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VI - Linvariance des lois de la physique :
un principe fcond.
Tout le contenu de la thorie de la relativit restreinte est enferm dans ce
postulat : les lois de la nature sont invariantes relativement la transformation de
LORENTZ (A. EINSTEIN)
Les lois de la physiques doivent tre invariantes par changement de rfrentiel.
Ce principe, qui conduit rechercher de manire systmatique une criture tensorielle
de ces lois, reprsente le point de vue le plus lev partir duquel on peut construire la
physique, car il a une porte gnrale, indpendante des phnomnes tudis.
Il prend son origine dans le fait quaucune exprience ne permet de distinguer un
rfrentiel inertiel par rapport un autre rfrentiel en mouvement relatif uniforme. On peut
imager ce constat par le clich suivant : que lon serve une tasse de caf la terrasse dun
restaurant ou dans un avion, lexprience va se drouler exactement de la mme manire.
Puisque rien ne permet de diffrentier un rfrentiel inertiel dun autre rfrentiel
inertiel voluant vitesse constante par rapport au premier, le bon sens conduit admettre que
les lois de la physique sont identiques dans ces deux rfrentiels.
A un instant donn, et en un point donn de lespace, une grandeur physique a un
caractre unique. Ce qui change dun rfrentiel lautre, cest sa reprsentation : une charge
lectrostatique dans un rfrentiel devient un lment de courant dans un autre par exemple.
On dsigne ce changement de reprsentation par le terme impropre de transformation, et on
parle de transformation de la masse, de la force, de la vitesse etc .
Dun rfrentiel inertiel (R) un autre rfrentiel inertiel (R), la reprsentation des
grandeurs physiques, et donc de leurs composantes, est diffrente : les grandeurs m, v, t, F, etc
. dans (R) deviennent respectivement m, v, t, F dans (R).
La thorie de la relativit restreinte permet dexpliciter les relations qui existent entre
les reprsentations de chaque grandeur physique du rfrentiel (R) et du rfrentiel (R) :
m=f
m
(m), v=f
v
(v), t=f
t
(t), F=f
F
(F) ... (VI-1)
Considrons alors une loi physique, crite dans le rfrentiel (R), disons la loi
fondamentale de la dynamique projete suivant laxe des x, pour fixer les ides :
F = m (VI-2)
Puisque cette loi physique doit tre invariante par changement de rfrentiel, elle doit
prendre la forme suivante dans le rfrentiel (R) :
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F = m (VI-3)
Ce qui impose la relation suivante entre les relations de transformations :
f
F
(F) = f
m
(m) . f

() (VI-4)
Or, prcisment dans cet exemple, relation (4) est vrifie lorsque les fonctions f
i
sont
dfinies partir de la transformation de GALILEE, mais elle ne lest plus lorsque les
fonctions f
i
sont dfinies partir de la transformation de LORENTZ.
Cette dernire remarque amne la conclusion suivante : soit la relation (VI-2) est
incorrecte, soit la transformation de LORENTZ est incorrecte. Linvariance des quations de
MAXWELL sous la transformation de LORENTZ conduira les physiciens conclure que
lcriture de loi fondamentale de la dynamique (2) doit tre modifie.
I) Invariance de lquation donde en lectromagntisme
Le premier exemple illustrant la fcondit de lanalyse de lois invariantes concerne
lquation donde en lectromagntisme.
Nous avons tabli que cette quation avait la forme suivante :
0
t
F
. . F .
2
2
0 0

(VI-5)
dans laquelle F peut reprsenter une des grandeurs suivantes : Champ lectrique,
champ magntique, potentiel scalaire ou vecteur.
La particularit de cette quation tient au fait que la quantit :
2 0 0
c
1
. (VI-6)
ne dpend pas du rfrentiel dans lequel est exprime cette quation.
Considrons deux rfrentiels (R) et (R) en mouvement relatif uniforme suivant laxe
des x, et supposons que la transformation de coordonnes qui en rsulte soit linaire, mais ne
nous soit pas connue. Nous pouvons poser :
t a x a ' x
2 1
+ y = y z = z t a x a ' t
4 3
+ (VI-7)
o les coefficients a
i
sont des constantes indpendantes du temps et de lespace.
Sans que cela en rduise la gnralit, considrons, dans le rfrentiel (R), le problme
une dimension dune onde lectromagntique se propageant suivant laxe des x :
0 ) t , x ( F
t c
1
) t , x ( F
x t
) t , x ( F
c
1
x
) t , x ( F
2
2
2 2
2
2
2
2 2
2

(VI-8)
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Dans le passage du rfrentiel (R) au rfrentiel (R), la grandeur F(x,t) va se
transformer en une grandeur F(x,t).
Il nous reste prciser comment se transforment les relations (/x) et (/t).
La diffrentielle totale dG dune fonction G quelconque peut sexprimer de deux
manires diffrentes :
dt
t
G
dz
z
G
dy
y
G
dx
x
G
dG

(VI-9)
' dt
' t
G
' dz
' z
G
' dy
' y
G
' dx
' x
G
dG

(VI-10)
avec les diffrentielles des coordonnes dduites de la transformation (VI-7) :
dt a dx a ' dx
2 1
+ dy = dy dz = dz dt a dx a ' dt
4 3
+ (VI-11)
On en dduit :
( ) ( ) dt a dx a
' t
G
dz
' z
G
dy
' y
G
dt a dx a
' x
G
dG
4 3 2 1
+

+ +

(VI-12)
( ) ( )dt
' t
G
a
' x
G
a dz
' z
G
dy
' y
G
dx
' t
G
a
' x
G
a dG
4 2 3 1

(VI-13)
Par identification de (VI-9) avec (VI-13), on tire la relation qui relie une diffrentielle
partielle dans le rfrentiel (R) aux diffrentielles partielles dans le rfrentiel (R) :
' t
a
' x
a
x
3 1

y ' y

z ' z

' t
a
' x
a
t
4 2

(VI-14)
En renouvelant cette dmarche pour exprimer les drives secondes, on obtient :
( ) ( ) ( )( )
' t
G
a
' x
G
a
' t
a
' x
a
' t
G
a
' x
G
a
x x
G
x
x
G
3 1 3 1 3 1 2
2

(VI-15)
2
2
2
3
2
3 1 2
2
2
1 2
2
' t
a
' t ' x
a a 2
' x
a
x

(VI-16)
2
2
2
4
2
4 2 2
2
2
2 2
2
' t
a
' t ' x
a a 2
' x
a
t

(VI-17)
En substituant les relations que nous venons dtablir, dans lquation donde (VI-8),
nous obtenons lexpression de cette quation dans le rfrentiel (R) :
0
' t
' F
c
a
a
' t ' x
' F
c
a a
a a 2
' x
' F
c
a
a
2
2
2
2
4
2
3
2
2
4 2
3 1 2
2
2
2
2
2
1

(
(
,
\
,
,
(
j
+

(
,
\
,
(
j
+

(
(
,
\
,
,
(
j
(VI-18)
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I-1) Analyse de la transformation de lquation donde sous la transformation de
GALILEE.
la transformation de GALILEE correspond la situation :
a
1
= 1 a
2
= v a
3
= 0 a
4
= 1 (VI-19)
o v dsigne la vitesse relative du rfrentiel (R) par rapport au rfrentiel (R).
Lquation donde scrit alors :
0
' t
' F
c
1
' t ' x
' F
c
v
2
' x
' F
c
v
1
2
2
2
2
2 2
2
2
2

(
,
\
,
(
j

(
,
\
,
(
j

(
,
\
,
(
j
(VI-20)
Il apparat que lquation donde crite dans le rfrentiel (R) nest pas conserve dans
le rfrentiel (R) par la transformation de GALILEE.
Nous pouvons prciser la nature du problme soulev par cette non invariance en
recherchant les solutions F de cette quation admettant une vitesse de propagation gale U
dans le rfrentiel (R), ce qui revient rechercher des solutions sous la forme : F(x - Ut).
En notant que :
' x
' F
' U
' t
' F

(VI-21)
on trouve :
0
' x
' F
' U
c
1
' x
' F
' U
c
v
2
' x
' F
c
v
1
2
2
2
2 2
2
2 2
2
2
2

(
,
\
,
(
j

(
,
\
,
(
j
+

(
,
\
,
(
j
(VI-22)
On peut vrifier que cette quation est satisfaite pour :
U = c + v ou U = -c + v (VI-23)
Ainsi, la vitesse de propagation de londe dans le rfrentiel (R), dduite de la
transformation de GALILEE, nest plus gale c, mais (c + v) ou (-c +v).
Cette transformation conduit un rsultat contraire tous les expriences qui ont
tabli la constance de la vitesse de la lumire dans des rfrentiels inertiels, et doit donc tre
rejete.
I-2) Recherche dune transformation invariante : la transformation de LORENTZ.
Lobjectif consiste alors rechercher une transformation des coordonnes qui laisse
lquation donde invariante.
En sappuyant sur la transformation de GALILEE, et en conservant la linarit de la
transformation, une ide simple consiste se demander si lintroduction dune constante
multiplicative permet de rsoudre ce problme, ce qui revient poser :
a
1
= a
2
= v (VI-24)
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et il nous faut rsoudre les conditions suivantes, qui garantissent linvariance de lquation
donde :
( a
1
a
3
- a
2
a
4
/c
2
) = 0 (VI-25)
( a
1
2
- a
2
2
/c
2
) = 1 (VI-26)
( a
3
2
- a
4
2
/c
2
) = -1 (VI-27)
De (VI-26) on dduit :
2 2
1
c / v 1
1
a

(VI-28)
2 2
2
c / v 1
v
v a

(VI-29)
puis de (VI-25) et (VI-27) :
2 2
2
3
c / v 1
c / v
a

(VI-30)
2 2
4
c / v 1
1
a

(VI-31)
Nous venons dtablir la transformation de LORENTZ, comme une transformation qui
laisse lquation donde lectromagntique invariante par changement de rfrentiel, est
conserve une vitesse de propagation constante et gale c dans tous les rfrentiels inertiels.
II) Invariance de la loi fondamentale de la dynamique
Comme nous lavons mentionn plus haut, la relation qui portait toute la mcanique
dynamique du XIXme sicle :

m F (VI-32)
nest pas invariante sous la transformation de LORENTZ. Elle ne peut pas reprsenter une loi
physique correcte. Quelques tentatives suffisent montrer que la relation invariante scrit :
( ) U m
dt
d
F

(VI-33)
Mais mme sous cette forme, il est intressant de montrer que linvariance de cette
relation impose de fait la validit dune autre relation physique fondamentale. La raison en est
que lcriture (VI-32) ne sadresse quaux composantes spatiales des vecteurs forces et
vitesses. La relation complte entre des grandeurs physiques, donc quadri-dimensionnelles, ne
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peut stablir que sur la reprsentation tensorielle de ces grandeurs, cest dire ici, sur les
quadri-vecteurs.
Partant de lexpression (VI-32), la composante de

F' suivant la direction Ox dans le

rfrentiel (R) scrit :
F
d
dt
m U
dm
dt
U
dU
dt
m
x x x
x
'
'
( ' . ' )
'
'
. '
'
'
. ' + (VI-34)
Substituons, dans cette expression, les transformations de F
x
, m, U
x
, dt dduites de la
relativit restreinte. On obtient aprs rduction :

( ) F
v
c
F U F U F U
d
dt
m U
dm
dt
v
x x x y y z z x
+ + + +

. . . . . (VI-35)
Linvariance de la relation (VI-35) impose lgalit suivante :
F U F U F U c
dm
dt
x x y y z z
. . . + + (VI-36)
Soit encore :
( )
dE F U F U F U dt c dm
x x y y z z
+ + . . . (VI-37)
o le terme de gauche exprime lnergie acquise par la particule durant un temps dt. En
intgrant cette relation, on obtient la formule la plus clbre de la thorie de la relativit :
E=mc (VI-38)
On dduit de lanalyse qui vient dtre prsente que linvariance de la loi
fondamentale de la dynamique ( ) dt / U m d F

impose lquivalence masse - nergie sous la
forme E=mc, et quelle ne peut en tre dissocie sous peine de rompre cette invariance. Cette
quivalence est prsente dans le formalisme des quadri-vecteurs : elle sobtient en crivant
lgalit de la quatrime composante de la relation (VI-33) crite en terme de quadri-vecteurs :
( ) U
~
m
dt
d
F
~
(VI-39)
III) Invariance des quations de MAXWELL
Linvariance globale des quations de MAXWELL sera examine en dtail lors de la
rcriture de ces quations sous forme tensorielle.
Lobjectif est ici de sintresser une de ces quations, et de vrifier quelle est bien
invariante sous la transformation de LORENTZ.
Nous choisirons la loi de MAXWELL - AMPERE dans le vide :


+ H J
E
t

(VI-40)
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Et nous examinerons, dans un rfrentiel (R), la relation suivant Ox de lquation
vectorielle (VI-40) :

H
y
H
z
J
E
t
z
y
x
x
'
'
'
'
'
'
'
+ (VI-41)
Cherchons montrer linvariance de cette relation en considrant un rfrentiel (R) se
dplaant une vitesse uniforme v.

e
x
par rapport (R). Nous utiliserons pour cela les
transformations des composantes physiques suivantes, aprs avoir pos 1 1 / / v c :
H H
v
c
E
z z y
'

j
(
,
\
,
(

(VI-42)
H H
v
c
E
y y z
'

+
j
(
,
\
,
(

(VI-43)
E
x
= E
x
y = y z = z (VI-44)
( ) J J v
x x
' (VI-44)
t t
vx
c
'

j
(
,
\
,
( (VI-45)
De cette dernire relation, nous tirons :
dt
v
c
dx
dt
dt '

j
(
,
\
,
( 1 (VI-46)
Le point sur lequel on observe le champ est un point fixe de (R) ayant pour
coordonnes (x, y,z, t). Sa vitesse dans le rfrentiel (R) est dx/dt=v. Cette substitution
amne rcrire lquation (VI-46) sous la forme:
dt
v
c
dt dt '

/
j
(
,
\
,
(
1 (VI-47)
qui relie des lments infinitsimaux de temps propres et impropres.
Lintroduction des relations (VI-42) .. (VI-47) dans lquation (VI-41) conduit, aprs
rduction, lquation suivante :

H
y
H
z
J
E
t
v
E
x
E
y
E
z
z
y
x
x x
y
z
+ + + +
j
(
,
\
,
(

(VI-48)
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Et linvariance de lquation (VI-41) ne sera dmontre que si :

E
x
E
y
E
z
x
y
z
+ +
j
(
,
\
,
(

0 (VI-49)
Ainsi, on constate que les deux relations suivantes :


+ H J
E
t

(VI-50)

. / E
sont indissociables lune de lautre en termes dinvariance des lois de la physique sous une
transformation relativiste. On en saisira la signification profonde lorsquon aura montr que le
champ lectromagntique est une grandeur physique qui ne peut tre reprsente que par un
tenseur de rang 2.
IV Invariance de la conservation de limpulsion
Le dernier exemple propos est celui de la conservation de la quantit de mouvement
ou impulsion, lors dun choc entre deux particules.
Limpulsion relativiste, pour une particule de masse au repos m
0
, et anime dune
vitesse v

dans un rfrentiel (R), est dfinie partir du quadri-vecteur impulsion-nergie :

(
(
(
(
,
\
,
,
,
,
(
j

c
c
v
1
m
, v
c
v
1
m
V
~
c
v
1
m
V
~
m P
~
2
2
0
2
2
0
2
2
0

(VI-51)
dont les composantes spatiales sont dfinies dans le premier terme de la parenthse.
Considrons deux particules incidentes a et b, qui aprs collision sont susceptibles de
fournir deux particules d et e (la lettre c sera rserve pour dsigner la vitesse de la lumire).
Dans le rfrentiel (R), cette conservation scrit sur laxe Ox :
x
2
e
x
2
d
x
2
b
x
2
2
a
' e
c
' e
1
' m
' d
c
' d
1
' m
' b
c
' b
1
' m
' a
c
' a
1
' m

(VI-52)
o pour chaque particule i, m
i
reprsente la masse au repos, i la norme de sa vitesse dans le
rfrentiel (R), et i
x
la composante de cette vitesse suivant laxe Ox. Avant le choc, les
masses sont notes m
a
et m
b
, tandis quon les retrouve sous la forme m
d
et m
e
aprs le
choc, car elles sont susceptibles davoir vari.
La masse au repos tant invariante, la transformation de lquation (VI-52) se fait
essentiellement au travers de la relation :
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(
(
(
(
,
\
,
,
,
,
(
j

2 2
x
2
x
c
a
1
v
c
a
1
a
c
' a
1
' a
(VI-53)
Do il dcoule :
(
(
(
(
,
\
,
,
,
,
(
j

(
(
(
(
,
\
,
,
,
,
(
j

(
(
(
(
,
\
,
,
,
,
(
j

(
(
(
(
,
\
,
,
,
,
(
j

2
e
2
d
x
2
e
x
2
d
2
b
2
a
x
2
b
x
2
a
c
e
1
m
c
d
1
m
v e
c
e
1
m
d
c
d
1
m
c
b
1
m
c
a
1
m
v b
c
b
1
m
a
c
a
1
m
(VI-54)
Et linvariance de la relation (VI-52) ne sera vrifie que si :
2
e
2
d
2
b
2
2
a
c
e
1
m
c
d
1
m
c
b
1
m
c
a
1
m

(VI-55)
On peut identifier dans la relation (VI-55), une quation de conservation de lnergie
dans le rfrentiel (R), un facteur c prs.
La relation qui met en jeu la conservation de limpulsion lors dun choc nest donc
invariante sous la transformation de LORENTZ que lorsquelle est associe une quation de
conservation de lnergie. Cette association se fait de manire transparente lorsquon traite le
problme en termes de quadri-vecteurs.
Ces quelques exemples suffisent mettre en vidence lharmonie profonde qui rgne
entre la transformation de LORENTZ et les lois physiques fondamentales. De quelque ct
que lon se tourne, cette transformation assure leur invariance par changement de rfrentiel.