Guerra intervino: -Qu quiere usted decir? -El asesinato del guarda-fronteras, motivo de la guerra, no fue cometido por soldados de Delezon, segn hay toda suerte de motivos para creer. Fue cometido por otro... por un personaje siniestro que estaba haciendo sus planes para que estallara la guerra. Y lo logr. Aquella fue la primera obra de una mano misteriosa; pero no fue la ltima. Vez tras vez han ocurrido cosas que han mantenido viva la guerra. Ese ajedrecista maestro, monstruo de avaricia que, por fines que nadie ha logrado descubrir, ha hecho todo lo posible por que no acabara la guerra, tiene un nombre muy conocido de la mayora de ustedes: me refiero al Inca Gris. Se oy un pronunciado murmullo en el auditorio. Se miraron unos a otros. -El Inca Gris ha estado trabajando en Delezon de la misma manera que aqu-continu Carcetas. -Cmo sabe usted eso?-inquiri Serrats. En lugar de contestar, el presidente alz la mano para imponer mayor silencio an. -Pedir que les dirija la palabra un hombre que conoce la situacin de Delezon mejor que nadie-dijo. Hizo una nueva pausa. -Les presento al general Fernndez Vigo, dictador de Delezon. EL general Vigo se dirigi desde la puerta a la tribuna. La sorpresa que produjeron aquellas palabras, as como la inesperada aparicin del general Vigo, crearon el mismo efecto que una electrocucin en masa. Ojos y bocas se abrieron de par en par. Algunas personas medio se levantaron de sus asientos. Sin embargo, era tan general la estupefaccin, que no se dio el menor paso por detener a Vigo. Este empez a hablar en cuanto lleg a la plataforma. -Tenemos un enemigo comn-dijo, sin andarse con rodeos:-el Inca Gris.

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Las palabras eran tan inesperadas, la simple presencia del jefe de las fuerzas enemigas tan sorprendente, que nadie dijo una palabra ni hizo el menor movimiento. -Me hallo aqu para exigir una cosa, seores-prosigui Vigo-. Exijo una tregua. Exijo algo ms que eso: Exijo la paz. Y exijo la cooperacin de ustedes. Hemos de unirnos y, juntos, aplastar la organizacin de ese misterioso monstruo que se llama a s mismo Inca Gris. Las palabras del general Vigo pesaron mucho en el nimo de los que le escuchaban. Rechoncho, reflejando su feo rostro la firmeza, impona respeto. Hasta, el valor que supona su presencia impresionaba. -Esta guerra ha sido una horrible equivocacin- sigui diciendo el dictador. Vecinos pacficos se han convertido en enemigos sanguinarios sin tener ellos la menor culpa. Les pido a ustedes, seores, que cooperen para aplastar al Inca Gris. Pase la mirada por el auditorio. La sorprendente osada de su presencia les tena a todos como paralizados:-No habr la menor dificultad en cuanto a condiciones de paz se refiere-dijo-. Delezon nada exige. Por aadidura, contribuiremos a hacerles restitucin a todo; aquellos que ms hayan perdido en tan desgraciada lucha. Era un discurso muy bonito. Estaba surtiendo sus efectos. Si el general Vigo deca unas cuantas palabras ms por el estilo-ya las tena preparadas para decirlas -bien hubiera podido ser que una votacin en masa hubiese puesto fin a la guerra. Pero el general Vigo no lleg a terminar su discurso. Se oy un forcejeo en la puerta y unos gritos agudos. Intentaba entrar un hombre, un hombre picado de viruelas y vestido de paisano. Los centinelas le haban cogido y le sujetaban. Fue Don Kurrell, el concesionario de los pozos de petrleo, el primero en obrar. Salt hacia el grupo. El hombre que haba entrado estaba diciendo algo. Le costaba trabajo hacerlo porque uno de los centinelas se esforzaba en taparle la boca. Pero Don Kurrell comprendi lo que el hombre estaba intentando decir. Kurrell dio media vuelta, alz la voz hasta convertirla en penetrante grito, que lleg a todos los rincones de la sala. -Les estn haciendo vctima de una estratagema!-aull-. El hombre que os habl primero no es el presidente Carcetas. Todo el mundo oy aquellas palabras. Su significado acall el tumulto que se haba iniciado. Don Kurrell grit: -Examinen al hombre que parece ser el presidente Carcetas! Descubrirn que su cabello no es blanco... lo tiene cubierto de polvos! Ahora fue el Ministro de Guerra quien se movi. Se hallaba muy cerca del hombre a quien todos haban tomado por el presidente Carcetas. Fue muy rpido. Agarr el cabello blanco con una mano y la capa con la otra. EL resultado fue revelador. EL cabello, en efecto, pareca blanco a fuerza de polvos. Y la capa al ser arrancada del hombre, dej al descubierto no el demacrado cuerpo de Carcetas, sino el de un gigante de bronce, que posea, evidentemente, enorme fuerza. El hombre de bronce fue reconocido inmediatamente. -Doc Savage!-gritaron, por todas partes.
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CAPTULO XVI HUIDA Y PERSECUCION Se arm un tumulto imponente en la sala. Doc Savage, sin intentar ya pasar por ms tiempo por el presidente Carcetas, se volvi hacia el general Vigo. -Dse prisa!-le dijo-. Estamos metidos en un verdadero atolladero! -A m me lo dice?-exclam Vigo-. Como si no me hubiera dado cuenta yo de ello! La gente se ech sobre ellos. Vigo sinti que le asan los brazos, pero descarg unos puetazos a su alrededor, se desasi y retrocedi. Doc iba a su lado. Lograron llegar a una ventana. Rompieron los cristales y arrancaron la persiana. Sonaron varios disparos detrs de ellos, cuando salieron por ella. -Matad a Vigo!-aullaron voces detrs de ellos-. Matad a Doc Savage! Han intentado hacernos caer en una trampa! -Buscar al presidente Carcetas!-gritaron otros. Doc y el general corrieron. Otro hombre se reuni con ellos casi inmediatamente. Era Long Tom. -Qu es lo que sali mal?-pregunt. -Hay algo de misterio en eso-contest Doc-. Se present alguien que saba que yo me haba disfrazado de Carcetas. El individuo tena aspecto de ser uno de los hombres del Inca Gris. Le he visto por ah en otras ocasiones. Long Tom solt un gruido. -Pero... cmo pueden haberse enterado de lo del presidente? Nadie nos vio apoderarnos de l en su despacho y le dejamos atado y amordazado. -Alguien debe haberle encontrado por casualidad. Los tres corrieron por las estrechas calles. Torciendo a derecha y luego a izquierda. Doc se detuvo bruscamente. -Long Tom, general Vigo-propuso-, vayan en busca del presidente Carcetas. Por lo menos entrense de si se ha desatado. Vuelvan a reunirse conmigo en el aeroplano. -Bien-contest Long Tom;-pero qu piensas hacer? No era costumbre de Doc Savage explicar sus planes; pero lo hizo ahora. -Don Kurrell-dijo-, obr de una forma muy rara. Es ms: se ha delatado a s mismo . -Quieres decir con eso que Don Kurrell es el Inca Gris? Doc no respondi. Haba desaparecido en la noche. El hombre de bronce se movi aprisa y con cautela. Subi a los tejados y viaj por ellos mientras pudo, por resultar eso menos peligroso. Estaba volviendo hacia el lugar en que se haba reunido la comisin ejecutiva. Lleg al edificio. Reinaba gran excitacin en la vecindad. Grupos furiosos se movan de un lado a otro, gritando. Doc vigil. -No vi ni rastro del Ministro de Guerra, de Ace Jackson, de Don Kurrell, ni del conde Hoffe. Luego, unos cinco minutos ms tarde, descubri a Don Kurrell.
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Estaba de pie en la orilla de la muchedumbre, ponindose, como de costumbre, de puntillas, para parecer ms alto. Era evidente que observaba todo lo que suceda a su alrededor. Al poco rato, Doc dio media vuelta, mir en torno suyo para asegurarse de que nadie le vigilaba, y se alej. Se meti por una calle oscura, camin muy aprisa, volviendo la cabeza con frecuencia para ver si alguien le segua de cerca. Era evidente que el hombre se diriga a un lugar determinado y que tena prisa por llegar a l. Fue andando tan slo mientras se hall dentro de la zona revuelta, donde exista la posibilidad de que los soldados dispararan contra cualquiera a quien viesen correr, sin preocuparse en averiguar de quin se trataba. Una vez fuera de dicha zona, ech a correr. Lleg a las afueras de la ciudad sin que nadie le diera el alto. Aun sigui corriendo por un sendero, primero; pero no tard en atajar cruzando un sembrado. Recorri unas tres millas. Su destino result ser un cobertizo enorme. En aquel momento estaban saliendo unos aeroplanos de l. Eran tres, cerrados. Tenan alas plegables. Esto explica que tres de ellos pudieran caber en el cobertizo. Don Kurrell corri directamente hacia el grupo que rodeaba a los aviones. Doc Savage hubo de acercarse, forzosamente, con extraordinaria cautela. Antes de que llegara, las alas de los aviones haban quedado desplegadas y la mayora de los pasajeros se hallaban a bordo. Dos de los motores se haban puesto en movimiento ya. Ahora empez a funcionar un tercero. Doc se puso en tensin. Durante un momento pareci a punto de correr hacia adelante. Entonces un hombre tir una bengala desde uno de los aparatos, con el evidente fin de proporcionar iluminacin que le permitiera despegar sin peligro. La bengala ardi con una luz muy brillante. Doc sera visto antes de que pudiera aproximarse a los aviones. Por consiguiente, permaneci donde se encontraba. Era lo nico que poda hacer. La luz ilumin al mismo tiempo el semblante de los pasajeros. Algunos de ellos eran hombres de aspecto patibulario, secuaces del Inca Gris, a no dudar. Otros, sin embargo, eran personas a quienes ni por un momento se hubiera soado con poder encontrarlas all. El presidente Carcetas, Ace Jackson, el conde Hoffe y Don Kurrell ocupaban todos los asientos en el aparato. Los aviones se pusieron en movimiento. Los pilotos no carecan de habilidad. Despegaron y se perdieron en la noche, volando hacia Delezon. Long Tom y el general Vigo se hallaban al lado del aparato particular del dictador de Delezon en las afueras de Alcal cuando Doc se reuni con ellos. -No encontramos al presidente Carcetas -dijo Long Tom. -Alguien debe haberle encontrado puesto en libertad-agreg Vigo. Doc les cont lo que haba visto. -Que Ace Jackson iba con ellos?-exclam Long Tom-. No puedo creerlo. Vigo solt una maldicin en espaol.

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-Conozco al conde Hoffe personalmente gru-. Ese hombre venda municiones a Delezon lo mismo que a Santa Amoza. Pero me cuesta mucho trabajo creer que est trabajando con el Inca Gris. -Y el presidente Carcetas-murmur Long Tom-. No puedo comprenderlo... -Este asunto toca a su desenlace-asegur Doc-. Vamos. Tenemos muy poco tiempo que perder. Se metieron en el aeroplano y Doc despeg. No encendi las luces instaladas en las puntas de las alas y la cola del aparato. Vol sin luces, muy alto. De vez en cuando usaba el catalejo, intentando descubrir a los aeroplanos que iban delante. El avin de Vigo era ms rpido que los otros tres. Su motor era ms grande y sus lneas ms aerodinmicas. -Crees que podremos alcanzarles?-pregunt Long Tom. El hombre de bronce no respondi. La pregunta no pareca necesitar contestacin. Cuando llevaban volando un rato, el hombre de bronce extendi un brazo. -All-dijo. Long Tom hizo uso de los catalejos. Los emple unos instantes, sacudiendo la cabeza al principio; pero acab por moverla afirmativamente. -Ya los veo-dijo-. Se dirigen a la selva. Doc se alz de su asiento e hizo una sea a Long Tom para que se hiciera cargo de los mandos. -Sguelos-orden. Long Tom se sent en su lugar. Doc se meti en la parte de atrs del avin. Abri el estuche de metal que haba sacado de entre los escombros del dirigible. Contena el laboratorio porttil de Monk. Sac del bolsillo el sobre impermeabilizado en que muchas horas antes metiera un poco del polvo gris que haba hallado sobre la cara de las vctimas del Inca Gris. Empez a trabajar con el laboratorio porttil. Sus manipulaciones fueron muy complejas. El general Vigo se acerc y se puso a contemplarle; pero no pudiendo comprender lo que haca, acab volviendo a su asiento para ayudar a Long Tom a no perder de vista a los otros aparatos. Mucho rato despus, Doc volvi a proa. -Qu has estado haciendo?-le pregunt Long Tom. El hombre de bronce no pareci orle. Tom no repiti la pregunta. Doc tena la costumbre de volverse sordo de pronto cuando le hacan una pregunta que, por razones suyas, no deseaba contestar. Siguieron volando. -Mira!-exclam Tom-. Los tres aparatos estn aterrizando! Era cierto. Doc Savage se hizo cargo de los mandos del avin. Cort el motor e inici un largo y silencioso planeo hacia la selva. Escogi un claro situado a cerca de tres millas del lugar en que haban aterrizado los otros tres aeroplanos y se acerc a l por la direccin opuesta al lugar en que haban descendido. No era probable que le vieran. Tuvo buen cuidado de aterrizar con la menor cantidad de ruido posible. Los tres se apearon. -Y ahora... qu?-inquiri Long Tom.
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Vigo habl antes de que Doc tuviera tiempo de decir una palabra. Hasta aquel momento, haba desempeado el papel de un hombre valiente; pero haba pasado una noche muy movida, tal vez la ms movida da toda su existencia. -Me vuelvo atrs, seores-dijo. Doc le clav la mirada. -Qu quiere usted decir? -Djenme ustedes volver a mi campamento. Necesitaremos ayuda para luchar contra el Inca Gris. Yo la traer. Le aseguro que esta guerra acabar. Me ha hecho usted ver muchas cosas esta noche. -No-dijo el hombre de bronce. El general se enfureci. Su rostro se torn an ms feo. -Por qu quiere usted que les acompae?-pregunt. -Tal vez necesitemos su ayuda. Echaron a andar o, mejor dicho, avanzaron arrastrndose. Tenan luces, pero no era prudente usarlas. No tard Long Tom en ponerse a pensar en Monk y Ham. -Estarn en apuros - murmur, - aun cuando slo estn perdidos.

CAPTULO XVII EL POLVO GRIS Monk y Ham se hallaban en aquellos instantes en una situacin que de buena gana hubieran cambiado por las dificultades de hallarse perdidos en la selva. Los dos yacan en el fondo de la fosa y los insectos empezaban a llegar. Haban tardado mucho en hacerlo. Eso no era de extraar y, evidentemente, los que les haban capturado haban esperado que as fuese. La espera pareca formar parte del suplicio... la parte mental. El suplicio fsico estaba empezando en aquellos instantes. Monk se retorci con furia al sentir el primer picotazo. No estaba amordazado y comprenda perfectamente por qu. Los blancos-porque los indgenas no parecan muy entusiasmados-queran or sus gritos de angustia. Volvi a reinar gran excitacin en el poblado. Gritaron varios hombres. Sonaron rdenes. Figuras oscuras se movan de un lado para otro. Pero la oscuridad era muy grande en la selva, donde no penetraba la luz de la luna. Monk oy sonidos y, para alejar sus pensamientos de la situacin en que se encontraba ms que nada, habl de ellos. -Algo est ocurriendo-dijo. Ham estaba sufriendo tambin. No haban llegado muchas hormigas an; pero se acercaban en una lnea larga, que pareca una cuerda. -Probablemente tendrn destacados centinelas por la selva-dijo;-tal vez los estn relevando. Se equivocaba. Unos momentos ms tarde qued demostrado, al acercarse unos hombres a la fosa. Entre ellos se hallaba el jefe de los blancos. Les mir torvamente. -Ha llegado aviso de que el Inca Gris quiere presenciar la muerte de ustedes-dijo.
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-Es muy amable-gru Monk. El hombre se ech a rer. -Me parece que me quedar aqu a verles sufrir un rato, seores. El mensajero que ha venido a decirnos que el Inca Gris se acerca, no ha dicho nada que les tratemos con consideracin. E hizo exactamente lo que haba dicho. Se agazap a la orilla de la fosa, empleando de vez en cuando una lmpara de bolsillo para observar el trabajo de las hormigas. La lmpara produca un efecto extrao en los indgenas. Cada vez que apareca el haz luminoso retrocedan, como si lo creyeran magia. Esto diverta al blanco y se distrajo dirigiendo la luz hasta los propios indgenas, hacindoles correr a refugiarse entre la maleza. Sin embargo, cuando descubri de pronto un minsculo dardo envenenado clavado en las hojas a su lado, decidi abandonar su distraccin. Los tambores de la selva empezaron a sonar en la distancia. Los indgenas escucharon. Luego se reunieron en torno al hombre blanco y se pusieron a hablar, haciendo muecas feroces. Monk y Ham comprendieron la mayor parte de lo que decan. -El Inca Gris se acerca-pareca ser que decan los tambores. Monk y Ham fueron desatados. Los sacaron de la fosa y les quitaron cuidadosamente las hormigas que llevaban encima, con ayuda de unas ramas. Luego se les volvi a llevar al poblado. Les ataron los pies y manos y les tiraron al lado de la seorita Carcetas. La joven les salud como si no hubiera esperado volverles a ver con vida. -El Inca. Gris en persona viene-le dijo Monk-. Escuche. Oan ruidos de ramas rotas y de pasos. De pronto apareci en el claro una hilera de hombres. Haban encendido una pequea hoguera delante de la cabaa, tal vez para alguna ceremonia. Los recin llegados se dirigieron a ella. Delante de todos caminaba una siniestra figura envuelta en una capa gris. El Inca Gris en persona!

CAPTULO XVIII LA SELVA Doc Savage avanzaba lentamente por la selva siguiendo el rastro del Inca Gris. Esto no era culpa suya. De haber ido solo hubiera podido hacerlo bastante aprisa y esquivar a los indgenas que pudieran andar por all. Aun con Long Tom como compaero hubiesen podido ir bastante ms aprisa. La dificultad era el general Vigo. Muchos aos haca que el dictador de Delezon no se haba visto obligado a hacer tan duro ejercicio. El viajar a travs de la selva exiga mucha resistencia. Doc y Long Tom tuvieren que detenerse repetidas veces para que Vigo recobrara el aliento. Long Tom pareca preocupado. -Yo me quedar con Vigo, Doc-propuso-. T sigue adelante. Doc movi negativamente la cabeza.
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-Permaneceremos juntos-contest. No explic por qu. Haba varios motivos para ello. Uno era que, si se quedaban solos, Vigo y Long Tom seran probablemente incapaces de seguir el rastro de los tripulantes de los tres aeroplanos. El rastro era muy dbil y muy difcil de seguir en la oscuridad. De haber sido de da, hubiera quedado muy simplificado el trabajo. El general Vigo dijo en voz muy alta: -Amigos, estoy pensando seriamente en decirles a los dos que se vayan al mismsimo demonio. Yo ya estoy harto de esto. -No hable tan alto-orden Long Tom, furioso. Pero la voz del general ya haba hecho dao. Long Tom no oy sonido alguno a su alrededor; pero de pronto sinti que Doc le asa del brazo y le empujaba silenciosamente hacia un lado. El general Vigo al verse tratado de la misma manera, intent protestar; pero una mano le tap la boca y otra le sacudi con fuerza, para hacerle comprender la necesidad de guardar silencio. Los tres hombres se detuvieron a unos metros del lugar en que se hallaban anteriormente. Aguardaron, escuchando. Se oy, por fin, un leve rumor entre las malezas. Unos cuantos metros ms all haba un espacio abierto donde la luz de la luna se filtraba por entre las ramas. Aparecieron dos indgenas, atravesando el lugar iluminado, silenciosamente. Cada uno de ellos llevaba una cerbatana en la mano. La mano metlica de Doc hall la persona de Long Tom en la oscuridad. La mano le dio apretones cortos y prolongados, transmitindole un mensaje en Morse. El mago de la electricidad no articul palabra; pero toc la mano de Doc para darle a comprender que haba entendido. Los indgenas permanecieron en el claro, como si les gustara la luz de la luna ms que la oscuridad de la selva. Se movieron de un lado para otro. Evidentemente haban odo la voz de Vigo y saban que haba gente cerca. Uno de ellos se detuvo junto a un rbol a muy pocos pasos de Doc y de sus compaeros. El otro sigui ms all. Long Tom, hizo una mueca en la oscuridad. AL separarse, los indgenas haban complicado la cosa. Porque cuando se cogiera a uno, tal vez tuviera tiempo el otro de dar la alarma. Doc toc a Long Tom hacindole una seal. Obedeciendo la orden transmitida, Long Tom dio un salto y asi al indgena por detrs. Le llev una mano a la garganta para impedir que gritase. Long Tom se haba movido aprisa; pero su velocidad resultaba movimiento lento comparada con la de Doc. Este corri por la orilla del claro, mantenindose en las sombras y cay de pronto sobre el segundo indgena. Este no tuvo tiempo de volverse ni de gritar. Los dedos de Doc le hicieron algo en la nuca y cay dormido para rato. Cuando volvi al lado de Long Tom, ste haba logrado dejar ya sin conocimiento a su prisionero. EL general Vigo murmur: -Bueno; ahora no pueden dar la alarma... Long Tom asi a Vigo por el cuello con las dos manos. -Vuelva a abrir la boca y le retuerzo el pescuezo-exclam.
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Vigo se enfureci y pareci inminente una lucha; pero una palabra de Doc le hizo detenerse. -Escuchen-dijo el hombre de bronce. Escucharon. Se oa acercarse a otro grupo de indgenas. Todo el ruido que hacan stos ces de pronto. La ansiedad de Long Tom aument. Vigo haba depuesto su actitud y guardaba silencio, con la cabeza gacha. Los tres hombres se arrastraron por entre la maleza, buscando huir. Los pjaros revoloteaban por la selva eso en s ya deca mucho. Los indgenas se haban extendido y acordonado el lugar. Doc, Long Tom y Vigo estaban completamente rodeados. Son en la noche un grito singular. Fue repetido todo a su alrededor. Los indgenas se estaban haciendo seales unos a otros. El motivo de aquel ruido-que al principio era un misterio-no tard en hacerse patente. Se encendi una luz en la selva. Era una antorcha. Se encendieron otras, docenas de ellas. No tard en formarse una anilla de antorchas alrededor del lugar en que se ocultaban los tres hombres. -Este es un mal asunto-murmur el general Vigo. Al frente de los indgenas iba el jefe que mandara el grupo que haba capturado a Monk y a Ham. Dio rdenes rpidamente, hablando en el dialecto del idioma maya, que era la lengua de sus hombres. -Les tenemos rodeados-dijo-. De eso no cabe la menor duda. Unos guerreros, armados y preparados, se hallaban detrs de los portadores de antorchas. Haba indgenas a centenares, los bastantes para aniquilar a un pequeo ejrcito. No obstante no hicieron el menor movimiento de avance. Es ms, no parecan ni pizca de sanguinarios. Se oy el ruido de un hombre que avanzaba, rpidamente, a travs de la selva. Apareci otro indgena. Jadeaba. -El Inca Gris manda a uno de sus hombres con el polvo de la muerte-dijo. Ninguno de los indgenas pareci muy entusiasmado al orlo. Aguardaron. AL irse consumiendo las antorchas, encendan otras, manteniendo siempre el crculo iluminado. Lleg un grupo nuevo. Un hombre se destac de l y avanz. Era un hombre blanco. No saba hablar el idioma de los indgenas; pero stos parecan conocer unas cuantas palabras de espaol y, con stas y unos gestos, lograron entenderse. El grupo del blanco haba trado el polvo de la muerte. Deseaban hacer uso de l. Algunas de las antorchas fueron extinguidas entonces. El crculo de indgenas empez a ponerse en movimiento. Lenta y ansiosamente fue avanzando. Unas sombras corrieron de rbol en rbol, de matorral en matorral, sombras de aspecto inocente, pero cada una de ellas era un hombrecillo armado con cerbatana y flechas envenenadas. La luz de las antorchas esparca un rojizo resplandor. Fue el general Vigo el primero en quebrantarse bajo la tensin. -Atrs, demonios!-les rugi -, a los indgenas. Entonces hubo accin. Los hombres blancos se destacaron de los indgenas.
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Corrieron hacia adelante. Llevaban en las manos extraos paquetes y no tardaron sus figuras en perderse en la oscuridad. Nadie que hubiera estado vigilando en aquella ocasin hubiera sabido cmo se administraba la muerte con el polvo gris. La siniestra operacin se llev a cabo en la oscuridad y en el silencio turbado tan slo por algn que otro gruido. Despus de unos momentos, los blancos se retiraron. -Todo ha terminado-dijo uno de ellos. Los indgenas parecan tenerle un miedo sobrenatural a aquel polvillo gris. Retrocedieron y escucharon. Pero no se oa movimiento alguno, ni sonido en el centro del corro que haban formado. Encendieron ms antorchas, y gritando se arrimaron unos a otros. Luego avanzaron. La luz de sus antorchas no tard en brillar sobre tres cuerpos tendidos. Los indgenas lanzaban exclamaciones guturales. No eran sonidos muy agradables y, desde luego, no expresaban triunfo alguno al ver aquellos tres cuerpos inertes. El jefe hizo una seal a sus hombres y grit una orden. Todos procuraron no acercarse a los cuerpos. Los miraron con curiosidad. Uno de ellos era un gigante de color de bronce. EL segundo era plido, pequeo, nada llamativo. El tercero era feo y fuerte y vesta el uniforme del ejrcito de Delezon, sin insignia. Pero no eran las figuras en s lo que les llamaba la atencin. Todos ellos tenan cubierto el rostro de un polvillo gris muy fino que daba a sus cuerpos inmviles un aspecto horrible. Era evidente que hasta los indgenas experimentaban una extraa sensacin de terror, porque retrocedieron, mirndose unos a otros con inquietud. -La muerte del polvillo gris-murmur uno de ellos. -El Inca Gris-dijo otro-, ha causado ms vctimas. En verdad el Inca Gris no le tiene respeto alguno a la vida. Como de comn acuerdo, todos los indgenas retrocedieron, con la cabeza baja. -Los tres Hombres blancos han muerto dijeron-. Ms vale que volvamos al poblado.

CAPTULO XIX EL INCA GRIS Los indgenas no haban dejado ningn centinela. De haberlo hecho y de haber andado stos con ojo avizor, hubiesen visto algo que, sin duda alguna, les hubiera sorprendido enormemente. Doc Savage alz la cabeza como para escuchar con mayor atencin y luego se puso en pie. -Se han marchado-dijo. El general Vigo se levant. Pareca un loco cuando sac el pauelo y se frot con furia el rostro para quitarse el polvillo gris. Long Tom tambin pareca inquieto. -Ests seguro de que el polvo ste no acabar con nosotros despus de todo, Doc? -inquiri. -Lo ms probable es que no. Hubiese surtido efecto antes de ahora.
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Long Tom empez a preguntar: -Qu es este polvillo gris exactamente y cul...? -Es hora de que nos pongamos en marcha-le interrumpi Doc. El hombre de bronce se ech a andar por la selva, siguiendo a los indgenas que haban regresado a sus campamentos. El camino era duro y haca calor, porque la noche no pareca haber refrescado la selva. Doc y sus compaeros, sin embargo, avanzaron relativamente aprisa. Se hallaban muy cerca de los indgenas y de los blancos, cuando stos entraron en el poblado. Se haban encendido ms hogueras all. Estas suministraban bastante luz. De la oscuridad prxima a una de las cabaas, un hombre avanz hacia los recin llegados. Llevaba una especie de tnica gris que deformaba su figura. Tena una capucha con una especie de mscara que casi le ocultaba las facciones por completo. -EL Inca Gris! -Qu tenis que comunicar?-pregunt en espaol. Uno de los blancos que haban ido a la selva contest en el mismo idioma. -Haba tres-dijo-. Los matamos a todos. -Quines eran? -Doc Savage, su ayudante Long Tom y el general Vigo. Era evidente que el Inca Gris estaba asombradsimo, aun cuando no se le vean las facciones. Los pliegues de la tnica se estremecan, como si el que la llevaba estuviese temblando. -Dnde estn sus cadveres? - pregunt. -Los dejamos donde cayeron. -Imbciles! Debisteis haberlo trado! No creer que el hombre de bronce est muerto hasta que vea su cuerpo despedazado ante mis ojos. El blanco que haba hablado, se movi inquieto. -La muerte gris-murmur-, les cubra por completo. Tenamos miedo de tocarlos. El Inca Gris estaba aullando de furia ya. -Podas haber construido literas o parihuelas! Debas haberlos trado! Volved a buscarlos! La misteriosa figura reventaba de ira. Soltaba maldiciones en el dialecto maya, en espaol y en ingls. Era un verdadero polglota. Los indgenas se estremecieron de miedo, no menos que los secuaces blancos del Inca Gris. Retrocedieron, llenos de ansiedad, disponindose a marchar en busca de los cadveres de sus tres vctimas. -Aguardad!-orden el Inca. Orden a los hombres que se acercaran. Se habl en voz tan baja que no se oy lo que se deca a pocos metros de distancia. Doc Savage, Long Tom y el general Vigo escondidos entre la maleza, no lograron or lo que se deca. Aguzaron el odo; pero todo fue intil. Los indgenas se marcharon junto con sus compaeros blancos. Todos parecan tener muchos deseos de ir en busca de los cadveres de los tres hombres. Escondidos a la orilla del poblado, Doc vi cmo se alejaban las voces de los indgenas que-se oan claramente en la noche. Estaban asustados. La rabia del extrao ser gris, que era su amo, pareca paralizarles de horror.
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Doc se puso silenciosamente en pie. Long Tom y Vigo le imitaron. -Procuremos llegar a las cabaas-susurr Doc. Empezaron a moverse. Era avanzada la noche y la luna estaba prxima a ponerse. Su desaparicin sera seguida de una oscuridad profunda y complicara enormemente todo intento de moverse sin hacer ruido. Llegaron a la primera de las cabaas sin haber hecho ruido alguno. Junto a una de las hogueras haba un pequeo grupo de indgenas. Estos se hallaban sentados o tendidos en el suelo en su mayora, cansados, al parecer, de tanto trajinar aquella noche. Doc lleg a la ms grande de las cabaas. Las sombras eran increblemente oscuras. Apenas se poda ver el interior de la cabaa. Doc se irgui con la intencin de registrarlo. Se oy una brusca exclamacin detrs de l. Era el general Vigo. El dictador grit, horrorizado. Se oy el ruido de los puetazos que estaba descargando, acompaados de una especie de chirrido de ira. Long Tom llevaba cerillas en el bolsillo. Encendi una de ellas. No haba necesidad de andar ya con cautela. El ruido haba alarmado a los indgenas. EL general Vigo estaba luchando con un mono. Este deba de habrsele acercado silenciosamente, dndole un susto. -Qumica!-grit una voz desde el interior de la cabaa. Era Ham. Doc le quit unas cerillas de la mano a Long Tom y entr en la cabaa. Encendi una. El suelo estaba cubierto de cuerpos humanos atados. Monk y Ham estaban all. La seorita Carcetas y su padre, el presidente de Santa Amoza. Tambin se hallaban all Junio Serrats, el conde Hoffe y Ace Jackson. Slo faltaba Don Kurrell. Doc empez a tirar de las ligaduras. Estas eran de una cuerda muy fuerte hecha por los indgenas, de fibra. A pesar de ser tan fuertes, se partieron entre los dedos del hombre de bronce como si hubieran estado podridas. Monk se puso en pie. -Tienen a Habeas Corpus atado debajo de la otra cabaa-gru. Y salt fuera. Los indgenas se haban apartado de las hogueras. Haban desaparecido con sus cerbatanas y flechas envenenadas. Monk volvi de la cabaa vecina llevando a Habeas agarrado por una oreja. Se oy un leve chasquido. -Dardos envenenados-exclam Doc-. Arrancad la techumbre de la cabaa. Empleadla como escudo mientras nos vamos internando en la selva. El hombre de bronce haba desatado a todos los prisioneros ya. Empezaron a arrancar el techo, con la intencin de usarlo tal como haba propuesto Doc. Long Tom expres el convencimiento que haba llegado a adquirir. -Don Kurrell falta-dijo-. Eso significa que l es el Inca Gris. -Pero... qu motivos puede tener?-exclam Anita Carcetas. -Vamos!-grit el general Vigo-. Dense prisa, amigos! Es preciso que huyamos de aqu! De pronto ocurri un desastre. Les alcanz tan inesperadamente, que la sorpresa les paraliz. Todo alrededor del claro empezaron a sonar fusiles. Las balas atravesaron la techumbre, obligndoles a tenderse en el suelo. Empezaron a llover dardos envenenados. Pareca haber centenares de enemigos alrededor del claro.
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-El Inca Gris!-estall Long Tom:- No fue en busca de nuestros cadveres. Tenia demasiada inteligencia para eso. Se imagin que pudiramos habernos fingido muertos y venido aqu, conque coloc a sus hombres en sitios estratgicos... Nos prepar una trampa. -No os alcis-dijo Doc-. Conservad la techumbre encima de vosotros. Los dardos envenenados no pueden penetrarlo. El conde Hoffe aull: -Estamos acorralados! Nos matarn! -No necesitamos que nadie nos diga eso, hermano-gru Monk. -Cllense!-orden Doc. Todos guardaron silencio. El hombre de bronce empez a hablar. Salieron de sus labios palabras guturales. No hablaba en espaol ni en ingls, sino en el idioma de la antigua Maya, el idioma puro y sin mezcla de la raza que en otros tiempos fue la ms poderosa del mundo occidental. Estaba recitando un canto, una especie de bendicin. Siglos antes aquellas mismas palabras haban sido usadas por los monarcas de Maya, para dirigirse a sus sbditos. Las palabras pertenecan al Kulca, la lengua prohibida, la lengua que slo poda ser hablada por monarcas y sacerdotes. EL cntico surti un efecto sorprendente. Los indgenas haban estado gritando, bramando sus alaridos de guerra. Ahora guardaron silencio, un silencio ominoso. EL general Vigo pregunt: -Qu es eso?... -Cllese-le orden Monk-. Quiz no lo supiera usted; pero Doc fue en otros tiempos un personaje de importancia entre los mayas y fue consagrado hijo de Kukulcan, La Serpiente con plumas o algo as. Estos indgenas son mayas, aun cuando hayan degenerado mucho. Escuche. Doc Savage termin su cntico. Empez a hablar en maya puro. -Habis sido usados como indignos instrumentos, OH hombres de Maya! Os habis dejado usar por se que se dice Inca Gris, pero que no es Inca, sino un vulgar asesino. Sin duda os habr, ofrecido recompensas a cambio de vuestra ayuda; pero, han dado al mundo los hombres de la antigua Maya descendientes tan dbiles que tengan que ayudar a gente semejante a este Inca Gris? Sois perros para que luchis en la esperanza de que se os eche un hueso? El hombre de bronce call y ahora le toc hablar a los indgenas. Se gritaron unos a otros excitados al principio, luego con ira. El tono de su voz era ya lo bastante expresivo para deducir lo que decan. Estaban hartos ya del Inca Gris. Estaban hartos de l ya antes de aquel ltimo incidente. Se oy un grito ahogado en la orilla del claro. La figura encapuchada apareci, corriendo como un loco. -El Inca Gris!-aull Long Tom. -Rayos!-exclam Monk-. Corre hacia nosotros! Lleg la figura. Se quit la capucha de la, cabeza. Era Don Kurrell. Aull: -Yo no soy el Inca Gris! Pero he sido un idiota con ayudarle.
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Don Kurrell se detuvo. Su rostro tena una expresin horrible al resplandor de la hoguera que arda al otro lado del claro. -Se me prometieron concesiones petrolferas para la compaa que yo represento, si ayudaba al Inca Gris. ! Yo no soy ms que un pez chico! El general Vigo se puso en pie y bram: -Sus embustes no le salvarn! Har yo mismo justicia! Arranc uno de los dardos envenenados de la techumbre. Dio un salto con el dardo en la mano. Su punta envenenada se clav en el cuello de Kurrell. Este dio un grito e intent correr. Pero slo pudo dar unos cuantos pasos antes de caer. No se prest mucha atencin a la muerte de Don Kurrell. Estaban ocurriendo otras cosas. Doc se abalanz hacia el general Vigo. Este retrocedi. -Es Vigo!-dijo el hombre de bronce-. Vigo es el Inca Gris! Se haba armado un enorme tumulto a la orilla del claro. Los descendientes de los antiguos mayas se haban vuelto contra los secuaces blancos del Inca Gris. Luchaban a muerte. El general Vigo huy corriendo como un loco. Tena unos metros de delantera, lo que explica que el hombre de bronce no le alcanzara inmediatamente. Demostr conocer perfectamente las cabaas. Se meti en una de ellas, desapareciendo entre las sombras. Doc le sigui Hubo silencio durante unos instantes despus de haber desaparecido las dos figuras, silencio que a los que se hallaban en el claro les pareci que se prolongaba indefinidamente, a pesar del jaleo de lucha que se oa en la selva, todo a su alrededor. De pronto son un grito. Era largo y prolongado, un grito de intenso horror. Aquel grito casi deba de haberle arrancado las cuerdas vocales a quien lo lanzara. Monk emiti un aullido y corri hacia la cabaa. Ham se acerc a la hoguera y cogi unas teas encendidas, para ver. Se acerc con ellas a la estructura. Dentro de la cabaa, Doc Savage se hallaba de pie. EL general Vigo estaba cado, evidentemente muerto. Un polvo gris-el polvo que era el arma esencial del Inca-cubra las facciones del general Vigo y las de Doc Savage tambin. El hombre de bronce sali de la cabaa. -No os acerquis-dijo. Y empez a quitarse el polvo de la cara. Monk trag un nudo que se le haba hecho en la garganta y pregunt: -Pero... Cmo es que no te mat ese polvo? -El polvo gris-contest Doc,- no es polvo ni mucho menos. Se trata de un minsculo parsito venenoso... un parsito que se encuentra en ciertas partes de esta selva. Los insectos son de tamao casi microscpico. En realidad, no muerden: pican. Y, cosa rara, despus de picar mueren. -Pero a ti no te mataron-insisti Monk. -Slo gracias a un anestsico que prepar en el aeroplano cuando venamos hacia, aqu-explic Doc-. Me apliqu gran cantidad de la mezcla a la piel un poco antes de entrar en el claro, con precaucin, por si alguien intentaba usar el polvo gris. Lo usamos en la selva cuando nos vimos acorralados; pero al general Vigo se le haban pasado ya los efectos de aquella aplicacin.
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Adems, el polvo gris que utilizaron all era una imitacin, y Vigo lo saba. Conque no hubiera tenido l miedo, aunque la mezcla no hubiese servido de nada. -Pero... por qu desempeaba Vigo el papel de Inca Gris?-inquiri Long Tom-. Estaba haciendo tropelas en su propio pas, adems de en Santa Amoza. -No; recordaris que no hemos visto prueba alguna de que el Inca Gris hubiese hecho cosa alguna contra Delezon. Slo lo sabamos porque nos lo haba dicho el general Vigo, quien, ni qu decir, era un embustero. El presidente Carcetas dijo, explosivamente: -As, que lo que Vigo pretenda... -Era deshacer la repblica de Santa Amoza-contest Doc-. Quera dominar los dos pases. Era un caso de avaricia unida a una mente diablicamente ingeniosa. Aun se oa ruido de lucha en los alrededores del claro; pero no tanto como antes. Fue disminuyendo rpidamente. Por ltimo, pareci haberlo tan slo en un lugar: un hombre que aun exista. Este intent huir por la selva. Los sonidos les contaron lo ocurrido tan claramente como si lo hubieran estado presenciando. Los indgenas le persiguieron. Se oy un solo grito. Luego silencio. Ace Jackson y Anita Carcetas se haban apartado un poco. Estaban abrazados. Los indgenas empezaron a salir de la selva lentamente, con la mirada baja, corno si hubieran hecho algo que lamentaran. Su actitud era claramente amistosa. El presidente Carcetas los mir y dijo: -La guerra terminar ahora, naturalmente. El general Vigo era el hombre de hierro de Delezon. Nadie puede substituirle. En las condiciones de paz yo me encargar de que no se olvide a estos hombrecillos descendientes de los mayas, por el servicio que han hecho esta noche. El presidente Carcetas cumpli su palabra. Como l haba esperado, Delezon se desmoraliz por completo al conocer la muerte de Vigo. Se acordaron condiciones de paz sin dificultad y en ellas figuraba la concesin de un amplio trazo del territorio ms rico de Delezon a los descendientes de los antiguos mayas. Los indgenas quedaron satisfechos. Era aquello lo que siempre haban querido conseguir. Doc Savage y sus ayudantes hicieron poca cosa, salvo obrar como consejeros al ser firmada la paz. El da antes de su marcha, ocurri algo que emocion, profunda y dolorosamente, a Monk. Se present el jefe de los indgenas. Le acompaaba el mono sagrado Qumica. El maya pronunci un largo y complicado discurso que, en conjunto, significaba que Qumica le iba a ser ofrecido a Ham como regalo. Quera aceptarlo?- preguntaba el jefe. -Que s lo acepto?-exclam Ham, sonriendo expansivamente-. Qumica valdr su peso en oro aunque no haga otra cosa ms que alejar a Habeas Corpus de mi lado. Monk contempl boquiabierto la ceremonia de la entrega del regalo.
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El gemido que solt, probablemente turbara el reposo de los cndores anidados en los Andes.

FIN

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