Amigas Duquesas III

Por un beso
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Sinopsis
En 1818, un beso hace que la vida de un duque se ponga patas para arriba antes de que puedas decir Penlope Storm. Con Londres estampada de fondo, William Crawford (nuestro caballero de brillantsima armadura) debe pasar por una serie de obstculos para llegar al corazn de nuestra protagonista, entre ellos: la intromisin de una madre que la menosprecia continuamente, unos amigos excesivamente sobreprotectores con ella y la aparicin repentina de un pretendiente napolitano. Lograr conseguirlo? Suena difcil, no?

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ndice
Prlogo............................................................................... 7 Captulo I.............................................................................. 13 Captulo II......................................................................... 30 Captulo III...................................................................... 54 Captulo IV...................................................................... 79 Captulo V....................................................................... 115 Captulo VI...................................................................... 130 Captulo VII..................................................................... 163 Captulo VIII................................................................... 189 Captulo IX..................................................................... 215 Captulo X....................................................................... 228 Captulo XI..................................................................... 245 Captulo XII.................................................................... 259 Captulo XIII.................................................................. 276 Captulo XIV................................................................... 309 Captulo XV.................................................................... 328 Captulo XVI................................................................... 366 Captulo XVII................................................................. 423 Captulo XVIII................................................................ 465

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Captulo XIX................................................................... 495 Captulo XX.................................................................... 514 Eplogo............................................................................ 567 Anexos............................................................................. 571 Agradecimientos ............................................................... 575 Sobre la autora................................................................ 576

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A mis padres, a Desire por ser la primera que empez a leerme y a mis lectoras y pequeas saltamontes bollywoodienses Carmen y Erika

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PRLOGO
Londres, 1818 Inicio de la temporada, 12 de abril. Como cada vez que pasaban aproximadamente 365 das, la temporada de presentaciones en sociedad de las jvenes aristcratas londinenses, daba inicio con una fiesta muy suntuosa, y este ao no iba a ser menos. Adems, en 1818 les haba tocado nuevamente, iniciarla a los marqueses de Aubrey, lo cual era un aadido, pues todos conocan y alababan el buen gusto de la marquesa Si no recibas una invitacin a esta fiesta, se te demostraba la poca consideracin que la ruin y falsa sociedad te tena. En otras palabras, si no recibas una invitacin, no eras nadie. William Crawford, el duque de Silversword, conoca todo eso, sin embargo, no estaba preocupado; l haba recibido su invitacin de los primeros. Otra cuestin eran cierta seorita y su familia... Al parecer no tan populares a ojos de la sociedad. l saba que no iban a estar invitadas de hecho, pudo comprobarlo por s mismo cuando observ la lista que los anfitriones, correccin: la anfitriona, haba elaborado, por eso, en cuanto tuvo constancia de ello, se puso manos a la obra y sutilmente, les consigui una invitacin. Era de vital importancia la presencia de las Storm esa noche. Con la satisfaccin del trabajo bien hecho, se acomod en su carruaje expresamente adecentado para la ocasin, y se dirigi a la mansin de los Aubrey, ubicada a pocas manzanas de la suya propia. Si le hubieran preguntado hace tres meses si removera cielo y tierra por una mujer, la respuesta hubiese sido negativa. Lo mismo hubiera sucedido si le hubieran hecho una pregunta similar en relacin a si era un hombre creyente en coincidencias o casualidades, pero eso era tres meses atrs. Hoy, las antiguas respuestas negativas se haban transformados en sendos ses rotundos. Suspir y se recost sobre el respaldo del asiento del carruaje que le conduca por las adoquinadas calles londinenses hacia su destino (y nunca mejor dicho). Se distrajo con el traqueteo suave de su medio de transporte, que era perfecto para pensar y

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divagar...

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Al parecer, iba a regresar a la sociedad londinense e iba a "convertirse en un pez ms en busca de su cebo correspondiente". Solo que l no buscaba ningn cebo. Haca ya tiempo que haba picado. Quin era su "cebo"? "Penlope". Pronunci su nombre mentalmente y la sonrisa volva a hacer acto de presencia. Penlope. La misma de la que haba escuchado por primera vez el smil y la comparacin de los peces y los cebos. Ella era la culpable de su cambio de opinin con respecto a las preguntas anteriores. Porque s, haba movido cielo y tierra para descubrir su verdadera identidad, encontrarla y conseguir que la invitaran al baile y s, gracias a ella era un convencido creyente de las coincidencias y las casualidades; ya que, de lo contrario, jams hubiera cruzado ms de dos palabras seguidas con ella. Por eso, S. Fue una coincidencia y una suerte que ella apareciera en su vida. Penlope. SU Penlope, quien era perfecta y totalmente complementaria para l: no solo era preciosa (aunque no tuviese una belleza deslumbrante al primer vistazo. No. Es ms, lo que le gustaba de ella, aparte de su pelo, era el toque infantil de su rostro, que ella se empeaba en ocultar vistindose como una persona mayor y pasada de moda,) sino que, adems era extremadamente inteligente e ingeniosa. Eso, que l ya saba desde hace tiempo; pero que pudo demostrar al resto de la sociedad no hace mucho tiempo atrs, cuando fue ella quien dio la solucin que acab por inclinar la balanza y considerar a su amiga Rosamund Harper (hoy Rosamund Appleton) inocente en el juicio y acusacin por robo y usurpacin de la identidad de Sthealthy Owl que Cassandra Cassidy present contra ella. Ah realmente fue consciente de su brillantez. Camuflado como uno ms de los jueces que deban dictaminar la sentencia bajo una horrible, pesada e incomodsima peluca, pudo observar (sin ser descubierto), el giro de 180 C que su

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testimonio dio al juicio.

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Tambin, oculto entre el jurado, se sinti tremendamente orgulloso de ella. Por ltimo, ese da se produjo el punto de inflexin en lo que se refiere a sus sentimientos hacia ella, aunque no fuese consciente de ellos en ese momento. Sin olvidar que en el juicio fue la primera vez (y nica hasta ahora), que la observ actuar con total libertad, porque, pese a que la conoca desde haca ya tres aos ms o menos, sus encuentros con ella se reducan al espacio que ocupaban una puerta y cuatro paredes repletas de estanteras y libros; es decir, a bibliotecas. Eso s, las bibliotecas de los principales nobles de todo Londres. No podan verse fuera de ah. El motivo? Tena miedo a que le reconocieran. Porque s, llevaban tres aos siendo amigos, pero ella (an) no tena idea de quin era l realmente. Solo conoca la escasa informacin personal que l le haba podido proporcionar sin comprometer su verdadera identidad. Fruto de esto, ella haba supuesto que era un lacayo privilegiado y muy bien considerado de una gran familia nobiliaria. Si ella supiera de sus mentiras "piadosas"... Bueno, lo iba a hacer en cuestin de horas. Aunque, si tuviera que ponerse escrupuloso con el tema de las mentiras y embustes, ella tampoco se quedaba atrs, todo sea dicho. Cmo lo haba descubierto?

Una Josephine Brunwick a la que l haba confundido con una noble germana afincada en Inglaterra dado su aspecto fsico, su apellido falso y sobre todo, a su perfecto dominio del ingls britnico. Era tan extenso y elevado su vocabulario que hasta que la conoci no pensaba que ningn britnico poda tener tal dominio de su propio idioma y que, como tal, solo poda haberlo aprendido estudindolo.

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Tras su fra despedida en la biblioteca de los Pillgrimm tres meses atrs (bueno, fra tampoco, porque hubo beso incluido), prcticamente se haba desesperado y vuelto loco buscando a una persona que al final result que no exista: Josephine Brunwick.

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De ah las muchas dificultades que tuvo para dar con ella, hasta que lo record. Su otro nombre de pila: Penlope. Nombre que por otra parte no comprenda cmo poda haber olvidado, ya que en su opinin era un nombre precioso. Le gustaba tanto que la primera hija que ambos tuvieran se llamara como su listsima y pequea mentirosa mam. Gracias a ese detalle nomenclatural que record y, sobre todo a la inestimable ayuda que le proporcion la lectura diaria de la columna (de la que se volvi lector asiduo), de la annima pero no por ello menos importante Christina Thousand Eyes, la mayor cotilla social de todo Londres, descubri que para su buena fortuna s que exista un nmero reducido de Penlopes inglesas en la corte y, sobre todo, que haba una a la que sta tena especial inquina: la seorita Penlope Storm. Una seorita de la que empez a sospechar al leer los comportamientos que tena en los eventos sociales y, al ir recordando que los vestidos que Christina tanto criticaba eran exactamente iguales a los que l vea llevar a su amiga en las bibliotecas. Sera mucha casualidad que dos personas coincidieran en tantas ocasiones con el mismo atuendo y la cronista no lo hubiera reseado Y tambin era muy extrao que nunca jams se mencionase a esta noble extranjera en la columna; al contrario que a otros muchos nobles, protagonistas habituales de la misma.

Para confirmar y despejar esta sospecha creciente, pidi ayuda a su hermano, quien result que la conoca desde prcticamente el mismo tiempo que l (ironas de la vida), y al que sutilmente le hizo una serie de preguntas acerca de Penlope Storm a travs de las cuales pudo comprobar por s mismo que sta coincida a la perfeccin con Josephine Brunwick, la germana. Una mujer que nunca existi y que por tanto haba sido una mentira. Sin embargo, la perdonaba. Despus de todo, l tampoco haba sido nada sincero con ella.

Siendo sinceros, tena la sensacin de estar viviendo un "dja v", solo que en esta ocasin, en vez de dirigirse a casa de sus amigos con un humor de perros, malhumorado y enfadado con el mundo, esta vez se diriga al mismo lugar encantado. Bueno no.

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Se inclin para mirar detenidamente por la ventana de su carruaje y se inquiet al ser consciente de que cada vez estaba acercndose ms a Aubrey Hall.

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Encantado no.

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En su opinin, Henry iba conduciendo demasiado lento. Como consecuencia, el camino se le estaba haciendo eterno. Si fuera l quien condujese, hara ya un buen rato que hubiesen llegado y ahora mismo estara en el saln de baile buscndola como un poseso, mientras que Henry estara en la cocina junto al resto de cocheros comiendo, bebiendo y jugando a las cartas. Por segunda vez, se oblig a calmarse y se retir de la ventana. Fue en vano. Al contrario, su nerviosismo e impaciencia iban en aumento. A qu se deba esto? De nuevo, Penlope. La mujer de la que estaba total y profundamente enamorado. Sonri otra vez. Le gustaba pensarlo, pero ms le iba a gustar cuando por fin lo pronunciase en voz alta esta noche frente a ella. Penlope. A quien haba echado muchsimo de menos en estos tres meses separados ("por tu culpa", aadi mentalmente). Dicen que nunca sabes lo que tienes hasta que lo pierdes y en este caso, eso se aplicaba a la perfeccin. As mismo, esta separacin temporal trimestral le haba servido para darse cuenta de lo gris que era su vida sin estar ella presente. Por eso, en cuanto averigu que su verdadera identidad era Penlope Ann Storm y no Penlope Josephine Brunwick, decidi no perder ms el tiempo y preparar todo lo necesario para regresar a la sociedad. El destino, o una nueva coincidencia, le dieron suerte y ese abril de 1818 sus amigos, los marqueses de Aubrey eran nuevamente los encargados de iniciar la temporada. Ni en uno de sus famosos planes de estrategia hubiera quedado mejor. Estaba todo calculado; hasta el ms mnimo detalle: En cuanto entrase en el saln de baile, la

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buscara entre la multitud, se presentara frente a ella con su verdadera identidad, le pedira perdn por haberla engaado todo este tiempo y, acto seguido, le pedira matrimonio en pblico. Un plan perfecto donde nada poda salir mal. Un golpe de Henry le avis de que haban recorrido la mitad del trayecto, por lo que para estar an ms cmodo, estir las piernas y cruzadas, las pos sobre el banco del carruaje situado frente al que estaba sentado. Cerr los ojos y cruz las manos sobre su abdomen para calmar su nerviosismo y dar un descanso a su mente. Breve, porque enseguida los recuerdos asaltaron su mente..

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CAPTULO I

DE CMO WILLIAM CRAWFORD CONOCI A PENLOPE STORM...

Tres aos antes... Londres, 1815 William Crawford, duque de Silversword estaba enfadado. No. Furioso. Por qu? A l no le gustaban nada los eventos que organizaba la sociedad. Y los bailes se encontraban entre ellos. En su opinin, lo nico bueno que haba tenido la guerra (aparte de la victoria, claro est), fue que durante ese perodo de tiempo, su presencia en los actos sociales no era obligatoria (bsicamente por que no estaba en Gran Bretaa) y, por tanto, se libr del desfile incansable de jovencitas debutantes frente a sus ojos. Debutantes que, junto a sus madres, no cejaban en su empeo de perseguirlo continuamente e intentar convencerlo de que sus respectivas hijas eran la mejor candidata para esposa (y con ello duquesa) que poda encontrar en Londres, Gran Bretaa y toda Europa juntas... Los tiempos estaban cambiando, sin duda, ya que ni su fama de libertino consegua repelerlas.

Quizs por eso les caa ms simptico. De todas maneras, l era el nico que tena la culpa de la situacin en la que se haba visto entrometido (involuntariamente, por supuesto).

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Cierto que, al contrario que otros muchos libertinos londinenses, l no se vanagloriaba pblicamente del nmero de sus conquistas femeninas ni tena hecha una lista con sus nombres (no le haca falta, recordaba todos los nombres de memoria) se no era su estilo. Lo suyo era ms la privacidad.

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Si pudiera echar el tiempo atrs, cambiara sin dudar su forma de proceder y publicara a bombo y platillo todas y cada una de sus conquistas femeninas. As, la sociedad londinense se enterara de que haba tenido una amante en cada uno de los pases de Europa que haba visitado (que no eran pocos), e incluso descubriran y se escandalizaran cuando conociesen que, durante el tiempo que pas en la India, consigui que la maharajan de Jaipur cayese rendida a sus pies y se convirtiera en su amante. La de mayor rango social hasta entonces, para ser precisos. Pero lo hecho, hecho est y de nada serva quejarse. Por eso, ahora mismo pagaba las consecuencias de ser diferente al resto de los libertinos... Tema el regreso a la sociedad porque ahora que el conflicto haba concluido, iba a ser diez veces peor porque, al gran nmero de debutantes de antes de la guerra, deban aadrsele el nmero de las que se haban presentado durante el mismo y an permanecan solteras (y que seran casi con total seguridad, las tres cuartas partes). William gimi. El mero pensamiento de esto le pona enfermo. Adems, deba aadir como incentivos a un ms que seguro acoso asfixiante, que durante la guerra haba sido distinguido y condecorado como un hroe por el mismsimo Nelson. Eso, sumado a que era amigo ntimo y compaero de juergas del regente Jorge lo convertan en un horror para l y algo genial para las mujeres, que lo vean an ms apetecible, si es que eso era posible. Y, por si todo lo relatado antes no fuera suficiente, l, pese a su juventud (25 aos) era el duque de Silversword; uno de los ttulos nobiliarios ms antiguos ("Malditos antepasados y su valenta en las batallas!" se quej mentalmente), y de los pocos que no tenan deudas econmicas. Pero para ser justos y hacer honor a la verdad, esto ltimo no haba sido gracias a l, el "culpable" de la buena situacin econmica de su ducado era su hermano menor Christian (menor dos minutos, porque eran mellizos), un experto en matemticas y economa que, en vez de seguir su ejemplo y alistarse en el ejrcito como voluntario, prefiri quedarse en Inglaterra a "cuidar el fuerte". Suspir. Poco despus, William decidi cambiar de estrategia y punto de vista y concentrarse en lo positivo, buscando buenas razones por las que debera asistir a ese baile. Solo encontr una: la amistad.

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Cierto es que si colocsemos en sendas balanzas comparativas las razones positivas y negativas, la amistad llevara todas las de perder; a priori. Sin embargo, era una razn tan poderosa que haba ganado la partida a los innumerables inconvenientes que el baile planteaba. Y es que, hasta ahora, haba conseguido evitar cualquier compromiso social y quedar bien ante los numerosos anfitriones enviando a Christian como embajador y representante familiar. Pero esto con los Aubrey no funcionara. Por qu? Porque George, el marqus de Aubrey haba sido uno de sus camaradas durante la guerra y durante el tiempo que el conflicto dur, forjaron una slida amistad; pese a la diferencia de edad (lord Aubrey era diez aos mayor que l). Adems, en numerosas ocasiones su esposa y l venan a cenar a su casa, invitados personalmente por l. As que, lo menos que poda hacer por ellos era asistir al baile que haban organizado y que serva de inauguracin oficial de la temporada, sino por amistad ya, por pura cortesa. Henry, su cochero habitual (y acompaante en esta noche), dio tres golpecitos suaves al carruaje para avisarle de que estaban enfilando la calle donde vivan los Aubrey. Esto significaba dos cosas: La primera, que debera empezar a prepararse, dndose los ltimos retoques al vestuario para salir impoluto e impecable del carruaje. O la segunda, que esperaba su respuesta mediante otros tres golpes en el interior del carruaje para comunicarle que diese la vuelta de inmediato. William opt por la primera tras mucho pensrselo. Entonces, cuando se ajustaba correctamente el nudo de la corbata, solo entonces, record un detalle que hasta ese momento haba permanecido oculto y olvidado. Bien, un detalle no. Una persona, para ser ms precisos: lady Hornston, su amante de antes de la guerra; quien, no solo no lo haba estado esperando, sino que cada vez que se encontraba con Christian le encargaba que le transmitiera sus mensajes de entera disponibilidad o le exiga que le entregase a l sus cartas de amor. Cartas que l ni se molestaba en leer, pero que por los resmenes de las mismas que Christian le haca, de amor se hablaba bastante poco. "Genial. Un problema ms aadir", pens con fastidio. Sin embargo, tras pensarlo un momento ms detenidamente, se dio cuenta de que lo que realmente tena que hacer con ella era romper definitivamente su relacin y destruirle de una buena vez y por todas las falsas ilusiones y sueos que ella se haba creado acerca de: anillo,

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boda, ambos y el ducado de Silversword.

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Todas esas cosas que l no haba alentado de ninguna manera. De hecho, pensaba dejarle bastante claro de que no tena intencin alguna de casarse con ella. Ni con ella ni con ninguna mujer. Ni ahora ni nunca. Bueno, nunca tampoco. Pero iba a pasar mucho tiempo antes de que contrajese matrimonio... Lo que William quera realmente era disfrutar de su soltera emborrachndose y jugando a las cartas en Boodle's1, participando en combates ilegales junto a antiguos camaradas como "Beau" Brummell y olvidarse por un tiempo de las compaas femeninas. Sus peores sospechas se confirmaron en cuanto puso un pie en el recibidor de los Aubrey, ya que en cuanto salud a los anfitriones, sinti la presencia a su izquierda de lady Hornston, quien (al contrario que l) no era para nada discreta y le lanzaba unas miradas muy sugerentes acompaadas de unos gestos de cabeza y cuello bastante exagerados. Incluso los Aubrey se dieron cuenta, provocando que William se avergonzase profundamente. "Cada vez tengo menos ganas de estar aqu" pens William. Pero no poda irse. No ahora, porque estaba seguro de que en cuanto se diese la vuelta e intentase salir por la puerta, ella le seguira hasta fuera. As que, tras disculparse con los anfitriones, enfil el pasillo en direccin a los escusados, rezando mentalmente para que ella no lo hubiese tomado como una invitacin y tambin le siguiese hasta all. Una vez dentro de los escusados, se ech agua en la cara para despejarse y comenz a pasearse por ellos mientras esperaba que un plan brillante surgiera de su mente, ya que no llevaba ni diez minutos en Aubrey Hall y toda su planificacin para esa noche se haba ido al traste. "Piensa, piensa, piensa. Tiene que haber algo que puedas hacer!" se autoreprendi y exigi a s mismo. Y es que, si por algo era an conocido en el ejrcito (y haba sido la razn por la que le haban condecorado) era por disear planes de estrategia casi infalibles. Por eso mismo, escapar y Boodle's: Es un club para caballeros londinenses fundado en 1762 por Lord Shelbourne, futuro 1
Marqus de Lansdowne y Primer Ministro. Recibe su nombre de su camarero jefe: Edward Boodle. En 1782 se traslad al 28 de James Street en Londres, lugar donde se ubica en la actualidad. Destacar que algunos de sus clientes habituales fueron, entre otros: el verdadero Adam Smith, George Bryan Brummel o sir Winston Churchill, nombrado miembro honorario.

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evitar a una loca obsesa una noche, no debera ser muy difcil. Al menos, en teora.

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Y de repente, como le ocurra siempre con sus planes ms brillantes, le vino una idea a la cabeza: ira a esconderse al nico lugar donde jams sera molestado por nadie y que ninguna jovencita debutante que asistiera a un baile con la intencin de cazar un marido visitara: la biblioteca. Adems, tena ganas de leer un libro que George, el marqus de Aubrey, le haba recomendado encarecidamente mientras estuvieron en la guerra. Se titulaba Waverley y lo haba escrito un escocs llamado Walter Scott.

Penlope estaba disfrutando enormemente del libro. Maana tendra que agradecerle infinitamente a Christian Crawford tan buena recomendacin literaria. Waverley era tan, tan...Bueno, deba parar de desarrollar su imaginacin o perdera el hilo y no recordara donde lo haba dejado; otra vez. Pero cmo imaginar que el protagonista a travs de sus ojos hara tan interesante la historia de Gran Bretaa? Y ms a sus ojos A ella! Que la novela histrica nunca le haba gustado especialmente Adems, estaba aprendiendo muchas costumbres escocesas y, un poco de conocimiento aadido nunca estaba de ms. Y es que estar sentada en el silln de la biblioteca de los Aubrey descalza, con un moo casero que recoga su pelo largo llevando puestas sus gafas de lectura y, sobre todo, sin que nadie la incomodase o la interrumpiese, eran una serie de pequeos "lujos" derivados de pertenecer (ahora y, gracias a su madre) a la aristocracia rural que Penlope poda permitirse casi a diario. A priori, algo tan horrible como llegar bastante ms temprano que sus amigas por estar un escaln por debajo de ellas en la escala social (eso que estaba marcado por las normas de etiqueta, que estn ah y son las que son desde tiempo inmemorial) eso, que sera el culmen del aburrimiento para una jovencita casadera y un horror para una persona con problemas de socializacin por su gran timidez como era el caso de Penlope Storm, se convirti de repente en el momento favorito de todos y cada uno de los bailes a los que su madre casi la arrastraba y obligaba a asistir. Cmo?

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Aprovechndolo y dedicndose un tiempo para s misma en cada baile. As que, mientras la mayora de las debutantes y jovencitas aristcratas rurales se aburran enormemente en los salones de baile, esperando a los nobles solteros (que normalmente no aparecan o si lo hacan, nunca llegaban temprano), ella disfrutaba de la lectura en las bibliotecas de cada una de las mansiones. Eso s, en torno a las once, deba incorporarse al baile, reaparecer abajo y confundirse entre la masa ingente de mujeres casaderas siendo " uno ms de los cebos a la espera de que un buen pez pique". Totalmente sumida en sus pensamientos y, a punto de comenzar a releer el principio del captulo por tercera vez, le pareci escuchar de repente el cierre de la puerta de la biblioteca, algo improbable, aunque no imposible, porque en ms de una ocasin se haba quedado encerrada mientras lea. Por suerte para ella, Rosamund le haba enseado a forzar cerraduras cuando estudiaban juntas donde miss Carpet, pero si eso haba ocurrido realmente, ya tendra tiempo de ocuparse de ello despus. "Preocpate de prestar atencin al libro, que ya van cuatro intentos con este para intentar leerte el captulo" pens, regandose a s misma. A la cuarta vez lo consigui y se enfrasc de nuevo en la lectura en la historia, tanto, que al levantar la vista del libro para hacer una pequea reflexin mental sobre lo que acababa de leer, (una costumbre muy suya) tuvo que reprimir un grito al encontrarse con un perfecto desconocido que la observaba con gran inters y una mezcla de incredulidad y enfado. "Cuando pensaba que haba visto todo en la vida al estar en la guerra, la providencia vuelve a sorprenderme de nuevo" pens William, mientras miraba atentamente el descubrimiento que acababa de realizar. Uno cuando va a una biblioteca extraa a esas horas de la noche espera encontrar libros all.

Hasta ah, la biblioteca de Aubrey Hall cumpla esas caractersticas habituales. Lo que uno no espera encontrar de ninguna de las maneras, ya que no era en absoluto habitual, era a una mujer sola all. Encima una mujer descalza, con gafas y sin peinar!

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Obvio.

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Una mujer que, tan absorta estaba en la lectura de su libro que ni siquiera haba sido consciente de su "espectacular" entrada. Por lo que William no pudo hacer otra cosa que observarla minuciosamente mientras ella no se daba cuenta de su presencia all... El libro deba ser bastante bueno pens William, puesto que llevaba all diez minutos y ella nada. An no se haba percatado de su visitante. La curiosidad pudo con l y se agach levemente para saber el ttulo de la obra: Waverley de Walter Scott. "Fantstico William! Sin duda, hoy es tu da de suerte. De todos los libros posibles que tiene esta biblioteca, ha ido a escoger y leer aquel por el que t ests interesado. Bravo!" pens molesto. Justo en ese momento, ella le vio y reprimi un grito. "Bien. Chica lista. Aclaremos de una buena vez quin es y qu es lo que est haciendo aqu " pens William, antes de acercarse a ella. Qu demonios ests haciendo aqu? pregunt, ms enfadado de lo que pensaba en un principio. Penlope no grit, no porque no quisiera o no tuviera la suficiente potencia de voz, sino porque el miedo la paraliz por completo. Quin era l? Qu haca all? Y lo ms importante de todo cunto tiempo llevaba observndola? Avergonzada hasta el extremo y roja como un tomate, Penlope intent ponerse los zapatos (Cosa que consigui realizar al tercer intento, tal era su estado de nervios). Acto seguido, se recogi el pelo decentemente, se quit las gafas y, superando su timidez con un coraje que desconoca poseer, le respondi: Yo... yo podra preguntarle a usted lo mismo. "Muy bien Penlope, Ests aqu, a punto de morir y a ti lo nico que se te ocurre es hablar de usted al desconocido. Cmo si eso lo fuese a espantar de inmediato! ". Tras superar la sorpresa inicial del "hallazgo" y fruto de la observacin concienzuda que le haba realizado durante diez minutos, William se relaj. Y es que durante la guerra haba

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estudiado, aprendido y perfeccionado la capacidad de conocer algunos de los rasgos de la personalidad nicamente con la observacin de los gestos y costumbres de las personas. Por eso, esta joven (en principio) le inspiraba confianza. Tras el anlisis que acababa de realizarle sin que ella supiera, haba sacado unas conclusiones, que eran las siguientes: Era lgico y saltaba a la vista que era una mujer. Soltera, pues no llevaba anillo. Adems, el color de su vestido era un indicador inequvoco de que era una mujer casadera en busca de marido. Este motivo fue ms que suficiente para descartarla de inmediato. "Descartarla? Descartarla de qu? Dios... Si ni siquiera la haba mirado bien a la cara!" se autoreprendi nuevamente. Dicho y hecho. Su cerebro orden a la mente de William a mirarla con detenimiento para descartarla totalmente de donde fuese que deba hacerlo... No era guapa en el sentido de la belleza imperante y segn los cnones establecidos por la incomparable de la temporada, pero eso no quera decir que fuese fea; ni mucho menos. Al contrario. Incluso ahora, con el peinado improvisado que haba intentado mejorar el desastre anterior fruto del nerviosismo y la sorpresa, a William le pareca que estaba muy guapa. Era diferente. Eso es. No era fea, lo que ocurra era que su belleza no llamaba la atencin al primer instante, solo la miraras y apreciaras en su totalidad en un segundo vistazo, como le haba ocurrido a l. Ya lo tena. La descartaba como amante. Como mujer en general. Ella no era su tipo. l las prefera ms... Bueno. No saba cmo las quera, pero desde luego como ella no. Punto. Lo cual le llevaba directamente a romper su propsito creado horas antes acerca de su nueva relacin con las mujeres del mundo.

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Necesitaba compaa femenina. Y cuanto antes mejor. Pero no una como ella. Ella no. Punto.

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Ms bien, punto y coma, porque pese a que ella no era su tipo, no poda dejar de observarla... Su cara estaba bien proporcionada y tena un ligero toque infantil, sus ojos eran de color negro, su nariz pequea aunque ligeramente respingona y sus labios eran carnosos y no tenan resto alguno de maquillaje en el inferior de tanto rozarlos con la lengua al pasar las pginas del libro. Y su pelo... Su pelo era un enigma. Era rubia, eso s, pero tampoco una rubia normal. Ms bien estaba a mitad de camino entre el rubio y el castao claro. A l le recordaba algo parecido a la miel envejecida? Disculpad habis terminado?le pregunt ella, interrumpiendo sus pensamientos. Cmo dices? pregunt l, sacudiendo ligeramente la cabeza. "Como si eso te ayudase realmente a ubicarte ms rpido...". S. Que si ya habis terminado con vuestra exploracin. Por cierto, es melfero le inform. Qu? pregunt un William cada vez ms perdido, desorientado y desconcertado en la conversacin. S. Increble, aunque no por ello menos cierto. William Crawford que hablaba cinco idiomas con total fluidez y que haba conquistado mujeres de cada pas que haba visitado, era incapaz de hilar dos frases con sentido y mantener una conversacin decente frente a esta pequea ratn de biblioteca. "Lo que dara Christian por estar presenciando esto ahora mismo..." pens William. Al ver la confusin que sus palabras haban creado al extrao, Penlope decidi explicarse

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mejor:

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Es que he visto que mirabais mucho mi pelo mientras fruncais el ceo. Pues bien, es melfero. Ni rubia ni castaa totales. Melfera. Como la miel envejecida. As soy yo. El sentido de una aclaracin era provocar que quien no hubiese entendido lo anterior y tuviese dudas, dijese algo despus para hacer saber a quin lo haba aclarado que ste lo haba comprendido. Con un nico gracias de cortesa, bastaba. Al menos, as lo crea Penlope, sin embargo, el extrao no deca nada. Estaba ah enfrente. Callado y parado. "Dios! Jams he conocido a un hombre tan tonto! "pens Penlope. Hecha esta reflexin, Penlope decidi que el desconocido le caa mal. "Lo saba! " pens William con cierta satisfaccin. "Caramba! Es ms inteligente de lo que aparenta. O eso, o ha ledo muchos libros porque no todo el mundo introduce eptetos en una conversacin as como as. Y menos una debutante". Va a quedarse mucho? le pregunt ella. De nuevo, William vio cmo se interrumpan sus pensamientos, solo que esta vez ella haba errado al mostrar sus pensamientos. Le haba mostrado su punto dbil: la pona nerviosa. Sonri. Como todo buen seductor experto, los nervios eran algo que s poda manejar. Por qu? Te pongo nerviosa acaso? le pregunt, acercndose a ella utilizando su tono de voz ms seductor. O, es que acaso te doy miedo? volvi a preguntar, cambiando el registro hacia el tono amenazador. "Me est tomando por estpida? A lo mejor es un actor y est ensayando sus gestos y diferentes registros de voz conmigo... Porque otra explicacin... no tienen sus cambios tan repentinos" pens Penlope. Oh s. Estoy muerta de miedo, seor respondi, irnica.

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De todas las respuestas posibles que William haba imaginado para esta situacin, la que ella acababa de darle era totalmente inesperada. Esperaba miedo, terror, pnico, risa...pero irona? Jams. Vaya! La haba subestimado por completo. Decidi poner distancia entre los dos y empez a caminar de un lado para otro nervioso, sorprendido e indignado por dicha respuesta. Me ests diciendo... dijo, caminando cada vez ms deprisa para intentar controlar su creciente ira...que no te doy miedo? Es que eres completamente estpida? le pregunt haciendo aspavientos con las manos. Qu pasara si fuese un asesino, un violador o un ladrn? Eh? Qu pasara? No eres consciente del peligro que podras estar corriendo ahora mismo, pequea nia tonta? Nullum argumentum, nihil dici2 respondi ella tranquilamente, y muy segura de s misma. Latn. De improviso. Eso s que era un buen desarme. Tanto, que William se qued con la boca abierta (literalmente) y era incapaz de cerrarla. No solo no le tena miedo, sino que siempre iba un paso por delante de l y le haca quedar como un tonto en su presencia. "Latn? Quin iba a imaginar que usara el latn en una conversacin? Pero... Si era una lengua muerta!". Definitivamente, era una mujer inteligente. Tras ese nuevo descubrimiento, se olvid del propsito inicial que le haba encaminado a ir a la biblioteca y decidi quedarse para conocerla mejor.

"Qu hace? No, no, no, no te sientes!" pens Penlope enfadada, ella solo quera que se fuera y la dejara en paz con su lectura. Incluso haba utilizado su tono ms pedante (latn incluido) y... nada. No haba funcionado. No solo no se haba ido, sino que se haba sentado frente a ella, al parecer, con ganas de hablar. Suspir.
Nada se puede decir de lo que no hay pruebas.

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Estaba seguro de que no iba a aburrirse con ella.

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"Petardo"

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Un latn excelente la felicit. Dado que no te doy miedo y que no pareces peligrosa, he pensado que quizs podramos empezar de nuevo, te parece? dijo, tenindole la mano. Penlope le mir enarcando una ceja. No entenda a este hombre. No entenda la situacin. No entenda nada. Y desde luego... no quera conocerle! Inspir aire para sosegarse y dijo: La razn de por qu no me dais miedo es simple. Muy simple en realidad. Nunca he visto ni a un ladrn, ni a un violador y ni mucho menos a un asesino, as que os concedo el beneficio de la duda seor y me fo de vos. Adems, vinisteis directamente hacia la zona de sillones de la biblioteca, sin chocaros con el apoyapis puntiagudo para lady Aubrey que hay en la entrada, de lo que se deduce que conocis a los anfitriones y bastante bien, porque le han permitido visitar su biblioteca, el lugar predilecto de lord Aubrey. Por tanto, si fuerais un ladrn, hubieseis ido directamente a las estancias de los anfitriones y, si fueras un asesino o un violador ni se os hubiese pasado por la cabeza entrar en la biblioteca, sino que estarais escondido en las zonas oscuras de la planta baja de la mansin a la espera de vuestras vctimas: una mujer, si fuerais un violador, y os dara igual el sexo si fuerais un asesino. As que, si sumo dos y dos...es ms, me atrevo a ser presuntuosa y, por la manera en que estis mirando el Waverley que tengo en mis manos, la nica conclusin a la que llego es que viniste a la biblioteca a por este libro en particular dijo, elevndolo para que lo viese mejor Pues, lo lamento seor. Este libro est ocupado ahora mismo

Increble. Extraordinario. Era la mejor argumentacin que haba escuchado en mucho tiempo, y eso que era abogado y miembro de la Cmara de los Lores...Por tanto, deba estar acostumbrado a este tipo de situaciones...

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Asombroso.

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"De dnde demonios ha salido este pequeo ratn de biblioteca?" pens, maravillado. Cmo te llamas? le pregunt. Perdn? dijo una Penlope desarmada por primera vez en toda la conversacin. S. Quiero saber cul es tu nombre repiti William tranquilamente. Y por qu debera identificarme yo primero? Le recuerdo que yo ya estaba aqu cuando usted lleg y el hecho de que no tenga aspecto ni sea un ladrn, un asesino o un violador no le otorga el privilegio de conocerme personalmente respondi ella desafiante. Tienes razn. En todo. Touch dijo William, sonriente. Me llamo... dijo, mientras pensaba un nombre falso Esto de inventarse un nombre es mucho ms difcil de lo que parece en un principio" pens con fastidio. Adam. Me llamo Adam afirm rotundamente para sonar convincente. Supongo que Adam tendr un apellido... o me equivoco? pregunt ella, no muy convencida. Oh s! Claro. Me llamo Adam... "No puedo creer que no se me ocurra un nombre falso completo. Yo! Yo, que he utilizado un sinfn de pseudnimos! Vamos William t puedes! Piensa en apellidos corrientes..... Smith. Me llamo Adam Smith milady, y es un placer el conocerla dijo, de nuevo sonriente y reofrecindole la mano otra vez. Cierto. Haba mentido, pero no poda arriesgarse a revelarle su identidad, no poda decrselo. Era una mujer soltera en busca de un marido, con todo lo que ello implicaba. En otras palabras: MATRIMONIO dentro de su diccionario personal.

En serio? Vaya! Os llamis como el economista autor de La riqueza de las Naciones. Qu suerte tener un tocayo de tanta prestanza! dijo Penlope, en un tono burln que no pas desapercibido para William y que no le gust en absoluto. Eh...s. En efecto. De hecho, mi madre me lo puso porque nac el mismo ao en que l muri respondi.

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"Adam Smith? Ya claro. Y yo soy Ana Bolena! Mentiroso. Molesto y mentiroso podra ser alguien ms estpido por momentos? Parece que s " pensaba Penlope mientras le miraba con gestos de odio.

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Y era verdad. Al menos en parte; ya que William naci en el ao 1790; exactamente el mismo ao de la muerte de Adam Smith. Y t? Cmo te llamas t? pregunt l. Penlope respondi ella de inmediato y sin pensar. "Bravo Penlope" Sabas de sobra que no tenas dotes interpretativas desde tus espantosas representaciones teatrales en la escuela de miss Carpet, pero hablas cuatro idiomas a la perfeccin por Dios! Qu tal si hubieras probado a mentir? Mentir bien? l, al menos lo ha hecho. Estpida! Arrglalo ahora mismo!" Penlope Josephine Brunwick. Aunque prefiero el nombre de Josephine. Sin tocayo ilustre, como podrs imaginar dijo, devolvindole (por fin) el apretn de manos. Hechas las presentaciones pertinentes y, tras un breve rato de conversacin insustancial, Penlope volvi a su Waverley, enviando una indirecta muy directa al seor Smith para que se marchara. Por qu? No solo era un psimo mentiroso (era obvio que Adam Smith no era su verdadero nombre. Solo tuvo que ver la cara que puso cuando mencion al economista!), sino que encima no tena una conversacin interesante (siendo lo ms irnico de la situacin de que era ella quien se estaba quejando. Ella! que se caracterizaba sobre todo por tener una capacidad de conversacin espectacular...). Volvi a mirar el reloj de pared y maldijo para s. Haba perdido demasiado tiempo por intentar ser sociable y ahora iba a tener que dejar el libro en un captulo de lo ms interesante! Hizo un mohn. Doble: porque no solo iba a dejar el libro inconcluso, sino que encima iba a tener que dirigirse al saln de baile a esperar a que alguien que no fuese su cuado, Eliah Crew, el famoso arquitecto y diseador de jardines, la sacara a bailar.

De lo nico de lo que se alegraba era que iba a perder de vista a este individuo, con mucha suerte, para no verlo jams. Enfrente de ella, William estaba atnito. No, perplejo. Esta mujer no solo no lo encontraba atractivo (prcticamente se haba redo en su cara de su

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Tal vez el seor Crawford...

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primer intento de seduccin. Aunque, bien, cierto que no haba sido su mejor ataque...), o si lo haca, estaba tardando bastante ms de lo habitual en demostrarlo. Adems, le haba hecho quedar como un tonto en numerosas ocasiones; y, para rematar, le estaba ignorando deliberadamente y, con una serie de indirectas bastante directas, le estaba invitando a marcharse. Y todo porque no le haba dado una buena conversacin! Pero...es que era muy difcil sacar temas de conversacin seguros, donde no corriese el riesgo de revelar algn dato que le diese alguna pista sobre su verdadera identidad. Pues bien, no estaba dispuesto a dejar las cosas as. Volvera a intentarlo. De hecho, mientras ella finga leer, haba elaborado una lista de temas seguros para mantener una conversacin de adultos y as demostrarle que no era ni el patn ni el estpido que ella crea que era por su comportamiento de momentos antes. La cuestin principal era la estrategia. Con una buena estrategia podra conseguirlo. Comenz a mirar hacia todos los rincones de la biblioteca mientras pensaba la estrategia a utilizar. Inconscientemente, comenz a repiquetear los dedos sobre el apoyabrazos del silln y, observ con creciente inters, que eso a ella no le gustaba en absoluto. Al infierno el plan. Improvisar sobre la marcha" pens. El siguiente paso consisti en levantarse y empezar a caminar haciendo ms ruido del necesario con sus botas sobre el suelo. Mir la cara de Penlope y vio que comenzaba a crisparse. Iba por buen camino.

Volvi a mirarla y esta vez, ella le descubri hacindolo. Sus miradas se encontraron pero no dijo nada; volvi su mirada al libro. Con que quieres jugar fuerte no? Ahora vers" pens William.

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El tercer paso y final, consisti en coger indiscriminadamente libros de todas las estanteras existentes en la biblioteca y cambiarlos de sitio. No saba cmo iba a explicarse esto a sus amigos, sobre todo a lord Aubrey, pero ya se le ocurrira algo ms tarde.

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No contento con el jaleo que estaba armando y las respuestas de ella, decidi complicar y mejorar la tercera fase de su plan: desde entonces, solo se dedic a coger libros de cada una de las estanteras de la biblioteca, pero nica y exclusivamente de las baldas ms altas. Baldas a las que no llegaba ni ponindose de puntillas. Y, qu es necesario para alcanzar algn objeto cuando no puedes alcanzarlo sin ayuda? Exacto. Una escalera. Una compacta, pesada y ruidosa escalera de madera de roble que no era posible trasladar de otra manera que arrastrndola. Casi se atraganta intentando reprimir una carcajada. Ruido. Ruido, ruido, ruido, ruido, ruido, ruido y mucho ms ruido! Dedos, pasos, libros e incluso una escalera! Quin es capaz de concentrarse aqu? pens una enfadadsima Penlope. Volvi a mirar la hora, lo que acab por enfadarla an ms. Por ello, cerr el libro de golpe, se quit los anteojos, se levant y le dijo lo ms agradablemente que pudo: Sabe qu lugar es este? No conteste. Yo se lo dir: es una biblioteca y, sabes por casualidad qu se hace en un lugar como este? No abras la boca. Se lee! o al menos, hay quien lo intenta dijo, encaminndose hacia la puerta. Espera! Eh, espera! Pero adnde vas? pregunt un sorprendido William desde lo alto de la escalera. Al contrario que vos, seor. Yo tengo otras cosas que hacer aparte de molestar continuamente e interrumpir a la mnima dijo ella abriendo la puerta. Haba fracasado estrepitosamente. Quera llamar su atencin para volver a tener la oportunidad de hablar con ella, no para que se marchara! Deba intentarlo de nuevo. De manera que baj deslizndose por los bordes de la escalera, sali corriendo hacia la puerta y se coloc a su lado. Casi sin aliento le dijo, tomndole la mano:

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Espera. Yo no quiero que te vayas, Penny.

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Eso fue la gota que colm el vaso de la paciencia de Penlope. No le gustaba que la llamasen Penny, slo su madre lo haca. Y cuando lo haca (es decir, siempre) lo pronunciaba de tal forma que a ella le daba la sensacin de que la menospreciaba. Por eso no le gustaba ser "Penny". Ella era Penlope. Mi nombre es Penlope. No Penny dijo, rechinando los dientes. Acto seguido, le cerraba la puerta en las narices con un sonoro portazo.

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CAPTULO II

De cmo todo el mundo intenta encontrar un marido a Penlope Storm

Diciembre. Gloucestershire, 1817. La mayora de personas (y repito, la mayora) en su luna de miel se dedica a: relajarse, descansar, disfrutar de su pareja y aprovechar para conocerse e intimar ms, as como para conocer mejor el lugar que haban escogido para pasar all ese lapso de tiempo. Rosamund Harper (ahora Rosamund Appleton), no era como esa mayora. Para empezar, se haban casado a principios de diciembre. Diciembre, un mes atpico para enlaces, no solo por la climatologa (mucho fro y nevadas habituales a diario), tambin porque es un mes que se asocia a otro tipo de festividades. Navideas, para ser ms precisos y concretos. Adems de eso, los recin casados no solo no haban ido de viaje al continente europeo (algo muy de moda entre las parejas de la poca), sino que haban decidido permanecer en el pabelln de caza de la novia, antigua marquesa de Harper y actual duquesa de Greyford. Pabelln, que se haba incorporado a las numerosas propiedades ducales. Razones para esto? Ambos consideraban Gloucestershire como su verdadero hogar y sobre todo, porque queran descansar. Pero es que no estaban cumpliendo con el descanso que pretendan encontrar. No por falta de ganas (sobre todo de Grey, quien a su vez intentaba obligar a su esposa a hacerlo). La verdadera razn que les impeda descansar era llevar a cabo el cumplimiento de una promesa. Una promesa y juramento realizado hace ya doce aos en la primera boda de Jeremy Gold. Promesa hecha de Rosamund a Penlope: deba ayudarle a encontrar un marido. Y ms desde el ao pasado, cuando con su ayuda (y sin ser versada en leyes), fue declarada inocente en el juicio por robo y ser la persona tras la que se ocultaba el famoso ladrn Sthealthy Owl, en el que Cassandra Cassidy fue la acusadora. Gracias a ella, su secreto, y el de Mattheus, estaba a salvo, muerto y enterrado para siempre. Por esto mismo, en cuanto Grey se enter del plan de su esposa, se present como voluntario presuroso y encantado para ayudarla en el cumplimiento y realizacin del mismo.

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Era lo mnimo que podan hacer por ella, sin embargo, no podan hacerlo solos. De ah la reunin que haban convocado. Por eso, haban pedido a Vernica (quien seguramente vendra acompaada del vejestorio de su marido, porque desde que se haban casado no la dejaba sola ni a sol ni a sombra y con ello, tambin vendra la pequea Francesca. Hija mayor de las dos que Vernica tena y nicas de las cuatro amigas y que, como sobrinas comunales, hacan las delicias de todas), y a Katherine, que vinieran a visitarlos a Gloucestershire, interrumpiendo su luna de miel para tratar este tema tal era la urgencia! Qu por qu era tan urgente? Por dos razones, cada una ms importante que la otra: La primera de ellas haba sido una autntica bomba y haba cado como un jarro de agua fra a todas. Penlope haba dicho que crea manifestar todos los sntomas del enamoramiento amoroso por Adam Smith y que, estaba pensando seriamente en contraer matrimonio con l para convertirse, por este enlace, en la seora Smith. El seor Adam Smith, un autntico desconocido para todos, pero por la escasa informacin que haban conseguido sonsacarle era el lacayo de algn noble muy importante, que siempre se reuna con ella en las bibliotecas de las casas de todos los aristcratas durante un intervalo variable de tiempo antes de que ella se reincorporase a la fiesta en s. Lo grave del asunto no era que se hubiera enamorado, algo de lo que todas estaban ms que encantadas, no. Lo realmente grave era la procedencia y origen social del novio, de perfil medio bajo. En otras palabras, no era un duque. Pero no ya duque, sino que ni siquiera era noble y por tanto, Penlope estaba incumpliendo el pacto creado por las amigas aos atrs. Pacto que ya dos de ellas haban llevado a cabo satisfactoriamente. Y, aunque todas sospecharon de inicio que Penlope era la ms reticente a llevarlo a cabo, ninguna de ellas pens nunca que llegara tan lejos en sus planes. Eso no lo podan consentir. Por encima de mi cadver! era lo que ms a menudo pensaba Rosamund. Si ya imped en su momento que una novia, amiga ma, se marchase a Italia para casarse con un conde, impedir que otra se case con un lacayo herrero3. Claro que s!. Juego de palabras en la traduccin del apellido. Porque Smith traducido al 3

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La segunda razn se resuma en dos palabras bsicamente: lady Storm o, como ella se autodenominaba desde haca poco tiempo, retomando su apellido de soltera, lady Baker. Esto obedeca a proclamar pblicamente que renegaba de su matrimonio con lord Storm; el padre de sus tres hijas. Rosamund conoca perfectamente a lady Baker. Tanto, que a veces ella misma se asustaba. Y era precisamente por ese conocimiento tan profundo del carcter y la personalidad de lady Baker por lo que la reunin se haba convocado con carcter de urgencia. Saba de sobra que (a ojos de lady Baker y de casi toda la sociedad), era considerada una mala influencia y una marimandona algo perturbada que se consideraba en numerosas ocasiones un hombre ms. En otras palabras, nadie crey nunca que alguien iba a casarse con ella. Al menos, nadie en su sano juicio. Incluso ella misma lo pensaba hasta que conoci a Mattheus Appleton, lord Greyford. Su actual marido. Marido que cumpla con todos los requisitos que un hombre deba tener para ser su complemento ideal en la vida, segn la lista que le haba realizado Penlope. La noticia de su boda fue una conmocin general y ms para la seora Baker, quien, pese a todo lo mal considerada que era a sus ojos, la vea como la ms firme y nica candidata a quedarse solterona de por vida y por tanto, para hacerse cargo de Penlope cuando sta se hiciera vieja. Adems (y de eso estaba segura), haba sido el espaldarazo y el estmulo que necesitaba para poner en prctica el plan que tena en mente: la boda de su hija mayor. Algo de primer orden en su lista, ahora que no iba a tener a nadie que se hiciera cargo de ella y la librase de su constante, continua y molesta presencia. Hasta entonces, lady Baker haba sido bastante permisiva (entendiendo permisiva en permitirle actuar con mucha ms libertad de lo que normalmente tendra una jovencita. Eso s, no exenta de continuos insultos, menosprecios y humillaciones pblicas, siguiendo su tnica habitual de comportamiento con su hija mayor), para con Penlope y sus nulos intentos en la bsqueda de un marido (siendo continuas las comparaciones con su hermana pequea Jade, siete aos menor que ella y que consigui marido en su primera temporada, el reputado arquitecto y diseador de jardines, Eliah Crew). Sin embargo, viendo la deriva de acontecimientos matrimoniales que tanto Rosamund como Vernica haban iniciado hace casi tres aos, casndose con sendos duques, ese castellano significa precisamente herrero.

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comportamiento permisivo iba a cambiar radicalmente y aplicara el comportamiento contrario, menosprecindola tambin en este aspecto. Y cmo se menosprecia a alguien relacionndolo con el matrimonio? Fcil. Con un matrimonio arreglado y por conveniencia. Bien es cierto que este tipo de matrimonios era el ms habitual entre los aristcratas todava, pero como tanto como Vernica como Rosamund (y esperaban que prximamente Katherine), se haban casado por amor, no podan ni queran imaginar otra posibilidad. Al contrario que lady Baker, quien estaba completamente de acuerdo con este tipo de enlaces (de hecho, el suyo fue una unin arreglada por las dos familias) y, en no pocas ocasiones se haba mostrado escandalizada y furiosa por la creciente oleada de matrimonios por amor entre la aristocracia londinense; siendo raro el evento al que acuda y en el que no manifestaba su opinin al respecto, que era la siguiente: El matrimonio por amor es cosa de pobres y campesinos. Nosotros, los nobles, debemos diferenciarnos de ellos lo ms posible en todos los aspectos. Pero, parece que desde que nuestro regente Jorge se cas por amor y en secreto con la Fitzherbert4, se estila el matrimonio por amor en la nobleza tambin. Pero bueno es que ya nadie se casa por conveniencia? Por frases como esta, todos estaban seguros de que lady Baker casara esta temporada a su hija con el primer noble que se le acercase y se lo propusiese oficialmente, sin importar riqueza, caractersticas fsicas o edad, condenndola a la infelicidad ms absoluta. Lo importante para lady Baker es que se la quitaran del medio y de delante de sus narices. Y con eso a ella le bastaba. Estpida panadera5 pens Rosamund con desprecio. Mara Ana Fitzherbert (1756 1837) Fue la ms famosa de las amantes de Jorge 4 IV, con el que se cas en 1785 en secreto. Sin embargo, el matrimonio no fue declarado vlido porque ella era catlica y el rey protestante. Su relacin dur tras el matrimonio oficial del rey, concluyendo en 1811. Nuevo juego de palabras en la traduccin porque Baker significa panadero. 5

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Todos los asistentes a esa reunin (antes de que se produjese oficialmente), estaban de acuerdo en que nadie, si tiene la opcin de hacerlo por amor, se debera casar por conveniencia y Penlope menos que nadie. Bastante tena ya la pobre con cargar con el rechazo y el desprecio que tanto su madre como su hermana Patrice se encargaban de mostrarle continuamente! No, Penlope se casara por amor y no con el seor Adam Smith. Lo hara con el mejor partido de la nobleza disponible esa temporada! Estaba decidido, se era el plan de Rosamund, y todos los presentes saban lo que pasaba cuando Rosamund ideaba algo Dnde demonios se habrn metido? se preguntaba una nerviosa e inquieta Rosamund, mientras se paseaba de un lado a otro del recibidor del pabelln de caza. Rose, tranquilzate le dijo Gray, agarrndola por los hombros y deteniendo su paseo. Momento que aprovech para volver a colocarle el chal de lana que haba perdido con sus paseos. Entiendo tu nerviosismo por la tardanza, pero es diciembre y los caminos estn nevados as que seguramente sea por eso por lo que se retrasen. No empieces con tus pensamientos catastrficos de nuevo de acuerdo? le pregunt, besndola en la frente. Adems, esto no os conviene para nada a ambos dijo, tocndole la barriga. Grey tena razn en todo, como siempre. Era cierto que debera cuidarse ms. Sobre todo ahora que estaba embarazada, pero es que ella lo olvidaba! No tena la culpa de no sufrir los vmitos y mareos que Vernica sufri cuando estaba embarazada de Francesca. Y jams de los jamases se lo reconocera a Greyford. Jum! Sin embargo, hubo de dejar a un lado los pensamientos que cruzaban por su cabeza, porque en ese momento, tres personas y media hicieron acto de presencia (ms bien entraron como una exhalacin), en el recibidor del pabelln, tiritando de fro. Tras los saludos pertinentes a los adultos y las carantoas obligatorias a la nia, la parte de sargento militar que Rosamund llevaba dentro y que apenas le costaba sacar a relucir, tom el control de la situacin.

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Tenis dispuestas vuestras habitaciones, as como albercas con agua caliente para que os lavis y os quitis el fro. En media hora nos reuniremos en el despacho de Grey, es decir, mi antiguo despacho, chicas. Hasta luego dijo, encaminndose hacia all. Qu recibimiento tan acogedor! As da gusto salir de viaje con todo este fro! susurr Jeremy al odo de Vernica en tono sarcstico, provocando que su esposa le lanzara una mirada de advertencia y reproche. Lo he odo Gold junior! grit Rosamund, quien se volvi para dirigirse a Vernica Ronnie, a la seora Potter le encantar cuidar de la nia mientras estamos reunidos. Vernica le sonri por esa informacin. Media hora despus, justo como Rosamund haba ordenado, cuatro de las cinco personas (porque Frannie estaba con miss Potter), estaban acomodadas en el despacho de Grey junto al fuego de la chimenea. Faltaba una persona, pero todos estaban tan acostumbrados a la tardanza de la quinta persona, algo que era tan natural e implcito a ella, que ninguno estaba extraado. Adems, mientras Katherine llegaba y no llegaba, Vernica Gold aprovech para sacar a relucir su lado ms maternal para mal (mucho ms desarrollado ahora, tras su nueva maternidad). Bien para qu nos ha hecho llamar con tanta urgencia? No! dijo, amenazndola con el dedo. Ni te atrevas a responderme Te has vuelto completamente loca? Rosie, es tu luna de miel y deberas estar aprovechndola! Y t dijo, encarndose ahora con Grey Mattheus Appleton, no tienes nada que decir? Debera darte vergenza seor! dijo, poniendo los brazos en jarra Eres su marido por el amor de Dios! Deberais estar acurrucados en la cama dedicndoos a intentar traer bebs a este mundo y tomando chocolate caliente y dulces navideos y no planeando reuniones urgentes que sacan de sus casas a los amigos estando los caminos como estn. Ya vamos a traer un beb al mundo fue lo nico que consigui articular lord Greyford entre susurros. Ests embarazada? pregunt Vernica, cambiando su registro de voz del reproche a la felicidad ms absoluta. Enhorabuena! Me encantan los nios! dijo, aplaudiendo y dando saltitos, rebosando felicidad.

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Y era cierto, la idea de familia de Vernica era la de una familia grande, ruidosa y numerosa. Eso significaba nios. Muchos nios, quera seis al menos, y pareca que iban a conseguirlo porque ya llevaba casi tres aos de matrimonio y tenan dos nias. S perfectamente que es mi luna de miel y que estoy embarazada, Ronnie. Y tambin s que separarte de la pequea Miranda es muy duro para ti. Pero creme, si esto no fuera tan urgente, no os habra hecho venir explic Rosamund. Reljate cario. Por una vez, Carrotie6 tiene razn. Aunque adoro a las dos nias, esto nos servir para descansar un poco del cuidado de la pequea y estar algo de tiempo solos ahora que miss Potter se est encargando de Francesca y mi madre est cuidando de la benjamina dijo Jeremy mientras coga una de las galletitas del plato junto a la tetera y se la brindaba silenciosamente a Rosamund, antes de darle el primer mordisco, gesto al que Rosamund respondi con una sonrisa mientras lanzaba fuego por los ojos. Sin dar tiempo a anunciarse, Katherine Gold abri las puertas de par en par y se incorpor al grupo. Segn se acercaba, todos pudieron comprobar por qu haba tardado tanto tiempo: pareca que iba a un baile de gala en vez de ir a pasar una tranquila velada campestre. Pero como ya la conocan, ninguno quiso decirle nada al respecto. Y bien? Qu me he perdido? pregunt, mientras se sentaba y daba un trago al t (que le supo a rayos, segn pudieron comprobar por la cara que puso y el esfuerzo que le cost tragrselo). Hubiera estado bueno si hubieras llegado a tu hora y te lo hubieses tomado caliente le rega Vernica. Oh! Nada interesante Katherine. Vernica nos ha regaado, Rosamund est embarazada, por lo dems dijo Grey como si nada. Qu?! Ests embarazada? le pregunt Katherine. Silencio sepulcral. Qu qu bien, Rosie! le dijo, mientras la abrazaba.

Zanahoria. Mote que Jeremy le puso a Rosamund la primera vez que la vio

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Sin embargo, alegra y felicidad no eran los sentimientos que albergaba Katherine en su fuero interno. Ms bien eran incredulidad y rabia. Genial. Otra que lo consigue antes que yo pens con fastidio. Disimulando sus sentimientos reales en ese momento, Katherine volvi a hablar: Ests segura de que ests embarazada? Si apenas se te nota! De cunto ests? Pues s. Estoy embarazada. Y mucho. De cinco meses ms o menos y Adivinad? Guardainfante! dijo, guindole un ojo a Vernica y tocndolo con el puo porque son hueco. Vernica se puso a echar cuentas con los dedos y exclam horrorizada: Te has casado embarazada! Eso no est nada bien, Rosamund Appleton le reproch. No me hagas hablar seora Gold le amenaz. As que era eso! Ya deca yo pens Grey, meditando. Ahora todo tena mucho ms sentido al momento anterior, cuando fue a tocarle la barriga y apenas la sinti. Sabiendo esto y al echarle un vistazo ms detenido, se dio cuenta de que el tamao de su tripa de cinco meses haba reducido considerablemente. Dnde est Penlope? Esto hay que celebrarlo! dijo, dando una palmada antes de ponerse a buscarla por todos los rincones del despacho, sin xito. Emm sintate mejor, Katherine le indic Grey. Qu pasa? Dnde est Penlope? pregunt otra vez Katherine, algo asustada. Bien. Ya que habis sacado el tema a colacin Es Penlope por quien estis aqu anunci Rosamund. Haciendo gestos de no entender nada, Vernica se atrevi a preguntar:

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Qu quieres decir Rosie? Le ha pasado algo a Lops? Sabe que ests embarazada? No, no. Lops est bien. Est en Bath y s, lo sabe. Le escrib una carta en cuanto confirm la noticia explic Rosamund. Entonces por qu es por ella por la que estamos aqu si est en Bath? pregunt Jeremy, desorientado por completo. Precisamente por eso! A ver, chicas os acordis de hace doce aos? Del juramento y promesa que le hice? pregunt Rosamund, ansiosa. Vernica y Katherine intercambiaron miradas interrogativas antes de negar las dos con la cabeza a la vez. Rosamund resopl, implorando paciencia antes de responder. Hace doce aos, en tu boda con Rebecca dijo, mirando fijamente a Jeremy le promet a Penlope que le ayudara a conseguir un marido si yo me casaba primero. Bien. Ya estoy casada y ha llegado el momento de cumplir mi promesa. Para lo cual os necesito. Por eso estis aqu. Una risotada reson en todo el despacho; era Jeremy quien se rea y, al parecer no poda dejar de hacerlo. Y a ver lumbreras dijo, rindose an (aunque con mucha menor intensidad), quin es el afortunado que va a casarse con la perturbada, marisabidilla y petulante de tu amiga? La reaccin de Rosamund lo pill totalmente desprevenido (bueno, a l y todos los presentes en el despacho) ya que, en apenas unos segundos, sta lo tena agarrado por la solapas de la chaqueta del traje, levantndolo en vilo y amenazndole entre dientes. Vuelve a decir un insulto ms acerca de Penlope y no respondo de m dijo, tras soltarle y poner distancia entre ellos. Recuerda que ya te abofete en pblico una vez sin importarme el qu dirn y ahora ests en mi casa. As que yo que t, sera ms cuidadoso Adems, no tengo a ningn candidato en mente para ella, por eso necesito vuestra ayuda. Un silencio de reflexin se instal en el grupo, puesto que cada uno estaba pensando en el candidato que sera ms apropiado. Solo hubo un momento en el que el silencio se rompi: cuando Vernica tuvo a Jeremy lo suficientemente cerca para darle una colleja sonora y dolorosa.

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Tras quejarse silenciosamente, frotndose la zona dolorida, Jeremy volvi a abrir la boca, poniendo en riesgo grave su salud e integridad fsica. Y por qu no la ayudis a casarse con cualquiera de los eruditos solteros que pululan por la Corte? Seguro que a ella le gustara. Ay! Por qu terminaste casndote con l? se lamentaba Rosamund Un momento y qu hay el seor Smith? No estaba enamorada de l? pregunt Vernica. Ah! Pero Qu est enamorada de una persona y an as nos has hecho venir? Una prdida de tiempo. Una prdida de tiempo total y absoluta se quej Jeremy. No pienso consentir que Penlope se case con l. No hasta que sepa quin es realmente dijo Rosamund Esa enigmtica respuesta provoc que todos se volvieran hacia Rosamund, esperando ms informacin al respecto. Lo que Rosamund quiere decir, es que hemos estado investigando al supuesto seor Smith con la escasa informacin que ella nos ha proporcionado y hemos descubierto que no hay ningn lacayo de ningn noble que asista a todas las fiestas con ese nombre. Por lo cual, ese hombre le est mintiendo. De ah la necesidad de encontrarle un pretendiente serio y oficial, para apartarla de l les explic a las chicas. Cuando las chicas escucharon esa informacin, enseguida se asustaron y reprimieron un grito, tapndose la boca con la mano mientras los pensamientos y posibilidades ms negativas cruzaron por sus dramticas y excesivamente imaginativas mentes. Ms tarde, Grey se volvi hacia Jeremy para decirle: En cuanto a ti, Jeremy, se nota que apenas conoces a Penlope. Para empezar, no est perturbada en absoluto, es solo la propaganda que su madre hace de ella. Al contrario, es una de las mentes ms brillantes que tengo la suerte de conocer. Y como la conozco, s que no estara en absoluto interesada en un erudito como marido. Se aburrira de l fcilmente y solo le interesaran sus conocimientos. No la persona. Justo como le sucedi conmigo Y sonri

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Bueno vale. Sabis que nunca me ha costado reconocer que es la ms inteligente del grupito de amigas ex-solteronas de Katherine, pero qu pretendis? Que se case con el mayor libertino de Londres? les pregunt con acritud. No. Solo con alguien a quien ame dijo Vernica. Y duque. Que sea duque aadi Katherine rpidamente. Muy bien. Buena suerte dijo, ponindose en pie y haciendo un amago de abandonar el despacho, murmurando entre dientes: Un duque. Y por qu no un prncipe ya puestos? Amor. Amor! Es secundario. Por qu no un matrimonio concertado? Jeremy, o te marchas y te callas o te quedas y te callas. Pero cllate y deja de decir estupideces, abuelo dijo Rosamund, conteniendo a duras penas las inmensas ganas de abofetearle que tena Penlope es como una hermana para m. La hermana que nunca tuve y por eso ella se casar con amor con alguien apropiado. Adems, dado que tu actual esposa se cas por amor, yo me cas por amor y Katherine probablemente tambin lo har, no veo por qu ella tiene que ser menos que nadie y casarse por conveniencia. Te ha quedado ya lo suficientemente claro? Qu tal si elaboramos una lista con lo que consideramos que Penlope querra en un marido? La hacemos entre todos, que somos los que mejor la conocemos y as restringiramos bastante el nmero de candidatos dijo Grey, para intentar distraerlos y as dispersar la creciente tensin que se estaba instalando en el ambiente. Caramba, Grey! Qu gran idea! No saba que tu marido era una joya, Rosie dijo Vernica. Por el tono utilizado, este comentario no gust nada a Jeremy, pero tampoco a Rosamund; sobre todo tras ver cmo Katherine lo miraba, por lo que enlaz sus dedos alrededor del codo de su marido, en un marcado gesto de posesividad antes de responder.

Los cinco se pusieron manos a la obra, cada uno a su manera ya que mientras los otros cuatro hacan una lista de caractersticas, Jeremy descartaba a algunos nobles y personajes relevantes de la Corte. Bien, qu tenis? pregunt Katherine, encantada del trabajo que haba hecho.

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S, es una joya.Y es mo pens para s.

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Todos mostraron al menos dos folios llenos de palabra, Todos menos Jeremy, en cuyo folio solo aparecan un puado de nombre y un enorme tachn. Jem! Se puede saber qu has estado haciendo mientras nosotros nos devorbamos los sesos? Esta vez, por increble que parezca fue Vernica quien le rega. Pues buscar modelos de conducta negativa cario. Para descartarlos de inicio explic. Pese a la verborrea, todos entendieron lo que Jeremy haba querido decir y por eso, miraron con creciente inters la lista de nombres que ah aparecan. La verdad era que Jeremy haba hecho un muy buen trabajo, breve, pero bueno. Y es que todos los presentes parecan haber olvidado que l mismo era ntimo amigo del prncipe Jorge Prinny7, por lo que saba quines eran los nobles de comportamiento ms libertino, escandaloso y depravado de todo Londres (sobre todo porque l mismo haba tenido ese comportamiento hasta no hace mucho). Al comenzar a leer, todos manifestaron gestos de asco y sorpresa. Quines eran los candidatos? Ni ms ni menos que George Beau Brummel, Charles Gordon Lennox (5 duque de Richmond), Henry Howard (13 duque de Norfolk y duque de Surrey), el oficial de la marina real George Seymour y el coronel Horace Seymour8. Estoy de acuerdo contigo, deben descartarse a todos estos dijo Katherine, quien haba sufrido intentos de seduccin (no muy sutiles) de todos ellos. Quin es el del tachn? le pregunt Grey, sealando el folio. Qu? pregunt Jeremy, confuso. Oh! Nada, una tontera. Ni siquiera s por qu lo escrib dijo, intentando escurrir el bulto. Quin es? exigi saber Rosamund. Ya te lo he dicho, nada. No es nadie. Nadie importante a quien considerar. En serio. Si ni Prinny era el apodo del futuro rey Jorge IV en su juventud. Todos personajes histricos reales. 7 8

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siquiera va a las fiestas, est ms que descartado continu Jeremy. Y adems jams se fijara en alguien como ella, despus de haber tenido las amantes que ha tenido y la multitud de aventuras que ha compartido con mujeres casadas y viudas de todo rango social. Comparada con las otras, ella sera muy simple aadi mentalmente. No pienso repetrtelo, abuelo. Quin es? repiti Rosamund. Jeremy suspir antes de desvelarlo. Se avecinaba una tormenta de reacciones. Es la persona que falta por completar el grupo de ntimos amigos del regente: William Crawford. Quin es William Crawford? pregunt Vernica entre susurros a Rosamund. La respuesta de Rosamund fue un encogimiento de hombros, una respuesta muy lgica por otra parte, fruto del desconocimiento ms absoluto. Ninguna de las dos haba escuchado hablar o haba visto al seor Crawford nunca, y eso que no se perdan un evento William Crawford? pregunt Katherine indignada, ponindose en pie. No, no, no. Y mil veces no! De ninguna de las maneras! William Crawford, el duque de Silversword aadi, mirando fijamente a sus amigas, es mo. Mi futuro marido! As que claro que est ms que descartado! Bueno, tampoco es para ponerse as, Katherine. Ya he dicho que es una tontera, por eso lo tach explic Jeremy. Muy bien, porque no pienso consentirlo dijo Katherine con voz firme y algo ms calmada.

Me da igual porque no lo conocer en una fiesta. Me lo presentar Jeremy. En cuanto me vea, se enamorar de m y ser mi marido. Mi marido. Mi marido recalc, explicando su fantasa y sueo de juventud. Ya sabemos y nos has dejado claro que ser tu marido, tu marido, tu marido dijo

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Y primero, como bien dice el futuro duque de Dunfield explic Grey, deber asistir a las fiestas. Porque desde hace tres aos no ha pisado un saln de baile ni se ha dejado ver en cualquier acontecimiento social.

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Rosamund, imitando su tono de voz Pues, entonces deberas darte prisa, Katherine. Scalo de la oscuridad antes de que seas demasiado vieja. Katherine le lanz una mirada llena de odio por ese comentario. Por suerte Lord Byron ya no est en Inglaterra, porque descartarlo como posible pretendiente s que hubiese sido difcil dijo Jeremy con alivio. Oh! Lord Byron! dijeron las tres amigas a la vez, casi entrando en xtasis y con un suspiro de enamoramiento. A eso mismo me refiero le dijo Jeremy a Grey. Byron. Ese es un hombre por el que s vale la pena la expulsin del pas9 dijo Katherine, con tono de voz soador. Podemos volver a centrarnos? pregunt Grey, con la mandbula apretada. Celoso? le pregunt Vernica. No, pero si hemos venido a hablar de las cualidades sobre un marido para Penlope, no entiendo a qu viene ahora sacar a colacin a Byron dijo Grey. Pues viene a cuento porque a Penlope le encanta la poesa de Byron y eso, el ser poeta y que le guste la poesa, es la primera cualidad que un posible marido para Penlope debe tener dijo Rosamund. La primera cualidad reseada por Rosamund a Jeremy le pareci una soberana tontera, aun as, una vez abierta la veda uno a uno fueron explicando las cualidades y las discutieron hasta que llegaron ms o menos a un acuerdo consensuado. Recapitulemos: el futuro marido de Penlope no debe ser mucho mayor que ella, a lo sumo cinco aos; educado y correcto, intelectual pero sin pasarse, bien parecido pero sin destacar demasiado y, a ser posible, moreno, porque a ella no le gusta mucho su color de pelo. Est todo? pregunt Grey. S, es todo. No son requisitos muy extraos, as que en teora no debera ser muy difcil encontrar alguien as, no? pregunt Katherine, an de pie. Lord Byron fue expulsado de Inglaterra en 1816. 9

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Y menos que va a serlo, Katie. Conozco a alguien que cumple todos y cada uno de los requisitos de esa lista. Adems, Penlope lo conoce bastante bien explic Vernica. Quin? preguntaron los cuatro con curiosidad. Dante Filippi explic Vernica con una gran sonrisa. Qu?! No, no, no dijo Jeremy, ponindose en pie justo al lado de su hermana y enfadadsimo. Bastante tuve ya con l hace dos aos como para tener que ver otra vez al panettone de nuevo. No, no, no dijo, enfatizando con gestos de negacin con la cabeza. Pero y a ti qu ms te da ahora? Si al final te casaste con su prometida! explic Rosamund No ser que ests celoso, abuelete? No dijo, rechinando los dientes. Mentira. Mentira podrida, y todos lo saban. Dante Filippi haba sido el antiguo prometido de Vernica y a las cuatro amigas les caus una muy grata impresin hace dos aos; sobre todo fsicamente, era el hombre ms guapo que las cuatro haban visto hasta entonces! Pero no solo eso, tambin era encantador y era bastante fcil tratar con l. Por eso congeni especialmente con Penlope y, con su don de gentes, haba conseguido que ella superase su habitual y extrema timidez, sustituyndola por camaradera y confianza. Nadie dijo nada, todos estaban asimilando la informacin. La verdad es que nadie haba cado en considerar a Dante como un posible candidato pero, era perfecto! Absolutamente perfecto! Sonrieron de manera cmplice. Tras numerosas discusiones e intentos, Jeremy claudic y con l, todos quedaron contentos. Dante Filippi se casara con Penlope y as, Katherine tendra al seor Crawford para ella solita y no la considerara una rival.

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Todos contentos pens Rosamund, mientras le escriba una carta invitndole a venir a Inglaterra (y rezando para que continuase soltero). 1818 ser el ao en que Penlope se casar. Lo juro pens, mientras redactaba la carta. Y Rosamund pensaba cumplir ese juramento Mientras, en Bath Definitivamente, junto con la lectura y la adquisicin de conocimientos, viajar era una de las actividades que ms le gustaba hacer a Penlope. Aunque, debido a la situacin econmica de su familia (bastante escasa, porque la compra de la casa en Brook Street casi las dejaba en la ruina), no poda hacerlo tanto como ella le gustara. Por eso, cuando su hermana, Jade, le propuso que la acompaara a Bath mientras su marido continuaba cambiando la imagen de la ciudad por una mucho ms moderna y acorde a la poca, (tal y como John Wood, padre e hijo, haban hecho la centuria anterior), no lo dud un instante y acept. Lo malo fue cuando su madre se enter de los planes de ambas hermanas y decidi que tanto ella como Patrice deban incorporarse al grupo. Con ello, trastocaron los planes ideados, transformando el inicial y tranquilo viaje en un ruidoso viaje familiar. Siendo franca consigo misma, en un principio no haba querido acompaar a la pareja, pues ya haba sido chaperona anteriormente y la experiencia no le haba resultado en absoluto agradable. Si no llega a ser por el seor Smith Si, fue su amigo y enamorado Adam Smith quien la anim y convenci finalmente para que visitara Bath. Y, cmo lo hizo? Utilizando analogas. Como era uno de sus mejores amigos conoca perfectamente su pasin por todo lo antiguo y que, si fuese una mujer rica e independiente, ira a visitar una ciudad romana intacta descubierta aos atrs. Pompeya, crea que se llamaba. El problema es que no lo era, de ah la insistencia del seor Smith para que visitara Bath, una

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ciudad con restos romanos, como Pompeya, pero mucho ms cerca de su casa. Hasta lo de ahora, el seor Smith no se haba equivocado en nada. Bath le estaba encantando. A ella y a las Storm en general. Patrice haba descubierto por casualidad que el seor William Crawford, el duque de Silversword, posea una casa en la ciudad. Y dado que nunca haba aparecido por los eventos sociales londinenses, era muy posible que permaneciese escondido aqu. Por eso, desde que llegaron, no haba da en que no se pasease ms de una vez por delante de su casa, en la bsqueda de alguna pista que le indicase que la casa estaba habitada en esos momentos y, por si esto no fuera suficiente, aprovechaba cualquier ocasin o instante para preguntarle a cualquier persona informacin acerca de l. Tan interesada y ansiosa se mostraba que llegaba a ser cansina; pero ella obedeca rdenes de su madre, quien le haba asegurado hasta la saciedad que ella era la mujer perfecta para el duque y que, como tal, deba conocer cunta ms informacin pudiese sobre l antes de que fuesen presentados oficialmente, para que lo deslumbrase. Lady Baker, por otra parte, haba encontrado la horma de su zapato en un par de seoras de la ciudad, tan cotillas y criticonas como ella y, por eso, se pasaba el da despotricando y no dejando ttere con cabeza a toda la poblacin residente y visitante de la ciudad. Entre las cuales se encontraba la propia Penlope. Lo nico bueno de esto es que Penlope disfrutaba de mucho tiempo a solas y, por tanto, poda disfrutar de la ciudad a sus anchas y sin que nadie la molestase y perturbase. Bueno, eso de la soledad era algo relativo, porque la nica pega que poda ponerle a la ciudad era la aglomeracin de personas que sufra en ese instante. Y es que al parecer, toda la alta sociedad londinense haba decidido a pasar las vacaciones all: enfermos o no enfermos. Si por algo era conocido Bath era por sus aguas termales y no eran pocas las mujeres estriles de Inglaterra que acudan all para baarse en las aguas salutferas y, comprobar si as se produca el milagro. Milagrosas o no, las aguas termales de Bath (especialmente la piscina de agua caliente o caldarium), fueron una bendicin que Penlope descubri por casualidad, pero que no pensaba abandonar. Por este motivo todos los das (con la complicidad de su hermana y, pese a ser vacaciones), madrugaba para dar un paseo por la ciudad (especialmente por los jardines del Royal Crescent10, complejo de edificios del que se haba enamorado a primera vista y, en el que Royal Crescent: Edificio de viviendas pareadas en Bath. Se caracteriza por 10

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entr gracias a la inestimable ayuda de su cuado), y en ellos descubri que otra de las cosas por las que Bath era conocida, era por albergar escuelas para seoritas. Seoritas que, como ella tambin, madrugaban para pasear por esos jardines. Bueno, no todas. nicamente lo hacan aquellas cuyos padres no tenan los recursos suficientes como para pagarles continuos viajes de ida y vuelta de sus casas y, por tanto, eran internas todo el ao; o aquellas chicas que vivan permanentemente all porque no tenan otro lugar adonde ir. En pocas palabras, el nmero de chicas de las escuelas en diciembre era bastante reducido, lo cual era una ventaja para Penlope, a la que nunca le gustaron los grandes grupos de personas ni las multitudes y, por tanto, no le dio miedo o vergenza acercarse para tratar de forma ms ntima con ellas. De hecho, tanta confianza trab con la directora de una de esas escuelas que hasta lleg a ofrecerse bromeando, como profesora. E incluso, por un momento, le pareci que la directora lo estuvo considerando seriamente tras comprobar su alto nivel de conocimientos. A Penlope no le importara ejercer como profesora, pues disfrutaba enormemente transmitiendo conocimientos y enseando (de hecho, ya lo hizo con sus amigas en la escuela de miss Carpet), pero ste no era el momento adecuado (y su ofrecimiento haba sido medio en broma), deba regresar esta temporada a Londres junto a su madre y sus amigas. Al menos hasta que Katherine consiguiera un marido, que segn pareca, iba a ser en este ao prximo que iba a comenzar. Entonces, solo entonces, regresara a Bath y ejercera como profesora durante el resto de su vida. Seguro que a mam le encanta la idea pens, sonriente. Tras su paseo matutino, lo siguiente que haca Penlope era ir a Springs Gardens Road para desayunar los famosos Sally Lunn Bun11 o, si ese da decida concederse un capricho (al fin y al cabo estaba de vacaciones, la poca anual para concederse caprichos), desayunaba los no menos famosos Bath Buns12 (s, le encantaban los dulces), siempre acompaados de un caf solo.

construir una fachada sobre una curva elptica con un orden jnico palladiano, con una gran plaza interna privada cubierta por csped. Sally Lunn Bun: Panecillos a base de harina y levadura tpicos de Bath, que se 11 acompaan tanto de dulce como de salado. Bath Buns: Tambin son panecillos tpicos de Bath, solo que ms pequeos y 12 redondos hechos a base de huevo, manteca y fruta confitada y azcar por encima.

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Por ltimo, sus maanas se completaban con una visita a los baos tras el paseo, siendo especialmente cuidadosa en esta ltima parada de que nadie la reconociese y fuese a contrselo a su madre, cosa que no quera por nada del mundo Ya pensaba que no estaba del todo cuerda. Si encima se enteraba que se daba baos a diario, su imagen quedara para siempre daada a sus ojos. Por qu? Porque solo las prostitutas y las chicas de reputacin dudosa se daban baos a diario. Las seoritas dos veces en semana como mucho, lo cual era algo absurdo en opinin de Penlope, quien se haba convertido en una aguerrida partidaria y defensora del bao desde que descubriera las ventajas de los llamados tepidarium y caldarium, que mantenan el agua calentita durante mucho ms tiempo que las albercas convencionales, y eso era perfecto para el fro y duro invierno britnico. Esto es vida pens una Penlope sumergida hasta el cuello en el agua caliente de su pequea terma individual. Qu estar haciendo el seor Smith? se pregunt justo despus. La verdad es que haba sido una verdadera lstima y pena que la familia aristocrtica para la que trabajaba no hubiese decidido trasladarse tambin a Bath y pasar una temporada antes de las fechas navideas, perdindose la pequea temporada social de Bath que all se organizaba de forma paralela. Echaba de menos las interesantes conversaciones y apasionadas discusiones literarias que tenan lugar en las bibliotecas donde se encontraban. Y ms aqu, donde sus amigas tampoco haban decidido hospedarse. Por esto, Penlope se vea obligada a asistir de inicio a fin a todos los bailes que se haban organizaban. Cierto que eran unos bailes con un aforo mucho menos numeroso, pero aun as era un fastidio y un inmenso aburrimiento para ella. Nadie, aparte de su cuado, bailaba con ella, pero incluso ese pequeo gesto de cortesa por parte de Eliah era utilizado por su madre como reproche, recordndole una y otra vez que Eliah poda haber sido su marido en vez de su cuado si ella hubiese puesto ms inters y empeo en retenerlo a su lado. Adems de eso, tambin le repeta al menos varias docenas de veces al da que a sus veintisiete aos se estaba haciendo vieja y, pona especial hincapi en que morira sola, porque ella no iba a encargarse de cuidarla y tampoco quera que fuese su hija mayor, la solterona, la encargada de sus cuidados. Penny! Se puede saber qu ests haciendo aqu? le pregunt lady Baker, bastante sorprendida Sal del agua, pasa arrugada! Cuando Penlope, hundida hasta el fondo, escuch la voz de su madre, abri los ojos dentro del agua por la sorpresa y pens, tragando saliva.

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No me digas que era ella la mujer que tena el turno inmediatamente posterior Buenos das, madre dijo, sacando la cabeza fuera del agua Ccmo me has encontrado? le pregunt nerviosa, con las gotas de agua resbalndole por el rostro. Patrice te ha escuchado al despertarte y, como t no puedes hacer nunca nada bueno, decid seguirte para ver en qu asunto andabas metida esta vez Y aqu ests! Bandote a diario como una vulgar meretriz! le recrimin. Parece que alguien se ha ido de la lengua pens, con fastidio. stas aguas tambin son milagrosas, mam. A lo mejor las uso para quedarme embarazada. As no morira sola le replic, mordaz. No te pases Penny, porque sabes que hace tiempo agotaste mi paciencia le amenaz lady Baker. Sal de agua y vstete, tenemos que hablar que hablar de algo importante le orden antes de marcharse. Y no puede ser aqu?! pregunt ella, enfadada. Aunque tiene razn, es mejor hablarlo en otro lugar pens ella, saliendo del agua. Es que, tras la visita de su madre a la terma, las ganas de un bao calentito se haban evaporado. Igual que el agua cuando se calienta demasiado. De vuelta al hostal donde se hospedaban, se dirigi a la habitacin de su madre entrando sin llamar. Muy bien mam, aqu estoy, qu es eso tan importante de lo que tenemos que hablar? pregunt, sentndose en la cama a propsito, arrugando la colcha, cosa que saba que fastidiaba sobremanera a su madre. Pero, si para su madre se estaba comportando como una vulgar prostituta, no iba a sentarse en el silln justo enfrente de ella, como hara una seorita; lo hizo donde se sentaban las meretrices habitualmente. De ti, Penny le inform su madre.

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De m? se pregunt Penlope. Una Penlope a la que no le estaba gustando en absoluto el rumbo que estaba tomando esa conversacin apenas iniciada. Desde cundo su madre se preocupaba realmente por ella? Te escucho, madre le respondi. Aunque no entienda nada aadi mentalmente. He visto tu comportamiento en sociedad desde que te present hace ya mil aos al menos y, en ningn momento que te he reprochado nada. Bueno, nada nada Creo que tenemos distintas percepciones acerca de lo que significan reprochar y nada, mam pens Penlope. Sin embargo eso va a cambiar a partir de ahora. Ests envejeciendo, Penny. Haba tardado mucho en decrmelo. Yo cre que iba a empezar con eso volvi a pensar Penlope. Y tu imagen de eterna solterona no es buena para la familia. Cmo puedes ser tan egosta? Por qu no dejas de pensar en ti un momento y lo haces en Patrice? Cmo va a conseguir Patrice casarse con el duque de Silversword si t no te casas primero? El protocolo indica que la primera en casarse debe ser la primognita, Penny. La primognita! recalc. Qu soy egosta? Yo? se pregunt una Penlope totalmente alucinada Si t supieras mam y casarse con el duque? Pero, es que lo conoce? . Cierto que en todo este tiempo no haba hecho un gran esfuerzo por encontrar un marido, pero es que el mercado tampoco es que ofreciese los mejores productos As se le quitan las ganas de encontrar marido a cualquiera, y ms a ella, que no estaba interesada en el matrimonio! Adems, si Patrice no haba encontrado tampoco marido, ser porque ella tambin tiene algo de culpa replic Penlope mentalmente. Penlope quera a su hermana pequea, la mediana de las tres, pero no la entenda. No entenda sus cambios de humor repentinos y sus continuas y constantes bipolaridades. Tan pronto era amable y gentil con ella y con todo el mundo, como sacaba a relucir su otro lado, una versin

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ms agria y joven que su madre. As que, el hecho de que an permaneciese soltera como ella, no era ms que otra excusa que su madre utilizaba para meterse con ella y compararlas. Si tuviese un carcter estable y fuese amable con la gente, a estas alturas seguro que tambin estara casada, puesto que no era fea y conservaba todos sus dientes. Como Jade, a quien no le haba importado que ella fuese la mayor y permaneciese soltera para casarse con Eliah Crew. Sin rodeos mam, A dnde pretendes llegar con toda esta conversacin? le pregunt. Murdete la lengua, murdete la lengua antes de responderla porque esto no te va a gustar, se dijo a s misma. Como bien sabes tus amigas han comenzado a casarse. Primero fue la bastarda italiana y, despus la marimacho de Rosamund. La marimacho! repiti, para darle ms nfasis. No es que t seas una belleza precisamente, Penny. Al contrario, eres ms bien fea. Pero esperaba verte casada antes que esa. Con lo buena pareja que hubieras hecho con lord Greyford! Con lord Greyford? No, por Dios! Puaj! Despus de haberlo visto medio desnudo, puedo decir con total seguridad que no me gusta en absoluto. Y no es que tenga mal cuerpo. Al contrario. Pero es que no me gustan los hombres tan tatuados pens Penlope. Y seguro que la tontita, aunque guapsima de Katherine, conseguir cazar un duque en la prxima temporada que va a comenzar. Sabes en qu lugar te deja eso a ti? Lo sabes? Te haces una ligera idea siquiera? Sola! Te vas a quedar sola! dijo lady Baker, haciendo aspavientos y gestos con los brazos. Y ms ahora, que la marimacho est embarazada! Mam! Qu es eso que tienes que decirme? volvi a preguntar. Lady Baker no era de las que atajaba los problemas directamente, por lo que continu durante un buen rato explicndole y expresndole el negro porvenir que le esperaba en la vida. Encima, todo est en tu contra, porque dada la religin que tenemos, ni para vestir santos puedes quedarte! Durante el precioso tiempo que lady Baker malgast metindose con ella de mil maneras diferentes (algunas nuevas), Penlope se abstrajo, dando un paseo por el fantstico y abarrotado mundo de sus pensamientos.

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Me ha dicho mam un cumplido? Ms bien, fea era lo ms parecido a guapa de sus labios que he escuchado nunca Hasta qu punto puede ser algo un cumplido si ofende a tus amigas? Desde luego, debo aprender a esconder mejor mi correspondencia. Menos mal que an no ha descubierto mi cuaderno de bitcora! Resumiendo Penny: debes casarte. Cuanto antes mejor. El ao prximo concluy lady Baker. Casarme? Yo? Por qu? pregunt Penlope, horrorizada por esas palabras. Es que no has escuchado ni una sola palabra de lo que te he estado diciendo? le pregunt enfadada lady Baker. No en su mayora reconoci Penlope con algo de vergenza. Sin poder aguantarlo ms, lady Baker cruz la cara de su hija con una sonora (y algo dolorosa), bofetada. Te casars porque yo lo digo y basta, te parece esa una razn lo suficientemente buena? Sabes que quiero lo mejor para ti dijo, agarrando las manos de su hija para que dejara de tocarse la zona de la cara roja por el impacto. Lo mejor para m y unas narices! pens Penlope, an dolorida. Gracias mam, pero no. No estoy interesada le dijo. No era una sugerencia, era una orden. Lo hars le amenaz Porque no pienso estar toda la vida encargndome de ti. Quin sabe? El da menos pensado me harto de ti ms que de costumbre y te echo fuera de casa, qu ser de ti entonces? le pregunt burlona. Me parecera perfecto, as volvera aqu y me quedara de forma permanente, pasando mis das entre baos diarios en las termas y enseando a las chicas de cualquiera de las escuelas para seoritas de la ciudad que me aceptara le inform Penlope, satisfecha y orgullosa. Profesora? T? le pregunt en un tono de claro menosprecio No me hagas rer! Si tus conocimientos son intiles! dijo, rindose de ella. Pues s: profesora. Y no sern tan intiles cuando ya me lo han ofrecido le dej caer,

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sorprendiendo a su madre.

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A ver Penny, no te estoy pidiendo que consigas por ti misma un noble porque las dos sabemos que t no eres guapa; eres baja y ests gorda, as que eso sera aspirar muy alto. Solo te pido que te cases con alguien de tu eleccin. Pero tampoco quiero a un lacayo por yerno le advirti poco despus. Qu lstima! se lament Penlope, Precisamente esa es la profesin de Adam Smith. Harta y aburrida hasta el extremo de la conversacin, Penlope se levant de la cama, dispuesta a abandonar la habitacin. No era la primera vez y tampoco sera la ltima, en que su madre le echara en cara su soltera tarda, as que por qu esta vez iba a ser diferente y tendra que preocuparse? Cuando ya estaba en la puerta, lady Baker se dirigi nuevamente a su hija. Recuerda Penlope: 1818 ser el ao de tu boda. O te casas t o te caso yo. Solo tras salir del cuarto de su madre y llegar al que comparta con Patrice, Penlope se par a reflexionar en esas ltimas palabras de su madre. Jams hasta entonces, jams, haba utilizado una amenaza directa acerca de su matrimonio o de tomar cartas en el asunto personalmente. Conoca de sobra los gustos masculinos de su madre. Gustos que no compartan en absoluto. Trag saliva. A ver si es cierto que voy a tener que empezar a preocuparme

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CAPTULO III La despedida
Londres, 12 de enero de 1818.

Normalmente, las amenazas de lady Baker acerca del matrimonio de su hija mayor Penlope Storm solan caer en saco roto. Al menos as haba sido hasta el ultimtum del diciembre pasado. Las tornas haban cambiado. Pareca que esta vez lady Baker se haba propuesto en serio que su primognita contrajese matrimonio ese ao. Por ello, se haba puesto manos a la obra desde principios de ao y, desde el da cinco de enero (fecha exacta en que haban regresado e Bath), se haba transformado en su sombra y, prcticamente la haba arrastrado a todos los eventos sociales que haban acaecido en la ciudad desde entonces. Lo que peor llevaba Penlope eran sin duda los bailes, porque desde que llegaban a ellos su madre la obligaba a bailar con todos los hombres que se atrevan a intercambiar una mirada con ella, cosa que agradeci al principio, porque as tuvo una variedad de acompaantes en las distintas piezas musicales como nunca antes. Al principio, porque luego tuvo que aguantar bailes y ratos de conversaciones insustanciales con cada individuo Y por ltimo, esta experiencia ordenada por su madre le result tediosa e incluso embarazosa, especialmente el momento en que entraba en el saln de baile e, instintivamente, todos los hombres apartaban la mirada para evitar bailar con ella. Qu era lo nico que conseguan con esta actitud? Que la ya de por s baja autoestima de Penlope se hundiese varias millas bajo tierra y que sus ganas de huir y refugiarse en las bibliotecas junto a sus amados libros se acrecentasen en cada acontecimiento. Pero su madre pareca no darse cuenta de ello, es ms, aunque tardaba bastante ms que al principio, an as consegua llenarle su tarjeta de baile, con la nica excepcin de los dos valses que por norma se bailaban en las fiestas.

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Penlope siempre haba pensado que el vals era un baile demasiado ntimo, por ello, solo lo bailara con el hombre con el que fuese a casar. De ah que se negase a bailarlo, para desesperacin y furia de lady Baker. A grandes rasgos, as poda resumirse la semana anterior de Penlope. Ya una semana! Y estaba agotada. No saba cunto tiempo ms iba a aguantar su cuerpo ese ritmo frentico, y, pese a que lo haba intentado en numerosas ocasiones, su madre pareca no darse por aludida. Tan difcil era entender que ella no estaba en el matrimonio? Al parecer y vistos los hechos, s. Para colmo de males, an no haba podido contactar con el seor Smith (nicamente para hacerle saber que estaba bien evitando que se alarmase acerca de su bienestar y, ya de paso, desearle un Feliz Ao Nuevo o agradecerle personalmente y encarecidamente su recomendacin de que visitase Bath), con el que se le acumulaban los temas de conversacin. Pero con su madre ejerciendo de viga permanente personal era imposible escaparse de ningn sitio! Por otra parte, siendo objetivos y justos con todo el mundo quin querra casarse con ella conocindola? No era bonita, por mucho que sus amigas (y especialmente Rosamund), intentaran convencerla de lo contrario, en este punto su madre tena razn. (otra cosa, es que se lo reconociera personalmente). No tena buena fama socialmente hablando, al contrario, se la consideraba excntrica, rara y un poco perturbada. Eso por no hablar de que apenas tena relacin con miembros del sexo contrario. Poda contar con los dedos de una mano el nmero de sus amigos masculinos: Su cuado, Eliah Crew (por el que no senta ninguna atraccin sexual) y del que supo al instante que haba tenido un flechazo fulminante con su hermana Jade. Lord Greyford, al que todos haban considerado como su marido idealpero al que nunca vio como tal. Era demasiado erudito y cientfico para sus gustos.

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Su tercer amigo era Jeremy Gold. Realmente no era su amigo, sobre todo si lo comparabas con los dos anteriores, aun as, la tomaba en serio y tena muy en cuenta sus opiniones y consejos en las escasas conversaciones que haban compartido ellos dos. El siguiente de sus amigos era Dante Filippi, el hombre ms atractivo que haba visto nunca. Tambin era encantador, educado y con l poda practicar seriamente el italiano que haba aprendido de manera autodidacta, tanto hablado como escrito. S, definitivamente Dante Filippi sera un hombre con el que Penlope se casara; por muy catlico romano y apostlico que fuese (al fin y al cabo, no sera el nico caso familiar. Su padre se haba convertido al catolicismo romano para casarse con una francesa, Madeleine y estaban felizmente casados). Se casara con Dante Filippi siSi no estuviese enamorada del seor Smith. Adems, existan otra serie de problemas para descartar a Dante, aunque el ms destacable era que se encontraba en el Piamonte. Aparte de eso por qu alguien como Dante Filippi, quien poda conseguir a cualquier mujer que desease con solo un pestaeo, iba a querer casarse con alguien con ella? El quinto y ltimo de sus amigos era Christian Crawford (o Chricraw como ella lo llamaba cariosamente), un matemtico con alma de escritor. Fue precisamente eso lo que les uni: la escritura. Desde ese momento, ocurrido hace ya tres aos, haban formado un tndem redactor perfecto: Christian era el cronista oficial de todo lo que ocurra en los acontecimientos sociales y el que ms xito tena al narrarlo todo desde la irona y el sarcasmo. Adems de que lo haca oculto, porque Christian escriba bajo un pseudnimo femenino: Christina Thousand Eyes.13

El de la correccin, naturalmente, ya que el nico defecto de Christian al escribir era que lo haca sin ningn tipo de mesura y, en numerosas ocasiones se pasaba de la raya con sus comentarios excesivamente hirientes. Ah es donde entraba Penlope, quien, como haba ledo tanto y de tan variado gnero, era ella quien se encargaba de corregir todas sus columnas o secciones, variando los comentarios fuera de lugar por algn recurso literario que embelleciese y camuflase el texto. Christina Mil Ojos. 13

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Cul era su papel en el equipo?

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Ambos ganaban. Christian (Christina), era el cronista que consegua gracias a su columna que el peridico para el que trabajaba, The Chronicle, fuese el de mayor tirada en venta de peridicos. En consecuencia, eso se traduca en un sueldo bastante generoso. Y Penlope? Aparte de una mencin en cada uno de sus artculos bajo el pseudnimo propio de l, ngel inspirador (pseudnimo que le pareca una chorrada a Penlope y del que todo el mundo pensaba que era el hijo de Christina), un pequeo salario y, sobre todo y lo que era lo ms importante, el acceso al contenido bibliogrfico total de las bibliotecas orientadas al pblico masculino, mucho ms variadas. No era por criticar pero, aunque a Penlope le gustaba Jane Austen y sobre todo el estilo potico de Lord Byron, no solo de romance y poesa se alimentaba y viva el cerebro femenino El segundo trato en el que ambos participaban era mucho ms reciente; concretamente se haba efectuado haca seis das y consista en ser acompaantes mutuos en los eventos sociales. El objetivo de Penlope era el de conseguir que a ojos de la sociedad (y sobre todo a ojos de su madre), Christian la estaba cortejando oficialmente. En este segundo pacto de amistad, el objetivo de Christian (que no era un buen samaritano, ni mucho menos), tambin era personal y familiar. Todo era culpa de su hermano, William Crawford o, como l lo llamaba sin ningn tipo de afecto o cario: el estpido. Eran l y sus malditas convicciones personales sobre no asistir a los diferentes eventos sociales los que haban provocado que las vidas matronas fijaran sus ojos en l, creyendo errneamente que sera el futuro duque de Silversword y, por tanto, deba ser a l a quienes agobiasen. Un absurdo, en su opinin, ya que ambos apenas tenan veintiocho aos y no tenan intencin alguna de casarse. Estaban en la flor de la vida. De ah que, nuevamente hubiese recurrido a Penlope para sacarle del apuro, aunque con esa accin ella misma se granjease el odio y la antipata del resto de mujeres. Por todas las razones expresadas anteriormente, ambos eran pareja de baile durante al menos tres piezas musicales cada noche.

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Entonces, qu lugar tiene el seor Smith en tu vida, bonita? se pregunt de camino al baile de esa noche. Un baile cuyo nombre ni se haba molestado en memorizar, tal era el inters que tena por el evento. El seor Smith Si lo consideraba como un amigo, deba utilizar la otra mano para contar, algo para lo que no estaba preparada an. No. Adems, aunque en ocasiones se refera a l como su mejor amigo, la realidad era bien distinta, pues no era as. Eran tantos los interrogantes acerca de su persona que, pese a que lo conoca, en realidad apenas saba nada de l y de lo que saba, no estaba muy segura de que fuese cierto. El ejemplo ms claro era su nombre, su nombre! Lo primero que debes saber en cuanto conoces a una persona! Nombre que era falso, obviamente. El seor Smith no era el seor Smith, de eso estaba segura Se puede considerar una relacin llena de mentiras y secretos como amistad? No. Al menos esa era la opinin de Penlope, por no hablar de lo otro Lo cierto es que el seor Smith le gustaba. Tanto, que crea estar enamorada de l, le pareca igual de atractivo que Dante, a quien le recordaba mucho fsicamente. El problema aqu era la distinta consideracin social. Ya que, aunque ella perteneca a la aristocracia rural y su madre no le tena estima alguna, tampoco crea que le hiciese mucha gracia que se casara con un simple lacayo. Un lacayo, del que tampoco saba a ciencia cierta si le corresponda, por otra parte. Estaba enamorada de l. Por muy mentiroso y desconocido que fuera para ella, eso era lo que senta y saba con total seguridad. Descubrirlo haba supuesto para ella una verdadera sorpresa, porque ella no haba manifestado ninguno de los sntomas caractersticos propios de las enamoradas. Sntomas relatados y retratados a la perfeccin en las novelas romnticas. Novelas romnticas que tuvo que leer en

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busca de informacin y como gua de consulta y referencia. No porque le gustaran. S, claro. Intenta seguir engandote se autoreprendi. As que, cmo saber si se est enamorada cuando no se sabe del amor? Lo que s saba era que le iba a costar muchsimo despedirse de l. Pero deba hacerlo. Cuanto antes mejor. Menos dolor. De hecho, pensaba hacerlo esta misma noche en el baile de los Pillgrimm (nombre que record justo en ese preciso momento). Eso s, si l acuda esa noche a la biblioteca, de lo cual no estaba muy segura y tampoco le sorprendera que no lo hiciese, ya que, al fin y al cabo ella no haba podido acudir a su encuentro durante la ltima semana. Por si acaso este tema ya lo haba hablado previamente con Christian, su encubridor ante su madre y su hermana, mientras ella iba a la biblioteca y se despeda de l, cosa que intentara hacer lo ms rpido y en el menor tiempo posible. S, sera una buena hija y una hermana y ayudara por tanto a cambiar la mala imagen pblica de las Storm y se casara. Y viendo sus perspectivas de futuro, sera mejor que desde maana (nuevamente con la colaboracin de Christian), comenzase a prestar ms atencin y se tomase ms en serio la bsqueda y prestanza de ms atencin a todos aquellos candidatos que, sus amigos, sus amigas, sus hermanas, su cuado y su madre les fuesen presentando, porque entre ellos se encontraba su futuro marido. Tarea herclea y de la que no tena ninguna gana. Por este motivo, haba llegado a la conclusin final de que la eleccin del candidato ganador al puesto de cnyuge la dejaba total y absolutamente en las manos y criterio materno, porque sino, si era ella quien tuviese que tomar esa decisin, no se casara con ninguno, pues acabara por encontrar los defectos y taras ms nimios a todos y cada uno de los hombres solteros de Gran Bretaa. Pero eso sera maana. Esta noche tena un asunto que resolver de carcter mucho ms personal

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Hace poco haba recomendado a Christian (Christina), que incluyese una frase de Goethe en una de sus columnas. Una que le haba parecido especialmente interesante y que era la siguiente: Al entrar en sociedad, deben cogerse las llaves del corazn y meterlas en el bolsillo. Quienes las dejan en su sitio, son estpidos En un principio esa frase iba destinada a las debutantes. Nunca imagin que tendra que aplicrmela a m misma pens Penlope, siendo consciente de que era su ltima noche de libertad de camino hacia la biblioteca de los Pillgrimm, por un acceso secreto que la comunicaba con una de las ventanas situadas en el balcn principal. Vendr esta noche u hoy tampoco como desde hace una semana? Se pregunt el seor Smith ya algo preocupado. Estar enferma? Le habr pasado algo grave en Bath? Se ha enfadado conmigo?. Estas eran las posibilidades que pasaban por la mente del seor Smith (alias, William Crawford), mientras la esperaba sentado en el saln de la biblioteca. Tena tantas cosas que contarle Incluso le haba comprado un regalo! Un regalo viajero, porque desde haca una semana no dejaba de venir de su residencia en Oxford Street, en el barrio de Mayfair14 hacia las bibliotecas de las siete familias aristocrticas que haba visitado en la ltima semana. Encima que haba adelantado su regreso por ella! Porque sino, de lo contrario an continuara en el Royal Pavilion15 de Brighton16 junto al regente y sus amigotes: Beau Brummel, Charles Mayfair: Barrio londinense perteneciente al distrito de Westmister, situado en el 14 West London. Royal Pavilion: O Pabelln Real era una antigua residencia real ubicada en 15 Brighton. Construida como retiro real a orillas del mar para que el prncipe regente y posterior rey Jorge IV se tratase su gota. Mal para el que sus mdicos le recomendaron un clima ms suave y estar cerca del mar. Su construccin se inici en 1787 y concluy en 1823. Tambin sirvi como lugar para los encuentros entre el rey y su esposa ilegal, Mara Ann Fitzherbert. El exterior del edificio estaba muy influenciado por la India, colonia britnica en aquellos momentos. Brighton: Poblacin situada en el sur de Inglaterra a orillas del mar. Se la conoce 16 como The Queen of Watering Places, data desde antes de la creacin del libro Domersday (libro cuya redaccin se complet en 1086 por Guillermo I de Inglaterra y que sirvi como registro de Inglaterra para dicho monarca, que desconoca el territorio, y en consecuencia para una mejor administracin del mismo. Su nombre significa el Da de Cuentas).

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GordonLennox, Henry Howard, George Seymour, Horace Seymour y l mismo (ahora que Jeremy Gold se haba casado y por tanto, se haba convertido en un hombre respetable.) Cierto es que de media, haba una diferencia de edad de ms de 20 aos17 entre el regente y el resto; pero si por algo era conocido Prinny era por su aficin a las comidas copiosas, la bebida, las fiestas y las mujeres (de hecho, exista un burdel en Brighton dedicado a satisfacer los encargos del futuro monarca ingls). Al igual que todos ellos. Durante su perodo vacacional, inmediatamente anterior a las Navidades, William haba participado en todo lo anterior (bueno, menos en lo referente a las mujeres). Sin embargo, hubo un momento, recin levantado tras una noche de continua juerga y con una resaca de campeonato, como consecuencia a modo de recordatorio, en que fue consciente de que ya no le agradaba ese estilo tan particular de vida y, sobre todo, que no haba hecho otra cosa que pensar en Josephine desde que puso un pie en Brighton. Por eso, en cuanto pudo y resolvi los asuntos pendientes derivados y relacionados con sus posesiones en la cercana localidad de Hove18, decidi adelantar su regreso a Londres. Y ahora aqu estaba, de nuevo esperando, a ver si esta vez Josephine se dignaba a aparecer. Le pareci haber odo pasos, por lo que se levant del silln donde estaba sentado y se acerc cinco pasos a la puerta (permaneciendo an en la penumbra para evitar ser descubierto), agudiz sus odos y se puso alerta instintivamente (secuelas del ejrcito). Tras eso, escuch el sonido de un clic! Al cerrar una puerta. Sonri. Josephine haba vuelto. Acto seguido, volvi sobre sus pasos, saliendo disparado hacia el silln que haba estado ocupando hasta escasos momentos antes, cogi un libro al azar y fingi leer. Tampoco iba a darle la satisfaccin de inmediato de saber que la haba estado esperando; no tenan esa El nombre de Brighton proviene del ingls antiguo Beorhthelmes tn (la granja de Beorhthelmes, un sajn). No fue hasta 1810 cuando recibi como nombre oficial el actual de Brighton. La diferencia de edad de Jorge IV con Beau Brummel era de 12 aos; con 17 GordonLennox de 26 aos, con Henry Howard y Horace Seymour de 29, con George Seymour de 25, con Jeremy Gold de 20 y con William Crawford de 28 aos. Hove: Pequea localidad al sur de Gra Bretaa situada inmediatamente al oeste 18 de Britghton

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intimidad.

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Al llegar a la zona de los sillones, Penlope suspir aliviada, al descubrir que haba iluminacin. Eso solo poda significar una cosa en estas circunstancias: el seor Smith estaba all, leyendo un libro. William fue consciente del momento exacto en que Josephine lleg al lugar donde la estaba esperando; la delat su perfume a flores frescas. Sin embargo, se hizo algo de rogar y esper un instante antes de cerrar el libro y fingir sorpresa por encontrarla all. Josephine! Cundo habis llegado? Estaba tan concentrado en la lectura de este magnfico libro que ni me haba dado cuenta! Buenas noches, seor Smith. Por lo que veo, habis aprovechado vuestro perodo de descanso para adquirir nuevas capacidades intelectuales dijo ella, con la ceja enarcada. Cmo? pregunt William, sin comprenderlo. S. Lo que quiero decir es que aprender a leer al revs debe ser harto difcil y de que, no puede aprenderse de una sola vez; por lo que me alegro que hayis encontrado un nuevo divertimento y pongis real empeo en ejercitarlo le dijo, divertida. Avergonzado el extremo por haber sido descubierto, William dio la vuelta al libro y solo entonces, Penlope pudo descubrir de qu libro se trataba. Lo que yo deca, un nuevo divertimento. He de felicitaros milord, aprender el lenguaje de las flores y la gran cantidad de matices que stas poseen es una tarea de valientes. Solo las chicas ms capacitadas lo hacen continu, burlndose de l. Yo misma, de hecho, intent aprendrmelo una vez, pero me result en extremo aburrido y tuve que abandonarlo. Pero si vos lo habis decidido as, contis con todo mi apoyo dijo, llevndose la mano al pecho para darle algo ms de credibilidad a sus palabras e intentando evitar rerse de l. De acuerdo Josephine, me habis descubierto. No estaba leyendo, y si estuviera hacindolo, obviamente que el lenguaje de las flores no sera el libro que hubiese escogido confes. Solo tras eso, Penlope se rio a gusto antes de preguntarle:

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Puedo sentarme? Por favor le respondi l, sealndole el silln vaco justo enfrente del suyo, mientras sonrea. Josephine era educada hasta el extremo, ya que durante los tres aos que se conocan, jams haban abandonado el trato de usted con l (por mucho que lo insistiera), y siempre le peda permiso para tomar asiento. Como si fuera l el propietario de cada casa y biblioteca donde se encontraban! Con el consentimiento del seor Smith, Penlope se sent donde l le haba indicado y pudo comprobar el desagrado que le caus al seor Smith lo que vio al hacerlo, cosa que no entenda porque su vestido era nuevo (y a la ltima moda imperante), y estaba maquillada para una ocasin especial. Me habr excedido con el colorete? pens, tocndose los mofletes. Vestido nuevo? le pregunt, en tono serio e irritado. Ehhs titube, mientras se alisaba las arrugas de la falda y coga el libro para empezar a leer. S? S? Ya est? No un s por qu, por o para quin me lo he comprado? El baile de los Pillgrimm es otro baile ms y no se celebra nada especial, verdad? O s? se pregunt William, mientras su mente bulla de actividad elucubrando las distintas teoras y opciones (a cada cual ms exagerada y disparatada que la anterior), por las cuales Josephine se vestira con ese atuendo tan lujoso por primera vez en tres aos delante suya, bien oculto tras el enorme libro que haba escogido realmente para leer esa noche.

Josephine no se arreglara tanto as sin una buena razn para hacerlo. Pero acabara por hacerlo. Siempre lo haca. Ventajas e inconvenientes de ser los mejores amigos, segn las palabras de ella. Y los mejores amigos siempre se contaban las cosas verdad?

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Josephine nunca haba aparecido vestida ante l de esta guisa. Como si fuera la invitada principal a un evento social de mxima importancia. Al contrario, su estilo sola ser ms bien cmodo y desarreglado, completamente opuesto al que vesta en esos instantes. Aqu estaba ocurriendo algo ms, algo que Josephine no le haba contado.

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Auto tranquilizado por saber eso, decidi tratar otros temas de conversacin antes de llegar al que ahora mismo ms le preocupaba. Te gust Aquae Sulis?19 pregunt William y, levantando la vista del libro solo al concluir la pregunta. Penlope sonri ante la pregunta. Haban pasado tres aos y an segua sin entender cmo un simple lacayo posea tantos conocimientos y, adems era capaz de tener nociones generales de cualquier tema. Sin duda era afortunado. No todos los nobles tenan en tan alta estima y cuidaban tan bien a los trabajadores a su cargo como para permitirles darles una educacin competente y poseer los rudimentos bsicos. Oh s! dijo, absolutamente encantada. Gracias por insistirme tanto en que la visitara. Me encant pese a la poca del ao! Y las termas y el balneario qu descubrimiento! dijo, recordndolo con placerPese a ser vacaciones no dej de leer, darme baos, caminar y hartarme a comer las especialidades culinarias dulces locales. As que, por supuesto he engordado. Cosa que mi madre no ha dejado de repetirme desde que regresamos dijo esto ltimo resignada Aunque merecen la pena todas y cada una de las libras que he ganado porquemmm deliciosos concluy, con los ojos cerrados e imaginndoselos mientras se le haca la boca agua y salivaba. William no conoca personalmente a la madre de Josephine, pero eso no era impedimento para que le cayese mal. Cmo una madre le dice continuamente a su hija que est gorda? pensaba, sin comprender.

Quizs pesara ms que el resto de mujeres y por eso estaba fuera de los cnones de belleza actuales, pero eso lo nico que haca era que tuviese un cuerpo mucha ms curvilineo y llamativo que el del resto de mujeres que estaba acostumbrado a ver. Era absolutamente incomprensible para l que continuase soltera. Y ms llevando vestidos como el que llevaba esa noche. Un vestido que estaba hecho para quitarse lentamente, permitiendo que le acariciase mientras lo haca y a l le permitiese ver poco a poco cada vez algo ms de su sedosa piel Aquae Sulis: Nombre latino de Bath. 19

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Adems, que no era cierto.

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Basta se orden. Josephine no es de esas. La tienes prohibida, se record. Me alegro de que te gustase tanto como dices. Saba que las disfrutaras le respondi William, siendo lo nico formal que le vino a la mente porque an gran parte de su cerebro estaba pensando en el vestido Y vos? Qu tal vuestras vacaciones? se interes ella. William se dio cuenta de que nuevamente iba a tener que mentirle, algo que le gustaba menos segn los das pasaban y compartan un mayor nmero de momentos juntos. Un da, un da le revelara quin era realmente. Sera la primera de las damas solteras de la sociedad que lo viese oficialmente como William Crawford en su regreso a la sociedad. Con todo el tiempo que haban pasado juntos, Josephine se haba ganado su confianza y le haba demostrado que se poda creer en ella y su discrecin. Yo? Nadaalternando mucho trabajo con muchos ratos de ocio. Estuve en Brighton le respondi, de forma escueta. Al final William decidi contarle una verdad a mediad, omitiendo bastante informacin. Una verdad a medias siempre es mejor que una mentira pens, intentando convencerse de ello. Brighton! pens Penlope entusiasmada, dando palmadas y saltos mentales. Dos cosas (y ambas positivas), venan a su mente cuando le mencionaban Brighton: el Royal Pavilion, edificio que haba visto por los grabados que Eliah Crew le haba mostrado y sobre todo el mar! El mar y la playa! Algo que nunca haba visto con sus propios ojos y que demostraba cun provinciana y pobre era, pero que se mora de ganas por ver. Quera mojarse los pies con el agua salada y tambin descalza caminar por la playa e incluso quera probar el agua y comprobar cun salada estaba; experimento que ya haba realizado en casa, pero seguro que esa agua le sabra diferente Afortunadamente para ella y su suerte, eso estaba a punto de cambiar. Bueno, tampoco a punto, tendra que esperar hasta que acabara la temporada en verano. Entonces y solo entonces ira a Brighton, acompaando a su hermana y su cuado, como haba hecho en Bath.

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Solo que esta vez (lo que lo haca desearlo an ms), sin el acompaamiento fraterno y materno. Brighton? Qu casualidad! Esa ser la ciudad que visite en mi prximo viaje al acabar la temporada anunci Penlope, an ms entusiasmada que cuando le relat todo lo que haba hecho en Bath. Todas las alarmas internas de William se dispararon al escuchar el anuncio que Josephine acababa de hacerle. Tanto, que le cambi el gesto de la cara. No dijo l, en tono firme. No? repiti ella, enarcando la ceja. Cmo qu no? pregunt incrdula, esta segunda vez Por qu no? pregunt esta ltima vez, enfadada. No puedes ir all. Es una de las residencias reales! le dijo l. Lo s, y qu? volvi a preguntar, sin entender. Aparte de eso, tambin es una ciudad muy grande con una arquitectura muy interesante, como el inconcluso Royal Pavilion explic, utilizando su tono ms acadmico. Va a ser lo ms cerca que voy a estar de la India en toda mi vida! explic, retomando el tono de entusiasmo.Adems, tiene mar. Mar! repiti Sabais que nunca he visto el mar? No, nunca me lo habas dicho. Pero aparte de todo lo que me acabas de decir y que ya saba por mi propia visita al lugar, Brighton tambin es conocido por ser el lugar donde el regente y sus amigotes nobles dan fiestas con abundancia de comida, bebida y mujeres! explic indignado. Y? volvi a insistir ella. Os recuerdo que solo he tratado con el regente una vez, una sola vez!, en pblico y de manera muy breve y s con seguridad que no soy del tipo de mujeres que le atrae, as que no tengo de qu preocuparme. Adems cmo sabis tan bien lo que all ocurre? pregunt con tono inquisidor. Es que participis a menudo en ese tipo de celebraciones? quiso saber. Obviamente, Josephine desconoca la verdadera impresin e impacto que haba causado en el regente. De lo contrario no afirmara con tanta vehemencia lo que deca; porque s que gust

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a Prinny. Tanto, que en la reunin de celebracin inmediatamente posterior al juicio, expres su deseo de tomar como nueva amante a una mujer de corte intelectual. Todos supieron exactamente por qu haba dicho eso y, sobre todo por quin: Josephine. Afortunadamente para l, al final haba desistido en su idea (cosa rara en l), y no la tom como amante, escogiendo a otra de las abundantes viudas matronas de la Corte. Por eso, no poda arriesgarse a que nuevamente la viera. Porque, Jorge tendra muchos defectos, pero la mala memoria no era uno de ellos y William estaba seguro de que si volva a verla, esta vez s que la convertira en su nueva favorita. Y l no podra hacer nada por impedirlo, porque nadie le roba la mujer al futuro monarca de Gran Bretaa. Adems, estaba lo otro. Lo otro que consista bsicamente en que si Josephine visitaba Brighton en verano, existan muchas posibilidades de que se encontraran all. Y si lo hacan, ella descubrira su verdadera identidad, cosa que no poda permitirse, an. No estaba preparado para salir a la luz. No, pero no quiero que vayas. T no se reafirm. Es que acaso sois mi padre, mi hermano o mi marido para decirme qu es lo que debo o no debo hacer? pregunt, enfadada. No, pero inici. Ni peros ni nada! le interrumpi ella Lo siento seor, pero no tenis ningn derecho sobre m. As que, o mucho cambian mis circunstancias vitales o el prximo verano ir a visitar Brighthelmston20 con mi familia, os guste o no! concluy su frase y ni siquiera concedi al seor Smith el derecho a rplica; se enfrasc en el libro e intent leer. Josephine tena razn, se haba comportado como un marido celoso, y por tanto, haba metido la pata hasta el fondo. l no tena ningn derecho sobre ella, si quera ir a Brighton para ver el mar, estaba en su perfecto derecho. Brighthelmston: Nombre inmediatamente anterior al de Brighton y que an el 20 1816 se utilizaba para nombrarla.

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Y si Prinny la redescubra all puesPues ya vera cmo solventara esa situacin. Todo por culpa del maldito vestido! pens William, enfadado. Jams hasta esa noche (exceptuando la primera vez que la vio), haba considerado a Josephine como una mujer (entendindose mujer en trminos de deseabilidad). Quizs por eso, el mero hecho de imaginrsela en compaa de Prinny precisamente hoy con ese vestido haba hecho que su posesividad para con ella se disparase. Ella era su secreto. Era su Josephine, no de Prinny. Era suya, al menos si no le odiaba por cmo acababa de comportarse con ella. Deba pedirle perdn cuanto antes. Cuanto antes no, ahora. Josephine? pregunt, llamando la atencin de la aludida, quien levant la vista del libro Lo siento. Ah s? Por qu? pregunt ella, irnica. Definitivamente no le gustaba el exceso de confianza que exista entre ambos. En absoluto, porque gracias a esa confianza, Josephine mostraba sus sentimientos y sus ms airadas reacciones con l de forma demasiado natural y con demasiada intimidad. Tienes razn. En todo. No debo decidir y decirte qu es lo que debes o no debes hacer. Adems, no corres peligro all porque vas con tu cuado. Soy un estpido y lo siento nuevamente. Y, estoy seguro de que Brighhelmston dijo sonrindole, tambin te gustar. No tanto como Bath, porque no tiene termas pero es una ciudad muy agradable, sobre todo en verano. Eso me gusta mucho ms, seor Smith. Est bien, olvidadlo. Os perdono le respondi, devolvindole la sonrisa. Por suerte para William, Josephine no era rencorosa, y eso le gustaba. Como tantas y tantas cosas de ella. Igual que ese vestido, aadi mentalmente.

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Por eso, suspir bastante aliviado al escuchar las dos ltima palabras de la frase. En otras circunstancias, Penlope hubiese estado enfadada con l ms tiempo y no le hubiese perdonado hasta una par de das despus. En otras circunstancias. En estas, no tuvo ms remedio que perdonarlo. Aunque no le haba agradado en absoluto ese tipo de comportamiento tan posesivo con ella de haca un momento. Por Dios! Se haba comportado como uncomo un Como alguien interesado en ti, muerto de celos ante la mera posibilidad de que atraigas a otro pens Penlope. Y acto seguido, ri mentalmente. No sera gracioso que el seor Smith me correspondiese precisamente ahora que tena que decirle adis para siempre? pens ahora, con amargura. Haba llegado el momento, el momento de la despedida. A Penlope nunca le haban gustado las despedidas porque eran tristes, eran tristes y siempre acababan mal. sta, por ejemplo, cumpla con esos requisitos; puesto que hoy iba a ser la ltima vez que se veran. Exhal aire. Tena que empezar esta conversacin tan espinosa Seor Smith? pregunt titubeante. La conozco a la perfeccin, pens satisfecho. Ahora era cuando iba a explicarle lo del vestido. Se acomod en el silln. No saba el motivo concreto de por qu lo haba hecho, pero sospechaba que no le iba a

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gustar.Y sino le gustaba, eso significaba que iba a presentar batalla. Esto iba para largo Tengo que deciros algo anunci. Algo muy importante. Soy todo odos, milady dijo l con inters. Como bien habis observado y comentado, mi vestido es nuevo dijo ella. Observado demasiado bien, pens l. Porque ese vestido est hecho que para que quien lo lleve deslumbre. Eso le gustaba. Bueno, no le gustaba en absoluto, qu narices! Porque si l se haba dado cuenta del vestido aqu, en la biblioteca, donde apenas haba iluminacin, no quera ni hacerse una idea de las reacciones de los hombres de saln del baile al que iba a regresar poco despus cuando la viesen. Dese por una vez estar all e impedirlo. Incluso estaba pensando seriamente en ponerle su chaqueta por encima y as taparla algo ms. La otra opcin, la cual ni siquiera se planteaba, era que es vestido se lo hubiese puesto esa noche para alguien en particular, as que Para quin se lo haba comprado?. William quera saberlo de inmediato, porque senta en ese preciso instante unas ganas irrefrenables de golpearlo. S. Y como no te gusta derrochar, supongo que dicho vestido dijo sealndola, cumple una funcin en particular. Sorprendida y, absolutamente encantada de que la conociese tan bien, Penlope continu con su explicacin: Tenis razn. Efectivamente. Este vestido cumple una funcin Mi boda. Me caso este ao anunci, de forma solemne ponindose de pie. Te casas repiti l, con un tono de voz apenas audible. Cmo que te casas? Quin

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es el afortunado? pregunt l, con tono sereno y fingiendo desinters; todo lo opuesto y contrario que lo que senta y estaba ocurriendo en su interior, donde sus emociones estaban librando una seria pelea con el autocontrol. Y este ltimo estaba perdiendo esta batalla en particular Qu?! Qu? Qu? Qu? No. Imposible Josephine no puede casarse! No. Ella no. Por qu? Porque no. Y punto! pens, hasta que Penlope le respondi. No lo s respondi con una sonrisa. William sacudi la cabeza por la incomprensin y porque crey no haber escuchado bien su respuesta y, sus pensamientos cambiaron a: Qu no lo sabe?! Qu no lo sabe? Cmo va a casarse sin saber con quin? A menos que No. No ser capaz de?. Entonces he de suponer que ser un matrimonio de conveniencia? pregunt l, ms irritado porque sospechaba que, casi con total seguridad la respuesta sera afirmativa. Volvis a suponer de forma correcta, seor respondi ella, aunque esta vez mucho menos sonriente. Vaya! Quin me iba a decir hace tres aos que os considerara inteligente? pregunt de manera retrica, para aliviar la tensin que se haba instalado en el ambiente S, mi madre se encargar de encontrar el candidato perfecto para m. Entonces, te compadezco Josephine Brunwick pens con tristeza y amargura, porque gracias a los retazos que Josephine le haba ido dando sobre su madre, William se haba creado una imagen mental de su madre que no era nada halagea y por tanto, aquellos candidatos elegidos su progenitora no seran los ms adecuados para ella. Por qu no escoges uno por ti misma? Es que todos son tan ciegos como para no verte?, pens, enfadado. No hay nadie en esa maldita Corte que desee casarse contigo? Porque si hace falta yo me caso contigo! pens, ms bien, no pens esto ltimo y por tanto, se lo autorreproch de inmediato. Llamadme indiscreto pero por qu no escoges tu misma a vuestro futuro propio marido? Al fin y al cabo, sois vos y no vuestra madre quien pasar el resto de la vida con l le inform.

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Porque el candidato que yo quiero que lo sea es del todo imposible que lo acepten y que me acepte. Ni siquiera me miris como a una mujer!, pens, enfadada. Nunca lo hiciste desde que nos conocemos. Por qu? Porque soy fea, estoy gorda y con el carcter y los gustos que poseo nadie se va a fijar en m pens esto ltimo con tristeza. Porqueporque yo no valgo para eso fue la respuesta ms coherente que se le ocurri a Penlope en ese momento. Aceptar lo que venga aadi con una sonrisa falsa. Pues permteme que te diga, gracias a la confianza que me otorgan tres aos de amistad, que no estoy para nada de acuerdo con la decisin y el modo de actuar que vas a adoptar con respecto a ese tema. Un tema que, por otra parte, es el ms importante de vuestra vida. No me gusta eso. Te considero mucho ms inteligente y autosuficiente que el resto de mujeres envueltas en matrimonios de conveniencia, como para que t tambin ests en uno de ellos. Te lo repito por tercera vez (con la esperanza de que se le quedase grabado y cambiase de parecer), no me gusta dijo William. Y menos que os va a gustar le advirti ella. Y eso por qu? Si puede saberse pregunt l, en tono borde. Porque mi bsqueda y eleccin de marido supone una separacin anunci. Qu? pregunt receloso, enarcando una ceja Qu demonios quieres decir con eso Josephine? Que hoy es el da de nuestro adis. Hoy nos despedimos, Adam Smith, para no vernos jams aadi. C..ccmo dices? pregunt William, tras varios intentos por terminar la pregunta

Pura lgica, seor! dijo ella, como si fuera lo ms evidente del mundo No creo que a mi futuro marido le gustase saber que me cito a escondidas con otro hombre mientras me est cortejando pblicamente explic Penlope en tono acadmico, otra vez. Pues a m me gustara replic l, de inmediato Apreciara tu sinceridad.

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Pero, por qu? pregunto de una sola vez en esta ocasin y casi gritando.

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Pero ambos saban que menta, tampoco le hara ninguna gracia enterarse de lo que ella acababa de explicarle. Cul era el problema? El problema era El problema eraQue no quera despedirse de ella. Se haba acostumbrado (y para bien), a tenerla en su vida. Si se le haba hecho eterna una semana sin verla, cmo iba a aguantar toda una vida? Adems, no iba a ser capaz de llevar bien el verla junto a otro hombre cuando regresara a la sociedad porque Hala! Ya est. Iba a regresar a la sociedad. Estaba decidido. Esta no iba a ser ni con mucho la ltima vez que viese a Josephine Brunwinck. Por eso, se resign y asumi bien la idea de que iba a pasar un perodo de tiempo ms largo que una semana sin verla. No le gust pero no le quedaba de otra. Y eso de casarse con un cualquiera elegido por su madre deba olvidarlo de inmediato, nadie la menospreciara por ser germana. Se casara con alguien decente y competente, ya se encargara l de eso. Seor Smith? Seor Smith? escuch las preguntas de Josephine en una escala de graduacin de lo ms cercano a lo ms lejano. Para terminar de ubicarse, William pestae tres veces antes de responder: S. Qu decas? Que hay otra cosa ms que quiero decirle explic Ms bien pedirle dijo ella, bajando el tono de voz y mirando al suelo. Si est en mi mano ayudarte, cuenta conmigo y jams dude de que lo har le respondi William.

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Bien, porque esto es algo complicado dijo ella, an sin mirarle. Josephine, por el amor de Dios! Mrame! dijo l, levantndose y levantndole la barbilla con dos dedos para obligarla a mirarlo mientras le deca: Nunca fuiste tmida conmigo, as que no ser este el momento de hacerlo. Roja como un tomate por el comentario, Penlope tom aire y se oblig a actuar con valenta mientras comenzaba su argumentacin. Como os acabo de decir, me casar esta temporada. Sin embargo, temo bastante fracasar en un aspecto especfico del cortejo. A qu te refieres? pregunt, levantando una ceja. Que al contrario que a mis amigas Nunca me han besado reconoci avergonzada, bajando nuevamente la mirada. El enterarse de este hecho tan ntimo y personal de Josephine lo dej mudo y completamente atnito. Qu no la han besado? Nunca? Qu no la haban besado nunca? Qu demonios les pasa a los hombres de la Corte? Si slo haba que ver cmo iba vestida hoy para no dejar de hacerlo!, pens enfadadsimo. Definitivamente, voy a tener que regresar. Ensear a esos pipiolos cmo se comporta un verdadero seductor. Qu quieres decirme con eso exactamente? pregunt l, enfadado porque an era incapaz de creer que nadie la hubiera besado. Buenopuesverisel caso es quecomo sois mi mejor amigo masculino y de los pocos solterosme preguntaba si si no os importara a vos iniciarme dijo ella, resoplando de alivio por haberlo dicho (aunque fuese de esa manera tan entrecortada), todo y, nuevamente roja. Situado frente a ella, William frunci el ceo y con gesto de querer no haber entendido lo que acababa de pedirle, solo pudo preguntarle:

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Qu?!

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No os digo que nos besemos toda la noche. Solo un beso. No ms. Y si no queris tanto, aunque sea en los labios, solosolo para que no se den cuenta de mi inexperiencia. Por favor rog ella. William estaba equivocado. Antes no estaba mudo; mudo se haba quedado ahora. Era incapaz de articular una sola palabra. Solo estaba frente a ella, mirndola fijamente con la boca abierta. Quiere que la beses se repeta mentalmente una y otra vez, completamente alucinado ante el giro de 180 C que haba dado esta situacin. Para ver si as era capaz de procesar esa informacin. Realmente piensa que con un solo beso su inexperiencia pasara inadvertida?, se indign. El seor Smith est tardando bastante en responder pens Penlope con desilusin, incapaz de hablar tambin. Por tanto, el silencio se instal entre ambos. Fro, incmodo, doloroso. A ciencia cierta, ninguno de los dos supo el tiempo total que permanecieron callados, pero fue Penlope quien volvi a hablar: De acuerdo, entendido. Olvidad todo lo que acabo de decir. Al fin y al cabo, por qu ibais a querer besarme? pregunt, rindose de su propia estupidez. Si soy tu mejor amiga! Cmo ibais a verme deseable? Te pido perdn. Ella se rea a carcajadas, carcajadas que disimulaban su dolor, y como se conoca muy bien, no saba cunto tiempo aguantara antes de derrumbarse. Por eso, tena que irse. Ya ms calmada, dijo: Si me disculpis y comenz a encaminarse hacia la puerta de salida, de una manera lo menos humillante posible. Alto Josephine dijo William, reaccionando solo cuando vio que ella ya se iba, agarrndola por el codo.

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No haba respondido antes aparte de eso porque le haba costado bastante comprender y aceptar mentalmente la proposicin. Por ello, tuvo que sopesar concienzudamente todas y cada una de las opciones que esta peticin conllevaba. Hasta ahora, nunca jams se le haba pasado por la cabeza besar a Penlope. Hasta hoy., gracias al vestido; no porque no la viera deseable, como ella crea., era porque en realidad era la nica amiga ntima que tena. Eso s, la mera mencin y posibilidad de que otro hombre le diera su primer beso lo haba irritado de sobremanera. Por otra parte, la idea de ser el primero le gust. Mucho, adems. Le agrad en demasa. Por tanto, s, lo hara. S, otra vez, besara a Josephine. Lo har le anunci. S? pregunt Penlope, que se gir con una sonrisa de oreja a oreja hacia l. Bien! aplaudi. Estoy lista. Cuando queris dijo, cerrando los ojos y sacando morritos, dispuesta a ser besada. Con ese gesto William retrocedi, casi horrorizado. Trag saliva. Caramba! pens con desagrado. Se nota su inexperiencia. Esa no es la mejor manera de parecer deseable En realidad, unas circunstancias tan artificiales no favorecan en nada una seduccin. Pero por qu tarda tanto?, pens Penlope No se supone que me haba dicho que s? Se me van a entumir los mofletes y los labios si sigo mucho tiempo as! protest mentalmente. Lo harCon una condicin advirti.

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Las palabras del seor Smith hicieron que Penlope abriese los ojos y guardase sus morritos (cosa que agradeci). En efecto, le dolan ambos, mofletes y morritos, de tanto tiempo en esa posicin. Cul? pregunt ella, extraada al desconocer que el seor Smith era de los que ponan requerimientos a los besos. Tienes que decir: William, bsame por favor le explic. Ella le mir con gesto raro y sin entender absolutamente nada de tan extraa peticin. No obstante, tal era su inters por aprender basado en el empirismo, que accedi. William, bsame por pero no concluy, porque l haba aprovechado el momento en que estaba relajada y con la guardia baja para besarle en los labios; en principio porque lo iba a hacer un beso breve, casi casto, y sin implicaciones sentimentales de ninguno tipo. Pronto, se convirti en un beso apasionado. Por qu? Porque en el preciso instante en que sus labios se tocaron, la electricidad se instal entre ambos, provocando que William quisiera ms. Por eso, la estrech contra s y esta vez juguete con los labios hasta conseguir que abriera la boca para besarla de verdad. Lengua incluida. Ninguno supo el tiempo que dur este beso, pero cuando al fin consiguieron separarse (tras varios intentos fracasados), volvieron a la situacin inmediatamente anterior al beso. Situacin donde el silencio era el protagonista indiscutible. Vaya! pens Penlope, inmensamente feliz. Me ha besado como un hombre besa a una mujer. Como sicomo si realmente le interesase. William, por su parte, estaba sorprendido por la reaccin de ambos, especialmente por la suya. Haba besado a numerosas mujeres en su corta trayectoria vital como seductor y nunca, nunca lo haba sentido de esta manera. Al besar los labios de Josephine (que saban a vainilla), haba sentido como si hubiera encontrado la mitad que le faltaba. Se sinti completo. Y eso le gust. Mucho.

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Justo en ese preciso instante descubri que no quera dejarla marchar, l quera ser el nico que la besase, ahora y siempre. Dios mo! pens, tocndose los labios con los dedos. Estoy enamorado. Gragracias consigui articular una avergonzada Penlope, ante la intensa reaccin que haba tenido con el beso. Gracias? Cmo que gracias? pens William, enfadado. No le gust nada que dijese eso. Nada en absoluto. Ninguna mujer debera dar nunca las gracias por un beso. Tanto si es el primero como si es el ltimo. Y Josephine menos que nadie, no lo consentira. Todo era culpa de su madre. Se iban a enterar Pero antes, deba explicrselo todo a ella. Ella tendra que comprender Dispuesto a remarcarle todos y cada uno de los puntos que haban pasado por su cabeza, desde el enfado hasta la revelacin de su verdadera identidad, William levant la cabeza e hizo amago de abrir la boca y hablar. Sin embargo, no pudo hacerlo porque Josephine ya no se encontraba all. Haba aprovechado su largo momento de reflexin para marcharse de la biblioteca sin hacer ruido. Algo muy tpico en ella, por otra parte.

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Maldicin! dijo William, dando un puetazo sobre el reposabrazos del silln. Tengo que encontrarla

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CAPITULO IV

De cmo Penlope Storm descubre la verdadera identidad del seor Smith

Tres meses despus Londres, 12 de abril de 1818 por la maana.

Sus labios se juntaron en un beso suave y, lo que en un principio iba a ser un beso casto, por compromiso y amistad, pronto se transform en un beso de pasin y deseo? Mientras la besaba, l poco a poco fue dando pequeos mordisquitos a su labio inferior para conseguir que abriera la boca ligeramente. Cuando al fin lo consigui, sus lenguas juguetearon ante el descubrimiento al principio, para poco a poco, iniciar una danza y competicin apasionada. Y ella? Aunque al principio incmoda, pronto el malestar fue sustituido por el placer. Tanto, que no quera que acabara nunca. Por eso, de manera voluntaria, le ech los brazos al cuello, gesto y audacia que tuvieron como respuesta que l la estrechase contra s y profundizase el beso. Senta la conexin. Haba qumica. Era tan Tan Pum! Penlope se cay de la cama (nuevamente), y ante el golpe inesperado, inmediatamente abri los ojos de par en par para ubicarse mejor. Parpade varias veces y se relaj en el instante en que descubri que estaba en la moqueta de su cuarto. Dios! Cunto tiempo haba pasado ya? se pregunt, mientras se rascaba la cabeza. Hoy se cumplan tres meses, tres meses! Y an no lo has olvidado, se reproch a s misma. Aunque por otra parte, era bastante lgico que continuase recordndolo, ya que al fin y al

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cabo, un primer beso siempre es difcil de olvidar. Y ms si ese beso se haba producido a los veintiocho aos. Por eso, cada noche desde haca tres meses, tena el mismo sueo: recordaba su beso con el seor Smith, en ocasiones de forma tan vvida que acababa cayndose de la cama: como hoy. Haba sido un beso perfecto en su opinin. Solo haba una cosa que chirriaba en tan idlica escena: la mencin a William. Quin era William? Ella lo saba: William Shakespeare, el mejor autor britnico de todos los tiempos, segn su humilde opinin. De hecho, a ella le gustaba tanto que estaba intentado memorizar todas sus rimas, cosa que el seor Smith conoca, pues haba sido ella misma quien le haba informado de sus planes. Pero eso no era razn para nombrarlo justo antes de su primer beso. A nadie le gusta tener invitados en acontecimientos tan importantes como ese. Y ms si el invitado llevaba muerto doscientos dos aos exactamente. An en el suelo, bostez y se desperez. Era hora de levantarse, estaba segura, aunque para confirmar, se levant del suelo y cogi el reloj de bolsillo (un regalo hecho y enviado desde Francia por su padre, expresamente para ella), que estaba en la mesita de noche. Marcabalas siete y media de la maana. Perfecto, como sospechaba, era la hora indicada. Y es que Penlope Storm era una chica rutinaria y de costumbres fijas, por eso siempre se despertaba en torno a las siete y media. Incluso lo haca en das como hoy, tras haber asistido a otro evento antes de la gran inauguracin de la temporada, que comenzaba esta noche. Incluso hoy, pese a haber tenido escasas horas de sueo, Penlope, fiel a sus costumbres, se despert a su hora. En medio del silencio de su habitacin, su estmago comenz a rugir; ese fue el estmulo que le haca falta para despertarse completamente. Se dirigi al espejo de la pared tras decorrer las cortinas y, una vez all, se mir la cara con atencin y descubri unas ojeras incipientes.

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No hay nada que puedas hacer dijo, negando con la cabeza. Esto es lo que ha tocado en suerte, Penlope. Mientras se diriga a la cocina, su estmago sigui de concierto y ella aprovech el trayecto para recogerse el pelo en una trenza. Eso s, en ningn momento se cambi de ropa. Por qu? Pura practicidad. Penlope no era muy til a primera hora de la maana y, como el caf que tomaba para desayunar (nunca t, porque no le gustaba), tardaba algo de tiempo en hacerle efecto, no eran pocas las veces en que acababa manchndose. Por eso, en vez de bajar totalmente y equipada para lo que quedaba del da, lo haca en uno de sus camisones de algodn y en bata, evitndose el engorro de tener que volver a cambiarse de atuendo si acababa ensucindolo. Adems, no deba preocuparse de los hombres que trabajaban en su casa, porque salvo excepcin del mayordomo (a quien consideraba como un abuelo), a esas horas an no haban llegado. Esa era una de las razones por las que le gustaba madrugar: la bata. Bueno, eso y que poda tomar el desayuno en la cocina mientras charlaba con el servicio, especialmente con la seora Pot y, a la vez leer el peridico con total tranquilidad mientras se senta orgullosa de Christina Thousand Eyes. Nada tena que ver, en cambio, que a primera hora los dulces caseros de la seora Pot estuviesen recin hechos y por tanto, no tena que pelearse con nadie para probarlos y repetir tantas veces como quisiera. Nada en absoluto. Su estmago (al rugir ms fuerte que nunca), le devolvi a la realidad, indicndole que estaba mintiendo y mucho. En realidad, esa era otra de las razones, sino la principal. Por eso, aceler la marcha en direccin a la cocina, orientndose por el delicioso olor que el lugar desprenda. Un olor ms y ms apetecible cuanto ms cerca estaba. Inhal el aire y cerr los ojos.

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Mmm Casi los estoy saboreando pens, relamindose de gusto. Ya estoy notando el sabor del chocolate caliente de los croissants derritindose en mi boca. Penny? pregunt su madre, situada en la entrada de la puerta de la cocina Penny! Qu demonios haces con los ojos cerrados bajando la escalera? Es que quieres partirte la crisma? le rega. Cada vez entiendo menos a esta chica era lo que murmuraba mientras entraba de nuevo en la cocina, haciendo aspavientos. Mam? consigui pronunciar Penlope, solo tras verla desaparecer ante sus ojos. Imposible. Estoy soando pens, mientras se frotaba los ojos. O no? Y si me he confundido al comprobar la hora en el reloj? Y si se haba estropeado durante la noche? Y sino qu hace mi madre despierta tan temprano?, pens, entre recelosa y alucinada. Intrigada por descubrir si los extraos acontecimientos que acababa de vivir eran un sueo, producto de su imaginacin o se haba producido de verdad, Penlope se dirigi presurosa a la cocina. Tan deprisa, que madre e hija colisionaron en la entrada. Penny! Puedes mirar por dnde caminas? le volvi a regaar Oh Dios mo! Penny Storm Se puede saber por qu te paseas medio desnuda por la casa? Qu vergenza, por Dios! Qu vergenza! dijo, mordindose el labio y negando con la cabeza. Dirgete inmediatamente al saloncito. Y no te atrevas a decirme ni una sola palabra le amenaz. Desnuda?, se pregunt Penlope, mirndose de arriba abajo. Pero, si voy en bata!. Sin embargo, eso no era lo ms importante. Lo que realmente sala de ojo y destacaba en este caso, era que su madre estuviese despierta tan temprano. Normalmente, lady Baker se levantaba en torno a las cinco de la maana, para realizar su ronda de reconocimiento y, comprobaba por s misma que todo estaba en orden en las habitaciones de sus hijas y los alrededores. Tras eso, regresaba a su habitacin y volva a dormirse de un tirn hasta las diez de la maana, ms o menos. Hoy, eran alrededor de las ocho menos cuarto de la maana y ya estaba en pie, totalmente preparada para salir de casa.

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Algo grande iba a ocurrir. Esas eran las reflexiones de Penlope mientras se diriga al saloncito. Solo al cruzar la puerta, descubri a su hermana Patrice leyendo el peridico. Leyendo! Patrice! Qu demonios estaba ocurriendo hoy?. Muda ante la cantidad de hechos ocurridos en el poco tiempo de la maana que llevaba despierta sin su dosis diaria de cafena en el cuerpo, a Penlope le cost un esfuerzo hercleo comenzar una conversacin. Qu? pregunt, casi atragantndose Qu hora es? Las ocho menos cuarto le respondi Patrice, oculta tras el peridico. Bien, al menos el reloj no se ha estropeado. Lo que sigo sin entender es por qu se han despertado tan temprano hoy pens, mucho ms aliviada. Hoy es fiesta o algo parecido? se atrevi a preguntar, mientras se sentaba en la mesa a esperar el desayuno, tamborileando con los dedos sobre ella. Desayuno que lleg enseguida, de manos de la seora Pot. Cmo va a ser fiesta, Penny? Solo es viernes le reproch su madre. No s dijo Penlope, dando el primer trago a su caf Como estis despiertas tan temprano No sabes lo que ocurre hoy? pregunt Patrice, completamente sorprendida antes de doblar el peridico y comenzar a desayunar. Pero, t en qu mundo vives, Penlope? le reproch en el mismo tono de voz que su madre. Y poco despus, le pregunt horrorizada: Por qu vas desnuda? Y dale! Que no voy desnuda! Voy en bata, en bata! replic mentalmente, enfadada. A ver, no te desves, piensa Penlope. Hoy es 12 de abril de 1818 Qu efemrides ocurrieron

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hoy? Es el aniversario de Pompeyo el Joven21, William Kent22 y Juana la Loca23, entre otros pero a eso a ellas no les interesa; al menos no tanto como para madrugar. As que, qu pasaba hoy?, se pregunt, desconcertada. Patrice, es obvio que no sabe qu pasa hoy. Qu va a saber sta, sino hace ms que estar con sus libros? Cuntale! Cuntale por qu el da de hoy es tan importante para nuestra familia le dijo. Porque hoy regresa a la sociedad William Crawford. El duque de Silversword! dijo entusiasmada, dando pequeos grititos y, como si su reaccin fuese la ms natural del mundo. Ah dijo Penlope, mucho ms tranquila. As que era por eso Tanto para esto? se pregunt, escptica. Ten, lelo por ti misma dijo ofrecindole el peridico. No, gracias le respondi ella. Y es que aunque a Penlope le encantaba leer y casi poda considerarse una cronista de sociedad odiaba los cotilleos y las noticias sensacionalistas. Y ms de este tipo, porque desde haca casi un mes no se hablaba de otra cosa que no fuese el regreso del duque, un regreso por todo lo alto, dada la publicidad que se estaba dando al asunto. Adems, tampoco le apeteca leer algo que ella misma haba ayudado a escribir y que, para que su publicacin estuviese lista a primera hora de esta maana, le haba obligado a escaparse de casa y estar despierta hasta altas horas de la madrugada la noche anterior. As que no, gracias. Aunque por otra partea lo mejor haba estado algo arisca y borde con su hermana pequea, al rechazrselo de inmediato. Por eso, decidi arreglarlo y seguir fomentando la concordia entre ambas.

Pompeyo el Joven: Cneo Pompeyo Magno. Patricio romano, hijo de Pompeyo el 21 Grande. Despus de la batalla de Farsalia, ocup las Baleares y prosigui la lucha contra Csar de su padre en la pennsula: vencido en Munda , muri durante la huida, William Kent: Arquitecto, decorador, pintor y diseador de jardines ingls. Un de 22 los representantes ms importantes del estilo conocido como palladianismo ingls. Juana la Loca: Reina de Castilla durante el siglo XVI. Esposa de Felipe el Hermoso, 23 le dio seis hijos entre los cuales se encontraba Carlos, el futuro Emperador del Sacro Imperio Germnico. Vivi recluida durante ms de 20 aos en Tordesillas.

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Haca tanto tiempo que no compartan un momento de hermanas Pero lemelo t. Yo tambin quiero saber qu es lo que ocurre con ese duque. Adems, me gusta verte leer le pidi. Y era cierto. Su hermana no tena una voz melodiosa para el canto, pero s un talento especial para la oratoria, recitar y leer en pblico. Eran tan pocas las veces que haba visto a su hermana con un documento en las manos, leyndolo, que el mero hecho de haberla descubierto de esta guisa esta maana, prestando total atencin a la lectura del peridico, siendo las horas que eran, le sorprenda y satisfaca a partes iguales. No puede estar hablando en serio pens Patrice, completamente atnita. Qu quiere que le lea? Pero, si hace un momento me ha rechazado el peridico! No la entiendo. Juro que cada vez la entiendo menos! pens Patrice, sin dejar de mirarla fijamente. Lo cierto era que el carcter trastornado a causa de tanta lectura de Penlope era una de las razones (sino la nica), por las que Patrice no lea muy a menudo: no quera acabar como ella. No tena ms que observar a su hermana mayor para ver los estragos que tanta lectura y tantos conocimientos intiles almacenados en su cabeza le haban causado. Si ya lo deca su madre En cambio ella no era como Penlope y prefera ser como el resto de las chicas de la sociedad, tomando a su madre como ejemplo y buen modelo de conducta a seguir. An as, la miraba con tanta expectacin, que decidi comenzar a leerle la noticia; no sin antes hacer un carraspeo para concederse notoriedad e importancia. 12 de abril Damas y seoritas, queridas y fieles lectoras: Hoy, y sin que sirva de precedente, no voy a comentar nada acerca de lo sucedido la noche anterior en el baile y recepcin pretemporada ofrecidos por lord y lady Dushmont. En parte, porque fue tremendamente tedioso y aburrido. Tanto, que incluso corrimos un riesgo bastante grave y considerable de que alguno de los asistentes de ms edad falleciera de aburrimiento. El otro motivo es porque hoy. S, hoy, traigo buenas noticias. Qu digo buenas, excelentes noticias!

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Sobre todo para el pblico femenino Chicas, preparad vuestros mejores atuendos y estrategias de conquista, porque esta noche, un nuevo soltero se reintroduce a la sociedad. Quin es el susodicho? Ni ms ni menos que El duque de Silversword! S, como leis, vuestros ojos no os estn engaando. Despus de tres aos de no asistencia pblica a ninguno de los eventos sociales que la alta sociedad organiza (aunque hay quien asegura que s que lo haca y por tanto, se crean nuevos interrogantes acerca de qu es lo que ha estado haciendo en las distintas mansiones [ser l el verdadero Sthealthy Owl] y lo ms importante, con quin?) en los cuales su pobre hermano mellizo menor, el seor Christian Crawford ejerca y cumpla con todas sus funciones, asegurndose de cuidar el buen nombre familiar. Despus de eso, esta noche, el duque regresa junto a nosotros y se har cargo de su posicin social por s mismo. Todo el mundo sabe por qu un antiguo libertino reticente y opuesto a las reuniones sociales regresa y vuelve a aparecer de repente: Planea casarse! Repito lo dicho, sacad todas las armas a vuestra disposicin y encantos disponibles para conquistar a uno de nuestros nobles y hroes de guerra ms joven y atractivo. La veda ha quedado abierta oficialmente. Quin ser la afortunada que consiga llevar al duque al altar? Seguir informando al respecto. Christina Thousand Eyes. PD: Dedico esta columna y doy gracias pblicamente a mi ngel Inspirador, sin el cual esta pobre y humilde columna no podra ver la luz con el xito del que ahora disfruta. Penlope sonri. No era ni con mucho su mejor columna, pero seguro que iba a ser la que provocara ms ventas y tiradas de esa edicin diaria de The Chronichle.

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Por qu? Porque toda la sociedad saba del regreso del duque esa temporada, lo que nadie conoca era cundo exactamente iba a hacerlo y por tanto, con esta columna, Christina estaba proporcionando una exclusiva. Tras los efectos del caf en su cuerpo, ahora entenda mucho el comportamiento de su madre y de su hermana, entre histrico y nervios, comportamiento fomentado por ellos mismos. Me encanta que le dedique todas las columnas a su hijo opin Patrice. Un momento, un momento pens Penlope, enarcando una ceja. Su hijo?! De dnde se haba sacado ella esa disparatada idea? Christian escogi ese nombre (aparte de para burlarse de ella), por su ambigedad, no para que todos pensaran que se lo dedicaba a un cro! Qu pasa? No poda dedicrselo a su amor? O a su editor? O a cualquier persona ms razonable que a su hijo? pens, indignada. Si supierais realmente rio mentalmente. Pues a m no me gusta en absoluto. Alguien que usa un pseudnimo para escribir y no utiliza su nombre real para ello sin duda oculta algo gordo. Probablemente ese ngel inspirador suyo sea el hijo bastardo que ella tuvo con uno de los principales nobles de la ciudad que la repudi y no le reconoci al nio y, por eso ella, resentida, comenz a escribir lo que escribe de la aristocracia inglesa. Qu vergenza! Y qu desfachatez! dijo lady Baker. Bueno mam, no te pongas as, centrmonos en lo importante. Hoy vuelve el duque! dijo, dando un gritito Esta noche ir vestida de malva, porque s de muy buena tinta que es su color favorito. Malva? se pregunt Penlope. No saba quin era la buena tinta que haba proporcionado esa informacin a su hermana, pero no era cierto. El color favorito del duque era el verde. Penlope estaba ms que harta de escuchrselo decir a Christian continuamente. Reprimi una carcajada. No crees, querida? le pregunt lady Baker. Qu? pregunt Penlope, volviendo a la realidad.

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Tras una mirada de reprobacin de ambas, lady Baker volvi a preguntarle: He dicho que opino que tu hermana es completamente del tipo del duque. No crees t que Patrice tiene muchas posibilidades de conquistarlo? Penlope puso cara de sorpresa ante esa pregunta inesperada y compleja de responder a esas horas de la maana. No saba realmente el motivo y el por qu de la misma, pero ella respondi con sinceridad: Emm bueno puespartiendo de la base de que no conozco personalmente al duque y, en consecuencia sus gustos y/o preferencias No s. Adems, si creemos los rumores que circulan acerca de que ha tenido una amante en cada uno de los pases que ha visitado no creo que tengo un tipo ideal de mujer, porque una prusiana, una espaola, una siciliana y una rusa no son nada parecidas fsicamente. Con dicha respuesta, madre e hija se quedaron mudas, pero no por la elocuencia de la oradora sino porque no haban entendido una palabra. Por eso, ignoraron su respuesta y continuaron hablando del tema. Penny, t misma nos das la razn Son habladuras y rumores y nosotras no nos los vamos a creer dijo Patrice Malva. S. Voy a vestir de malva. Apresrate Patrice, t has visto la hora que es? Date prisa si queremos llegar temprano! le orden, mientras se pona de pie. Llegar tarde? A dnde? Si no es domingo! dijo Penlope, extraada. Dnde vamos a ir sino? A la modista! Si tu hermana va a conquistar al duque de Silversword vestida de malva, es absolutamente necesario que renueve su vestuario. Como hicimos la vez anterior contigo le explic lady Baker. Sera lo justo, s. Si llamas renovar vestuario a comprar un par de vestidos nuevos y un par de zapatos de baile, rotos y gastados de tanto uso. Seguro que a Patrice s que se lo renuevan al completo pens Penlope con tristeza y amargura. No era justo. No era nada justo que ella fuese como era fsicamente y parecerse tanto a su

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padre. Un padre que se haba convertido al catolicismo romano y ahora viva en Francia amancebado (entendiendo amancebado a casado por el rito catlico romano con Madeleine, una mujer francesa.) Claro que eso lady Baker no lo entenda y por ello, era la culpable de todo, fomentando as an ms su favoritismo y diferencias en el trato con Patrice. Pues bien, ya estaba molesta. Molesta y harta. Molesta, harta y cansada de eso, as que decidi vengarse de ambas. Cmo? Pagndoles con la misma moneda: ella tambin ira a la modista. Pero a otra modista, una que le hara un vestido nico y a medida. As aprendern ambas a tomarme en serio pens. Sonri de forma maliciosa ante la idea Nos vamos! grit Patrice desde la puerta. No olvides que hoy comemos con tus primos grit su madre tambin. Solo tras or el portazo, Penlope mir el reloj de bolsillo y se atragant con el caf, vertindoselo encima. Si eran las ocho y cuarto! Dnde iban tan temprano? Los talleres estarn cerrados a estas horas! Aunque luego pens en el tremendo impacto que habra tenido la exclusiva y que, seguramente como su madre y su hermana, seran numerosas las mujeres que a estas horas ya se estaran agolpando a las puertas de las principales modistas de la ciudad, algo por lo que seguramente odiaran y amaran a Christina a partes iguales. Sin embargo, no estaba preocupada. Continu desayunando su tostada de mermelada tranquilamente

Media hora despus, una Penlope feliz y despreocupada, vestida con un vestido (malva) de paseo, se dirigi al taller de costura de su modista.

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Un taller; el de madame Crouchet24 que, al contrario que el resto de talleres de la capital y alrededores, no estara a pleno rendimiento. Tendra a lo sumo una o dos clientas. Por qu? Porque era muy exclusivo? Ni mucho menos! Entonces? Estas eran las razones: 1) Tena una situacin geogrfica y planimetra mala. Por qu? Porque estaba en el Soho, cruzando Regent Street25 y por tanto, en un barrio de no muy buena fama. 2) Adems, la clientela habitual de dicho taller, como no poda ser de otra manera, eran mujeres de vida disoluta y prostitutas. De hecho, Penlope descubri el taller de madame Crouchet gracias a las prostitutas seguidoras de Sthealthy Owl. Entonces, qu haca una mujer como Penlope, en un taller de moda para prostitutas? La respuesta: la propia madame Crouchet y, sobre todo sus extraordinarias manos cosiendo. Aunque al principio se mostr tal cual era, muy tmida, reservada y reticente a que le confeccionara algn vestido, una vez superados sus prejuicios sociales, acab claudicando y qued absolutamente encantada con los resultados. Eran una autntica maravilla! Junto a eso, tambin tena mucho que ver que madame Crouchet (al contrario que muchas otras modistas londinense que fingan con mayor o menor xito), era realmente francesa, por lo que Penlope poda practicar su oxidado francs con ella y, tambin que Ana (una de las ayudantes y la costurera que siempre le confeccionaba los vestidos), tena un acento cockney 26 que le resultaba especialmente gracioso. Y el ltimo de los motivos por el que le gustaba all a que le confeccionaran el vestuario, era la pura vanidad femenina, ya que, aunque saba que no tena un sentido tan desarrollado del estilo Madame Crouchet: Cuyo nombre traducido es la seora Agujas de Ganchillo. 24 Regent Street: O la Calle del Regente. Llamada as desde 1811 en honor al 25 prncipe regente Jorge. Dicha calle divida el Soho (de mala reputacin) y las calles y plazas de Mayfair. Cockney: Persona ignorante y de modales campestres. 26

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y de la moda como el resto de sus amigas, a ella tampoco le gustaba ni le agradaba mucho la idea de que alguien llevase su mismo vestido (lo cual era el mayor temor de las debutantes, acrecentado sobre todo, si le quedaba mejor a una que a otra). Yendo a este taller, tena la absoluta certeza y seguridad de que nadie tendra un vestido igual al suyo en todo el saln de baile. Por todas las razones expuestas anteriormente y sobre todo sabiendo que ninguna mujer (respetable), se atrevera a ir all a por un vestido, y por tanto tendra un vestido nico y personal, Penlope entr silbando feliz en el taller de madame Crouchet. Buenos das, madame Crouchet salud. Mon Diu! Penlope Storm, cuntas veces te tengo que decir que no me llames de usted? Lavinie! Llmame Lavinie! Eres una de mis clientas predilectas y yo creo que eso nos da a ambas la suficiente confianza como para tutearnos, no te parece? le rega. Losiento madame Lavi Pero Penlope no pudo concluir la frase. De hecho, se olvid completamente de la presencia de madame Crouchet (y de todo lo que le rodeaba), porque se haba quedado atontada y completamente hipnotizada por una cosa. Una cosa a la que no poda dejar de prestar atencin. Ah estaba. Acababa de descubrir una tela nueva, pero no era cualquier tela: era LA TELA. Preciosa, brillante. No! Exquisita. Un tesoro. Aunque al principio le dio miedo y sinti recelo, razn por lo que hizo varios amagos de tocarla, al final lo hizo y Tal y como sospechaba era muy muy suave. Tan suave que daban ganas de envolverse el cuerpo con ella. La recibimos hace tres das y acabamos de terminar de trabajar con ella no te parece exquisita? le explic madame Crouchet a su espalda, provocando que la mirara directamente (sin dejar de tocar la tela) Esta seda en crep azul marino es ya divina de por s, pero si la unes a la gasa tornasol tan fina como la tela de un visillo ya es Sublime. Y tena razn. Penlope acaba de tener un flechazo con esa tela, si es que eso era posible.

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Estaba decidido, quera un vestido para esta noche, confeccionado con esa tela. No importaba lo que le costase, iba a concedrselo como capricho personal, por cortesa de Christina Thousand Eyes. Me la quedo dijo Oui! Tr bien! aplaudi madame Crouchet, mientras llamaba con una mano a Ana para que se acercara. Mae ma sita Penlope. El duque se va a ca de culo en cuanto la vea con el pazo de vestido que le vi hacer le dijo Ana, sonriendo mientras se imaginaba el diseo del vestido. El duque? pregunt con gesto raro Qu duque? Pos cual va a s? El de Silversword! No la leo en el diario? le pregunt Ana. Ah! dijo Penlope, comprendiendo No, no, no. El vestido no es para ningn hombre en concreto. Ana se cay de culo al suelo y la miraba con la boca abierta, mientras se atreva a preguntarle. Sita Penlope, no me diga ust que le gustan otras sitas. Qu?! No, no, no grit horrorizada, provocando que madame Crouchet se acercara, preocupada por los gritos. Qu est pasando aqu? Ana? La sita respondi Ana, sealando a Penlope. Que quiere un vestido pa otras sitas. Madame Crouchet enarc una ceja, desorientada por la explicacin y por eso, le pregunt a Penlope. Cmo? Penlope pourquoi voudriezvous un vestido? Je ne comprende pas. Esta tela dijo, agarrndola, es especial y como tal requiere una ocasin y motivo especial para llevarla le advirti.

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Penlope se puso roja por la situacin tan embarazosa que acababa de crear y se lo explic todo correctamente. Lo siento, Lavinie. Ha habido un malentendido. Este vestido no es para otra mujer y s que hay un motivo especial para llevarlo: venganza. Vengeance? Venganza contra quin? pregunt an sin entender. Contra mi madre y mi hermana afirm Penlope, rotunda. La cara de madame Crouchet era un poema y, Penlope decidi contarle la historia completa. Vers Lavinie dijo entrelazando su codo con el de ella, mientras echaban a andar por el taller, ahora mismo mi madre y mi hermana estn bien en Svile Row o bien en Oxford Street, pero en Mayfair al fin y al cabo, comprndole todo lo necesario para atrapar al duque de Silversword esta noche, y no han contado conmigo para nada. Y entre t y yo, en das como este, las modistas van a estar tan ocupadas por el exceso de trabajo que no van a preocuparse mucho por los diseos. Incluso es probable que muchas chicas repitan tela, color malva y diseo de vestido; entre ellas, espero, mi hermana. As que, para que les sirva de leccin, quiero que mi vestido sea diferente y que cuando me vean a m, divina y exclusiva con el traje que Ana haga para m dijo, sonrindole, la envidia las corroer y la expresin que pongan en sus caras ser impagable. Y eso va a ser para m algo superior a la conquista de cualquier duque; por mucho Silversword que sea su ttulo. Penlope habl claro. Tan claro que Lavinie entendi a la perfeccin la intencin que llevaban sus palabras. Por eso, mientras sonrea y asenta, solo pudo responderle: Oui, chrie, oui. Ne vous inquitez pas. Tout laisser dans men mains27. Efectivamente Penlope tena razn: la cara que pusieron su madre y su hermana mientras la vean descender las escaleras no tuvo precio. Incluso dese ser rica y tener a un dibujante a su servicio para dejar constancia de ese momento e inmortalizarlo para la eternidad. Sabindose poderosa, disfrut enormemente el momento.

No te preocupes querida. Djalo todo en mis manos

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Ddddddnde ttttte has comprado el vestido? le pregunt Patrice, completamente incrdula y sin dejar de sealarla. Por una vez, la excesiva libertad de actuacin se convirti en una ventaja y, cuando Penlope se invent la excusa de que era otro de los vestidos que se haba comprado cuando fueron a encargrselos a madame St. Pier, a lady Baker y a Patrice no les qued de otra que creerla. Se senta rara. Por una parte no le gustaba mentirlas (ya que a ella no haba cosa que ms le molestaba que las mentiras y los embustes). Pero por otra, estaba disfrutando como una nia la situacin, completamente novedosa para las tres. Especialmente para su madre y su hermana, mudas ante su transformacin. Saba a ciencia cierta que era la ms fea de las tres hijas del matrimonio Storm, pero esta noche se senta guapa y hermosa. Algo que a su vez le proporcionaban fuerza, seguridad y le hacan caminar con la cabeza alta y mirar de frente (cosa que no ocurra muy a menudo). Todo haba sido posible gracias a madame Crouchet y a Ana, quienes, adems de haberle diseado y confeccionado el vestido en unas horas (tiempo rcord), le haban dado unos consejos de belleza acerca del maquillaje y de qu peinado sera el ms recomendable, para sacarle todo el potencial posible. Consejos (colorete en las mejillas, un pintalabios rosa palo y unas lneas negras ligeramente marcando la parte inferior de su ojos en cuanto al maquillaje y, dejarse el cabello liso y suelto), que Penlope sigui al pie de la letra. No saba por qu, pero antes de salir de su casa en direccin a Aubrey Hall, le dio la sensacin de que esta noche iba a ser especial

Por fin! pens William cuanto el coche de caballos se detuvo ante la entrada de la casa de los marqueses de Aubrey. Jams en su vida un camino tan corto le haba parecido tan largo. Jams.

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No se equivocaba

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Por eso, esta vez ni siquiera esper a que Henry bajara a abrirle la puerta. Lo hizo l, dando un salto; tal era su impaciencia. Tras darle una propina (que no mereca), y sin dejar de sonrer, entr en el recibidor de Aubrey Hall para saludar a sus amigos Al contrario que otras temporadas, Katherine Gold no estaba en el saln disfrutando de las atenciones de sus pretendientes, como le corresponda por su ttulo de incomparable. Muchos pretendientes, pero ninguna propuesta de matrimonio pens enfadada, estando escondida entre la columnata del recibidor de Aubrey Hall, esperando la llegada del duque de Silversword. Por eso, este ao (viendo que su hermano nunca iba a presentarle a William Crawford si de l dependiera), decidi tomar la iniciativa ella misma e incluir a un nuevo pretendiente en su crculo de admiradores. Con la nica salvedad de que este pretendiente iba a convertirse en su marido al finalizar la temporada. Con suerte, incluso antes. Como incomparable de su generacin, su marido no poda ser otro que este duque en particular, puesto que era el mejor partido actual de la nobleza londinense. Adems, era inconcebible que la considerada por unanimidad como la mujer ms guapa de su generacin continuase soltera a la tierna edad de veintisiete (cumpliendo veintiocho ese ao), aos. Inconcebible! Todo eso acabar esta noche, pens. Esta noche se repiti mentalmente, para calmar sus desbocados nervios. Lo tena todo pensado: ella sera la primera mujer que viese en Aubrey Hall, tras saludar a la marquesa de Aubrey. Momento y circunstancias que aprovechara para deslumbrarlo con su belleza y todos los trucos que tuviese a mano. Incluso estaba dispuesta a insinursele descaradamente si hiciese falta. Y como nadie se le haba resistido hasta ahora, el duque acabara rendido a sus pies en ese mismo instante. Poco despus iniciaran un romance (que sera muy breve), para casarse cuanto antes en la catedral de Saint Paul. Lo senta por Penlope que continuara soltera y que, seguramente, dentro de dos aos, tambin

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seguira sindolo, con lo cual incumplira su parte del pacto.

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Bueno la verdad es que nunca estuvo demasiado interesada en llevarlo a cabo, as que tampoco le importar no cumplirlo, se consol. Sin embargo, el perfecto plan (y a priori, exclusivo), pareci no serlo tanto cuando, descubri en la otra esquina del recibidor y tambin oculta como ella a Cassandra Cassidy, su principal competidora, adems de enemiga comn de las amigas. Ambas cruzaron miradas y, durante un rato, se dedicaron a observarse con detenimiento, calculando las posibilidades reales de la otra en la conquista del duque, adems de criticarse mentalmente. Algo absurdo, porque si hubieran dejado el odio y el resentimiento mutuo a un lado, se hubieran dado cuenta de que el diseo de sus vestidos era el mismo, con la excepcin de que el color del de Katherine era champn y el de Cassandra era crema y donde la primera tena una flor, la otra llevaba un lazo. El duque hizo su aparicin en el vestbulo y salud a los anfitriones, quienes lo estaban esperando para entrar los tres a la vez en el saln de baile, dado que era el ltimo en llegar. Ese fue el momento que ambas esperaban para poner en prcticas sus planes de seduccin y conquista. Volvieron a mirarse desafiantes de nuevo. La guerra daba comienzo. Cassandra tom ventaja en el primer asalto, adelantndose y ponindose en su camino, por lo que no les qued ms remedio que parar, saludarla y presentrsela. Mientras lo haca, Cassandra lanz a Katherine una mirada de suficiencia mientras le sonrea. No tienes ninguna posibilidad pens Katherine, mientras vea la impaciencia y ansiedad reflejadas en la cara de Cassandra cuando la mir. Perdeeedooora canturre, antes de dar un traspis que la sac a la luz de su escondite, cayndose al suelo. Al verla caer al suelo, William abandon a los anfitriones y Cassandra y se acerc hacia donde ella estaba. Sus modales de caballero exigan ayudar a una dama en apuros en cualquier situacin.

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Cuando Cassandra descubri que ese era el truco de Katherine para llamar la atencin del duque, su sonrisa de satisfaccin se transform en enfado y fastidio. De esta guisa, entr en el saln de baile. Por el contrario, ahora era Katherine quien sonrea sin parar. Ms suerte la prxima vez, Cassandra. Este ya es mo pens, satisfecha. Mientras se agachaba para estar a su misma altura, William pens dos cosas: La primera de ellas era que era una mujer extremadamente guapa. Pareca un hada sacada de El sueo de verano de Shakespeare, con su pelo tan rubio que daba la sensacin de ser blanco de tanto como resplandeca. La segunda estaba directamente relacionada con el color de su pelo. Solo haba visto a una persona con ese mismo tono: su amigo Jeremy Gold. Lo cual le hizo preguntarse si esta chica era la hermana que saba que tena, pero que nunca haba conocido o si su cara le sonaba porque la conoca (entendiendo conocer por haberla seducido y haberse acostado con ella), de antes. Seorita, se encuentra usted bien? le pregunt, preocupado. Oh! Creo que s, aunque no estoy muy segura, Si fuese usted tan amable de ayudarme a levantarme de aqu Todo era una estratagema de Katherine, quien, por supuesto que se encontraba bien. Estaba en perfectas condiciones fsicas, ya que haba ensayado esta cada accidental en su casa incontables veces. Por eso, no sinti dolor alguno cuando el duque la puso en pie y le tom el tobillo para apoyarlo firmemente en el suelo. Y bien? pregunt William Oh! No ha sido nada, gracias a Dios le respondi, pestaeando y empleando su mirada seductora. Afortunadamente, solo ha sido la vergenza de tropezar con mi propio vestido dijo, apartando la cara momentneamente y levantndose la falda ms all de lo permitido por el

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decoro (bastante ms de por encima del tobillo).

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Pero bueno, por qu no reacciona? Por qu no dice o hace nada? Es que no tiene sangre en las venas? se pregunt Katherine, enfadada. Fase dos: acoso y derribo, se espole. Sino llega a ser por usted dijo, cogindole las manos y acercndose bastante ms cerca de lo permitido segn el protocolo. Sino llego a socorrerla yo, el seor Dumb, encargado del recibidor dijo, sealndole Le hubiera ayudado a levantarse seorita y, su vergenza y bochornos hubieran sido mucho menores al no haber espectadores le respondi William, cortante y apartando las manos. Me est rechazando? Delante de los Aubrey? No! Imposible. Eso eso no puede ser., pens Katherine asombrada. Quizs es que no haya captado las seales Katherine, t puedes. An no hay hombre capaz de resistirse a ti!, se anim. Milord? le pregunt, volviendo a captar su atencin. Cmo se llama mi salvador de esta noche? No puede ser pens William, incrdulo. Por cosas como esta era por lo que no quera regresar. Es obvio que sabe quin soy. Seguro que ha ledo esa estpida columna esta maana pens William, enfadado. Mientras estuvo reflexionando, William mir al techo, por lo que cuando volvi a mirarla, se dio cuenta, horrorizado de que le estaba poniendo ojitos y que se haba bajado el tirante de su vestido y que casi le estaba mostrando un pecho. Dando un salto y poniendo distancia entre ambos, William se oblig a tranquilizarse y a tomar aire. Solo haba una manera para esto. Penlope, se dijo. Piensa en Penlope, que est ah dentro y que por tanto, en poco tiempo volvers a verla despus de tres meses y todo ir bien. Recuerda: Penlope. Me llamo William. William Crawford dijo besndoles la mano. Y me temo que no ha sido un placer el conocerla esta noche aadi entre susurros, mientras volva a subirle el tirante del vestido y se daba media vuelta para regresar junto a los anfitriones para as, los tres entrar juntos en el saln de baile.

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Tal y como haban quedado desde un principio.

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Una Katherine Gold sola en el vestbulo y completamente fracasada en su misin para esta noche, rompi a llorar de tristeza e impotencia, saliendo a correr hacia la puerta de salida de Aubrey Hall. Quera llegar cuanto antes a su casa. De repente, no tena ganas de disfrutar del inicio de temporada del ao 1818. Es que nadie va a comer y beber nada esta noche?, se preguntaba una hambrienta Penlope, mientras revoloteaba alrededor de las mesas de comida en la sala anexa al saln de baile y coga uno de los canaps de foie en un visto y no visto. Eso s, tras asegurarse varias veces de que ni su madre ni su hermana estaban cerca para regaarla por comer. Qu desperdicio! pens, indignada. Aunque por otra parte, mejor. Ms para m volvi a pensar y coger otro canap, esta vez de queso fundido y miel. Aprovech tambin que no haba nadie a su alrededor para manifestar su opinin acerca de la comida, mientras hablaba con la boca llena. Mmmm Dios! Qu bueno! Delicioso disfrut. Odio al estpido duque de Crawford! dijo alguien a su espalda. Estimulada por la curiosidad, Penlope se dio la vuelta mientras se limpiaba los restos de comida de entre los dientes con la lengua (en una pose no muy femenina, todo sea dicho). Cuando descubri la identidad de quien haba pronunciado esa frase, no pudo hacer otra cosa que rerse. Pero Chricraw, si es tu hermano mellizo! Lo s muy bien. Pero eso no lo hace ser menos idiota dijo l, enfurruado y muy enfadado. Qu ha ocurrido? quiso saber ella, curiosa. No te ha vuelto a escoger como pareja en el whist28 y te ha vuelto a ganar? volvi a preguntar, sabiendo que este no era un tema muy Whist: Juego de naipes para 4 personas jugado por parejas y con la baraja francesa 28 (52 naipes). Se reparten 13 cartas a cada jugador; en cada baza se reparte una nueva carta

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agradable para Christian. No, es peormurmur. An no ha aparecido! Y comenz a explicarle:

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Se supone, y repito, se supone que debera estar aqu desde hace media hora. T le ves por alguna parte? hizo una pausa antes de responderse: Noooo! El seor duque tiene que darse ms prestancia e importancia llegando tarde a propsito al evento. Ni que fuera una novia en el da de su boda, por Dios! Como si no supiera que ya de por s, todas las miradas van a estar fijas en l! Mira! dijo, sealando al saln de baile. Mralas bien! Se han arreglado todas como si fuesen a asistir a la Corte, a tratar directamente con el regente. Eso s, unas ms favorecidas que otras dijo esto ltimo mirando a la seorita Jessica Parker, una de las debutantes tardas de este ao a quien Penlope conoca y a la que se notaba bastante que haba sido su madre quien le haba escogido el vestuario, porque su vestido de plumas no le quedaba especialmente bien. Penlope dej que se desahogase a gusto hasta que critic a Jessica Parker. Ah habl: No seas envidioso y deja de mirar de esa manera tan cruel a la seorita Parker! No ves que es obvio que ha sido su madre quien la ha vestido as? le explic. Penlope senta una enorme empata por ella cada vez que se encontraban, porque, como ella, tambin lady Baker le haba escogido su vestuario durante varios aos. Sabes? Se acab! exclam enfadado Se le acabaron los privilegios al seor primognito! Dimito! Desde este momento abandono mi papel de introductor social de William dijo enfadado y arrojando su servilleta al suelo. Penlope! exclam horrorizado, dando un grito que la asust. Qu? pregunt, sorprendida.

a cada uno y se gira la de debajo del mazo; que es el triunfo. El valor de las cartas sigue un orden decreciente desde el as, rey, damahasta el 2. Vence el equipo que llega a 10 bazas (cada una vale un punto)

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Ya est. Seguro que me he manchado en algn lugar estratgico. Bien por m!, se rega Ojal se pudiera comer en bata! pens, deseosa. T tambin? le pregunt sealndola. No puedo creerlo! volvi a exclamar, enfadado Y yo que te consideraba inteligente! Soy inteligente! replic ella, enfadada y herida en su amor propio Aunque ahora mismo no entiendo una sola palabra de lo que me ests diciendo. No me habas dicho que no estabas interesada en mi hermano? Eres una mentirosa! le acus Mrate! Mira cmo te has vestido para l! No te parece que te ests tomando el papel de pretendiente demasiado en serio? Ests sacando conclusiones precipitadas, don inteligente le explic mordaz. Yo no me he vestido as para tu hermano, hermano al que ni siquiera conozco por otra parte aadi. Esto es por mi madre y mi hermana! Qu? Qu te han hecho esas dos ahora? pregunt, enfadndose ahora con ellas. En realidad, nada. Solo que a mi madre se le ha metido en la cabeza la idea de que Patrice sera la esposa ideal para tu hermano y por ello, se la ha llevado hoy de compras y as equiparla de todo lo necesario explic. Christian escupi el contenido de su boca al escuchar las palabras de Penlope y, antes de echarse a rer a carcajadas dijo: William y Patrice? Por favor! Pero si no pueden ser ms incompatibles! dijo, continuando con su risa En cambio t, tu s que seras una esposa mucho ms adecuada para l. La ms adecuada del saln de baile, exquisitamente decorado por otra parte dijo esto mucho ms serio. Ahora fue Penlope la que se ech a rer, provocando que Christian se enfadara: Chricraw! Sabes que te aprecio pero No seas estpido ni me hagas rer! Llevo maquillaje en los ojos le advirti Y como me hagas rer y llore de la risa estar espantosa a ms no poder dijo remedando con tono pijo a las tontainas debutantes excesivamente preocupadas por su aspecto y, sacudindose el cabello.

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Necesito tu ayuda, Lops. Me ayudars? le pregunt Christian. A ver, cul es la malvada venganza que tienes planeada contra tu hermano? quiso saber ella. Te propongo que seas mi compaera de baile permanente y que estemos bailando cuando l realice su entrada triunfal. Que se las apae como buenamente pueda cuando no conozca a nadie y las debutantes acudan a l en masa. As aprender a ser puntual! explic. Est bien Acepto dijo, resignada. Eso s, si es un vals nada de nada. Tranquila le inform. Conozco a Will y conozco a los Aubrey. La orquesta no tocar un vals hasta que haya escogido una pareja de baile. De acuerdo. Pero si no sabemos cundo va a aparecer tu hermano, en qu momento exacto iniciamos nuestra maratn de bailes? le pregunt Penlope. Ahora mismo le respondi Christian, tomndola del brazo y llevndola a la pista de baile. Demonios! pens William, indignado. Es que no puedo venir a casa de los Aubrey sin que se me insine una mujer descaradamente? Encima esta era una debutante Locas! Todas estn locas!. Nunca haba encontrado una debutante tan descarada y tan dispuesta a estar con l. Demasiado dispuesta pens l, an conmocionado por la situacin. Poco tiempo le dur esa reflexin a William, porque en ese preciso instante accedi al interior del saln de baile de los Aubrey. Ambos hermanos fueron conscientes de cundo el duque hizo su aparicin en el saln, especialmente el primero, ya que todas las mujeres del saln (casadas, solteras, viudas, jvenes, maduras o ancianas), se lo comieron con los ojos, literalmente, antes de abalanzarse sobre l y rodearle. Christian dnde ests?, le llam, pidiendo auxilio mientras oteaba el saln Pero Christian no hizo caso al revuelo que se form, sino que ignorando lo que ocurra a su alrededor, fue dando vueltas hasta colocarse en el extremo ms alejado de la pista de baile,

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para all, seguir bailando con Penlope.

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Maldito Christian! Dnde demonios te has metido? Se supona que debas estar esperndome en la entrada y librarme de todo esto, pens mientras intentaba escapar del corro. Una vez fuera del mismo, se recompuso, ajustndose su corbata verde correctamente y peinndose, pens nuevamente: Christian no est. Muy bien, cambio de estrategia. Encuentra a lady Storm y presntate. Primero la madre y despus la hija. Todo va a salir bien se autotranquiliz. No fue difcil encontrar a lady Storm entre la multitud, pues estaba sentada sola observando con mucha atencin a la pista de baile. Buenas noches, lady Storm dijo William detrs de ella. Es lady Baker le corrigi ella. Perdone cmo dice? pregunt l, confuso. Se han confundido al indicarme quin era?, se pregunt. S seor, que es lady Baker respondi nuevamente, mientras se giraba y descubra al duque de Silversword plantado ante ella. Milord! dijo, sorprendida y en un tono de voz mucho ms meloso. Disculpadme, no saba que se trataba de vos. Ver, ya nadie me llama lady Storm. Todo el mundo me conoce por lady Baker, mi apellido de soltera. Aunque, en confianza, usted puede llamarme Victoria. Vaya! No esperaba ganarme la confianza de la madre tan fcilmente pens William, gratamente sorprendido. Bien Victoria dijo agachndose para estar a su misma altura. Sera usted tan amable de indicarme dnde est su hija? le pregunt, sonrindola. Oh milord! Claro que s! Ser un honor! respondi encantada.

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Acto seguido, comenz a llamar a su hija como si estuviese en la lonja del puerto, intentando vender pescado mientras le haca aspavientos: Patrice! Patrice! Aqu querida! Patrice?, se extra William Qu Patrice? Penlope nunca mencion a una Patrice pens William, mientras vea como una situacin a priori sencilla, comenzaba a ponerse peliaguda. Milord, os presento a mi hija mediana Patrice. Patrice, el seor William Crawford, duque de Silversword dijo todo esto sentada y sin dejar de sonrer encantada. Un placer, milord dijo Patrice, mientras le haca una leve reverencia y le sonrea como una tonta. A esta chica le sienta horriblemente mal el malva. No s quin se lo habr recomendado, pero desde luego no la quiere bien, pens William. Encantado de conocerla, seorita Storm le respondi l, besndole la mano, correspondindole con una sonrisa de circunstancias Pero Victoriayo me refera a su otra hija, a Penlope aadi William, ignorando por completo la presencia de Patrice. A quin? pregunt lady Baker, confusa. William tom aire para tranquilizarse y dijo: A Penlope. Su otra hija. Penlop Ah! A Penny! reaccion lady Baker. Ahora entenda William por qu le respondi de tan mala manera Penlope el da que se conocieron y l la llam Penny. Era por su madre, y es que cada vez que lady Baker pronunciaba Penny, lo haca de tal manera que rechinaba como sonido. Adems, lo haca de manera muy despectiva. Normal que prefiriese que utilizasen su nombre completo. S. Penlope, dnde est? pregunt William por tercera vez. Oh claro! Ya entiendo! dijo, sealndole sin dejar de sonrer Dnde va a estar si no? Avergonzndome como siempre! Os podis creer milord que, en vez de estar esperndoos

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como el resto de chicas, est ah ignorndoos por completo bailando ensimismada con vuestro hermano Christian? Lamentable! dijo, mientras los sealaba y agachaba la cabeza. Qu?! pregunt William furioso, incapaz de contenerse. S, s. Una vergenza! dijo lady Baker, sin dejar de lamentarse. Pero William fue incapaz de escuchar nada ms, dejando plantadas a ambas Storm, yendo en busca de la tercera. Sin ni siquiera despedirse, se dirigi al borde de la pista de baile para comprobar con sus propios ojos lo que lady Baker le haba dicho. Le cost trabajo identificarlos, pero cuando lo hizo, vio que, efectivamente era cierto todo de lo que lady Baker le haba informado. E incluso, era peor! All estaban ellos dos riendo y bailando en su propia burbuja de ritmo. William estaba atnito. Atnito y mudo. Atnito, mudo y furioso como nunca en su vida. Esto eran los celos? se pregunt, sintiendo una punzada de dolor en el pecho. Pues definitivamente prefera no sentirlos. Saba que Christian y ella eran amigos pero Cmo de amigos? Amigo ntimos? Estaba tan celoso, que tuvo que hacer acopio de todo su autocontrol y disciplina para no ir a la pista de baile, interrumpir su sesin de danza privada y llevarse a hombros a Penlope con l. No pens, tranquilizndose. Es tu regreso a la sociedad. No es buena idea aparecer y montar un escndalo, se dijo. Esperar. Esperar porque ya llegar mi momento Alguna vez habis sentido el momento exacto en que alguien os clava la mirada fijamente y no deja de hacerlo? Pues eso mismo acaba de notar Christian Crawford, pero no solo eso sino que saba adems quin era la persona que lo estaba haciendo: su hermano William. Sus sospechas se confirmaron cuando en uno de los muchos giros que la cuadrilla que estaban bailando lo propici, descubri a su hermano a su izquierda, mirndolo fijamente con una cara de muy pocos amigos. Intent ignorarlo hasta que las miradas de ambos se encontraron y Christian no pudo pasar por alto los gestos de su hermano que le instaban a que abandonase de inmediato la pista de baile.

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Maldicin!, pens Christian. No lo deca por l, sino por Penlope que, claramente, estaba disfrutando enormemente de todos y cada uno de los bailes que estaban compartiendo. Sobre todo porque gracias a que el centro de atencin estaba en William y no en la pista de baile, ellos pudieron bailar ms piezas seguidas de lo que el protocolo exiga. Aun as, decidi retirarse por su propia seguridad. Especialmente tras comprobar cmo la ira de su hermano iba en aumento y as se manifestaba en su rostro, algo que jams haba visto en sus veintiocho aos de vida. William suspir aliviado y se permiti relajar la expresin de su rostro cuando vio a su hermano y a Penlope retirarse de la pista de baile. Especialmente cuando sta se encamin al sitio reservado para las solteras, justo en un lateral del recinto. Un lugar que no ocupars mucho tiempo ms, Penlope pens William con satisfaccin. Sin dejar de mirar donde se haba sentado, William decidi ir a por una copa. La necesitaba, bien fuera para infundirle valor o bien para calmarle los nimos, pero la necesitaba con urgencia. Una copa ms tarde y algo ms calmado, William decidi ir en busca de Penlope; otra vez. Hola dijo, asomando la cabeza, sonriente al llegar al sitio para las solteronas. Cul fue su respuesta? El silencio ms absoluto. Aunque all hubiese sentadas cuatro mujeres, ninguna tuvo el valor suficiente para responderle al saludo. Al contrario, todas agacharon la cabeza e intentaron ignorarlo. Ahora entenda por qu estaban sentadas ah. La cuestin era dnde estaba ahora Penlope? Instintivamente busc a su hermano por el saln, quien le salud, levantando su vaso de limonada desde el otro lado de la pista. Obviamente, Penlope no estaba con l.

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Dnde demonios est? Por qu es ms difcil perseguir a una mujer decente que a una de moral dudosa? se pregunt, enfadado. Tras un buen rato de bsqueda exhaustiva dio con ella nuevamente en la pista de baile con otro acompaante! Los celos volvieron a hacer acto de presencia, de forma ms potente que antes, incluso. Quin es ese hombre? Ya no aguantaba ms, as que comenz a moverse alrededor de la pista de baile, siempre siguiendo los movimientos de Penlope y su pareja (Acompaante se autocorrigi. Acompaante), para ver si consegua atraer su atencin. En muchas ocasiones durante el tiempo que dur el baile, cruz la frontera establecida entre la zona permitida para el baile y los alrededores de la pista. No le importaba, le daba lo mismo. Lo nico que l quera era que ella fuese consciente de su presencia all. De eso y de que no poda dejar de mirarla. Mrame! Mrame! grit mentalmente, con los ojos salindosele de las rbitas, pero ella hizo caso omiso de tan concentrada como estaba en la danza. En la danza y en sonrerle al hombre que tiene enfrente pens un William celoso e impotente ante la situacin. Aunque no le sorprenda en absoluto la actitud de concentracin de Penlope. No en vano la conoca desde hace tres aos y haba visto en numerosas ocasiones cmo se olvidaba de todo lo que ocurra a su alrededor cuando estaba muy concentrada. La English Country Dance acab, para inmensa alegra de William, pero casi sin tiempo a que reaccionara, sonaron los acordes de una contradanza y otro acompaante masculino desconocido para l y muy conocido para Penlope (a juzgar por la sonrisa que sta le dedic y que volvi a disparar los celos de William), se materializ a su lado. Se estaba volviendo loco, y lo peor es que no poda hacer nada nada! Comenz a caminar cada vez ms deprisa alrededor de la pista de baile, provocando murmuraciones y comentarios entre la gente. No le importaba, solo quera que esta pesadilla en forma de baile ininterrumpido concluyese

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cuanto antes. Era tal su mal humor y su incapacidad para controlar sus impulsos que, cuando se acerc la nica debutante que se atrevi a cruzar una palabra con l (exceptuando a la loca de la entrada), le gru. Le gru! Tres meses. Tres meses hace desde que no la veo y se ha vuelto ms solicitada que la incomparable? Mi Penlope?, se pregunt incrdulo. No, aqu haba algo que no encajaba. El nico consuelo para William en este caso era que su acompaante actual no era competencia para l en una hipottica competicin por conquistarla, pues era un psimo bailarn. Al contrario que l, Y que tu hermano y que el amable desconocido de antes, aadi, pensando mentalmente con fastidio. Adems, gracias a estar dando vueltas como un tonto alrededor de la pista, pudo observarla con total atencin y confirmar que era una bailarina nata, todo ritmo y gracilidad. Ya estaba imaginando el momento en que sus cuerpos se adaptasen para bailar un vals, sera perfecto. Un momento por el que vale la pena esperar se record, porque, si de algo estaba seguro William era de que solo bailara el vals con Penlope. Con Penlope Storm y con ninguna otra. Cuando, en uno de los giros ella a punto estuvo de tocarle por el leve empujn que el hombre le dio (y que fue ms fuerte de lo normal), William se qued boquiabierto. Porque fue en ese preciso momento cuando la luz ilumin el vestido de Penlope y ella resplandeci, literalmente. William babe (tambin literalmente), de tanto como abri la boca. Nunca la haba visto tan guapa como ahora. Ella s que pareca una criatura mgica y no la rubia de antes. De hecho, hizo amago de agarrarla para comprobar si era un ser real o solo fruto de su imaginacin. Y encima, por fin, haba podido descubrir cul era la longitud exacta de su cabello. Aunque sospechaba que lo tena bastante largo por alguno de los mechones que se le soltaban de sus espantosos moos de lectura, nunca, hasta ese instante, haba podido vrselo en todo su esplendor: suelto y liso. Se sorprendi para bien; le gustaba. Oh s! Le gustaba mucho. Cuando estemos casados no lo llevar de otra manera estableci.

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Y con respecto a los numerosos acompaantes de esta noche cmo no iba a tenerlos yendo cmo iba? Si para l estaba preciosa cuando llevaba las lentes puestas, el moo de lectura y estaba descalza, hoy, con ese vestido que le quedaba como si de una segunda piel se tratara y el poco maquillaje que se haba aplicado en el rostro, era la mujer ms hermosa de todas la sala e, incluso, de todo el Reino Unido. No entenda cmo los hombres no eran conscientes de este hecho y, entre ellos se inclua a s mismo, un estpido que no se haba dado cuenta antes. Porque eres un egosta rematadamente tonto, se reprendi William. Se haba quedado tan ensimismado mirndola que no fue consciente de cundo la msica ces. Solo volvi a la realidad cuando la pista de baile se despej, formando una marabunta de gente donde era imposible identificar a nadie. Y menos a Penlope, que no era especialmente alta. No poda creerlo, la haba vuelto a perder. Esta vez s que solt una palabrota en voz alta. Penlope, aqu! dijo Vernica, saludndola con la mano. Cambiando por completo su trayectoria, Penlope se dirigi hacia donde se encontraban Vernica y una embarazadsima Rosamund, en vez del sitio reservado a las solteronas, como era su intencin inicial. Cunta gente por Dios! buf Rosamund Nos ha costado mucho encontrarte hoy. Rosie por qu has venido? Mira el estado en que te encuentras! le ri Penlope. Para empezar, no estoy coja, sino embarazada y bromeas? pregunt irnica Y perderme el acontecimiento del ao? Adems, si me pusiera de parto ahora, vosotras me ayudarais a traerlo al mundo. Despus de todo, no sera la primera vez aadi, provocando una sonrisa en ambas. Y Katherine? pregunt Penlope, buscndola entre la multitud. Uy! Cualquiera sabe! Estaba histrica hoy! No todos los das conoce una al famoso duque de Silversword, Ronnie dijo, imitndola Hoy se ha vestido expresamente para la ocasin.

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Pues no s por qu. Tampoco es para tanto dijo Rosamund, como si nada. Rosie, t lo dices porque ests completamente enamorada de tu marido y felizmente casada. Si esto mismo te hubiera sucedido el ao pasado, ahora mismo estaras babeando por l como lo hacas por Dante. De hecho, se parecen mucho fsicamente. Ya lo has conocido, Penlope? le pregunt Ronnie. Yo? pregunt ella, sealndose No! Qu inters iba a tener el duque en m? Mmmno sdjame pensar, quizs que eres casi la prometida de su hermano y por extensin, su cuada y parte de su familia? dej caer Rosamund. Christian y yo no estamos casi comprometidos respondi Penlope. Adems, por qu no iba a fijarse en ti? Ests preciosa esta noche! Ypor lo que veo no te faltan los acompaantes dej caer Vernica. Penlope se ech a rer antes esos comentarios. Pero si son los mismos de siempre! Christian, mi cuado Eliah y Grey explic. S, pero hoy casi he tenido que obligar a Rosie para que consintiera dejar a Greyford bailar contigo, de tan preciosa como ests dijo Vernica. Obligar dice! Exagerada! Obligar es una palabra demasiado potente. Digamos queme insisti ms de lo habitual puntualiz. Vaya! Gracias chicas dijo sonriendo ampliamente, mientras que se colocaba entre ambas, listas para iniciar su ronda de reconocimiento29 Definitivamente, mi plan para esta noche ha fracasado estrepitosamente pens mientras se dedicaba a escudriar a la gente en su bsqueda (por cuarta vez esa noche), de Penlope. Adems, esta vez estaba haciendo gestos muy raros con su cabeza, por lo que seguramente maana tendra dolor de cuello. Perfecto pens mentalmente. Ronda de reconocimiento: Paseo en modo comadre que realizaban las chicas con 29 los codos entrelazados donde se dedicaban a observar y criticar (sobre todo a Cassandra Cassidy) a las asistentes a los eventos. Estas rondas eran muy tiles para Penlope y a su vez, para Christina Thousand Eyes.

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Cada vez ms enfadado con el mundo, William cambi de tctica, dedicndose a lamentar su suerte durante un buen ratohasta que por fin!, volvi a verla. Cuando lo hizo, el aire volvi a sus pulmones (porque se haba puesto en lo peor, temiendo incluso que se hubiese marchado de la fiesta) Y esta vez no haba hombres a la vista, sino que estaba con ladyalgo y la esposa de Jeremy Gold. Un hombre saba cundo era su oportunidad y sta era la de William. Y no pensaba dejaba marchar. Emmchicas, debemos apartarnos de aqu. Acabamos de entrar en la pista de baile advirti Penlope. Y qu? Ni que fuera a comenzar un vals en este preciso momento! dijo Rosamund. Como si los msicos hubiesen escuchado la ltima frase de Rosamund, las primeras notas de un vals comenzaron a sonar No puedo creerlo. Desde luego Que poco respeto tiene una embarazada hoy da! dijo enfadada. EstoPenlope ests segura de que no conoces al duque de Silversword? pregunt una extraadsima Vernica. Segursimo, Ronnie. Nunca olvido un nombre o una cara. Por qu lo preguntas? le pregunt Penlope en respuesta. Oh! Por nada. Solo que se dirige directamente hacia donde nosotras estamos y no ha dejado de mirarte fijamente desde entonces le inform. A m? pregunt Penlope Tienes que estar equivocada del todo, Ronnie. Yo no conozco a Pero no pudo acabar la frase porque se bloque por completo. Tanto, que fue incapaz de dar un paso ms y se qued all. Fija. S que conoca al duque de Silversword! Bastante bien de hecho.

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Porque el duque de Silversword era en realidad Adam Smith! A medida que se iba acercando hacia donde Penlope y sus amigas estaban, el nerviosismo de William iba en aumento. Nervioso pero feliz porque por fin iba a poder hablar con ella! Tenan una conversacin urgente que tratar desde hace tres meses Incluso intent aparecer de forma sorpresiva ante ella y por eso le pidi a lady Gold que guardase silencio mediante gestos. Pero esta no lo entendi o no quiso hacerlo porque acab contndoselo. Traidora pens, mientras la fulminaba con la mirada. De repente comenzaron a sonar las primeras notas de un vals. Bien Pareca que, de una buena vez, las cosas y el plan que haba establecido para esa noche, iban a salirle en condiciones. Fue consciente en su trayecto del instante preciso en que Penlope descubri su identidad y le reconoci gracias a la cara que puso: abriendo los ojos como platos. Tambin observ que se haba quedado anclada al suelo y que parpadeaba y frunca el ceo ms de lo normal, como gestos de incredulidad para que le ayudasen a procesar mejor la situacin. Eso no le dio buena espina, por lo que le sonri para tranquilizarla. Te ha sonredo? pregunt Vernica, cada vez ms atnita por la situacin inesperada en la estaba envuelta de forma involuntaria; como Rosamund. Sin embargo, antes de que Penlope pudiese responder, Adam Smith, ms conocido ahora como William Crawford, el duque de Silversword, estaba ante ellas. Trag saliva y agach la cabeza para evitar mirarle a la cara. Y de paso, para ocultar todo lo que estaba sintiendo en ese momento.

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Seoras qu placer verlas de nuevo esta noche! LadyGreyford (de cuyo ttulo se acord en ese momento), lady Gold las salud. Milord, permitidme presentaros a inici Vernica. Pero William no le permiti concluir la frase, sino que con los dedos le levant la cara a Penlope (un gesto clarsimo de confianza y cercana) y, solo cuando ella le estaba mirando a los ojos, le dijo: Hola y le volvi a sonrer, utilizando su sonrisa ms encantadora. Sobra decir que este pequeo gesto de intimidad dej boquiabiertas y patidifusas a ambas duquesas presentes, quienes no dejaban de intercambiar codazos mientras tanto. Adems de provocar que a Penlope se le dilataron los iris por la sorpresa y que se le disparase el corazn. Haba llegado el momento. William dio un paso atrs, carraspe y le pregunt a la vez que le ofreca la mano: Penlope Storm, me concederas el honor de este baile? y, nuevamente, le sonri para tranquilizarla y ofrecerle su apoyo, sabiendo que no le gustara nada ser la protagonista y el centro de atencin. Oh Dios mo! Dios mo, Dios mo, Dios mo, Dios mo! Sabe quin soy de verdad! Cmo sabe cmo me llamo realmente? Quin se lo ha dicho?, se pregunt extraada. Ay madre! Que me ha pedido que baile con l el vals! Y ahora qu hago? Piensa Penlope. Piensa, piensa, piensa se orden. Sin embargo, por ms que lo intent, eran tantas las emociones distintas que Penlope senta en ese momento que su cerebro se colaps y dej de funcionar. Un momento fantstico para estropearse pens, discutiendo con su cerebro. De manera que, sola ante el peligro, Penlope tom aire antes de decirle: No. Acto seguido, abandon el gran saln de baile.

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Primero, lentamente y con pequeos pasos distrados para que nadie sospechase de sus verdaderas intenciones y, una vez fuera del alcance de la vista de todos, corri a toda velocidad al primer lugar que se le vino a la cabeza despus de la biblioteca (lugar descartado de inmediato porque sera el primer sitio donde el seorWilliam Smith. No, William el duque, mirase), el invernadero. William estaba en la pista de baile, quieto como una estatua e incapaz de reaccionar ante el rechazo pblico de Penlope. Ni siquiera fue capaz de prestar atencin a las palabras de consuelo que las amigas le haban dicho antes de irse de su lado, tal era su conmocin. No repiti mentalmente, hundido. No? Por qu no? Tengo que encontrarla pens, sintiendo revivir un dja v.

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CAPTULO V La verdad, toda la verdad y nada ms que la verdad

Penlope nicamente dej de correr tras llegar al invernadero, pero ni an all su estado de nerviosismo disminuy y no poda estarse quieta. Se senta como un gato enjaulado. Se sentaba, se levantaba, comenzaba a caminar. Se sentaba, se levantaba, comenzaba a caminar. As una, otra y otra vez. Sus pensamientos eran acordes a su estado fsico: es decir, iban a toda velocidad. Ay Dios! Pero qu he hecho? Yo estoy loca. Pero loca, localoca! Que le he dicho que no! Al duque ms importante de la sociedad! Madre ma la que he formado, pens temerosa, aunque pronto cambio de idea Tienes que volver se orden. Volver ah y decirle que s. Y bailar con l. Un vals para volver a cambiar de parecer: No! No, un vals no. Ni un vals ni nada de nada. Me quedo aqu! Para siempre se dijo con firmeza. Suspir. Madre ma El seor Smith! No, no existe otro Adam Smith que t conozcas aparte del economista. Es el duque de Silversword! se repiti. Saba que me estaba mintiendo cuando me dijo ese nombre pero no hasta esos extremos! Dios! Pero si es el hombre con el que mam quiere emparejar a Patrice! pens. Y podra haber estado as toda la noche, de no ser porque sus pensamientos se vieron interrumpidos cuando las puertas del invernadero se abrieron de par en par, sobresaltndola. Muy bien seorita, creo que hay algo muy importante que tienes que contarnos dijo Rosamund. Al poco, una sudorosa y agotada Vernica tambin haca acto de presencia.

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Ay! se quej, tomando el aire y sentndose. Cmo demonios caminas tan deprisa con todo el peso con el que cargas? le pregunt, extraada. El tiempo apremia le respondi Rosamund, sealando su abultada tripa de embarazada. Y adems, t no has recibido una preparacin fsica como la de un hombre, al contrario que yo. Pero, no me despistes! Penlope? le pregunt a la susodicha, expectante. Ccmo me habis encontrado? les pregunt ella sorprendida, aunque alegre porque su cerebro comenzaba a funcionar con normalidad. Porque te conocemos de toda la vida, Penlope! Y ambas sabemos que despus de la biblioteca de Aubrey Hall, tu segundo lugar favorito es su invernadero explic Vernica, abanicndose con las manos porque an le faltaba el aire. Ay Dios! Me estoy haciendo vieja No Ronnie, lo que te ests quedando es floja. Y ahora, volvamos al tema, de qu conoces al duque de Silversword? le pregunt Rosamund, mirndola fijamente. Yo no conozco al duque de Silversword respondi Penlope, tajante. NoooClaaaaro que noooo Y el momento del que ambas hemos sido testigos en el saln de baile ha sido fruto de nuestra imaginacin dej caer Vernica. Claro que no! Ha sucedido de verdad. Pero tan cierto como eso es que yo no conozco al duque de Silversword explic Penlope. Pues entonces yo no entiendo nada murmur Siempre has sido la ms reservada con tus sentimientos y tu vida personal, pero al final nos lo acabas contando todo, como lo del seor Smith puso de ejemplo Por eso me cuesta tanto creer que no nos hayas contado lo del duque dijo Vernica. A no ser inici Rosamund Es el seor Smith, verdad? Pero, qu dices, Rosie? Cmo va a ser William el seor Smith? Una persona no puede dividirse en dos le dijo. An no te has dado cuenta, Ronnie? le pregunt Rosamund. A ver dijo, en posicin detectivesca, Penlope no ha conocido a muchos hombres en sociedad y nosotras,

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que somos mucho ms sociables que ella, hemos acabado por conocer a todos y cada uno de los hombres con los que Penlope ha tenido un trato ms o menos ntimo. A todos menos a uno: el seor Smith. Suma dos y dos. Efectivamente asinti Penlope, con la cabeza entre las piernas para ocultar su vergenza. Por qu no nos lo dijiste antes, tonta? pregunt Ronnie, en tono carioso. Yo tampoco lo saba musit. Qu?! pregunt Rosamund, apretando los puos. Ser cerdo! Si ya deca yo que no acababa de convencerme comenz a relatar. Lo matar! Juro que lo matar! Nadie se burla de mis amigas! dijo Rosamund, encaminndose furiosa de nuevo hacia el saln de baile. Reljate, Rosie le dijo Penlope con tono tranquilo Lo ltimo que me apetece ahora es que tengas a la nia en el invernadero de los Aubrey. Lops! No te preocupes tanto por m y hazlo ms por ti. Ese mequetrefe se ha burlado de ti y ests aqu tan tranquila? le pregunt Por qu? Oh Dios mo! dijo Vernica, mirndola con cara de horror y sealndola T le has besado! le acus. S. Una vez. Yo le ped que me besara para que el resto de hombres no notasen mifalta de experiencia confes Penlope, roja como un tomate. Que tu qu? pregunt Rosamund Vaya, vaya, vaya! aadi asombradsima, sonriendo. Penlope! la rega Vernica. Y antes de que Vernica iniciase otra de sus antolgicas charlas acerca de la falta de moralidad en la sociedad de la poca, Rosamund se erigi como defensora de Penlope diciendo: No te atrevers, verdad? le amenaz. No irs a regaarla precisamente t, porque te recuerdo que t te quedaste embarazada antes de estar casada, doa moralidad. De mi marido aadi Vernica, desafiante.

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Ahora rebati Rosamund de inmediato, tu marido actual hace tres aos ni siquiera se acordaba de quin eras y te confundi con una viuda. Ante un razonamiento tan lgico y cierto, Vernica ni se atrevi a replicar, momento que volvi a aprovechar Rosamund para explicarle uno de sus famosos planes. Esto es lo que vamos a hacer. Como estoy muy embarazada puedo irme a casa cuando me plazca y, como s que solo tengo que abrir la boca para que Grey y yo nos marchemos y t, Lops, lo ests pasando realmente mal y necesitas pasar por este momento a solas, creo que lo mejor es que te vuelvas a casa con nosotros lo ms pronto posible. Solo tengo que encontrar a Greyford en el saln. Nos vemos en media hora aproximadamente, en el vestbulo. Una vez ms, otro de los geniales planes de Rosamund les salvaba en una situacin delicada.

Cmo es posible que se pueda perder a una persona adulta tantas veces en la misma noche? se preguntaba a s mismo un frustrado y exasperado William. Dnde estar metida ahora? Penlope sali del invernadero un momento despus que sus amigas, pero al contrario que ellas, prefiri dar una vuelta de los jardines para sosegarse y serenarse algo ms. Ah fue cuando la vio. La enredadera de hiedra, una enredadera de hiedra que conclua justo en el balcn principal, a escasos dos minutos del vestbulo. Sonri.

Estando justo por debajo, comprob la altura y se mir: Si madame Crouchet me viera. Pero ella no estaba all esa noche y, aunque haca ms de dos aos que lo escalaba por la hiedra (prefera los rboles), esta noche volvera a trepar.

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Hola, antigua compaera de andanzas! pens, feliz.

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Le apeteca, se senta poderosa. No quera pensarlo ms. Lo hizo. Y comenz a subir. William era incapaz de creerse la imagen que estaba sucediendo a sus pies. Penlope, su Penlope! Estaba poniendo en un riesgo innecesario su vida y, cual Romeo visitando a Julieta, estaba trepando por la enredadera. Se ha vuelto loca?, grit mentalmente. Que se mata!. Aunque por otra parte la idea descabellada de Penlope era buena para l. Necesitaban hablar con urgencia y, cuando terminase de trepar pasara justo por su lado, brindndole la oportunidad que haba estado buscando toda la noche. Por eso, corri a esconderse en la penumbra del pasillo y esper. Una Penlope muy satisfecha de s misma y de los nulos desperfectos en su vestido, se dirigi de forma distrada hacia el vestbulo, para abandonar cuanto antes Esta maldita fiesta de inicio de temporada pens. Tan distrada iba de hecho, que su sorpresa inicial fue mayscula cuando alguien le agarr y le arrastr hacia la oscuridad con l. La sorpresa solo fue inicial porque al poco se dio cuenta de que era William quien la tena agarrada y pegada contra su cuerpo. Es William! pens, antes de comenzar a revolverse y retorcerse para que la soltase. Sultame. Sultame, sultame, sultame! le exigi.

No! No, no, no, no me sueltes por favor! le pidi ahora. No? le pregunt fingiendo sorpresa Como quieras dijo William. Aunque si le hubiesen preguntado, l hubiera preferido no soltarla nunca Vamos, te sacar de aqu impoluta dijo, agarrndole de la mano y guindola en la oscuridad hacia un pequeo estudio de pintura que lady Aubrey tena en ese pasillo.

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A punto estuvo de hacerlo William, cuando se escucharon unas voces de mujeres cercanas y que estaban a punto de pasar justo por donde ellos apareceran si saliesen de la oscuridad, con el escndalo que ello conllevaba.

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Una vez dentro, William le solt la mano, pero antes de que pudiera decir o hacer algo, la bes. La bes. La bes deleitndose y disfrutando de su sabor. Dulce en este caso. Miel? pens. Daba igual. Cunto la haba aorado!, pero ahora mismo estaba en el cielo y pensaba aprovechar el momento. Por eso, se abraz a ella y profundiz su beso. Penlope perdi la nocin del tiempo, solo saba que se senta como en un sueo Un momento, sueo? pens, abriendo los ojos de golpe y siendo plenamente consciente de lo que estaban haciendo. Horror aadi. Se apart de l, dndole un empujn. Qu demonios te crees que ests haciendo? le pregunt, mientras se frotaba la boca para intentar quitarse cualquier tipo de resto que confirmase el beso. Besarte respondi el, como si nada, algo que deseaba hacer desde hace mucho tiempo: darte un beso de buenas noches aadi William, de repente de muy buen humor. Ests loco! dijo Penlope, encaminndose hacia la salida. De eso nada! la detuvo William, agarrndola del brazo y atrayndola hacia l. T y yo tenemos mucho de qu hablar, querida y ahora que he encontrado un hueco en tu apretada agenda nocturna, no pienso desaprovecharlo dijo, soltndola en el lado opuesto a la puerta, no sin antes darle un beso largo en los labios y ejercer de portero. Deja de besarme! grit Penlope Y, aprtate de ah! Ella echando chispas. No puedo evitarlo, ests tan preciosa esta noche que me dan ganas de besarte y soltarte nunca le dijo, sonrindola En cuanto a tu segunda sugerencia, me temo que va a ser imposible, al menos hasta que hablemos concluy.

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Penlope entorn los ojos, sintiendo cmo su furia contra l aumentaba por momentos. Era una locura lo que acababa de pasar por su cabeza, jams podra ganarle en fuerza bruta y, an as, morira en el intento. Tom carrerilla y se lanz contra l, quien, como era de esperar, la fren sin el ms mnimo esfuerzo. William tom aire antes de hablar: Penlope, quieres ser razonable y hablar conmigo? T nunca has sido impulsiva! Tena razn. Por eso, cuando la deposit en el suelo de nuevo y, tras recomponerse el vestido, decidi cambiar la estrategia y orientarse ms a la palabra: su fuerte. Hablar con vos? Yo? No entiendo por qu milord, si no nos conocemos Menos mal! pens con alivio; al menos esas ideas suicidad de lanzarse contra l y golpearle haban desaparecido. Suspir. Estaban hablando, aunque no le gustaba que volviera a las formalidades y al trato de usted, algo que se tom con un reto. Quieres jugar al debate dialctico, Penlope? Muy bien, juguemos pens. Yo creo que s que nos conocemos, Penlope. Desde hace tres aos exactamente, cuando nos encontramos por casualidad en la biblioteca, a pocas habitaciones de aqu respondi. Se equivoca usted por completo, milord. Yo conoc al seor Adam Smith, alguien muy parecido fsicamente a usted, pero que no es usted. As que le perdono. Le perdono, milord, por haber creado esta situacin tan confusa. Ahora, si me disculpa, tengo cosas que hacer dijo, intentando nuevamente salir de la habitacin. Intento nuevamente fallido. Ya te he dicho que t no te vas de aqu hasta que hablemos, as que ponte cmoda, por favor,

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porque son muchos los temas a tratar le explic, agarrndola del brazo Y por favor! No finjas que no me conoces, Penlope. T eres mucho ms inteligente que eso le pidi, entornando los ojos. Penlope hizo lo que le pidi. Se sent y se mantuvo en silencio, ordenando sus pensamientos. Despus, tom aire y empez a hablar: Muy bien, William. T ganas. Quieres hablar? Hablemos Por qu fuiste a la biblioteca hace tres aos? le pregunt. Otra vez? le pregunt, cansado. Sabes de sobra que fue porque estaba huyendo de lady Hornston, mi antigua amante. Solo al ver la cara que puso por esta informacin, William supo que haba metido la pata y que el tema de lady Hornston era desconocido para ella. Claro! pens ella. Pero cmo he podido ser tan tonta? se pregunt, mientras se morda el labio inferior y negaba con la cabeza. Ahora lo entenda todo mucho mejor. Es cierto lo que dicen de ti y las mujeres europeas? le pregunt, sin ningn tipo de vergenza. Qu? dijo l, totalmente distrado. Ya sabes la leyenda que circula por ah acerca de que habis tenido una amante europea en cada uno de los pases que habis visitado explic. Cmo sabe ella eso?, se pregunt William, indignado. S respondi l con sinceridad. No le gustaba reconocrselo, pero ya iba siendo hora de contarle toda la verdad. Lo saba, pens Penlope. Acto seguido, comenz a rerse. Se re?, pregunt William. Se re? Volvi a preguntarse, incrdulo. De qu se re? se pregunt ahora, descolocado. No es algo para tomarse a broma termin de pensar, enfadado.

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Cuntas amantes britnicas habis tenido? le pregunt ahora. En serio me est preguntando esto?, pens William, mientras decida cul debera ser la respuesta ms indicada a esta peliaguda pregunta. Pregunta que no le daba muy buena espina, todo sea dicho. Muchas, aunque ninguna oficial y reconocida por m acab confesando. Claro, claro pens ella sin dejar de asentir y de rerse de forma nerviosa. Quin os habl de m? le pregunt, seria de repente. Qu? pregunt l, poniendo gestos de extraeza. S. Quiero saber cmo supisteis de mi existencia y disteis conmigo, dado que no soy muy conocida en la sociedad explic. A qu demonios se est refiriendo ahora? pregunt William. Dios mo! dijo Penlope de repente, tapndose la boca con las manos por la sorpresa y recordar cierta informacin en ese momento. T dijo, sealndole y mirndole como si no le hubiera visto nunca antesT. Eres uno de los compaeros de juerga del regente, junto a Brummel, los Seymour y Jeremy Gold! dijo, dndose con los dedos en la frente. Cmo no me he dado cuenta antes? Tres aos Tres aos! Todo encaja! dijo, rindose de su estupidez. Solo interrumpi su risa para aadir entre dientes: Voy a matar a ese viejo amargado. Penlope dijo William no entiendo a qu te ests refiriendo con toda esa historia, pero las cosas no fueron as concluy e intent agarrarle los hombros para reconfortarla y reconfortarla, porque la conoca tan bien que saba que bajo esa capa de risa nerviosa, estaba a punto de estallar. No! dijo ella, rehuyndole con cara de asco Noteatrevasa tocarme le dijo y le pregunt, cambiando de tema, descolocndole de nuevo Os resteis en el juicio? Cmo?

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S, que si os resteis todos los miembros del jurado a mi costa en el juicio de Rosamund cuando ya todos saban cmo estabas jugando conmigo le reproch. No! Nadie lo saba! asegur l con vehemencia Nadie lo sabe! aadi, desesperado. Aunque esa informacin, lo nico que caus fue que Penlope estuviese ms resentida con l. Solo una cosa ms dnde tiene su casa principal el ducado de Silversword? le pregunt. En Hove respondi l. Hove? pregunt Penlope, enarcando una ceja Dnde est Hove, exactamente? William resopl antes de responder en voz baja: Justo al lado de Brighton. Esa ltima informacin fue el golpe de efecto para que la moral de Penlope, de por s hundida, tocase fondo.

Brighton repiti mentalmente. Que idiota! Pero esta vez, decidi no callarse. Al contrario, iba a decirle al duque exactamente lo que pensaba y senta. Brighton, no? Por eso os negabais tan vehementemente a que la visitara! Qu pasa? Se os acabara la diversin cuando os descubriese all? Y pensar que me pusisteis la excusa del rey Qu bajo has cado! Tus amigos y t os habis debido rer mucho a mi costa Dnde est el resto de la pandilla? quiso saber, mirando a todos lados del estudio, para descubrir si alguien estaba escondido en la oscuridad Se estn perdiendo la diversin! No! Penlope las cosas no son as. Si quisieses entender dej caer. Entender? Entender qu, William? No hay nada que entender! Est todo perfectamente claro! dijo ella, furiosa T y tus amigos llevis mintindome y rindoos a mi costa durante tres aos Qu quieres que entienda? Qu? le pregunt borde. Nada de lo que piensas es cierto! Creme, por Dios! le pidi William, desesperado.

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Creerte? Ja! dijo ella, enfadada Eres la ltima persona de este mundo a la que creera. Llevas tres aos no siendo sincero conmigo. Pues deberas hacerlo le dijo l tranquilo Porque te juro le dijo, con la mano en el corazn, que yo no he hecho nada de lo que me acusas. Mira, en eso s que te creo le respondi ella. S? pregunt l, sonriente y totalmente sorprendido. Si. An mantengo una milsima parte de confianza en ti como para pensar que no fue idea tuya, as que, quin lo hizo? le pregunt. Quin hizo q? pregunt con gesto raro. Quin?! grit ella. No fue idea de nadie, Penlope! grit l tambin, zarandendola para que entendiera. Fue una casualidad! Una casualidad que nos encontrramos all! No quieres decrmelo? Muy bien dijo ella, asintiendo con la cabeza Eso me demuestra la clase de persona que eres le dijo, resentida Y pensar que yo! se contuvo. No quera recordarlo. Bueno, s, se lo dira. Acababan de destrozarle el corazn a base de mentiras, as que qu ms daba ya si ella de daba otro motivo ms rerse?

Sabes? Nunca, ni por un instante me cre que tu nombre fuese Adam Smith. Era demasiado obvio que estabas mintiendo. Sin embargo, todo lo dems lo cre a pies juntillas. Si incluso me convencisteis de que erais un simple lacayo! se rio Pero me fascinasteis. Me fascinasteis por completo por tu carcter y con toda su sabidura. Tanto que acab por enamorarme de vos. An lo estoy, de hecho. S, William. Tu farsa cumpli con los objetivos. Me enamor de un simple lacayo. Quizs no se me notase porque no soy muy dada a expresar mis sentimientos en pblico. Mea culpa. Aunquepor otra parte, fue una ventaja el que no lo hiciese, puesto que para ti solo fue una broma

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Se gir y, mirndole directamente a los ojos, le dijo con toda su dignidad rota:

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Y, comenzando a sollozar, aadi: Cre tanto que erais el indicado para m, que a punto estuve de romper un pacto que hice con mis amigas y avergonzar a mi madre ms all de lo imaginable, todo eso, por estar junto a ti. No me importaba dnde ni cmo, porque lo importante era que bamos a estar juntos. No os parezco an una nia ingenua a mis veintiocho aos? Porque yo a m misma, siendo objetivos, s que me lo parezco En fin dijo, suspirando, creo que estos motivos son ms que suficientes para que te apartes de la puerta y me dejes salir de aqu con mi maltrecha dignidad en una mano y mi corazn roto en la otra, no te parece? concluy, esperando a que se apartara. Cosa que William hizo en silencio. Cuando pareca que esas iban a ser sus ltimas palabras, Penlope llegada a su altura, le dijo con voz entrecortada: Solosolo espero quela apuesta fuese alta yque fueses quien t la ganaraCreo que yo bien lo merezco. William estaba mudo. Mudo y aturdido por toda la situacin y los reproches (reproches errneos), que Penlope le haba dicho, aunque sin duda, lo que ms le descoloc (y le hizo inmensamente feliz), fue la confesin de sus sentimientos por l. Un momento. Ha dicho que an sigue enamorada del seor Smith. T eres el seor Smith! Es que vas a dejar que se marche as, atontao?, se rega a s mismo. Penlope, espera! dijo William con voz atronadora, aunque sin llegar al grito. Fue tal la intensidad de su llamada, que Penlope obedeci la orden y se detuvo en la puerta. Se gir para volver a encararlo a l y a sus mentiras, conteniendo las lgrimas durante un momento ms y, aunque no le gustaba pensarlo y sentirlo, se gir a mirarle con algo de esperanza tambin. Hay momentos en la vida de cada persona que sirven como punto de inflexin y marcan un

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antes y un despus; para bien o para mal. En muchas ocasiones, esas situaciones dependen nicamente del acto o gesto que se realice en ese punto crucial. William, como antiguo soldado, saba que ste precisamente uno de ellos. Uno que poda cambiar por completo y para siempre su futuro. Por eso, anduvo con pies de plomo a la hora de elegir las palabras exactas que deba decirle. Ya haba tenido una magnfica oportunidad escasos minutos atrs y la haba fastidiado por completo por la manera en que l haba enfocado la situacin, causndole mucho dolor. Esta vez no hara lo mismo. Menos pensar y ms actuar!, se apremi. Vamos! Hblale con el corazn! Llevas tres meses esperando y buscndola para decirle que la quieres y que ests enamorado de ella! Aprovecha tu momento, idiota! se reprendi ms duramente ahora. S, William? pregunt Penlope, cansada de esperar, haciendo bastante hincapi en el William de la frase. Penlope, no te vayas le dijo, con voz lastimera. Era verdad. Le dola, le dola tanto y le parta el alma verla sufrir, y, sobre todo que l fuese el causante de tanto dolor. Yo Yo te Vamos! Dilo! Dile que la quieres! volvi a exigirse. Pero estaba bloqueado. Quera decrselo. Quera decirle que la quera, que estaba enamorado profundamente de ella y que quera casarse y juntos formar una familia, pero las palabras se le atragantaban en la boca. Por qu? Ni idea. Quizs fuese la magnitud de la situacin o el cmulo de sentimientos y sensaciones, pero as estaban las cosas. Estaba bloqueado. Fin de la situacin. Y por eso, las palabras, las palabras mgicas desaparecieron y se extinguieron en su bocade donde nunca salieron. Por el contrario s que dijo, mientras que agachaba la cabeza, golpeando la pared con el puo

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y maldiciendo entre dientes; plenamente consciente del error garrafal que iba a cometer de nuevo y que casi con total seguridad la alejara de l para siempre: Yo tehe echado de menos murmur. Esas palabras fueron la gota que colm y rompi el frgil vaso de las emociones, hasta ahora contenidas a lo largo de toda la noche por Penlope. Por un momento, un instante fugaz pero hermoso, haba llegado a pensar que William Crawford, duque de Silversword (tambin conocido como el Adam Smith), se le iba a declarar. Si esto hubiera sucedido, ella, enamorada hasta el tutano, habra olvidado todo lo anterior y dichosa, lo hubiese aceptado como marido. Pero no, todo haba sido imaginaciones suyas creadas en su cabeza. Jams volver a leer novelas romnticas pens con amargura. l no la quera. Nunca la quiso y nunca la querr; slo haba sido alguien de quien burlarse y rerse durante un tiempo junto a sus amigos. Todo haba sido una broma. Pesada y de muy mal gusto, en su opinin. Ni siquiera la haba considerado alguna vez como amiga suya. Qu estpida haba sido nuevamente! Cunta razn tena su madre la menospreciaba continuamente! Por qu nadie y menos alguien como l iba a estar interesado en ella como mujer? Ya no pudo contenerse ms y, las lgrimas (silenciosamente, como el carcter de Penlope), comenzaron a descender por sus mejillas. En consecuencia, el maquillaje (del que antes se haba burlado) de sus ojos, que tan afanosamente se haba dedicado a mantener impoluto durante toda la noche, se corri y le puso la cara perdida. No le import. Ya no importaba nada; esta noche haba aprendido una valiosa leccin y haba aterrizado en la realidad de la manera ms dura posible. Por qu no guardaste las llaves de tu corazn, estpida?, se reprendi. Penlope llorara esa noche, pero l no la vera romper a llorar amargamente por su corazn roto. No. No le dara ese gusto.

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Por eso, antes de que comenzase a sollozar y derramar lgrimas de dolor, rabia e impotencia, antes de abandonar la habitacin, decidi despedirse de l de la manera ms inclume y honrosa posible. De este modo, volvindose contra l y enfilando la puerta, comenz a recitar parte de un poema de John Donne30 que ambos conocan muy bien y cuyas palabras reflejaban con total exactitud el estado de nimo en que Penlope se encontraba en ese momento: () Pero, devulveme mi corazn, mis ojos que pueda ver y conocer tu falsedad; que pueda rerme y gozar cuando te angusties, cuando languidezcas por aquel que no querr, o, como t, falso ser31

John Donne: Poeta ingls del siglo XVI. Fue el ms importante durante los 30 reinados de Isabel I, Jacobo I y Carlos I. Es adems, un santo dentro de la Iglesia Catlica de Inglaterra, celebrndose su festividad el 31 de marzo. Fragmento del poema El Mensaje de John Donne. 31

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CAPTULO VI
Secretos revelados
A la maana siguiente Penlope abri los ojos de golpe y se incorpor en su cama. Los rayos de sol se filtraban por su ventana. Bostez, se desperez y se frot los ojos. Qu mal haba dormido esta noche! Dios, estaba cansadsima! Cmo llegu a casa? se pregunt medio dormida. Ah s! Con Rosamund y Grey se tranquiliz. La verdad es que no recordaba muy bien la ltima parte de la noche; era todo como una gran nebulosa en su cabeza Curioso se dijo. Posees los mismos sntomas de una resaca tras una borrachera sin haber probado una gota de alcohol pens. Lo que s que recuerda y siente, por otra parte, es que hoy, desde hace tres meses, se haba despertado en su cama y, no como consecuencia del golpe por haberse cado de la cama. Lo cual significaba a su vez que hoy, por primera vez en tres meses no haba soado con que el seor Smith la besaba apasionadamente. No lo necesitaba, puesto que ayer fue besada de esa misma manera por el seor Smith de carne y hueso. Un seor Smith cuya identidad real es la de William Crawford, duque de Silversword. Ambos, el mismo hombre que tras besarla de esa manera, le rompi y le destroz el corazn en trocitos tan pequeitos que, encontrarlos todos para recomponerlo iba a ser imposible. Y, por tanto, ella nunca sera la misma de antes. Siempre le faltara una parte de su corazn. Por todo ello, no so con l. Ella no se lo consinti a su cerebro y, por una vez, pareca que se haban puesto de acuerdo.

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l no lo mereca; a partir de ahora, intentara vivir como pudiese, sin poner en riesgo su corazn de nuevo. Un corazn que tendra que ir reconstruyendo poco a poco. Por eso, haba decidido centrarse nicamente en las cosas buenas y positivas que haba en su vida: sus amigos y Su familia? Bueno s, al menos una parte de su familia pens, refirindose de manera obvia a sus hermanas. Lo olvidara. Olvidara a William Crawford. O si no, intentara superar ese amargo trance cuanto antes. Ese era el consuelo que le quedaba. Tena cosas mucho ms importantes que hacer en su vida aparte de pensar en l. Y entonces por qu lo ests haciendo ahora?, se rega. Desechando esa lnea de pensamiento, se acord de una cosa importante que s que tena que hacer Deba ir a casa de Christian! Que no cunda el pnico, que no cunda el pnico, Penlope se intent tranquilizar. Una cosa es que t ests ms cansada de lo habitual porque no has dormido bien y apenas has descansado y otra cosa muy distinta es que vayas a llegar tarde. Porque t nunca llegas tarde se record. Cogi el reloj de bolsillo de la mesilla ysus peores sospechas se confirmaron: Mierda!, maldijo en sus pensamientos. Me he quedado dormida!. Dicho esto, peg un salto y se visti a la carrera, sin fijarse siquiera en cul era el vestido que haba escogido. Afortunadamente para ella, cuando fue a calzarse las botas, fue consciente de que llevaba un guante y una media de cada color. Cuando ya tuvo un par correcto de cada complemento, sali corriendo a la calle sin haberse mirado al espejo para comprobar cul era su estado esa maana y tampoco sin haberse peinado. Ventajas de tener el pelo liso pens, satisfecha.

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Otra ventaja para Penlope es que Christian tambin viva en Mayfair, por lo que apenas tard en llegar a su casa. Ya all, casi arrolla, el seor Miles (el mayordomo) cuando ste le abri la puerta, salud casi sin aire a la seorita Sarah Parker, que estaba sentada en el pasillo y que como siempre, responda a su saludo con una mirada cargada de odio y resentimiento, siendo lo ltimo que hizo entrar en el despacho de Christian sin llamar, tomando como instrumento de frenada en seco una de las dos sillas que haba frente al escritorio. Buenos das le dijo, casi sin aliento, doblada por la mitad del cuerpo mientras intentaba inspirar oxgeno y, con la mano que tena libre, comprobaba que los latidos de su corazn no fuesen irregulares ni estuviesen desbocados. Christian haba escuchado un repiqueteo de botas por el pasillo, haciendo tanto ruido que pareca como si una manada de elefantes se hubiese escapado del circo y corriesen en estampida por el pasillo de su casa. Quin podr ser? se preguntaba. Mientras esperaba su entrada en el despacho, fue hacindose una lista mental con los nombres de los posibles candidatos al ttulo de visitante ms ruidoso del ao. Lista de nombres entre los cuales no figuraba el de su amiga Penlope Storm. De ah que su sorpresa fuese mayscula cuando la vio entrar de esa manera en su despacho, olvidando todas las normas de educacin. Normas de las cuales, la primera era, sin duda, llamar a la puerta antes de entrar. Por eso, era incapaz de dejar de arquear las cejas y tener los ojos muy abiertos. Buenos das le salud, muy sonriente. Llegas tarde. Lo s dijo ella, mientras intentaba conseguir que su respiracin fuese normal. Para ello, decidi que lo ms adecuado era sentarse, por lo que arrastr y se sent en la silla que hasta entonces le haba servido de apoyo. Yo yo me he quedado dormida aadi, agachando la cabeza por vergenza. Qu?! dijo, mientras se acomodaba en el silln. Eso es imposible! Inaudito! Pero Penlope t nunca te quedas dormida! Siempre eres puntual, como un reloj suizo.

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Lo s, lo s asinti, culpable No s qu me ha podido pasar (aunque lo saba perfectamente), pero te prometo que no volver a suceder. Lo juro! dijo, poniendo de nuevo la mano sobre el corazn. Tranquila Lops! dijo, rindose. Era una broma! Te perdono! Adems, t me has despertado muchas veces para ponernos a trabajar. Por una vez que te pase a ti Calla, calla, no me lo recuerdes! dijo ella, abochornada. Aunque ya fue imposible evitar que los recuerdos viniesen a su mente: unos recuerdos, donde ella enfadadsima suba a la habitacin de Christian y lo sacaba literalmente a rastras de la cama. Gracias a esto, no eran pocas las veces que lo haba medio desnudo. Por suerte para ambos y, especialmente para ella, no dorma completamente desnudo A base de repeticiones continuas de esta escena durante tres aos, se haba creado un vnculo muy fuerte de intimidad entre ellos. Tambin, gracias a eso, en muchas ocasiones, la seorita Parker (el tercer vrtice del tringulo que formaban a Christina Thousand Eyes), la haba visto salir de la habitacin de Christian (a ella sola y a ambos riendo). Razn por la cual, Penlope saba que la odiaba sobremanera; y es que saba y estaba totalmente convencida de que Sarah Parker estaba total y absolutamente enamorada de Christian y, a su vez, por la razn anterior, crea que ambos eran amantes. Con cosas como esta, lo nico que demuestras es que eres una persona absolutamente normal y no una excntrica, tal y como tu madre se empea en demostrar. As que bienvenida al mundo real! le dijo, con los brazos abiertos. Vaya! dijo, sorprendida. Gracias. Pens que te lo ibas a tomar mucho peor, la verdad dijo, aliviada Oye, por casualidad en ese mundo real no habr un caf o unas galletas para m, verdad? le pregunt una Penlope realmente hambrienta.

No! En cuanto vi que eran las diez de la maana, que me haba quedado dormida y que por tanto llegaba tarde, sal corriendo hacia aqu explic. Y qu dijo tu madre cuando vio que acababas de despertarte? le pregunt Christian. Oh! respondi ella, despreocupada Mi madre y mi hermana regresaron a casa bastante ms tarde que yo, as que seguramente hoy no se levantarn hasta la hora de comer.

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Pero, cmo? No has desayunado? pregunt, sorprendido.

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Christian encarg un caf y unas galletas para Penlope, que comenz a comer al instante. Bien comenz a decir mientras coma (por lo que se tap la boca con la mano para evitar que la viera masticar. Efecto que, a su vez, provocaba que su voz se escuchase amplificada), dejemos de perder el tiempo y comencemos a escribir. Tenemos un artculo que publicar! Se oa animada. Efectos secundarios del caf. Esto comenz a decir Christian, mientras se desanudaba el nudo de su corbata (seal inequvoca de que estaba incmodo)vers Lops el caso es que (dijo mientras se pasaba la mano por el cuello. Segunda seal inequvoca de incomodidad), ya lo he redactado y, de hechoya est en manos del editor en The Chronichle concluy su frase, girndose y entrecerrando los ojos a la espera de un golpe. Un golpe que no lleg. Qu?! pregunt una furiosa, una sorprendidsima Penlope, a la vez que se levantaba bruscamente de su silla, por lo que la arrastr haciendo mucho ruido y, en consecuencia del ruido, la galleta que tena en las manos en ese momento se le cay al suelo. En cuanto se dio cuenta de esto ltimo, se agach a recogerla y, con las manos apoyadas en el escritorio tras depositar la galleta en el plato, repiti: Qu? Penlope le dijo l a su altura, en voz baja. Te importara no hacer tanto ruido? Tengo un invitado. Oh! Vaya! Lo siento! le respondi en susurros y colocando la silla en el lugar donde estaba, de forma mucho ms cuidadosa que la vez anterior. Lo mismo hizo al sentarse otra vez sobre ella. Pobre Christian! pens. Penlope senta cierta lstima por l en estas situaciones, ya que siempre le tocaba traer invitados a casa. Quines eran exactamente esos invitados? Ni ms ni menos que amigos, familiares y/o conocidos que la noche anterior haban bebido tanto y estaban tan borrachos, que eran incapaces de llegar a casa por s mismos (aunque el

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viaje fuese en carruaje).

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Y ahora tena unoCon todo el ruido que he hecho desde que llegu Ups!, pens otra vez, mientras se calmaba y suavizaba la expresin de su rostro. Obviamente ya no poda estar enfadada con l. Lo primero de todo, no te enfades por favor, pero es que anoche cuando llegu a casa y, tras acostar a mi invitado, me lleg la inspiracin. Tan de golpe que, en menos de una hora lo tena escrito. Y eso que era un especial. Tena pensado llevarlo al editor en cuanto t me lo revisaras a primera hora de esta maana. Peroel tiempo pasaba, t no llegabas y yo no aguantaba ms. Por eso se lo di a la seorita Parker para que lo llevase al editor, cosa que ya ha hecho. Lo siento! Me perdonas? le pregunt dubitativo. Claro! dijo en voz muy alta. Ups! Claro! repiti, mucho ms bajo esta vez. Al fin y al cabo la culpa ha sido ma. Gracias! dijo l, dndole un beso en la mejilla, muestra de su intimidad Pero mira, para que veas que te tengo en alta estima, te guard una copia para ti, para que la leas en exclusiva dijo, entregndole unos folios llenos de tacones. Gracias le respondi ella a su vez. Tras eso, se coloc sus lentes de lectura y, comenz a leer. Christian, nervioso, se morda las uas mientras observaba cmo Penlope lea con inters los documentos. Pero era normal que estuviese nervioso: era el primer artculo que escriba l solo en casi tres aos, sin que nadie se lo corrigiese.

Me temo quevas a tener que dejar de hacer menciones a tu ngel inspirador en las posdatas de tus artculos y columnas. Es bueno. Es muy bueno le felicit, sonriendo. Era cierto. Era informativo, aunque tambin crtico y mordaz, sin pasarse de la raya. Por fin ha encontrado el punto de equilibrio en su escritura! pens Penlope, muy orgullosa y feliz por Christian.

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Penlope termin de leer, le entreg los folios y, sin quitarse las gafas, le dijo:

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Aunque se haba quedado algo preocupada (y no tena por qu), por las ltimas lneas de su artculo

Cuando William se despert, la habitacin an continuaba dando vueltas. Volvi a dejarse caer sobre la almohada y, justo en ese momento, descubri que haba dormido boca abajo y que, por tanto, haba llenado su almohada de babas. Aunquevolvi a palpar la almohada y se dio cuenta de que sa no era la suya. Dnde demonios estoy?, se pregunt. Lo cierto es que no recordaba nada de la noche anterior desde que Penlope, llorando, abandon el estudio de pintura de lady Aubrey. Tras eso, l se fue al despacho de lord Aubrey y comenz a beberse sus botellas de whisky. Intent volver a incorporarse y el dolor y el pinchazo en su cabeza fue tan fuerte, que le fue imposible hacerlo, por lo que volvi a tumbarse, solo que esta vez dio la vuelta a la almohada y se tumb boca arriba, ya que as la habitacin se mova menos. Estaba borracho. Muy borracho, eso era evidente. Dios!... Jams haba estado tan borracho como hasta ahora. Claro que, jams habas ahogado tus penas de amor en alcohol se record. Ya estaba. Otra vez pensando en Penlope. Es que no poda dejar de hacerlo? Por lo que se ve, no. Ni estando tan borracho como estaba y haba estado anoche, haba podido evitar de hacerlo. Era idiota. Un idiota enamorado.

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Un idiota enamorado que estaba perdido en no se sabe dnde, cuando lo que realmente tendra que estar haciendo es conseguir el perdn de la mujer que amaba. Pero lo primero era lo primero, y en este caso, era salir de all y as averiguar dnde estaba. Suspir. Cogi impulso y, lentamente, fue girando las piernas hasta doblarlas y apoyarlas en el suelo. Cuando estuvo seguro de que estaba firmemente asentado en l y la habitacin dej de moverse, tambin poco a poco fue separando su cuerpo del colchn gracias a sus brazos. As, hasta que consigui sentarse en el borde de la cama. La cabeza le estaba estallando, pero al menos la habitacin dej de bailarle. Se agarr al pitote en forma de bola para que le ayudase a ponerse en pie, cosa que hizo en un impulso para evitar ms mareos. Hecho. Siguiente paso: Encontrar una pared para seguirla y, encontrar la puerta necesaria para salir del habitculo. Una vez fuera del cuarto, el aire fresco le despej un poco, por lo que parpade varias veces y se quit las legaas de los ojos. Ya pareca estar ms despejado. Gracias a esto, fue consciente de dnde estaba: nadie exceptuando a su hermano Christian tena un busto de Newton en medio del pasillo sobre un pedestal de mrmol. Suspir aliviado. Al menos estaba en una casa que no le era por completo desconocida y de la que sera fcil salir. De repente, una imagen de la noche anterior le vino a la cabeza como una revelacin: Penlope bailando. Penlope bailando y sonriendo con Christian! Christian! La furia volvi a aparecer. Mucho me temo que lo de Penlope va a tener que esperar. Hay otros asuntos importantes que resolver primero pens William, cambiando radicalmente la direccin de salida (a la que se diriga en un principio), por el pasillo que le encaminaba hacia el despacho de su hermano. De camino hacia all, pudo corroborar que jams haba bebido tanto como para or voces.

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La bebida le haba afectado al cerebro y se estaba volviendo loco porque le pareca estar escuchando la voz de Penlope ah dentro! Ignorando su locura, entr en tromba en el despacho de su hermano sin llamar y, al contrario que hasta entonces, sorprendentemente erguido.

Muy bien Christian, hay algo de lo que t y yo tene pero no pudo continuar la frase. No solo esta borrachera le haca escuchar voces, sino que adems le provocaba tener visiones! Porque en su fantasa, Penlope Storm estaba sentada en el despacho de su hermano. Pero bueno! Qu demonios le pasa hoy a todo el mundo con la puerta? Primero t, Lops y ahora t, William! dijo, gritando. Lops? La ha llamado Lops?, se pregunt, enfadado Eso qu es? Un diminutivo de Penlope?, se pregunt ahora receloso. Dios, ms bajo!, pidi. Buenos das para ti tambin, hermano le salud William. Buenos das? Pero, t sabes qu hora es, William? le ri. Aunque, de inmediato cambi su registro vocal a la brusquedad: Qu quieres? Pero William no le estaba prestando atencin. Estaba fijo en Penlope. No es un sueo. Es real! pens maravillado y contento. Era fabuloso volver a verla de nuevo en tan poco espacio de tiempo y, sobre todo, fuera de ambientes bibliotecarios y cortesanos.

Y llevaba puestas las lentes! Eso le gustaba especialmente. En realidad, ste era el modo de vestir que ms le gustaba de los que haba visto hasta ahora: a medio camino entre la comodidad de una biblioteca y el esplendor cortesano; discreto y equilibrado. Por fin, se decidi a hablar. Pero no para responder a su hermano, sino que lo hizo para dirigirse directamente a Penlope.

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As, como las circunstancias lo permitan, pudo volver a fijarse bien en ella y descubrir con gran satisfaccin que tambin fuera de la corte llevaba el pelo suelto y no recogido en esos moos que tanto le disgustaban.

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Hola le salud, sonrindole con cara de bobo mientras daba un traspi. Una persona cuando intenta olvidar a otra, sabe que tarde o temprano va a acabar por encontrrsela y, por ello, se prepara a conciencia para un futuro encuentro. Penlope, de hecho, lo estaba haciendo. Era uno de los propsitos que se haba marcado para este da. Conoca, conoca de sobra que, debido a los crculos comunes en los que se movan, el reencuentro se acabara produciendo tarde o temprano. Para lo que no estaba preparada ni esperaba era, encontrrselo al da siguiente! Qu digo? Menos de 24 horas despus! Por este motivo y al igual que le sucedi la noche anterior cuando le descubri por sorpresa, Penlope contuvo la respiracin y fue incapaz de articular palabra alguna. Christian observ la escena que se estaba desarrollando en su despacho como un espectador privilegiado, razn por la cual se guard el enfado para despus. No era el momento para una de las famosas discusiones de los hermanos Crawford. Y menos teniendo una invitada: Penlope. Haba visto cmo el rostro de su hermano haba sufrido una transformacin de 180C cuando la descubri all: pasando del grado mximo del enfado, a la incredulidad momentnea para concluir con una cara de estupidez absoluta. Y tambin haba notado el cambio en ella cuando William haba aparecido por la puerta: hasta entonces haba estado tranquila y relajada, pero en cuanto entr, dio un respingo enorme y contuvo la respiracin. Y ahora, cuando se haba dirigido directamente a ella, se haba quedado lvida y muda. Qu me he perdido yo aqu? pens con suspicacia. Penlope no le hablaba, descubri un William muy desilusionado. Estaba presa del estupor y solo era capaz de mirarle fijamente, bastante sorprendida con la ceja enarcada. Gracias a este gesto facial, se dio cuenta, bastante avergonzado, del aspecto que luca frente a ambos: despeinado, con legaas, sin cinturn y corbata, con la camisa mal abrochada, completamente arrugada y sacada por fuera. Adems, iba descalzo. Sin duda que ste no era su mejor aspecto y por ello, rpidamente intent ponerle remedio: se remeti la camisa y se pas la mano por el cabello para domarlo y colocrselo mejor. Viendo incmoda como nunca antes a su amiga, Christian decidi intervenir, sacando a ambos

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de su ensimismamiento.

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Disculpa a mi hermano, Lops. En todo aadi, para lanzarle una mirada con una gran carga de reprimenda Pero cmo pudiste comprobar ayer cuando lo conociste, es un hombre muy impulsivo. Solo cuando Christian le habl, ella volvi a girarse hacia l para prestarle de nuevo toda su atencin. La verdad es que no, Christian. No tuve el honor aadi, haciendo especial nfasis en la palabra honor de la frase, de conocer a tu hermano personalmente. Eran tantas las personas que haba all y somos tan diferentes que apenas le vi de pasada y en un par de ocasiones anoche minti ella, y para su sorpresa, lo hizo muy bien. William suspir. Afortunadamente para l, su Penlope nunca haba sido una mujer vengativa: rencorosa s, vengativa no. Si hubiese sido al contrario, hubiera aprovechado esta ocasin para revelarle todo a su hermano mellizo y ste, le hubiera propinado una buena paliza, aprovechando su estado de embriaguez tan deplorable. Por todo ello, volvi a suspirar aliviado. No? pregunt Christian, extraado. No lo conociste? Pues eso se va a acabar ahora mismo: Penlope, te presento a mi hermano mellizo William. William, te presento a mi muy querida amiga, Penlope Storm. Mi muy querida?, se pregunt receloso Mi muy querida? volvi a preguntarse con ms recelo. Cunto de muy querida? quiso saber William, mientras le tenda la mano y le deca:Encantado. Suspirando y con cara de fastidio, Penlope se quit el guante y se levant para ir a saludarlo, pero justo antes de drsela, se arm de valor y, mirndole directamente a los ojos, le pregunt: Supongo que William tendr un apellido, o me equivoco? La cara de William se ilumin con una gran sonrisa al escuchar esa pregunta. Incluso poda llegar a rerse a carcajadas si no hubiesen tomado por un paranoico; aunque estaba borracho y,

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siempre poda echarle la culpa al alcohol Cul era la razn de su dicha? La esperanza.

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Por qu? Porque Penlope haba utilizado exactamente las mismas palabras que cuando se conocieron y l se invent su identidad de Adam Smith. Ahora le estaba dando la prerrogativa de ser sincero con ella y quizs concedindole el perdn? Crawford? respondi l de inmediato, mientras le besaba la mano y, sin soltarla y con sus rostros a pocos centmetros, le dijo: William Crawford, duque de Silversword. Uf!, pens Penlope, haciendo gestos extraos con la cara. Pero a qu huele? Dios mo! Se ha bebido una licorera entera?, se pregunt, ligeramente mareada por el fuerte olor a alcohol. Adems, apesta a sudor pens, con gesto de desagrado. Penlope se apart de l, girando la cara para no oler as tan directamente, con tan mala suerte que en uno de sus giros de cabeza, se le cayeron las lentes, sin ser consciente de ello. Una vez libre de su contacto, le hizo una pequea reverencia y le respondi: Encantada de conocerlo, milord. Christian carraspe, rompiendo por completo la burbuja de aislamiento creada entre ambos escasos instantes antes. Muy bien. Hechas las presentaciones pertinentes y viendo que estorbas, William, lo mejor ser que vayas y te des un bao, mientras yo contino hablando con Lops. Ah no! De eso nada pens, de forma vehemente. No pensaba irse a ninguna parte para seguir proporcionndoles ms instantes de intimidad. No, se quedara. Al fin y al cabo, lo que tendran que tratar no sera tan importante como para ocultrselo, verdad? Anticipndose a una prxima y ms que segura pelea fraternal, Penlope decidi intervenir. No. De hecho, la que tendra que irse sera yo.

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No! dijeron ambos hermanos a la vez, provocando caras de sorpresa en los tres. No te vayas volvi a decir William, con voz lastimera. Christian mientras tanto, alucinaba: Desde cundo William rogaba por compaa femenina? No? pregunt Penlope, cruzndose de brazos y volviendo a arquear las cejas, incrdula: Por qu no? Porqueporqueporqueaqu Christian tiene razn dijo, sealando a su hermano. Yo he sido el ltimo en llegar y yo debera irme primero. Adems, huelo como una licorera del puerto atestada de marineros dijo, olindose la ropa Me voy a asear y, vos, vos quedaos aqu. Me habis causado muy buena impresin, milady concluy William con bastante capacidad de argumentacin para estar algo ebrio. Es usted muy amable milord, pero debo marcharme. Viendo las horas que son, seguro que mi madre y mi hermana ya se habrn despertado y probablemente se estn preguntando dnde estoy (cosa que, a lo mejor, era cierto), as que soy yo la que debe irse repiti de forma nerviosa, recogiendo sus cosas a toda prisa y encaminndose hacia la puerta. Sin embargo, antes de abandonar la estancia, les dedic unas palabras de despedida a ambos hermanos: Repito lo dicho, Chricraw. Est perfecto. Me encanta. No sabes lo orgullosa que me siento de ti. Contina por ese camino dijo, provocando una sonrisa a Christian. Y en cuanto a vos, milord, estoy segura de que la cabeza os debe estar matando ahora mismo, por lo que os aconsejara un bao de agua caliente y sales, que comis algo aunque no os apetezca y que os bebis un zumo preparado a base de tomate, pepino, una cucharada de aceite de oliva. Estoy segura de que tras eso os sentiris mucho mejor concluy y, abandon el despacho. Solo tras escuchar el sonido de cierre de la puerta principal, ambos hermanos reaccionaron: Por qu de repente esas prisas por abandonar mi despacho?, se pregunt Christian, sospechoso.

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La he vuelto a perder. Por tercera vez en dos das. Increble, pens William. Justo en ese instante descubri las gafas de Penlope en la alfombra del despacho. Gafas que se guard de inmediato. Tras eso, se dirigi a hacer lo que Penlope le haba recomendado que hiciese con total confianza en ella, abandonando l tambin el despacho sin despedirse. Penlope abandon la casa de Christian y, sin ser muy consciente de lo que haca, encamin sus pasos en direccin a su casa de manera automtica. Por suerte para ella, pese a que estaba muy nublado, no se puso a llover, aunque de todas maneras, si hubiese estado diluviando, tampoco le hubiese importado ni hubiese sido consciente del hecho, de tan aturdida como estaba tras el nuevo encuentro con William. Un encuentro para el que no estaba preparada. No tan pronto, por eso se fue en cuanto pudo. Hubiera sido imposible fingir desconocimiento con William frente a Christian. Imposible. Se conocan demasiado bien. Era demasiada la qumica entre ambos. Y ella quera llorar. Otra vez. An dola, dola demasiado, pero no iba a llorar delante de ninguno de los dos. Solo quera llegar a casa Penny? le pregunt su madre en cuanto entr por la puerta. S, mam? le pregunt ella, apoyada en el quicio de la puerta del saloncito del t. Se puede saber dnde te has metido? pregunt lady Baker. Eh dnde est Patrice? le pregunt ella para cambiar de tema. An duerme le inform. Pero, djala y ven a sentarte! Tengo tanto que contarte! Sorprendida hasta el extremo y sin ninguna gana de hacerlo, atraves el saloncito y se sent frente a su madre. Bien, aqu estoy. Qu quieres, madre? le pregunt, cansada. Lo logramos! Lo logramos, Penny! dijo, tomndola de la mano, gesto totalmente

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inesperado para Penlope.

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Ququ hemos logrado exactamente? pregunt Penlope, entre sorprendida y extraada. Patrice se ha ganado al duque! anunci orgullosa lady Baker. Ah s? pregunt, suspicaz. S! repiti ella, feliz. Patrice fue la primera chica por la que el duque pregunt en el saln de baile. Incluso por delante de tu amiguita Katherine Gold! Y, exceptuando el momento en que fue a vigilar la pista de baile y fue rechazado para bailar el vals por una insensata, no se separ de tu hermana en toda la noche. Te dije que el malva lo conquistara! Y t diciendo que no era su tipo! Cundo te dars cuenta de que tu madre tiene razn siempre? Penlope escuch todo lo que su madre le dijo en silencio, aunque no quera estar all. Al contrario, cada vez tena ms ganas de irse a su cuarto para enterrarse bajo las sbanas y comenzar a llorar de una buena vez. Por cierto, estoy muy decepcionada contigo nuevamente le rega. Yo? Y ahora qu he hecho? pregunt, resignada. A ti te parece bonito ignorar de esa forma la presencia del duque? S, me refiero al espectculo de baile que disteis tu pretendiente y t mientras William entraba en el saln. Por todos los santos! Qu vergenza! Si incluso el propio duque tuvo que acercarse a la pista de baile para comprobarlo con su propios ojos de lo incrdulo que estaba cuando se lo dije! Crea haberte dado una educacin mejor, Penny le recrimin.

El duque llegaba con retraso y Christian se estaba hartando de esperar a su hermano, por lo que decidimos hacer la espera ms llevadera bailando. En ningn momento fuimos conscientes de su presencia, sino, hubisemos parado. S, seguro dej caer ella. Pero, si incluso me pregunt por ti! le ech en cara.

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Solo tras procesar y analizar minuciosamente toda la informacin mientras que pensamientos como: Qu William se haba acercado a verme a la pista de baile cuando estaba con Christian? Cundo exactamente?, Penlope respondi a su madre.

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Qu?! pregunt Penlope a voces, incrdula y asustada Qu Willel duque te pregunt por m? Por qu? Por qu iba a ser, pequea tonta? Para hacer las cosas bien! Si desea cortejar a tu hermana, primero debe presentarse a todos los miembros de su familia y obtener su aprobacin, pero gracias a tu comportamiento de ayer, no puedo hacerlo volvi a regaarla Por suerte para nosotras, el encanto de Patrice bast para compensar tu desplante y atraerlo a sus redes. Por qu creas sino que iba a acercarse a la pista de baile? No sers tan estpida como para creer que alguien como t: fea, vieja, desgarbada, cegata y gorda conseguira atraerlo, verdad? le pregunt, rindose y pataleando en el silln Por favor Penny! T eres la inteligente. Adems, no debes olvidar que sers su cuada en poco tiempo por partida doble. Era lgico que quisiese conocerte tambin por eso. De nuevo, su madre tena razn. Con una lgica aplastante. Con este razonamiento, inevitablemente los recuerdos de la noche pasada volvieron a inundar su mente y le provocaron una inmensa tristeza interna y unas ganas terribles de llorar. Sabindose incapaz de reprimir y aguantar las lgrimas durante mucho tiempo ms, se levant y le dijo a su madre: No me encuentro muy bien. Creo que ir a tumbarme un rato. No me extraa. A saber qu habrs estado haciendo! le dijo lady Baker, sin un pice de preocupacin por su hija. Justo cuando abandonaba el saln cabizbaja y triste, se encontr con Patrice, quien, pese a estar recin levantada era lo opuesto a ella; derrochando vitalidad y energa. Te lo ha contado mam? le pregunt Lo he conseguido! le dijo, mientras la abrazaba llena de felicidad. Solo cuando se retir del abrazo, Patrice fue consciente del estado de Penlope y, de inmediato se preocup: Te pasa algo? Te encuentras bien? Tienes mala cara le dijo. La verdad es que no me encuentro muy bien y por eso iba a echarme un rato. Pero me alegro

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mucho por ti, Patrice le felicit con una sonrisa Te lo mereces. Se despidieron y mientras una Patrice eufrica entraba en el saloncito del t dando saltos y grititos de alegra, una Penlope agotada y desolada aprovech el recodo de la escalera para empezar a llorar desconsoladamente. Haban sido unas horas muy duras, las ms difciles de su vida. Quera dormir. Dormir y olvidar. Dormir y olvidar los tres ltimos aos de su vida. Ojal estuvieran de nuevo en 1815! Un imposible. Ojal estuviera aqu su padre! Lo echaba muchsimo de menos. De nuevo, otro imposible. Su padre estaba en Francia, felizmente acomodado en una casa en la Provenza francesa junto a Marguerite. E insinuar a su madre un viaje para ir a visitarlo era una nota de suicidio anticipado. Mucho menos ahora que Patrice haba conseguido atraer la atencin de William. William. Todo era por su culpa. Maldito William!. Echada en la cama y sin dejar de llorar, extra la presencia de una figura masculina en la casa. As habra whisky, coac, jerez o cualquier tipo de bebida alcohlica fuerte que ella pudiese tomar prestada sin que nadie la echase en falta. Y se la bebera entera. O sino enterauna buena parte. Ella solita. Justo como William haba hecho la noche anterior segn Christina Thousand Eyes. S Alcohol duro. Con eso seguro que dormira de un tirn y no habra rastros ni de sueos ni de pensamientos que abarrotasen su mente.

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Eso era justo lo que necesitaba: alcohol duro.

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Ojal hubiese un hombre en casa! Ojal hubiese una despensa con bebidas alcohlicas en alguna parte! Ojal se pudiera dormir para siempre!, fue lo ltimo que pens Penlope antes de cerrar los ojos.

Justo media hora despus de haber abandonado el despacho de Christian, un William visiblemente en mejor estado fsico: aseado, peinado, alimentado y, sobre todo, despus de haber bebido el remedio sugerido por Penlope, entr de nuevo en el mismo lugar y de la misma manera: sin llamar a la puerta. Este era el momento. Ahora, en igualdad de condiciones, mantendran una conversacin coherente. Tenan mucho de qu hablar S hijo s, t como en tu casa dej caer Christian. Es la segunda vez que entras en mi despacho sin llamar a la puerta, William. T no aprendiste el significado de lo que representa una puerta cerrada? le pregunt, mirndole directamente y visiblemente enfadado. Pero William lo ignor por completo. Se sent en la silla, anteriormente ocupada por Penlope y, comprob que su olor a flores silvestres an permaneca en l. Por eso, cerr los ojos e inspir profundamente. Pronto, su imagen volvi a aparecer en su mente. Tras eso, primero se mir las uas concienzudamente y, cuando se aburri de esto, encontr un nuevo divertimento la pluma con la que su hermano redactaba sus escritos y frmulas matemticas. Pluma con la que se puso a juguetear, provocando que se manchase las manos de tinta. Mientras realizaba todo esto, la voz de su hermano regandole y echndole un buen rapapolvo sonaba de fondo, algo que tambin ignor a propsito: le quedaba poca paciencia y no quera discutir con Christian. Adems, aqu el nico que tena derecho a estar bastante enfadado con era l. Ya has acabado? pregunt, interrumpindole. T has escuchado alguna palabra de lo que te he dicho? volvi a preguntarle, enfadado.

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No respondi William, sincero y seco. Cunto de ntima amiga es tuya la seorita Penlope Storm? le pregunt, cambiando de tema, intentando parecer distrado mientras lo haca. Y a ti qu te importa? le respondi, borde. Adems, aqu la pregunta correcta sera, de qu conoces t a Lops? Lops? repiti William, enarcando una ceja. S. Lops. Diminutivo de Penlope. Lops. De qu la conoces? volvi a preguntar. Yo? pregunt, hacindose el sorprendido. Yo no conozco a Penlope Storm. Bueno, al menos hasta hace un momento aadi. S, claro y yo an me chupo el dedo y duermo con mi gasa de beb dijo, sarcstico. No me importa en absoluto la manera en que duermes. Solo puedo decirte que yo no la conozco le recalc, con cierto tono amenazante. Y, an no has respondido a mi pregunta, querido hermanito. La relacin que tengamos Lops y yo no es de tu incumbencia le replic l, en tono infantil. Qu no es de mi incumbencia? pregunt, sorprendido. Qu no es mi incumbencia? repiti, bastante ms irritado Pero por supuesto que es de mi incumbencia! grit, ya sin paciencia alguna No olvides que soy el duque de Silversword le amenaz con el dedo. Duque! repiti Y t eres parte de esta familia y por tanto, tu comportamiento es importante para la reputacin familiar. As que dime por qu estaba esta maana aqu? De repente, las piezas que conformaban el puzzle de los peores pensamientos acerca de su hermano y su amor, encajaron tan perfectamente en su mente, que a William le dio miedo conocer la respuesta a la pregunta que iba a formularle a su hermano, por lo que le levant agarrndole por el cuello de la camisa y le zarande: Es que ha pasado aqu la noche?

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Qu?! pregunt Christian sorprendido, soltndose del agarre de su hermano No! neg con vehemencia Ella y yo tenemos una serie de relaciones y acuerdos comunes y, aunque en teora la estoy cortejando, jams le hubiera propuesto que pasara la noche aqu! explic. Alto, alto, alto dijo William, levantando la mano y sin sentarse todava Cmo que en teora la ests cortejando? S, a ojos de todo el mundo soy el reciente pretendiente que tiene ms posibilidades de casarse con ella, por no decir el nico explic. Y en realidad? pregunt William, totalmente asustado. No! neg su hermano con vehemencia Aunque quiero muchsimo a Lops, lo nuestro jams ser una relacin romntica. Es un acuerdo que se acab convirtiendo en amistad aadi, pronunciando todas y cada una de las palabras que formaban esta oracin muy despacio, para que su hermano la comprendiese de una buena vez Adems, nadie en la sociedad creera que la cortejo porque estoy enamorado de ella! Y eso por qu? pregunt William (ya sentado), mucho ms relajado, aunque sorprendido y enfadado por la ltima frase de su hermano. Bromeas? le pregunt Christian, incrdulo Cmo se nota que no has aparecido por los ambientes cortesanos en mucho tiempo! De lo contrario sabras las cosas horribles que su madre va diciendo sobre ella. Qu cosas? pregunt William, cambiando de postura en su asiento y mucho ms interesado en esta parte de la conversacin. Puesvers, como has podido comprobar por ti mismo, Lops es muy diferente a sus hermanas, a su madre Hermanas? le interrumpi William. S William, s, seor impaciente. Hermanas. Penlope tiene dos hermanas pequeas: Patrice, en la que pareces estar muy interesado inexplicablemente y Jade, la benjamina casada con Eliah Crew. En total, las Storm son cuatro, por muy Baker que quiera llamarse ahora Victoria,

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tu futura suegra le dijo esto ltimo con cierto rin tin tn.

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Cmo iba diciendo antes de que me interrumpieses, no solo son diferentes fsicamente, sino que tambin en el carcter: Penlope es mucho ms tmida y con una atraccin hacia lo intelectual, algo que ninguna de las otras dos hermanas ha heredado. Si a esas dificultades iniciales para interactuar con las personas, le aades la descripcin tan favorable que su madre va haciendo de ella, es decir; que es: la ms vieja, fea, gorda y perturbada de sus tres hijas es normal que la pobre no atraiga a muchos hombres. Todo lo contrario. Estos comentarios provocan que los nobles la rehyan le explic. As que es soltera por obligacin, no por eleccin concluy un William atnito. Bsicamente corrobor su hermano. Y yo la he pisoteado an ms. Idiota, idiota, idiota y mil veces idiota!, se rega William antes de preguntar otra vez: Pero, por qu una madre hace algo as con su hija? Ay Will! Qu ignorante eres en algunas cosas! dijo en un suspiro El motivo real de todo esto es el rencor y odio de lady StormBaker Storm,qu mas da! Para con su marido. William inst con la mirada a su hermano a que continuase. Resumiendo, durante la guerra en la que lord Storm actu como diplomtico en el continente, l se enamor de una mujer francesa hasta tal punto que cuando su misin concluy, no solo no regres a su hogar en Inglaterra, sino que renunci a su fe y, por tanto a su matrimonio, declarando bastardas a sus hijas y se cas con esa mujer. Ahora adivina, quin, pese a solo tener diecisiete aos, fue la nica que apoy a ese matrimonio, asistiendo incluso a la boda? Quin posee cabellos rubios y ojos marrones como lord Storm? Efectivamente, Penlope. Y eso es algo que Victoria jams ha perdonado a ninguno de los dos, pero como lord Storm vive en la Provenza, desde su regreso de la boda, lady Storm se ha encargado de menospreciar a Penlope sin cesar, causndole un enorme complejo de inferioridad y tambin, actuando como persona en la sombra para impedir que su hija consiga la infelicidad. Segn la propia Penlope: Mi madre piensa que si ella no es feliz, yo, que soy la ms parecida de las tres a mi padre en todo, tampoco tengo por qu serlo concluy. No lo entiendo dijo William, negando con la cabeza. Entonces, por qu insta a su hija a que contraiga matrimonio y a su vez, permite que algunos nobles la cortejen?

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Porque ese gesto demuestra la maldad de esa mujer. Ella sabe de sobre cul es el punto dbil de Penlope: el romanticismo. S, no me mires as. Aunque no lo parezca porque ella no es mucho de demostrar sus sentimientos y emociones ni en pblico ni en privado, solo si la conoces muy bien, te das cuenta de que es una romntica empedernida. Por eso, su madre disfruta especialmente el desbaratarle su mayor ilusin. En cuanto a los nobles que tu mencionasrara vez se le acercan aristcratas dada su posicin en la escala social. Suelen ser plebeyos ennoblecidos. De hecho, yo como pretendiente, estoy rompiendo todas las reglas y avisos que lady Baker me ha impuesto, que no son pocos dijo Christian. Pero, a ver dijo William, an confuso Yo anoche estuve ms tiempo del permitido charlando y bailando con Patrice (De Penlope aadi mentalmente), ms tiempo del permitido y lady Baker en ningn momento vino a decirme nada. Claro, porque Patrice es su hija favorita y ninguno de los intentos que hagas por conquistarla le parecer mal. Eso s, te advierto de que si no albergas intenciones serias con ellas, lo cual rezo, cortes relaciones de raz. Porque Patrice y sobre todo, lady Storm, son muy dadas a las fantasas De hecho, es muy probable que a estas alturas estn planeando vuestra boda dijo rindose de l. Pues a m no me hace ninguna gracia dijo, entre dientes. Es totalmente injusto! dijo, agarrando varios de los papeles que haba encima de la mesa de Christian y lo arrug para aplacar un poco su furia (cosa que no sirvi de nada). Nadie debera hacer distinciones tan claras entre sus hijos. Eso hace que se creen rivalidades entre los hermanos del todo innecesarias. Esto ltimo, lo deca William en clara alusin a su padre; William Crawford, el anterior duque de Silversword, para quien William representaba todo lo mejor al seguir sus pasos estudiando leyes en Oxford y Eton y, Christian era una continua decepcin al decidirse por las matemticas, creando con ello un abismo en la relacin fraternal. Relacin solo recuperada a la muerte del mismo. No permitir que lady Storm le haga esto a Penlope. No lo permitir repiti. No lo permitir dijo, por tercera vez mascullando entre dientes, aunque l crey que haba sido para s. Ya. Claro. Y con cosas como esta quiere que piense que se acaban de conocer. Y unas narices! pens Christian, sin dejar de mirar a su mellizo.

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Mientras William estuvo hablando, continu doblando y arrugando los papeles hasta formar una bola pequea. Solo entonces fue consciente del dao causado. A modo de primera disculpa, abri los ojos sobremanera y torci la boca. Acto seguido, comenz a deshacer lo hecho: es decir, estir los papeles hasta que recuper su forma rectangular y le pas la mano por encima varias veces, para intentar que las arrugas se notaran lo menos posible, viendo que era imposible su desaparicin. Como sea uno de esos folios donde Christian anota sus frmulas matemticas, estoy literalmente muerto, pens. Para asegurarse por completo, no le qued ms remedio que prestarle ms atencin al documento y, se relaj de inmediato al ver que eran un par de folios llenos en su totalidad de tachones y reescrituras. Aunque tambin cabe la posibilidad de que sea uno de esos documentos porque en una frmula matemtica no siempre cuadran las cuentas a la primera, volvi a pensar William. Por eso, esta tercera vez le prest el doble de atencin y volvi a relajarse cando descubri que eran todo lneas y que no haba ni rastro de nmeros. Un momento, lneas?, se pregunt William, asustado. Oh Dios mo! A lo mejor esto lo ha escrito Penlope para expresar sus sentimientos o peor an para explicrselo todo a Christian Trag saliva y rez para que no fuese as. Ahora s o s, deba leerlo y asegurarse de que no hubiese nada comprometedor en l. Mierda! Soy hombre muerto, pens Christian mientras se pona lvido.

Tena que ser precisamente ese!, pens Christian, enfadado. Cul era? Ni ms ni menos que el borrador de su crnica sobre el baile de los marqueses de Aubrey.

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Y es que al contrario que su hermano, l, en el mismo instante en que intent desarrugar los papeles, fue consciente del documento que haba escogido de entre todos los que haba desparramados por la mesa de su despacho.

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Una crnica que, en teora, haba escrito Christina Thousand Eyes y que en teora tambin, no aparecera hasta la versin impresa vespertina de The Chronichle ya que, segn al acuerdo al que lleg con su editor, los eventos realmente importantes debera aparecer en la reedicin vespertina del peridico, pues los nobles tendan a despertarse tarde. Por tanto, el peridico tendra ms ejemplares vendidos. As que, en teora, esa crnica escrita no debera tenerla nadie ms que el editor del peridico. O la propia Christina Thousand Eyes, aadi mentalmente. Pero qu es lo que deca la crnica realmente? Londres, 13 de abril de 1818. Muy buenas tardes a todos, queridos lectores! S. Habis ledo bien. He escrito tardes y no buenos das. La razn de esto fue la hora de clausura de la fiesta organizada por los marqueses de Aubrey, quienes, para no ser excesivamente dura con ellos, solo dir que no concluy como otras. En otras palabras, no a horas prudenciales. Sin embargo, debemos perdonarlos. No en vano era la fiesta de apertura de la temporada y, lo que ms nos interesa a todos, el regreso del duque de Silversword a la sociedad. Como era de esperar, dicho regreso no decepcion a nadie. Por eso, todas las mujeres se vistieron especialmente para la ocasin. Si incluso pareca que iba a aparecer el mismsimo regente en cualquier momento de tanto lujo desplegado en ese saln!

Hubo momentos en que me sent en medio de un corral de gallinas de tanta pluma como haba en esa sala (y no lo digo nicamente por los vestidos y tocados femeninos). Aunque, no a todo el mundo le sientan bien las plumas verdad, seorita Jessica Parker? Aunque, tambin hubo momentos en que me sent como una participante ms en la pisa de la uva de tanto color malva y vino como all haba. Mirase donde mirase, solo haba esos

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De los atuendos vistos (porque no pueden calificarse de otra manera), solo destacar varias cosas:

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dos colores por todas partes. Incluso a veces, sent mareos similares a los del estado de embriaguez y os juro lectores, que no prob una copa de champn en toda la velada! Ms tarde me enter del por qu del predominio de esos colores: segn una fuente muy cercana al duque y por tanto, de muy buena tinta, el malva es el color favorito del duque. Pues djenme decirles que la buena tinta no es tan buena, ya que el color favorito del duque no es el malva, es el VERDE. Por ltimo, djenme decirles queridas lectoras, que han sido engaadas de forma bastante notable por las modistas de la ciudad y como tal, deberan ir a quejarse de ello. Por qu? Muy sencillo: si alguien se paraba a prestar atencin a cada uno de los modelos de los asistentes (como fue mi caso), se hubiera dado cuenta de que los cortes y telas de los vestidos eran exactamente iguales. Eso s, incluyendo pequesimas variables: una flor donde un lazo, un volante de ms pero en resumen, todas iguales! A falta de la Incomparable de la temporada; a quien nadie vio en toda la fiesta, la nica inteligente y ms destacable en este aspecto fue Uf, no saben lo que me cuesta escribirlo queridos lectores! Penlope Storm. S, Penlope Storm, cuyo vestido azul marino con transparencias tornasoles sobresala y destacaba dentro del mar malva que ahogaba la sala. Parece que despus de todo, y para mal de ambas seora Baker, la chica no est tan perturbada por leer libros como muchos creen, verdad? Pero ahora, escribir de lo que todos (ms bien todas) estis deseando: del duque. Un duque que llegtarde. S, como leis. Cual novia el da de su vida que se retrasa a propsito para darse ms importancia, el duque tuvo el mismo comportamiento. Cul fue la consecuencia? La soledad ms absoluta, puesto que su hermano (quien debera haber ejercido de anfitrin), probablemente se hart de esperarlo. Muy mal, seor Christian Crawford. Muy mal. Desde entonces, solo destacar que siempre estuvo rodeado de mujeres, pero l se pas gran parte del evento dando vueltas y movindose de un lado para otro del saln (consecuencias

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ambas de un retraso trienal social seor duque), y sin prestar demasiada atencin a ninguna mujer. Si ni siquiera bail un vals por el amor de Dios! Por tanto, qudense tranquilas an seoritas. No mantiene preferencia por ninguna de nuestras jvenes casaderas. Bueno, miento. S que hubo una jovencita a la que prest atencin durante el evento. Una Storm. Patrice Storm. Inexplicable. Y digo inexplicable porque no hay otra palabra que mejor defina que fuese ella precisamente y no cualquier otra la que captase la atencin del duque. Cmo fue eso posible? Ni yo misma lo s. Porque esta cronista, ha tenido la suerte de hablar con ella y, guapa no es, pero inteligente y de conversacin chispeante, tampoco. Y luego est lo de la desaparicin del duque S. Como volvis a leer, durante no se sabe cunto tiempo, nuestro duque de Silversword desapareci del evento sin dejar rastro. Dnde estuvo? Nadie lo sabe. Y lo ms importante con quin estuvo?

Sera posible que el retorno del duque no sea para buscar a la esposa adecuada? No ser que el duque ya tiene a una candidata en mente? De entre las dos posibilidades, esta cronista se inclina ms por la segunda opcin, ya que la vez siguiente que el duque fue visto, lo hizo borracho como una cuba gracias a las botellas de whisky del marqus y, sujeto por el mismo porque de otra manera, hubiese sido incapaz de mantenerse en pie.

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Al menos no con Patrice Storm.

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De esta guisa fue cmo el propio marqus se lo devolvi a su abochornado hermano en el vestbulo, dicindole estas palabras ms o menos: Jams lo haba visto en este estado y as de bebido. Parece parece como si hubiese estado ahogando sus penas en alcohol Estaba el marqus de Aubrey en lo cierto? Tiene el duque de Silversword penas de amor? Y es aqu donde surge entonces la pregunta ms importante de todas: Por quin tiene penas de amor el seor duque? O lo que es lo mismo: Quin, de todas las jvenes de la sociedad es la afortunada que ha conseguido conquistar el hasta ahora inexpugnable corazn de duque de Silversword? Solo puedo aseguraos queridos lectores que esta cronista no lo sabe (todava), pero no cejar en mi empeo hasta descubrir a la otra parte de la noticia y ofrecosla como siempre, en exclusiva. Un carioso (y misterioso) saludo a todos. Christina Thousand Eyes. PD: Como siempre, dedico esta columna a mi ngel Inspirador, sin cuya ayuda e inspiracin esta columna no vera la luz. Mierda!, maldijo furioso para s William, mientras arrojaba el papel contra la mesa de mala manera. Pero, cmo demonios se entera la dichosa Christinita de todo antes que nadie?. Odio los malditos chismorreos y a las malditas cotillas que escriben acerca de ellos! expres en voz alta. Bueno, tampoco hace falta que te pongas as dijo Christian, intentando disculparse. Ah no? pregunt, enarcando una ceja. Y segn t, cul es la actitud que debo tomar

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al respecto, Christian? Pero, si no escribe ms que mentiras!

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Mentiras? pregunt Christian, sorprendido Nada de lo que dice ah es mentira! se defendi, gritando indignado Ese fue el estado en que el marqus te devolvi a m. Pero, si esta maana an seguas borracho William! Est bien dijo, asintiendo. Quizs, no todo lo que est escrito ah sean mentiras Lo que an sigo sin entender es como esa maldita Christina se entera de todo antes que nadie. Y cada vez lo hace antes! dijo, nuevamente enfadado, agarrando los ajados folios Mira hoy, que no ha esperado siquiera a la edicin de la tarde para publicar mis desgracias Adems, ya ni se esmera en como antes. Mira estos papeles! dijo, plantndoselo delante de sus narices Todo lleno de tachones y reescrituras, Es como si ste fuera el primer borrador del Pero William no pudo continuar la frase. Quizs fuese porque su borrachera iba poco a poco desapareciendo o porque no haba sido realmente consciente del estado de nerviosismo disimulado de su hermano, pero no pudo concluir la frase, porque las pequeas piezas que conformaban un antiguo rompecabezas comenzaron a encajar de golpe. Es un original! Es el primer borrador de la noticia!, pens maravillado. Lo cual quiere decir que de momento, nadie haba ledo esta columna porque an no la haba incluido en el peridico Qu alivio! Poco tiempo dur su alivio porque enseguida fue consciente de que si se era el primer borrador, escrito a mano, alguien haba tenido que escribirlo y quin haba estado sentada justo en ese mismo asiento y haba salido huyendo en la primera ocasin en que lo vio? Penlope. Su Penlope! Horror!

Increble! Por eso haba salido huyendo! No por venganza o resentimiento debido a su comportamiento de la noche anterior sino por miedo! Miedo a que la descubriera! William tena ganas de echarse a rer o a llorar. Incluso, ambas a la vez.

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Su Penlope era Christina Thousand Eyes!

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As que ese era otro de los muchos secretos que Penlope posea Sonri. Bien. Ya tengo algo que me sirve como excusa para acercarme nuevamente a ella, pens. Lo cierto es que si lo analizabas racionalmentela cosa tena sentido. Mucho sentido en realidad: a Penlope le encantaba leer y, desde que l mismo se lo regal en las navidades pasadas, tambin escribir en su cuaderno de bitcora. La intencin del regalo era esa, que potenciase sus habilidades creativaslo que no esperaba es que eso sirviera de preludio para sus artculos Si a Christian no le gustaban las explosiones de furia y enfado de su hermano mellizo, ms miedo le daban sus silencios. Y este silencio en particular estaba durando demasiado. Adems, iba acompaado de una enigmtica sonrisa que provocaba que su desconfianza ante esa reaccin aumentara por momentos. Will te encuentras bien? se atrevi a preguntar al fin. Oh, perfectamente! dijo como si nada y ampliando an ms su sonrisa, provocando a su vez, ms desconcierto en Christian. Sobre todo ahora que he descubierto vuestro secreto. Nnnnnnnuestro secreto? pregunt Christian, muy nervioso. S. Vuestro secreto, Christian. Y no me digas que no e intentes engatusarme para convencerme de lo contrario, porque puedo estar an algo borracho, pero no soy estpido le advirti, cogiendo de nuevo los papeles de la discordia Y s quin es Christina Thousand Eyes. Christian palideci. Su secreto. El secreto que ms se haba afanado en ocultar haba sido descubierto. Y para ms INRI, por su hermano borracho. Aun as, intentara que no lo descubriese

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Ah s? dijo, modificando su tono de voz. Pues sers el nico de todo Londres! Enhorabuena! le felicit. Christian, Christian, ChristianMe parece muy loable que intentes proteger a tu amiga Penlope pero, djame decirte que ya es un poco tarde le dijo William en un tono con el que pareca que se estaba burlando de l. A Penlope? pregunt desconcertado, enarcando una ceja. S. A Penlope. Lops. O como t tambin la conoces Christina Thousand Eyes. Qu?! pregunt Christian, echndose a rer a carcajadas. Pero, qu tonteras ests diciendo? Penlope no es Christina Thousand Eyes! Claro que lo es! afirm, rotundo y vehemente William, exponiendo sus razones: Quin ha estado sentada justo en este mismo asiento hasta hace escasos momentos? Penlope. Y quin ha dejado estos mismos papeles sobre la mesa? Penlope. Quin los ha escrito? Quin ha huido ante la posibilidad de que lo descubriese todo? Te vuelvo a decir que Penlope no es Christina Thousand Eyes asegur Christian otra vez. Y yo te vuelvo a decir que no hace falta que intentes convencerme de lo contrario. Lo s. S que Penlope es Christina Thousand Eyes. Adems, solo una mujer sera capaz de escribir de la manera en que ella escribe. As que, no intentes protegerla explic William. TerepitoquePenlopenoesChristinaThousandEyesdijo entre dientes, puesto en pie y con los puos apretados. Christian

Viendo que su hermano se estaba demasiado a pecho la defensa de Penlope, William le concedi el beneficio de la duda y se atrevi a preguntarle, mientras se acercaba a la mesa y apoyaba los codos en ella. Ah no? Y, quin si no? Yo! grit Christian, explotando al fin, provocando que del susto, William diera un respingo. Da la casualidad, hermanito, de que te equivocas por completo porque yo y solo

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yo, soy la nica e irrepetible Christina Thousand Eyes le dijo en tono burln, con aires de autosuficiencia y, a punto de sacarle la lengua. Si justo en ese momento se hubiesen visto cerdos volando por pleno centro de Londres, la cara de sorpresa mayscula de William Crawford no hubiese sido tan pronunciada. Es imposible que Christian sea aunque, es tal su vehemencia Ese era el cruce de pensamientos que pasaban por su mente en ese instante. Qu?!... Cmo? pregunt, incapaz de creerse todava la noticia bomba de la maana. Aj! dijo Christian. Quin es el sorprendido ahora, hermanito? le pregunt, con la misma sonrisa de superioridad que l luca antes en su cara. T? pregunt, enarcando una ceja y sealndole con el dedo. T no puedes ser Christina Thousand Eyes. Y por qu no? quiso saber, algo irritado. Porqueporqueporque suspir Para empezar, no eres una mujer. En serio? No me haba dado cuenta! le dijo Christian, irnico. Y adems, Christian t eres matemtico! le seal nuevamente. Y? Qu pasa? Es que acaso no puedo ser creativo literariamente? Pues djame que te informe de que estoy muy orgulloso de ella le inform. Tan orgulloso como para no revelar pblicamente tu otra identidad? le pregunt, mordaz. Por qu te crees que no lo he hecho ya? le pregunt, en tono infantil. Has visto tu reaccin? Nadie me creera cuando lo dijese! Adems, tienes que reconocerme que los argumentos que has utilizados con Penlope tambin pueden ser perfectamente aplicables a m. De qu otra manera sino iba a saber Christian exactamente lo que pens tu hermano? O, cmo sino siendo yo mismo ella, iba a recordar con total exactitud las palabras que el marqus me dijo como despedida? le pregunt, exponiendo l ahora sus argumentos.

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Tiene razn afirm William mentalmente. Volvi a coger los folios y los reley, con ms atencin si cabe que la vez anterior. Todo tena sentido. Todas y cada una de las malditas palabras. Dios mo. Mi hermano es Christina Thousand Eyes, se repiti mentalmente William muy despacio, una y otra vez, para grabarse esas palabras a fuego en la mente. Y Penlope? volvi a preguntar William Y no me digas que no tiene nada que ver en esto, porque te conozco y s que me ests mintiendo. Christian suspir. Est bien. Tienes razn. La has tenido desde el principio, solo que no quera drtela y tampoco quera inculparla. Penlope es tambin en parte Christina Thousand Eyes reconoci Ella es quien me corrige los artculos y los modera porque, si fuera por m, no dejaba ttere con cabeza dijo, provocando la risa en ambos. Es por eso por lo que pasamos tanto tiempo juntos y simulamos que estamos a punto de prometernos. Christina es nuestro proyecto de futuro comn aadi. Y ahora el mo tambin. Tranquilos. Vuestro secreto est a salvo conmigo dijo, apretndole el puo como gesto de confianza. No s yo, Will Eres un borracho muy parlanchn le acus Qu caminito de vuelta me diste con tus la he perdido, la he perdido, la he perdido lastimeros! se quej.

Esta vez no. Te lo juro dijo, con voz solemne Solo una cosa ms. Por qu? pregunt, con cara de no comprenderlo todava. Por qu? repiti Christian. Hay veces en que ni yo mismo lo s, Will. Supongo que por pura vanidad, vanagloria y reconocimiento pblico. S que mis escritos y, las matemticas

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Durante un momento, fue William en este caso el que no respir. Exhal todo el aire de golpe cuando descubri que en ningn momento de su borrachera haba mencionado a Penlope Storm, lo que hubiera sido la ruina de ambos.

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o cualquier ciencia en general, no gozan de una enorme popularidad social hoy da. Por eso, cuando a la salida de un tribunal en el que fui despellejado sin ningn tipo de compasin, comenc a criticar a los miembros del comit de jueces sin saber que sus mujeres estaban justo detrs de m, provocndoles con mis comentarios agudos sendos ataques de risalo vi claro entonces. Ah me di cuenta de que podra hacer que la gente pasara un buen rato con mis comentarios y mis escritos. Ese fue el da del nacimiento de Christina. Solo tras escuchar la explicacin completa de boca de su hermano, William se levant y le dijo, con los brazos extendidos. Bienvenida a la familia, seorita Thousand Eyes. Tras eso, ambos hermanos se fundieron en un fuerte y clido abrazo.

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CAPTULO VII

El parto de Rosamund
Suave embalsamador de la rgida medianoche, que cierras con cuidadosos dedos nuestros ojos que ansan ocultarse de la luz, envueltos en la penumbra de un olvido celestial; oh dulcsimo sueo!, si as te place, cierra, en medio de tu canto, mis ojos anhelantes () Al sueo, John Keats32

Una semana. Siete das. Ms bien, siete noches. Siete noches eran las que Penlope llevaba sin dormir. Haciendo clculos matemticos (para lo cual tena mucho tiempo), si habitualmente dorma unas siete horas diarias, en total eran unas cuarenta y nueve horas nocturnas semanales. A esas horas, adems, deban aadrsele el resto de las horas que conformaban un da completo. Es decir, que volviendo a hacer clculos matemticos, era un total de 168 horas sin pegar ojo. No haca falta ser un entendido para saber que eso no era bueno para el cuerpo. Aunquebueno si tena que ser completamente sincera. Penlope s que dormaalgo. En ocasiones excepcionales, daba pequeos cabezazos (nada reparadores), en los que no consegua dormir profundamente, pero al menos, descansaba los ojos. Y qu se hace cuando no se puede dormir? Aparte de mantenerse despierta y desesperarse bastante Penlope lloraba. Mucho. John Keats: (1795 1821) Fue uno de los principales poetas britnicos del 32 Romanticismo.

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Lea. Mucho tambin. De hecho, lea tanto que haba conseguido releerse todos los libros en su haber durante su insomnio. Y adems rezaba. S, rezaba. Aunque no tanto como las otras dos actividades. Al principio, tal y como le haban enseado sus padre y la monja de la escuela de miss Carpet, rezaba a Dios para que le concediese el favor y la fortuna del sueo, pero viendo que le haca caso omiso y que, como buena amante de lo clsico, siempre haba tenido una vena profana y hertica muy desarrollada, pronto cambi a Dios por Morfeo33 e Hipnos34. Sin embargo, Penlope lleg a la conclusin de que los tres dioses deban estar en el mismo lugar, porque ambos le hacan el mismo caso: ninguno. As que, al final decidi no rezar a nadie en particular y solo rogaba mentalmente con los versos del poema Al sueo de John Keats, como oracin a cualquier ente todopoderoso que tuviese la bondad de atender sus splicas y acudir en su ayuda, que le otorgase la benevolencia y el permiso para que volviese a conciliar el sueo. No el sueo eterno, como era el tema central del poema, solo sus siete horas habituales, nada ms. Tampoco era pedir tanto. De una cosa estaba segura: su tiempo de penurias de amor no le gustaba nada. No le gustaba nada en absoluto. Afortunadamente, su madre la dejaba en paz.

Y de quin era la culpa nuevamente? Morfeo: Es uno de los mil hijos del Sueo. Est encargado de adoptar la forma de 33 los seres humanos y mostrarse a las personas dormidas, en sueos. Como la mayora de las divinidades del sueo y de los ensueos, Morfeo es alado. Posee grandes alas veloces que se agitan sin ruido y lo transportan en instante a los confines de la Tierra. Hipnos: Es la personificacin del Sueo. Es representado a menudo como un ser 34 alado, que recorre velozmente la tierra y el mar y aletarga a los dems seres.

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Cul fue la excusa que le puso para ello? Estaba enferma. Esas dos simples palabras bastaban para que su madre se mantuviese alejada de ella el mayor tiempo posible; la repela.

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Del maldito William Crawford pens con fastidio. Y ah estaban las lgrimas. Otra vez. Unas lgrimas que ella no quera que estuviesen ah, pero que eran inevitables. Para colmo, sus penas de amor le impedan volver a relacionarse con Christian, quien, lgicamente al no entender el cambio de comportamiento repentino de Penlope, haba redoblado el inters y las atenciones para con ella. Lo cual, a su vez dispar la imaginacin de su madre acerca de un posible (y ms prximo que nunca), compromiso, crendose con todo ello un enorme crculo vicioso Unos golpes en la puerta la sacaron de su ensimismamiento y, muy inoportunamente, haban acabado con cualquier atisbo de echar una cabezadita esa maana. Puedo pasar? pregunt su hermana Patrice, con la puerta abierta ligeramente. Claro le respondi ella con una sonrisa. Adelante aadi y, le hizo gestos con la mano para que acudiese a su lado. Con una amplia sonrisa, un vaso de leche en una mano (porque decidi olvidarse del caf, ya que era intil sobrexcitarse intilmente, ya que de por s no poda dormir), y unas galletas en la otra, Patrice entr en el cuarto. Caray! dijo, una vez estando a su lado. Qu mala cara tienes, Penlope! Ante ese comentario, Penlope no pudo hacer otra cosa que rer. Y qu otra cara quieres que tenga? le respondi. Hoy tampoco has dormido nada? pregunt Patrice con compasin. Penlope neg con la cabeza mientras desayunaba. Vengo a leerte el peridico, como siempre le mostr. Y bueno, a decirte que tienes que salir de la habitacin para que la arreglen. Era cierto, nuevamente.

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No estaba todo el tiempo en su habitacin, tambin sala muy poco tiempo cada da para refugiarse en el despacho de su padre y as, de paso, le arreglaban la habitacin y airersela. Ya en el despacho, ambas se pusieron cmodas y, como vena haciendo en los ltimos siete das, Patrice le ley la nica columna del peridico en la que Penlope estaba interesada: la de Christina Thousand Eyes. No por inters y curiosidad, sino como afn cultural, nicamente quera saber qu tal le iba a Christian sin ella. Y lo que era ms importante, qu tal escriba sin ella. Solo espero que Sarah Parker sea quien le haya ayudado a redactar las columnas, por favor pens y rez Penlope. Londres, 20 de abril de 1818. Hola a todos, queridos lectores: Como es mi deber y obligacin, os traigo las noticias ms candentes y actuales de la sociedad londinense. Y qu es lo que se cuece en esta sucia olla de barro a fuego lento llamada sociedad? No mucho, puesto que todo gira en torno a los Crawford. Y qu les ocurre a los hermanos Crawford? Pues que corren malos tiempos amorosos para ambos. Ya que, la que a ojos de todos es la prometida del menor de ellos; la seorita Penlope Storm, est desaparecida del mundo. Es como si se la hubiera tragado la tierra. Tanto, que de no ser por las noticias tranquilizadoras que da acerca de su salud su hermana menor Patrice, muchos pensaran que en vez de un simple catarro, la mujer estara moribunda. Seamos francos todos, un simple constipado no es motivo para alejar de esa manera a tu nico pretendiente en aos, Penlope. As que deja de ser tan mojigata y dramtica y perdnalo de una buena vez! El ltimo prrafo provoc que Penlope no dejase de sonrer y agradecer en numerosas ocasiones mentalmente a la seorita Sarah Parker, que ocupase su lugar como correctora de

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artculos. Al menos, ese pequeo rapapolvo pblico por escrito as lo indicaba. Aunque, si mala es la situacin del pequeo, quien va como alma en pena a todos los eventos a los que asiste, esta no puede ni compararse con la del primognito. ste inicia las noches con buen aspecto (no el mejor aspecto que puede presentar, pues trae consigo unas considerables ojeras), presentndose a todos, mostrndose simptico y agradable, charlando, riendo e incluso bailando con una par de mujeres y, pasando mucho mucho tiempo con la seorita Patrice Storm (ser posible que vaya a producirse realmente un romance entre ambos?!) Todo eso hasta las doce de la noche. Desde esa hora mgica, desaparece del eventual que asiste y, la vez siguiente en la que se vuelve a tener noticias suyas es, cuando el anfitrin de turno se lo entrega a su hermano borracho como un cuba y, repitiendo una, otra y otra vez: La he perdido, la he perdido, la he perdido Exactamente como sucedi en casa del marqus de Aubrey una semana atrs. Este artculo nos arroja una serie de reflexiones: 1. No cabe duda de que las hermanas Storm estn de moda, qu tendrn que tanto atraen ltimamente? 2. Si sigue como hasta ahora, en un mes, el seor William Crawford se convertir en un alcohlico. 3. Es IMPOSIBLE. Repito: absolutamente imposible que el duque de Silversword haya puesto sus ojos en la seorita Patrice Storm. No es por ofender bonita, pero en mi modesta y humilde opinin, l se merece algo mucho mejor. Aunque ahora que lo pienso, no sern las continuas borracheras producto de la incredulidad de William por sus sentimientos hacia Patrice Storm? O mejor an, sigue William Crawford sufriendo mal de amores por la misteriosa mujer desconocida? Seguir informando queridos lectores.

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Christina Thousand Eyes.

PD: A mi ngel Inspirador: Por favor, no s qu es lo que te he hecho pero te pido que me perdones, sea lo que sea. Pero por favor, vuelve e insprame de nuevo, porque sin ti, esta columna no es lo mismo. Si estaba claro que la bronca en pblico era obra de la seorita Parker, otra cosa que tambin estaba clara era que la posdata era obra ntegra de Christian. Era demasiado sentimental con ella como para pertenecer a Sarah Parker. Por ello, sinti una punzada de dolor y sufrimiento por l. No mereca por lo que estaba pasando, pero no poda. Simplemente, no poda acercarse a l porque no estara solo. Y lo que menos le apeteca en el mundo era volver a ver a William; no estaba preparada para hacerlo. No lo soportara. Mucho menos ahora, cuando pareca estar interesado realmente en Patrice. Vaya! exclam la susodicha, sacando a Penlope de su hilo de pensamientos. Tenas razn. Qu? pregunt, desorientada En qu? En lo del ngel Inspirador. No es hijo. Es su amor! dijo, agitando el peridico y sonriendo Qu romntico! aadi con un suspiro. Bueno, yo tampoco he dicho nunca que fuese su amor. A lo mejor solo es un amigo rebati Penlope. Amigos? pregunt Patrice, enarcando una ceja. No te lo crees ni t. No ves lo que le quiere? Si le ha dedicado todas sus columnas! Penlope volvi a suspirar y agit la cabeza. No lo entenda.

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No entendera la clase de relacin y el motivo que les llev a la inclusin del ngel Inspirador en todos los artculos, as que sonri y le dej creer lo que quisiese. Y no te preocupa o importa lo que dice de ti? Y a ti? Porque menuda reprimenda pblica te ha echado! Parececomo si estuviese celosa de ti, no es absurdo? le pregunt, rindose. Cambiando de tema, no puedes perdonar a Christian? Tan grave es lo que te ha hecho? No es grave, escomplicado Patrice. Y no depende slo de m. T tambin tienes un gran protagonismo en la historia aadi mentalmente. La verdad es que no se va a poder solucionar. Son tantas cosas explic. Respondiendo a tu pregunta, s. Me da igual lo que la gente piense de m, tanto para bien como para mal. Aunque, tampoco voy a decirte que me encanta que el peridico de mayor tirada nacional diga que no soy lo suficientemente buena para el duque y, tampoco voy a negarte que yo soy la primera sorprendida en las atenciones del duque. Tranquila dijo, agarrndole la mano. No son amorosas. Solo disfrutamos de nuestra compaa en nuestros muchos ratos juntos. Qu hacis en vuestros ratos juntos? le pregunt Penlope, intentando hacerse la distrada, aunque estaba en realidad muy interesada en esa respuesta en particular. Hablar. Bueno, tambin muy de vez en cuando bailamos, pero sobre todo hablar. Especialmente de ti le seal. De m? pregunt Penlope, entre nerviosa y sorprendida.

Ahm dijo Penlope, algo ms tranquila. Uy Patrice, si t supieras pens, culpable. He de felicitarte, William. Sutilmente ests sonsacando informacin sobre m a mi hermana. Pobre Patrice, seguro que no se ha dado cuenta de tan obnubilada como la tienes!, pens con cierta lstima hacia su hermana.

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Pues claro que hablamos de ti! Qu esperabas? Eres la nica a la que todava no conoce en persona! le explic Patrice.

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Patrice se march junto a lady Baker a Hyde Park a dar un paseo junto a los hermanos Crawford y, ms tarde, ir a tomar el t. Como de costumbre, Penlope no fue con ellos y, para disimular las lgrimas cuando una feliz e idlica imagen de su amor y su hermana caminando totalmente enamorados con los brazos entrelazados por el parque hizo acto de presencia en su imaginacin, Penlope fingi una serie de estornudos. La nica variable ese da fue que en vez de regresar a su dormitorio, ella tambin decidi tomar el t: en su casa obviamente. Por eso, arrastr los pies hacia uno de los saloncitos expresamente para ello que la vivienda posea en la parte trasera, abri un ventanal y dej que la luz de sol, que acababa de salir tras un chaparrn primaveral tpicamente londinense, iluminase la estancia. Estaba segura que eso, junto al olor a tierra mojada, le haran olvidar la serie de lacrimgenos pensamientos que en este momento gobernaban su cabeza. Por si acaso este plan no funcionaba, recurri a la ayuda de sus amados y fieles libros para erradicarlos por completo. En este caso, el afortunado para esa misin fue El rey Lear35 de uno de sus autores fetiches (aunque aborreca su nombre de pila): William Shakespeare. Pum! Se escuch el sonoro y fuerte golpe de la puerta contra la pared, provocando que Penlope se sobresaltara y, se diera cuenta de que acababa de despertarse de una de sus cabezaditas. Querido rey Lear, has triunfado en la empresa que te encomend, pues borraste los pensamientos tristes de mi cabeza. Pero, me temo que no sois la lectura ms apropiada para mantenerme despierta, pens Penlope, como si realmente se estuviese dirigiendo al protagonista de la obra. Ay sita Penlope! Por fin la veo! No vea ust el tiempo que man llevao enfrontarla! Cockney? repregunt Penlope, aun somnolienta. He soado con personas que hablan cockney?, se repiti. Espera un momento no es un sueo, alguien est hablando cockney El Rey Lear: Tragedia en 5 actos de William Shakespeare estrenada en 1606. 35 Basada en un tema legendario que aparece en la Crnica de Holinshead 1577, la pieza est concebida como una fbulaalegrica en la que el autor trata temas como la ambicin, la vanidad, la locura y la piedad.

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en mi saln! La cuestin es por qu?.

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Estoy aqu dijo, an de espaldas a su visitante femenino, haciendo un gesto con la mano . Qu ocurre? Pos nes quesu amiga, la sita Rosamund, Uy perdn! La lady Appleton. Rosamund? le pregunt Penlope alerta, ponindose de pie de inmediato. Qu le ha pasado a Rosamund?! repiti con pnico, agarrndola del brazo. Pos qu le va a pas? N malo, sita! N ms que, est de parto! Y man veno con el recao pa ust le explic. Qu?! pregunt Penlope sorprendida, al aire. Tras pararse a observar la realidad y, siendo ms racional, lo cierto es que no era nada desdeable que la criada de los Appleton tuviese razn, puesto que segn sus propias cuentas (echadas estando en tiempos mejores), la nia debera nacer para estas fechas, pero, como tantas y tantas cosas gracias a su depresin por penas de amor, esto tambin lo haba olvidado. Y, qu puede hacer alguien que de repente es consciente de que llega tarde a una cita muy muy importante? Efectivamente, salir corriendo. Justo lo que Penlope hizo. Sin importarle en absoluto ni las pintas, el atuendo que llevaba o, si estaba diluviando o no en la calle justo en ese momento.

Parece que la Fortuna estaba de su parte en esa ocasin, no lo hizo y lo nico que le faltaba al llegar al nmero cinco de Savile Row era un poco de aire. Por qu? Porque haba realizado el trayecto completo sin dejar de correr, lo cual demostraba

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Al principio, este ltimo detalle no le import; no ocurri lo mismo cuando fue consciente de la distancia real existente entre su residencia en el 12 de Brook Street y el nmero 5 de Savile Row, la residencia de los Appleton; aproximadamente medio kilmetro. Por lo que rez y dese que no le lloviese encima, dadas su suerte y sus circunstancias anteriores con respecto a ese tema.

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la eficacia, eficiencia y le convenca de que gracias a Grey y, pese a una semana de inactividad fsica, an estaba en buena forma fsica. Tom aire, llam al timbre y Horror! Quin le abri la puerta? No desde luego el seor Petkins, el mayordomo de los Appleton. Tampoco ninguno de los fieles empleados de la familia, como los hermanos Wilkinson. Ni siquiera el dueo de la misma, el seor Grey. Quin le abri la puerta entonces? Ni ms ni menos que William Crawford! Al principio, Penlope, aturdida, pens que continuaba soando y que por tanto, su imaginacin le estaba jugando una mala pasada. Por lo que frunci el ceo, dio un paso atrs y se pellizc bastante fuerte en el antebrazo. Tras comprobar que no era un sueo, an con el ceo fruncido, pens que se haba confundido de casa, por lo que mir arriba a la izquierda para asegurarse de que haba llamado a la puerta correcta. Lo hizo, una, dos, tres, diez veceshasta que: No te has equivocado de sitio dijo William. Penlope frunci an ms el ceo (si es que eso era posible), y le hizo gestos de no entendimiento a William. Si lo que ests buscando es la casa de los Appleton, ste es el lugar indicado. No te has equivocado de sitio repiti William. T? pregunt ella, ya que fue lo nico razonable que pudo articular como frase, dado su estado de shock. Yo dijo, sonrindole. Entonces y justo entonces, especialmente por la mirada penetrante que la recorri de arriba

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abajo, Penlope fue consciente del aspecto real que tena: su vestido gris de estar por casa (que era a la vez el ms cmodo y el ms sencillo; por no decir feo), tapado en parte por una manta de lana rosa cosida por ella misma a modo de poncho. En resumen, un vestido para no lucir en la calle. Pero es que ella no pensaba pisar el acerado londinense esta maana, sino, se hubiera puesto otra cosa. Eran sin duda, las peores pintas con las que William la haba visto hasta ahora, pero que se aguantara. A ella ya no le importaba la opinin que tuviese. Ms all de una opinin de cuados, claro est. Definitivamente, eso va fuera pens William, mientras le quitaba la pinza del pelo, provocando que ste cayese a lo largo de su espalda. Accin realizada sin ninguna objecin por parte de Penlope, hipnotizada por el momento. S. As est mucho mejor pens de nuevo, mucho ms satisfecho ahora. Si no te importa, esto me lo quedo dijo, guardndose la pinza en el bolsillo interno de su chaqueta, sabiendo que ella jams se atrevera a quitrsela de ah (al menos en pblico). Ese fue el estmulo que Penlope necesit para que el encantamiento se rompiera y volviese a la realidad. Si no te importa? Si no te importa? repiti. Claro que me importa! Esa pinza es ma! dijo Penlope, enfadada. Sabiendo que no se la iba a devolver de ninguna de las maneras y que, por tanto, la haba perdido para siempre, rpidamente busc algo con lo que pagarle con la misma moneda. Bingo! El vaso de whisky de sus manos. Vaso que le agarr, le quit de las manos y le vaci el contenido. Si no te importa, eso te lo tiro le dijo, sonrindole y, devolvindole el vaso vaco. Eh! Ese era mi whisky! grit enfadado. No te parece un poco temprano para empezar a beber? le pregunt, con tono de reproche.

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No! le contest en tono infantil. Es que acaso sabes por qu estaba bebiendo ahora? le volvi a preguntar, enfadado. Anda, pasa dijo, tirando de ella hacia el interior de la casa, viendo que comenzaban a atraer miradas curiosas de los viandantes. No me importa lo ms mnimo el motivo por el cual ests bebiendo ahora mismo, pero no pienso consentir que te alcoholices le dijo con tono diplomtico He ledo lo que Christina dice sobre ti. Aj! dijo l, con una enorme sonrisa. Tseorita Storm, te preocupas por m le acus, tocndole la nariz. Qu? pregunt Penlope indignada. Pero, qu tonteras estas diciendo William? Aj! dijo de nuevo, chasqueando los dedos esta vez. Lo saba! Me has llamado William y eso indica grado de cercana. Te preocupas por m! repiti l, dando vueltas a su alrededor de ella, comenzando a confundirla. Te has vuelto loco dijo ella. Puede, pero te importo replic l. No me importas dijo ella. S que lo haces respondi l, acercndose un poco. Que no. Que s. No. S dijo, ms cerca an. No volvi a negar Penlope.

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Con ambas narices rozndose y, a punto de darse un nuevo beso en el vestbulo de los Appleton, nada pareca interponerse entre ellos. S dijo William, acortando ya de por s la escasa distancia que los separaba y cerrando ambos los ojos para disfrutar ms de ese momento de intimidad. Nada? Seguros? Respuesta incorrecta. Gracias a Dios Penlope! dijo Grey con los brazos extendidos, rompiendo la magia del momento y provocando que Penlope interpusiera una distancia de al menos cinco pasos entre ellos, antes de que ste le diera un enorme abrazo. Cundo has llegado? le pregunt, confuso. Da igual! Ven, vamos dijo, llevndola en volandas sin apenas esfuerzo. Grey adnde me llevas? Caso omiso de futuro pap. Grey dijo Penlope, tomando aire y pidiendo paciencia. Podras bajarme? Soy perfectamente capaz de andar por m misma. Nuevamente, Grey la ignor por completo. Esa misma situacin, quizs en otras circunstancias no le hubiera molestado en absoluto a Penlope, puesto que no era ms que una muestra de cario por parte de Grey, pero en la situacin actual, con William siguindoles varios pasos por detrs y sin dejar de mandarle besos, la enfureca sobre manera. Por fin (tras un pasillo interminable), Grey la solt justo en el medio de su despacho. Despacho iluminado por unas enormes cristaleras, en clara oposicin a la oscuridad del pasillo. Por este motivo, a Penlope le cost un momento adaptarse a la iluminacin del nuevo lugar. Cuando lo hizo, pudo ver que ya se encontraban all sus amigas Vernica y Katherine, acompaadas de Jeremy.

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Dichosos los ojos! dijo Katherine. Por fin ests aqu, Penlope! le reproch Vernica.

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De repente, todo el mundo comenz a hablarle a la vez, crendole confusin e indecisin, ya que no saba dnde mirar y atender primero, hasta que sinti una mano en su espalda y una voz que le susurr al odo, dicindole: Ve ah y entra. Lleva como una hora gritando tu nombre. Penlope se gir sorprendida y asinti como una boba. Cuando volvi a girarse, enfilando el camino, comenz a maldecir en tres idiomas diferentes lo estpida que era.

Lo primero que vio Penlope al entrar en la habitacin destinada para que Rosamund pariese fueron las piernas subidas de sta, con la falda de su vestido remangadas hasta la cintura y, lo que es peor de todo, le estaba viendo todo a su amiga. Dios Ronnie! dijo, tapndose la vista con una mano e, ignorando las nuseas momentneas que dicha visin le produjo. Es as como recibes a tus amigas? Penlope? pregunt Rosamund, levantando la cabeza del colchn, buscndola. Piernas arriba, cabeza abajo dijo la partera, la seora Potter, empujndola repentinamente contra el colchn. Lops! Gracias a Dios! Ven, ven aqu! dijo Rosamund, hacindole gestos con la mano. Penlope obedeci y, para estar a la misma altura que ella, se sent en el suelo. Cuando Rosamund le vio el rostro, dio un pequeo respingo, lo que conllev otra regaina de la seora Potter. Vaya Penlope, no puedo decir que me alegre de verte. Hija ma, qu cara! Muchas gracias le respondi, irnica. Yo tambin me alegro de verte. Aunque, rpidamente dio un giro a la conversacin, yendo directa al grano:

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Se puede saber qu demonios hace William Crawford en tu casa? pregunt. Mucho estabas t tardando! dijo Rosamund echndose a rer, provocando a su vez que la seora Potter carraspease a modo de advertencia. Pero, es que no lo ves? le pregunt, sealndose. Solo t podas ponerte de parto a la hora del t! le rega Penlope. A ver, qu has comido? No lo recuerdo dijo, encogindose de hombros. Solo s que, como todos los das que hace bueno, despus de comer y antes del t, convenc a Grey para que fusemos a dar un paseo por Hyde Park. Ya all, a la primera persona a la que vi fue al seor William Crawford despidindose bastante amigablemente de tu madre y tu hermana Bueno, ya me conoces, me empez a hervir la sangre y muy enfadada me dirig a su calesa a decirle cuatro cosas y media, pero entonces el nio decidi que ese era el momento de salir al mundo y romp aguas justo delante de l reconoci, ponindose colorada y bastante avergonzada. Ante dicha confesin, Penlope no pudo hacer otra cosa que rerse a carcajadas. No te ras! le dijo, enfadada. No es gracioso. Encima y para colmo no habamos llevado carruaje, as que William tuvo que traernos a casa. No veas cmo le he puesto todo! Perdido, perdido! Inservible! Ahora s que puedes rerte le dijo, dndole permiso. Al imaginarse la escena, Penlope sigui la orden y volvi rerse como antes, contagindole la risa a su amiga y, ganndose ambas una reprimenda de manos de la seora Potter. Y por eso est aqu concluy Penlope. Qu menos! Despus de cmo le he puesto el carruaje por dentro se lo merece, no? le pregunt. Penlope asinti. Dichoso nio y su prisa por salir! se quej Rosamund, mirndose directamente su abultada barriga. Como respuesta a esto, el beb, que pareci escucharla, le provoc una dolorosa contraccin que provoc que Rosamund apretase la mano de Penlope y se retorciese un poco de dolor. Nio? Qu nio? pregunt Penlope confusa. Cul va a ser sino? Es que no ves la situacin en la que nos encontramos ahora? le

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pregunt, sealndose. Admito que tu falso catarro te haya quitado el sueo, pero de ah a quitarte tambin la inteligencia dej caer, volviendo a apretarle la mano por el dolor. Pero Rosie, tu beb no va a ser nio. Va a ser nia explic Penlope. No. Va a ser nio. Lo corrobor y confirm el doctor replic Rosamund. Te digo que no Rosie! dijo Penlope enfadada, siendo esta vez ella quien le apret la mano. Qu sali cuando hicimos la prueba de la orina?36 Cebada! Y qu significa la cebada? Una nia! T nunca te equivocas? le pregunt borde Rosamund, a causa del dolor. Por favor! respondi Penlope, llevndose la mano al pecho con gesto ofendido. Sabes que no. Y si te digo que t beb ser nia es porque ser nia! Pero el doctor Me importa un rbano lo que te haya dicho el doctor! Me equivoqu acaso cuando anunci que Frannie iba a ser una nia? No! Y cundo Miranda? No! Y tampoco me voy a equivocar ahora dijo, ponindose en pie. As que hazte a la idea Rosamund Appleton. Tu beb va ser nia aadi Penlope encaminndose hacia la puerta. Pero es que yo no tengo pensados nombres de nia murmur para s Rosamund Adnde vas?! A buscar a las dems. No vas a pasar por esto sola le advirti Penlope. No! No quiero que vayas a por las dems dijo Rosamund, haciendo un mohn y con gesto de dolor. Ah no! Eso s que no, seora! le dijo Penlope, acusndola con el dedo. No me vas a cargar con el mochuelo a m sola! Ni se te ocurra pensarlo siquiera! Hace casi dos aos iniciamos una tradicin y un pacto, que te recuerdo que t misma propusiste dijo, haciendo especial nfasis en esto ltimo En tu pabelln de caza de Gloucestershire cuando ayudamos a Ronnie a traer al mundo a la pequea Francesca al mundo. As que ahora nos toca ayudarte Mtodo para averiguar el sexo del futuro beb en el Antiguo Egipto. Consista en 36 que la embarazada orinase sobre dos cuencos: uno lleno de trigo, representando al sexo masculino y otra de cebada, representando al sexo femenino. El que antes germinase determinaba el sexo del futuro beb.

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a ti dijo, abriendo la puerta.

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Penlope, espera! dijo Rosamund con un gesto de dolor que provoc que Penlope corriese de nuevo a su lado y se agachara Tienes que prometerme una cosa le dijo, mirndola a los ojos, tragando saliva por el dolor. Oh no! dijo Penlope, soltando su mano, retrocediendo y cayendo de culo No, no, no, no, no, no dijo, acusndola con el dedo. No me vengas ahora a decir que cumpla tu ltima voluntad y que me haga cargo de tu hija. Qu? pregunt Rosamund sorprendida, intentando incorporarse. No! neg con vehemencia. Lo que tienes que prometerme es que vas a volver a los salones de baile y salir de este perodo de luto que te has autoimpuesto. Escchame! dijo, clavndole las uas. No pienso consentir que te decaigas y sigas llorando y sufriendo por un tipo como l le amenaz. Por muy salvador mo que haya sido esta tarde! Est bien. Te lo prometo dijo sonriendo Voy a buscarlas. No te muevas de aqu dijo, dndole un beso en la frente y abandonando la habitacin. Como si tuviera algn otro sitio donde ir! le grit, incorporada en la cama y, por no se saba ya qu vez era, la seora Potter volvi a tumbarla sobre el colchn de forma brusca, haciendo que la desesperacin de la parturienta aumentara. Tan decidida sali de la habitacin Penlope, que se olvid de coger un candelabro para ayudarla, gracias a la iluminacin de las velas a orientarse mejor por el pasillo. Pasillo por el que tuvo que andar a tientas, hasta que por fin Penlope encontr la puerta correcta. Qu? Qu tal? Cmo est? Ya ha salido? Nio o nia? la asalt Grey a preguntas al verla aparecer, casi sin tiempo a que abriese la boca y agarrndola por los hombros. Por favor, Grey! dijo ella, sonrojndose y soltndose de inmediato. Dio un paso atrs para poner distancia entre ambos y dijo: No! Solo vengo a por esto dijo, agarrando un candelabro. Tras eso, con un chasquido de dedos, dio rdenes silenciosas a Katherine y Vernica para que la siguieran.

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De inmediato, stas la siguieron y Greyford tambin iba a ir con ellas, cuando Jeremy se interpuso y le detuvo. No Mattheus, eso es cosa de mujeres. Solo toca esperar. Viendo el entendimiento y vnculo creado entre ambos por la paternidad, una paternidad de la que l no disfrutaba, William se sinti totalmente fuera de lugar y por ello, intent salir silenciosamente de casa de los Appleton. Sin embargo, su intento de huida se frustr porque Grey le descubri. Adnde vas, William? Sorprendido y descubierto en plena accin, William fue incapaz de dar una explicacin coherente. EhEstoYo inici. Qudate! le anim Grey T la has trado a casa. Solo por eso, te mereces fumar y beber a la salud de mi futuro heredero. Y como sea como Vernica, esto va para largo As que, cuantos ms seamos mejor. Incluso podremos jugar al whist si invitas a algunos de tus empleados, Grey dijo Jeremy. Convencido por los argumentos expuestos de uno y otro, William decidi quedarse y, los tres se dirigieron al despacho del duque de Greyford para hacer buen uso de su magnfico oporto y sus no menos excelentes habanos. Qu tal te encuentras, cielo? le pregunt Vernica, acercndose a Rosamund, tocndole la frente y pasndole un pao para limpiarle el sudor. De parto farfull Rosamund. Estoy de parto. Se notaba su mal humor. Ugh! Dios, qu sucio es esto del parto! se quej Katherine, conteniendo las nuseas. Aunque, por suerte, esta vez vengo preparada aadi sonriente y bastante satisfecha consigo misma.

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Katherine, por favor. No empieces con tus tonteras de nuevo le advirti Rosamund, levantando la cabeza y, aadi mirando a la seora Potter: Y s, lo s, la cabeza apoyada en la almohada. Mis nias dijo la seora Potter, juntando las manos. Juntas de nuevo y en otro parto Ya sois todas unas mujercitas! Siento interrumpir el momento orgullo, sonrisas y lgrimas pero que viene, que viene, que viene! dijo Rosamund, quejndose por el dolor como nunca antes. Este hecho provoc que las chicas interrumpiesen el momento emotivo y, como en los partos de Vernica, las chicas ocupasen sus lugares asignados: Penlope como ayudante de partera, Katherine dando apoyo moral agarrando la mano de la parturienta y, Vernica, quien en este caso era la encargada de cambiar las toallas. Una vez listas, el parto comenzY concluy justo seis horas despus. Seis horas durante las cuales Rosamund no maldijo ni grit de dolor, limitndose a obedecer las rdenes de la seora Potter, provocando gestos de asombro y admiracin entre sus amigas. Especialmente en Vernica, la nica que tambin haba pasado por ese trance y que, no era precisamente discreta y silenciosa. Increble. No puedo creerlo, pero t por qu no te quejas? le pregunt Vernica enfadada. Porque, al contrario que tu maridito, si Grey me hubiese llegado a escuchar quejndome o gritar, l no hubiese dudado en entrar aqu y, ese s que hubiera sido otro momento bochornoso esta tarde. Adems, para algo tiene que haber servido el haber recibido una estricta educacin y preparacin fsica militar. En otras palabras, no se admiten quejas le aclar. Ejemcarraspe Katherine Siento interrumpir chicas, pero alguna de las dos es consciente de que Rosamund acaba de dar a luz a una nia? pregunt muy irritada. Una nia? preguntaron ambas, girndose y mirndose mutuamente, siendo la primera vez en toda la tarde y noche en que Rosamund pudo incorporarse y plantar los pies en el suelo, sin ninguna objecin por parte de la seora Potter. Lo saba dijo Penlope muy seria y con un deje de autosuficiencia. Y, te lo dije aadi sealando a Rosamund con el dedo, mientras sonrea.

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Voy a contrselo a todos! dijo Katherine, dndole al beb de forma brusca a Penlope y saliendo a correr a toda velocidad, dejando abierta la puerta del dormitorio de par en par. La cara y la sensacin de extraeza que sinti Penlope al coger a la pequea recin nacida en brazos, no pudo compararse con ningn otro sentimiento de los que haba experimentado hasta entonces. No saba que hacer o qu decirle. Por supuesto que haba tenido a otros bebs en brazos antes; las propias hijas de Vernica, pero nunca a un recin nacido y, por delante de la propia madre de la criatura. No le importaba que el beb estuviese manchado de sangre, se lo acerc. Aspir su perfecto olor y sonri. El beb le transmiti esa sensacin de paz y tranquilidad que tanto haba necesitado durante la semana pasada y, solo por eso, ya estaba enamorada de ella. No le haba sucedido con las hijas de Vernica, as que no entenda por qu precisamente con este. Pero una cosa estaba ya clara en su mente: ella se convertira en esta ocasin en la ta consentidora. Antes de abrir la boca para decirle algo, la seora Potter se la quit de los brazos y se la llev para lavarla, sintiendo una sensacin de vaco como nunca en su vida. As que, lo nico que pudo hacer para que el beb tambin recordara ese momento de conexin (cosa imposible, puesto que era un recin nacido), fue darle su manta rosa (bastante apropiada para su sexo), y que Rosamund la envolviese con ella durante el mayor tiempo posible. Cuando Katherine por fin los encontr, no slo provoc jbilo y sorpresa por el sexo del beb, sino que adems de ello, se uni tambin a la fiesta creada para la ocasin, descorchando ella misma una botella de champn. Tardaba tanto en regresar a la habitacin del parto que preocup a sus amigas, quienes a su vez fueron a buscarlas. En cuanto las dos aparecieron por la puerta, cansadas, ojerosas (por inverosmil que parezca, las ojeras de Penlope se marcaron an ms), y sucias, manchadas por la sangre (y otros

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fluidos expulsados durante el parto), Grey aprovech para ir a ver a su mujer y conocer a su hija recin nacida, con lgrimas de orgullo y felicidad en los ojos. Tras sumarse a un nuevo brindis comn por la pequea recin nacida de nombre desconocido, los hombres presentes en la sala se dedicaron a reconfortar a las parteras ocasionales. Katherine tuvo claro su objetivo desde el principio; el duque. Duque al que se dirigi directamente, pero l, an molesto por su comportamiento licencioso iniciado la noche que se conocieron y continuado en sus sucesivos encuentros sociales, la ignor deliberadamente y fue a abrazarse con Penlope. Al verlo ir hacia su amiga, Katherine puso cara de horror y desconcierto total ya que, en teora solo se haban visto una vez. Sin embargo, cuando mir la cara de William, profundamente enamorado de la pequea rata de biblioteca de Penlope, su cara era de sorpresa mayscula. Y de enfado. Enfado monumental. Algo haba ocurrido entre ambos que Penlope no le haba contado. No era posible que Willliam Crawford hubiese tenido un flechazo con su amiga. Por Dios! Era Penlope! Solo haba que ver cmo iba vestida en ese momento! Una Penlope a la que mir desde una nueva perspectiva: odindola y envidindola a partes iguales. Ofuscada, sucia y, sintindose excluida por las parejitas Parejitas? S. Parejitas admiti Katherine con desgana, an incapaz de creerse el extrao vnculo y relacin creada entre Penlope y William, agarr la botella de champn que ella misma haba descorchado (y que continuaba por la mitad), y sali de all. Como era lgico, nadie not su ausencia. Ay Dios mo, que viene hacia aqu, pens Penlope, tragando saliva. Que no me vea, que no me vea rog, sabiendo que era imposible que no la viese porque solo haba cuatro personas en la sala, dos de ellas estaba algo ocupada yno haba nada que le obstaculizara la visin de ella. Viene a abrazarme? A m? Y por qu?, se pregunt una Penlope bastante sorprendida. A medida que avanzaba con paso firme con direccin a Penlope, William fue observador privilegiado de la gran cantidad de expresiones que se reflejaban en su rostro y que eran claras manifestaciones de lo que pasaba por su mente en ese momento.

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Por eso, y pese a que llevaba la ms firme de las intenciones en abrazarla y reconfortarla, cuando estuvo delante de ella fue incapaz de hacer nada. Se situ a tres pasos y, solo pudo mirarla. De hecho, pasado un rato y armado con algo de valor, al ir a hacer el amago de abrazarla, pudo comprobar que sus sospechas con respecto a l eran ciertas y que ella, en efecto, retrocedi ante la inmediatez de un nuevo contacto entre ambos. Pero retrocedi no con cara de horror, tal y como esperaba l, sino con gesto de desconfianza para su sorpresa. Lo cual, le haca concebir ciertas esperanzas. Ninguno de los dos dijo nada y, en silencio, ambos pudieron observar al matrimonio Gold. Matrimonio que tena bastante tendencia e inclinacin a horrorizarse ante cualquier manifestacin o gesto amoroso en pblico, pero pareca que en este caso, siendo ambos protagonistas de lo que tantas y tantas veces haban censurado, su excesiva moral conservadora haba desaparecido sin dejar rastro. Es hipntico verlos as, pens Penlope. Uf! Madre ma! Parece que se van a poner a intentar concebir otro hijo aqu, en el despecho pens, sonriendo y sonrojndose (un sonrojo que a William le pareci adorable, por otra parte) Ojal algn da yo tambin tenga a alguien que me quiera as suspir Penlope, cerrando los ojos. Tras mirar varias veces alternativamente a los Gold y a Penlope y, tras percibir y saber exactamente qu es lo que estaba pensando Penlope justo en esos momentos, William dej los remilgos a un lado e hizo lo que haba tenido ganas de hacer desde el principio: la abraz. Y Penlope, en esa ocasin, se dej hacer, abrumada por tantos acontecimientos y sentimientos en tan corto espacio de tiempo. No estuvo segura con total certeza el tiempo que estuvo abrazada a William, pero s fue consciente de lo que haba hecho (haba vuelto a ceder), al abrir los ojos y sentir sobre ella las miradas de estupor y censuradoras de Jeremy y Vernica. Incluso le pareci intuir algo de arrepentimiento en ambos Fuese lo que fuese, Penlope se solt del abrazo de inmediato y sin ser muy consciente de lo que estaba haciendo sali.

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Del despacho. Del vestbulo. De la casa. Ya en la calle y solo cuando el aire le golpe en la cara, Penlope se permiti suspirar profundamente y soltar las lgrimas que desde haca ms de siete horas tena acumuladas. Haba lgrimas de todo tipo: de felicidad por su amiga y por el nacimiento de su primognita, de rabia e impotencia por haber vuelto a ceder y caer con excesiva facilidad en las garras de William y sobre todode tristeza. Tristeza porque en ese momento volvi a ser consciente y, esta vez ms que nunca de que ella no nunca sera madre. Como mucho sera madrina y ta; carnal y postiza. Pero madre no. Y volvi a llorar. Esta vez, amargamente. Voy a ser la mejor ta del mundo pens, infeliz aunque con rotundidad. En mitad de la calle y, llorando como nunca la haba visto antes (bsicamente porque jams haba llorado en su presencia), fue como la encontr William. Un William que sali corriendo (literalmente) cuando no la not a su lado. Ahora, descubrindola de esa guisa, volvi a quedarse bloqueado y sin saber qu decir o qu hacer para que parase de llorar. Armado de valor y decidido a no volver a cometer los errores del pasado, decidi actuar en vez de hablar y, nuevamente volvi a abrazarla. Solo que esta vez, libre de miradas censoras, la estrech contra s y le bes el pelo y la frente. Voy a enmendar todo el dao que te he causado pens, rotundo. Estoy muy muy orgulloso de ti, Penlope le dijo con voz suave, provocando que ella levantase la cabeza y se mirasen a los ojos fijamente.

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Inevitablemente, esa mirada concluy en un beso. Solo que este beso, al contrario que otros que se haban dado, fue un beso exento de pasin y muy muy dulce. Christian, conocedor de la noticia del embarazo y parto de Rosamund a ltimas horas de la tarde, no poda dar crdito a lo que sus ojos estaban viendo en ese momento. William y Penlope besndose en plena calle! Cierto que no era el beso ms increble que haba visto en su vida pero Un beso siempre es un beso! Y gana puntos si es en lugares pblicos! Lo cual para dos personas que acababan de conocerse era cuanto menos, bastante inaudito. Qu demonios est pasando aqu? pregunt enfadado, rompiendo el hasta ahora silencio imperante en Savile Row y tambin el beso entre ambos. Ubicada de nuevo en la realidad, tiempo y espacio, Penlope abri mucho los ojos, sabindose descubierta, separndose de William de inmediato y, avergonzada hasta el extremo, sali corriendo hacia la seguridad de su hogar con direccin a Brook Street, a mayor velocidad incluso que la que alcanz en el camino de ida y, como antes, sin importarle el aspecto que tena en ese momento; bastante ms similar al de un carnicero o un asesino en serie, que al de una seorita perteneciente a la alta sociedad por la gran cantidad de manchas de sangre y suciedad que su vestido posea. Ese haba sido el precio que haba tenido que pagar por ser nuevamente la ayudante de la partera. Un precio que pag gustosa, dados los resultados. Al llegar a la fachada de su casa se detuvo en seco y solo cuando se asegur de que ni su madre ni su hermana estaban en casa, se atrevi a llamar al timbre para que fuese su ama de llaves quien le abriese la puerta.

El objetivo inicial de ir a recoger a William a casa de los Appleton era la asistencia conjunta de ambos al pequeo concierto de cmara ofrecido por los Hawk. Una visita de cortesa, ms bien. Sin embargo, tras la sorpresa de esa noche, a Christian se le haban quitado las pocas ganas de por s que tena de asistir. Los planes se haban cancelado y, en su defecto, ambos hermanos se dirigieron en silencio a

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Cuando lo hizo, no dio ninguna explicacin acerca de su aspecto actual; se fue directa a su habitacin y apenas termin de descalzarse, cerr los ojos.

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grandes y sonoras zancadas (sobre todo Christian), a casa del benjamn de los mellizos, puesto que era la que estaba ms cerca del lugar de los hechos. Una vez en el despacho de Christian, ambos cmodamente instalados en l (William ms que Christian), intentaron analizar racionalmente lo ocurrido, sin embargo, ninguno de los dos se atreva a iniciar la conversacin. As estuvieron largo rato, hasta que por fin, Christian rompi el hielo: Y bien? Pretendes que me crea ahora que conoces a Penlope de esta maana? le reproch. Estoy esperando tu explicacin dijo enfadado y cruzndose de brazos. Primero, William tom air y lo exhal de forma sonora mientras pensaba a toda velocidad. Tena que contrselo. Ya era hora de que l le revelase su secreto. El problema era cmo hacerlo, cmo contrselo sin que se sintiera ofendido. Ya no con l, sino con Penlope. Por fin, se decidi a hablar: Christian, conoces a Adam Smith? Bromeas, no es cierto? William, te has vuelto loco de repente? Pero cmo no voy a conocer a Adam Smith? Soy matemtico! Matemtico! repiti, haciendo especial nfasis en la segunda vez que lo dijo. Sera un crimen y un deshonor terribles para m no conocer al economista britnico ms clebre de todos los tiempos! No me refiero a ese Adam Smith famoso, sino al otro explic William muy tranquilo. Otro Adam Smith famoso?, pens Christian, totalmente desubicado por la pregunta de su hermano e intentando averiguar si conoca a otra persona de cierto renombre que tambin se llamase as y, sobre todo si saba a qu se dedicaba, pero tras mucho buscar y bucear en su mente se dio por vencido.

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Nada. No recordaba ni conoca a nadie que se tuviese ese nombre tambin. Viendo la cara de desconcierto de su hermano, William sonri antes de decirle: No? Pues djame que te cuente una historia aadi

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CAPTULO VIII Acoso y derribo

Christian esperaba una historia aburrida y repetitiva; al fin y al cabo, no era la primera vez que su hermano le contaba sus hazaas amorosas. Lo que no esperaba de ninguna de las maneras era esto. Y es que, desde el principio la historia le enganch. Tanto, que no era capaz de hacer otra cosa que escucharlo atentamente, olvidando sus planes iniciales de fumarse un habano y beberse un buen whisky. Aunque, por otra parte, haba sido una buena idea no hacerlo, dada la inclinacin hacia cualquier tipo de licor (y ms si llevaba alcohol), que William mostraba ltimamente. Volviendo a la historia; es que el relato era sencillamente genial. Ni a la mismsima Christina Thousand Eyes en una posible faceta de escritora de novelas romnticas se le hubiera ocurrido algo semejante. Era una historia digna de ser contada. Lo nico malo en esta historia era que no poda publicar la exclusiva acerca de la identidad de la mujer misteriosa que traa a su hermano por la calle de la amargura y el alcoholismo. Algo que le molestaba sobremanera como periodista. Y eso es todo dijo William a modo de conclusin, esperando con impaciencia la rplica de su hermano. Pero en esta ocasin y, sin servir de precedente, no iba a haber ni rplicas ni regainas (al menos de momento), ya que Christian an continuaba sorprendido y descolocado en exceso. Adems, mientras le narraba la historia, haba notado a su hermanodiferente. Eso, por no hablar de nuevo de su semana de borracheras, cosa que nunca haba hecho con anterioridad. Sera posible que? No. Imposible.

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O s? Pero si eran como el agua y el aceite! No. Era una tontera verdad? Sera posible que su hermano estuviese interesado realmente en Penlope? Lo averiguara ahora mismo. Como amigo, deba asegurar el bienestar y evitar el sufrimiento de su amiga. No era porque se muriese de curiosidad. No. Solo era preocupacin personal. Vaya dijo Christian al fin. Vaya? repiti William, sorprendido Vaya? dijo, por segunda vez. No un, qu has hecho? Ests loco? o algo parecido? Slo vaya? termin de decir, incrdulo. Si llego a saber que esta iba a ser tu reaccin te lo hubiera contado mucho antes concluy, mucho ms relajado y suspirando de alivio. Y qu quieres que te diga? Enhorabuena? Disclpame, pero an estoy recuperndome del impacto del descubrimiento de que Penlope y t sois amantes explic Christian. Qu?! pregunt William, furioso y sorprendido. Yo no Penlope y yo noNo somos amantes dijo, poniendo especial nfasis a la ltima parte de lo dicho. Continuando con el plan que haba trazado, Christian ignor la reaccin de su hermano y, viendo que haba tocado un punto sensible, sigui ahondando en el tema. Lo que me resulta extrao y a la vez muy chocante dijo, ponindose en pie, caminando de un lado para otro y tocndose los labios con el ndice alternativamente , es que la hayas

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elegido a ella precisamente como amante.

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Ya te he dicho que ella no es mi amante repiti William, rechinando los dientes. Ah no? le pregunt Christian con rin tin tn. Llevas tres aos vindote con esa mujer a escondidas, si eso no es ser amantes, no s qu es entonces. William abri la boca para volver a replicarle, pero no sali sonido alguno de la misma, dndose cuenta repentinamente de que su hermano tena razn en todo y que, efectivamente, durante tres aos haba tratado a Penlope como una amante. Lo ves? Tengo razn dijo, sonrindole. Por cierto, me sorprende tu nueva actitud para con las mujeres. Y ahora a qu te refieres? pregunt William, desconcertado. Pues al giro de 180 que has dado en tu comportamiento con las mujeres repiti Christian. Hasta ahora habas sido muy discreto. Tan discreto que si t no me informabas de tus aventuras y escarceos yo ni me enteraba. Pero hoyhoy estabas besndola en pleno Savile Row, donde cualquiera poda haberos visto! No entiendo este cambio de actitud dijo, sacudiendo la cabeza, intentando despejar su confusin A menos que dijo, mirndole y chasqueando los dedos. Claro! Es Penlope! Pero cmo no me he dado cuenta antes? William haca gestos cada vez ms extraos con la cara, porque no entenda hacia dnde quera llegar su hermano con el monlogo de pensamientos que le estaba soltando. Es Penlope, verdad? volvi a preguntarle, sentndose. A ella le gustan y le provocan los lugares pblicos! aadi, chasqueando los dedos. Caramba! dijo, reclinndose en el respaldo de su silln No me la imaginaba de sas Si lo llego a saber antes me hubiera insinuado a ella descaradamente y lo hubiramos pasado muy muy bien dijo, cerrando los ojos y juntando manos en dedos, fingiendo que se lo estaba imaginando todo mientras esbozaba una sonrisa de satisfaccin. Lo siguiente que sinti Christian fue un puo (el puo de su hermano), impactando sobre l, cosa que le hizo abrir los ojos inmediatamente. Au! dijo, quejndose. Qu demonios haces?

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Pero casi sin tiempo a terminar la frase, William lo agarr de las solapas de la chaqueta, situndolo a pocos centmetros de su rostro. Escchame, pequeo mequetrefe dijo, rechinando los dientes, aunque no por ello en un tono menos amenazante Si te atreves a ponerle un solo dedo encima a Penlope te mato. Me oyes? Te mato! Bueeeno dijo Christian, soltndose de su hermano. No hace falta que te pongas as. Hijo! Qu exclusivo te has vuelto! Adems, no pensaba ofrecerme gratis. Por supuesto que iba a comprarle un regalo! Y, como la conozco perfectamente bien, s exactamente lo que le gustara. Sdijo con autosuficiencia y presuncin. La tengo a tiro! concluy, volviendo a cerrar los ojos. Como haca escasos instantes antes, la situacin se repiti y William volvi a darle otro puetazo en la cara; solo que esta vez le atiz en el otro lado. Quizs para equilibrar la hinchazn del rostro que ambos puetazos le produciran? Ya te lo he advertido antes. No vuelvas siquiera a mencionar esa posibilidad le dijo, amenazndole con el dedo. Pero si a ti nunca te han importado los amigos extras de tus amantes! Por qu con Penlope si? Por qu? Eh? le pregunt valiente, aunque dolorido. Porque Penlope es la que va a ser mi futura esposa yporque la quiero! grit. Tras eso, volvi a agarrarle por las solapas y le amenaz a punto de explotar entre siseos:

T la quieres? se aventur a preguntarle Christian, abriendo mucho los ojos. Al ver que su hermano no contestaba y que pona cara de serenidad ante su pregunta, Christian se sent en el silln y repiti, sealndole. T la quieres! mientras rea y a la vez se quejaba de los golpes recibidos.

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Y no pienso consentir que ni t ni otro perdedor la toque o la moleste, te ha quedado claro ya? y le solt.

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Claro que la quiero! grit William, haciendo aspavientos y gestos exagerados con los brazos. Solo entonces, tras el eco que provocaron sus palabras en la habitacin, William fue consciente de la oracin que acababa de pronunciar. La quiero repiti, esta vez en un tono de voz mucho ms normal. La quiero dijo por tercera vez seguida, tocndose los labios, sorprendido y maravillado por haber conseguido pronunciar al fin y de una buena vez esas palabras. Cay de culo en su silla, bastante afectado por el impacto de su afirmacin. Estaba confuso, muy confuso en realidad. No entenda nada. No entenda su comportamiento tan irracional. No entenda la locura momentnea de su hermano. Y sobre todo, no entenda por qu precisamente ahora. Por qu ahora y no antes haba reconocido en pblico que la quera, porque si esto mismo lo hubiese dicho una semana antes cun diferente sera su situacin actual! Necesitaba pensar.

Poco tiempo tard en cambiar de opinin y regresar junto a Christian. Eso s, esta vez lo hizo con un par de hielo envueltos en un pao para evitar la hinchazn a causa de los puetazos que l mismo le haba asestado. Pao que Christian acept sin rechistar y que se aplic de inmediato, emitiendo ruidos de dolor.

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Pensar sin tener la molesta presencia de su hermano delante. Por eso, sin decir una palabra, se levant y abandon el despacho.

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Oh, venga! Tampoco te di tan fuerte le dijo, con la cabeza oculta entre los brazos. La fuerza es algo muy relativo le replic Christian, volvindose a quejar. Deja ya de quejarte, damisela! le dijo William. Esto es el colmo! dijo Christian, exasperado. Me quejo si me da la gana! Primero lo de Penlope y ahora esto! Te lo mereces le dijo William, levantando la cabeza. Mira que eres tonto eh? Mucho estudiar leyes en Oxford pero en la vida real dijo, tocndose un lado de la cabeza con los dedos Nos hacen falta neuronas. Qu demonios ests diciendo ahora? pregunt William. Pues que era un truco, idiota. Un truco! repiti. Un tru-co dijo, una tercera vez para dejrselo claro de una vez por todas. Quera saber qu era lo que sentas por Penlope, porque nunca te haba visto as por ninguna mujer. Lo que no saba es que iba a jugarme mi propio pellejo reflexion, pasndose los dedos por las zonas donde su hermano le haba golpeado. Te lo mereces volvi a decir. Buenote perdono. Pero solo porque por fin haces algo que me agrada. As que djame que sea el primero en felicitarte por tu futura esposa dijo, tendindole la mano. Y as se qued Christian, con la mano tendida, porque William ni descruz los brazos ni levant la cabeza. Will? Pasa algo? volvi a preguntar, preocupado. Al fin, levant la cabeza y comenz a hablar sin mirarle a la cara y pasndose la mano por el cuello, sntoma claro de su nerviosismo. Es queversno he terminado de contrtelo todo asinti, culpable. Esta vez s que le cont el final de su relacin con Penlope, provocando el enfado de Christian.

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T no puedes ser ms tonto, verdad? le rega. Y pensar que ya me haba hecho ilusiones con que iba a ser m cuada Alto, alto, alto. Penlope va a ser tu cuada le asegur William de forma vehemente, interrumpindole. Ah s? pregunt l, irnico. Y cmo vas a conseguirlo si puede saberse? Porque por tu culpa ni asiste a los eventos sociales ni nos dirige la palabra. Gracias a eso, t te has vuelto ntimo amigo del whisky y yo me he quedado sin correctora. Gracias. No te pongas as! Lo arreglar le prometi. En serio? le pregunt, incrdulo. Cundo? Si te pasas el da borracho y flirteando con su hermana! Que esa es otra, qu haces t con Patrice Storm? Vale. S. Es cierto que me paso medio da borracho pero, no flirteo con Patrice! Le sonsaco informacin sobre Penlope se defendi. Curiosa la forma que tienes de sonsacar informacin, porque esa chica y su madre estn convencidas de que te vas a casar con ella, as que corta de raz ese injerto ycntrate en la rama! le orden. Si ya lo s! explot William. Pero el problema es queno s hacerlo admiti, al fin. Qu?! pregunt Christian, alucinado. William, ests hablando en serio? Es que tengo que recordarte el nmero de amantes que has tenido? Por Dios! Si sedujiste a una maharajan y no tenas idea de hindi!

Y esto lo dice quien dise algunos de los planes de estrategia ms brillantes en la guerra frente a Napolen. Lo que hay que or dej caer, resignado Christian. Bueno, s. Basta dijo William, harto de los reproches de su hermano. Deja de meterte conmigo y aydame a solucionarlo ahora, anda.

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Lo s, lo s reconoci con voz lastimera. Pero Penlope me aturdeY cuando estoy con ella no s qu decir o hacer para no sentir que estoy haciendo el ridculo.

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Yo? volvi a preguntar Christian, sorprendido. Y por qu tengo yo que ayudarte? T eres quien le ha roto el corazn, no yo. Yo solo tengo que acercarme a hablar con ella y solucionaremos las cosas. No lo haba hecho antes porque no tena ni idea del motivo de su enfado, pero una vez sabido Maana mismo ir a visitarla y aclararlo todo. As que, mucha suerte y ale!, ya puedes irte a tu casa Haba pensado en quedarme hoy aqu sugiri William. No entiendo para qu te compraste esa enorme mansin en Oxford Street cuando prcticamente continuas viviendo en mi casa. No soy tu casero, sabes? le record. Voy a empezar a tener que cobrarte le anunci. Gracias le dijo William, irnico. Cuando estaba a punto salir, Christian sinti lstima por su hermano y le cont el plan de conquista que se le haba ocurrido para recuperar a Penlope. Will? le llam, sin levantar la vista de los mltiples papeles que inundaban su mesa. Acoso y derribo. Qu? le pregunt William sin comprender. Si de verdad quieres recuperar a Penlope solo tienes que seguir dos pasos: el primero y ms difcil es que vuelvas a ganarte su confianza para que consienta que volvis a ser amigos y el segundo, acoso y derribo explic. De repente, William comprendi todo y, sin dejar de sonrer (ignorando la amable sugerencia de su hermano), subi escaleras arriba y se fue a dormir.

Insegura e incrdula, Penlope abri un solo ojo y comenz a mover su iris compulsivamente por toda la habitacin. Su habitacin, porque haba reconocido las pinturas en las esquinas del techo. Hizo esto tantas veces, tan rpido y tan de seguido que acab por marearse ligeramente, por

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No poda decir que el balance del da haba sido malo

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lo que cerr los ojos. Momento que aprovech para refutar y comprobar nuevamente sus sospechas. Se llev las manos a los ojos y Ah estaban. La prueba irrefutable de que haba dormido: las legaas. Unas legaas bastante grandes, para ser sinceros. Ese fue el estmulo que necesit para incorporarse en la cama. All sentada, se restreg los ojos para terminar de deshacerse de sus amigas maaneras y, finalmente, abri los dos ojos a la vez. Acto seguido, se desperez y bostez sonoramente, provocando por ello que se le saltaran algunas lagrimillas. No poda creerlo. Haba vuelto a dormir. Sonri ampliamente. No puedo creerlo. He dormido se repeta continuamente en su subconsciente, para fijrselo en la mente. Y es que tras pasar una semana sin pegar ojo, an le pareca irreal que la noche pasada hubiese conseguido dormir. Y de un tirn, adems. Todo se lo deba a Rosamund y a la nia. Instintivamente, mir a su vestido gris, hecho un ovillo a los pies de su cama y que haba quedado inservible tras las manchas de sangre. Lo cual era una pena, porque era el ms cmodo que tena. En ese momento, su hermana abri la puerta de su habitacin. Penlopesolo vengo a informarte de que vamos a dar un paseo por Hyde Park con los hermanos Crawford, pero vendremos justo despus de la hora del t de acuerdo? dijo, cerrando la puerta. Sin embargo, no pudo cerrarla del todo porque descubri el vestido sucio a los pies de la cama (algo demasiado goloso como para ignorar), le puso cara de asco a su hermana y le dedic una mirada de reprobacin. Ugh! Penlope! Si ests en esos das del mes ponte unos paos. Mira cmo has dejado

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el vestido! dijo, agarrndolo con los dedos ndice y pulgar de cada mano y haciendo gestos de asco, para despus tirarlo al suelo. Yo no Patrice, si hubiera estado en esos das del mes y hubiera arrojado esa cantidad de sangre, ahora mismo no estara despierta, estara muerta. Son los restos del beb de Rosamund explic. Oh dijo Patrice, agachando la cabeza, sintindose terriblemente estpida. Bueno, me voy que ya llegamos tarde dijo, cerrando la puerta, pero Ah! Penlope, date con polvos porque tienes la cara igual que una enferma recin despierta tras una mala noche. Es que estoy recin despierta. No puedo tener ms cara que esta explic. Qu t qu? O sea que Ay, cuanto me alegro de que ya no ests enferma! dijo, corriendo nuevamente a su lado y dndole un beso en la frente Ahora s que me voy, que sino mam me mata. Y t, cudate que esta noche te vienes al baile! dijo, cerrando la puerta y marchndose al fin. La ltima frase de su hermana provoc que volviera a dejarse caer sobre la cama y suspirase hondamente. No le gustaba especialmente la perspectiva de reencontrarse con los hermanos Crawford y, menos despus del papeln de ayer. Sin embargo, su perodo de autoreclusin haba concluido y, ms ahora que su hermana saba que haba dormido la noche pasada. Penlope tena la absoluta certeza de que ahora mismo estara contndoselo a su madre. Asistencia obligatoria. Adems, por si esto no fuera suficiente, sus amigas ayer tuvieron la ocasin de comprobar que se encontraba en un perfecto estado de salud fsica. Otra cosa es la mental pens para s. Sin embargo, lo que ms le anim a la hora de tomar esta decisin fueron las palabras de Rosamund recriminndole su actitud cobarde. Unas palabras llenas de razn y que le sirvieron de revulsivo. Tena razn. Basta de lgrimas y autocompasi; l no lo mereca. No mereca que durante una semana toda su vida hubiese girado nica y exclusivamente en torno a l. Qu estupidez!

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Pero dicha locura transitoria haba terminado. Y ms ahora, que haba comprobado que era capaz de mantener la compostura y tener un comportamiento civilizado frente a l y otro grupo de personas. Se acab. Hoy iniciaba una nueva vida, Ms bien, recuperaba su vida anterior. Lo olvidara. Su vida estaba llena de personas maravillosas de las que se haba olvidado en esta semana. Personas que no lo merecan. Las chicas no lo merecan. Christian no lo mereca. Todo eso iba a cambiar. Hoy. Ahora mismo pens, saltando de la cama. Olvidara a William Crawford. Costase lo que costase se recalc. Buenos das Londres! grit con los brazo extendidos y, acto seguido, agradeci mentalmente que su madre estuviese fuera, para que no la creyese an ms trastornada. Hecho. Una cosa menos vena pensando Penlope desde el burdel de Miss Naughy37 hacia su casa. En un principio, no tena pensado pasearse por Hyde Park, pero como hoy se senta contenta y enrgica, decidi que s lo hara. No obstante, a mitad de camino se sent en un banco, en parte porque estaba cansada y en parte, porque necesitaba pensar y reflexionar. Haciendo un juicio subjetivo, lo cierto es que las chicas del burdel la haban vuelto a recibir con los brazos abiertos, lo cual le haba sorprendido gratamente, ya que desconoca que por Miss Naughty: Literalmente Seorita Picardas. 37

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el simple hecho de ensearle nociones bsicas de lectura, se haba ganado su respeto y cario. Eso la haba hecho reflexionar sobre la poca importancia que algunas personas le conferan a cosas cotidianas y consideradas como tediosas y que esas mismas tareas suponan algo vital en la vida de otras. Por eso, haba decidido compensarlas por su larga ausencia y prometi que ira a leerles las cartas y a redoblar las lecciones de enseanza todos los das, por muy tarde que se acostara la noche anterior. Incluso se comprometi con Lindy (s, Lindy, la mujer ms solicitada del lugar), para ensearle tambin algunos rudimentos de escritura, tal era su estado de deuda con ellas Suspir, tomo impulso y se puso en pie. An quedaba por cumplir la segunda tarea de su lista mental: hacer las paces y pedirle perdn a Christian y, eso tena pinta de que iba a ser ms difcil. Por eso, fue rezando durante todo el camino y rogando dos cosas: Que Christian la perdonase, y sobre todo, sobre todo que William no estuviera visitando a su hermano esa maana Diez minutos exactos. Ese era el tiempo que Penlope llevaba plantada frente a la puerta de Christian sin atreverse a llamar. Tambin eran diez minutos los que llevaba evaluando los pros y contras de disculparse hoy con l. Por ahora, ganaban los contra. Contra que se fueron al garete cuando, en un arranque de valenta (o de locura), dio tres sonoros golpes a la puerta. Puerta que al momento se abri. O ms bien, fue abierta por la seorita Parker, que puso cara de perros cuando vio quin era el visitante. Oh dijo, fingiendo sorpresa. Eres t. Qu quieres? pregunt con dureza. Hola, est Christian? pregunt Penlope, con cortesa. No para ti dijo ella, intentando cerrarle la puerta. Pero no consigui cerrarla, ya que Penlope fue mucho ms rpida que ella y, sobre todo

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porque por una vez, sus curvas sirvieron para algo til, ya que al pesar ms que la seorita Parker, era muy lgico que tambin tuviese ms fuerza. Una vez dentro de la casa, Penlope le dijo: Yo creo que s. A qu has venido? le pregunt, ofendida. Quieres volver a fastidiarlo todo? Pues para tu informacin, estamos muy bien sin ti. As que ya te puedes ir por donde has venido dijo, agarrndola del brazo y dirigindola hacia la puerta. Espera un momento! dijo Penlope, soltndose He venido aqu por dos cosas: la primera para advertirte que dejes los rapapolvos en pblico y la segunda, para hablar con Christian, as que As que qu? pregunt la seorita Parker, entre temerosa y expectante. Que ni t ni nadie me lo va a impedir! dijo Penlope, mientras echaba a correr en direccin al pasillo de Christian. Pese a haber tomado ventaja inicial, al final fue Sarah Parker quien gan la carrera y se coloc delante de la puerta, con los brazos extendidos para impedir que pasara. Te lo advierto, no vas a pasar le advirti. Oye Sarah dijo Penlope, rascndose la frente para pensar algo mejor, no quiero discutir contigo, as que djame pasar y acabemos esto cuanto antes. No! grit ella. T ya tuviste tu oportunidad y no la aprovechaste. Ahora me toca a m. Hazte un lado! Qu? pregunt Penlope, sorprendida. Yo no pero qu tontera! Yo yo yono quiero a Christian dijo Penlope, mientras ambas forcejeaban. Tras la marcha de William por ir a dar un paseo con lady Baker y Patrice (una soberana tontera, en su opinin), por fin Christian tuvo ocasin de dedicarse a resolver ejercicios matemticos Al menos hasta haca un momento, cuando comenz a escuchar murmullos, pasos de carreras y ruidos como araazos en su puerta.

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Intrigado, se levant a investigar

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Tan de improviso abri la puerta que la seorita Sarah Parker, quien estaba apoyada en ella, cay. Y estuvo a punto de tocar el suelo sino llega a ser porque Christian fue ms rpido y la agarr con sus brazos. Y Penlope estuvo a punto de correr la misma suerte, si no hubiese tenido unos rpidos reflejos, gracias a los cuales dio un paso atrs con un solo pie y mantuvo muy fija y recta la espalda. Incapaz de creer lo que sus ojos estaban viendo, Christian parpade numerosas veces e inclin la cabeza, arqueando la ceja con gesto de recelo antes de atreverse a preguntar: Penlope? Para Penlope, que no contest a la pregunta, esa fue la invitacin necesaria para pasar al interior del despacho. Tras ver actuar de esa manera a su amiga, Christian puso en pie a Sarah y le dijo, antes de cerrarle la puerta con el dedo ndice levantado. Un instante. Es importante. Quieres hacer el favor de explicarle a tua la seorita Parker el carcter de nuestra relacin de una buena vez? No me gusta nada que me trate as por tu culpa dijo ella, muy enfadada. Pero Christian era incapaz de decir nada o reaccionar, hasta que la abraz fuertemente, tomndola completamente por sorpresa y le dijo, sin dejar de sonrerle. Penlope! Un rato despus, sobre todo porque empezaba a hacerle dao, Penlope se deshizo de su abrazo, diciendo, mientras se sacuda el vestido. Bueno, vale; basta. Ya est bien. Lo menos que quiero es que entre de repente y piense lo que no es. Qu ests haciendo aqu? dijo, ofrecindole asiento a la vez que l se sentaba.

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He venido a solicitar de nuevo el puesto de correctora de escritos; si hay un hueco disponible para m, claro explic. Uhm dijo l, con gesto pensativo. Pues claro! T siempre eres bienvenida al equipo Christina! Al fin y al cabo sin ngel Inspirador, ella no tendra tanto xito. Vaya gracias! dijo ella, llevando la mano al pecho, para controlar su gesto de alivio. Pero, ests segura de querer hacerlo? dijo, tomndole la mano. Al fin y al cabo, William es mi hermano y S perfectamente quin es William lo interrumpi Penlope, roja como un tomate al recordar los hechos de la noche anterior, evitando mirarle a la cara. No te preocupes, Lops. William y yo hablamos. Me lo cont todo le aclar. Querrs decir que hablasteis despus de pelearos. No creas que no me he fijado en los moratones de tu cara le reproch. Cmo todo? S, tranquila. Todo es todo. S lo de Adam Smith y vuestros encuentros en la biblioteca Penlope trag saliva ante ese comentario Y djame decirte que entiendo perfectamente que te enfadaras. Mucho ms relajada por saber que contaba con el apoyo de su amigo, le apret el puo a modo de agradecimiento. Lo que Penlope desconoca por completo era que justo esa maana, en ese mismo lugar, Christian haba prometido a su hermano ayudarlo en todo lo posible para reconquistar a Penlope. Pero eso ella no deba saberlo Ya habra tiempo para agradecimientos ms adelante. Lo que no entiendo es por qu me dejaste fuera le dijo, a modo de reproche. Pues dijo, suspirando y cerrando los ojos porque lo necesitaba. Hizo una pausa antes de continuar. Necesitaba estar sola para pensar y reflexionar sobre todo lo que me haba pasado. Y llorar,

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llorar todo lo que fuera necesario para limpiarme el alma y el corazn. Por eso me reclu y me alej de todo y todos concluy con un suspiro. Vaya! pens Christian, al escuchar la confesin de su amiga, ya que no era muy dada a mostrar sus sentimientos, al menos con palabras. Por eso, se haba quedado totalmente descolocado al or esto. Realmente William le haba hecho dao y, su reconquista iba a ser ms complicada de lo que en un principio haba pensado No obstante, la actitud que haba visto ayer en ambos le haca concebir esperanzas. Y cmo lo llevas? le pregunt l, realmente interesado. Puespara ser el primer da, no lo llevo mal. Pero no sabr con seguridad si me estoy quitando a tu hermano de dentro hasta que no lo vuelva a ver inform. Por cierto, hoy no te visitar verdad? le pregunt, tragando saliva, temerosa y mirando con el rabillo del ojo hacia la puerta. No, tranquila. Durmi aqu, as que hasta esta noche en el baile de los Carr no volveremos a vernos le inform. Gracias a Dios! pens Penlope, sonriendo. As tendra ms tiempo para prepararse mentalmente para el encuentro. Estupendo. Entonces nos veremos all dijo Penlope, ponindose en pie. Cmo? T tambin vas a ir al baile? pregunt Christian, incrdulo. Claro. Como bien sabes, mi propsito es casarme este ao y, ahora que lo que tu hermano y yo tenamos se ha ido al garete, debo doblar esfuerzos. As quenos veremos le prometi. Incapaz de abrir la boca por las ltimas palabras de su amiga, Christian se qued de pie, observando cmo se marchaba. Eso s, antes de abandonar la habitacin, Penlope se gir y le dijo:

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Ah! Y resrvame un par de bailes.

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Al salir del despacho, como supona, se encontr con la seorita Sarah Parker y su cara de enfado, as que Penlope decidi contribuir para cambiarle el gesto de la cara. Por eso, le dijo, sonriendo: Todo tuyo, querida. Mientras caminaba en direccin a la salida, pudo escuchar los bufidos y gruidos de Sarah Parker, lo que hizo que su sonrisa se ensanchara an ms.

Definitivamente, no me gustara ser princesa pens Penlope, mientras se dejaba caer en una de las sillas destinadas a las solteronas (de una manera muy poco femenina, cabe resear). Y es que, desde que lleg al baile de los Carr varias horas antes, not cmo dos personas la estaban vigilando continuamente y ambas de manera muy poco sutil. Quines eran sus vigilantes? Ni ms ni menos que lord Greyford y, cmo no, William Crawford. Lo cual la estaba exasperando sobremanera. El primero de ellos, Grey, en cuanto puso un pie en el saln de baile se situ tras ella y desde entonces, se haba convertido en el nico y exclusivo miembro de su guardia pretoriana; incluso cuando ella estaba bailando, se situaba en los lmites de la pista de baile y segua todos sus movimientos. Penlope senta cierta lstima por l, porque lo conoca perfectamente y estaba haciendo lo que estaba haciendo y comportndose as por expreso deseo y orden de Rosamund, quien, al estar recin parida, no poda estar aqu (no porque no quisiera) y Grey, enamorado hasta tal punto como estaba, no poda negarle nada de lo que le pidiese. Aunque lo que realmente desease (segn sospechaba Penlope), era estar en su casa, cuidando de su mujer y de su hija. Sin embargo, quien realmente la exasperaba era su segundo vigilante, porque l s que estaba cumpliendo la tarea que le daba esta noche: vigilarla. Continuamente Penlope senta su mirada sobre ella y, las pocas veces que ella se haba atrevido a mirar en su direccin pudo comprobar que, efectivamente, sus sospechas no eran infundadas y que la miraba, fijamente adems.

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Eso la pona histrica por dentro, pues tema que en cualquier momento tomase la determinacin y se dirigiese nuevamente hacia ella, una persona a la que no conoca. Por eso, esta noche acept todas las proposiciones de baile que le ofrecan (ms de las habituales), pensando que as se librara de su molesta presencia. As que bail. Bail todo: contradanzas, danzas escocesasTodo excepto el vals, claro est. El problema es que Penlope haba olvidado y subestimado la importancia de la figura del duque de Silversword dentro de la sociedad londinense y, por cada baile que ella danzaba, William haca lo propio con un sinfn de parejas distintas. Adems, en cada baile, William sutilmente le haca un gesto o, intencionadamente chocaba su mano con la de ella para acaricirsela, lo cual la enfureca por momentos y la aterrorizaba en otros, pues pensaba que en cualquier momento, ese leve contacto se convertira en un intercambio de parejas o un rapto de baile. Conociendo a William como lo conoca, lo crea muy capaz de hacerlo. Todo ello qu provocaba? Que, aunque estuviera disfrutando los bailes, no fuese capaz de hacerlo por entero, ya que deba estar continuamente en alerta y tensin. Por eso se haba sentado de esa manera. Estaba agotada. Poco tiempo le dur el descanso, pues enseguida escuch la voz de Grey materializndose a su lado. Limonada? le pregunt, ofrecindole un vaso. S! dijo ella, encantada. Gracias! y, solo tras beber un largo sorbo le dijo, valiente: Grey qu haces aqu?

Grey, por favor! Ambos sabemos que t nunca has sido partidario de estos ambientesY ahora mucho menos. Rosamund te oblig a hacerlo verdad? le pregunt. S reconoci, sin mirarle a la cara. Cree que no voy a ser capaz de enfrentarme a Will y que me derrumbar y te ha pedido a ti que me vigiles. Tengo razn? volvi a preguntarle.

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Estar en el baile de los Carr le explic l.

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Grey volvi a asentir culpable, recriminndose su poca fortaleza ante Penlope. Bien continu ella. Lo primero de todo, he de felicitarte, has hecho un trabajo excelente de guardia pretoriano esta noche. Pero, lo segundo, es del todo innecesario. No voy a derrumbarme ni nada por el estilo, porque no pienso hablar con l, as que ambos podis estar tranquilos. Y t, puedes marcharte a casa, lo cual s bien que ests deseando hacer. De verdad? pregunt l, con gran felicidad y en un tono de voz bastante infantil para su edad (y su estatura). Pues claro! repiti ella, enfatizndolo con gestos de brazos. Te doy permiso dijo, dndole palmaditas en las manos. Muchas gracias! dijo Grey, ponindose en pie de inmediato y sin dejar de sonrer. De nada le respondi ella, tambin sonriendo. Pero advirtele de que le doy a echar una buena reprimenda por ser tan insensible como para privar a un padre de la compaa de su hija. Y ms, recin nacida. Grey se march sin dejar se asentir y Penlope, por fin pudo disfrutar de un tiempo a solas. Aqu estaba. Mirndola nuevamente. Ahora por fin est sola pens William con cierto alivio. Lo cierto es que haba tenido celos de Mattheus Appleton, lord Appleton, durante toda la noche, No celos de su persona, porque saba a ciencia cierta que era un hombre felizmente casado y totalmente enamorado de su esposa, una de las amigas (sino la mejor), de Penlope. En ese punto, no. Lo que le provocaba esos celos era la relacin entre ambos: pblica y llena de familiariedad, sin llegar a escandalizar, mientras que l deba conformarse con mirarla a lo lejos, puesto que oficialmente no haban sido presentados. Algo que va a cambiar esta noche, pens William, mirando hacia donde estaba Christian, quien se haba visto acorralado y, se acercaba junto a las Storm justo en la direccin de Penlope.

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La nica diferencia con respecto al baile de los Aubrey era que ella, esta noche s que haba notado que la estaba mirando (aunque haba que ser ciego para no darse cuenta, ya que por su parte, no estaba siendo nada discreto), y eso, prcticamente la haba empujado a lanzarse casi a la desesperada en los brazos de cualquier hombre que le hubiese pedido un baile hoy y en ocasiones anteriores. Y eso no le haba gustado nada. Como el escote de su vestido rosa de hoy. Demasiado bajo, en su opinin. Bastante demasiado bajo. Y no le importaba que estuviese mal dicho. Muy provocador! Ese maldito escote haca que todos los hombres le mirasen los pechos en vez de los ojos. S, cierto, tampoco es que Penlope tuviese mucho pecho pero encima llevaba corpio. Corpio! Y, qu es lo que haca el maldito corpio? Realzrselos! Realzrselos para que pareciesen ms llenos y sirviesen como punto de fuga y atraccin para el sexo masculino de esa velada. William tena ganas de pegar a todos y cada uno que haban posado sus ojos en ese punto de su anatoma, que no fueron pocos esa noche, pero no poda hacerlo. Por qu? Porque no haban sido presentados oficialmente. Odio el protocolo pens con fastidio. As que, viendo la imposibilidad de iniciar una pelea cruenta con casi el ochenta por ciento de los hombres de la sala, qu poda hacer? Aparte de morderse el puo, para evitar tentaciones, recordarle continuamente su presencia en el evento. Decidi jugar su mismo juego y bail todas y cada una de las piezas de baile que conllevaban giros y pequeos intercambios de pareja, siguiendo el plan de acoso y derribo que Christian le haba recomendado. Un plan que estaba ejecutando sutilmente con miradas y, con pequeos roces imperceptibles

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en los giros de los bailes, donde l se aseguraba personalmente que fuese ella la persona que se situase frente a l. Cuando volvi a mirar a Penlope la descubri de pie, con los brazos cruzados sobre el pecho y apoyada en una columna. Esto indicaba dos cosas: La primera, que deseaba volver a bailar. Y la segunda y, lo que era ms importante a sus intereses, que no tena pareja con quien hacerlo. Este. Este era el momento para presentarlos y as, por fin compartir de una buena vez, el que sera el primero de sus muchos bailes juntos. Caminando son determinacin entre la multitud, dirigi sus pasos hacia la tercera columna por la izquierda que enmarcaba la pista de baile. Lo bueno de las terceras columnas por la izquierda es que, pese a que son perfectamente visibles desde cualquier punto de la pista de baile y el saln, parece que la gente las marginan a propsito y por eso siempre hay poca gente a su alrededor pens Penlope, mientras disfrutaba de su momento de soledad. Buenas noches dijo William, sorprendindola porque apareci tras la columna. Hola le respondi ella, con cara de fastidio. Ignorando el gesto, William se coloc a su lado e imit su postura. Bonito vestido le dijo, irnico.

Era irona le inform. Lo s, milord le asegur ella. No me gusta nada le inform. T has visto el escote? le pregunt, directamente a los ojos.

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Muchas gracias le respondi ella, corts.

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No solo lo veo milord, tambin lo siento, puesto que soy yo quien lo lleva puesto le dijo ella, muy tranquila. Es muy bajo le reproch l. Para nada replic ella. Est completamente a la moda. Pues no me gusta la moda actual concluy l, enfadado. T no te das cuenta de que la gente te mira a lospechos y no a tus ojos que son? Marrones. Y por tanto, corrientes le aclar ella. Pues a m me gustan. Son preciosos le pirope. Gracias milord, por el trillado cumplido. Sin embargo, vos no vais a casaros conmigo y dado que tengo bastantes pocas posibilidades de conseguir un marido esta temporada, tal y como es mi deseo, he de recurrir a todas y cada una de las tcticas que tengo disponibles y al alcance mi mano. Y si una de ellas es mostrar algo ms de escote, no dudis que lo har! concluy, elevando un poco el tono de voz, atrayendo miradas sobre ellos, por lo que volvi a girarse en direccin a la pista de baile. Pero William no iba a darse por vencido tan fcilmente y, volvi a intentarlo otra vez: Bonito baile. Mucha gente no te parece? Qu quieres? volvi a preguntarle Penlope, brusca y encarndolo por segunda vez. Hablar contigo respondi l, de forma inocente y con una sonrisa pcara. Ya hablar conmigo repiti ella. Pues lamento informarle de que no podemos. No? continu l, con el tono de inocencia. Y, por qu no? Porque no nos conocemos. Sois un desconocido para m. Y dado que no hablo con desconocidosAdis dijo girndose darle la espalda mientras se alejaba. Vaya! Qu casualidad! dijo Patrice.

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Fue tan inesperada y repentina la aparicin de su madre, su hermana y Christian, que Penlope casi los arrolla en su intento de fuga (frustrado ahora), por lo que para evitar arrollarlos, tuvo que dar un saltito hacia atrs. Casual y muy oportuno sentenci lady Baker. Por fin, por fin voy a cerrar el crculo aadi, sonriendo satisfecha. Penny, date la vuelta. Pero es queyoyame iba se invent. Y, dnde ibas si puede saberse? Nadie te ha pedido un baile ahora y por tanto, no tienes acompaante dijo lady Baker, explicando lo obvio. Al excusado, madre. Iba al excusado. Y creme que para lo que tena intencin de hacer all, no necesitaba ningn acompaante aclar. El comentario agudo de Penlope provoc un amago de ataque de risa a William, lo que hizo que Penlope se girase y le lanzase una mirada de furia. Sin embargo, rpidamente volvi a mirar hacia su madre (por si acaso aprovechaba el momento para presentrselo), lo que provoc a su vez que el amago de risa fuese ms fuerte y que William, para disimular, carraspease. Bueno, pues te aguantas. Al fin y al cabo, esto es ms importante sentenci lady Baker, mientras la giraba a la fuerza para que mirase a William, antes de utilizar su tono de voz ms ceremonioso para decir: Milord, permitidme presentaros a mi hija mayor, Penny. La nica de las tres a la que no conocais. Es un placer conocerla al fin, lady Storm dijo William con una sonrisa demostrativa de hasta qu punto estaba disfrutando de la situacin. Mientras ejecutaba la reverencia de cortesa, ste era el nico pensamiento de Penlope: Empiezo a estar bastante harta de que me lo presenten continuamente. Sin embargo, al levantar la cabeza para devolverle el saludo y mientras le ofreca la mano para que se la besase, cambi sus pensamientos de fastidio y esboz una sonrisa falsa para responderle:

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Lo mismo digo, milord.

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Y, nuevamente, como una semana antes en el baile de los Aubrey (y para enorme satisfaccin de William), comenzaron a sonar las primeras notas de un vals. El destino le estaba concediendo una nueva oportunidad. Por lo que de inmediato, extendi una mano hacia Penlope y le pregunt: Seorita Storm, me concedera el honor de este baile? Esa pregunta provoc gemidos ahogados de excitacin e su madre y su hermana, pero para Penlope era un problema. Un problema muy serio. Por qu? Porque tena que rechazarlo nuevamente. El motivo esta vez? Que William an no haba bailado el vals con ninguna mujer y por tanto, aquella con quien lo hiciese, provocara un aluvin de comentarios y rumores acerca de una posible relacin de futuro con l. Justo lo que pretenda evitar y menos deseaba Penlope en ese momento, que la relacionaran sentimentalmente con el duque. Por eso, con determinacin respondi: Yo no bailo. Dicho comentario descoloc a todo el mundo. Penny, pero qu tonteras ests diciendo? Por supuesto que bailas! Si no has hecho otra cosa en toda la noche! le ech en cara lady Baker, sin duda escandalizada por la estupidez suprema de su hija mayor. No me has dejado terminar, madre explic Penlope muy calmada e, infundindose nimos mentalmente. Yo no bailo el vals.

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Qu? pregunt lady Baker, sorprendida. Y por qu no? volvi a preguntar, esta vez, enfadada. Pero justo en el instante en que Penlope iba a replicar de nuevo a su madre, todos fueron conscientes de que William le estaba mirando los pies fijamente. Qu haces?... Hace? pregunt, confundida. Asegurarme y comprobar por m mismo que no eres coja explic William con voz neutra. Justo cuando termin la frase, la mir directamente a los ojos. Por supuesto que no soy coja! contest Penlope, indignada.. Y tampoco me duelen los pies, por si estis interesado Y ahora, podis explicarme por qu los miris tan detenidamente? Porque es la nica excusa razonable que se me ocurre para que os neguis a bailar conmigo respondi. A no ser A no ser, qu? quiso saber, recelosa y cruzando los brazos. Claro! dijo, chasqueando los dedos. Cmo no lo he pensado antes? No sabis bailar el vals! l sonro. Dicho comentario provoc que Penlope se echase a rer. Por favor! dijo ella. Para vuestra informacin milord, s bailar el vals perfectamente. Llevo practicndolo aos le explic, utilizando su tono acadmico. Entonces, por qu no queris bailar el vals conmigo? le pregunt l, con cierto deje lastimero en la voz, que de inmediato se granje el favor de las otras dos mujeres. Porqueporqueporque comenz a titubear Penlope. Porque, qu? le pregunt l, acercndose peligrosamente.

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Piensa, piensa, piensa, se deca a s misma Penlope.

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Tena que ser rpida y ocurrrsele algo pronto porque sino, esta noche iba a acabar por bailar con l y, no le apeteca en lo ms mnimo. As que hizo lo primero que se le ocurri, rompiendo con ello una de las reglas bsicas vitales que hasta ahora haba cumplido a rajatabla. Porqueya tengo comprometido este baile le respondi, agarrando de improviso a Christian y arrastrndolo corriendo hacia la pista de baile, donde empezaron a girar con desesperacin y rapidez para mezclarse con el resto de parejas de la pista, hasta que finalmente se situaron en el extremo ms alejado de la pista. Y as, a lo lejos, era como los observaban William, Patrice y lady Baker. Hubo un incmodo momento de silencio donde ambas esperaron (en vano), a que se lo pidiese a Patrice, pero William no estaba dispuesto. Se prometi a s mismo que su primer vals sera con Penlope; as que o con ella o con ninguna. Siendo consciente de la tensin en el ambiente, Patrice expres en voz alto un pensamiento y una duda que la corroa desde haca tiempo (y que sin duda la relaj). Pero no tena que ir al excusado?

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CAPTULO IX Penlope

La siguiente vez que William vio a Penlope (entendindose vio como oportunidad para mantener una conversacin y pasar algn tiempo juntos y a solas), fue justo una semana despus del nacimiento de la hija de Rosamund y Greyford, en la fiesta de conmemoracin que ambos le organizaron. No es que antes no se hubiese encontrado; ni mucho menos. Dado que se movan en los mismos crculos sociales, se haban visto todas y cada una de las noches que haban transcurrido en ese intervalo de tiempo. Pero solo eso. Ya que Penlope haba adoptado dos posturas al encontrarse con l: La ignorancia ms absoluta hacia su persona, o la huida de su presencia en cuanto se le presentase la mnima oportunidad. Pero en ningn caso haba aparecido el carcter que mostr frente a su madre en el baile de los Carr y, por tanto, no hubo ocasin de nuevos combates dialcticos Hasta hoy. Fecha en la que pensaba aprovechar la inesperada invitacin al evento. Un evento que sera mucho ms ntimo y familiar y que, por tanto, permita unas relaciones e interacciones mucho ms relajadas que las que marcaba la Corte. Solo tena que esperarla Segn Penlope, haba dos cosas (una buena y una mala), y consecuencias directas de haber recuperado nuevamente el sueo: La primera, obviamente, era que poda volver a dormir y por tanto, poda hacer lo que la mayora de las personas haca por las noches: dormir y descansar. La parte negativa de este mismo hecho era doble, porque, pese a que dorma, sus ojeras an continuaban de manera muy pronunciada en la cara (desapareciendo poco a poco) y por eso, tena que aplicarse polvos en la cara cada vez que sala de su casa, algo a lo que ella no estaba muy acostumbrada. Junto a eso, la segunda parte negativa era que continuamente tena sueo, pues deba recuperar

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todo lo atrasado y por ello, le costaba verdaderos esfuerzos levantarse de la cama o incluso, daba pequeos cabezazos en cualquier lugar (para su horror). Eso era precisamente lo que le haba sucedido hoy: que, pese a que se haba despertado a su hora, se haba dado la vuelta y, nuevamente se haba dormido otro rato. Consecuencia: Llegaba tarde Otra vez! Ella, la puntualidad personalizada! Rosamund iba a matarla. En efecto, en la residencia de los Appleton, haba dos personas que esperaban con impaciencia la llegada de Penlope: una era obviamente William Crawford y la otra, la anfitriona del evento; inquieta por la inusual tardanza de su amiga. Por este motivo, ambos suspiraron de alivio a la vez cuando la vieron aparecer en la entrada de la mansin Appleton del nmero cinco de Savile Row, con su vestido verde y su pelo recogido en una trenza lateral. Un atuendo muy acertado para el carcter ntimo y familiar del evento y, sobre todo por el lugar en el que se iba a celebrar: el inmenso jardn trasero de Appleton Mansion. La primera persona a la que vio Penlope nada ms poner un pie en la casa fue, sorprendentemente William Crawford (para su total desgracia). Sin embargo, continuando con la tnica de los das anteriores, decidi ignorarle deliberadamente e ir a saludar directamente a los anfitriones. Adems, era lo que marcaba la etiqueta. Antes de que abras la boca dijo Rosamund, detenindola con la palma de su mano Tengo que informarte de que ya he recibido sendas regainas de parte de Grey y Ronnie, as que por favor, ahrrate la tuya. No me extraa en absoluto Rosie, porque es demasiado pronto dijo, cruzndose de brazos. No lo es cuando se est totalmente recuperada y el mdico te ha dado permiso. Adems, me aburra! Creme cuando te digo que si llego a pasar un da ms tumbada en esa cama, me hubiese vuelto loca! Te creo en todo lo que me dices le dijo Penlope, empatizando con ella totalmente al recordar sus noches de insomnio, tumbada en la cama sin poder hacer nada por remediarlo. Adems, tienes razn le dijo en un susurro. Gracias Lops! Saba que t lo entenderas dijo, abrazndola en pblico y por tanto, rompiendo las normas de etiqueta.

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Bueno vale basta dijo Penlope soltndose, avergonzada. Por cierto, esto es para la nia dijo, ponindole un paquete en las manos. S? pregunt Rosamund, abrindolo de inmediato y sacando de su interior la pequea rebequita que haba encargado confeccionar en el taller de Miss Crouchet. Gracias! Sabes que eres la nica que ha trado un presente para ella? Pero eso es algo tan propio de ti Dnde est la nia? pregunt Penlope, mirando hacia todas partes. Con un gesto imperceptible de la cabeza, Rosamund indic a la niera que se acercase hasta Penlope, quien, tras volver a verla y descubrir sus ojazos negros, se enamor otra vez de ella; olvidndose de todo y todos a su alrededor. Puedo puedo cogerla? pregunt, temerosa. Bromeas? Por supuesto! Despus de la niera, eres la persona en quien ms confo para su cuidado. An recuerdo que fuisteis t y la seora Potts quienes enseasteis a cambiarle lo sucio de Frannie a Ronnie. Cgela le dijo. Ya con el beb en brazos, juntas entraron en el jardn. Con la pequea en brazos, acabo de recordar que an no tiene nombre. No crees que ya va siendo hora de elegirle uno? Oh! Pero la nia ya tiene nombre le asegur Rosamund. Lo anunciaremos ms adelante. Tranquila. Desde que la niera le puso al beb en brazos, Penlope ocup su lugar y, como futura ta consentidora, estuvo centrada nicamente en ella (incluso cuando Henry, el mellizo de Rosie, se acerc para hablar con ella y estar un rato a su lado): hacindole carantoas, suaves balanceos y contndole historias para relajarla en sus ataques de llanto. Incluso pareca que el beb la entenda y corresponda a sus afectos, pues le agarraba con su manita uno de sus dedos y le tiraba del final de la trenza, gestos que emocionaban y enternecan a Penlope y que, a su vez, la entristecan, porque la hacan ser consciente de que ella no tendra sus hijos propios. Su madre tena razn, por eso se volcaba e implicaba de lleno con sus sobrinos postizos en este

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caso, pues seran lo ms cercano a sus hijos que pudiera tener nunca. Deberas estar prestando ms atencin a la conversacin, as no pareceras tan maleducado se reprendi William. Deba hacerlo. Quera hacerlo. Pero su mente se lo impeda continuamente, y es que desde que vio a Penlope por primera vez con la hija de los Appleton en brazos, se olvid del resto del mundo y se centr solo en ellas dos. Se la vea, contenta y relajada, ms de lo que la haba visto nunca en sus tres aos juntos. Y el verla sonrer, le haca a su vez sonrer a l. Adems, poco a poco iba teniendo un aspecto ms saludable a diario. El volver a dormir le estaba sentando de maravilla. Muy pronto volvera a ser la chica que conoci y, abandonara la imagen gris que ltimamente la acompaaba. De nuevo, la estaba mirando. No poda evitarlo. Esta vez estaba dando vueltas y riendo a carcajadas, provocando una sonrisa al beb y a l. Aunque hasta hoy jams la haba visto en otra compaa que no fuese la de sus amigas, su familia y los libros, William comprob una intuicin que tena de tiempo atrs: que Penlope iba a ser una gran madre. Una gran madre de sus hijos, por supuesto. Iban a tener tantos hijos como ella quisiese. A eso l estaba bien dispuesto a obedecerlo y satisfacer todas sus demandas. Solo quera una cosa: una nia. Una nia de pelo melfero y ojos marrones, tan sagaz y preciosa como su madre. Otra Penlope en sus vidas. Cerr los ojos y se imagin la escena de tan idlica familia, muy satisfecho con lo que apareci

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en su mente.

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El nico momento en que Penlope solt a la nia fue cuando les avisaron de que la comida estaba lista y preparada y la niera se apareci de la nada, situndose al lado de Penlope para llevrsela con ella. Fue un momento muy cmico, pues Penlope, cual nia pequea, se negaba en rotundo e irracionalmente a entregrsela y, cuando por fin consiguieron convencerla de que lo hiciera, ella hizo un mohn, se cruz de brazos e hizo un mohn poniendo morritos (lo cual en opinin de William le conferan un aspecto mucho ms infantil y la hacan mucho ms apetecible). Despus de comer, Penlope se dirigi a la habitacin del beb para volver a tenerla en brazos, pero cuando lleg, se disgust enormemente al comprobar que la nia estaba profundamente dormida. Disgustada, volvi sobre sus pasos y decidi ponerse a leer bajo un rbol hasta la hora del t. El problema ahora era escoger el rbol adecuado, ya que no todos los troncos eran los ms adecuados para servir como apoyo de la espalda. Deba tener un tronco firme, pero a su vez deba ser cmodo. Busc, prob y se sent y nada. Ninguno era el rbol adecuado, hasta que Pum! Una manzana cay a sus pies de forma inesperada. Penlope mir al suelo, cogi la manzana y despus, mir al rbol. Era una seal.

Gracias seor Newton pens sonriendo. Intrigado por saber adnde ira Penlope en una casa donde tena total y absoluta libertad de movimientos, William tambin decidi apartarse del grupo y seguirla. Aunque al principio no tuvo ningn problema para hacerlo, se distrajo un momento y ah la perdi. Sobre todo por el trazado laberntico de la disposicin de los rboles del jardn de lord

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Este era el rbol adecuado, segn pudo comprobar al apoyarse en l. Adems, estaba retirado y le daba la tranquilidad que buscaba.

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Greyford.

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Le cost bastante trabajo el reencontrarla de nuevo. Cuando lo hizo, la imagen no poda ser ms perfecta. Estaba tumbada sobre la hierba, apoyada sobre sus manos y, profundamente dormida. Al menos, as lo indicaba sus mejillas sonrosadas y lo rtmico de su respiracin por los movimientos de subida y bajada de su pecho. Era imposible no quedarse hipnotizado por esta visin y, a su vez inevitable no acercarse ms para comprobar que era real. William hizo precisamente eso y, antes de que fuera consciente, le estaba acariciando la mejilla con los dedos. Al parecer, mi ltimo sueo es buclico pens Penlope en sueos. Eso es lo que pareca indicar el ligero viento que le daba en la cara y, sobre todo el mosquito que rondaba por su cara y que, en numerosas ocasiones se le posaba encima. Un mosquito bastante molesto porque aunque haba intentado espantarlo con aspavientos de la mano, siempre volva. Sin dejar de sonrer, Penlope poco a poco abri los ojos, para comprobar que no era un mosquito lo que se le posaba en la cara a intervalos sino un moscn! Un moscn llamado William Crawford. Sin entender muy bien por qu volva a soar con William, Penlope entrecerr los ojos. Qu haces aqu? pregunt William. Ya me vesquitndole el puesto a Endimin38 respondi con voz somnolienta. Mmmes una lstima que quieras reemplazarlo, sobre todo ahora, cuando van a anunciar el nombre de la nia le anunci l. Las ltimas palabras de William sirvieron como revulsivo para que Penlope se despertara. Endimin: Hijo de Etlio y Clice, fue un pastor del que se enamor la diosa Selene 38 y al que Zeus le prometi concederle el deseo que quisiese. ste eligi el sueo eterno, siendo eternamente joven.

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Una vez incorporada y con los ojos muy abiertos, era incapaz de creer la situacin de la que era actual protagonista. Tras frotarse los ojos para ver mejor, dijo: Oh Dios mo! Me he quedado dormida? Aqu? William asinti como respuesta a sus preguntas: Qu vergenza! Dormida a plena vista de cualquiera, pero qu pensarn cuando me hayan visto de esta guisa? Conocedor del carcter de Penlope, William dej que expresara sus pensamientos. Solo cuando comenz a intuir un ligero ataque de pnico, decidi relajarla. Tranquilzate Penlope, porque nadie sabe que ests aqu le dijo, colocndole las manos sobre los ojos. Pero esas palabras, lejos de calmarla, le crearon ms pnico y rpidamente le quit las manos de los hombros. Y si ests tan seguro de que nadie me ha visto, qu haces t aqu? le pregunt, expectante. Porque, al contrario que el resto de los invitados de la fiesta, yo no he podido apartar los ojos de ti un instante. De ti y de tu vestido verde que te camufla a la perfeccin con el follaje del jardn le explic. Dichas palabras aceleraron el corazn de Penlope e hicieron que se sonrojara, cosas que no gustaron nada a su mente, que le record que iba vestida de verde. Verde. El color favorito del duque. Genial Penlope. No podas haber escogido un color mejor pens. Ahora, en serio, qu haces aqu Penlope? le pregunt serio. Despus de comer, fui de nuevo a por la nia, pero se haba quedado dormida y, como hasta la hora del t no tena nada mejor que hacer, decid irme a leer a un entorno agradable y

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tranquilo le explic. Te gusta mucho esa nia, eh? pregunt l, sonriente.

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S dijo ella con una sonrisa. Estoy totalmente enamorada de ella. Las ltimas palabras de Penlope no le gustaron nada a William, que sinti una punzada de celos, demostrndole cun irracionales podan llegar a ser. Adems dijo Penlope, retomando lo anterior. Cmo no iba a gustarme, si yo ayud a traerla al mundo? Y bueno dijo, bajando la mirada, como los hijos de mis amigas y hermanas van a ser lo ms parecido a mis propios hijos, es normal que me vuelque con ellos, no crees? pregunt ella, esta vez aguantando su mirada. Qu quieres decir con eso? pregunt William, enarcando una ceja. Ya sabesque no puedo tener hijos le explic. Esta ltima frase reson con fuerza en la cabeza de William y le dio de lleno en el corazn. Penlope no poda tener hijos. Adis a su sueo de formar una familia con ella. Aunquerpidamente descart esa lnea de pensamiento triste y pesimista y se centr en otra serie de pensamientos, mucho ms egosta: Mejor, as la tendra solo para l. Quera Quera Quera abrazarla. Quera confortarla para que se desahogase con l y as poder compartir ambos su pena, pero saba que, dado el estado de su relacin con ella y, con muestras como la de hace un momento, ella no se lo permitira. As que, entrelaz los dedos de una mano con los suyos y le agarr la otra, antes de mirarla fijamente a los ojos y preguntarle: Qu ocurri? Ya sabesmi madre le explic ella.

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Cmo? pregunt l, sin entender. Crea que al haber estado en sociedad junto a mi madre, ya lo sabras dijo Penlope mordindose el labio. Pero, en fincomo habrs podido vivir en carne propia, mi madre no va vertiendo los mejores y ms favorables comentarios y opiniones sobre m. Consecuencia: soy una solterona de veintiocho aos que a este paso no se casar nunca y, jams tendr hijos propios. Todo ello hay que agradecrselo a mi madre concluy en una sonrisa irnica. La prxima vez que vea a esa pequea mujer, yo mismo la estrangular con mis propias manos pens William, mientras paseaba de una lado para otro, bajo la atenta mirada de Penlope, que no comprenda este repentino brote de furia contenida, ya que ella estaba hecha a la idea y lo llevaba bien, al menos la mayor parte del tiempo. No tena derecho. Esa mujer, Victoria, no tena derecho a tratar as a su hija continu. Como bien haba dicho primero Christian y, ahora la propia Penlope, haba sido espectador de primera fila en relacin a los comentarios despectivos de Victoria para con su hija mayor, algo que lo haba enfadado hasta lmites insospechados. Pero como an no eran nada, no haba podido defenderla como mereca No obstante, no se haba conformado con eso. No. Adems, desde no saba cunto tiempo, se haba encargado personalmente de minar poco a poco la imagen de su hija comparndola negativamente con otras mujeres y, tambin hacindole creer y recalcndole la imagen incierta que tena sobre ella. Gracias a ello, Penlope tena una psima y casi nula imagen de s misma y, estaba resignada, aceptando sin oponer resistencia alguna al destino de eterna solterona y mujer sin hijos que su madre se haba encargado de disear para ella con antelacin. Bueno, pues eso se haba acabado. Entonces dijo l, mucho ms calmado, dado que no has estado casada antes, no sabes si puedes o no tener hijos me equivoco? Esta vez, fue Penlope quien asinti como respuesta.

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Tomando aire y, suspirando porque iba a entrar a tocar un tema delicado, midi muy bien sus palabras antes de preguntar, mirando directamente a sus ojos. Penlope t sabes qu es necesario para tener hijos? Conozco las nociones bsicas, s respondi Penlope, sin saber muy bien adnde ira a parar esta conversacin. Qu?! grit, primero furioso y, algo ms sereno, pregunt despus: T? Cmo? Porque leo mucho y soy una mujer inteligente, William. Adems, no olvides que dos de mis amigas ya se han quedado embarazadas y las mujeres solemos mantenernos informadas de algunos temas importantes dijo Penlope en un tono explicativo similar al que utilizara si esto mismo se lo estuviese explicando a un nio de cinco aos, mezclado con algo de irona, tambin. Ah dijo William. Bien, puesto que ya sabes algo sobre lo que es necesario para tener bebsttt, has hecho eso alguna vez? pregunt muy nervioso e incapaz de mirarle a los ojos. Ante esa pregunta, Penlope no pudo hacer otra cosa que rerse, escandalosamente adems. Lo siento, lo siento dijo, incapaz de parar y limpindose las lagrimillas. Ms tarde, cuando por fin par, le respondi. William, es la pregunta ms estpida que me han hecho nunca. Obviamente no, porque si hubiese sucedido, ya estara casada. Entonces, dado que nunca te has visto en esa tesitura, no sabes si podras tener hijos, me equivoco? pregunt, acercndose poco a poco. No, ests en lo cierto. Pero como no hay nadie que se haya ofrecido como candidato para el puesto de padre de mis hijos, lamento informarte de que soy yo la que finalmente est en lo cierto le inform. En eso vuelves a equivocarte le dijo, nariz contra nariz. En qu? le pregunt, nerviosa por la cercana de l.

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William habl con hechos en vez de palabras y le demostr su punto de vista besndola con pasin. Con tanta pasin como nunca hasta ese momento lo haba hecho. Incluso acabaron tumbados los dos en el suelo, sin dejarse de besar en ningn momento. Al menos, hasta que William se retir y, a una cuarta de distancia de la boca de Penlope, le susurr: Yo me ofrezco como candidato para ese puesto. No recuperada del todo por el beso todava, a Penlope le cost reubicarse y, sobre todo, reaccionar con gestos o palabras. Sobre todo porque la ltima frase de William resonaba en su mente una y otra vez. Me falta el aire fue lo nico que pudo musitar. Sintindose bastante culpable por la falta de oxgeno de Penlope, William se retir y se levant, ayudando a Penlope para que hiciera lo mismo. Ests loco? le pregunt, dndole golpes. Alguien nos ha podido ver! Una pena que no lo hayan hecho respondi William. No vuelvas a hacerlo le dijo, amenazndole con el dedo. No soy una de tus mltiples amantes, as que mantente alejado de m! No puedo y no quiero, as que vete acostumbrando a mi presencia a tu alrededor Penlope, porque no me voy a ir le avis William. Ya veremos le respondi Penlope. Es eso una amenaza, Penlope Storm? le pregunt William. Puede. Aunque os advierto dijo, sin ser consciente de que estaba nuevamente pegada a l Voy a utilizar todos mis recursos disponibles para alejaros de m. Olvidas algo, querida dijo, haciendo una pausa. Ya he conocido tu tono ms pedante y, precisamente es uno de los que ms me gustan dijo, volvindola a besar.

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Pero Penlope estaba preparada esta segunda vez. Por eso, fue ella quien puso final al beso con un rodillazo en la entrepierna de William. Libre de su abrazo y su beso, Penlope le record: Todos mis recursos disponibles y, tras eso se alej de l. Quieres guerra, Penlope? Pues guerra vas a tener dijo William, aunque solo l lo escuch. Ambos regresaron al saln del t con un intervalo de tiempo de diez minutos, por lo que nadie sospech nada de lo que haba sucedido entre ellos. Nadie excepto Rosamund, Vernica y Katherine, que lanzaron sendas miradas inquisitoriales a Penlope, quien trag saliva y agach la cabeza. Y ahora, el momento que todos estabais esperando: conocer el nombre del beb anunci Rosamund. En ese momento, reapareci con la nia en brazos y, nuevamente, Penlope se hizo cargo de ella mientras sus padres anunciaban su nombre. Hemos decidido que su nombre seaGrey, haz los honores orden. Penlope. Hemos decidido que se llame Penlope anunci. La Penlope adulta sinti como, de repente, se converta en el centro de atencin de la sala, sin saber muy bien el por qu, ya que mientras anunciaban el nombre, ella haba estado mucho ms ocupada hacindole carantoas y provocndole sonrisas a la nia. Qu? pregunt, mirando a la gente. Pasa algo? No has escuchado? le pregunt Katherine. No. Cmo se llama la pequea al final? pregunt. Penlope dijo Vernica.

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S, ya s Ronnie, pero lo siento le estaba prestando toda mi atencin a la nia. Perdn dijo Penlope. Y bien? Penlope, Lops. La nia se llama Penlope repiti Katherine. Hizo un silencio enfatizador y volvi a hablar. Como t. Qu?! pregunt Penlope, ponindose en pie con el beb y, dirigindose directamente hacia los Appleton, a los que devolvi su hija. No es posible. No podis estar hablando en serio. No podis! repiti. No podis haber llamado a la nia Penlope! dijo ella, mientras lo recordaba el trato recibido en su infancia por su madre, haciendo burlas continuas de su nombre. Y por qu no? Es mi hija, nuestra hija corrigi de inmediato Y podemos llamarla como nos plazca dijo Rosamund. Adems, es un homenaje a ti. Despus de todo, t has sido la que ms nos has ayudado para que pudiramos casarnos explic Greyford. PeroPenlope no es un nombre bonito para una nia dijo la propia Penlope. Discrepo dijo William, ponindose en pie desde el otro extremo de la sala Yo creo que Penlope es un nombre precioso, como la que se llama as dijo, guindole el ojo. Dicho comentario volvi a granjearse el apoyo de las mujeres de la sala, que pensaron que haca alusin al beb. Pero no, Penlope saba que el comentario iba por ella y por eso le dedic una mirada cargada de odio. Est bien dijo, levantando las manos a modo de rendicin. Llamadle Penlope. Pero no Penny, por favor, Penny no. Eso s que es horrendo. Lo cierto es que, analizndolo racionalmente, descubri que le gustaba mucho que la hubiesen llamado as en su honor, por lo que sent incapaz de borrar la sonrisa de su cara. Y chicas, no os preocupis. Pienso tener ms hijas, as que cada una de mis hijas llevar vuestro nombre. Os advierto, para que no se sucedan ms episodios como este.

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CAPTULO X

Una conversacin pendiente

La noche siguiente, en el baile del vizconde Grave y su esposa, fue la escogida por Rosamund para reaparecer de forma oficial ante la aristocracia tras el parto. Tambin haba sido elegida por William como la noche donde mantendra una conversacin importantsima y harto atrasada con Penlope. El problema era que, como en el baile anterior, pareca tener la tarjeta de bailes completa (lo que no saba era si alguien y entindase por alguien a la seora Baker o a su hermano Christian), se la haba completado adrede o haba sido iniciativa de la propia Penlope. De nuevo, tocaba esperar por su oportunidad Mientras tomaba un vaso de limonada al lado de la ventana para refrescarse, Penlope se dio cuenta de cundo William se situaba a su lado. Aunque a su favor, deba reconocerle que lo haca de forma muy sigilosa y discreta. Buenas noches, seorita Storm. Qu placer verla de nuevo! dijo William, mientras observaba lo bien que le quedaba su vestido de baile color crema con escote bajo. Lo nico que le fallaba. Pero, viendo el caso que le haba hecho al recordrselo en la ocasin anterior, decidi no repetir escena ni tema de conversacin. Con cara de fastidio, Penlope tuvo que devolver el saludo. Buenas noches, milord. Espero que el baile est siendo de vuestro agrado dijo, haciendo una reverencia, pero sin ofrecerle la mano para que se la besara. S. En realidad, s. Damos un paseo? pregunt, ofrecindole el codo. Me temo que no va a ser posible, milord. Estoy muy cansada de tantos bailes como he danzado esta noche dijo, disfrutando al contarle esto ltimo antes de darle la espalda. Desde esta posicin, volvi a hablarle: Milord, por el bien y por favorecer las buenas relaciones y los profundos lazos afectuosos

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que se estn forjando entre nuestras familias, tomo el compromiso personal de comportarme con correccin, discrecin y educacin en los diferentes eventos pblicos. Sin embargo, evitar nuevos encuentros a solas entre usted y yo, puesto que usted es incapaz de contenerse y, lo que menos deseo en este mundo es verme involucrada en un escndalo pblico, sobre todo por mi madre. Como este es uno de esos encuentros pblicos, me veo en la obligacin de marcharme. Buenas noches dijo, comenzando a irse. No! No te vayas! No puedo perderte nuevamente! pens William desesperado. Sin embargo no pudo evitar sonrer al recordar la leccin de oratoria que Penlope acababa de darle con su discurso. Un discurso que, por ese mismo vocabulario elevado, haba necesitado una preparacin previa. Por tanto, Penlope lo haba tenido que estar redactando y aprendiendo entre ayer y esta maana. Ergo, Penlope pensaba en l. Y ms de lo que a ella le gustara. Quizs no estaba todo tan perdido En cualquier caso, no tena tiempo para descubrirlo con una nueva tanda de preguntas y, decidi tirarse al acantilado de cabeza, diciendo: Csate conmigo. La pronunciacin de esas dos palabras que conformaban una oracin breve, cortaron de raz el paseo de alejamiento de Penlope, quien volvi sobre sus pasos y le pregunt, tutendole: Qu has dicho? Lo que has odo le respondi l, sin dejar de mirar al frente. Ests loco! T no quieres casarte conmigo le dijo ella. Penlope, eres inteligente. Pero no lo suficiente como para poseer la capacidad de leer la mente de las personas y, por tanto, no sabes lo que yo quiero o dejo de querer le explic William. Ah s? le pregunt ella. Y si tantas ganas de convertirme en tu esposa, por qu no le has pedido permiso a mis familiares para hacerlo? le pregunt, retadora.

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Da la casualidad, listilla, de que iba a hacerlo, pero te vi primero a ti y, tan preciosa, que fui incapaz de resistirme a hacerte una visita. Bueno, pero no te preocupes ms por eso le dijo, dndole unas palmaditas en el hombro. Puedes solucionarlo ahora mismo, porque por ah vienen mis familiares le inform Penlope. Perfecto. Porque es lo que har le inform William, mirndole a la cara. Sclaro dud ella. No me tientes, Penlope le advirti l, con poca paciencia. No te tiento, William le respondi ella, con tono inocente. Te insto a hacerlo. Adelante. Muy bien. T lo has querido dijo, ponindose en marcha. Sin embargo, gir la cabeza para decirle: Luego no digas que no te avis. Tan convencida estaba Penlope de que las palabras de William eran mentira y formaban parte de un farol inventado, que tard un largo instante en reaccionar y darse cuenta de que efectivamente, se diriga directamente hacia su familia. Por eso, sali disparada (entendindose disparada como la velocidad mxima permitida en un saln de baile abarrotado de gente y, por tanto, incapaz de correr). Cuando Penlope lo alcanz, William ya llevaba un buen rato charlando y manteniendo una animada conversacin con su familia.

Es que ha sido distinguiros entre la multitud y me han entrado una urgencia por veros dijo Penlope, irnica. S? pregunt Patrice. Pues a m me haba parecido veros a vosotros dos hablando antes.

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Penny, se puede saber qu haces corriendo por el saln de baile? No eres una nia o una ladronzuela para ir de esa manera por lugares pblicos. Tienes una imagen que mantener le recrimin su madre.

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Y as es, Patrice dijo William. Y de qu hablabais? pregunt Patrice, curiosa. Vers, Patrice. De hecho, le estaba comentando a tu hermana si me concedera el honor de dijo William. No! dijo Penlope, interrumpindole. Acompaarme a la pera termin William la frase, pero Penlope no le escuch. Y, por qu no, Penny? pregunt lady Baker. Yo creo que es obvio por qu no respondi ella. Vamos Penny! Di que sser divertido dijo Patrice. Divertido? pregunt Penlope, incrdula. Divertido no es la palabra que se me viene a la cabeza al pensar en ello. Pero si t eres la que ms ganas tienes de ir a la pera! le dijo Patrice, enfadada a su vez. pera? pregunt Penlope, levantando una ceja mirando a William directamente. S. pera, Penlope. Acabo de invitarte a la pera porque tu hermana me haba dicho que nunca habas ido y tenas muchas ganas de ir recuerdas? le pregunt, con tono infantil. Traidor. Cobarde pens Penlope, mientras le miraba y le lanzaba rayos con los ojos. Haba hecho que quedase como una tonta (nuevamente) y una antiptica delante de su familia. Ahora, tendra que pensar una solucin ingeniosa para salir del atolladero en el que William la haba metido. Y bien? Seras tan amable de explicarnos por qu has rechazado la invitacin del duque para llevarnos a la pera? pregunt lady Baker.

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Porqueporqueno s cundo es y lo que tendr que hacer esa noche dijo Penlope, intentando parecer lo ms digna posible ante la tontera de respuesta que acababa de dar. Penny, es una de las mayores tonteras que has dicho nunca y mira que tus comentarios dejan bastante que desear dijo lady Baker. Lady Baker, que de inmediato, se erigi como portavoz familiar y, dirigindose directamente al duque, le dijo: Milord, estaremos ms que dispuestas a acompaarle a la pera. Excelente. Es el mircoles. Confo en que tengan tiempo para equiparse con lo necesario dijo William. S, s. No se preocupe. Estaremos listas. Djelo en mis manos le respondi ella. Desde que su madre le haba dejado en ridculo delante suya, Penlope agach la cabeza y no volvi a pronunciar palabra, provocando que William se sintiera tremendamente culpable. Prefera mil veces a la Penlope irnica o enfadada que a la ausente. Seorita Storm? pregunt, dirigindose directamente a ella y provocando que ella levantase la cabeza. Se encuentra bien? Oh s! recalc, asintiendo. Estoy perfectamente. Vaya! Es un alivio. As no tendr problemas en bailar conmigo dijo. Y de forma inesperada, agarr a Penlope del brazo y tir de ella hasta la pista de baile, no sin antes hacer que diese una vuelta entera para provocar que fuese plenamente consciente de dnde se hallaban y de qu era lo que estaban a punto de hacer. Definitivamente, la de los planes es Rosamund pens Penlope mientras se hallaba frente a William en medio de la pista de baile, esperando a que comenzase la siguiente pieza musical. Algo que si su plan hubiese funcionado, no hubiera sucedido tan pronto o, con mucha suerte, nunca. Y aqu estaba ahora, enfadada con l y, obligada a bailar con l.

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Lentamente, las primeras notas de la pieza comenzaron a sonar y, Penlope sinti horror. Era un vals! Inmediatamente, intent zafarse de los brazos de William con movimientos bruscos, pero el muy estpido la tena muy bien sujeta y le impeda huir. Te me escapaste una vez Penlope, pero no volver a suceder de nuevo dijo William Resignada ante los acontecimientos, Penlope no pudo hacer otra cosa que lo que le permitan mientras comenzaban a girar: poner morros y cara de disgusto. Podras levantar el rostro y sonrerme sabes? Todos nos estn observando le inform. Trag saliva. Ese era el mayor temor de Penlope, ser el centro de atencin y, echando un vistazo rpido con el rabillo del ojo, se dio cuenta de que William tena razn y de que todas las miradas estaban fijas en ellos. Por eso hizo lo que l le propuso, solo que su sonrisa era falsa y, se notaba. Lo siento, milord, pero no puedo comportarme con naturalidad y fingir que estoy disfrutando con una situacin planeada a traicin le dijo Penlope entre dientes y sin dejar de sonrer. No me dejaste otra opcin Penlope. Te ped dos veces que bailaras el vals conmigo y t te negaste. As queesta vez no desaprovech mi oportunidad dijo, acercndola ms a l. Esto no est bien dijo Penlope, negando con la cabeza. T no deberas estar bailando el vals conmigo. Y, por qu no? Quera hacerlo y lo he hecho. Pero vamos a provocar murmullos y especulaciones, sobre todo si sigues mirndome as y acercndote tanto dijo, a modo de reproche. Que hablen. No me importa. Adems, acabo de pedirte que te cases conmigo y que yo sepa, dos prometidos pueden bailar as de cerca dijo, acercndola de nuevo.

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No sigas con ese tema le amenaz. Adems, t y yo no estamos prometidos, por lo que esto no est bien dijo, volviendo a poner distancia. Y, si como t dices, presumes de conocerme tan bien, sabes que detesto ser el centro de atencin. Tienes razn. T reljate y disfruta. Ya me encargar yo de despejar los rumores le asegur William. Prometido? pregunt Penlope. Prometido repiti. Lo sellamos con un beso? Ante tal proposicin, Penlope abri mucho los ojos, provocando que William se riera. Aunque quera besarla de nuevo, saba que no poda hacerlo. Las normas eran las normas. As que, tranquiliz a Penlope apretndole la mano, quien como respuesta, le sonri. Solo que esta vez, su sonrisa era sincera, amplia y franca. Poco a poco, Penlope se fue relajando en sus brazos, hasta quedar totalmente a su merced y, desprotegida como nunca antes; incluso cerr los ojos, dejndose llevar y demostrndole con ese simple gesto que confiaba en l. William, por supuesto, no desaprovech la oportunidad y, olvidndose de todo y todos, la acerc ms de lo permitido a l, dejando que el perfume de flores silvestres de Penlope le envolviera y, atesorando el momento, la estrech contra l, hacindole patente a ella su proximidad. As estuvieron los doshasta que la magia se rompi. La pieza de baile haba concluido. Cuando abrieron los ojos, se descubrieron en el centro de la pista, quietos y sin dejar de mirarse. Ninguno de los dos hizo o dijo nada. Hasta que, Penlope, con movimientos grciles y ligeros, acentuados por la gasa del vestido, desapareci de su vista cual hada del bosque. En numerosas ocasiones durante el da siguiente, Penlope fue reprendida tanto por su madre como por su hermana, que la encontraron mirando al horizonte, con la mirada perdida o,

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ensimismada en sus pensamientos. Pero no poda evitarlo.

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Sus pensamientos iban y repetan una y otra vez el vals de la noche anterior. Vals que, afortunadamente para ella, tanto su madre como su hermana haban interpretado de una manera favorable a sus intereses y no como realmente haba sido. Conoca a William desde haca tres aos y, durante la mayor parte de ese tiempo (exceptuando los ltimos meses), su relacin de amistad se haba basado exclusivamente en conversaciones. Conversaciones que haban propiciado que se conocieran y se convirtiesen en amigos cercanos. Sin embargo, jams se haba sentido tan cercana a l como hasta anoche, mientras bailaban el vals. Paradjicamente, para bailar no haban sido necesarias las palabras, pues sus cuerpos encajaban y se entendan a la perfeccin. Juntos, haban creado un mundo donde solo estaban ellos dos, pese a que la pista estaba llena de parejas bailando. Un mundo en el que continuaron incluso al terminar, cuando estuvieron mirndose nicamente, sin ni siquiera tocarse. En ese instante, Penlope pudo discernir en la mirada parte del alma de William y comprobar que, en principio, no haba nada srdido en su interior. Ser posible que me haya equivocado y que realmente est interesado en m?, se preguntaba constantemente. Saba que, por norma y, salvo contadas excepciones, estaba prohibido besarse en pblico. Sin embargo, por primera vez en su vida, Penlope dese que William lo hubiese hecho la noche anterior. En parte, ese era el motivo por el que haba vuelto a huir: no estaba segura de poder resistirse a hacerlo ella misma. Y eso le asust muchsimo. Necesitaba escuchar de su propia boca la explicacin de la historia que intent explicarle en el baile de los Aubrey. Pero cmo iniciar una conversacin que t no ests muy segura de querer escuchar porque podra destrozarte la vida? No. Definitivamente, ella no era la mujer de los planes, ya que se haba propuesto olvidarse de

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William definitivamente. Y no solo no lo haba logrado ni un pice, sino que encima crea estar ahora an ms interesada en l. Mir su reloj y comprob que an faltaba un rato para marcharse donde Miss Naughty a continuar con sus lecciones de lectura, por lo que volvi a recordar el baile. Soar no costaba nada Desde siempre, William haba considerado a los carruajes como magnficos lugares para pensar y reflexionar. Por eso, hoy, de camino en uno hacia el baile de los Campion, hizo lo que el carruaje le inspiraba, Al parecer, el plan que haba trazado para reconquistarla, poco a poco estaba dando sus frutos y, nuevamente y de manera muy lenta, se estaba ganando su confianza, aunque haba muchas cosas que deba cambiar: como que lo saludase con una sonrisa en vez de con cara de fastidio o, que se mostrase con total naturalidad en su presencia, al igual que haca con el seor Smith, por citar algunos ejemplos. Incluso quera cambiar el nmero de besos. Para aumentarlos, por supuesto, ya que al menos quera besarla una vez en cada acontecimiento en que se encontrasen. Pero esos besos y, que Penlope los aceptase implicaban una mayor intimidad entre ambos y, que ella fuera consciente de que oficialmente la estaba cortejando. Porque precisamente era eso lo que estaba haciendo: cortejarla. Aunque ella pareca no darse cuenta de ello. Poco a poco estaba creando grietas en los muros de autoproteccin que, en buena parte gracias a l, Penlope se haba creado y saba que esos muros entre ambos se derrumbaran en el mismo instante en que le explicara todo. De ah la importancia de la conversacin que deban mantener. Conversacin que una y otra vez se pospona por una u otra razn. Cerr los ojos y dese que esta fuera la noche Como en noches anteriores, lo primero que hizo William al entrar en el saln fue ubicar a Penlope, quien, en esta ocasin iba de color melocotn y, como en noches anteriores, estaba bailando. Hoy, era una contradanza y su acompaante era Henry Harper, el hermano mellizo

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de Rosamund Appleton.

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En el preciso instante que vio que Penlope, le estaba mirando y, ante la imposibilidad de otra forma de saludo, William le hizo una inclinacin de cabeza, a lo que ella respondi con una sonrisa. Sonrisa que hizo a William se le hinchara el pecho de orgullo. Resignado y fastidiado ante el panorama que se le presentaba esa noche, con una Penlope con la tarjeta de baile repleta, William fue a por una copa y, de paso pensar cmo podra hacer para llevrsela se all sin ser descubiertos o al menos, sin levantar demasiadas sospechas. No en vano, Penlope tena a ocho personas pendientes de ella. Diecisis ojos en total, y esos eran demasiados ojos. La ocasin se produjo durante el regreso de Penlope del excusado, donde, William se escondi detrs de una columna y esper paciente a que pasase por su lado para situarla junto a l. No era un plan demasiado elaborado. Cierto, pero era efectivo. Una vez a su lado, la tranquiliz poniendo su dedo ndice sobre los labios. Solo cuando comprob que lo haba reconocido pese a la oscuridad, le ofreci la mano y la gui en direccin a la biblioteca. Yo conozco este camino, pens Penlope, mientras se dejaba guiar hacia la biblioteca de los Campion. Lo que no saba era por qu precisamente se dirigan hacia all. Una vez dentro y, solo tras iluminar debidamente la estancia, Penlope tuvo un deja vu, mezclado con temor, porque nunca haba estado en una biblioteca con William, con William Crawford como tal y no como el seor Adam Smith. Precisamente, eso era lo que ms le asustaba, ya que con el seor Smith siempre saba qu era

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lo que iba a ocurrir porque era ella quien marcaba las pautas en sus encuentros. Sin embargo, desde que el duque de Silversword se haba revelado, los papeles se haban intercambiado y por eso, no saba lo que iba a suceder. Sin saber muy bien qu hacer o decir para romper el hielo, Penlope se dedic a observar e inspeccionar la biblioteca, paseando su mirada por las diferentes estanteras y, tocando algunos libros. Las miradas de ambos se encontraron cuando a la vez se fijaron en el montn de libros apilados y desparramados sobre el escritorio del seor Campion. Hecho que provoc que ambos se rieran (y de paso, relajaran algo de tensin). Y es que, los libros colocados de esa manera, enseguida les evocaron recuerdos de encuentros anteriores entre ambos. Por eso, sin mediar palabra, enseguida se pusieron a colocar los libros donde corresponda (como en sus otros encuentros anteriores). Era eso lo que les haba hecho gracia; que, pese a que cada vez que se encontraban en la biblioteca Campion se la quedaban perfectamente ordenada, en su siguiente visita la encontraban en el mismo estado o incluso, peor que la vez anterior, de tan despistado como era. Conclusa la tarea, el silencio nuevamente se instal entre ambos y, ni la conversacin educada y banal disminua la sensacin de tensin. En una de sus miradas furtivas, William descubri que Penlope se haba ensuciado la mejilla y, de inmediato, comenz a limpirsela. Sin embargo, lo que en un principio iba a ser un leve roce con el pauelo, pronto se convirti en algo mucho ms ntimo y, el pauelo fue sustituido por la mano de William, que toc todas y cada una de las partes que componan el perfecto rostro de Penlope. Tanto, que acab grabndoselas en su memoria sensorial, mientras ella se dejaba hacer con los ojos cerrados. Tu madre se equivoca por completo le susurr. Eres preciosa. Preciosa, Penlope. No lo olvides nunca. Tras eso, sustituy la mano ahora por sus labios. Besndole en todo el rostro, concluyendo en su boca, lugar donde permanecieron mucho ms tiempo. Sin embargo, esa noche, los labios le parecieron insuficientes y por eso, tambin le bes desde por debajo de la oreja hasta la barbilla, para continuar descendiendo por el cuello y siguiendo

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su escote (agradeciendo en esta ocasin que fuese bajo), descubriendo exactamente cules eran las zonas de la piel donde Penlope se haba echado perfume. Qu haces? Qu haces? Qu haces? Qu haces? La ests seduciendo, idiota! Y ella no est preparada todava para eso. Contrlate zoquete! se autoreprendi William, poniendo distancia entre ambos y dndole la espalda a Penlope. Crea que me habas raptado del baile porque queras hablar conmigo, no porque quisieses seducirme dijo Penlope, provocando que l se girase y la mirase. Cuando lo hizo, confirm con rotundidad lo que ya saba de antemano: que estaba total y profundamente enamorado de esa mujer. Y es que, sonrojada, con los labios hinchados por sus besos y con el desalio que stos haban provocado, su Penlope estaba ms guapa que nunca. Le sonri y obtuvo una sonrisa como respuesta. Eso le infundi los nimos suficientes para iniciar la conversacin pendiente, por lo que volvi a su lado (eso s, mantenindose a una distancia prudencial) y, comenz a desnudarle el alma Tienes razn, sabelotodo dijo, tocndole la nariz. En un principio te haba trado aqu para hablar contigo, pero t me distraes. Yo? pregunt, sorprendida. Pero si no he hecho nada! Ya lo s! Pero tu mera presencia me distrae y me aleja de mis pensamientos iniciales dijo, jugueteando con un mechn de sus cabellos. Lo ves? Vuelves a hacerlo! Con la sensacin de que William tena algo importarle que decirle, Penlope no le permiti volver a distraerse, ya que le pellizc y le advirti: Empieza a hablar, Silversword o, a la ms mnima distraccin, te atizo con la enciclopedia. Tal amenaza no poda ser ignorada, ya que en una ocasin hace ya mucho, Penlope le haba lanzado un pesado tomo a la cabeza. No una enciclopedia claro est, pero algo muy similar en cuanto a grosor. Inhal aire de forma exagerada para intentar autocontrolarse y, comenz a hablar, muy muy

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lentamente.

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Solo te pido, por favor, que no me interrumpas mientras te explico cmo fueron realmente las cosas, de acuerdo?... Recuerdas la primera vez que nos encontramos donde los Aubrey? Cmo olvidarlo! dijo Penlope, resoplando e interrumpindole. Si me caste fatal! Pero bueno! Yo qu te he dicho a ti de interrumpirme? le pregunt, visiblemente enfadado Cmo? Qu te ca mal? pregunt, ahora sorprendido Por qu? volvi a preguntar enfadado y enfurruado, cruzndose de brazos. Qu por qu? pregunt ella sorprendida, con los ojos muy abiertos. Creo que es obvio, William. Fuiste la peor compaa posible esa noche! Apenas eras capaz de hilar dos frases seguidas! Y encima no dejabas de molestarme haciendo mucho ruido. Me pareciste el hombre ms estpido y mentiroso. S, William, mentiroso, (recalc ella ante la cara de ofensa del nombrado), enseguida descubr tu mentira, aunque no haba que ser muy listo para darse cuenta. Lo dicho, me pareciste el hombre ms estpido y mentiroso que haba conocido hasta entonces. Entenders ahora mejor mi reaccin cuando volv a verte en el baile siguiente explic. Incrdulo por lo que acababa de contarle, William explic, olvidando la inicial delicadeza con la que iba a tratar el asunto. Y t sabes por qu me comport as esa noche? Tienes alguna ligera idea, marisabidilla? Esta vez, y sabiendo que no le haba hecho ni pizca de gracia la interrupcin anterior, Penlope permaneci callada (aunque saba la respuesta a lo preguntado incluso). Eso s, incluso muda, dio pie para que continuase con la historia que iba a contarle. Pues, porque nada ms llegar, encontr que, la que haba sido mi amante de antes de la guerra, lady Hornston me estaba esperando impaciente all comenz a decir. William, eso ya lo s. Me lo contaste en el baile de los Aubrey le record ella. Dndose cuenta de que le haba vuelto a interrumpir, se tap las manos con la boca y solo aadi: Lo siento. Mea culpa. Ya me callo. Lo prometo.

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Como iba diciendo inici William nuevamente, aunque haciendo una pausa para tomar aire y paciencia. Mi antigua amante, lady Hornston, se me estaba insinuando en el vestbulo de manera bastante descarada delante de los anfitriones y, avergonzndome profundamente. Pensando equivocadamente que nada haba cambiado entre nosotros y que yo me haba mantenido clibe durante el conflicto. Nada ms lejos de la realidad y William decidi dejar de hablar cuando vio a Penlope con la mano levantada. Qu? S que no te gusta que te interrumpan mientras ests contando una historia, como buen abogado que eres perono me interesa esto y lo que es ms importante, qu relacin tiene esto conmigo? le pregunt. Si te mantuvieras calladita lo sabras dijo, rechinando los dientes. Gracias al espectculo del vestbulo y sobre todo gracias a ti, mi plan inicial de estar sin compaa femenina se fue al traste. Porque cuando decid ir a la biblioteca para serenarme un poco, leyendo un rato el Waverley que me haban recomendado y tomarme un whisky, te encuentro a ti. A ti! Un ratonzuelo de biblioteca que me dejaba atnito con su lxico y sus ingeniosas respuestas. Eh! S que no te gusta que te interrumpan, doctor en leyes, pero esta vez es personal dijo, enfadada A quin llamas t ratonzuelo de biblioteca? A ti, Penlope. A ti repiti. Mi ms cercana e ntima amiga, Ah lo tienes Penlope. La respuesta a tus preguntas de esta maana. Amistad. Eso es lo que quiere contigo, por muchos besos que te d. No olvides, tonta, que t misma le pediste que instruyese y l solo cumple rdenes. A quien realmente quiere es a Patrice, pens amargamente. De repente, esta conversacin no le pareci tan interesante y solo dese salir corriendo de all. Y no verle la cara nunca ms a William Crawford.

Y, qu hay de nuestra discusin reciente? Lo de Brighton? Penlope asinti. Bien aunque no te lo parezca, eso tambin viene de lejos. Concretamente del juicio a tu amiga Rosamund y, sobre todo gracias a tu fantstica intervencin para conseguir su inocencia. Nos impresionaste a todos los miembros del jurado, especialmente a m, que me sent tremendamente orgulloso de tiy tambin al regente

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Tan directamente le golpearon estos pensamientos, que le cost volver a la realidad y plantearle la siguiente pregunta:

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explic William.

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Al prncipe regente? pregunt Penlope sorprendida y no muy convencida de que lo que William le estaba contando. Sobre todo, porque recordaba con total claridad cmo se haba comportado frente a l, como una cra estpida de no ms de tres aos. S. Al regente. El mismsimo Jorge que, en la reunin privada tras el juicio nos coment que haba decidido que su prxima amante sera discreta e inteligente, rompiendo su habitual tnica hasta entonces le dijo. Y? No estara mal que lo hiciese, para variar le replic ella. No eres consciente de lo que eso significa, verdad? le pregunt antes de explotar: Se refera a ti! Ante la noticia, Penlope no pudo hacer otra cosa que rerse a carcajadas. Ay William! Qu locuras dices! Que el regente me quera de amante dicese limpi las lagrimillas de los ojos. Perdn! Y pensaste? Pensaste que si hubiese estado en Brighton y l se hubiese enterado de mi presencia all me hubiese mandado llamar? Ridculo! dijo, continuando rindose, cosa que a William no le gustaba en absoluto. William dijo ya ms seria. Si el regente se hubiese vuelto loco de repente y hubiese querido convertirme en su nueva amante, con solo llamarme de visita a su palacio hubiera bastado. Tena razn. Una razn aplastante, para ser sinceros. Entonces por qu lo haba insinuado Prinny? Sera posible que el regente hubiese descubierto sus sentimientos por Penlope antes incluso que l? Hubieras dicho s? le pregunt l sin mirarla y bastante celoso. Por eleccin propia hubiese dicho no, porque sinceramente no me atrae para nada y l no me parece un hombre atractivo pero por obligacin hubiese tenido que aceptar reconoci.

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Nuevamente, tena razn. Aunque, afortunadamente para l, eso no hubiese sucedido. No hubiese sido nada agradable tener que disputarle una mujer al regente. Y ms siendo su amigo. Tienes razn, Penlope. Sin embargo, se no era el motivo por el que me negaba a que visitases Brighton. Mis motivos eran nicamente personales dijo William. Personales? pregunt Penlope, interrumpindole otra vez No irs a contarme lo de Hove, verdad? Porque te recuerdo que eso ya lo s le repiti, algo cansada de la conversacin. S dijo, enfadado. Est relacionado con eso. Como ya sabes y recalc bien lo ltimo de la frase. El ducado de Silversword est situado al sur de Inglaterra y adems, mi casa principal estaba en Hove, a pocos kilmetros de all. Por eso no quera que lo visitases. Tema que descubrieras por terceras personas quin era yo y, pensaba que eso era algo que deba contarte en persona. Cosa que no hiciste le recrimin ella. Por cierto, cundo pensabas hacerlo? Yoesto titube l. Entiendo dijo Penlope, ponindose de pie. No tenas intencin de hacerlo, verdad? Es que te avergenzas de conocerme o de la manera en que lo hicimos? Pues lo lamento, porque las circunstancias fueron esas y creme que no me gust nada descubrir en un saln abarrotado de gente que, el que yo crea mi mejor amigo y lacayo de algn noble, era en realidad el duque de Silversword uno de los libertinos londinenses de mayor reputacin y el partido ms deseado por madres e hijas! Te haces alguna idea de lo herida y engaada que me sent? No. No lo haces. Porque eres un egosta. Un egosta y un inmaduro le describi Normalmente, no suelo errar en los juicios consecuencia de las primeras impresiones que me causan las personas. Cre que contigo, quizsme haba equivocado. Pero ahora me di cuenta de que no. No me haba equivocado en absoluto. La primera impresin que me diste fue la de un hombre estpido y molesto que se estaba riendo de m. Exactamente la impresin que tengo ahora mismo de ti dijo, marchndose de la biblioteca sin darle tiempo a rplica. Desde luego, no era as como William haba esperado concluir la noche. En su imaginacin, le hubiese contado esta misma historia a Penlope, quien, tras mucho pensarlo, le perdonara y maana hubiesen ido a la pera, donde en uno de los descansos, habra aprovechado para

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pedirle que se casara con l. Incluso ya tena comprado su anillo.

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Sin embargo, en el mundo real, le haba contado la historia a Penlope y ella en vez de perdonarlo, haba salido ms dolida de cmo haba llegado. En consecuencia, maana la pera sera un infierno, por lo que ni hablar de matrimonio. Tena que conseguir que lo entendiera. Que lo entendiera y que le perdonara por ello. Alg que le iba a costar, pero, quien algo quiere, algo le cuesta. Y l quera a Penlope. Mucho.

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CAPTULO XI

Elisabetta, regina d Inghilterra

El 30 de abril39 amaneci lluvioso. Como el carcter de Penlope. No tena ni un pice de ganas de ir a la pera, y menos despus de lo de anoche. Pero no le quedaba ms remedio. Adems, siendo sincera consigo misma, s que tena ganas de ir a la pera, porque nunca haba ido a ninguna representacin operstica. De lo que no tena ganas era de soportar la compaa. Por eso, durante todo el trayecto, no dej de hacer resoplidos sonoros, manifestando lo frustrada que se senta en esa situacin. Resoplidos que exasperaron a su madre. Penny, deberas replantearte tu modo de vida actual, ya que como burro o caballo lo haras estupendamente. Sin embargo, como te ha tocado ser mujer, vas a estar quieta y callada en el camino que resta. Y lo ms importante, te comportars delante de los Crawford y les pedirs disculpas por la manera en la que desapareciste anoche, sin despedirte de ellos. S, claro! Lo que faltaba! pens Penlope, enfadada. Pues no pienso hacerlo. En vez de encontrarse fuera del Royal Theatre, como era la costumbre, lady Baker haba acordado con Christian reunirse en el vestbulo. Y, efectivamente, all estaban. As lo pudo comprobar con sus ojos Penlope, sobre todo cuando ensanch la sonrisa al ver la expresin que William haba puesto al descubrir el atuendo elegido por su madre y su hermana esa noche. Dato histrico real. El 30 de abril de 1818 se estren en el Royal Theatre de 39 Londres la pera Elisabetta, regina dInghilterra de Rossini.

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Ella no haba sido tan exagerada, aunque tambin haba decidido castigarle, recogindose el cabello en una doble trenza enrollada alrededor de un tocado (sabiendo que lo que ms le gustaba a William de ella fsicamente era ver su pelo suelto). Oh Dios mo! Una parece una gallina de tantas plumas como lleva encima y la otra el monstruo del lago Ness con tantas lentejuelas dijo Christian entre dientes. Cllate hermanito, no vaya a ser que te escuchen le respondi William de la misma manera. Menos mal que escogiste a la hermana adecuada, porque sino hubiera tenido que matarte concluy Christian. Lord Silversword, seor Crawford se present lady Baker, haciendo una exagerada reverencia que provoc la risa de Patrice y la vergenza de Penlope, que mir hacia otro lado para disimular. Seoras, qu placer volver a verlas tan de seguido! dijo William, aguantando la risa. Vamos, pongmonos en marcha. La representacin est a punto de comenzar. Permitidme que os gue aadi, colocndose a la cabeza del grupo. Y as, el resto del grupo sigui a William mientras ste los guiaba hacia su palco. Sin embargo, tardaron algo ms de lo previsto en un principio, porque Penlope se detena continuamente para observar y apreciar ms detalladamente todos y cada uno de los detalles del teatro, ganndose la reprobacin pblica de su madre, otra vez. Una vez en el palco privado del duque de Silversword, Penlope estaba deseosa porque empezase la representacin operstica y de paso, dejar de ser el blanco de las miradas de William y de las crticas de su madre. An as, decidi escoger a su madre como compaera de asiento contiguo. Era ms seguro. As que, en principio, la distribucin de los asientos iba a ser la siguiente: presidiendo el palco, el duque de Silversword (obviamente) y Patrice. Seguidos de: lady Baker, Penlope y Christian, que cerraba el grupo.

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Eso era en principio. Hasta que Christian abri la boca Lady Baker? le pregunt. S, querido? respondi ella.

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Ignorando el hecho de que lo haba llamado querido y que esto le haba provocado escalofros, Christian continu con el plan que haba ideado para ayudar a su hermano. Est segura de que quiere que estemos as sentados durante la pera? pregunt, cauteloso. S afirm. Por qu? No es por cuestionarla, seora, ni mucho menos. Es solo queno me fo. Al fin y al cabo ha dejado que Patrice y William se sienten juntos, algo alejados de nosotros y, separados por esa cortina y bueno, yoestoy al lado de Penlope quien pese a estar sentada junto a usted, en cuanto empiece la pera estaremos a oscuras y, francamente seora, no estoy seguro de que me pueda contener estando tan cerca dijo, con tono seductor. Penlope lo mir con furia, pero lady Baker lo hizo con horror y reprimiendo un grito. Tienes razn dijo, incapaz de decir algo ms. Sabe lo que sera buena idea? Intercambiar las posiciones de sus hijas. As, las tendra vigiladas y sabra a ciencia cierta que nada escandaloso pudiera suceder, al menos por mi parte dijo, sonrindole seductoramente. Qu sera de m sin usted esta noche! le dijo lady Baker, respondiendo al coqueteo. Oh! dijo l, como si nada. Probablemente usted tambin hubiese llegado a la misma conclusin dijo Christian, dando por terminada la conversacin con ella. Penny, Patrice, haced caso a lo que el seor Crawford ha dicho e intercambiad los lugares orden lady Baker.

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Con bastante desgana por ambas partes, las hermanas intercambiaron sus lugares, no sin que Penlope dedicase una ltima mirada cargada de odio a Christian. Vamos, vamos Penlope. No me mires as dijo en tono calmado y paternalista. Al fin y al cabo, lo hago por tu bien, ya que como ves fatal de lejos, cunto ms cerca ests del escenario, mejor lo apreciars todo dijo, inocente. Fastidiada porque tena razn, Penlope fue a ocupar su asiento junto a William, cosa que hizo sonoramente, para manifestar con el ruido su enfado y descontento. Buenas noches dijo William, sin mirarla. Para algunos ms que para otros dijo Penlope, entre dientes. Cuanto ms cerca ests del escenario, mejor lo apreciars todo dijo, remedando a Christian. Traidor. Perdn? pregunt William, esta vez girndose y mirando hacia ella. Sabes perfectamente lo que acabo de decir. Y por cierto, dile a tu hermano que he descubierto su doble juego le advirti, mirndole fijamente por primera vez en esa noche. Sigo sin entender a qu te refieres dijo l, inocente. Oh vamos! No me trates de manera condescendiente. S que tu hermano es un traidor hacia mi persona y que se ha pasado a tu bando. Maldita lealtad de lazos de sangre! se quej Penlope. William mir a Penlope y sonri. Tienes razn. Se ha pasado a mi causa. Y s. Yo le dije que propusiera el cambio de asientos porque da la casualidad que vengo a la pera muy de seguido y como es tu primera vez, pens que te vendra bien que alguien te indicase y te guiase por todas y cada una de las partes del proceso que componen una pera. Al menos, eso es lo que hacen los amigos explic William.

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Pero somos amigos? pregunt ella, visiblemente sorprendida. William suspir antes de decir: S, Penlope. Somos amigos. Aunque estemos continuamente discutiendo por cosas estpidas y esta sea la relacin ms extraa que he tenido con una mujer, s. Somos amigos. An te considero mi mejor amiga. Aunque no s por cunto tiempo ms aadi. En ese caso, querido amigo, tengo que informarte de que tus buenas intenciones para orientarme, son solo eso, intenciones. Porque da la casualidad de que tengo un perfecto italiano y, a base de documentarme mucho creo dominar bastante bien el perodo histrico de la reina Isabel. Por lo que, a no ser que la pera sea una interpretacin libre al guin original de Rossini o, que el italiano de los cantantes sea psimo, no creo que vaya a tener ningn problema para orientarme le explic ella, tensa. Hablas italiano? le pregunt William, sorprendido No lo saba. Ay William! Hay tantas cosas que no sabes de m! le dijo ella. Te equivocas, Penlope. En realidad, s bastantes cosas sobre ti. As, por ejemplo, tu libro favorito es Waverley, hablas cuatro idiomas, traduces a la perfeccin el latn y el griego. Tu color favorito es el naranja y s que hoy has decidido castigarme recogindote el pelo con esas trenzas y ese tocado porque sabes que adoro verte con el pelo suelto, y no porque yo te lo haya dicho, sino porque eres la mujer ms inteligente que conozco. Y tambin s que se para ti, es el mejor cumplido que se te puede hacer dijo William, orgulloso de s mismo por haber dicho todo eso de corrido. Mierda! Se me olvid mencionar que John Donne es su poeta predilecto pens justo al acabar. Creocreo que debo ir a sentarme donde antes dijo Penlope ponindose en pie. Sin embargo, antes de que volviese a iniciar una huida, William le agarr una mano fuertemente. Dnde crees que vas? le pregunt entre dientes. Ya te lo he dicho antes. Voy a sentarme en mi antiguo sitio explic otra vez.

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Porque me pone muy nerviosa que sepas antas cosas sobre m. Aunque haya algunos fallos aadi mentalmente. Es que quieres montar una escena? le pregunt. Te recuerdo, querida amiga dijo, utilizando el mismo tono de rin tin tn que ella utiliz antes, que estamos cara a la galera y que tu hermana y t ya habis intercambiado los asientos una vez. Si volvis a hacerlo, disparareis la rumorologa y t te convertirs en el centro de atencin para todo el pblico asistente hoy al gran evento. Y el ser el centro de atencin es algo que no te gusta. Para nada. Me equivoco, querida mejor amiga? le pregunt, sonriendo. William tena razn. As que ella, le solt la mano y disimul haciendo ver a la gente que el verdadero motivo por el que se haba levantado del asiento era para alisarse y colocarse bien la tela del vestido. Frustrada porque no le haba salido las cosas como quera, se dej caer en su asiento y volvi a resoplar. Penny! le rega su madre desde el otro lado. Mucho mejor le dijo William, mirando al frente. Y acto seguido, le susurr al odo (para escndalo de Penlope): Adems, esta noche me vas a venir de perlas, porque no tengo idea de italiano dijo, sonrindole de forma pcara. Sentir el aliento de William tan cerca provoc en Penlope un escalofro que le hizo estremecerse. As que, para serenarse y ver con mucha ms claridad el hasta ahora borroso y titilante escenario, decidi buscar con ahnco las lentes en su bolso. Lentes que, por ms veces que vaci el bolso, busc y volvi a buscar, no aparecan. Genial Penlope. Has vuelto a perder tus lentes, se felicit. Fantstico. Y encima ahora no tienes el dinero suficiente como para comprarte otras por tu cuenta. Ya vers la gracia que le va a hacer a mam pensaba. Su madre, como bien saba de antemano, pondra el grito en el cielo cuando se enterase, echndole en cara su estupidez y su falta de responsabilidad con sus cosas. Ya se estaba imaginando la escena

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Aunquebueno, siempre poda hacer que Patrice consiguiese el dinero y, luego, ella ms tarde le devolvera ambas cosas; el prstamo y el favor. Qu narices! Se lo pagara todo con creces cuando se convirtiera en la niera e institutriz de sus hijos! Tena gracia. Siempre haba querido ver el mar de cerca. Y en menos de un ao vivira junto a l! Ejercera de niera e institutriz de los hijos de Patrice y William y visitara la playa a diario. Con suerte, volvera a enamorarse de algn marinero o algn pescador de Hove. Sonri al imaginarse la cara de horror de su madre si eso llegase a suceder, ya que bastante puso el grito en el cielo cuando Jade se cas con Eliah; el arquitecto, deca con desprecio. Volviendo a la realidad, suspir y se resign al darse cuenta de que por mucho que buscase y revolviese entre las cosas de su bolso, las lentes no estaban ah. Ni ah ni en ninguna parte. Las haba perdido. Otra vez. Apoy el codo en la balaustrada y, a su vez la cabeza en la mano fijando la vista en el escenario. Quizs si entrecierro mucho los ojos pens. Buscas esto por casualidad? le pregunt William, ofrecindole unas lentes en perfecto estado, dentro de un estuche abierto. Sorprendida por su voz, que la sac de repente de sus pensamientos, Penlope dio un pequeo bote en su asiento. Gracias a eso (y a que parpade varias veces), se dio cuenta de que las lentes que contena el estuche que sostena William en su mano no eran unas lentes cualesquiera Eran sus lentes! . S! dijo ella, inmensamente feliz, colocndoselas de inmediato y mucho ms alto de lo que debera, por lo que su madre volvi a regaarla de nuevo. Algo que, en esta ocasin, a Penlope no le import lo ms mnimo.

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T! dijo, acusndole con el dedo Cundo? Cmo? Se te cayeron en el despacho de Christian cuando nos encontramos, pero no te diste cuenta, as que yo te las guard hasta encontrar el momento adecuado para devolvrtelas. Momento que, debido a nuestras poco convencionales circunstancias para encontronazos, se ha retrasado hasta hoy le explic William. Yogracias dijo, sonriendo con algo menos de enfado y rencor hacia su persona. Si con pequeos detalles como este, consigo que vuelvas a considerarme una persona que te aprecia y que jams se reira de ti, de nada le respondi l, devolvindole la sonrisa. William iba a decir algo ms, pero justo en ese apropiado instante, les apagaron las luces de las velas, con la nica excepcin que las que iluminaban el escenario. La pera daba comienzo Un cuarto de hora. Quince minutos. Ni ms ni menos. Ese fue exactamente el tiempo que William aguant con total atencin la pera. No porque las interpretaciones de los cantantes fuesen psimas. Al contrario, eran excelentes. Tampoco porque los escenarios y distintos decorados estuviesen mal adecuados cronolgicamente. En absoluto. Estaban muy logrados, tanto que le recordaban a su casa estilo Tudor en Hove. Entonces? Para empezar, esta obra era una tragedia histrica y l, todas y cada una de las representaciones opersticas que haba visto antes eran de gnero cmico, as que el argumento era de por s ya un escollo. Por otra parte, tal y como le haba confesado a Penlope, no tena idea de italiano. Y el libreto de esta pera estaba escrito y compuesto en su totalidad en ese idioma. Con lo cual estaba totalmente perdido. Bien, de acuerdo que podra entender lo que estaba sucediendo ah abajo con solo mirar. Sin

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embargo, le pareca mucho ms interesante lo que estaba sucediendo a su derecha. No se haba equivocado en absoluto al sugerir la idea de la asistencia a la pera y gastarse una pequea fortuna en las entradas (puesto que era el da del estreno), porque, tal y como sospechaba, Penlope estaba disfrutando tanto esta pera como si acabaran de regalarle un libro nuevo. Cosa que no entenda porque a l, Elisabetta, regina dInghilterra, le pareca el argumento ms aburrido de todos los que haba visto con diferencia. No obstante, por ella merecan la pena todos los esfuerzos y gastos. Adems, l a su vez disfrutaba como un enano, contemplando todas y cada una de las expresiones que Penlope pona a medida que el argumento40 se iba desarrollando. Agradeca en silencio que las luces de las velas estuviesen apagadas casi en su totalidad, ya que sino, todo el pblico hubiese visto la cara de embobado que estaba seguro que tena en ese momento. Y as, observando a Penlope, el tiempo pas volando y, sin apenas darse cuenta, el acto I concluy, dando paso al descanso. Vens a por una limonada para refrescarnos? le pregunt Christian, descorriendo la cortina. Penlope neg con la cabeza y William, que estaba esperando conocer la respuesta de Penlope, hizo lo mismo. Eso s, el hecho de que no fuesen a refrescarse, no impidi que se pusieran en pie para estirar las piernas. Y para que Penlope, en cuanto hicieron eso, descorriese las cortinas que daban acceso al pasillo, donde estaba casi la totalidad de los asistentes. No quieres dar lugar a escndalos, eh? le pregunt, con tono retador. Como t bien has dicho antes, amigo, detesto ser el blanco de rumores y el centro de atencin explic ella. Y bien? Te est gustando? quiso saber. Oh Will, s! dijo ella, con un tono de voz placentero y entusiasmada. Es el mejor regalo que me han hecho nunca! No sabes cmo te lo agradezco! le dijo, sincera y feliz. Aunque se han tomado bastantes libertades histricas sobre la vida de Isabel, hasta lo de ahora me encanta dijo en tono acadmicoAl contrario que a ti. Ver Anexo II 40

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A m? pregunt l, sorprendido. Por qu dices eso? A m me est gustando mucho dijo, recalcndolo con gesto de asentimiento. Por favor! dijo ellaNo me mientas otra vez! Pero si no has parado de bostezar en todo el primer acto! No entiendo por qu te ests sometiendo a esta tortura voluntaria entonces. Remarc lo dicho con gestos de negacin. No es obvio? le pregunt l, justo enfrente de ella. Penlope abri mucho los ojos al darse cuenta de cul era la respuesta a esa pregunta y, parpade con incredulidad. Es Por m? se aventur a preguntar. Por m? repiti, mientras se autosealaba Pero si no es mi cumpleaos. Lo s, lo s, pero saba que te gustara venir a la pera. Y si, como amigo tuyo puedo hacer algo que te produzca felicidad, no dudes que har lo que est en mi mano y ms para consegurtelo le asegur. Penlope se qued muda ante tal revelacin. Jams nadie le haba dicho nada semejante. Bueno s, Rosamund, pero Rosamund no le haba dado ese toque romntico. Poco ms que agradecerle pudo hacer Penlope. Bueno, eso y sonrerle. Estaba viendo el remordimiento y el sentimiento de culpabilidad en sus ojos. Y eso le daba mucha lstima. Tanto, que casi estuvo a punto de derramar varias lgrimas (y eso que no era muy favorable al llanto). Ahora s que quera escuchar la segunda parte de la explicacin de William. William dijo. Shhh dijo l, acallndola, poniendo un dedo sobre sus labios. S lo que ests

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pensando. S, tenemos una conversacin por concluir, pero este no es ni el momento ni el lugar. As que, vamos dijo, tendindole la mano. El segundo acto est por comenzar. Penlope acept la mano y se dej llevar hasta los asientos. De nuevo, en el segundo acto se repiti la escena: Penlope totalmente imbuida en el mundo de la pera, siendo totalmente expresiva con su cara y sus gestos y William, aburrido hasta la saciedad del argumento, mirando a Penlope como un tonto enamorado. Con la nica excepcin de que en este segundo acto, tenan las manos entrelazadas y (al menos por parte de William), sin ninguna intencin de desentrelazarlas. Y hoy menos que ningn da, porque Penlope no llevaba puesto guantes y William estaba aprovechando para tocar su suave piel. Fue gracias a eso que se dio cuenta de que Penlope estaba llorando ya que, una de sus lgrimas cay en uno de sus dedos. Penlope ests llorando? le pregunt entres susurros, preocupado. Por qu? volvi a preguntar, mientras le limpiaba las lgrimas con la mano que tena libre. Que por qu? le pregunt ella. Porque esa aria, Fuggi amor da questo seno es lo ms espectacular que he odo en mi vida. En parte era cierto. La espectacular interpretacin de la soprano le haba emocionado de tal manera, que se le haban puesto los pelos de punta y le haban hecho emocionarse., pero tambin haba sido porque no pudo reprimir por ms tiempo las lgrimas que antes haban amenazado con aparecer al ver las expresiones del rostro de William. Algo a lo que no haba dejado de darle vueltas. Y, sobre todo, lloraba al observar las enormes similitudes entre el final de la pera y su propia vida. Cierto, a mucha menor escala, ya que en el final de la misma, la reina Isabel decide anteponer sus obligaciones de Estado y la felicidad de su amado Leicester junto a Matilde, a sus propios sentimientos y corazn, sin dejar de tener esperanza en el amor.

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Ella no era reina y por tanto, no tena obligaciones estatales, pero haba decidido seguir su ejemplo y anteponer la creciente relacin romntica entre William y Patrice a sus propios y confusos sentimientos hacia el duque, sin dejar de tener esperanza en el amor. Igual que la reina Isabel. Pareca que Rossini hubiese predicho su futuro amoroso mientras escriba esta pera. Si es que eso fuera posible pens Penlope. No me gusta verte llorar, aunque sea de felicidad le dijo William en tono de reproche. S, ya lo s, me pongo muy fea dijo Penlope. No es por eso. Es porque no puedo hacer nada para remediarlo le dijo, mirndole a los ojos. Tranquilo William. Estas lgrimas no tienen importancia. Lo superar le asegur ella sonrindole, an con los ojos brillantes por las lgrimas. Vamos, la gente ya se ha levantado de sus asientos. Espera le respondi l, agarrndola y frenando su carrera. Ahora volvern a salir los cantantes para recibir ms aplausos. Y tambin subir el director para obtener su reconocimiento. Ocurri tal y como dijo William y, Penlope aplaudi con ms ganas an que la primera vez. Seguro que como consecuencia de esto, Penlope se ha hecho dao en las manos, pens William.

Efectivamente. Estaban muy rojas. Mira que eres exagerada le reprendi, bromeando. No me importa dijo ella, despreocupada, ha merecido la pena. Todo. Gracias de nuevo.

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Por eso, mientras ambos esperaban a que pasase el grueso de la multitud para reunirse con lady Baker, Patrice y Christian, lo primero que hizo fue mirarle las palmas de las manos a Penlope.

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Tu gozo es mi recompensa le respondi l, sonriente.

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Mientras iban a reunirse con el resto del grupo, William se atrevi a preguntarle: A propsito por qu te gusta tanto la reina Isabel? Le tengo mucho cario y aprecio respondi ella, orgullosa. Cario y aprecio? pregunt l, desconcertado. Cmo le puedes tener cario y aprecio a un personaje histrico? repiti. Si no le conoces! Oh vamos! Asocia! Una pelirroja con el carcter de un hombre, rodeada de varones y que, an as, siempre sale victoriosa frente a todas las adversidades que se le presentan. A quin te recuerda? le pregunt Penlope. Rosamund Harper? le pregunt William, incrdulo. Te cae bien la reina Isabel porque te recuerda a tu mejor amiga? volvi a preguntar mientras se rea. Es lo ms disparatado que he odo nunca! Pero, me encanta! aadi feliz, para que ella no se enfadase. Es algo que solo t, Penlope Storm habra podido plantear. Gracias le respondi ella, satisfecha y de muy buen humor porque no la haba considerado una autntica chiflada. Y si Rosamund es la reina Isabel en ese hipottico mundo cortesano, quin seras t? le pregunt l, interesado. Est claro: Bess Raleigh41, su mejor amiga dijo ella, como si fuera lo ms obvio del mundo. As que Bess, eh? La misma amiga que desobedeci la ley y se cas en secreto con sir Walter Raleigh, provocando su ira? S. Ya te dije que hay muchas cosas que no sabes sobre m, incluyendo en ellas mi lado salvaje y aventurero le inform. Elizabeth Raleigh: ( 15651647). Elizabeth Throckmorton, tambin conocida 41 como Bess fue la esposa de Sir Walter Raleigh y una de las damas de la Cmara Privada de la reina Isabel I de Inglaterra. Su matrimonio secreto sin autorizacin real provoc que durante bastante tiempo no contase con el favor de la soberana y que incluso fuese encerrada en la Torre en 1592.

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Un lado que me encantara descubrir, si me dejaras le susurr mientras le besaba en el hueco del cuello. Gracias a Dios! Ya estis aqu dijo lady Baker. Odio las multitudes! Lady Baker pareca bastante enfadada. Cuando Penlope se dio cuenta de que William la haba besado de forma ntima delante de su madre (y lo que es peor de su hermana), y que haban estado coqueteando y flirteando en pblico frente a una buena parte de la corte, abri mucho los ojos, sintindose bastante culpable y, de inmediato, se puso lvida. Vmonos, Penny dijo lady Baker, tirando de ella. Penlope que no puso ningn tipo de objecin. Milord, seor Crawford, gracias por esta maravillosa velada. Un placer respondi Christian, al ver que su hermano era incapaz de articular palabra. Solo cuando estaban bajando las escaleras, encaminndose a su carruaje, William reaccion. Espera! grit, provocando que las tres se giraran Te ver maana? le pregunt, mirando directamente a Penlope. Por supuesto, milord asegur lady Baker, al mismo tiempo que Patrice asenta con vehemencia y Penlope negaba con rotundidad. Este ltimo gesto, lo sorprendi sobremanera y por ello, frunci el ceo, preguntndole con ese gesto: Por qu? Un encogimiento de hombros fue lo que obtuvo como respuesta.

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CAPTULO XII

El regreso de Dante Filippi

El que avisa no es traidor fue lo que pens William al comprobar con sus propios ojos que, efectivamente, Penlope no asisti al evento musical al da siguiente. Segn su madre y su hermana, la excusa para esta nueva ausencia era que justo esa noche hara compaa a Rosamund y a su nia y volvera pronto a casa, porque estaba cansada. William no pona en duda este argumento. Pero no dejaba de darle vueltas al asunto y pensar una y otra vez con el solo de violn como msica de fondo, de que l tena la culpa de esta nueva falta de Penlope. Algn error habra cometido la noche anterior que haba provocado que nuevamente huyese y se enfrentase a l. La cuestin era qu haba sido esta vez? Gracias a Dios!, pens Penlope, cuando comprob con alivio que su madre le daba permiso para ir a visitar a Rosamund esa noche y la excusaba de ir al concierto de cuerda. As no vera a William. Y evitars tentaciones se reprendi a s misma. No dejaba de darle vueltas al asunto desde anoche. Cmo fui tan estpida como para dejarme engatusar de tal manera? Haban estado flirteando descaradamente en pblico! Delante de numerosos nobles! Y lo que era peor de todo, delante sus familias! pens, horrorizada y avergonzada de s misma. Qu vergenza! Qu vergenza! volvi a pensar, mientras se morda el labio. Cualquiera podra haberse dado cuenta en un espacio tan pequeo!, se horroriz. Bueno, vale. El vestbulo del Royal Theatre no era precisamente pequeo. Especialmente si lo comparabas con los salones de baile de algunas mansiones de Mayfair, donde estos ltimos quedaban a la altura del betn, pero aun as, su preocupacin era muy razonable. Necesitaba estar una noche sin su continua presencia a su alrededor. Y tambin una noche para desahogarse con una amiga.

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La ocasin que le brind Rosamund al invitarle esa noche le vino como cada del cielo. Que William pensara lo que quisiera de ella y la llamase cobarde. No le importaba; al fin y al cabo iban a ser cuados. Qu relevancia tena la opinin de un cuado cuando ni siquiera compartan parentesco sanguneo? Necesito uno de los planes salvadores mgicos de Rosamund, pens Penlope. Y lo necesito ya aadi, mientras se encaminaba hacia Appleton Mansion en Savile Row. Lo que Penlope desconoca era que Rosamund ya tena un plan mgico salvador. Un plan mgico salvador llamado Dante Filippi, quien, segn sus clculos, deba haber llegado a Londres hace tres das. Pero que, inexplicablemente, se haba retrasado. As que, cuando Penlope fue a pedirle ayuda, no le qued otro remedio que improvisar otro plan sobre la marcha. Dicho plan consista en mantener ocupada (y lo ms alejada posible de William), a Penlope, para lo cual pidi ayuda y refuerzos a Jeremy, Vernica, a su hermano Henry y a Katherine, ya que las amistades ms ntimas de su marido no se encontraban precisamente entre la alta aristocracia El matrimonio Gold y ella misma se haban encargado de presentarle a todo hombre disponible (solteros y viudos), que conocieran de la Corte, que no eran pocos. Esos, sumados a los pretendientes que Katherine descartaba a diario, bastaban para conseguir el objetivo. Y, sino, siempre podan contar con Henry como ltimo recurso. Era un plan fantstico pese a ser momentneo. Ya que Dante no debera tardar en llegar mucho ms

Tres semanas! Para total desesperacin de Rosamund, quien rezaba mientras para que Penlope no acabara por enamorarse de algunos de los candidatos que estaba conociendo durante ese tiempo, puesto que no eran ms que peones sin importancia. Y mientras, qu haca Penlope? Absolutamente nada.

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Al final, result que el plan que en un principio iba a ser temporal, estaba por convertirse en permanente, ya que el seor Dante Filippi acumulaba un retraso de tres semanas!

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Se dejaba guiar, tal era la confianza que haba depositado en la duquesa de Appleton.

Las sospechas de William durante el concierto de cuerda acerca de que algo iba mal con Penlope, las pudo ir confirmando con el transcurso temporal de tres semanas! Veintin das. S, veintin das haca ya desde el giro de 180 grados en la actitud de Penlope con l. Un cambio de actitud para mal, ya que desde entonces estaba ms fra y distante que nunca con l y, durante los escasos momentos en los que haba coincidido con ella a solas, prcticamente lo haba arrastrado junto a Patrice, por mucho que l se lo hubiera negado encarecidamente. No entenda. No entenda su nuevo cambio de actitud hacia l y por qu se estaba comportando de esa manera. As como tampoco entenda por qu andaba perdiendo el tiempo concediendo bailes a diestro y siniestro, a perdedores como con el que se encontraba bailando ahora mismo; el seor Richfull, un idiota prepotente y petulante. Pero se haba acabado, ya haba agotado su paciencia. Esta noche le sonsacara toda la verdad. Claro que lo hara! Aunque para ello tuviese que emplear todas las armas de las que dispona y posea a su alcance. Si conocas bien a Penlope, sabas que una de las cosas que ms le gustaban era que las cosas saliesen segn lo previsto. Y ms, si ella misma haba contribuido a que saliesen segn lo acordado previamente. No en vano, era conocida como la reina de la organizacin (entre otras cosas), entre sus amigas por mero capricho. Por eso, la parte ms analtica y racional de ella estaba enormemente satisfecha porque el plan conjunto de Rosamund y el resto de sus amigas estuviese saliendo tan bien. Ahora, la otra parte de ella Mejor no hablar de eso. Tena que hacerlo, se obligaba a s misma a cumplirlo a diario. Era lo mejor. William era lo mejor para Patrice. Se mereca ser feliz. Era mucho mejor y estaba ms preparada

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que ella para ser duquesa. Y William le corresponda. Basta.

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No se hablaba ms del asunto, al menos, en pblico. Otra cosa era en privadodonde lloraba (y bastante), de dolor (el dolor comn que le estaba causando a ambos) y por lo injusticia de su vida, destinada a la soledad y el infortunio en el amor. Al menos, durante ese perodo de tiempo, no haba recibido ninguna amonestacin pblica ni privada de su madre. Es ms, la haba felicitado por dejar de entrometerse entre una pareja que estaba destinada a estar junta y, por dejar de intentar captar la atencin del duque de Silversword con su intil y elevada palabrera, dejando el camino libre y despejado a Patrice la nica Storm con cualidades y aptitudes para prosperar en la vida y acabar por convertirse en una de las noble ms rancio abolengo de toda Gran Bretaa Esas eran las razones por las que estaba actuando de esa manera tan paranoica. De hecho, no me extraara en absoluto que William me considerase tambin una chiflada, pens Penlope. Una Penlope que aceptaba de buena gana y, sin oponer un pice de resistencia a que sus amigas casadas y Katherine le presentasen a nuevos (entendiendo nuevo como desconocidos, ya que precisamente no eran nuevos en edad), candidatos o pretendientes que cumplan su misin a la perfeccin, mantenindola siempre (o la mayor parte del tiempo) alejada de su familia y, por extensin de William, llenando su tarjeta de bailes (menos los valses, por supuesto. Pero an en esos lapsos de tiempo se mantena ocupada, charlando amistosamente con Henry, el libertino y continuo busca los hermano mellizo de Rosamund). El nico fallo grave a ese plan, a priori perfecto, es que se vea obligada a soportar a cada individuo Como con el que estaba bailando en estos instantes. El seor Richfull, un baronet de ms de cuarenta aos: repelente, prepotente, egocntrico y credo, cuyos nicos temas de conversacin giraban en torno a s mismo y sus propiedades familiaresdel pasado. Ya que, segn le haba informado Christian, en la actualidad, la familia Richfull no haca honor a su apellido42 y se encontraban prcticamente en la ruina. Estar con el seor Richfull la agotaba tanto fsica como mentalmente y por eso, crea que Richfull se traduce como llenos de riqueza 42

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necesitaba un descanso. Merecido adems.

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Con gusto lo hubiera despachado haca ya tiempo, perosu timidez y vergenza extremas se lo impedan. Por eso, ya haba decidido que sera l quien pondra punto y final a su relacin. Otra cosa no, pero Penlope era una experta en provocar reacciones negativas y consideraciones de chalada y excntrica entre los hombres. Eran ya doce aos practicando Y esa misma noche haba empezado a utilizar su tctica de espanto con l. Con suerte, en un par de das no volvera a molestarla. Sonri para s. Si segua utilizando su tono ms acadmico y pedante, en breves no volvera a molestarla ms. De repente y sin previo aviso, fue engullida por un grupo de personas que, como ella, se dirigan hacia el balcn y pronto, se vio en el centro del mismo. Pero lo peor era que se haba quedado enganchada a algn desconocido, quien, para evitar que la arrollasen y cayese al suelo, la agarr fuertemente del codo. Una persona que result ser William Crawford, segn pudo comprobar con sus propios ojos cuando el resto de la gente que formaba el corro pas de largo y ella continu enganchada a l. T tranquila. Fra y distante se anim. Penlope! Qu maravillosa coincidencia! dijo, irnico. Si milord. Absolutamente maravillosa respondi ella, con fastidio. Caminemos dijo, tirando de ella e iniciando el paseo. Estoy cansada. Necesito aire fresco manifest ella. Despus le dijo l. No deberas estar con mi madre y mi hermana? pregunt ella por sacar algn tema de conversacin, ya que llevaban varios minutos en silencio.

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Ms tarde dijo l y, tras decir eso, en vez de llevarla agarrada por el codo, tal y como marcaba el protocolo, descendi la mano y entrelaz sus dedos con los de ella. Ahora la llevaba agarrada como si fueran pareja, para desesperacin de Penlope, quien se estaba poniendo ms nerviosa por momentos y haca unos movimientos en escorzo muy pronunciados para intentar liberarse, llamando an ms la atencin sobre ellos. Qu ests haciendo? le pregunt ella entre dientes, sin dejar de sonrer. Caminar dijo l, con tono inocente, como ya te dije. S, soy consciente de ello, pero me refiero a la manera de la que me llevas agarrada. Ests llamando la atencin adrede le acus. No, querida. Aqu la nica que est haciendo eso eres t con los movimientos que ejecutas. Sugiero que te relajes y disfrutes del paseo. Pronto estaremos en el jardn, tal y como deseas le explic l, en tono impersonal. No puedo relajarme yendo as, parece que me ests cortejando y que yo he aceptado que lo hagas al permitirte que me lleves de esta manera. Vas a dar lugar a malentendidos! le recalc, mientras intentaba soltarse y, nuevamente fracasaba. Y quin te dice a ti que no es eso lo que pretendo conseguir? pregunt William, mirndola fijamente. Oh, por favor! dijo ella, bufando. T ests cortejando a mi hermana. T no ests interesado en m. Penlope, vuelvo a repetirte que t no sabes lo que yo quiero. De hecho, no tienes ni idea le amenaz. Por favor! le rog ella. T siempre fuiste bueno y discreto con tus amantes sultame. Ya me cans de ser bueno anunci muy serio, pero lo pens un momento Aunque est bien. Solo cuando William le solt la mano, Penlope fue consciente de que estaban en el jardn, tal y como quera. Eso s, en una parte del jardn donde nunca haba estado antes (y mucho ms

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retirada del resto de zonas ajardinadas).

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Qu te he hecho Penlope? le pregunt, directo y sin tapujos. Cmo? le pregunt ella, confusa y sin entender su pregunta. S, quiero saber qu es lo que te he hecho para pedirte que me perdones, lo hagas y as, puedas volver a ser la que eras antes conmigo. Sin barreras ni reservas explic. William, t no inici Penlope. Es por nuestra conversacin inacabada? le pregunt l, interrumpindola, mientras le agarraba la barbilla y le obligaba a mirarlo a la cara: Porque si es por eso, te juro que no me comport as contigo por los motivos que piensas. En ningn momento quise burlarme ni rerme de ti, y mucho menos me avergonzaba de que te vieran conmigo en pblico. Lo hice para protegerme a m, porque, oh sorpresa! Tienes razn, soy un inmaduro y un egosta. Un inmaduro, un egosta, un egocntrico y un supremo estpido. Pero este dechado de defectos no concibe la vida sin ti y te echa muchsimo de menos dijo, dolido. As que dijo, llevndole la mano al pecho y posndola justo sobre su corazn Creme cuando te digo que en ningn momento quise herirte. Creme, por favor le pidi, tapando la mano que ella tena en el pecho con la de l Me crees ahora, verdad? Varios segundos despus, le puso ambas manos sobre los hombros y volvi a preguntarle: Me perdonas, por favor? Ante una declaracin como esa, qu iba a hacer una chica? Pues lo que toda mujer hara: perdonarlo. Eso s, se mordi el labio y trag saliva antes de poner fin a su relacin definitivamente, por lo que comenz a llorar de manera no voluntaria. Eh! dijo William, cuando fue consciente de que ella estaba llorando. Por qu lloras ahora? No me gusta que lloresle dijo, limpindole las lgrimas con los dedos. No lo entiendes, William, Te perdono. Claro que te perdono! le dijo ella.

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En serio? Gracias Penlope! dijo William, sintindose el hombre ms feliz de la Tierra en ese instante, con la firme intencin de ir a abrazarla, pero ella le detuvo. Espera. An no he terminado dijo, sin parar de llorar y provocando desconcierto en l. Te perdono Cmo no iba a perdonarte si es lo ms bonito que me han dicho nunca? pregunt de forma retrica, sintiendo y llorando a la vez. Pero con la nica condicin de que dejes en paz. No te pedir que te olvides de m existencia, porque eso es imposible y ms en nuestras circunstancias, pero s que no me busques, me mires o me beses, porque sino cumples esto que te pido, mi respuesta es un no. Un no rotundo. Estas palabras dejaron a William en estado de shock y sin saber qu decir o hacer. Haba estado equivocado antes, cuando pensaba que no entenda a Penlope. Era ahora cuando no lo haca. Y ms cuando no senta lo que acababa de decir. Algo obvio viendo el sofocn de llanto que tena. Un llanto que estaba deseoso de cortar abrazndola y llenndola de besos. Que fue precisamente lo que hizo. Las lgrimas nublaban la visin de Penlope y, si a eso le aadas la ausencia de sus redescubiertas lentes, era normal que no viese venir a William, caminando con paso firme y decidido hacia ella. Y sobre todo, que no se esperase para nada la manera en que la bes: mezclando pasin, ira y rabia. Entonces dijo l, agarrndola por la cintura, olvido todo lo que acabo de decirte. No me perdones. No me perdones! le exigi. No me perdones porque voy a hacer todas y cada una de las cosas que me has prohibido. Peroconseguirs que te odie dijo ella, muy bajito y evitando mirarle a los ojos. diame le pidi. diame! Mas ama y diame tambin! dijo, recitando unos versos de John Donne43 mientras la zarandeaba, porque prefiero mil veces tu odio a tu ignorancia. La volvi a besar, descargando su rabia contenida hasta ese momento. Hedichoquenomebeses! dijo, empujndole e intentando parecer seria. T ests cortejando a mi hermana y tienes la aprobacin de mi madre. As que, esto dijo sealndose a ambos, no est bien Nada bien! Verso perteneciente al poema La Prohibicin de John Donne 43

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Yo no estoy con tu hermana! le grit l. Y me importa un pimiento lo que tu madre piense de m! aadi en el mismo tono de voz. Pues deberas! le rega ella. Va a ser tu fura suegra. En eso tienes razn dijo l, asintiendo con la cabeza. Aunque no por la hermana que t piensas le dej caer. Desconcertada por estas palabras, Penlope comenz a reflexionar entre murmullos: Si dice que no es por Patrice y obviamente Jade no puede ser porque est casada con Eliah, solo queda Yo? pregunt. Por m? volvi a preguntar, sorprendida al mximo. William volvi a acortar la distancia entre ambos antes de decir: S. S, Penlope volvi a recalcarle, mientras a su vez le sealaba, le miraba a los ojos y asent : Por ti, Penlope. Por ti. Dio un paso atrs, le agarr una mano y habl de nuevo. Tambin es por ti por la que hace ya casi tres aos que no estoy con nadie. Y ese nadie incluye a tu hermana, por mucho que t pienses lo contrario. Penlope le mir con escepticismo y, mentalmente y con la mirada le formul la siguiente pregunta: Qu me ests queriendo decir exactamente con eso? No lo entiendes? le pregunt l. No lo entiendes? repiti entre sorprendido y enfadado. Por el amor de Dios, Penlope! Lo que te estoy intentando decir con todo esto es que yoyoyo te qui William no pudo terminar la frase (quizs la ms importante de todas la que haba pronunciado hasta ese instante), porque alguien los interrumpi al preguntar: Penlope? dijo una voz masculina. Al escuchar que alguien pronunciaba su nombre, Penlope se inclin hacia delante para poder ver quin era la persona que la haba llamado.

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Una vez que William estaba fuera de su campo de visin, entorn y entrecerr los ojos para poder distinguirlo con claridad y as reconocerlo mejor. Cuando lo hizo, las nicas palabras que fue capaz de articular fueron: No puede ser. No puede ser repiti, incapaz de creer lo que sus ojos le estaban mostrando y, solo despus de zafarse del abrazo de William sali corriendo. Al verla salir corriendo de repente, William se gir extraado y cuando termin de hacerlo, vio que el motivo por el que haba salido disparada as de esa manera era para fundirse en un fuerte abrazo conun hombre! Al menos cinco veces ms, Penlope pronunci las palabras No puede ser antes de cambiarlas por: Dante! Pero, qu haces aqu? le pregunt, sorprendida hasta el extremo pero sin dejar de sonrer. Ya sabesVengo a terminar lo que hace ya tres aos que comenc dijo, revolvindole el pelo y abrazndola nuevamente. Parlando di quello dijo Penlope, soltndose de su abrazo. Tre anni! Tre anni! volvi a repetir, mostrndole tres dedos de su mano. E solo tre lettere per mes! Ma como possibile? le pregunt, haciendo muchos aspavientos y elevando cada vez ms su tono de voz44. Ma io dijo, cambiando nuevamente el tono de voz al de reproche. Dieci! Dieci leterre per mes!45 Ahora multiplica por treinta y seis ambas y calcula la diferencia le orden enfadado, haciendo un mohn, poniendo morros de cabreo, cruzndose de brazos y dndole la espalda. William estaba asistiendo como espectador mudo y de excepcin a lo que pareca ser el reencuentro entre Penlope y un tal Dante, del cual lo nico que saba era que era italiano y Trad: Hablado de aquello tres aos! Tres aos! Y solo tres cartas por mes. Pero 44 cmo es posible? Trad: Pero yo Diez! Diez cartas al mes! 45

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porque ese era el idioma en que haba escuchado hablar a Penlope. O ms bien, regaarle. Eso lo saba por los gestos, ya que no haba entendido una sola palabra. Lo cual no quera decir que le disgustara. Para nada. Al contrario, le sorprendi gratamente que hablase el italiano con total fluidez y adems, le pareca muyseductor. Te compadezco, chico pens William. Penlope no es de las que perdona fcilmente. Si no, mrame a m, que llevo veintin das intentando que lo haga. Lo tienes crudo, aadi, sintiendo cierta lstima y empata con el desconocido. Scussi46 dijo Dante, la primera vez a su espalda. Scussi dijo la segunda vez, delante de ella, mirndola a los ojos. Scussi? le pregunt una tercera vez, tras descruzarle los brazos y ponerle morritos de arrepentimiento. Con los brazos descruzados, Penlope fingi pensar la respuesta mientras se morda los labios. Aunque, con ese gesto, los dos supieron que Dante estaba ms que perdonado. Y por eso, tardaron bastante poco en darse otro abrazo, para incredulidad de William. En efecto. Cuando William vio el desarrollo de la escena y, sobre todo, la rapidez con la que Penlope lo haba perdonado, inmediatamente se sorprendi como primera respuesta, para ms tarde sustituirla por una total indignacin. Indignacin que le llev a abrir la boca para protestar. Aunque pronto se dio cuenta de que no saba por qu iba a protestar, cuando no haba entendido una sola palabra de lo que haban dicho As que hizo lo nico que poda hacer en esa situacin para conservar su dignidad y que fueran consciente (de una buena vez), de que l tambin estaba all: carraspe. Sonora y exageradamente adems. Trad: Lo siento 46

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El sonido surti efecto, ya que Penlope (an en los brazos de Dante), se sobresalt y dijo: William! antes de mirar en su direccin y, soltndose del abrazo de Dante. William? pregunt Dante con desconfianza y girando nicamente la cabeza en su direccin. S, William dijo el susodicho, mientras caminaba tranquilamente en su direccin, emergiendo de las sombras. Cuando William alcanz a la pareja, se situ junto a Penlope. Entonces, y solo entonces, ech un vistazo al tal Dante. Y se qued mudo con lo que vio. Prcticamente era como mirarse a un espejo! Bien. Quizs no eran exactamente iguales, ya que Dante era ligeramente ms alto que l, tena el pelo varios centmetros por debajo de los hombros, terminado en unos caracolillos y tena barba de dos das, pero por lo dems eran iguales: pelo negro, ojos azules, hombros anchos. Si se pareca ms a l que su propio hermano Christian! Y Christian era su gemelo! Mientras el tal William lo miraba con creciente inters, Dante hizo lo propio con l. Ambos llegaron a la misma conclusin. Adems, pareca que iba a decir algopor lo que esper, expectante. Sin embargo, la pregunta o lo que fuese a decirle no llegaba nunca, por lo que lanz una mirada inquisitorial a Penlope, quien, dndose por aludida, sacudi la cabeza y se dispuso a realizar las presentaciones pertinentes. Dante, este es el seor William Crawford, duque de Silversword y William, ste es el seor Dante Filippi, conde de Brammavecchia y, un muy querido amigo dijo con una sonrisa, correspondida por otra sonrisa de l. William ser il mio cognato le explic Penlope47. S dijo William, rotundo. Aunque en realidad no tena idea de lo que estaba afirmando. Trad: William ser mi cuado. 47

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Ante tal comentario, Dante asinti en seal de aprobacin. Un silencio incmodo (que no tenso) se instal entre los tres durante un buen rato. Silencio que fue interrumpido con el sonido lejano de unas notas musicales. Mussica! dijo Dante sonriente, mientras planteaba una pregunta mental a Penlope, quien respondi con un s. Efectivamente. Era msica. Concretamente eran los primeros acordes del primer vals de la noche. Un vals pens William. La nica pieza musical que Penlope se niega a bailar aadi. Por ello, se uni a los otros dos y plant una sonrisa en su cara. Ejem, ejem carraspe Dante, antes de ofrecerle la mano y preguntarle: Vorrei ballare con me, bella signorina?48 William no entenda ni hablaba el italiano, pero no haca falta ser un lingista experto para entender lo que Dante acababa de preguntarle. Por eso, y para evitarle el ridculo (y no por alguna otra razn), William se adelant a Penlope y se respondi. Lo siento y, con eso, Dante se gir nuevamente hacia l, pero Penlope no baila el vals concluy William con una sonrisa de satisfaccin y autosuficiencia por proporcionarle una informacin que, viendo su reaccin, desconoca por completo. Tu no la cognosci49 fue la respuesta de Dante antes de tomar la mano de Penlope y llevrsela de all corriendo y sin dejar de rer, dejando al pobre William ms solo que la una en los jardines, incapaz de reaccionar y completamente atnito. Cuando por fin lo hizo, se march directamente a casa ya que, de repente, se le haban quitado todas las ganas de estar cerca de cualquiera que conociese a las Storm.

Trad: Querras bailar conmigo, bella seorita? Trad: T no la conoces.

8 4 49

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Tras una noche relajada, Christian entr en su casa silbando despreocupadamente, aunque evitando hacer mucho ruido porque no eran horas. Iba camino directo a su habitacin, cuando se fren en seco al ver que por el resquicio de la puerta de su despacho brillaba luz. Luz que proceda de un fuego encendido. Un fuego encendido que estaba seguro de haber apagado antes de salir de su casa. Aunque Ya no estaba tan seguro, por eso, tambin se dirigi silenciosamente hacia all. No. Es imposible. Habr sido la seora Rider que se preocupaba demasiado por m, fue lo que pens antes de entrar all. Abri la puerta y Sorpresa, sorpresa! William estaba all, sentado de cara al fuego, con una de sus botellas de whisky ms caras abierta y, sujetando la copa tan fuerte con la mano que tena los nudillos blancos. Caramba William! T por aqu! le salud sarcstico. Cunto tiempo sin verte! Cllate Christian! le reprendi William, tras dar otro sorbo a su copa. T te crees que estas son horas de venir? le pregunt enfadadsimo. Oh! Perdona mam! continu l, sarcstico, pero no saba que tena toque de queda viviendo en mi propia casa. Lo siento. Ahora, cambiando de tema qu haces t aqu? No estars pensando en quedarte aqu a dormir verdad? Porque no pienso volver a permitrtelo. Tranquilo hermanito, no pienso hacerlo. De hecho, he venido aqu porque estoy buscando a alguien le explic. Y a quin si puede saberse? Porque aqu no es que viva mucha gente quiso saber. A quin buscas? A m?

A algunos de los sirvientes? A la seora Rider? volvi a preguntar. No y no volvi a responder. Entonces, siento comunicarte que te has confundido de vivienda porque aqu no vive nadie ms le dijo Christian.

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No respondi, rotundo.

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William suspir antes de explicar:

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He venido buscando a Christina Thousand Eyes explic al fin. A Christina? le pregunt l, receloso. Por qu? Necesito informacin sobre una persona de la aristocracia y, dado que Christina es la mayor cotilla que existe en ese mundo Creo que ser la ms rpida en proporcionrmela. Porque necesito informacin. Y la necesito ya orden y exigi. Disculpa! volvi a decir, sarcstico No saba que tena deberes. Sobre quin quieres que investigue? Pues la verdad, es que no me acuerdo musit avergonzado y agachando la cabeza. Estamos apaados entonces! se exasper. Cmo quieres que busque informacin sobre alguien que no s quin es? Esperatranquiloreljate le dijo William para intentar calmarlo. Ahora mismo no me sale el nombre, pero recuerdo que es algo parecido como a alguien del infierno. El demonio? pregunt Christian, sorprendido. No! dijo l, enfadado. Bueno, tambin se le conoce como Lucifer, Astaroth, Belceb, Satansexplic Christian.

Las personas malvadas? volvi a preguntar Christian, inseguro. No respondi, armndose de paciencia. Es alguien que estuvo en el infierno, literariamente hablando. Sacudiendo la cabeza y estrujndose el cerebro, Christian intent recordar nombres de personas que haban descendido al infierno.

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No me refiero a ese infierno ni al dueo. Es alguien que va al infierno intent explicar.

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Pues ahora mismo y as a bote pronto, quienes haban bajado al infierno son: Orfeo, Ulises, Eneas, Danteenumer. Eso! Dante! dijo William contentsimo y, casi a punto de aplaudir: Dante Filippi! Dante Filippi? pregunt Christian para confirmarlo. Y para qu quieres saber t de Dante? le pregunt extraado. Es que acaso ha vuelto? Pero t le conoces? le pregunt William, incrdulo. Claro! asinti, como si fuera algo obvio. Me lo present Penlope har casi tres aos. Cmo no pens William, con fastidio y resignacin. Y bien? Qu puedes contarme sobre l? le pregunt, intentando parecer tranquilo. Me ahorrar el sermn de que si hubieras estado en sociedad lo sabras porque sera repetitivo A ver, Dante Filippi es el conde de Brammavecchia y, el antiguo prometido de Vernica Gold y caus verdadera sensacin hace tres aos cuando vino a por ella. De hecho, todo el mundo lo comparaba fsicamente contigo. En fin, cuando rompieron su compromiso por las razones que t bien sabes, no fueron pocas las madres que intentaron atraerlo a su causa, incluyendo tambin a las familias de las tres amigas de Vernica. Amigas que estaba completamente anonadadas con l. Sin embargo, l haca mucho ms caso a Penlope, porque para empezar hablaba su idioma tambin y, adems, tenan muchas cosas en comn. El caso es que tras la boda, regres a sus propiedades y yo pensaba que ya no volvera. No entiendo qu hace aqu de nuevo dijo Christian. Oh! En eso yo s que puedo ayudarte, hermanito, ya que es lo nico que he entendido de toda la conversacin que han mantenido explic William. No sabes italiano? le pregunt Christian sorprendidsimo, alzando la voz Pero bueno! Si incluso tuviste una amante de la Toscana! No se te ocurri pedirle que te enseara el idioma? le pregunt regandole. Te aseguro que no tenamos tiempo para clases de lingstica, hermanito le dijo esto ltimo con especial nfasis. El caso es que escuch que Dante le deca a Penlope en ingls que haba venido a terminar lo que haca tres aos que empez.

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Oh, oh dijo Christian. Oh oh? pregunt William Cmo que oh oh? repiti William, agarrando a Christian por la camisa. Qu quieres decir con eso? Antes, se me olvid comentarte que Dante es de Npoles, cercano a Pompeya y Herculano y que participa activamente con fondos en sus excavaciones dijo Christian. Y? Qu me quieres decir con eso? pregunt William, algo borde porque segua sin comprender, Pues que mucha gente pens entonces que ya que no iba a casarse con Vernica, lo hara con una de sus amigas y, con quin de las tres congeni mejor? dej caer Christian. No hizo falta que Christian dijera ms. De repente, las palabras pronunciadas por Dante, adquiran un nuevo significado a ojos de William Penlope. Eso era lo que haba venido a buscar. Gimi. Mierda. Estoy jodido dijo, rompiendo la copa que hasta entonces haba sujetado. Bien jodido.

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CAPTULO XIII Crnica de un cortejo anunciado

Dos eran las secuelas fsicas que William arrastraba de la noche anterior: la primera, obviamente eran los cortes que tena en la mano, como consecuencia de haber roto la copa de whisky en un gesto de frustracin, rabia y sobre todo miedo. La segunda? El mal cuerpo derivado de una monumental resaca proporcionada por su buen amigo el whisky escocs. Aunque ya debera estar ms que acostumbrado a las secuelas; especialmente en este ltimo ao, donde pareca que las coleccionaban. Sin embargo, no haba tiempo para lamentaciones ni prdidas de tiempo a consecuencia de minucias. No ahora, cuando vea peligrar realmente su relacin de exclusividad con Penlope. Por eso, se haba autobligado a levantarse (y con bastante ayuda de Christian), y se present en el siguiente baile de la temporada. Un baile del que no recordaba quines eran los anfitriones ni si haba recibido invitacin o no. Ventajas e inconvenientes de ser quin era: en ocasiones, bastaba con su mera presencia para que le dejaran pasar. Por si acaso, dese mentalmente que hoy fuese una de esas ocasiones. Y ya puestos, tambin rez para que lo vivido y visto anoche no hubiese sido tal cual acaeci, sino que el pnico y otra serie de emociones lo hubieren multiplicado por cien. En esta ocasin, la balanza se inclin ms bien hacia la parte negativa, ya que aunque ambos hermanos haban entrado sin ningn tipo de problema en la fiesta, William saba cundo no iba a tener una buena noche. Especialmente cuando, a su particular intuicin, le sumabas una serie de indicadores que ayudaban bastante a clarificar la noche. Indicadores como que todas las madres (bueno, mujeres en general), te confundieran con tu mayor rival y competidor antes de que pusieses un pie en el saln de baile. Por eso, era bastante comprensible el mar humor de William al poner un pie (al fin), en dicho lugar. Era bastante comprensible para todos en tal situacin, no as para Christian, a quien, al contrario, la situacin le pareca divertidsima y tena que hacer verdaderos esfuerzos para no echarse a rer. Como consecuencia de esto, su piel estaba adquiriendo una tonalidad rojo cangrejo preocupante, a decir verdad.

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Como alguien ms vuelva a confundirme con Dante Filippi, lo mato. Juro que lo matar dijo William entre dientes. Incluso si fuera el propio regente? le pregunt Christian, mientras intentaba no rerse en su cara. S, aunque fuese el mismsimo Prinny. No se lo consentira dijo William, mirando por primera vez a su hermano y, siendo consciente de su estado. Christian, por favor t si puedes rerte. Qu alivio! fue lo nico lo ltimo que pens Christian antes reirse a carcajadas. Quince minutos despus y con el cupo de risas cubierto para el resto de la noche, Christian por fin pudo hablar con claridad. Gracias. No sabes cmo lo necesitaba! dijo, tomando aire. Que conste que no me ro de ti. Lo hago de tu cara de circunstancias. Vaya! Es un gran consuelo saberlo le dijo, sarcstico. No te pongas as! le dijo. Para tu informacin, y no lo disculpo, l vivi algo parecido cuando apareci en la sociedad la primera vez. Solo que en aquel entonces era razonable. Haba numerosa expectacin por verte y bueno, cuando se enteraban de que no eras t Adems, siempre me ha parecido muy estimulante el juego de encontrar las diferencias y, por lo que se ve, no soy el nico que comparte mi opinin dijo Christian. William sonri a su hermano como respuesta. Dnde estar Penlope?, era lo nico que se preguntaba una y otra vez. Milord? pregunt temerosa una voz conocida por ambos hermanos, provocando que se girasen. Lady Baker. Justo una de las personas que quera encontrar pens William de mejor humor, de repente. Milord! Seor Crawford! Qusorpresa! No saba que estabais invitados a este baile. Si lo hubiese sabido, hubisemos quedado ambos en el vestbulo dijo lady Baker.

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Milord! Qu os ha pasado en la mano? pregunt Patrice, sobreactuando. Oh esto? pregunt, levantando la mano. No es nada, solo un pequeo accidente domstico por la noche le inform William en tono neutro. Eso me tranquiliza dijo Patrice. Y si el mdico dijo que no era nada, me fo de su palabra. La pega es que no he ido al mdico dijo William. No? Por qu no? pregunt Patrice, primero sorprendido y luego, con tono de reproche. Oh! No lo considera como un hecho de importancia explic Christian, imitando el tono empleado por William ante su insistencia y, cansado de ser ignorado en la conversacin. Milord, deberais hacer caso a vuestro hermano, aunque solo fuese para asegurarse dijo lady Baker. Veo a dos de las Storm. Dnde est Penlope, la tercera en discordia? pregunt William en tono cordial, pues estaba cansado y harto del tema mdicos y doctores. Penny? pregunt lady Baker bufando. Eso me gustara saber a m! Lleg aqu hace horas acompaando al matrimonio Gold y al guapsimo conde que alojan en su casa y, desde entonces no la he visto le explic, enfadada. Qu desfachatez de nia! Siempre avergonzndome! Cada vez le costaba ms a William refrenarse y no contestar a lady Baker de malas maneras. Por lo que en esta ocasin, se mordi la lengua y se march de all sin despedirse. Esperaba que este desaire le hiciese comprender a Victoria Baker que no le gustaba para nada que hablase as de una de sus hijas. Y menos si no estaba presente. Adnde se dirigi? Obviamente, a la pista de baile, temindose lo peor durante todo el camino. Por eso, su alivio fue inmenso cuando la distingui entre la multitud, bellsima con su largusimo pelo suelto, adornado con flores bailando (correccin, enseando lecciones), con lord Greyford.

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Si el saln hubiese estado completamente en silencio, hubiese sido perfectamente audible su suspiro. Feliz, y a la vez autoreprendindose por la rapidez con la que haba dejado que el alarmismo se propagase por su mente, decidi ir a por una copa. Dicha copa tena un propsito doble: calmar sus nervios, alterados especialmente desde el comentario de lady Baker y sobre todo de celebracin. Celebracin que el seor Dante Filippi no estaba junto a ella y, no era competencia para l. Aproximadamente, una hora despus (tras rechazar varias insinuaciones nada discretas y aclarar al menos una docena de veces ms que l no era Dante Filippi sino William Crawford), William regres al entorno del saln de baile y, de inmediato, se puso a buscar a Penlope. El miedo y los celos comenzaron a hacer acto de presencia cuando, pasados varios minutos de reconocimiento y de fijarse una por una en las personas que danzaban en la pista, no haba ni rastro de ella. En este caso, tanto su presencia en la pista bailando con Dante como su ausencia de la misma eran motivos de preocupacin. Ambos evidentes. Afortunadamente, cuando mir al espacio situado ms all de la pista de baile, su pulso volvi a serenarse. Ah estaba. Dicen que el hombre es un animal de costumbres. Desde luego, Penlope s que lo era, ya que, como en otros bailes, la encontr apoyada en su columna predilecta, apoyando la espalda completamente en ella, lo que le permita descansar los pies. Pies que seguro le doleran bastante, dado el inusual ritmo y ajetreo vital al que Penlope est siendo sometida ltimamente. Penlope suspir de comodidad y sonri. Adems, cerr los ojos y se apoy sobre la columna. Ojal pudiera quitarme los zapatos pens. As podra estirar todos y cada uno de los dedos de sus pies. Y tambin, podra apoyar directamente la planta de los mismos sobre el suelo, que estara fro, al contrario que sus pies, que los senta cociendo. No porque los zapatos fueran incmodos. Ni mucho menos. Todo se deba al sobreesfuerzo al que los vea sometiendo desde tiempo atrs. Ah, en esa pose, comenz a imaginar. Grey le haba hablado de una tierra donde todo era nicamente hielo. Dese estar ah con todas sus fuerzas y por eso, apret an ms sus ya de por s cerrados ojos.

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Fuera por autosugestin o por cualquier otro motivo, de repente, la temperatura del saln comenz a descender y en consecuencia, su dolor de pies comenz a remitir levemente. Por eso, se removi con gusto mientras se morda el labio. La cara de William frente a Penlope era un poema. Inmediatamente, los celos volvieron a acudir en su presencia. Qu estaba imaginando? Y sobre todo, con quin se estaba imaginando lo que fuese que estuviese haciendo en su mente? Esperaba que no fuera con Danteporque sino la iban a tener. Y muy gorda adems. Iba a sacarle l mismo de su ensoacin cuando de repente, abri los ojos lentamente y parpade varias veces para ubicarse mejor. Buenas noches le dijo William, visiblemente enfadado. Porque son buenas, o me equivoco? Eh Buenas noches, milord. Qu hacis aqu? le pregunt ella. La pregunta debera ser qu haces t aqu y tan sola Y tras mirar alternativamente a un lado y otro, le pregunt: Dnde est tu amiguito y acompaante italiano? Eso no es de tu incumbencia, milord. Aunque para vuestra informacin, os dir que no toda mi vida gira alrededor de l y que por tanto, podemos bailar o hacer lo que nos plazca con otras personas en los bailes le explic Penlope mientras rotaba (siempre apoyada) sobre la columna y se colocaba frente a la galera, o en este caso, frente a la pista de baile. Te equivocas Penlope. Es de mi incumbencia. Y mucho, porque yo me preocupo por mis amigos y t eres mi amiga le dijo. Aunque podras ser mucho ms que eso si quisieras aadi, susurrndoselo al odo Pero como te niegas dej caer en un tono de voz normal. Al menos, me conceders este baile no? Habis ido a visitar al mdico en este intervalo de tiempo? le pregunt. Ante la ausencia de respuesta afirmativa por parte de William, Penlope aadi: Pues esa es mi tambin mi respuesta. Oh vamos, Penlope! dijo William, exasperado. Te he visto bailando con lord Greyford antes. Ni que te avergonzaras de que me vean en pblico contigo!

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William fue consciente inmediatamente de que haba metido la pata hasta el fondo (e incluso ms profundo), pronunciando esas palabras. Penlopelo siento. No quera decir lo que he dicho dijo l. Pero lo habis hecho, milord respondi. Parece mentira que acabis de hacerlo, teniendo en cuanta nuestros antecedentes con ese tema! Penlope, tutame y no me hables de usted le orden. Te guste o no, tenemos una relacin de intimidad dijo, intentando agarrarla del brazo para que le mirase a los ojos y viera en ellos que sus disculpas eran sinceras. Pero ella le rechaz. Penlopesei fastidio?50 pregunt Dante, recin llegado a su posicin. No. Non ti preocupare51 le respondi ella, calmndolo con una sonrisa A la luz de las velas, William pudo observar al italiano mucho mejor, sobre todo si lo comparabas con la escasa iluminacin de los jardines de la noche anterior. Pero en ambos casos lleg a la misma conclusin: lo odiaba. Era de esas personas que te caan mal sin saber muy bien por qu. Bueno, en este caso, le caa mal por su enorme parecido fsico y porque intentaba robarle a Penlope. Bastaban esos dos motivos. Aunque no lo conoca como persona. Quizs era encantador. Adems, an no estaba muy seguro de que estuviera interesado amorosamente en Penlope. Quizs solo quisiese estar mucho tiempo con ella porque haca ms de tres aos que no se vean. Y tres aos eran mucho tiempo. A lo mejor, debera olvidarse de sus paranoias y molestarse en conocerlo mejor antes de emitir juicios y opiniones acerca de l. William pens todo eso hasta que Dante sonri. Por Dios! pens. La sonrisa no. Esa sonrisa no!, pens furioso. Y es que la sonrisa, era el gesto caracterstico que todo buen libertino experimentado en lides Trad: Te est molestando? Trad: No te preocupes. 0 5 51

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de seduccin, tena como recurso nico y personal para conseguir que las mujeres cayesen rendidas a sus pies. Ahora, gracias a Dante, la sonrisa de William, ya no podra serlo. No es que su recurso fuese el uso de la sonrisa, es que sonrea de la misma manera que l! Y encima, por lo que estaba comprobando con sus propios ojos, era bastante efectiva, ya que Penlope estaba a un paso de derretirse y formar parte del parquet de la pista de baile. Era irnico. Bastante irnico, la verdad. Ya que William utiliz esa misma sonrisa con Penlope el primer da que se conocieron para intentar persuadirla. Y cules fueron los resultados? Idnticos: Cero, nada, nulo.y un sinfn ms de sinnimos similares. Y, nuevamente, con un gesto del italianini (nombre por el que William lo conoca cariosamente), Penlope sucumba. Siendo consciente de este hecho, cuando Dante volvi a pedir a Penlope que fuese su pareja en la prxima pieza musical, William ni se molest en detenerla. Por mucho que ese fuera el segundo vals de la noche que compartiran (con todo lo que ello significaba). Solo se limit a observar cmo la mujer que amaba se le escapaba delante de sus ojos (y narices) con una copia y extranjera de s mismo.

Las dos semanas posteriores a la llegada, o mejor dicho, al regreso de Dante Filippi a la aristocracia inglesa, se caracterizaron por su constante presencia en todo acto, evento o acontecimiento social organizado. Especialmente si se celebraba por la noche. Actos a los que siempre iba acompaado por el matrimonio Gold, con quienes se alojaba (lo cual era considerado como una pequea traicin de Jeremy hacia la causa libertina britnica bajo criterio de William, pues un libertino jams alojaba o daba cobijo al rival de otro libertino. Sin embargo, le perdonaba a veces, cuando la cordura volva a apoderarse de l y era consciente de que Jeremy no saba acerca de sus sentimientos por Penlope) y, sobre todo (que era lo que ms le corroa las entraas), por una siempre bellsima Penlope, quien era vista ya por muchos como la futura condesa de Brammavecchia, ante la pasividad (y complacencia?), de lady Baker.

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Por si sus apariciones pblicas nocturnas llenas de flirteo descarado no fueran suficientes, esta pareja incrementando su popularidad, decidi aprovechar el buen tiempo que junio, como mes que da inicio al verano ofreca y aument su nmero de apariciones pblicas, extendindolas tambin a las maanas y tardes dando paseos por Hyde Park, bien caminando agarrados con las manos entrelazadas o bien, en calesas. Paseos llenos de gestos cariosos, arrumacos varios, lenguaje bastante empalagoso, mucho flirteo descarado y sobre todo muchos jijiji, jajaja que hacan las delicias de matronas, jovencitas y mujeres en general, pero que a William no le daban la sensacin de que fuera autntico. Quizs no fuera el ms adecuado para expresar su opinin con respecto a la pareja (dada la cercana con una parte de la misma, lo cual se traduca en una subjetividad absoluta), pero en su opinin todo era era era muy falso. Falso y exagerado. Pareca hecho a propsito, para autoconcederse publicidad y acaparar todas las miradas. Adems (y como dira Penlope), tena pruebas irrefutables de que estaba en lo cierto y de que por tanto, su teora no era errnea en absoluto. Dichas pruebas eran dos principalmente y cualquiera que conociese mnimamente a Penlope, podra haber llegado exactamente a la misma conclusin. -La primera de las pruebas eran precisamente esos paseos por Hyde Park (lugar por todos conocido como el segundo gran hervidero de cotilleos tras los propios salones de baile), donde eran observados por las grandes matronas de la sociedad. En dichos paseos, iban prcticamente ellos dos solos (algo terminantemente prohibido dentro de las normas no escritas sobre el cortejo decente), pues la chaperona que deba acompaarles, siempre andaba a una distancia bastante ms lejana de la que se supone que una chaperona oficial debe estar. O caminaba entretenida y distrada con otras cosas como la comida o, los cotilleos en los pequeos corrillos que se formaban alrededor de los numerosos bancos del parque. Bien, pues nada de este comportamiento, basado casi en exclusiva en el exhibicionismo, casaba con Penlope, discreta y enemiga casi por naturaleza de la publicidad gratuita y el acaparamiento de atencin. Las dos nicas excusas aceptables que podan rebatir esta primera prueba eran: o bien que Penlope se hubiera enamorado fulgurantemente y, en consecuencia, su otrora intelecto inclume se viese enajenado ante tal caudal de sentimientos o, que se estuvieran promocionando a propsito por algn motivo oculto

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Ambas sendas estupideces. -Y, la segunda de estas pruebas eran los atuendos que Penlope utilizaba. O mejor dicho, los complementos que llevaba. Cierto era que, casi desde que Dante regres, Penlope decidi ir a los actos con el pelo recogido, lo que segn las matronas y entendidas en la moda en general, le confera un aspecto mucho ms sofisticado (Paparruchas pensaba William al respecto). Pero eso, William poda entenderlo, que no aguantarlo porque para l el pelo de Penlope era casi un objeto sagrado. Lo que no entenda de ninguna de las maneras era la repentina preocupacin por la moda de que Penlope pareca sentir, ya que era raro y extrao el da de paseo que no estrenase una papalina o un parasol nuevo, que conjuntaba perfectamente con el vestido y los zapatos elegidos para la ocasin. Por el amor de Dios! Era Penlope! Penlope! La reina de la austeridad y, enemiga acrrima del gasto por el gasto, al menos en lo que a prendas de vestir se refera; otra cosa era los libros Papalinas?52 Puede a que Penlope le gustase nada el color y su pelo en general, para taparlo se lo recoga ayudada por tocados o, simplemente con sombreros. Pero no papalinas! Complemento que, segn opinin de William era uno de los objetos creados como prenda de vestir ms ridculos utilizados hasta la fecha. En cuanto a los parasolesesa era una de las cosas que menos sentido tenan en esos paseos, ya que Penlope le haba declarado en numerosas ocasiones cuando le crea el seor Smith, que a ella, al contrario que a numerosas seoritas de la sociedad, le encantaban sus pecas y que si stas eran una consecuencia directa de que el sol le diese directamente sobre el rostro, las aceptaba gustosa. Por eso, nunca utilizaba sombrillas o parasoles. As que por qu aqu y por qu ahora? Otro misterio que resolver. Papalina: Gorra o birrete con dos puntas que le cubre las orejas de tela ligera y con 52 adornos y que se anuda bajo la barbilla.

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Sin embargo, por muchas apariciones diarias, semanales e incluso mensuales que la parejita feliz realizase, no podan ser consideradas como una futura unin seria, fiable y encaminada hacia el matrimonio hasta que la prensa hablase de ellos. Y esa era una baza que William Crawford tena ms que cubierta. Ventajas e inconvenientes de que su hermano fuese Christina Thousand Eyes, la cronista social ms importante de la alta aristocracia britnica. Cronista a la que le haba prohibido terminantemente hablar acerca de esta pareja. As que, por ese lado, estaba tranquilo. De ah la furia y las inmensas ganas de asesinar lenta y dolorosamente a su hermano cuando ley la seccin Sociedad en The Chronichle. Seccin que inclua un artculo monogrfico sobre los futuros conde de Brammavecchia. Los matar a los dos!, pens William. Bueno, solo a Christian. Lo mato. Seguro que lo mato. Espero que tenga la mejor excusa del mundo, pero ni aun as. Le retorcer el pescuezo. Oh s! Claro que lo har! Esa era la retahla de pensamientos de William mientras iba caminando (porque esperaba que eso le relajara y calmara), desde su casa en Oxford Street a la de su hermano. Christian no haba dormido gran cosa esa noche. Correccin, no haba dormido nada. Y todo era por culpa de Christina. De Christina y de Penlope. Por qu? Muy sencillo. No pas gran cosa anoche y por tanto, no tena gran cosa que escribir. Pero por si esto no fuera suficiente malo para una cronista, Penlope no le haba ayudado a redactarlo. Eso se traduca en un desastre total, porque ella tena la capacidad de inspirarle y ayudarle a tirar del hilo partiendo de cualquier cosa, por nimia que fuese. Pero no esta noche pasada, al parecer.

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Es que estoy muy ocupada repiti mentalmente.

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Ocupada? pens. Ocupada? repiti. En qu demonios iba a estar ocupada a esas horas de la noche? pens enfadado. Realmente se le ocurran bastantes cosasaunque prefiri no pensar en ellas. Eso se tradujo en una noche en vela, sin escribir una sola palabra. Estaba enfadado. No. Ms que enfadado. Enfadadsimo con ella. Por eso, decidi vengarse. Qu era lo que menos le gustaba a Penlope del mundo? Convertirse en el centro de atencin. Y la publicidad gratuita sin venir al caso (aunque ltimamente haba cambiado de parecer con respecto a eso). Pues eso era lo que iba a hacer precisamente. Por eso, rayando el alba, comenz un artculo monogrfico sobre la pareja y mientras lo haca, no dej de sonrer ni un solo instante. Nadie deja de lado a Christina Thousand Eyes, pens. Una vez concluso el artculo y extremadamente satisfecho con el resultado, se fue a dormir con la satisfaccin que solo te produce el trabajo bien hecho y cumplido. En cuanto Christian se tumb sobre la cama, se qued dormido profundamente. William no poda creer que su hermano continuase durmiendo pasado el medioda. Cierto que le encantaba dormir, pero esto rayaba el lmite. As que, pese a las airadas protestas de la seora Rider, William se dirigi a la habitacin de su hermano con el peridico bajo el brazo. Alguien despert bruscamente a Christian zarandendole una y otra vez. Alguien que, por experiencias anteriores, solo poda ser Penlope. Pues bien, no pienso perdonarla esta vez tan fcilmente pens Christian, mientras se daba la

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vuelta para el otro lado y, nuevamente intent dormir.

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Despierta orden William, con su tono de voz ms autoritario. Eso solo hizo que Christian se enfurruara an ms y se agarrase con ms fuerza a la sbana. Viendo que su primer intento haba fracasado, el siguiente paso de William fue descorrer totalmente las cortinas, permitiendo que los rayos del sol iluminasen toda la estancia. Y un sol de justicia en junio, siendo ms del medioda consegua ese objetivo sobradamente. Despierta volvi a repetir con el mismo tono de voz. Mierda, Penlope! grit Christian, como nunca haba hecho antes. Vuelve a correr las cortinas! orden. Y se tap la cabeza con la almohada para evitar la claridad del da. Haba intentado ser pacfico y no haba conseguido nada, as que ahora tocaba la violencia. Y William tir a su hermano de la cama. Por suerte para Christian, su almohada aterriz en el suelo antes que l, ya que sino, ahora mismo, estara manando sangre y su cara se hubiera hinchado por el golpe, considerando la altura desde la que cay. O mejor dicho, cay a medias, ya que el empujn no fue lo suficientemente fuerte como para tirarlo completamente de la cama, as que solo cay de la mitad del cuerpo hacia arriba en el suelo, mientras que sus piernas continuaban en su cama, tapadas por la sbana. Qu? Ya ests contenta? le pregunt enfadado, sin levantar la cara de la almohada. Ya estoy despierto. Muy contento dijo William, sonriendo con cara de satisfaccin. Bien dijo Christian, tumbndose boca arriba, aunque an con los ojos cerrados, porque yo no. Al contrario, estoy de muy mal humor y enfadadsimo contigo, seorita. Haciendo caso omiso a lo que su hermano acababa de decirle, William extendi el hasta entonces cerrado peridico, lo abri por la pgina donde estaba escrito su artculo y, en esa

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posicin, se lo tir justo a la cara.

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Me puedes explicar qu es eso? le pregunt en un tono entre irnico y amenazante. Pero, qu demonios? pregunt Christian al abrir los ojos e incorporarse en su cama. Penlope! Quieres dejar de repetir el nombre de Penlope una, otra y otra vez? le pregunt William enfadado, quitndole el peridico de las manos. Will? pregunt desconfiado. Qu haces aqu? Dnde est Penlope? volvi a preguntar mientras miraba en todas direcciones para intentar ubicarla. Y dale! dijo William, exasperado. Christian, soy yo. En todo momento he sido yo. Penlope no est aqu. Por qu pensabas que haba sido ella? Buenocomenz inseguro. Como no es la primera vez que saca de la cama, pens que concluy titubeante. Qu?! grit William, enfadado y asombradsimo por la revelacin. Entonces y solo entonces, William se dio cuenta de que Christian dorma a pecho descubierto (como l). Duermes siempre as? le pregunt, sealndole. A qu viene ahora esta pregunta? pregunt Christian enarcando una ceja. Claro que duermo siempre as. Y antes de que le diese tiempo a reaccionar, William levant la sbana que hasta ese momento le cubra las piernas y suspir con alivio infinito al comprobar que su hermano (al contrario que l), dorma con calzones. Se puede saber qu demonios haces ahora? le pregunt, tapndose las piernas de inmediato. Es que te has vuelto loco de repente? Yo? pregunt William. Yo? Eso mismo podra decirte yo a ti, cabeza de chorlito

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le recrimin. En qu demonios estabas pensando cuando escribiste esto? le pregunt enfadado, mientras le lanzaba el peridico a las manos. Ah! Eso dijo en tono despreocupado, mientras bostezaba y se desperezaba, extendiendo los brazos (de forma muy artstica, cabe resear) Es una venganza le explic al ponerse en pie y mientras se pona su bata. Venganza? pregunt William, interesado. S. Venganza contra tu noviecita secreta, la cual, te recuerdo que formaba parte del equipo Christina hasta ayer, cuando me dijo que estaba demasiado ocupada dijo, imitndola exageradamente, como para ayudarme con el artculo Imagnate! Ella! Que desde el principio me ayud y que hasta ahora jams me haba fallado, viniendo incluso cuando estaba enferma! No s qu le habr dicho o hecho el italiano ese dijo esto ltimo con tono despectivo, pero William y le agarr por los hombros, debes recuperar a Penlope para la causa comn. Ya, pero escribir sobre ella cuando me prometiste expresamente que nunca lo haras le record. William. Soy Christina Thousand Eyes, la cronista social de ms xito de todo Londres. Tengo que escribir sobre lo que la gente me demanda. Y lo que vende, hasta que la condesa de Oxford53 no vuelva a quedarse embarazada y vuelvan a desatarse los rumores acerca de la paternidad del nuevo vstago, esto dijo, sealndola peridico, esto es lo que vende. Adems, no s por qu te has puesto as. A m me gusta mucho dijo con orgullo, levantando la cabeza. William asinti. S, tena razn. A l mismo le hubiese encantado y estara felicitndolo por l, si no tratase el tema que estaban Jane Elizabeth Harley: Fue una noble inglesa, casada con el 5 duque de Oxford 53 y Mortimer, por lo que se convirti en duquesa de esos mismos ttulos que, durante su matrimonio fue infiel a su marido con numerosos amantes; entre los que destaca Lord Byron. Por eso, los hijos del matrimonio se conocan como la Miscelnea de la Harley ya que se dudaba bastante acerca de la paternidad del conde sobre todos sus hijos. Nota de la Autora: La verdadera Jane muri antes, por lo que para ubicarla y adecuarla a la fecha del libro, me he tomado la licencia literaria de retrasar su nacimiento.

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tratando y posprotagonistas no fuesen quienes eran. Volvi a leer el artculo, mientras suspiraba resignado:

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Damas y caballeros, seores y seoras, seoritas y seoritos y, mis lectores en general: Buenas tardes! Un ao ms y, cada vez ms rpido, una temporada primaveral londinense est llegando a su fin (Oh! Suspiro de tristeza). Y, como no poda ser de otra manera, tal y como viene sucediendo cada ao, un nuevo romance fugaz y sorprendente, surge para dejarnos con la boca abierta y golpearnos con l en las narices. La novedad de este ao consiste en los integrantes de esta nueva pareja de enamorados: por una parte, el conde italiano Dante Filippi, un antiguo conocido de los ambientes cortesanos londinenses, ya que os recuerdo que hace tres aos (que fue cuando todos los conocimos), este hombre era el prometido de Vernica Rossi (hoy Gold), la actual esposa del futuro duque de Dunfield. Pues bien, lamento comunicar a los miembros del sexo femenino que este guapsimo hombre, si esta cronista no se equivoca, ser el prximo en abandonar el barco de la soltera. Quin es la culpable? He aqu la sorpresa mayscula. Ni ms ni menos que la seorita Storm. Pero no Patrice, futura duquesa de Silversword? (lo dudo cada vez ms) No. Esta vez me refiero a la mayor, la poltrona, segn propias palabras de su madre, excntrica Penlope. Aunque, para ser francos, no es la primera vez que suenan campanas de boda para estos dos. Al contrario, ya hace tres aos, no fueron pocos los que pensaron que la seorita Penlope Storm sera una segunda opcin como condesa de Brammavecchia perfectamente viable.

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As que, lo que realmente sorprende no es la pareja en s, sino la rapidez con la que se suceden y surgieron los sentimientos en ella. Y es que, en esta segunda oportunidad, el conde ha decidido no perder el tiempo y casi desde el primer da, no se ha despegado de ella. Desde entonces, ejerce de sombra de su futura novia, bailando con ella todos y cada uno de los bailes con ella (con las nicas excepciones de los reservados a su cuado Eliah Crew y a lord Greyford, sumndose en ocasiones el seor Christian Crawford), incluido los valses, sabiendo lo que eso significa. Aqu se nota la sangre caliente del conde, que no permite una posible competencia hacia su amor. Pero sin lugar a dudas, el lugar donde la pareja da rienda suelta a su amor y pasin y que esta cronista ha establecido como su lugar predilecto es, sin ningn gnero de dudas, Hyde Park. Ah, todo aquel que quiera observarlos puede hacerlo, aunque eso s, si est sano. Porque son tan dulces y empalagosos que si les gusta el t con azcar, podran tener un exceso de la misma. Hay quienes lo ven como demasiado excesivos y les producen nuseas verlos as, aunque la mayora de las mujeres lo ven como muy romntico Si me preguntan la opinin, lo veo como algo sorprendente; dado el carcter reservado de la novia, falso y publicitario. Me da la sensacin de que es producto de la envidia de una hermana hacia la otra, lo cual me hace preguntarme una serie de cosas: Si estn tan enamorados como dicen y no pueden estar separados, ni quitarse las manos de encima, por qu nadie ha sido testigo de un beso entre ambos? Se habr iniciado una carrera hacia el altar entre ambas? Qu opinin sobre este asunto tiene el duque de Silversword? Al fin y al cabo, se le debe en tener en consideracin, ya que pronto ser el hombre principal de la familia. Seguir investigando e informando queridos lectores

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Christina Thousand Eyes

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PD: Espero que mi prximo artculo trate sobre una boda secreta. Hace tanto que no escribo sobre un escndalo!

Necesito una mujer. Esa haba sido la nica conclusin razonable a la que haba llegado William Crawford un par de das despus de la publicacin del artculo. Una mujer que me ayude a olvidar y alejar de mi mente a Penlope pens, otra vez. Y es que por si no tuviera suficiente con saber todo lo que haca durante todo el da con el italianini, gracias a los comentarios de la gente (que ahora aparecan manifestados en los peridicos), y con verlo con sus propios ojos todas las noches, ahora, encima, ella se haba apoderado de sus sueos. Prcticamente desde la llegada del italianini haba soado con ella a diario. Unos sueos muy agradables, donde las cosas le salan justo como l quera y no haba ningn tipo de complicacin, adversidad o engao entre ambos y unos sueos tambin muyerticos. Cierto que haba tenido sueos erticos con ella desde haca bastante tiempo (concretamente desde haca dos aos), sin embargo, el nivel de erotismo de los mismos haba ido acrecentndose desde que la besase por primera vez haca meses. Era tal la intensidad de sus sueos ltimamente que se despertaba febril, empapado en sudor y ya ni los baos con agua fra ni cualquier otro de los remedios que haba probado conseguan bajarle la temperaturay otras partes de sus anatoma. Estaba frustrado sexualmente hablando. De ah nuevamente la necesidad de una mujer. Hoy mismo, hoy mismo ira al local de Miss Naughty y se acostara las veces que fueran necesarias con una morena. Una morena alta y voluptuosa. S.

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Una mujer lo menos parecida fsicamente a Penlope y que le ayudara a mantener alejados sus pensamientos de ella. Mir hacia el frente desde el balcn de su casa y Ah estaba otra vez. Penlope. Penlope de picnic en Hyde Park con el italianini comiendo unos bocadillos y compartiendo risas y confidencias. William los imit a lo lejos para disimular en algo su enfado y su ira. Cosa que no consigui. Necesitaba una copa. Urgentemente. ste era el nuevo plan para hoy: primero ir a tomar una copa en Whites y ms tarde conseguir una morena donde Miss Naughty. Hasta que el cuerpo aguante. Eso es lo que hara. Nada ms entrar en Whites, se sent en uno de los taburetes acolchados de la barra, pidi un whisky doble y se dispuso a leer el Londons Information con tranquilidad. Tampoco era plan de beberse el whisky en dos tragos y salir del bar bastante perjudicado. La tranquilidad le dur poco. Exactamente el tiempo que tard en llegar a las pginas dedicadas a la seccin Sociedad, donde cmo no, Penlope era de nuevo protagonista.

En este caso, ste inclua una ilustracin junto al artculo. Dibujo en el que el artista no haba sabido hacer justicia a Penlope, bellsima en el vestido color marfil de la noche anterior. Recordaba perfectamente todos y cada uno de los dibujos geomtricos y espirales que dicho vestido posea.

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Pareca que desde que Christina haba escrito sobre ella dos das atrs, se haba abierto la veda y, desde entonces era extrao o peridico que, al menos, no les dedicase un titular a la pareja.

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Y sobre todo, recordaba an mejor cmo en su sueo, le deshaca lentamente y le quitaba una a una las horquillas de su pelo sin dejar de besarla, hasta dejarla con el pelo suelto y, cmo iba bajndole y quitndole el vestido con mucha delicadeza hasta que la dejaba completamente desnuda delante de l. Momento que aprovechaba para recorrerle y acariciarle con los dedos todos y cada uno de los rincones de sus suave piel. Ya estaba otra vez. Sus sntomas estaban empeorando por momentos, Esta vez ni lo soaba. Se lo imaginaba a plena luz del da y en un bar. Afortunadamente, haba parado a tiempo y, an no haban empezado a notrsele las secuelas fsicas Ante esa seal de alarma, decidi hacer caso omiso del plan inicial y apur de un trago lo que le quedaba del whisky en el vaso. Tena que ir a buscar a la morena. Y tena que hacerlo ya. Whisky? le pregunt Jeremy, con el ceo fruncido. No es un poco pronto para eso? le pregunt con un tono bastante similar al de un reproche. Nunca es demasiado pronto o demasiado tarde para segn qu cosas respondi William. Tras saludarse como dos caballeros y amigos, con un buen apretn de manos y, tras ofrecerle asiento en el taburete de al lado suyo, William volvi a pedir un par de whiskys para ambos. Ni una palabra de esto a mi mujer le amenaz Jeremy tras dar un sorbo a su vaso. Sorbo que sabore y degust. La respuesta de William fue apretarse los labios con los dedos. Con ese gesto le asegur a su amigo que no tena nada que temer de su parte, pues se mantendra callado. As que Penlope Storm eh? le pregunt Jeremy cuando descubri el peridico al lado de William abierto por la pgina del dibujo.

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S dijo William con pesar. S.

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Djame decirte que fue una sorpresa descubrirlo en casa de los Appleton durante el nacimiento de Penlope. Aunquebueno, t siempre fuiste el ms discreto de los seis record Jeremy. No por ello el que menos xito tena le replic, ofrecindole el vaso de whisky para chocarlo, tal y como hacan cuando William traa una prenda que serva como prueba ante sus compaeros libertinos y, que les serva de confirmacin para asegurar que se haba acostado con la mujer duea de la misma. De hecho, ahora mismo iba a hacer precisamente eso. Que ya va siendo hora. Cmo que ya va siendo ahora? pregunt Jeremy contrariado y confuso Qu quieres decir con eso? Quiere decir exactamente lo que quiere decir explic William. An no te has acostado con ella? pregunt Jeremy con la boca abierta alucinado y en un tono de voz bastante ms elevado del que a William le hubiera gustado. Pero bueno cunto hace que la conoces? Algo ms de tres aos respondi William de inmediato. Tres aos? pregunt otra vez en voz bastante alta con los ojos muy abiertos, provocando que muchas miradas del bar se fijaran en ellos. Lo cual a su vez conllev una mirada amenazante con un te mato implcito por parte de William. Tres aos? repiti en un tono de voz mucho ms bajo. Valiente libertino de mierda que eres! Mira quin fue a hablar! le replic l, irnico. El feliz casado al que he tenido que prometer que no ira con el cuento a su mujer. Touch, touch admiti Jeremy. Pero estoy enamorado! dijo, encogindose de hombros. Y no soporto estar enfadado con Vernica. Oye, que yo tambin estoy enamorado de Penlope, eh? Por eso mismo, ella y yo no explic.

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Ya, pero, tres aos? volvi a recalcar, an incapaz de creerlo. Es demasiado tiempo. Yo no tard ni tres meses. Lo s. Primero la sedujiste, luego la dejaste embarazada y tras tener a la nia, te casaste con ella. Estuve presente en todo el proceso le inform. Obviamente, t dijo, sealndole con la mano, ests siguiendo una estrategia distinta. Obviamente repiti William, mi estrategia era distinta. Ahora no hay estrategia. Se ha ido al garete dijo, lamentndose y pasndose la mano por la cara antes de volver a beber otra vez. Dante Filippi dijo Jeremy. El mismo dijo William, asintiendo con la cabeza. El maldito italianini aadi entre dientes. Cmo? pregunt Jeremy, rindose. El italianini repiti William. Tras volver a rerse, Jeremy volvi a hablar: T tambin le has puesto un mote? le pregunt El mo era panettone. Panettone? pregunt William, frunciendo el ceo. S, como un dulce tpico de all. Panettone. Bastante mejor que italianini en mi opinin aadi. No sabra decirte Por cierto, tienes mi permiso para contarle toda nuestra conversacin. Como lo alojas en tu casa le lanz la pulla. Oye dijo, amenazndole con el dedo, el que sea amigo de mi mujer no quiere decir que tambin lo sea mo. Es ms, an hoy no es santo de mi devocin. Pero lo hago por ella. Por ella y porque la quiero concluy Jeremy, mordindose la lengua.

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A punto. A punto estuvo de contarle lo de la reunin para encontrarle un marido adecuado a Penlope, donde l puso el grito en el cielo al enterarse de que Dante Filippi haba sido el elegido. La misma reunin donde l mismo haba sido quien haba descartado de antemano de la lista de hipotticos pretendientes al propio William. Ironas de la vida Sabes qu es lo peor de todo? le pregunt William. Que pese a todos los cambios fsicos y estilsticos que ha provocado en Penlope, en el fondo no puedo estar enfadado con l. Y sabes por qu? Porque la cuida, la protege y le hace feliz respondi Jeremy, como leyndole los pensamientos. William asinti ante la respuesta. Qu me vas a contar novato! le dijo, sonriendo. Yo pas por algo muy parecido hace tres aos. Y por eso mismo, desde mi propia experiencia personal te voy a dar el siguiente consejo: Si ya ha sido derrotado una vez y se ha recuperado como si nada, puede volver a serlo concluy, ponindose en pie para marcharse. La verdad es que para ser poltico, la oratoria no es uno de sus puntos fuertes, pens William, al analizar la incoherencia de consejo que acababa de darle. William lo llam Jeremy desde la puerta, antes de ponerse el sombrero. Como t bien has dicho, nunca es demasiado pronto o demasiado tarde para determinadas cosas dijo. Y tras eso, sali de Whites. William se repiti varias veces esa frase mientras asenta. Tena razn. Y desde luego su propia frase era un consejo mucho mejor que el que l le haba dado; por

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mucha buena intencin que llevase.

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Resultaba curioso cmo Penlope volva a tener cuando le dijo en una ocasin: A veces, las mejores frases y consejos aplicables en nuestra vida, son los que decimos de pasada y casi sin reparar en ellos Penlope pens William. Penlope, Penlope, Penlope volvi a pensar. Y mil veces Penlope. No iba a ir a buscar a la morena donde Miss Naughty. Al final no habra podido hacerlo. Esperara a Penlope, aunque fuesen otros tres aos. O con Penlope o con ninguna se repiti varias veces, incrementando la firmeza en cada una de ellas. Que se preparase Dante Filippi, el panettone italianini porque William haba decidido volver al juego. Y esta vez, con ms fuerza que nunca. No iba a permitirle que se saliese con la suya. No iba a permitir que le robasen a Penlope. Por encima de su cadver. Otra de las cosas que deba agradecer a Dante Filippi (y que no pensaba hacer jams), era que, desde su llegada, Penlope asista a todos los eventos nocturnos. Y, para un enamorado como William, con el mero hecho de verla y comprobar que estaba bien y sana, le bastaba.

Sus sospechas empezaron a verse confirmadas cuando puso un pie en el saln de baile y distingui a Penlope no en la pista de baile y entre los brazos de Dante, sino apoyada en su columna predilecta. Lo cual significaba que no tena pareja para bailar, pero que estaba deseosa porque alguien se lo pidiese. Y William no desaprovech su oportunidad.

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Pero esta noche, le daba el presentimiento de que iba a ser distinta. Efectivamente.

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Aunque, la Fortuna no fue todo lo benevolente que pudo ser con l, ya que le toc bailar una contradanza. Y eso solo poda bailarse en grupos de cuatro. Sin embargo, y pese a ese pequeo inconveniente, s que pudo charlar con ella brevemente, burlarse de su elaborado peinado a base de trenzas cruzadas y enrolladas y preguntarle por Dante, ante el cual su respuesta fue un silencio sepulcral. Sera posible que hubiesen estado discutiendo? William se relama del gusto ante la idea. El segundo indicador de una pelea entre ambos se lo proporcion su hermano Christian, cuando le inform que en esta ocasin no haba venido con los Gold, sino con su madre y su hermana. Y que por tanto, tena la tarjeta de bailes libre y a disposicin de los caballeros que quisiesen bailar con ella esa noche. Era fantstico. Genial. Maravilloso. Msica celestial para sus odos. La mejor noticia que Christian/Christina le haba dado en mucho tiempo. Penlope no tena pareja esa noche. Al menos hasta que volviera a verla, porque esta noche iba a ser tan suya y nicamente suya como lo haba sido de Dante el resto de las noches pasadas. No le importaba que le vieran como un segundo plato porque, simplemente no lo era. Era un ganador. Y, desde esta noche se encargara de hacrselo ver al mundo. Ahora solo tena que encontrarla Ojal estuviera en la biblioteca! Haca tanto que no tenan una de sus otrora famosas charlas bibliotecarias! Pareca que hubiesen pasado aos desde la ltima vez de tantas cosas como haban ocurrido entre ambos!

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Lamentablemente para William y, afortunadamente para sus propios planes esa noche, otro hombre haba escuchado la informacin que Christian le haba proporcionado. Acto seguido, tambin se haba puesto a buscar a Penlope como un loco por toda la casa. Penlope bostez. Se aburra. Se aburra y mucho. Resultaba curioso. Se haba acostumbrado tanto al ritmo ajetreado de las constantes apariciones pblicas (que incluan los incomodsimos peinados como el de hoy), tanto, que hoy que en teora tena el da libre, no saba qu hacer. Por suerte para ella, la noche no haba sido un completo desastre social, pues haba bailado con su cuado, con Grey, con William y con un par de caballeros desconocidos hasta ahora. Atrados sin duda por la nueva popularidad de su persona y, con la esperanza de que su nombre apareciese reseado en los peridicos. Como si yo tuviese tanto poder! pens, rindose. Distrada como casi siempre, no fue consciente de que alguien la llevaba observando desde haca bastante tiempo. Y esa misma persona, aprovech la oportunidad que se le present cuando Penlope cruz la esquina con direccin al vestbulo. Justo donde l se encontraba escondido. Buenas noches seorita! dijo, besndola en los labios. Penlope se puso rgida y en tensin desde que escuch esa voz. Sin duda, era una voz que haba escuchado antes, pero que ahora mismo no alcanzaba a ubicar. Tendra que hacerle hablar para saber quin era y as, conocer su punto dbil. Como bien sospechaba, su tensin cuando el desconocido le toc los pechos, volvi a besarla con dureza (excesiva) o ms bien, intent besarla, porque nada ms sentir los labios de este hombre, Penlope apret los suyos tan fuerte como pudo.

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Como consecuencia, el hombre se enfureci an ms. Tengo que jugrmela. Tengo que hacerle enfurecer para que hable pens Penlope. Y sin pensar muy bien qu era lo que haca, le dio una bofetada y un pisotn antes de salir corriendo en direccin al iluminado vestbulo. No dur mucho. A Penlope nunca le gustaron mucho los lazos. Nunca supo por qu. Ahora s. El cinturn de su vestido de esa noche acababa rematado en un lazo anudado por detrs. Lazo, que debido al forcejeo y la carrera se haba desatado. En consecuencia, ese mismo lazo desatado era lo que el desconocido haba utilizado para agarrarla y tirarla al suelo, deshaciendo el camino que haba recorrido, arrastrndola hasta volver a situarla junto a l. Nadie le ha dicho nunca que no a Martin Richfull! dijo, furioso. Lord Richfull? pregunt Penlope totalmente incrdula, mientras forcejeaba de nuevo con l para volver a soltarse y, gritaba con la esperanza de que alguien la escuchase. S. Yo. Y deja de gritar pequea tonta. Es demasiado pronto para que la gente se marche a casa le inform. Nadie va a orte. Y para qu me quiere usted? pregunt, temerosa. Para presumir de ser tan inteligente, a veces eres bastante estpida le respondi lord Richfull, ya casi agarrndola. Oye! Qu quiere dejar de insultarme? le pidi Penlope, herida en su amor propio. Porque si no deja de hacerlo, le advierto que yo tambin comenzar a insultarle a usted. Cllate, ratita sabihonda! le orden Richfull.

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Que conste que le avis le dijo ella. Sultame pedazo de bonobo! Bonobo? repiti Richfull, sin estar muy seguro de que eso fuera un insulto propiamente dicho. S. Bonobo! volvi a gritar Penlope. Eso es lo que es usted! Y si no sabe lo que es, confirma mi teora. Bonobo? se pregunt William. Alguien ha dicho bonobo? se volvi a preguntar. Solo haba una persona que l conociese que utilizase esa palabra. Penlope? pregunt en voz alta, controlando sus nervios. William? le pregunt ella y, aunque su voz sonaba algo lejana, saba perfectamente la direccin desde donde vena. Aun as, y para confirmar, aguz el odo y escuch cmo un hombre le amenazaba con que se callase Acto seguido escuch un grito de dolorfemenino. Grito que sirvi de estmulo para que cruzase el pasillo y se plantase en el vestbulo, en un tiempo similar al de su etapa en el ejrcito. Quieres callarte de una buena vez, cotorra? pregunt lord Richfull. Admiro realmente su extenso conocimiento del reino animal, lord Richfull. Pero eso no va a lograr que me calle le dijo ella.

Al contrario que en el intento de beso anterior, esta vez Penlope s que estaba preparada y por eso, haca movimientos y escorzos que mareaban a lord Richfull y sobre todo, impedan que la besara. Tal y como era su propsito. Hasta que la agarr del peinado, tirando de su cabello fuertemente hasta hacerle dao y conseguir que gritase, destrozndoselo por completo.

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No? le pregunt l, incrdulo. Pero esto seguro que s aadi e intent besarla.

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Qu asco! Parece una babosa de tantas babas como expulsa, pens Penlope, mientras evitaba que le rozase los labios, cosa que de momento estaba consiguiendo. Penlope? volvi a preguntar William, para intentar volver a ubicarla. Saber que alguien haba escuchado sus gritos fue el revulsivo que Penlope necesit para intentar huir de nuevo, iniciando nuevamente la carrera, pero, al igual que la vez anterior, lord Rochfull le agarr del lazo que le serva de cinturn. Odio los lazos. Odio los lazos. Odios los lazos, pens con rabia y disgusto, mientras maldeca en cuatro idiomas. Sin embargo, y a diferencia de la vez anterior, ahora lord Richfull slo haba agarrado uno de los extremos, por lo que Penlope aprovech este medio tercera oportunidad y sigui corriendo mientras Richfull ejerca de contrapeso y tiraba de ella hacia l. Lo que l no saba y Penlope s (razn principal por la que lo haba hecho), era que esa reaccin y comportamiento tpicos provocaron que su vestido se rompiese justo por la costura del cinturn. Dejndole inservible. S, pero totalmente libre. Esta vez (y ya sin impedimentos), sali disparada hacia el vestbulo. All era donde se haba quedado quieto William a la espera de escuchar algn sonido o ruido que le indicase por donde continuar su bsqueda. Hasta que, hace poco a poco comenz a escuchar y, cada vez ms cerca y en direccin al vestbulo, el sonido de unos tacones corriendo.

Pocos segundos despus, William pudo comprobar por s mismo que se trataba de Penlope. Una Penlope que corra como alma que llevaba el diablo, alcanzando unas velocidades inusitadas e insospechadas en un ser humano tan pequeo y en apariencia frgil como Penlope. De hecho, tuvo que hacer un gran esfuerzo y contrapeso para conseguir frenar su carrera y pararla. Ya quieta, pudo observarla mejor y comprobar cmo su peinado prcticamente se haba deshecho y sobre todo, ponerse iracundo al descubrir al conjunto dos piezas en que se

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Efectivamente.

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haba convertido su antiguo vestido.

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Para calmarla y calmarse, no dej de abrazarla en ningn momento, mientras le acariciaba la cara, le coga de las muecas (algo magulladas), y la zona donde antes haba un cinturn. Ests bien? consigui preguntarle al fin. Penlope asinti vigorosamente con la cabeza. Bien dijo, antes de volver a acariciarle la cara, como si intentase grabarse los rasgos de su rostro en las manos. Y lo que es ms importante, antes de volver a besarla tras mucho tiempo. En un principio, el beso solo iba a ser tierno y tranquilizador, pero tras coger aire, la necesidad de volver a besarla era tan acuciante que no pudo hacer otra cosa que lo que le dictaba su corazn. Y esta vez, el beso no fue tierno para nada. Fue un beso lleno de pasin. De pasin y posesin, donde con sus labios y su lengua, William la reclam all como suya. Solo un ruido de pasos corriendo los interrumpi. nicamente poda ser una persona. Una persona a la que William esperaba deseosa. Justo en el momento en el que lord Richfull (pudo comprobar William con sorpresa), con el cinturn de tela de raso de Penlope entr en el vestbulo, recibi tal serie de puetazos, que pronto estaba en el suelo. William se haba acostumbrado de tal manera a la convivencia con los puntos en la mano, que se olvid de ellos mientras golpeaba a lord Richfull. No as Penlope, que lo miraba boquiabierta y con gestos de dolor. Ests bien? pregunt Penlope ahora. S dijo William de inmediato. Pero, una vez pasado el momento de adrenalina y euforia, el dolor le dio de lleno, provocando que agitase la mano con gestos de dolor y sangrando, pues los puntos se le haban abierto

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nuevamente.

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Ya que no sirve como cinturn, ser una venda excelente pens Penlope, mientras le quitaba su cinturn de las manos a Lord Richfull y lo enrollaba alrededor de la mano de William, reconvirtindolo en una venda para un torniquete, en un nuevo momento de intimidad. Qu demonios est pasando aqu? pregunt Rosamund, que acababa de entrar en el vestbulo del brazo de su marido. Will ests sangrando? pregunt Jeremy, preocupado. Penlope, tu vestido! exclam Vernica. Y, tu peinado! Qu te ha hecho este? le pregunt Greyford a Penlope, mirando con gesto amenazante a William. Estoy bien los tranquiliz ella. Y aunque el roto de mi vestido y el deshecho de mi peinado sean muy escandalosos a simple vista, estoy perfectamente. Y todo gracias a William, a quien debis agradecer que terminara de salvarme de las garras de lord Richfull dijo, apartndose para que ellos pudiesen comprobar con sus propios ojos a lord Richfull tumbado en el suelo, que es realmente el verdadero culpable y causante de la situacin. Aunque sigo sin entender por qu. Rpidamente, Rosamund y Vernica la atrajeron hacia donde ellas estaban, reconfortndola de nuevo y prestndole un chal, colocndoselo de tal manera que disimulase lo mejor posible el roto de su vestido. Yaya te lo dijedijo lord Richfull, mientras intentaba levantarse. Pequea tonta. Nadie rechaza a lord Richfull. Y menos una don nadie como t. Parece que no ha tenido suficiente, pens William, mientras iba encaminado nuevamente en su direccin. Pero en esta ocasin fue frenado por Jeremy y Grey. Aunque no entiendo cmo tienes tanto xito con los hombres dijo con desprecio. Si cuando te bes, te pusiste rgida y no me dejaste hacerte nada. Es falso lo que dicen de ti. No eres ms que una zorrita frgida ms concluy, escupiendo en su direccin. Zorrita frgida? pensaron todos a la vez.

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Y las reacciones se sucedieron. William, henchido de furia como nunca antes, se deshizo con facilidad de sus guardianes e incluso lesionado como estaba, se dirigi directamente hacia lord Richfull, con la firme intencin de darle tal paliza a la escoria esa, que no volviese a tener ganas ni de mirar de soslayo hacia donde estaba Penlope en lo que le quedaba de vida. Pero no era el nico. Tras escuchar esas palabras dirigidas hacia su amiga, la antigua Rosamund violenta y con el carcter y comportamiento de un hombre hasta ahora calmada, controlada y escondida, sali a la luz en todo su esplendor y con las mismas intenciones que William. Mattheus, conocedor como nadie de su mujer y reprimiendo sus propias ganas de golpear a lord Richfull por insultar as a quien consideraba como una hermana pequea, de inmediato fue consciente de los pensamientos que se le estaban pasando por la cabeza. Por eso, tras escaprsele William, agarr fuertemente a su esposa e intent calmarla, arriesgando su propio pellejo, pues era l quien se estaba llevando todos los golpes destinados a lord Richfull. Y Penlope? Penlope se ech a llorar mientras no dejaba de pensar que durante aos haba sufrido insultos e humillaciones por parte de su madre, pero nunca unas palabras le haban causado tanto dao como hasta ahora. Vernica, con su carcter maternal intent calmarla con palabras dulces y bonitas, ofrecindole su hombro para que se apoyase en l y que al menos, la viese cuanta menos gente posible llorando en pblico. Ese fue el panorama dantesco (y nunca mejor dicho), que Dante Filippi se encontr al entrar en el vestbulo, atrado sin duda por el murmullo y ruido que se estaba formando. Dudaba de hacia dnde deba ir hasta, que vio a Penlope. Penlope? Oh Dio mo! Che cosa? le pregunt, junto a ella. Cuando William se calm ligeramente y se le agotaron las ganas de continuar ensucindose con alguien tan nimio como lord Richfull, su furia an no se haba extinguido del todo. Haba otro gran culpable en esta situacin.

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Un hombre que haba dejado sola a la que por boca de todos era su prometida. Efectivamente. Dante Filippi. Por eso, cuando se gir y lo vio all, arrodillado junto a Penlope, acaricindole el pelo y limpindole las lgrimas (justo lo que l tendra que estar haciendo), su furia no solo no se extingui, sino que aument y se multiplic considerablemente. Esto fue suficiente motivo para que le diese un puetazo y lo empujase contra el suelo antes de que le preguntara: Dnde coo andabas, Filippi? mientras le costaba trabajo respirar con normalidad y se morda la lengua para no volver a golpearle Dnde andabas? Eh? Dnde andabas mientras Richfull intentaba aprovecharse de Penlope? quiso saber, siseante. No contestas? Bien. Mejor ser. Solo tras asegurarse de que Penlope estaba bien, calmada, que ya haba dejado de llorar (y tras darle un beso en los labios), William apoy las rodillas en el suelo. A la misma altura que Dante Filippi, le agarr por las solapas de la chaqueta y, levantndolo un palmo del suelo, le dijo: Escchame bien, italianini di merda! A partir de hoy, has perdido cualquier tipo de privilegio que tuvieses con Penlope. Se te acab el chollo amiguito. Hay un nuevo pretendiente a su corazn y te aseguro que esta vez tampoco vas a resultar ganador. As que, ve hacindote a la idea le dijo y le solt en el suelo de manera brusca. Tras ponerse de pie y caminar varios pasos, se gir y volvi a hablar.

No afirm rotundo Dante, tambin puesto en pie. Se viene conmigo. Ninguno de los dos fue consciente del corrillo de personas que poco a poco y aumentando cada vez ms, iba llenando el vestbulo. Nadie excepto Jeremy, que se lo hizo saber a Greyford mediante gestos imperceptibles de cabeza. Un Greyford magullado y con la total certeza de que tena la ceja rota, que solo habl cuando

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Vmonos, Penlope orden.

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observ con sus propios ojos como, efectivamente, el vestbulo cada vez estaba ms abarrotado de personas. Y tambin para evitar una nueva confrontacin pblica entre William y Dante, con el consecuente inters que ello suscitara entre el pblico asistente y que sin duda, atraera a un nmero bastante mayor de personas. No bram de forma rotunda. Tan rotunda que reson en todo el vestbulo. Ni con uno ni con otro. Se viene con mi esposa y conmigo. As que vamos orden, comenzando a caminar al lado de Penlope y transmitindole fuerza y valor con un brevsimo apretn de manos. Os acompaar hasta el carruaje inform William inmediatamente. Eso no me lo puedes prohibir aadi, retndole con cierto deje de amenaza. Yo tambin dijo Dante, aadindose presuroso. Y entre un gran revuelo de cotilleos, corrillos, comentarios y murmullos, abandonaron el vestbulo en grupo. Grupo compuesto de la siguiente manera: En el centro iba Penlope con la cabeza gacha para evitar que la reconocieran y, profundamente avergonzada, flanqueada a derecha e izquierda por el matrimonio Appleton. Junto a Rosamund se situ Vernica y, Jeremy hizo lo propio con Greyford. Por ltimo, cerraban la agrupacin, yendo un par de pasos por detrs William Crawford y Dante Filippi, vigilando cada uno por su lado el flanco que les corresponda y, sin dejar de entrecerrar los ojos y lanzarse miradas cargadas de odio durante todo el camino.

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CAPTULO XIV El baile de mscaras

Un nico pensamiento cruz la mente de William nada ms despertarse en la cama de su habitacin por la maana. Incluso por encima de la monumental resaca que tena. Ese pensamiento era asegurarse de que Penlope estuviera bien. As que, decidi ir al sitio donde, segn la costumbre y las horas que eran estara: Hyde Park. Acompaada casi con total seguridad del italianini quien, seguramente sintindose terriblemente culpable por su comportamiento (o mejor dicho, por su no comportamiento), habra ido a disculparse con ella a primera hora de la maana. Bien. Poda manejar eso. Esta vez, interrumpira su burbuja y hablara con ella. Ya no iba a esperar sentado durante ms tiempo. No despus de anoche. Efectivamente, no hubo sorpresas. Tal y como esperaba William, Dante y Penlope estaban en Hyde Park. Lo que no esperaba era encontrarlos de la manera en la que los descubri Pareca como como si Cmo si estuvieran discutiendo? Aunque l no entenda una palabra de lo que se estaba diciendo mutuamente, era fcil interpretar la situacin como una discusin por el lenguaje corporal de ambos, los gestos y los aspavientos que hacan al hablar. William decidi mantenerse a una distancia prudencial, escondido tras un rbol, ni muy lejos ni muy cerca, por si la cosa se pona fea y tena que intervenir Estn en crisis pensaba mientras sonrea, inmensamente feliz. Il venerd? pregunt Penlope. Il venerd? volvi a preguntar Penlope, como si al repetir la pregunta creyese que lo que escuch la primera vez era un equivocacin. Sei impacito? le pregunt, haciendo el gesto como acompaamiento de la pregunta.

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Dante oggi luned! le explic. impossibile!54 Non, Penlope. Tu puoi farli55 le dijo l, tranquilamente.

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Non! No posso, Dante56 le dijo ella, intentando hacerle entender. M Penlope non abbiamo tempo!57 le grit l desesperado. Eso! Esatto Dante! o! dijo, sealndose y dndose fuertes golpes en el pecho. o no h tempo!58 PenlopeAscoltami!59 dijo, agarrndola de los brazos Nonabbiamo tempo dijo, pronunciando lentamente cada una de las palabras, haciendo especial nfasis en la ltima de las tres, para que ella se diese cuente de lo urgente que era su situacin. Per ch?60 pregunt ella, soltndose y poniendo distancia entre ellos mientras se cruzaba de brazos. Perche cualquna gente sospetti su di noi 61le anunci. Scussi Dante dijo ella, dndole la espalda ma questa volta non posso farli62. Scussi T! dijo Dante, sealndola amenazadoramente con el dedo. Tu sei pero no acab la frase, sino que se pas la mano por el pelo, buf sonoramente y se alej de ella. Solo cuando estuvo a la altura de William, descubrindolo detrs del rbol y mirndolo con enfado, se atrevi a concluir la frase, dicindola entre dientes y caminando con los puos apretados. Trad: El viernes? Ests loco? Hoy es lunes! Es imposible! Trad: T puedes hacerlo. Trad: No, no puedo Dante. Trad: Pero Penlope, no tenemos tiempo! Trad: Exacto Dante! Yo! Yo no tengo tiempo! Trad: Penlope, escchame! Trad: Por qu? Trad: Porque algunas personas sospechan sobre nosotros. Trad: Lo siento Dante. Pero esta vez no puedo hacerlo. Trad: Cabezota. 4 5 55 56 57 58 59 60 61 62 63

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Testarda63.

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Dicho comentario provoc que William enarcara una ceja y se girara, siguindolo con la vista mientras l se alejaba y desapareca de su vista en los inicios del parque. Entonces y solo entonces, William se atrevi a acercarse hacia donde estaba Penlope. Penlope? la llam, inseguro. sta, dndose por aludida, se gir en su direccin. Ests bien? Te ha hecho o dicho algo? le pregunt preocupado y de nuevo, sacando a la luz su nulo conocimiento del idioma. Hola William le salud ella con una sonrisa. No, no. Estoy bien. Segura? volvi a preguntarle Pareca que se haba marchado muy enfadado. Y estaba muy enfadado dijo ella, confirmando su afirmacin. Constantemente se enfada conmigo, pero se le pasar y me perdonar dijo, muy segura. Siempre lo hace. Le soy imprescindible. Siendo consciente de que haba metido la pata y que, a punto haba estado de revelarle una informacin muy valiosa, Penlope cambi de tema inmediatamente. Y t? Ests bien? pregunt, dirigiendo su mirada hacia la mano, vendada nuevamente, de William. Esto? pregunt, levantndola. No es nada. Solo cosieron los puntos que se abrieron con los puetazos explic, como si no tuviese importancia y no hubiese sido doloroso. Mientras escuchaba la explicacin, Penlope puso una cara mezcla de dolor y de asco que a William le pareci adorable. Te doli mucho? le pregunt ella, realmente interesada. Cuando te bebes seis vasos de whisky sin hielo en menos de diez minutos, tienes tal borrachera que se te olvida el dolor y todo lo que ests haciendo en ese momento explic l. Te duele hoy la cabeza? volvi a preguntar ella.

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Para nada dijo, negando con la cabeza. Gracias al remedio que me sugeriste, cada vez que bebo demasiado lo preparo y al poco estoy como nuevo le inform con una sonrisa. Penlope le respondi con una sonrisa que implicaba felicidad y orgullo porque siguiera sus consejos. A propsito Gracias William. Me salvaste le dijo ella. No, Penlope dijo l, negando con la cabeza. Yo no te salv. T parecas tener la situacin controlada. Yo dijo, con un encogimiento de hombros, simplemente me desquit e hice algo que tena ganas de hacer desde haca mucho tiempo. Al contrario, gracias a ti por el vendaje dijo, volviendo a levantar la mano. El mdico dijo que haba sido esencial para evitar ms prdida de sangre. Al menos el vestido sirvi para algo til. Porquemenuda reprimenda la que me he ganado esta maana cuando mam lo ha descubierto en la basura totalmente inservible dijo, torciendo y cerrando los ojos, mientras recordaba la escena vvidamente. Qu pena! Era uno de mis favoritos se quej, resignada de nuevo. Y uno de los mos tambin pens William. Sobre todo desde que se rompi y se convirti en un dos piezas que dejaba al descubierto el ombligo de Penlope. Qu nochecita haba pasado por culpa del dichoso ombligo! Bueno, por el ombligo y por el resto del cuerpo de la duea. No saba si era por la mezcla del dolor y del alcohol, pero en una escala del uno al diez, sus sueos erticos de la noche anterior se calificaban con un.en fin. Que haban sido los ms erticos hasta la fecha. Y ahora los estaba recordando explcitamente en su mente No, no, no. Ahora no! se orden a s mismo. Espera a que vuelva a casa aadi. En vano. William ests bien? le pregunt preocupada, y poniendo una mano sobre su hombro ante las extraas caras que estaba escenificando delante de ella. Al sentir ese nimio e inocente contacto por parte de Penlope en su hombro, William abri

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los ojos y pos su mirada hambrienta y de manera posesiva sobre su boca. Sus ojos azules relampaguearon antes de deci: Perdname, Penlope con un hilo de voz. Acto seguido, tom posesin de su boca de la misma manera en que la mir: de manera brusca y pasional, apoyndola sobre el tronco de un rbol cercano ante la imposibilidad de abrazarla con los dos brazos por el dolor en su mano. Pero hoy, por efecto de sus sueos y el recortarlo de los mismos, necesitaba sentir con urgencia su piel, besndola con la misma intensidad en sus mejillas, su cuello y el borde del escote de su vestido con forma de corazn, espoleado por los gemidos que salan de la boca de Penlope. Gemidos que l volvi a acallar con ms besos, mientras la abrazaba fuertemente con un solo brazo para sentirla ms cerca de l, olvidando momentneamente de dnde se hallaban ambos. El graznido de uno de los patos del estanque los devolvi a ambos a la realidad de golpe. As, William solt a Penlope de inmediato y se apart de ella como si quemara (aunque bien es cierto que justo en ese momento la temperatura corporal de ambos era bastante elevada). Yo yo yololosiento concluy la frase, volviendo a mirarla a la cara y descubrindola roja como un tomate. Nononopasanada respondi ella, mientras le costaba mucho trabajo tomar aire con normalidad y el pecho le suba y bajaba de manera muy brusca. Pero s pasaba. Algo muy importante adems. Acababa de darse cuenta para su horror y vergenza de que deseaba (y mucho), a William Crawford, el hombre que estaba cortejando a su hermana. Y, por el bulto que haba sentido cerca de su bajo vientre, Penlope tena la sospecha de que a William le ocurra algo bastante similar. Avergonzada hasta el extremo (as lo manifestaban sus mejillas an acaloradas), se apoy contra el rbol para que ste le transmitiese algo de su fortaleza porque ella quera sentir ms que eso. Y debera carsele la cara de vergenza! Eso era exactamente lo que se autoexiga en estos

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momentos.

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Por eso, y antes de provocar un desastre de proporciones picas y mandar todo el plan al garete, hizo lo que mejor saba hacer en estas situaciones: sali corriendo. Espera! la llam a gritos William. Espera, Penlope! Pero ella hizo caso omiso y continu corriendo. Genial William! pens con fastidio. Mira dnde te han llevado tus calenturientos pensamientos se reprendi. La has vuelto a asustar. Magnfico aadi con aplausos sarcsticos que resonaron en su mente. Frustrado, arroj un puado de piedrecitas al estanque.

Estoy muy muy estresada pens Penlope mientras se apoyaba momentneamente en la puerta de su habitacin para descansar los pies, tras una larga maana llena de caminatas y tareas por realizar. Pareca que todo pasaba el viernes! El tiempo se le echaba encima. Hoy estaban a mircoles y an tena muchas cosas que resolver. Tantas, que todava no haba tenido ocasin de relajarse y disfrutar ante la perspectiva del prximo baile de mscaras de lady Mushroom. Baile que era su favorito desde nia, ya que hasta su presentacin en sociedad (y por instigacin de Rosamund), siempre se escapaban de la escuela para seoritas de Miss Carpet y acababan colndose en l, para gastar bromas a los invitados y al menos, ayudar a descubrir alguna relacin extramatrimonial nobiliaria; con el consecuente escndalo que ello provocaba despus. Eso cambi desde el momento en que fueron presentadas, aunque no por ello dejaron de divertirse. En especial ella, que, aprovechando la ocasin que le brindaban el disfraz y el antifaz, superaba algo su timidez y se atreva a coquetear mnimamente con algunos hombres. A veces incluso, aprovechaba el acontecimiento para mandar mensajes pblicos reprobatorios y reivindicativos.

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Como el ao pasado, record con una sonrisa. Afortunadamente, el disfraz que iba a llevar para la fiesta del prximo viernes era una de las pocas tareas que segn haba podido comprobar hoy, ya haba realizado. Inolvidable pens sonriente. Ese sera el adjetivo que mejor describa el disfraz. Aunque, viendo antecedentes, todos sus disfraces para esta fiesta haban sido inolvidables Por una u otra razn. Sin embargo, la principal (y primera de las tareas pendientes de su lista), an no la haba cumplido y lo que era peor: pareca que no iba a cumplirla nunca a este paso. En qu consista exactamente? En la bsqueda de una chica que la sustituyese en la fiesta. se era el motivo por el que haban estado discutiendo de forma bastante acalorada delante de todo el mundo el lunes en Hyde Park (para su vergenza). Y, aunque en un principio se haba negado rotundamente a llevarla a cabo, al final acab cediendo. No poda decirle que no a Dante. No cuando la miraba de esa manera, con ojos de cordero degollado. He ah el por qu se encontraba en esta situacin. La cual era solo culpa suya. Aceptarla haba sido una estupidez rotunda, ya que para empezar, pocas personas tenan el color melfero de su pelo, lo cual descartaba de inicio a una gran parte de las seoritas de la sociedad. Pero adems, su cuerpo, ms menudo y curvilneo que el de la mayora de las mujeres (y por tanto, fuera totalmente de los cnones de belleza actual), aada una dificultad a la ya de por s complicada misin. Diferencias fsicas y corporales con el resto de mujeres aparte, otra dificultad con la que no haba contado al decidir aceptar el encargo era con la escasa popularidad que tena, lo cual en su opinin era lo ms complicado. Penlope saba de ms y de sobra que no era la reina de la sociabilidad y popularidad (ms que nada porque ese puesto lo ocupaba su amiga Katherine), pero es que junto a eso, deba encontrar a una persona de entre su crculo de amistades y conocidos con la que tuviese la

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suficiente confianza y fuese lo suficientemente ntima, para que al contarle el plan, lo aceptara y no la considerase una excntrica y loca. Porque, lgicamente, dentro de ese plan no se lo contara todo. Y al omitir mucha informacin, el plan quedaba bastante cojo. En resumen, pan comido. Y unas narices! Dichoso Dante y sus ceremonias secretas a altas horas de la madrugada se quej Penlope mentalmente, con los ojos cerrados. Y por fin, lleg el viernes y con l, el baile de mscaras de lady Mushroom. Baile que, para Penlope significaba poder recuperar sus habituales y muy recomendadas siete horas de sueo, ya que durante estos ltimos cuatro das, los nervios por las mltiples tareas a realizar, le haban impedido dormir poco ms de tres horas por noche. Era un baile que todos esperaban con expectacin. Y como muestra, Christina Thousand Eyes (nuevamente con Penlope al frente de la correccin de los artculos), le haba estado dedicando artculos monogrficos en toda la semana. Sin embargo, nadie estaba ms nervioso ante la perspectiva del baile que Penlope. Histrica desde primeras horas de la maana, daba respingos a la mnima ocasin y, en consecuencia, se ganaba las merecidas reprimendas de su madre, pero no poda evitarlo. Eran tantas cosas las que iban a suceder ese da Y todo deba salir perfecto. Perfecto, no haba opcin para otra posibilidad. En busca de la perfeccin, sali antes de su casa y se dirigi al taller de costura de Miss Crouchet para vestirse, arreglarse y disfrazarse all, cumpliendo la primera fase del plan establecido para esa noche. Como era de esperar, a su madre ni le import, de tan centrada y excitada que estaba por el disfraz de princesa que haba encargado para Patrice (que todo sea dicho, era precioso). Disfraz con el que pensaba que acabara de conquistar al duque de Silversword, de una manera o de otra. A qu se refera exactamente lady Baker con esto?

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Pues a que era una verdad (nunca dicha o escrita), pero conocida por todos que, siempre se produca un escndalo en esa fiesta, y lady Baker le haba ordenado a Patrice que, fuera como fuese y costase lo que costase, la protagonista femenina de ese escndalo anual, deba ser ella. Cuando terminaron de disfrazar a Penlope, dos eran las caras predominantes en el taller: -De sorpresa, ya que este ao era bastante complicado reconocerla bajo l. -Y sobre todo, de horror contenido: Y es que su disfraz era bastante histrinico, por decirlo de la manera ms suave posible. Eso s, inolvidable y difcil de olvidar no sera. Todo el mundo hablara de su disfraz esa noche. Justo lo que Penlope quera. Efectivamente. En cuanto puso un pie en el saln de baile, nadie le fue indiferente. A su paso, corrillos de comentarios y murmullos criticndola e intentando descubrir quin era la mujer que se haba atrevido a llevar semejante esperpento, fueron la tnica general mientras le hacan el pasillo para dejarle pasar, pues su vestido imitaba la amplia cada y espacio ocupado de las faldas que Vernica sola usar para vestir habitualmente, siguiendo el estilo Rococ del siglo pasado. Mientras esto suceda, Penlope sonrea abiertamente, como muestra de lo feliz que se senta en ese momento. La segunda parte de su plan haba funcionado a la perfeccin. Ahora solo deba ir en busca de Dante y comenzar la tercera parte del mismo

William iba tan concentrado en la identificacin, bsqueda y hallazgo de Penlope, que no vio venir alo que fuera aquello que era con lo termin colisionando. Perdn, seor dijo Penlope, cambiando el tono de voz y su acento por uno mucho ms cercano al francs, intentando evitar que le reconociese.

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Sin embargo, y obviamente con su suerte, no todo poda salirle a la perfeccin y en vez de encontrar a Dante, fue a William al que arroll, literalmente.

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PePenlope? pregunt William, tan sorprendido que le cost un trabajo y esfuerzos colosales pronunciar las cuatro slabas que componan su nombre. Demonios! grit, mentalmente. Me ha reconocido pens con fastidio. Buenas noches, milord le salud ella con su autntico tono de voz en esta ocasin y, plantando una sonrisa falsa en su rostro. De qu demonios va disfrazada este ao?, pens William, mientras elucubraba una lista mental de posibles disfraces de Penlope. Penlope pudo adivinar con total exactitud los pensamientos de William, aunque en ningn momento le vio la cara completamente. Bsicamente, porque eran los mismos que los del resto de personas asistentes a la fiesta, aunque multiplicado por cinco y totalmente reflejados en sus ojos azules. Se rio. Tena razn y era bastante comprensible que pusiera esa cara. En realidad, todos tenan razn al reaccionar de la manera en que lo hacan. Su disfraz de este ao era un homenaje a la diosa romana Flora y, como bien indicaba el nombre, las flores eran el componente bsico, esencial y principal (por no decir casi el nico), del mismo. Asimismo, flores de todo tipo, tamao y color componan su elaborado tocado alrededor del cual estaba su pelo marrn. S, marrn, porque algo clave de su disfraz era el color de su cabello, ya que obligatoria y forzosamente deba ser castaa esa noche. Por eso, cuando ayer fue a darles lecciones dobles de lectoescritura a las chicas de Miss Naughty, no le qued otro remedio que pedirles por favor una de las pelucas marrones que ellas utilizaban en ocasiones para cambiar de imagen en sus espectculos o, cualquier otra noche que les apeteciese. Peluca que ellas les prestaron encantadas. Flores, flores, flores, flores, flores, flores y ms flores, pensaba William, mientras echaba un

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vistazo detenidamente al vestido de Penlope. Aunque tampoco haca mucha falta porque su disfraz llamaba la atencin de por s. Eran tan variadas, coloridas y de distintas tipologas que resultaba dolorosa a los ojos la mezcla de colores y formas tan llamativas. Tanto, que William no alcanzaba a discernir cul era el color de la tela del vestido. Y luego estaba el color de su pelo de esta noche. Color que esperaba que no fuese teido de forma permanente porque sino la matara. Bueno, matarla no. Pero obligarla a cambirselo por el suyo natural, s. Eso s. Castaa? le pregunt, en un tono que dejaba bastante claro que no lo gustaba en absoluto. S afirm ella, rotunda, pero es una peluca, as que tranquilzate y relaja el gesto de su cara. En efecto, William suspir bastante aliviado al conocer esa informacin. Y por qu? pregunt, intentando no parecer demasiado brusco, cuando en realidad lo que estaba pensando era Qu demonios acabas de hacerte?. Porque el disfraz as lo requera le inform. Hablando de eso precisamente, de qu vas disfrazada exactamente? le pregunt, con el ceo fruncido. De acuerdo que no es tan obvio como el tuyo, seor emperador romano, pero creo que el mo tambin es fcil de identificar: soy Flora dijo, atusndose el vestido. Flora? pregunt, sorprendido. La diosa romana? pregunt l, mientras asenta autorespondindose a las preguntas que l mismo formulaba. No s cuntas Floras conoces, milord, pero en efecto, voy de la divinidad explic. A qu viene esa cara? pregunt, hacindose la sorprendida. Es que no os gusta? pregunt de nuevo, mientras daba un giro y su falda tomaba vuelo.

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Ni he tenido, ni tengo nada en contra de las flores, pero creo que tu vestido me producira alergia si tuviese esa enfermedad dijo William. Vamos, que no te gusta dijo ella, claramente. Yo no he dicho eso explic l. No con esas palabras exactas, pero lo habis negado de una manera correcta, educada y metafrica le acus, sealndole con el dedo. Personalmente, prefiero tu disfraz del ao pasado dijo, por muy patosa que estuvieses esa noche. Penlope frunci el ceo ante esa respuesta, antes de hablar otra vez: Perottno sabes cmocmo iba disfrazadael ao pasado articul. Me cambi antes de ir a la biblioteca dijo, aunque con mucho esfuerzo. S, es cierto asinti. Pero an as te vi. Estabas muy propia vestida de la diosa Justicia, incluso con un ojo tapado por una venda y todo aadi, sonriendo. Ante esa nueva revelacin, poco ms que abrir la boca muy sorprendida pudo hacer Penlope. T dijo, sealndole de nuevo. No. T A menosA menos que. T Solo articulaba monoslabos. Yo te vi porque estuve hablando contigo esa noche, Penlope le dijo. Yo era el hombre del antifaz negro. Al que dijiste que haba hecho trampas por no ir disfrazado y con el que te tropezaste justo aqu. Me has vuelto a mentir! le acus. Dijiste que nunca me habas visto fuera de las bibliotecas. Y es cierto dijo l,solo que estabas tan indignada con el tema de la falsa acusacin a tu

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amiga Rosamund, buscando e investigando tanto acerca de leyes, con resultados intiles, que cuando me dijiste que ibas a aprovechar este evento para reivindicar la injusta situacin que Me dejaste totalmente intrigado. Por eso, baj al saln de baile, nicamente con la intencin de saber de qu ibas disfrazada Lo juro! dijo, haciendo especial hincapi en esa frase. Con tan mala suerte que chocaste contra m yya puestos, aprovech mi oportunidad explic l, sonriente y deseando que la creyese. Y cmo sabas quin era yo entre la multitud? le pregunt ella, confusa. Si nunca me habas visto bien, gracias a la escasa iluminacin de las bibliotecas! Penlope, te he reconocido con el pelo marrn y fingiendo acento francs. Creo que no era difcil reconocerte sin ir tan recargada como hoy le explic. Adems, te conozco como nadie y por eso te reconocera en cualquier parte donde estuvieses y llevases lo que llevases. Por qu? le pregunt ella con un hilo de voz y tragando saliva. Porque eres parte de m le dijo, besndola suavemente. Sin embargo y, como haba sucedido en veces anteriores, los besos entre ambos nunca eran suaves y, pronto, ambos quisieron ms, acortando la distancia que los separaba cuando William la estrech contra l, agarrndola por la cintura. Penlope le correspondi pasndole los brazos por detrs del cuello y permitindole que profundizara en el beso. Aunque, viendo lo nuevamente que haba sucedido entre ambos y, siendo consciente plenamente de cmo y dnde acabaran (ahora que ella haba sido consciente de que lo deseaba), si continuaban por ese camino, esta vez fue ella quien puso punto y final al beso, poniendo distancia entre ellos. Sabes qu? le pregunt. Tienes razn. Lo saba! dijo, con una sonrisa triunfal. Y en qu exactamente tengo razn ahora? Es el vestido ms horrendo que he visto en mi vida le dijo William, provocando en Penlope gestos de indignacin, pero aun as, ests preciosa esta noche y eres la mujer ms guapa de todo el saln de baile aadi, antes de volver a besarla. Basta William dijo Penlope, firme. Alguien podra vernos.

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Precisamente ese es uno de los objetivos de la fiesta dijo. Que ocurran cosas escandalosas sin temor a reproches, porque nadie sabe quin est bajo la mscara. He dicho que no! repiti, tajante. Adems, tengo que ir a buscar a Dante. La mera mencin de ese nombre exasper a William, que, pasendose de un lado a otro del balcn y sin dejar de hacer gestos exagerados con los brazos, le dijo: Claro! Dante! Tu prometido no oficial. Cmo no! aadi irnico. Pues djame decirte que estoy seguro de que hace un momento no pensabas mucho en tu seor Dante, seorita le acus, dolido. Penlope exhal aire por la nariz de forma muy sonora. Tena tantas ganas de contarle la verdad Pero no poda. Al menos, esta noche no. Otra cuestin sera maana S, maana sera todo diferente. Ese pensamiento le dio las fuerzas que necesitaba para acortar la distancia que los separaba y que ella mismo haba impuesto momentos antes y, mientras le acariciaba la mejilla, comenz a decirle. S que no entiendes nada de mi comportamiento actual, pero tienes que confiar en m. Te prometo que desde maana ser todo diferente. Pero esta noche S feliz le pidi. Baila, conversa, y seduce a alguna dama. No me importa dijo. Maana ser otro da concluy, de manera enigmtica. Qu? pregunt William, que no entenda ni el cambio de actitud tan repentino de Penlope, ni nada de lo que estaba diciendo, en realidad. Shhh le mand callar Penlope, poniendo un dedo sobre sus labios. Dedo que William aprovech para besar. Maana repiti ella, besndole en los labios de forma fugaz, antes de desaparecer silenciosamente y camuflarse entre el gento, algo que a priori pareca imposible por el

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histrinico y en exceso llamativo disfraz de Penlope, pero que ella consigui sin problemas.

El abandonar a William de esa manera tan misteriosa no era sino otra fase de su elaborado plan, una ms tarda, pero que dadas las circunstancias, se haba convertido de manera involuntaria en la cuarta. Asimismo, el asegurarse de que todas aquellas personas que le eran conocidas o ntimas la viesen (y al menos tuviesen una de esas charlas insustanciales de cinco minutos en las que Penlope era experta), eran la quinta del mismo. Y ahora se encontraba en la realizacin de la sexta fase, que consista en fugarse de la fiesta sin que nadie reparase en su ausencia o la viese huir de casa de los Mushroom. La fase ms complicada y, por la que no dejaba de sacar inconvenientes a su disfraz, llamativo en exceso. Por esto mismo, para huir sin tener problemas, se haba visto a llevar una capa a la biblioteca de los Mushroom y tenerla escondida all hasta que le fuese til (ahora mismo), ya que la capa le cubra buena parte del cuerpo (y del disfraz). Adems, para evitar riesgos, se vea obligada a caminar pegada a las paredes y a agacharse cuando haba alguna ventana en el muro de la casa. No deban verla, era de vital importancia que ahora no la descubriesen Penlope se senta a mitad de camino entre una espa al servicio del Imperio Britnico y una prfuga de prisin, pero le encantaba esa sensacin de aventura, y por ello, no dej de sonrer ni un segundo mientras escapaba. Por fin, y tras un ltimo sprint final desde la verja de la casa de los Mushroom hasta el carruaje que Dante le haba alquilado expresamente para la ocasin, Penlope vio cumplida la sexta parte del plan. Fase que la haba dejado exhausta como ninguna otra. Por esta razn, se par a tomar aire antes de abrir la puerta del carruaje, cuyo pomo le sirvi de apoyo. As estuvo varios minutos agachada, hasta que seren su respiracin. Despus, abri la puertecilla y en el interior encontr a su sustituta leyendo un libro.

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Llegas tarde le recrimin, levantando la vista y cerrndolo de golpe. Lo siento se disculp, an fatigada, pero es que despedirme de manera enigmtica de las pocas personas que conozco no fue tan sencillo como pareca en un principio. Adems, tampoco habamos acordado una hora especfica aadi, recordndolo en ese momento. Est bien. Te concedo el punto le respondi ella, aunque sin disminuir su tono de reproche. Olvdalo! dijo Penlope. Escchame bien seorita Parker, durante el tiempo que debes estar en la fiesta, debes asegurarte de que te vean, pero en ningn momento y bajo ninguna circunstancia debes hablar con nadie. Repito, slo ser vista, nunca oda Me has entendido? le pregunt, abriendo la ronda de preguntas. La seorita Sarah Parker asinti vigorosamente, algo atemorizada, ya que nunca haba visto a Penlope utilizar ese tono de voz. Naturalmente, Penlope nunca lo haba utilizado, porque simplemente no era suyo: se lo haba copiado a Rosamund, viendo lo efectivo que resultaba con todo el mundo. Comprobando los resultados con Sarah Parker, no se haba equivocado. Y por ltimo le dijo Penlope a Sarah Parker, mientras le ayudaba a descender del carruaje, debes desaparecer del saln de baile en el mismo momento en que lady Mushroom anuncie que es la hora de quitarse las mscaras, porque sino, se descubrira nuestro plan y se ira todo al traste. Toma dijo, dndole su antifaz (tambin tan floreado como el resto del vestido). Ve ah y divirtete le orden con una sonrisa para infundirle nimos, antes de subirse ella misma al carruaje. Lo ltimo que Penlope vio antes de sentarse y acomodarse en el interior del carruaje, fue cmo una segura y decidida, como nunca hasta entonces, Sarah Parker se diriga caminando tranquila y sin prisa alguna de vuelta hacia el saln de baile de los Mushroom, para sustituirla durante un intervalo de varias horas. Algo ms relajada porque al menos ella haba cumplido todas y cada una de las fases del plan satisfactoriamente, Penlope se permiti cerrar los ojos y suspirar de forma sonora, para aliviar la tensin contenida hasta ese momento. Inmediatamente, ese pensamiento tranquilizador fue sustituido por un rezo silencioso, acompaado de un cruce de dedos de buena suerte, para confiar en que esta fase donde no

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intervena directamente, tambin saliese segn lo previsto.

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De repente, se sinti tan agobiada que la peluca sujeta con horquillas, ligera hasta entonces, le pesaba una tonelada. Razn por la cual se la quit de inmediato y dej que su propio cabello, enrollado como una culebra, se le soltase cuando agit la cabeza varias veces con los ojos cerrados, para evitar marearse. Cuando la tuvo entre las manos, fue consciente de las consecuencias y efectos secundarios que la capucha y la carrera haban tenido en ella: la gran mayora de las flores que la adornaban haban desaparecido. Afortunadamente, un mal menos, ya que las flores no venan incluidas en la peluca. Otra cuestin hubiera sido si la peluca se hubiese daado. Las chicas de Miss Naughty la hubiesen matado ya que, la peluca era la clave del disfraz. Penlope haba previsto haca mucho que se disfrazara de Flora (eso s, una Flora mucho ms discreta que la de hoy), pero cuando eligi a la seorita Parker como su sustituta, el ocultar su verdadero color de pelo se haba convertido en un objetivo de primer orden. Sarah Parker An se sorprenda ante su colosal ceguera al no haberla considerado como una posible candidata Ambas eran igual en estatura (solo que a Sarah le gustaba disimularlo, yendo siempre en tacones), y su estructura corporal era similar. Lo cual, exceptuando que Sarah era castaa y Penlope melfera, la converta en la candidata idnea para el puesto. Y por tanto, no se molest en seguir buscando a otra. Otra cosa sera el convencerla para que accediese a participar en el plan Al menos, eso es lo que pensaba Penlope con temor. Temor infundado innecesariamente, segn pudo comprobar despus, ya que la estrategia de conviccin haba resultado mucho ms sencilla y fcil de lo que esperaba. Aunque, por si acaso, Penlope haba establecido un minucioso plan que fue el siguiente: El primer paso fue un asalto y susto, al esperarle escondida tras una esquina de la calle donde viva Christian (porque desconoca cul era su direccin, sino hubiese ido directamente a su casa).

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Despus, tras serenarla y comprarle un bollito relleno de chocolate a modo de disculpa, la llev a su rincn predilecto de Hyde Park para explicarle todo. Aunque antes se encarg de aclararle (por ya ni saba qu vez), que ella no estaba interesada romnticamente hablando en Christian y que su relacin no pasaba ms all de la amistad profesional. Algo debi decir (o hacer de manera inconsciente), porque esta vez, sin servir de precedente, la crey. Fue un instante. Parpade varias veces y, cuando abri de nuevo los ojos, fue como si la seorita Sarah Parker viese a Penlope por primera vez. Por eso, fue la primera vez que no le mir con recelo, resentimiento, celos o ira. En sus ojos no haba nada. Al contrario, se mostr ms que dispuesta a ayudarle. Sorprendida agradablemente por este cambio de actitud que le infundi nimos, Penlope le cont con total exactitud la historia y el plan que Dante y ella haba diseado y trazado para esa noche, siempre haciendo un especial hincapi en la importancia de su persona para poder llevarlo a cabo. Durante todo el relato, la seorita Parker le miraba con total fijacin y la escuchaba atentamente mientras asenta a todo. Por eso, cuando acab, no le hizo falta insistirle demasiado. Acept casi inmediatamente. Eso sucedi el mircoles por la tarde para alegra de Dante y, sobre todo de Penlope. Sin embargo y, sin tiempo que perder (y para total desesperacin de Miss Crouchet, quien se tir varias veces del pelo y les grit en varios idiomas), la llev a su taller para que le confeccionaran un vestido igual al suyo para el da siguiente o, el viernes por la maana a ms tardar. Vestido que estuvo realizado a tiempo y que lleg a manos de Penlope justo antes de que partiese desde el taller al baile de los Mushroom, causndole el alivio ms grande de todo el da. Cay de nuevo en la realidad, provocndose un nuevo reproche a s misma: estaba perdiendo un tiempo precioso. No, valiossimo, rememorando el plan desde inicio cuando tiempo era precisamente lo que no tenan. Especialmente si Sarah fallaba. No poda demorarse ms.

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Por eso, dio dos golpes en el techo del carruaje subida a los asientos (porque no llegaba desde el suelo), para indicarle al cochero que se pusiese en marcha. Un cochero que se puso en marcha demasiado inmediatamente y, a punto estuvo de provocar que Penlope cayese. Al final, solo se qued en un ligero tambaleo y Penlope, para evitar riesgos, se volvi a sentar. Una vez segura y con la espalda apoyada firmemente sobre el respaldo del asiento del carruaje, Penlope no dej de sonrer. Tena una boda a la que asistir

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CAPTULO XV

Alguien ha visto a Penlope Storm?

Maana?, se pregunt William. Maana? volvi a repetirse mentalmente una y otra vez William. Qu demonios quiere decir con maana?. De todas las frases o palabras que Penlope daba como respuesta en cualquier situacin, sta era la ganadora en lo que a respuestas crpticas se refera. No entenda nada, y ya eran bastante numerosas las ocasiones en que esto le ocurra con ella. Pues bien, esta noche no. Dnde demonios se habr metido ahora?, se pregunt, mientras la buscaba e intentaba distinguirla entre la multitud. Definitivamente no en el saln de baile pens, tras buscarla de forma incansable por l y antes de intentar encontrarla por el resto de estancias de la casa. Tarea harto difcil de ejecutar en la residencia de los Mushroom, debido a las enormes dimensiones de todas y cada una de las habitaciones de la mansin. Tras una infructuosa bsqueda por todos y cada uno de los rincones que conoca, William se dirigi al nico lugar donde no haba buscado: el excusado. Lugar que, como el resto de la mansin, era muy grande. Aunque no por ello evitaba las colas que se formaban en su entrada. Obviamente l no iba a entrar ah a inspeccionar personalmente, sino que, haciendo uso de todo su encanto y galantera, les peda amablemente a algunas de las mujeres que iban a entrar ah, que se asegurasen de que su amiga estaba en el interior. Y sobre todo, que se encontraba bien. No sera difcil obtener la respuesta que tanto esperaba conocer, debido al original y nico atuendo de Penlope (y que en su opinin era lo nico bueno que tena). Eso pensaba en un principio.

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Sin embargo, ya llevaba media hora frente a la puerta del excusado, recostado sobre la pared de enfrente con los brazos cruzados y nada. No haba recibido ni una sola respuesta. As que, con total seguridad, ella no se encontraba all. Harto de esperar, encamin sus pasos hacia el punto de partida; tendra que internarse nuevamente entre la multitud del saln de baile para encontrarla, pero esta vez, su bsqueda deba ser ms precisa y exhaustiva. Seguramente estuviera con alguna de sus amigas (sobre todo porque no haba ni rastro de Dante Filippi), o peor con su madre. Primero se encontr con el matrimonio Gold, y Penlope no estaba con ellos. Matrimonio que, este ao, iban disfrazados muy histricos: ella, muy en su tnica, disfrazada de una muy barroca y excesivamente recargada Mara Antonieta (disfraz que haba trado cola, ya que la guerra contra Francia y Napolen an no estaba demasiado lejana en el imaginario popular), y l de monje. Como Penlope no se encontraba con ellos, continu su bsqueda. Milord Silversword? oy a una voz preguntar a su espalda, provocando que se girase. Lady Baker respondi l con una sonrisa. Qu placer volver a verla! aadi, siendo la nica vez hasta entonces en que era cierto. Djeme decirle que est muy bien caracterizado de emperador romano le dijo ella como cumplido. Gracias le respondi y, sin seguir con el protocolo de buenos modales y por tanto, sin alabar su disfraz, pas directamente al tema que le interesaba. Por casualidad no habr visto a su hija Penlope en la ltima hora ms o menos, verdad? A Penny? pregunt ella. No! Y mejor! Porque con ese disfraz tan ridculo no hace ms que avergonzarme a m y a mi familia. Una lstima que Patrice est enferma esta noche! Porque os hubiera encantado su disfraz de princesa le explic, mucho ms sonriente. William estaba de acuerdo con ella en que no era el atuendo ms favorecedor y discreto de Penlope, pero no entenda por qu este mismo disfraz la avergonzaba. Al fin y al cabo, era un

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baile de mscaras y, en este tipo de bailes, la moral era ms relajada para permitir que la gente se divirtiese an ms y de manera diferente a lo que las estrictas normas sociales dictaban Quin sabe? pregunt lady Baker, volviendo a atraer su atencin. Puede que el seor Filippi haya decidido venir a ltima hora y Penny est con l. He escuchado a un par de seoras decir que les haba parecido distinguirlo por ah Qu?! se pregunt William, mientras sus alarmas mentales se dispararon. Por eso, le cost horrores aparentar calma y cortesa cuando le pregunt: Y usted usted permite eso de buena gana? Una carcajada fue la primera respuesta que recibi. Milord, por favor! Estamos hablando de Penny. De Penny! Qu hombre en su sano juicio querra quedarse con ella a solas? le pregunt. Yo mismo respondi William mentalmente. Adems, la pobre es tan boba que no hara nada que hiciese bajar la ya de por s poca consideracin que le tengo. Aunque ojal provocase un escndalo junto a un hombre! se quej a voces. Seora dijo l, a modo de advertencia, debo recordarle que estamos hablando de su hija. No le interrumpi ella de inmediato, es la hija de mi, por desgracia, marido. Siempre lo ha sido. No ma. De Charles. Es exacta a l. Desde el mismo momento en que descubri su rara, anormal e intil inclinacin hacia los libros y el conocimiento, l la tom bajo su proteccin. Y aqu estn los resultados de eso: vieja, fea, gorda, totalmente despreocupada por su aspecto y por supuesto, solterona. Cmo no voy a sentir vergenza de ella? le pregunt Su mera existencia es una ofensa y una burla constante para m. William se qued mudo ante lo que estaba escuchando. Cmo alguien poda hablar as de su hija, solo porque su marido la hubiese abandonado? En cualquier caso, debera enfadarse con l y no con Penlope. Se negaba a creer la veracidad de esas palabras.

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Algn tipo de sentimiento amoroso hacia Penlope deba tener. Aunque fuese mnimo Ahora entenda perfectamente el comportamiento inicial tmido y retrado de Penlope hacia las personas Todo por culpa de esta seora. En cambio yo continu lady Baker, cri a dos hijas de otra manera totalmente diferente y ah estn los resultados: Jade, la pequea, casada en su primera temporada y, Patrice, aunque algo ya madura para casarse, muy pronto va a abandonar la soltera gracias a vuestro inminente compromiso dijo. Inminente compromiso? se pregunt William, enarcando una ceja y desconfiando de esas palabras. De dnde ha sacado esa disparatada idea?. Pero yo tengo entendido que Penlope s que ha tenido algunos pretendientes dijo William. Entre los que me incluyo aadi mentalmente. Oh! Esos! dijo, lady Baker despreocupada y, con un deje de menosprecio en su voz. S, pero yo mismo me encargaba de alejarlos. Total, quin la iba a querer? Era una tarea abocada al fracaso. Yo solo les facilitaba y adelantaba el trabajo concluy, orgullosa. A William cada vez le costaba ms mantener la cordura ante las burradas que esta mujer deca sobre la mujer que amaba. An as, se atrevi a preguntarle: Y entonces, por qu no lo ha hecho ya con Dante Filippi? Cosa que yo le hubiera agradecido mucho, volvi a aadir, de forma mental. Milord! exclam. Es obvio. Es napolitano. Disclpeme, pero no entiendo qu quiere decir con eso dijo William. Yo le explico milord. Es napolitano Y dnde est Npoles? A miles de millas de aqu. Con lo cual, si el seor Filippi decide llevrsela con l, me hara el favor ms grande del mundo, porque no me gustara envejecer y que fueran ella y su molesta presencia las encargadas de cuidarme y atenderme explic.

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Que se la lleve con l! rog. Que se la lleve con l! Adems, encima, si se casa con l ser condesa, lo cual ser un regalo inesperado para ella. Aunquedijo, ordenando a William que se acercarse para que le susurrase, entre usted y yo, por m como si hubiese sido plebeyo, abogado o comerciante, con tal de que la aparte de mi vista William estaba estupefacto. No saba qu hacer, qu decir ni qu cara deba poner para que no se le notara realmente lo que pensaba en ese momento. Por otra parte, lo tengo todo pensado en el caso de que el fracase lo del seor Filippi, que ser casi seguro lo que suceder estableci. Y usted milord, tiene bastante implicacin. Yo? pregunt William sorprendido, autosealndose con el dedo. Claro respondi ella, asintiendo. S muy bien por Patrice que aunque tenis casa y propiedades en el entorno de Londres, vuestra casa principal est en Hove, cerca de Brighton y por tanto, al sur de Inglaterra. Pues bien, de que mi Patrice y vos os casis, os llevaris a Penny con vosotros. Qu? artculo William, con ambas cejas elevadas por la sorpresa S, os la llevaris con vosotros y as la apartaris para siempre de mi vista y mi camino. Podis tenerla como niera. S de buena tinta que es excelente cuidando a las hijas de sus amigas. Y ms tarde puede ser la institutriz, as por fin podr dar uso a sus intiles conocimientos. Aunque, si os cansis de ella y de su molesta e irritante presencia, siempre podis casarla con un marinero, un pescador o un hortelano de los muchos que abundan por esas tierras. No me importa aadi, despreocupada totalmente. Por eso prefiero que se marche con Dante Filippi, porque as no tendr que verla nunca ms concluy, orgullosa de lo dicho. Increble. Surrealista. Y otra serie de eptetos similares se le ocurran a William al intentar analizar y ponerse a pensar ms detenidamente la situacin y conversacin que acababa de mantener con Victoria Baker.

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Jams.

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Jams haba visto tratar a una persona con tanto desprecio como lo haca ella con su propia hija (y eso que haba participado en la guerra). No solo no la quera, algo que le demostraba continuamente a base de humillaciones e insultos, sino que la trataba como una mercanca ms con la que se poda intercambiar impunemente. Cierto que en cuestiones matrimoniales el trato mercantil para con las mujeres era habitual, pero esto se llevaba la palma. Pero la seora Baker no haba acabado con su magnfica intervencin esa noche. El golpe final lo dio cuando dijo, a modo de conclusin: Sabe qu, milord? le pregunt. Me arrepiento totalmente de la existencia de Penlope, porque de no haber existido, las cosas seran ahora de manera muy distinta. William se gir y le dio la espalda para no golpearle. Nunca hasta entonces haba querido golpear a una mujer, hasta ese momento. Le herva la sangre como nunca hasta ese momento. Ms seguro que nunca acerca de sus sentimientos, dej plantada all a lady Baker. Deba encontrar con urgencia a Penlope para decirle que la quera al menos una docena de veces. Para casarse con ella. Y sobre todo, para alejarla cuanto antes de lady Baker. Tan enfadado y ofuscado iba William mientras caminaba y, a su vez, iba recordando su ms reciente conversacin con lady Baker, que no fue consciente del estrambtico vestido de Flora a pocos pasos de l, hasta que no gir la cabeza en su direccin al menos cinco veces. Sarah Parker; la otra Flora, estaba disfrutando como nunca la experiencia de estar en una fiesta de la alta aristocracia britnica.

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Dado que por su origen social no haba tenido (y probablemente nunca volvera a tenerla), la ocasin de asistir a este tipo de bailes, no visitar mansiones como sta, decidi deleitarse con todos y cada uno de los detalles que posea. Por eso no le import perderse cuando entr en la casa, ya que eso mismo le permiti conocer y explorar algunos lugares de la casa y, nuevos lugares con los que deleitarse y asombrarse. Precisamente eso era lo que estaba haciendo con las estras de las columnas jnicas del saln de baile. De mrmol, por supuesto. Tan abstrada e imbuida en su mundo de fantasas y experiencias sublimes estaba, que no oy que la llamaban hasta la tercera vez. Penlope! grit William, por cuarta vez consecutiva. Cuando Sarah Parker reconoci a quin perteneca esa voz, inmediatamente retir la mano de la columna, abri mucho los ojos (aunque eso lo disimul su antifaz floreado), y todos los msculos de su cuerpo se tensaron. Por eso, tom la alternativa que le quedaba: comenz a caminar. Caminar para huir o esconderse, pero, para no dar lugar a escndalos, no deba ser ni muy rpida (porque as levantara sospechas sobre una huida posible de su presencia entre los asistentes), ni tampoco deba ser lo suficientemente lenta como para permitir que la alcanzara. Desde la distancia que los separaba, William observ cmo, de forma discreta, Penlope iniciaba otra de las famosas carreras e huidas a las que le tena acostumbrado, dejndolo siempre con la palabra en la boca o, con una conversacin importante a medias. Esta noche, no. Por estos recuerdos (y antes de que echara a correr propiamente dicho como tal y volviera a perderla definitivamente), William inici una persecucin en toda regla, sin importarle el absoluto el qu dirn. Obviamente, por la diferencia de estatura entre ambos, que consecuentemente conllevaba una zancada ms grande por su parte, la alcanz pocos pasos despus, provocando con esto que, si alguno de los msculos corporales de la seorita Parker no se haba tensado cuando descubri que la llamaban a voces, lo hiciese justo en ese mismo instante. Penlope, por Dios, reljate! le orden. Soy yo, William. Es que no has reconocido

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mi voz mientras te llamaba? le pregunt, mientras la llevaba al balcn para charlar ms tranquilamente. Una sonrisa y un gesto tranquilizador y serenador, consistente en poner la mano sobre su pecho, fueron las nicas respuestas que William obtuvo a esta primera pregunta. Y por eso, a William le dio la sensacin de que algo no encajaba aqu. No saba con exactitud lo que era, pero las cosas no eran iguales a como haban sido entre ellos hace un rato. O mejor dicho: Penlope no estaba igual. Tena algo diferente. Algo tan sutil que era imposible identificar a simple vista, pero William estaba convencido de que lo tena. El qu? An no lo saba, pero estaba completamente decidido a averiguar qu era Sin dejar de agarrarla por el brazo (tanto, que la estaba lastimando inconscientemente), William comenz con el interrogatorio. Dnde te habas metido? le pregunt. Llevo un montn de tiempo buscndote! Un encogimiento de hombros y una expresin de no saber nada fueron la respuesta. Y por qu no me hablas ahora? volvi a preguntar. Te has mordido la lengua? le pregunt, preocupado ahora. O, el interior de los mofletes? Y antes de que pudiera hacer algn nuevo gesto como respuesta, William meti a dentro de la casa nuevamente a Flora y, bajo la cercana de la luz de las velas, ech un vistazo exhaustivo a su boca, en busca de la seal del mordisco. Mordisco que, como nunca se haba producido, no dej seal, por supuesto. Vaya! pens William con desaprobacin. No saba que Penlope tena tres dientes negros Aunque, claro, era muy lgico por otra parte que desconociese ese detalle, ya que l solo la haba besado en muchas ocasiones. Y un beso no implicaba una mirada exhaustiva al interior de su boca. Mucho ms aliviado al ver que no se haba mordido ni haba heridas sangrantes en su boca (aunque bastante ms confuso al no entender por qu no le hablaba en esta ocasin), William

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intent llevarla de nuevo al balcn para intentar mantener una conversacin. Momento que aprovech Sarah Parker para soltarse y, tras pararle con la mano, se atrevi a decirle: Mge-mja-mge-mgomga!64 Obviamente, William no lo entendi, pero no solo eso, sino que le pareci muy divertido averiguar qu significaba lo que deca. As que, decidi seguirle el juego: Pero, espera! Que voy contigo! aadi, ponindose a su lado. Cuando Sarah ya pensaba con alivio que le haba entendido y le haba dejado sola, William volvi a materializarse a su lado de la nada. Emgke mgajehg? Enquehmgka!65 le dijo ella. Disculpa Penlope, pero no te entiendo. Como bien sabes, hablo cinco idiomas, pero el penelopiano no se encuentra entre ellos. Aunquepor otra parte, estoy dispuesto a aprenderlo si me enseas le dijo, sonrindole y con un tono seductor en la voz. Emgke mghno!66 repiti, apretando los puos y golpeando con el pie fuertemente el suelo. Seal inequvoca de su berrinche. Emgke mge mgegkehg mgomla!67 William puso cara e hizo gestos de continuar entendindola. Y lo peor de todo era que, tras varios intentos infructuosos de mantener una conversacin adulta y civilizada con ella, el juego ya no era tan divertido. Yo solo quiero saber qu pasa maana le dijo, explicndose tranquilamente. Mgkno68 dijo ella, volviendo a caminar. Penlope dijo, suspirando Hblame! Dime algo por Dios! Pero no me digas la palabra Trad: Djame sola! Trad: Qu haces? Fuera! Trad: Que no! Trad: Que me dejes sola! Trad: No. 4 6 65 66 67 68

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algo, que t eres muy dada a ese juego de palabras y sabes que a m dijo, sealndose con el dedo, eso no me gusta nada concluy, enfadado. En esta ocasin, Sarah no le habl; se limit a sacarla la lengua y seguir caminando. La paciencia de William se estaba agotando. Ya casi ni le quedaba. Por eso, volvi a expirar aire sonoramente, se mordi los labios y elev la cabeza y las manos hasta el techo, como gestos que manifestaban su enorme exasperacin (y tal vez para pedir un poco de paciencia extra). Penlope. Basta! le orden brusco, alcanzndola en el vestbulo de los Mushroom. Este juego ya ha acabado. Vamos, habla. Hblame por Dios! dijo, zarandendola. T nunca has sido infantil y no voy a permitirte que lo seas ahora! aadi, volvindola a zarandear y amenazar. Sarah Parker estaba aterrorizada. No saba cul iba a ser la reaccin de William. Un William al que no le quedaba paciencia con ella, segn poda comprobar. Por suerte para ella, ya estaban en el vestbulo de los Mushroom, por lo que con darle un buen pisotn y salir corriendo a la mayor velocidad con la que haba corrido en su vida para montarse en el carruaje que la llevase de vuelta a su casa, estaba hecho. Que ya se lo explicase Penlope todo maana pens. Dicho y hecho. Antes de que la zarandease por tercera consecutiva, Sarah Parker dio el pisotn ms fuerte de su vida a William. Acto seguido, se gir y enfil la puerta de salida. Sin embargo, con lo que Sarah no haba contado era que, pese a que William iba vestido de emperador romano y llevaba sandalias, stas eran de piel y cuero autnticos, por lo que apenas not el pisotn que ella le dio. No solo eso, sino que su capacidad de reaccin instantnea adquirida durante su estancia en el ejrcito le llev a estirar el brazo casi en el mismo momento en que Sarah iniciaba la carrera. Resultado de esto: la agarr, pero, su capacidad de reaccin no haba tenido en cuenta la

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diferencia de estatura de ambos y por tanto, su mano agarr fuertemente lo primero que pill. Que en este caso era el pelo (natural), de Sarah Parker. Ahhh! Mi pelo! Mi pelo! Dios mo! Seguro que me he quedado calva! grit histrica y muy dolorida, mientras se tocaba la cabeza para comprobar que no tena ninguna calva en su cuero cabelludo. Era tal su estado de nervios, que solo cuando se asegur de que su pelo no haba sufrido daos considerables, con la nica excepcin de su elaborado peinado (deshecho ahora) y estaba en perfectas condiciones, Sarah fue consciente de que haba hablado. Y no una frase. Bastantes. Por esto se tap la boca con ambas manos para intentar enmendar el irreparable dao causado al plan. No obstante, el dao ya estaba hecho, porque si bien era cierto que compartan algunas similitudes fsicas, sus voces no podan ser ms diferentes, siendo la de ella mucho ms chillona y aguda que la de Penlope. Por fin!, pens William con gran alivio. Ha hablado! agradeci mentalmente. Aunque, inmediatamente puso una cara de disculpa al comprobar por dnde la haba agarrado, comprendiendo su muy lgica reaccin. Eso fue en un principio. Hasta que escuch su voz atentamente mientras continuaba quejndose. Esa no es la voz de Penlope, pens, frunciendo el ceo. Perosi esa no es la voz de Penlope quin es?, se pregunt, totalmente desconcertado por el reciente hallazgo. Solo haba una manera de averiguarlo. Una paralizada (y dolorida an), Sarah Parker, vio cmo William Crawford se acercaba peligrosamente y enfadadsimo hacia ella. La gente la tomara por loca si diera esto en pblico, pero incluso le pareca ver el aura de

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peligro que le rodeaba a l, manifestado sobre todo en su sonrisa.

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Para cuando quiso darse cuenta, William estaba frente a ella, agarrndola por los hombros y besndola sin previo aviso en los labios. Esta no es Penlope, confirm William mentalmente, mientras la soltaba. Tan poco preparada estaba para el beso y, para que la soltara de manera tan repentina, que al hacerlo, trastabill y cay al suelo. Pero, qu haces? le pregunt, enfadada ella ahora. Es que te has vuelto completamente loco? le recrimin, mientras se frotaba los labios con fuerza para intentar borrar cualquier rastro posible del beso. Solo dej de hacerlo cuando, para su horror, vio como William volvi a iniciar un acercamiento a ella. Incapaz de ponerse en pie por el pnico, solo hizo lo que poda hacer en este caso: se arrastr hacia atrs apoyndose en las palmas de sus manos. Lo malo de los espacios cerrados es que, como su propio nombre indica, son cerrados. Y por tanto, en algn, en algn momento, llegan a su fin. En esta ocasin, en forma de pared. Cuando William la alcanz, de inmediato se agach y, a la misma altura le dijo: Y ahora, veamos quin se esconde tras el antifaz. Acto seguido, y ya sin resistencia alguna por parte de Sarah Parker por intentar detenerle, le quit el antifaz y Se cay de culo, literalmente. Sarah? le pregunt, mitad incrdulo, mitad temeroso antes de rectificar, aadiendo: Seorita Parker? Qu hace usted aqu? aadi, aun incapaz de creer lo que sus ojos le mostraban. Tras pasar un buen rato llevando el antifaz, a Sarah le cost volver a adaptarse a que la luz le

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diese de nuevo en la cara sin obstculos, por lo que parpade varias veces antes de responderle. Hola. Dnde est Penlope? le pregunt, bastante enfadado. De nuevo, la suerte estaba con Sarah Parker esa noche, porque le interrumpieron antes de que abriese la boca y le contase a William toda la informacin acerca del plan en el que estaba involucrada activamente. Novato? pregunt Jeremy, dubitativo e inseguro. Cuando William volvi la cabeza, an sentado en el suelo en su direccin, recibi una sonrisa comprensiva y cmplice de Jeremy. Oh Dios mo! Penlope! dijo Vernica, histrica, mientras caminaba muy deprisa hacia donde ellos estaban. A ti te parece bonito estar haciendo lo que sabemos que estabais haciendo el mitad del vestb? pero call su reprimenda de inmediato al descubrir que, pese a que la mujer iba disfrazada como su amiga, no era ella. Quin eres t? le pregunt Katherine. Y por qu llevas el mismo disfraz horrendo de Penlope? aadi con gesto de desaprobacin. Esas preguntas provocaron el inters de Rosamund, que dijo mientras se acercaba: Al menos no ha repetido disfraz del ao pasado. Por el amor de Dios, Rosie! se quej Katherine. Ya te lo he dicho mil veces. Soy la incomparable. La ms bella de todas! Es lgico que repita mi disfraz de Afrodita una y otra vez le explic, mientras se atusaba el vestido y se colocaba bien su ceida tnica rosa. Pero Rosamund ignor a su amiga y se centr en la mujer desconocida que iba vestida como Penlope. T dijo, sealndola Quin eres? exigi saber, autorizndola a hablar con un asentimiento de la cabeza.

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Sarah Parker, viendo el desastre que ya haba causado e intentando que eso mismo se inmiscuyese e influyese en la buena marcha del plan, opt por el silencio. Y esta vez no hablars se dijo con firmeza. Ni una palabra. Silencio, se orden. Tras esperar un momento la respuesta de ella (que no llegaba), William les proporcion esa informacin a todos, mientras se pona en pie. Es la seorita Sarah Parker. Una ayudante de mi hermano. Es muda? le pregunt Rosamund a William, mirndolo directamente. No que yo sepa le respondi l, reafirmando su repuesta con gestos de negacin. Dnde est Penlope? le pregunt ahora Rosamund a Sarah Parker. De nuevo, silencio. Tendrs mucha suerte si te responde. Eso mismo he querido saber yo desde que me la encontr y supe que no era Penlope le inform William. Fue tal la furia que desprenda la mirada de Rosamund cuando volvi a mirar a Sarah Parker, que sta se agarr a la pared y clav sus uas en ella mientras tragaba saliva de forma muy sonora, temiendo bastante lo que se vena encima. Hablar afirm Rosamund, rotunda. Ya lo creo que hablar. Su tono era amenazante. En vano. Todos los intentos de Rosamund por sonsacarle informacin a Sarah Parker, fracasaron de la manera ms total y absoluta, lo cual la frustraba, exasperaba y enfadaba a partes iguales, provocando que caminase a paso de desfile militar por el vestbulo de los Mushroom, con los brazos cruzados por la espalda mientras pensaba nuevas formas de intentar conseguir que hablase. Rosamund, sin duda, achacaba este fracaso a la ausencia de su prenda fetiche: la chaqueta del uniforme militar de capitn de su padre. Chaqueta que le haban ajustado a su tallaje

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expresamente, como regalo por su vigsimo quinto cumpleaos.

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Sin embargo, esa chaqueta era completamente anacrnica y no pegaba nada con su disfraz de esta noche: Selene, la diosa de la luna. Harta de que esa chica le estuviera tomando el pelo, se plant delante de ella, puso los brazos en jarra y le dijo: Miratontita dijo, contenindose. Ya hemos descubierto tu farsa. As que ya basta. Dinos dnde est Penlope! le exigi, mientras la agarraba del vestido. Dinos donde est Penlope o te juro que te repiti, preparndose para pegarle. Sarah Parker crea saber lo que era el miedo pero se haba equivocado. MIEDO con maysculas y pnico era lo que provocaba Rosamund Appleton. Eran ciertas todas las historias que se contaban acerca de que se comportaba como un hombre Por eso no hablaba. Era incapaz. Por ms que lo intentaba, ella tena la capacidad de paralizarla por completo. As que, cuando vio acercarse peligrosamente a toda velocidad la mano de Rosamund a su rostro, no pudo hacer otra cosa que cerrar los ojos, girar la cara para que le impactase en la mejilla y no en otra parte de la misma y poner gesto de dolor, anticipndose. Esper. Esper, esper ynada. Y no solo eso, sino que sinti que la presin que ejerca sobre su cuerpo haba desapareado y estaba libre. Curiosa por saber qu haba ocurrido en ese breve intervalo de tiempo, abri los ojos y se encontr con la siguiente escena: Lord Greyford tena agarrada a su esposa con un solo brazo alrededor de la cintura, mientras que Rosamund no dejaba de moverse y patalear en el aire para intentar liberarse. Tan bruscos

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fueron sus movimientos, que su corona en forma de media luna (y uno de los atributos propios de Selene), se cay al suelo. De inmediato, Grey se agach para recogerla (eso s, sin soltarla). Rosamund, quieres hacer el favor de calmarte y controlarte? le pidi. Es que quieres volver a ser el centro de atencin por volver a abofetear en pblico a otra persona? Te recuerdo que tienes una hija y por tanto, debes controlarte, porque te tomar de ejemplo en el futuro. Ests segura de que quieres a alguien exacta a ti en el futuro? le pregunt. La sola mencin de su hija provoc que Rosamund dejase de patalear. Ya como peso muerto, pens en una versin ms joven de ella y se estremeci. De acuerdo, me rindo dijo, levantando las manos y pareciendo sincera. Ser buena, me portar bien e intentar no pegar a nadie. Tienes razn le dijo a Grey. Eso s, no pienso pedirle disculpas a esa. Me niego. Y ahora, bjame y ponme en el suelo! Maravillados, el resto del grupo observ cmo el basilisco que era Rosamund haca escasos instantes, se haba quedado ms suave que un guante al volver a estar en el suelo, gracias nicamente a la intervencin de Grey. Para relajar algo la tensin y la violencia del ambiente, Jeremy intent tranquilizar a la aterrorizada chica (en la que nadie haba vuelto a reparar), dirigindose directamente a ella con estas palabras: Entiendo perfectamente por qu Penlope te ha escogido como su sustituta esta noche. Cmo? le pregunt ella, sin entender.

Gragragracias tartamude Sarah Parker, tras mucho esfuerzo.

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S le explic. Eres igual de testaruda y leal que ella. An recuerdo cmo hace ms de tres aos tambin fui incapaz de sonsacarle nada a Penlope con respecto al escondite de Vernica dijo, sonriendo a su mujer. Ella se mantuvo en sus trece y nada. Por ms que la amenac y la aterroric, me fui de aquella maldita biblioteca sin la informacin que necesitaba, enfadado y muy frustrado. As que, te felicito seorita Parker. Si en algo admiras a Penlope y has tomado como ejemplo y referente vital, he de decirte que vas por buen camino.

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Increble!, pens Rosamund, atnita. El abuelo ha conseguido que hable. Rosamund, ests perdiendo tu toque, se reprendi. William, y tu hermano Christian? pregunt Vernica. Dnde est? A lo mejor, como es su ayudante Quizs consiga que nos diga algo ms sugiri, como posibilidad. Todo el mundo pens que Vernica haba dicho una sugerencia bastante acertada, hasta que William habl. No s dnde est. De hecho, creo que no ha venido a la fiesta de esta noche aadi, causando decepcin general. En ese instante, William cay en la cuenta de que quizs Penlope estuviese ahora con Christian (no en vano, an existan muchos que lo consideraban una pareja). En cuanto les dejara plantada y abandonase la fiesta sin despedirse de los anfitriones, la casa de Christian sera el primer lugar que ira a visitar para asegurarse de que Penlope estaba all con l. Creo que deberamos irnos todos a casa anunci Grey. A tu casa? pregunt Katherine. Grey asinti. Por qu? Porque somos un grupo de siete personas, casi las mismas del escndalo de la fiesta anterior y, llevamos en el vestbulo de los Mushroom bastante tiempo, armando mucho ruido y, sospecho que dentro de muy poco, la gente volver a arremolinarse por aqu a la espera de un nuevo escndalo o espectculo protagonizado por alguno de nosotros explic, mirando directamente a su esposa mientras deca esto ltimo, recalcndole con esa mirada que no le haba gustado nada su reaccin anterior. Y porque desde mi casa, podremos organizarlo todo mucho mejor aadi, volviendo a mirar a Rosamund. Una Rosamund que asinti a la segunda mirada de forma casi imperceptible para todos. Para todos menos William, cuya desesperacin y angustia era tan grande, que estaba atento y alerte ante cualquier seal, gesto o palabra que le ayudase a descubrir acerca del paradero de Penlope. Cuando los descubri, compartiendo ese gesto, le encant. Le encant la manera en que, sin cruzar palabra, el matrimonio Appleton se entendi a la

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perfeccin sin cruzar palabra. Algo parecido sucedi cuando mir al matrimonio Gold y comprob con sus propios ojos la adoracin con la que Jeremy miraba a Vernica. l quera algo as con Penlope. Cuanto antes. Muy bien dijo Jeremy, asintiendo. Vamos. Por primera vez desde su entrada en el vestbulo, Sarah Parker se despeg de la pared y se situ junto a los Gold para marcharse con ellos, pero De eso nada, seorita Parker le inform Rosamund. T te vienes con nosotros y William ir con los Gold. MientrasKatherine, asegrate de que Penlope no est en su casa orden Rosamund, finalmente. Yo? pregunt ella. Por qu yo? Porque con tu don de gentes, estoy segura de que conseguirs que, pese a las horas de la noche que son, te abran la puerta, respondan a tus preguntas y ejecutar cualquier demanda que les pidas explic Rosamund. Ante ese cumplido, Katheine olvid de inmediato su enfurruamiento, asinti con la cabeza y asinti a su amiga, dispuesta a cumplir rdenes. Mientras se dirigan a los carruajes, a Vernica no dejaba de asaltarle un mal presentimiento: Asegurarse de que est en su casa es una estupidez. No est all. Seguro. Sino no se hubiera molestado en encontrar a alguien para que la sustituyera en la fiesta pens, no sin razn. Algo va mal. Algo va muy mal repiti. Y no s por qu, pero me da que Dante tiene bastante que ver en esto.

Cuando el carruaje de los Appleton lleg a su casa en Savile Row69, Vernica, William y Jeremy ya estaban esperndolos en la puerta. Savile Row: Angosta calle situada en el exclusivo barrio de Mayfair, referente 69 mximo en materia de sastrera fina. Fue construida entre 1731 y 1735 como parte de los alrededores de Burlington Estate. Recibe su nombre de Lady Dorothy Savile, esposa del tercer duque de Burlington. Inicialmente, esta calle fue ocupada por oficiales militares y sus esposas.

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Se haban retrasado. Por qu? Muy simple. Rosamund no se dio por vencida y, durante el trayecto, intent nuevamente sonsacarle informacin a Sarah Parker acerca del paradero de Penlope, con idnticos resultados que en su primer intento. Por eso, cuando la dejaron en las cercanas del club Boodles, Rosamund, muy enfadada, le grit a todo pulmn desde el interior del carruaje a modo de despedida. Que sepas que te has ganado una enemiga para toda la vida! Me oyes? le pregunt. Para toda la vida! Nadie se burla de Rosamund Appleton! Esa ltima amenaza (que saba que cumplira con total certeza), volvi a provocar que Sarah se paralizase y, del impacto del pnico y la tensin acumulados durante toda la noche, cayese de culo al suelo. Desde esa posicin, a Sarah le pareci escuchar (siendo seguro imaginaciones suyas): Pero, yo a ti qu te he dicho sobre comportarse? En cuanto entraron en casa y, olvidndose de las buenas normas de cortesa y de ser buenos anfitriones, se dirigieron directamente a la habitacin donde la pequea Penlope dorma profundamente. Solo tras asegurarse varias veces de que su hija estaba en perfectas condiciones, volvieron a reunirse con los invitados y pasaron directamente a la biblioteca de Grey, para discutir mejor la estrategia a seguir. A lo mejor no est en su casa porque est en Hyde Park volvi a sugerir Vernica como posibilidad, que no haba dejado de darle vueltas al asunto de la estupidez absoluta que era la mera sugerencia de que estuviese en Brook Street. Qu? pregunt William, sorprendido ante semejante estupidez. Y, por qu iba a caminar por Hyde Park de noche?

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No s inici Jeremy. Como le gusta hacerlo muy temprano Temprano? pregunt William, elevando una ceja. Cmo de temprano? No recuerdo con exactitud la hora ahora mismo pero s s que cuando naci Francesca, la llevaba a dar paseos por Hyde Park a horas bastante tempranas, para evitar que nadie supiese de su existencia. Ella siempre me acompaaba encantada explic Vernica. William no daba crdito a las palabras de la seora Gold. Desconoca por completo que Penlope madrugase tanto. De acuerdo asinti Grey. Nos aseguraremos por si acaso. Wilkinson! Al momento y, de forma muy silenciosa, Wilkinson hizo su aparicin en la biblioteca. Me llam, seor? pregunt. Qu rdenes hay? Debes ir a Hyde Park y comprobar si la seorita Penlope Storm est all le orden Grey. Enseguida, seor respondi Wilkinson asintiendo, antes de abandonar la biblioteca tan silenciosamente como se fue. Seor?, pens William, frunciendo el entrecejo mientras miraba a Grey desde nueva perspectiva y con creciente inters. Esperemos que est all dijo Vernica, cruzando los dedos. Viendo la cara de sufrimiento de su amigo, Jeremy se acerc y le puso la mano sobre el hombro, apretndoselo, reconfortndole. Gesto que William apreci bastante. No os preocupis dijo Rosamund, para intentar tranquilizarlos. Penlope sabe cuidarse sola. Y si no, lleva un arma que sabe utilizar a la perfeccin concluy, orgullosa de haber sido ella quien le hubiese enseado a usarla. Un arma? pregunt. Un arma?! repiti, mientras se acercaba a Rosamund. Qu tipo de arma? le pregunt, justo delante suya.

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Una pistola afirm, desafiante. Dios mo, Rosamund! exclam Vernica. Le regalaste una pistola finalmente? Finalmente? pregunt William, girndose y mirando ahora fijamente hacia Vernica. Cmo que finalmente? S bueno ya sabes titube Vernica, mientras intentaba explicarse. Rosamund siempre quiso regalarle un arma a Penlope, sobre todo desde que le ense a disparar. Qu la enseaste a disparar?! pregunt gritando, mirando nuevamente a Rosamund. Te has vuelto loca?! Y, t dices estar enamorado de Penlope? le pregunt Rosamund, desafiante. Si apenas sabes nada de ella! aadi, rindose de l. Te aseguro que hay muchas cosas de Penlope que desconoces, William. Te aseguro que ests equivocada, Rosamund se reafirm William, en tono retador. Y si no pudiese utilizar la pistola que le regalaste, Rosamund, Wilkinson junior la reconocer perfectamente en cuanto la vea aadi Grey. Claro, por su color de pelo tan caracterstico respondi Jeremy. No, aunque tambin dijo Grey. Yo lo digo por su tatuaje. Tatuaje?! gritaron todos a la vez Qu tatuaje? le pregunt William, volvindose hacia Grey y amenazndole. No puedo creerlo! exclam Rosamund enfadada, haciendo aspavientos con los brazos. Le hiciste el tatuaje? Cundo? Yo titube. Se lo regal por su ltimo cumpleaos. Quin demonios sois vosotros dos en realidad? pregunt William horrorizado y

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retrocediendo varios pasos, poniendo distancia entre ellos.

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Claro! dijo Vernica, chasqueando los dedos. Por eso fingi una torcedura de mueca! Mentirosilla En ese momento, alguien (tambin identificado como Wilkinson), irrumpi sin aliento en la biblioteca. Lo siento, seor dijo y, tomando aire nuevamente, volvi a hablar: Buenas noches. Y bien? pregunt Jeremy con ansiedad, sin duda contagiado por los dems. Hyde Park, seor? pregunt Wilkinson, confuso. Habla Wilkinson orden Grey. Bien, estuve donde me ordenasteis y, aunque al principio se negaron a decirme nada, gracias a mis dotes de persuasin yalgunas monedas, al final las chicas de Miss Naughty acabaron por hablar conmigo explic. Y? pregunt Rosamund, consumida por la impaciencia. Lindy y el resto me dijeron que hoy no haba ido all, pero que les avis con tiempo, compensndolas con una jornada doble concluy. Miss Naughty? Lindy? Jornada doble?. Estas palabras cruzaban la aturullada y excesivamente sobrecargada de informacin mente de William. Sin embargo, lo que ms le sorprenda de todo (si la posibilidad de sorprenderle todava ms segua siendo posible), era que ninguno de los cuatro se mostraba sorprendido o escandalizado. Ni siquiera Vernica, quien era sin duda la ms propensa a escandalizarse de todos, porque era la ms puritana. Puedo mencionar inici, riendo de forma nerviosa que ese hombre dijo, sealando a Wilkinson ha mencionado las palabras Miss Naughty, Lindy, que es la chica principal del local y jornada doble en la misma frase y ninguno habis reaccionado? pregunt, tomando asiento porque notaba que las piernas le estaban empezando a flaquear

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y se estaba mareando ligeramente.

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Vernica, que se dio cuenta de esto enseguida, comenz a echarle aire con su abanico francs. Claro respondi Rosamund. Y como si fuera lo ms normal de mundo y una informacin que Penlope proclamaba sin ningn tipo de vergenza, aadi: Es que no lo sabas? Que la mujer que amo es prostituta ocasional? le pregunt l como respuesta. No dijo William, antes de aadir levantando la mano: Creo que necesito una copa. Buena idea! Yo tambin dijo Jeremy. Oh no! De eso nada se lo neg Vernica, vehemente. Pero inici Jeremy. T ests sufriendo un ataque de nervios? le pregunt Vernica, interrumpindole. No verdad? Pues entonces no hay copa para ti concluy Vernica, dando por zanjado el tema. A qu se refiereinsinuando que Penlope es prostituta, seor? le pregunt Wilkinson a Grey entre susurros. No tengo idea le respondi l, con la misma cara de desconcierto. Tras darle el vaso de whisky, que William bebi como si fuera agua, Grey le pregunt con cierto tono amenazante: No creers en serio lo que has dicho antes verdad? Yo ya no s lo que creer! dijo William desesperado, echndose el pelo hacia atrs y tomando aire, inflando sus mofletes y expulsndolo poco a poco. Si pensases eso de Penlope, me decepcionaras profundamente dijo Grey, quitndole el vaso de la mano de manera brusca.

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Pues no entiendo por qu Grey, si apenas la conoce volvi a dejar caer Rosamund. William dijo Grey, tomando aire y armndose de paciencia para medir bien sus palabras. Penlope no es prostituta. Ni mucho menos! Solo ensea a leer y escribir de manera voluntaria y altruista a las chicas de Miss Naughty. Lindy incluida mascull Rosamund entre dientes. Un suspiro de alivio enorme que manifest la tranquilidad que William sinti en ese momento fue el nico sonido que se escuch en la biblioteca. En realidad, y como Grey haba dicho anteriormente, jams pens que Penlope se dedicase a la prostitucin, solo le sorprendi sobremanera que conociese el local y a las chicas que all trabajaban de manera tan ntima. Adems, las palabras del tal Wilkinson no han sido las mejores para definirlo aadi mentalmente. Y cmo ha llegado Penlope a conocer personalmente y tan ntimamente a las chicas de Miss Naughty como para que stas le permitan que les ensee a leer y escribir? le pregunt a Grey. Eso es un secreto respondi Rosamund, tajante. Y t no eres tan buen amigo nuestro como para saberlo. Ya estoy aqu! dijo Katherine autoanuncindose y, apareciendo de repente. Ya ests aqu? le pregunt William. Ya ests aqu? volvi a preguntar, levantndose y dirigindose directamente a ella. Se puede saber qu has estado haciendo para tardar tanto? Pero t sabes dnde vive? le pregunt Rosamund, sorprendida por la reaccin de William. Pues da la casualidad dijo, empezando la frase con un tono de voz alto, de que ahora mismo No estoy muy seguro dijo, acabando la frase, bajando bastante el tono de voz y agachando la cabeza. Pero s que no est lejos de aqu aadi, para concluir su respuesta, en su tono de voz habitual.

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Nmero doce de Brook Street le respondi Rosamund de inmediato, con mucha autosuficiencia. Bueno, vale, lo siento dijo Katherine. Es que no vas a perdonarme nunca que me arrojara en tus brazos e intentara seducirte en la fiesta de los Aubrey? Que qu? pregunt Jeremy. Te mato, novato! Juro que te mato! grit, mientras comenzaba a perseguirlo por la habitacin. Katherine! le rega Vernica. Cmo pudiste hacerlo? Fue hace mucho respondi ella a su cuada. Y yo era muy inmadura. Ya basta Jem! Me ests mareando! Adems, yo fui quien intent seducir al seor Crawford y no al revs. Es ms, l me rechaz de una manera muy poco educada aadi. Al escuchar la explicacin de su hermana, Jeremy dej de correr y perseguir a William, quien, al no tener perseguidor, tambin se detuvo. Dnde has estado, Kat? pregunt, sospechando de su hermana. Porque no se tarda tanto desde la casa de Penlope hasta aqu. Od dijo, sealndose con el dedo, no tenis idea de las historias que me he tenido que inventar, ni lo que he tenido que hacer para conseguir la informacin eh? Adems, si tan superiores os creis a m, qu hubierais hecho vosotros en mi lugar? Durante un momento, nadie dijo nada, hasta que Grey abri la boca No s lo que hubiese hecho yo en tu lugar, pero s s lo que Penlope hubiese hecho dijo, mirando a William antes de continuar hablando. Adelante dijo l, dndole permiso tambin con la mano. Total, un nuevo secreto descubierto no me va a matar dijo resignado, mientras se tomaba un nuevo vaso de whisky y lo apuraba tambin de un solo trago. Penlope se hubiese ahorrado todo tu tiempo de chchara, trepando y entrando en la casa por la ventana dijo Grey.

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Es verdad! exclam Rosamund. An recuerdo cuando trep por la planta de hiedra en la fiesta de los Monroe para avisarme de que el abuelete haba descubierto nuestro secreto Y eso que estaba a gran altura recalc Jeremy. Estoy orgulloso de mi pupila dijo Grey, solemne. Por qu saba yo que alguno de vosotros dos dijo, sealando a Rosamund y Grey, estara involucrado en esto tambin? se pregunt William a s mismo en voz alta. Ya estoy harta! exclam Katherine, con un aspaviento y apretando los puos. Penlope esto, Penlope aquelloPenlope por aqu, Penlope por all Se acab! Basta! Al primero que vuelva a or hablar de Penlope lo mato Me os? Lo mato! No entiendo qu le veis todos para haberla colocado en el pedestal donde la tenis y os negis a bajarla Si es fea! Es fea! Y enana! Vieja! Y, est loca! Loca! Qu le veis? Qu le veis? les pregunt con desesperacin, llevndose la mano al pecho. Decdmelo. Decdmelo! Porque no lo entiendo dijo, a punto de echarse a llorar. Nuevamente, nadie dijo nada. Sobre todo, porque nadie esperaba el ataque de Katherine justo en medio de la situacin. Bueno, yo la tengo en alta estima porque tambin habla mi idioma y, porque me pareci bien ser amiga de alguien que es an peor considerada una bastarda en su propia familia. Eso desva muchas crticas que iran dirigidas contra mi persona. Lo cual es un alivio confes Vernica, con alivio. Y yo siempre he sentido predileccin por los desamparados y excluidos y aunque la quiero mucho, en numerosas ocasiones me produce vergenza ajena y me arrepiento de ser amiga suya por las excentricidades de la que es protagonista dijo Rosamund. William se qued quieto sin saber muy bien qu hacer. Por fin conoca la pasta de la que estaban hechos aquellos que rodeaban a Penlopey le daban asco. Bastante, para ser exactos. Primero la madre y ahora las amigas pens con desprecio. Aunque, con amigas como stas quin necesita enemigas? pens William, enfadado. Falsas pens. Eso es lo que

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eran todos; una panda de falsos aadi, incrdulo.

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Pues bien, antes, por educacin, no haba tenido ocasin de decirle a la madre lo que pensaba de ella, pero ahora Ay ahora! Se despachara a gusto con ellas. Qu ganas tengo de encontrar a Penlope! exclam, mordindose el labio. As, cuanto antes me casar con ella y me la llevar a Hove conmigo, donde me asegurar de abrirle los ojos y demostrarle la clase de personas que sois en realidad, pequeas brujas. Me dais asco, tanto, que no merecis que os mire a la capara porque sino, os escupira. Eso s dijo, levantando el dedo a modo de advertencia, es la ltima vez que menospreciis e insultis a Penlope en mi presencia, porque a la prxima no respondo de m. Me habis entendido? les pregunt gritando, tras un minuto de silencio. Y me da igual que estar en desventaja numrica! Porque si tengo que enfrentarme tambin a vuestros maridos Lo har! Y en cuanto a vosotros dijo, dirigindose a Jeremy y Grey, me dais pena y vergenza. Pero qu falsos sois todos! Rezo para que tu sirviente encuentre a Penlope en Hyde Park y la traiga aqu para poder llevrmela de aqu cuanto antes dijo muy enfadado y girando el silln donde iba a sentarse, de tal forma que les dio la espalda a todos (porque no soportaba ni verles la cara), y esperaba a que el otro Wilkinson llegase, mirando al fuego de la chimenea. Ha funcionado verdad? pregunt Katherine en susurro a sus amigas. Ambas asintieron. T la quieres estableci Rosamund.

Ms bien, intentaba darlos, ya que el disfraz de Mara Antonieta no era muy cmodo y ligero precisamente y tampoco le permita mucha movilidad que digamos. Cuando escuch a Rosamund hablar, William se neg a creer lo que haba escuchado, pero al escuchar a Vernica emocionada y sobre todo, el ruido de movimientos arriba y abajo que la multitud de complementos que su disfraz llevaba (lo cual era un indicador inequvoco de que

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Oh Dios mo! exclam Vernica T la quieres! repiti, anuncindolo maravillada mientras daba saltitos y palmadas a la vez.

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estaba saltando), la curiosidad pudo con l y no pudo hacer otra cosa que levantarse para mirar lo que estaba haciendo La realidad lo dej patidifuso. Tanto, que tuvo que agarrarse fuertemente al silln para evitar marearse y caerse. Frente a l, Rosamund, Vernica y Katherine haban formado un pequeo corro, agarradas de las manos y mientras giraban, ejecutaban un bailecito a la vez que cantaban: T la quieres! l la quiere! Est enamorado! Uhhh! William record en esta situacin cmo tiempo atrs, cuando prob un tabaco distinto, al estar mezclado con otras sustancias durante su estancia en la India; ste le provoc unas alucinaciones terribles. Pues bien, esta situacin superaba la anterior con creces. Se haba visto envuelto (de manera voluntaria o no), en historias, ancdotas y dems hechos varios donde no entenda nada. Pero al establecer comparaciones con esta situacin en particular (y siempre partiendo de la base de que las comparaciones son odiosas), sta las superaba con creces. Ahora s que poda manifestar que NO ENTENDA NADA. Enhorabuena novato! le dijo Jeremy mientras le abrazaba. Has superado la prueba! Pppppprrrueba? pregunt William, an desconcertado. S. Prueba repiti Grey. La prueba que establecieron para saber si realmente quieres a alguna de las chicas y, que ambos sufrimos previamente. Y superasteis dijo Katherine. Y bueno, t tambin ahora le dijo Katherine directamente a William y ofrecindole la mano: Enhorabuena milord, sois digno merecedor de Penlope. Gracias? pregunt. Gracias Supongo. Y bien? Qu te dijo Penlope cuando le confesaste tus sentimientos? le pregunt una

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alterada y visiblemente emocionada (an sin dejar de dar saltos), Vernica. Yo inici William. Porque ya le habrs dicho que la quieres, verdad? le pregunt Rosamund, no muy convencida de la respuesta afirmativa a esa pregunta. Con el silencio como respuesta, Rosamund explot. An no le has dicho que la quieres? le pregunt enfadada dando gritos. Pero si hace ms de tres aos que la conoces? A qu esperas, idiota? Cuando pareca que ya haba terminado de echarle la bronca, Rosamund volvi a la carga. Parece mentira que despus de la escena que nos has montado y sobre todo, y tras haber tenido el placer de conocer y sufrir a lady Baker durante todos estos meses, no le hayas dicho te quiero cientos de veces. Yo lo hago siempre que la veo! recalc ella. Y yo tambin dijo Vernica en tono tranquilo, pero con una mirada cargada de reproche. Yo se lo digo, menos veces que vosotras, pero lo hago dijo Katherine. Y aadi, provocando miradas incrdulas: Y tambin alabo su buen gusto al vestir. Pero al ver esas miradas, rectific sintindose presionada: Bueno, en contadas ocasiones. Las chicas tienen razn, novato le dijo Jeremy. Una cosa es el secreto que ambos sabemos y compartimos, pero otra muy distinta es que an no hayas confesado tus sentimientos hacia ella. No me hagas hablar, no me hagas hablar dijo Rosamund, mordindose la lengua y poniendo distancia entre ambos al descubrir que estaban uno junto al otro. Si yo mismo lo hago! exclam Jeremy. Que t quieres a Penlope? le pregunt Vernica Cmo es eso? Ycundo se lo dices? volvi a preguntar una enfadadsima Vernica, mientras se cruzaba de brazos.

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A ver, no le digo te quiero literalmente explic. Pero ella sabe qu significa eso en el fondo. Yo lo que le digo a diario es gracias. Gracias, porque sin su intervencin jams hubiese estado compartiendo hoy mi vida junto a una mujer tan maravillosa como t, Vernica dijo Jeremy, abrazndola. Oh Jem! exclam Vernica, emocionada. Tardaste en decrmelo, pero desde entonces qu cosas ms bonitas me dices! aadi soltando dos lagrimillas, devolvindole el abrazo y dndole un beso. Para ser sinceros yo tambin le digo que la quiero a diario dijo Grey. Ah s? pregunt Rosamund, algo celosa. Y, desde cundo sucede esto? Oh vamos Rosamund! exclam Grey. T menos que nadie puede ponerse celosa de mi relacin con Penlope! As que ni te atrevas a insinuarlo. Sabes de sobra, que sin su intervencin ni siquiera habra un nosotros ahora. Adems dijo, acercndola a l, mis cumplidos nunca van relacionados con su fsico, porque la haran sentir violenta, sino que van relacionados con su intelecto. Que son los que a ella ms le gustan. Jams podra decirle a otra mujer que la quiero en ese sentido porque solo te quiero a ti, seora Appleton. Caramba Grey! dijo Rosamund, sonriente. T s que sabes qu decir a una mujer! aadi, dndole un leve golpecito en el hombro. Y en cuanto a lo otro, yo no estaba celosa. Ah no? le pregunt l, divertido. Pues yo no haba tenido esa impresin. No repiti ella, tajante. Yo s de sobra que t solo me quieres a m.

Porque yo solo te quiero a ti, bobo! le respondi Rosamund, ponindose colorada y dndole un beso en los labios. Oh, por Dios! Qu empalagosos! pens Katherine con cierta envidia, mientras se daba la vuelta para evitar seguir viendo el espectculo romntico de esa noche. Cuando lo hizo, Jeremy se fij en un detalle del atuendo de su hermana que le haba pasado

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Segura? le pregunt l. Y, por qu?

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desapercibido hasta entonces. Katie? Ests enferma? le pregunt, dubitativo.

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Yo? pregunt, autosealndose sorprendida No. Estoy perfectamente Por qu lo preguntas? Porque llevas un libro. Te has trado un libro para leer a la biblioteca de los Appleton? O, es vuestro? le pregunt al matrimonio Appleton, cuyos miembros negaron a la vez con la cabeza. Qu? pregunt extraada. Oh! asinti, siendo consciente del libro que tena entre las manos. Te refieres a esto? Esto era la cosa importante que quera contaros desde que llegu, pero por unas u otra razones no he podido hacerlo. Todos se sentaron a escuchar ahora la explicacin de Katherine, quien, para que todos la vieran bien, se sent solo justo enfrente del resto del grupo. Como me mandasteis, fui a casa de Penlope, donde no estaba les inform, sin causar ningn tipo de desilusin al resto de sus amigos, pues todos sospechaban que no estaba all desde el principio, sin embargo, quien s que estaba era su hermana Patrice, enferma, con quien inici una conversacin, gracias a mi extraordinario don de gentes y, a la que convenc para que me dejase entrar en su casa y buscar entre sus cosas, poniendo como excusa que Penlope no me haba devuelto un chal. Mientras rebuscaba entre sus cosas, di con el diario de casualidad y supuse que poda sernos til, as que me lo traje. Quieres decir que se pregunt, sealndolo con el dedo ndice es el diario de Penlope? concluy, inclinndose hacia delante. S repiti Katherine. Y, a qu esperas para leerlo? pregunt, dando un brinco y sentndose a su lado. Vernica? preguntaron todos, sorprendidos por la reaccin curiosa de su amiga. Y sobre todo, porque no hubiese utilizado su habitual tono de reproche y reprimenda moral. Pero ella ignor la reaccin global y volvi a instar a Katherine para que comenzase a leerlo.

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En serio vais a leer su diario? pregunt Rosamund, cruzndose de brazos y adoptando el papel de Vernica en la conversacin. Ambas se miraron, antes de responder: S! Pero, no podis hacerlo! las rega. Un diario es algo muy ntimo y personal. Estis invadiendo la intimidad de Penlope! exclam, recalcndoles la gravedad del acto que estaban a punto de comenzar. Y cuando se entere, no le va a gustar nada. Coincido con Rosamund manifest William. El diario de bitcora que le regal, porque yo recalc, mirando directamente a Rosamund, se lo regal, es nico y exclusivo de Penlope, y nadie ms que ella debe leer lo escrito en l. Decid lo que queris, pero nosotras vamos a leerlo les dijo Katherine, ignorando a los ofendidos William y Rosamund. Yo no lo oir dijo Rosamund, tapndose los odos. Sin embargo, al ver que William le habl, se los destap momentneamente. Has visto? le pregunt, echndoselo en cara. He dicho el nombre correctamente. Diario de bitcora repiti, sonriendo. Ves? La conozco. Pfff se rio de l. Chorradas! T mismo se lo regalast. Si t no sabes el nombre correcto del regalo, no lo voy a saber yo dijo Rosamund, volvindose a tapar los odos porque sus amigas comenzaron a leer en voz alta. Y bien? Qu dice? preguntaron Jeremy y Grey, ansiosos. A ver presentacin en sociedad, embarazo de Vernica, Stealthy Owl dijo Vernica, detenindose a leer ms en esta parte. Ejem carraspe Grey. Eso sucedi el ao pasado. Creo que debes leer ms adelante.

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En ese momento, William lo supo.

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En realidad, empez a sospechar de Grey en cuanto vio a sus atpicos sirvientes. Y digo atpicos, porque no tenan pinta de llevar mucho tiempo ejerciendo esa profesin. Indicadores de esto, eran que nunca utilizaban el habitual apellido para referirse a l, sino que lo hacan utilizando su nombre de orden militar. Adems, cuando otros nobles estaban presentes, procuraban hablar lo menos posible. O directamente no hablaban, sin duda, para ocupar su acento cockney de los barrios bajos. Seor Smith, seor Smith, seor Smith, seor Smith ley Vaya, eres monotemtico! dijo Katherine, mirndole directamente. Ms adelante, vuelves a aparecer como William Crawford, William Crawford, William Crawforddijo, mientras pasaba el dedo por las pginas escritas en el diario. Aj! Aqu esta! Dante Filippi! concluy, con gesto sonriente y triunfal, levantando el puo. Y? preguntaron todos, an ms ansiosos que la primera vez. Bueno, todos no. Rosamund segua con los ojos tapados y enfadada con el grupo de cotillas que tena por amigas. Debera daros vergenza les dijo. Y tambin deberais aparecer nombradas en el diario puestas de vuelta y media. Eso os enseara a no ser tan indiscretas les rega. William tampoco estaba prestando mucha atencin a la lectura pblica del cuaderno de bitcora de Penlope, ya que el descubrimiento que acababa de realizar ocupaba todos sus pensamientos. Mattheus Appleton, lord Greyford, era Sthealthy Owl. El famoso ladrn de la aristocracia londinense. Ladrn que haba desaparecido misteriosamente de la faz de la tierra desde el ao pasado, casualmente. Tena gracia.

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Tena mucha gracia en realidad. Por qu?

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Porque su actual mujer fue apresada, juzgada y, a punto de ser encarcelada culpable (sino llegaba a ser por Penlope), de ser este mismo ladrn. Tambin tena gracia, porque incluso su propio nombre se haba barajado como uno de los posibles sospechosos de ser el famoso ladrn. Recordar esos titulares, le provoc una sonrisa instantnea. De repente, se hizo el silencio en la biblioteca. Incluso las vidas lectoras callaron y les cambi totalmente el gesto de la cara. Oh, oh dijo Vernica, sin dejar de mirar a Katherine. No me gusta cmo ha sonado eso le susurr Jeremy a Gret. Oh oh? pregunt William, frunciendo el entrecejo. Qu significa oh oh? Obviamente, no es algo bueno dijo Rosamund, quien se haba destapado los odos definitivamente al ver las caras de todos. Qu pone chicas? les pregunt Grey de forma tranquila, aunque la realidad era que se haba quedado sin uas de puro nerviosismo. Una discusin susurrada se produjo entre las lectoras, que no se ponan de acuerdo a la hora de decidir quin debera ser la afortunada en comunicar la noticia. Queris decir de una buena vez qu pone? pregunt Rosamund, enfadada son llegar a gritar. Pero, t no decas que no leysemos el diario? le pregunt Katherine, confusa. A qu viene este inters repentino? le volvi a preguntar, con cierto rin tin tn.

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Dejad de perder el tiempo de una buena vez y leed! les orden Jeremy. U os juro por mi madre, que yo mismo lo har! les amenaz, en uno de sus famosos ataques de ira. Por fin, las chicas llegaron a un acuerdo y fue a Vernica a quien le toc esa suerte. Trag saliva antes de comenzar a leer, con apenas un hilo de voz: Queridsimo cuaderno bitacoriano: Hoy, por fin, tras unos das ajetreadsimos y casi sin descansar. Por fin puedo detenerme a escribir en condiciones! No puedo expresarme con palabras, tal es mi estado de puro nerviosismo! Mis sospechas se han visto confirmadas y, por fin Dante me lo ha pedido. Incluso se ha arrodillado y todo! Quin iba a pensar que esa simple accin se convertira en un gesto tan romntico? Obviamente, como amante que soy de toda la parafernalia valentinianana, he accedido. Y bien gustosa, adems. Ya era hora! Por fin! Por fin! Voy a ver cumplido uno de mis sueos! Voy a tener un papel de importancia en una boda aparte del de ser una dama de honor en las bodas de mis amigas! No. El da 23 todas las miradas estarn puestas sobre m en la ceremonia. Sobre todo la del sacerdote. Estoy tan feliz! Tan feliz! Que no hay palabras para expresar esto que siento! Por esto, Dante siempre ocupar un lugar muy especial en mi vida y en mi corazn y siempre estar ligada a l. Lo nico que ensombrece este momento de felicidad es el recuerdo de William. Algo que intentar solucionar despus del da 23, bsicamente porque no tengo tiempo antes. Espero que me entienda y perdone. Queridsimo cuaderno de bitcora, ha llegado el momento de la despedida y tengo que dejarte Tengo un vestido exclusivo que encargar el da 23! Un vestido de boda!

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Cuando Vernica levant la vista del cuaderno, vio que tanto Rosamund como William se haban puesto en pie y, nuevamente se hizo el silencio. Nadie se atrevi a decir nada. Eso quiere decir inici un confuso Grey. Que se casa termin la frase Katherine por l. En secreto aadi Vernica. Sin nosotras dijo Rosamund, abatida por la noticia. Os lo advert dijo Jeremy, ponindose en pie y sealando a las tres. Os lo advert y no me hicisteis caso! Pero estabais tan obnubiladas por el recuerdo que Dante os dej hace tres aos que nadie se par a pensar en las consecuencias que traera el regreso de este italianini a Londres. Nadie aparte de m, que os avis de antemano. Pero no! Jeremy an est celoso de Dante! dijo, con un tono infantil. Son solo imaginaciones suyas! Que vuelva, que vuelva! Pues tomad, Dante! Ah lo tenis! Entero para vosotras! Por vuestra culpa, vuestra amiga se va a casar en secreto con l, y probablemente se vaya con l al Piamonte les explic. Y todo ser culpa vuestra y de vuestra magnfica idea! No dijo Rosamund, Penlope vendra a despedirse de m. S afirm. Igual que te ha contado sus planes de boda secretas, verdad? le pregunt en tono retador. Me voy indic William. A dnde? pregunt Katherine. No sA buscarla y encontrarla ah fuera! dijo William, desesperado. Pero no sabemos dnde est ahora mismo le indic Grey. Perderas el tiempo. Ya lo s! grit. Mierda ya lo s! Pero, qu otra cosa puedo hacer mientras la mujer que amo est ah fuera dijo, sealando la calle con la mano, probablemente casndose con

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otro ahora mismo? Esperar sentado no, desde luego. Y as, sali de la biblioteca, dando un portazo.

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nicamente Vernica sali tras l (a una velocidad de tortuga) y, parndole al colocarle la mano sobre el hombro, le dijo: Probablemente no creas que entiendo cmo te sientes, pero lo hago. Yo fui la que propuso el regreso de Dante al recordar lo bien que se entendan hace tres aos, as que hazte una idea de cmo me siento ahora mismo. S, que de todos los que los que estamos en la biblioteca, t eres quien ms la quiere, pero saliendo en su bsqueda ahora, lo nico que perders ser el tiempo y quizs maana, un dolor de pies y una resaca. Vuelve dentro con nosotros! le pidi. Vuelve dentro con nosotros a esperar noticias de Wilkinson. Quizs, la encontr en Hyde Park concluy, sonrindole y, apretndole la mano, le dijo mientras volvan a la biblioteca: No voy a perder nunca la esperanza. Media hora despus seguan como al principio de la noche: a cero. A cero! A nadie se le ocurra qu iglesia poda haber escogido Penlope para casarse en secreto. No olvidaban que era la reina del juego del escondite. Sin embargo, su suerte cambi por completo cuando escucharon las sonoras pisadas de unas botas corriendo hacia la biblioteca. La puerta de ese cubculo se abri de repente yefectivamente. Ah estaba el primer Wilkinsonsolo. Un Wilkinson que lleg extenuado y al que Rosamund ofreci un whisky de inmediato.

Dime algo que no sepa respondi William, frustrado. Pero no todo est perdido seor dijo, tomando aire y volviendo a beber. Mismis amigos me han informado de que han visto a una mujer de pelo largo y un rubio extrao con un vestido multicolor de flores, entrar en la residencia del embajador de Cerdea70 y dirigirse Capilla del Embajador de Cerdea: Fue una importante capilla catlica romana 70

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Seor dijo llamando a Grey, quien, de inmediato se coloc a su lado, no estaba en Hyde Park.

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hacia la capilla que el terreno posee dijo, volviendo a beber. Esa es! Es Penlope! exclam Vernica, aliviada e inmensamente feliz. Saltndose las normas de etiqueta y protocolo, Rosamund dio un beso en la mejilla a Wilkinson (provocando su sonrojo), antes de decir: Gracias! Muchas gracias repiti. Bien, esto es lo que haremos dijo, en tono militar. William, t William? pregunt, girndose, desconcertada. Pero William ya no estaba ni en la biblioteca ni en la casa, segn pudieron comprobar al escuchar el azuzar de un caballo y su posterior relinche. Ese fue el estmulo que provoc que el resto del grupo se pusiera en marcha y corrieron hacia la puerta para tomar un carruaje. Tambin Rosamund. Sin embargo, sta ltima volvi sobre sus pasos al llegar a la puerta de casa para coger la chaqueta del uniforme militar de su padre. Haba una boda que impedir y cualquier ayuda era poca

situada en el area de Lincolns Inn. Fundada por la orden franciscana y tras pasar por varias embajadad antes, no fue hasta 1722 cuando fue sede de la embajada de Cerdea. Tras las revueltas de 1780, la capilla fue restaurada y reabierta en 1781. Desde 1799 se reutiliz como monasterio franciscano. Con el patronazgo y mecenagzo del rey de Cerdea hasta 1858. En la actualidad, esta capilla se engloba dentro de la Iglesia de San Anselmo y Santa Cecilia.

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CAPTULO XVI La boda

Su participacin en la primera gran fase del plan haba acabado. As que, en teora, debera estar tranquila y disfrutar del paseo en carruaje que le llevara desde casa de los Mushroom hasta la Embajada de Cerdea, lugar donde estaba la capilla en la que se iba a celebrar la boda. En teora, porque no era as. Penlope no dejaba de pensar en Sarah Parker y en cmo se estara comportando para que no descubrieran la farsa y sobre todo, en cmo saldra del paso si, por casualidad, se encontraba con alguna de sus amigas, sus maridos o William. Personas que seguro que le hablara si se encontraban con ella y Sarah tena expresamente prohibido emitir una sola palabra. Eso le daba un mal presentimiento. Y Penlope nunca tena presentimientos El otro motivo de su intranquilidad era su propio paseo en carruaje. Por qu? Principalmente por las horas que eran, ya que aunque era bien entrada la noche, an era temprano para que las distintas fiestas organizadas y celebradas esa noche hubiesen acabado. Lo cual haca que el carruaje que Dante le haba alquilado expresamente para la ocasin, saliese de ojo y llamase an ms la atencin por las adoquinadas calles londinenses. Teora refutada porque, hasta lo de ahora no se haban cruzado con ningn otro carruaje, convirtiendo al coche de caballos en objetivo prioritario y blanco fcil de los maleantes. Mira que insisti en ir andando hasta all, pues apenas haba 20 minutos desde un punto a otro pero nada. Dante se puso en modo marido protector y se neg en rotundo y por eso, le alquil el carruaje en el que ahora mismo iba sentada. Carruaje por el que la duracin total del trayecto era del doble de tiempo, es decir, cuarenta minutos aproximadamente. Gracias a las obras realizadas en algunas calles y, sobre todo a que las callejuelas que servan como atajos y restaban tiempo de camino, no eran lo suficientemente anchas como para permitir el paso de

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un carruaje (aunque s de un caballo), y adems, no estaban adoquinadas. Pero eso Dante pareci no entenderlo. Estaba dominado por el pnico catastrfico; como el resto de sus amigas. En qu consista exactamente el pnico catastrfico? Pues ni ms ni menos en la creencia de que, en cuanto plantase un pie en la calle y, especialmente si era de noche e iba sola, las circunstancias ms adversas se alinearn y a ella le ocurrirn todo tipo de cosas con un resultado fatal: la robarn, la golpearn, la violarn o, en el caso ms grave y nivel ms alto de pnico catastrfico: acabar asesinada. Penlope no entenda esta visin tan negativa de la vida. Estaba de acuerdo en que s, caba la posibilidad de que algunas de las opciones planteadas anteriormente le sucediesen, pero tambin exista la otra posibilidad. Es decir, que le sucediese algo bueno o que, simplemente no le ocurriese nada. Cosa que ellos no entendan. Lo grave del asunto es que, tras aos de repeticin de las opciones negativas y de estar rodeadas de personas dominadas por el pnico catastrfico, ste haba comenzado a hacer mella en ella tambin y, haba ocasiones en las que estaba inquieta y temerosa de salir a la calle de noche. Y hoy era una de ellas. Afortunadamente para todos (y desconocido por la mayora), Penlope saba defenderse ante un posible ataque de maleantes de dos maneras diferentes: -La primera de ellas se la haba enseado Grey y consista en unos rudimentos bsicos de boxeo. Vino muy bien su amplia diferencia de estatura y distinta corpulencia para comprobar lo dbil que era. As que lo descartaron y pasaron al plan B, consistente en la clsica patada en la entrepierna y despus salir corriendo tan rpido como pudiese segn la longitud de las piernas. Tras varios das de prcticas con el propios Grey y los hermanos Wilkinson, todos comprobaron que, en este caso, era una medida mucho ms efectiva.

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-La segunda era influencia directa de Rosamund y mucho ms pasiva fsicamente, todo haba que decirlo. sta consista en una pequea pistola que le haba regalado (al igual que al resto de sus amigas), por su cumpleaos. Y quin le haba enseado a utilizarla y disparar correctamente para tener una puntera excelente pese a su psima visin? Rosamund, por supuesto. Pues bien, hoy (como fecha excepcional), se haba acordado de meterla en el bolso junto a otras cosas que le proporcionaban seguridad, como sus gafas de lectura, con lo cual podra decirse que estaba totalmente preparada ante cualquier situacin que pudiese plantearse esa noche. Agarr el bolso y se abraz a l con fuerza. De repente, su amago de pnico catastrfico desapareci y fue sustituido por unas ganas locas, inexplicables e irrefrenables de sufrir un asalto. As podra estrenar su pistola. El mero pensamiento le provoc una sonrisa. Seorita Storm? le pregunt el cochero. S? le pregunt ella como respuesta, mientras pensaba con los ojos cerrados y los dedos cruzados. Que haya un asalto, que haya un asalto. Ya puede bajarse del carruaje. Hemos llegado le inform. Qu?!, pens, incrdula y boquiabierta. No puede ser. Imposible. De hecho, para cerciorarse y asegurar que el cochero no les estaba tomando el pelo, descorri la cortina del carruaje y mir por la ventana. Efectivamente: ah estaba.

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La embajada de Cerdea en Londres, antigua residencia del embajador del mismo lugar, ya que ahora era un monasterio franciscano. Un monasterio que elle (como excepcin), haba podido visitar y conoca casi al dedillo, gracias a la intervencin de Dante, quien, a su vez conoca desde haca mucho tiempo al obispo y mandams de todo el complejo: el seor William Poynter71. Triste y decepcionada como pocas veces anteriores (as lo manifestaban los gestos de su cara), Penlope abri la puertecilla del carruaje y, desganada (tanto, que utiliz las escalerillas que todo carruaje posea para ascender o descender al mismo. Cuando normalmente bajaba de un salto, lo cual en una ciudad como Londres, con su climatologa tan lluviosa, esa manera de descender sin mirar al suelo antes, eran un 80% de posibilidades de aterrizaje en un charco), abandon el carruaje para dirigirse hacia la capilla del monasterio, situada en un lateral del complejo y, separada del edificio principal. Eso s, siempre acompaada del cochero, quien adems haba sido contratado y pagado para que ejerciera como su protector y salvador, ya que segn propias palabras de Dante: Es tal la imprescindibilidad de Penlope en la iglesia y la ceremonia, que no deseo correr ningn riesgo.

En teora, la decisin de coger la chaqueta del uniforme militar de su padre haba sido una mala idea, pues la hara llegar la ltima y el grupo tendra que esperarla (retrasndolos an ms). En teora, ya que impedir la boda de su mejor amiga (y con ella, su mudanza definitiva al Piamonte o de donde narices fuese Dante), era aliciente y motivo suficiente para espolearla y que hiciera un sprint, consiguiendo llegar la primera y que incluso fuera ella quien tuviese que esperar la llegada del resto de personas. Mientras lo haca, agradeci mentalmente las obligatorias carreras a las que su padre la someta junto a sus hermanos; stos entrenaban para ingresar en el ejrcito o, simplemente por aficin. Efectivamente. A medida que el resto del grupo se acercaban al lugar donde el cochero de los Appleton (tambin apellidado Wilkinson), haba estacionado el carruaje, se encontraban que una Rosamund uniformada les estaba esperando, apoyada en el coche de caballos con las riendas de ste en la mano. Personaje histrico real. 71

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Antes de que tome las riendas del carruaje, alguien tiene ganas de vomitar o expulsar algn lquido o sustancia del cuerpo? pregunt, a modo de advertencia. Justo en ese momento aparecieron Katherine y Vernica; ambas igual de lentas, quienes, al ver a Rosamund en esa pose, se horrorizaron y palidecieron. No puede ser murmur Katherine, el retorno de la conductora de carruajes suicida aadi, apretando la mano de Ronnie. Oh, oh dijo Vernica, llevndose la mano a la barriga de forma instintiva. Ronnie, t? le pregunt Rosamund. Ests embarazada otra vez? le pregunt Katherine, al percatarse del gesto de Vernica. El mero hecho de pronunciar la palabra embarazada, provoc que todos se parasen en seco y la mirasen con inters. Jeremy ms que ninguno. Qu? pregunt, al darse cuenta de este hecho. No! No, no, no, no, no, no, no. Hija, como hiciste el gesto dej caer Katherine, mientras se encoga de hombros. Pues si nadie tiene que expulsar nada ni est embarazado, todos adentro orden, mientras ella se sentaba en el lugar reservado a los cocheros. Una vez que todos se acomodaron, lo nico que se escuch en Savile Row fue el rito de Agarraos fuerte! de Rosamund, el restallar de las riendas, el relinchar de los caballos y, el acelerado traqueteo de un carruaje a toda velocidad por la adoquinada calle. Por decisin unnime de la conductora, dejaron el carruaje cerca de la embajada, pero no a simple vista de la casa porque su entrada deba ser una sorpresa. Sin embargo, la sorpresa mayscula se la llevaron ellos al llegar a la entrada. Qu lugar es este? pregunt Vernica, extraada. En teora, la casa del embajador de Cerdea en Londres, pero me recuerda mucho a un

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dijo Jeremy.

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Monasterio concluy Grey la frase por l. Lo es. Acabo de recordarlo. Lo que no poda revelar de ninguna de las maneras era cmo saba que este lugar era actualmente un monasterio, ya que a excepcin de Rosamund y Penlope (y porque lo descubrieron tendindole una trampa), el resto desconoca la otra identidad de Grey. Y, por qu iba a elegir Penlope casarse en la iglesia o lo que sea que haya en un monasterio? pregunt Katherine. Con la de iglesias bonitas que hay en Londres! Porque esto dijo Rosamund, sealando al edificio que tenan frente a ellos, casa ms con Penlope. Pregunta dijo Jeremy, levantando la mano. Cmo se supone que vamos a entrar sin que nos vean? Y a ser posible y preferible, sin quebrantar ninguna norma o hacer algo ilegal apostill Vernica, lanzando una mirada de advertencia a Rosamund. Dndose por aludida, Rosamund sali corriendo hacia delante, dejndolos bastante atrs en pocos minutos. Pero, a dnde va sta ahora? pregunt Jeremy, sin comprender el motivo de este comportamiento repentino. Est loca. Fue tal la mirada de advertencia y amenaza que Grey le dedic al escuchar el insulto a su esposa, que inmediatamente Jeremy se disculp por la ltima parte de lo que haba dicho.

Rosamund corri. Corri, corri, corri y corri. Solo se detuvo al vislumbrar a una silueta en la negrura de la noche que corra casi tan rpido

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sa dijo Vernica, sealando a la lejana Rosamund, quien estaba en plena carrera, es Rosamund Appleton, hija del capitn Harper, en plena elucubracin de un plan maestro.

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como ella (solo que por el interior del recinto), hacia un lateral del terreno. Lugar donde haba un edificio separado del resto del complejo arquitectnico principal: lugar que solo poda ser la capilla. William pens ella, mientras sonrea. Y en ese momento, se le ocurri un plan sobre cmo entrar en el recinto monacal. De inmediato, volvi sobre sus pasos corriendo. Mientras vea cmo poco a poco su esposa reduca la distancia que les separaba e, intuyendo parte del plan que les iba a proponer, se meti la mano en el pelo y se despein por completo. No! grit Katherine, mezclando horror y enfado. No tenas que haber hecho eso! Sabes que me encanta tu peinado aadi enfadada y poniendo morritos. Rosamund fue frenada a medias entre Vernica y Grey, que le reconfortaron y le echaron aire en la cara mientras su respiracin se normalizaba y recuperaba el aliento. Algo encogida y con las manos en las rodillas, Rosamund habl. Tengo dos noticias buenas: la primera es que ya s dnde est la capilla y por tanto, no vamos a tener que dar vueltas y perder el tiempo encontrndola dijo. Cmo? preguntaron todos. Porque vi a William correr hacia all les explic. Dnde est? pregunt Grey. En el lateral del edificio principal volvi a explicar, mientras Grey asenta. Y cul es la otra buena noticia? pregunt Katherine. sta dijo Rosamund, golpeando la verja. Qu quieres decir con eso? pregunt Vernica, temerosa.

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El matrimonio Appleton intercambi una mirada de incredulidad ante esa pregunta, hasta que Rosamund volvi a explicar. sta es la buena noticia repiti. Porque el edificio no est rodeado por un muro y por tanto, es mejor para todos nosotros. Viendo que ni aun as la idea haba quedado clara, Grey tom la palabra. Vamos a acceder al recinto saltando la verja. Qu?! grit Vernica, preguntando enfadada: Os habis vuelto locos? Es que no me habis entendido antes cuando os dijo que nada ilegal? Oh s! asinti Rosamund, pero seguro que si llamamos a la puerta y le explicamos la situacin, nos dejarn pasar sin problemas. Quizs dijo Vernica, si se lo pedimos por favor En cualquier caso, yo no puedo saltar la verja. Mira mi traje! Soy Mara Antonieta! Mara Antonieta! recalc, mientras soltaba su abultada y pesada falda. Pesa mucho! No, imposible. Saltar la verja? pregunt Katherine, que acababa de enterarse de la noticia Es una broma verdad? Yo no pienso saltar la verja Soy Afrodita! dijo, cruzndose de brazos. Y, qu problemas tienes con eso? pregunt Rosamund en pose chulesca, cruzndose de brazos tambin. Yo tambin voy vestida de diosa y pienso saltar. Ya, pero mi disfraz es de seda aadi. Y el mismo del ao pasado replic Rosamund, enfadada. Pero por supuesto! se indign Katherine, golpendose el pecho. Soy la incomparable. La in-compa-ra-ble. No puedo ir de otra cosa. Y para tu informacin dijo, sealando a Rosamund, este disfraz es muy caro y no voy a arriesgarme a estropearlo o romperlo por trepar por una estpida verja. Rosamund buf ante la adversidad en la situacin y, sobre todo, para no golpear a las

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tiquismiquis de sus amigas por su cabezonera y estupidez. Volvi a echar a andar con las manos cruzadas a la espalda, en busca de un nuevo plan, dando gracias mentalmente a que antes de salir haba cogido la chaqueta de su padre. Y, ahora qu hace? le pregunt Jeremy en voz baja a su mujer. Est pensando un plan alternativo, porque el original se lo echamos a perder Katherine y yo le respondi ella en el mismo tono de voz. El matrimonio Gold haba hablado bajo, pero no lo suficiente al parecer, puesto que Rosamund se haba enterado de sus comentarios y, se fren en seco para lanzarles una de sus famosas miradas de furia. Mirada que provoc que ambos dieran un respingo y retrocedieran un paso, arrastrando los pies. Sin embargo, tras haber fijado su atencin en ellos, Rosamund pareca haberse olvidado del resto del mundo. Solo estaba ah, quieta y esttica. Pero eso no era del todo cierto, ya que si alguien se paraba a observar la mirada de Rosamund, podra comprobar cmo sta haba pasado de la furia al inters y la curiosidad. Y que no estaba focalizada en los dos, sino nicamente en Jeremy. Pues claro! dijo, chasqueando los dedos e ignorando las miradas de desconcierto de quienes le acompaaban, volvi a decir: Abuelete! Por fin vas a servir para algo! Ella le sonro y Jeremy sinti miedo. Miedo y pnico al escuchar las palabras pronunciadas en tono amable de Rosamund, pero sobre todo ese pnico se dispar cuando le plant la sonrisa en el rostro. Esa sonrisa, tras la mirada que acababa de lanzar, no poda significar nada bueno Por eso, trag saliva antes de preguntar auto sealndose: Yyyo? S, t le respondi, cuntos abuelos ves por aqu? Aparte de los que estn ah dentro, claro est. Para que veas que estoy empezando a cambiar mi opinin sobre ti, voy a ser

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indulgente y te lo voy a preguntar para que seas t quien lo descubra. De qu vas disfrazado? Sabiendo que ella no iba a concederle mucho tiempo, Jeremy contest de inmediato. De monje. Muy bien respondi en tono suave. Y qu es ese edificio de ah? pregunt, sealndolo con la cabeza. Un monasterio afirm l, muy seguro. Y, uniendo las dos preguntas: qu crees que vas a hacer ahora mismo? volvi a preguntarle, con el mismo tono suave y sin dejar de sonrer. Entrar a rezar un Padrenuestro? pregunt Jeremy dubitativo, rematando su respuesta con una sonrisa igual de falsa que la de Rosamund. Entrar a rezar un Padrenuestro? repiti Rosamund, enfadada Se puede ser ms idiota que tu marido? le pregunt de manera retrica a Vernica. No imbcil! le rega por su estupidez, dndole una colleja. T sers quien consiga que ellos abran la puerta para que las reinas y t entris ah, mientras Grey y yo trepamos por la verja. No dijo Grey rotundamente. No? preguntaron todos sorprendidos, aunque sin duda la voz que ms se escuch fue la de Rosamund. No repiti Grey de la misma manera. Pero, si es un plan muy bueno! se quej Katherine. Lo es, Katherine respondi, dndole la razn. De hecho, vamos a llevarlo a cabo. Pero t dijo, sealando a su esposa, no vas a entrar trepando por la verja. Quin te da derecho a decir eso? pregunt Rosamund, encarndose con Grey.

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Absolutamente nadie dijo l tranquilamente, pero eres mi mujer y la madre de mi hija y dado que no me apetece cuidar de la pequea Penlope solo durante el resto de mi vida y que uno de mis deberes como marido es asegurar siempre tu bienestar, no pienso consentir que puedas romperte la crisma al intentar imitarme. Oh venga! se quej, haciendo aspavientos con los brazos y con voz lastimera. Pero si sabes que puedo hacerlo. Me da igual si puedes o no puedes. No vas a hacerlo respondi. A ver, no tengo la prctica y experiencia de Penlope, eso seguro, pero yo tambin he ensayado y puedo asegurarte que sera tan buena compaera en esta misin como ella le asegur Rosamund, con firmeza. He dicho que no le respondi, perdiendo en algo la paciencia. Y sabes bien que puedo llegar a ser tan testarudo como t. No? pregunt Rosamund, enarcando una ceja. Esa es tu ltima palabra? Rosamund suspir Grey. Cuntas veces te lo tengo que repetir? Que no! Pues intenta impedrmelo, bonito dijo, dndole un empujn con el hombro y comenzando a trepar con la verja (con sorprendente agilidad). Cuando ya llevaba la mitad de la verja trepada, se gir y se dirigi al resto del grupo, enfadada. Eh! les grit. Por qu segus ah parados? Esta boda no se va a detener sola! Poneos en marcha, hombre! Estas palabras tuvieron el efecto deseado, ya que de inmediato Grey comenz a trepar y el grupo formado por Vernica, Katherine y Jeremy (encabezados por este ltimo), se dirigi a la puerta. Tengo que impedir esta boda. Tengo que impedir esta boda. Tengo que impedir esta boda, pensaba y se repeta una y otra vez William, mientras corra como un loco desbocado en direccin a la capilla de la Embajada de Cerdea. Pensamiento que tambin le impulsaba y espoleaba para llegar cuanto antes.

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Eso s, Esta vez, asegrate bien de que es la estancia correcta antes de echar la puerta abajo, se reprendi. Y es que, en cuanto escuch el lugar donde se iba a celebrar la boda de Penlope, no lo pens dos veces y sali disparado hacia all. Ya dentro del monasterio (tras haber saltado con bastante dificultad la verja) y, como nunca haba estado en uno (y menos en uno que antes haba sido residencia nobiliaria), decidi fiarse de su instinto y del sentido de su orientacin para moverse por l. Sentidos que, en esta ocasin le haban fallado por completo, puesto que en cuanto escuch voces en el sepulcral silencio del complejo, stos se dispararon y no pens, solo actu. Actu echando la puerta debajo con una patada, de la que en teora era la capilla, pero que en realidad era la sala capitular72. Y las voces que haba escuchado eran las de los monjes del monasterio, quienes, segn le haban explicado, estaban rezando maitines.73 De hecho, y para su sorpresa, los monjes no solo no se tomaron a mal que les hubiese roto la puerta (especialmente cuando les asegur rotundo y vehemente que les encargara una nueva), sino que, cuando les relat de forma atropellada lo que haba hecho esa noche y lo que an pensaba hacer para impedir la boda de Penlope le apoyaron, le dieron nimos y le prometieron rezar por l, infundindole nimos, ms valor y coraje. Por ltimo, el abad del monasterio le acompa fuera de la sala capitular, del claustro e incluso del edificio principal de monasterio y le indic la ubicacin de la capilla que buscaba y que estaba situada en uno de los laterales del terreno, separada del resto del edificio. Dndole las gracias por toda la ayuda prestada, William se despidi del anciano con un apretn de manos y volvi a salir corriendo. Rosamund y Grey consiguieron trepar alverja sin apenas esfuerzo pese a los disfraces. Acto seguido, se dirigieron hacia la entrada del recinto, donde en teora, el resto del grupo tendra que estar esperndoles. En teora. Sala capitular: Estancia monacal construida al este del claustro, Ah se reuna la 72 comunidad de mojes con el abad para hacer el captulo: para recordar las escrituras de las regla adaptadas y conversar acerca de asuntos del monasterio y sus habitantes. stas solan ser por la maana, tras la misa Maitines: Es la hora ms temprana del amanecer que serva de rezo Dentro del 73 contexto de la vida monacal, se cantaban bien a media noche o bien en las primeras horas del da.

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Ya que, para incredulidad de la pareja, el monje encargado de la puerta segua ah. Donde le haba tocado estar esa noche y, manteniendo una agradable conversacin con Jeremy, quien estaba al otro lado de la puerta y, por lo tanto, fuera del recinto. Pero, t ests viendo? pregunt Rosamund, entre enfadada e incrdula. Shhh la mand callar Grey en voz baja. Podran descubrirnos. Se escondieron, aprovechando las sombras de la noche, pero pronto, la paciencia de Rosamund con Jeremy se agot y decidi darle un giro a la situacin para que los acontecimientos se desarrollasen ms rpido. Cmo? Muy a su estilo. Agarr una piedra suelta que haba en las cercanas y golpe con ella en la cabeza al monje. Monje que cay al suelo inconsciente de inmediato, tan fuerte crey que le haba dado, que se preocup mucho y pens que le haba matado. Oh Dios mo! exclam. Le he matado. Le he matado repiti, con pnico en la voz. No le has matado, Rosamund le inform Grey, mientras comprobaba su pulso. Solo le has dejado inconsciente le aclar. Tranquilzate, querida. Seguro? pregunt, no muy convencida. Seguro repiti l. Adems, siento comunicarte que an no ests lo suficientemente fuerte como para matar a un hombre de una pedrada aadi, sonriendo para terminar de tranquilizarla. As que, antes de que el monje recobre la consciencia, abre la puerta a tus amigos y vayamos a impedir esa boda. Cierto, cierto dijo Rosamund, levantando el dedo. Por eso, sin tiempo que perder, Rosamund les abri la puerta y esper con los brazos en jarras a Jeremy, dispuesta a echarle una bronca monumental. Una sola cosa inici, con el dedo levantado. Te ped que hicieras una sola cosa en

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toda la noche Qu era? Que consiguieras que el monje os abriese la puerta Lo has hecho? Noooo.! Y encima, le das chchara! Chchara! repiti, indignada. Eres un intil! Eso es lo que eres! Pero es que el monje es franciscano y, segn me ha dicho yo soy benedictinointent justificarse. No era tan fcil como pareca! Me da igual si es benedictino, franciscano o un buen samaritano le contest enfadada. Lo importante es que t no has hecho lo que se te encomend. En el prximo plan le advirti, amenazante, me asegurar de que no hagas ni una sola parte del mismo, por mucho que tu mujer me insista y ruegue dijo, mirando directamente al sitio donde estaba Vernica. Vernica? pregunt, sorprendida al no verla all. Efectivamente. A Vernica no la vean ni Rosamund ni cualquiera de los otros cuatro porque simplemente, no estaba all. Saba que su marido haba fracasado en la parte del plan que le haban encomendado (aunque no lo reconocera en pblico), cuando ste comenz a trabar amistad con el monje, en vez de conseguir que le abriese la puerta. En consecuencia Rosamund estara muy enfadada y comenzara a echarse la bronca en cuanto entrasen. Por eso, aprovechara ese momento para tomar la delantera y comenzar a echar a correr en direccin a la capilla, ya que de otra manera y siguiendo la tnica de la noche (gracias a la incomodidad y pesadez de su vestido), se quedara la ltima, algo que la molestaba sobremanera. Y eso s que no quera perdrselo por nada del mundo. Mirad, est all! grit Katherine, sealando a lo lejos. Todos siguieron el trayecto que marcaba con el dedo y gracias a eso, pudieron distinguir el bamboleo y continuo movimiento entre las sombras de una peluca blanca, que poco a poco y cada vez ms, se alejaba y disminua de tamao.

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Antes de perderla de vista completamente, salieron tras ella. Haba das en que uno saba que iban a ser especiales.

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Desde que William Poynter, el gran vicario catlico romano de la zona donde se ubicaba la capilla de la Embajada de Cerdea, supo que iba a oficiar hoy una doble misa de conversin al catolicismo romano y de matrimonio, no tuvo la menor duda de que hoy lo sera. Especialmente porque ambas ceremonias se celebraban ms tarde de la medianoche y eran secretas. Del mismo modo que saba cundo un da iba a ser especial, William Poynter tambin tena presentimientos con aquellas personas que iban a ser importantes en su vida. Y saba que Penlope Storm sera una de ellas. Justo desde el mismo momento que la vio por primera vez. Sus sospechas iniciales se confirmaron cuando justo despus de maitines (rezo que cumpla junto con el resto de monjes franciscanos, pese a que l no era miembro de la orden), y tras pedirle la vela necesaria para celebrar el bautizo y, la consecuente conversin al catolicismo romano, la pequea chica de color de cabello indefinido decidi escoger de entre todas las posibles, el cirio que se enciende para los oficios fnebres. Fnebres! Y si a eso le aadas que iba vestida como una diosa pagana, con el vestido ms esperpntico y horrendo que haba visto en su vida, no tena dudas de que esa chica acabara por llevarle a la tumba.

Le caa mal, no haba gnero de dudas. Penlope poda percibir las miradas de odio, furia e incluso algunas de temor, que el sacerdote romano le lanzaba de forma furtiva, por muy lejos que estuviese de l en la capilla. Capilla que en opinin de Penlope, ms que una capilla era una pequea iglesia. Pintoresca, apartada y con mucha historia, tal y como le gustaban a ella.

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De una u otra manera.

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Sonri. Y es que desde que recorriese con Dante haca ya tres semanas una a una todas las iglesias catlicas romanas de Londres y sus inmediaciones ms cercanas, y el hermano Caecilus (encargado y vigilante nocturno de la puerta), les contase que esta capilla haba sido refugio para muchos huidos de la Revolucin Francesa74, Penlope insisti una y otra vez a Dante para que la escogida fuese esta. Y Dante, que no poda negarle nada, por supuesto que accedi a su deseo y la escogi como iglesia para celebrar la boda. Sin embargo, la hostilidad inicial del sacerdote al ver su disfraz, acrecentada con el incidente de la confusin de velas, motivaban a que se arrepintiera de su decisin en esos instantes. Por eso, aprovech el tenso ambiente tras el bautizo y la conversin al catolicismo romano para ir a cambiarse de ropa y el vestido que le haba confeccionado Miss Crouchet para esa noche. La noche de la boda. Y por tanto, un vestido que era especial. Era azul de seda y muselina, encorsetado con cintas en la espalda y con volantes tanto al final de las mangas francesas como al final de su falda, proporcionndole algo de vuelo junto con las tejas que sta llevaba. Era precioso, pero mucho ms difcil de poner de lo que pareca en un principio. Especialmente, la parte de atarse las cintas del cors a su espalda, razn por la cual estaba tardando bastante ms del tiempo previsto para ello. Por este motivo, estaba segura de que el seor Poynter se pondra an ms furioso y furibundo. Pero ella no tena la culpa de haber confundido las velas! Dado que nunca haba visto un cirio bautismal, su error, confundindolo con uno para entierros, era perfectamente razonable. Por eso, no entenda el escndalo que el sacerdote le haba montado. Ella no deseaba su muerte Dato histrico real. 74

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ni mucho menos!

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Esta situacin nicamente era producto del desconocimiento de la materia porque ella no era muy versada en estos temas. Y adems, ningn miembro de su familia estaba relacionado con la iglesia o el mundo eclesistico, mucho menos con el catlico romano. Exhal aire y se sacudi levemente antes de salir y enfrentarse nuevamente con el madurito afable. Como sospechaba, su reaccin frente a la tardanza no se hizo esperar: Ya era hora, milady! dijo con rin tin tn haciendo una reverencia: Os esperbamos con impaciencia. Ah s? pregunt ella avergonzada, agachando la cabeza. Lolo lo lamento seor. Por qu? pregunt el seor Poynter, elevando los ojos y los brazos al cielo. Por qu, Dios mo, tuvieron que escoger de entre todas iglesias catlicas romanas londinenses sta precisamente para casarse? Es esto una prueba? Toda la culpa es tuya dijo, sealando a Penlope, que dio un respingo de sorpresa. Si nunca hubieras aparecido por aqu acompaando a Dante y nunca la hubieras elegido para celebrar la boda, yo jams te hubiera conocido y mi vida sera mucho ms larga y segura y no correra peligro. Pues lo lamento mucho, seor Poynter, pero me temo que va a tener que seguir soportando a Penlope al menos un rato ms esta noche, ya que su presencia en esta boda es imprescindible le advirti. William Poynter buf para manifestar su disgusto.

No te preocupes, Penlope la tranquiliz Dante. l no te odia. Simplemente, es hurao. Todo va a salir bien, vero? Ella asinti a modo de respuesta. Justo cuando lo hizo, se dio cuenta de que (como siempre), Dante tena mal hecho el nudo de su corbata, provocndole una sonrisa.

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Voy a prepararme para la ceremonia anunci, mientras se alejaba.

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Hay que ver, eh? le reproch. Tres aos. Tres aos! repiti, recalcndole el tiempo, levantando los tres dedos de su mano derecha Y an no has aprendido. lzame, anda! Dante no quera alzarla (sobre todo por temor a reprimendas), as que busc con la mirada un lugar donde Penlope pudiera apoyarse y subirse para anudarle la corbata correctamente. No obstante, las nicas opciones viables que le proporcionaran la altura necesaria para lo requerido eran: o bien el reposarrodillas o un banco. Ambos cubiertos y forrados con terciopelo blanco bordado con hilos de oro, engalanados especialmente para la ocasin, y por tanto, descartados de inmediato. No le quedaba otra opcin que cogerla. Y eso fue lo que hizo. La agarr con dos manos a ambos lados de las caderas sin apenas esfuerzo. Scussi, piccola signorina75 dijo Dante, colorado. Desde luego! se quej ella. Mira que no saber anudarse una corbata despus de tres aos! Pues va a ser lo primero que aprendas a hacer en tu matrimonio. Ya me encargar yo de eso le amenaz entre dientes. Ay! Dios! Dante, quieres hacer el favor de estarte quieto? le pregunt, enfadada. Mrame! le pidi. Prcticamente estoy bailando en el aire! Acrcame para que pueda terminarlo orden. A..Accacercarte? pregunt, nervioso. Eh no creo que sea una buena idea, Penlope. Acrcame hombre! volvi a ordenarle. O jams podr terminar de anudarte la corbata correctamente! Y as nadie va a querer casarse contigo! Bueeeeno cedi finalmente.

Trad: Lo siento, pequea seorita.

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Y Dante agarr ms firmemente de la cintura a Penlope y la acerc ms a l, por lo que Penlope por fin pudo terminarle de hacer el nudo a su corbata. Tras eso, sonri por la satisfaccin de la labor bien hecha y porque de nuevo, se haba salido con la suya. Lo ves? le pregunt, sealndole lo obvio. Mucho mejor aadi, dndole golpecitos con la palma de la mano en su pecho, alisndole la chaqueta y sonriendo ampliamente. Grazie mile76 dijo Dante, sonrindole a su vez. Y as estuvieron. Quietos, en esa posicin, durante un momento. Momento que casi podra describirse como mgico. Momento roto cuando se escuch el sonido de cada debajo de una puerta y a William Crawford gritando desesperado, tras la nube de polvo que se levant. Detengan este despropsito inmediatamente! Tras eso, sali corriendo en direccin al altar, pasillo central de la capilla hacia delante. Sintindose como dos culpables mientras cometan un delito y bastante sorprendidos por la interrupcin (y por el protagonista de la misma), Dante solt de inmediato e inesperadamente a Penlope, quien tuvo que dar un par de saltitos para recuperar la compostura y el equilibrio. Dios mo pens William. No puedo creerlo. A punto de besarse. Aqu! En la iglesia! Y sin un cura de por medio! pens, enfadado. Ay Dios! No se habrn casado ya, verdad? se pregunt. NO! grit mentalmente. No, no, no, no, no, no, no, no y no pens, mientras se acercaba al altar. Desde la sacrista, William Poynter observ mudo e incrdulo como un perfecto desconocido (pero con alguna relacin estrecha y cercana con la novia, eso seguro), haba echado la puerta debajo de una patada. Una puerta de roble macizo! Pues no sera l quien pagase los destrozos! Faltara ms! Viendo las claras intenciones que el recin entrado en escena tena de golpear al novio, el seor Poynter abandon la puerta de la sacrista y se dirigi al altar. Trad: Muchas gracias. 76

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Cuando William alcanz el altar, fren en seco su carrera y dijo de forma firme y serena. Detengan esta boda. Ahora aadi como orden. Qu? pregunt el sacerdote. Por qu? Por qu? repiti William sorprendido Cmo que por qu? Pues porqueporque porque comenz a titubear nervioso. Y de improviso, tom la mano de Penlope entre las suyas, se arrodill frente a ella y anunci: Porque esta mujer va a casarse conmigo. Penlope quieres casarte conmigo? le pregunt. Tan inesperadamente se haba desarrollado la escena, que ninguno de los presentes se percat del repiqueteo de unos tacones golpeando el suelo y de cmo Maria Antonieta entr en la capilla, pisando la puerta toda, frenando su carrera al ver la declaracin y posterior pedida de matrimonio, para romper a llorar poco despus. Tampoco fueron conscientes del instante en que poco despus, Selene hizo lo mismo, solo que ella se detuvo al ver a Mara Antonieta llorando. Ay!Ha sido tan romntico Rosamund! dijo, mirndole a la cara. Le ha pedido que se case con l! le inform, con lgrimas en los ojos. Pero por qu lloras? le pregunt Rosamund sin comprender. Si no le ha dicho que s o s? No, no dijo Vernica, negando con la cabeza y limpindose las lgrimas. Pero y sabes me encantan las bodas! Te juro que cada vez te entiendo menos murmur Rosamund, antes de girarse hacia el altar y decir en voz alta, clara y firme: Muy bien. Se acab la farsa. Parad esto de inmediato orden, mientras ambas se acercaban al altar. Rosamund? pregunt Dante, sorprendido. Vernica? Qu hacis vosotras aqu?

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No termin muy bien de formular la ltima pregunta, cuando entraron en escena los respectivos de ambas. Por ltimo, una agotada (y tambin muy sudada), Katherine vestida de Afrodita, cerraba la serie de entradas triunfales sorprendentes, inesperadas y triunfales en la capilla, preguntando: Qu? Qu ha pasado? No me he perdido nada verdad? pregunt, entre respiracin y respiracin. Si Dante no entenda nada, Penlope estaba alucinando completamente; tanto, que no era consciente de que tena (an) a William arrodillado frente a ella, esperando la respuesta a su pregunta con nerviosismo y ansiedad. Junto a eso, todos y cada uno de los presente en la capilla estaban tan imbuidos en su mundo y siendo tan protagonistas de su propia microhistoria, que nadie se dio cuenta de las reacciones que el padre William Poynter estaba experimentado. Iba a morir esa noche. Estaba claro. Cristalino, transparente, prstino. Y es que, el seor Poynter, por lo general no era un hombre supersticiosoaunque deba admitir que desde haca cierto tiempo estaba bastante susceptible con el tema de la muerte. Tema que ocupaba cada vez ms gran parte de sus pensamientos. Sobre todo porque ya no era un joven lozano y lustroso, sino que, a sus cuarenta y seis aos, ya haba entrado de lleno en la madurez (no haba ms que echarle un visazo a su pelo, poblado de canas). Pero, aunque no fuese el ms viejo de la comunidad, sin duda era uno de los ms respetados por sus avatares vitales. Avatares vitales reflejados en su rostro, con muchas ms arrugas de lo que le corresponderan por edad, y a los achaques de su cuerpo, mucho ms propios de ancianos y viejecitos venerables, que de hombres maduros. Por todo eso, fsicamente aparentaba mucha ms edad de la que tena realmente. Ese gran conjunto de factores le hacan confirmar que su hora estaba prxima. En realidad, l no tema a la muerte. En absoluto. Lo que le aterraba realmente era la aglomeracin de seales tan inequvocas al respecto:

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-Primero, la eleccin de la vela destinada a la misa de difuntos en vez de la vela bautismal. Vela, cuyo mensaje cifrado era que por la nueva vida integrada a la gran comunidad catlica romana, otra alma iba a abandonarla. Y, quin era la persona de la religin catlica romana de ms edad en la capilla? l mismo. -Pero no solo eso, la segunda seal inequvoca de su prxima muerte tena que ver con la aparicin de tres diosas paganas en su capilla. Cierto que aceptar esta teora podra considerarse hereja, pero los hechos eran los hechos y l, versado y erudito en estudios clsicos, saba que eran tres mujeres las encargadas de los destinos de las personas: las Moiras77. Bien es cierto que no haban sido las Moiras propiamente dichas las que haban hecho acto de presencia como tales en su capilla, desde luego. No obstante, eran Flora, Selene y Afrodita, otras tres diosas paganas. Incluso poda ser que fueran las Parcas disfrazadas para intentarle despistar y atormentarle an ms, antes de que le llegase la hora. Cmo sospechaba esto ltimo? Porque haban decidido hacer su aparicin acompaadas del fantasma de Mara Antonieta, reina de la cual presenci su ejecucin Francesa durante la Revolucin Francesa (pues se encontraba en Pars en esos momentos).

Por eso, en su opinin, las reacciones que estaba teniendo ante la aparicin de cada una de las diosas eran perfectamente naturales y para nada exageradas o teatrales. Moiras: Las Moiras o Parcas eran tres diosas menores: tropo, Cloto y Lquesis 77 que, para la vida de cada mortal regulaban la duracin de la vida desde el nacimiento con la ayuda de un hilo que la primera hilaba, la segunda enrollaba y la tercera cortaba cuando le llegaba su hora correspondiente. Son hijas de Zeus y de Temis y hermanas de las Horas.

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S, cierto que en esta ocasin llevaba la cabeza sobre los hombros, pero la marca de la guillotina sobre su cuello era perfectamente visible y distinguible. E incluso, si prestabas atencin, podas distinguir algunas gotas de sangre descendiendo por su cuello con direccin a su escote.

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*Cuando vio a Flora (y sobre todo, a la persona que iba disfrazada de la diosa) comenzaron a entrarle sudores fros. Sudores fros y nerviosismo acrecentados cuando poco despus, fue la propia Flora la que le trajo el cirio para difuntos. Sin duda, era tropo camuflada. Cuando vio a Mara Antonieta, su reaccin fue de incredulidad e incertidumbre. Dudaba de lo que estaba viendo. Por eso, se frot y restreg los ojos varias veces fuertemente, para confirmar que no estaba sufriendo alucinaciones, fruto sin duda del exceso y acumulacin de incienso en la sacrista. *Realmente comenz a preocuparse de la aparicin de Mara Antonieta cuando sta rompi a llorar y, acto seguido, corriendo como alguien sobrenatural, la diosa Selene se materializ a su lado y la reconfort brevemente, antes de mirar con furia hacia el altar. Altar donde estaba su hermana camuflada como Flora y, sobre todo l. sta deba ser Cloto. Por eso, cuando vio cmo le miraba, comenz a marearse ligeramente y tuvo que retroceder y apoyarse en el altar para evitar caerse. *La tercera seal inequvoca de su muerte fue la aparicin de la tercera hermana que faltaba y que no poda ser otra que Lquesis, camuflada bajo la apariencia de Afrodita. Una Afrodita sudorosa y agotada, (muestra de lo a disgusto que la diosa se encontraba bajo esa disfraz y del enorme esfuerzo y energa que le haba costado su materializacin en el terreno de una iglesia catlica romana; terreno fuera de su jurisdiccin), aunque no por ello menos bella y tentadora: con su cabello rubio platino cayendo en tirabuzones y su tnica semitransparente! Y con unas aberturas que mostraba mucha ms pierna y carne del escote que lo que era moralmente aceptable.

Por eso, cuando la examin ms detenidamente, cay de culo; literalmente. Como consecuencia dio un sonoro y retumbante culazo, con el dolor fsico que eso acarreaba. Desde esa postura e incapaz de moverse por el golpe y el dolor vinculante, vio cmo poco a poco Mara Antonieta y Selene se acercaban hacia su posicin, seguidas un par de pasos por

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l no era un hombre con tendencia a caer en la tentacin, pero haba que estar ciego para ignorarla.

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detrs por Afrodita. El pnico lo domin por completo y cerr los ojos.

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Quizs si cerraba los ojos, stas se transformaran en simples alucinaciones y desapareceranO mejor, seguiran aqu, pero l les resultara invisible y por tanto, ignoraran su presencia Son teoras absurdas se reprendi. As que, se puso a rezar apretando los ojos con ms fuerza (tanta, que se estaba haciendo dao), y pidi a Dios que le enviase ayuda divina para contrarrestar a las Parcas. An mareado y algo temeroso, William Poynter, se atrevi a abrir un ojo y emiti un suspiro inmenso y agradecimiento cuando observ cmo sus splicas, rezos y ruegos divinos haban sido escuchados y Dios le enviaba ayuda en forma de un monje benedictino. Monje que, incluso, dada la intensidad, repeticiones y fe de sus ruegos, bien podra ser una versin ms joven del propio fundador de la orden, San Benito78. Su alegra se desvaneci de un plumazo cuando observ, paralizado como el sacerdote no solo ignoraba su presencia por completo, sino que, se pona del lado de las Moiras y reconfortaba de manera bastante amorosa a la Mara Antonieta fantasmal. Reuniendo todas esas seales, ah lo supo. Supo que esas mujeres haban venido a por su nima. Esta boda no haba sido ms que una treta y una distraccin para que se confiase y le pillase completamente desprevenido. Nunca debi aceptar oficiarla como favor personal para con Dante Filippi, que a saber quin era en realidad! Haba sido una psima idea desde el principio. Ahora entenda mucho mejor el por qu de la hostilidad inicial y la poca confianza que le San Benito: Benito de Nursia (480 547) es considerado el fundador de la vida 78 monstica de Occidente. Fund la orden de los benedictinos. Es considerado patrn de Europa.

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inspiraba Penlope Storm y por qu haba sospechado de ella desde el primer instante en que la vio. Sus intuiciones nunca le fallaban. Dichosa Penlope Storm, causa primera, nica y ltima de su muerte! Padre se encuentra bien? pregunt Penlope, soltando la mano de William y acercndose a l. Est usted verde. Pero William Poynter no se encontraba bien, Desde que supo que esa noche morira, los sudores fros y la sensacin de mareo haban aumentado considerablemente. Adems, tena nuseas y muchas ganas de vomitar, de ah su color verde. Mientras tanto, el otro William presente en la capilla, el duque de Silversword, enfadado por la segunda negativa a casarse con l y por el nuevo desplante pblico de Penlope, an arrodillado en el altar, decidi seguirla, arrastrando las rodillas e intent hacer notar su presencia nuevamente ante ella carraspeando. Ejem, ejem. Tan fuerte lo hizo, que no solo provoc que sta se diese por aludida, sino que se gir tan inesperadamente, que acab por golpearle con la punta de su zapato la rodilla, con el consecuente dolor y queja que esto acarreaba. William! exclam sorprendida Qu haces ah? Esperar la respuesta a mi pregunta respondi l tranquilamente. Ante la cara de no entender absolutamente nada de lo que le haba dicho que Penlope le mostr, William explot. Pero es que comenz a preguntar, arrastrando las rodillas en pasitos cortos y acercndose ms a ella no has escuchado ni una palabra de lo que te he dicho?

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Se rasc la frente, antes de volver a preguntar, bastante frustrado. Vamos a ver, quieres casarte conmigo o no?

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Casarme contigo? repiti ella sorprendida., dando un pequeo salto hacia atrs para poner distancia entre ellos y para poder recriminarle mejor. Casarme contigo? volvi a preguntar, elevando la voz esta vez. Qu clase de pregunta estpida es esa ahora? No ves que estamos en mitad de una crisis? le pregunt histrica, sealando con una mano a William Poynter, cada vez con peor color de cara y abanicado en ese momento por Vernica. El silencio que se produjo tras el pequeo ataque de histeria de Penlope solamente se rompi con el sonido producido por la expulsin de vmito de William Poynter, dando la razn a Penlope. Afortunadamente, Rosamund, leyendo la situacin de antemano y anticipndose a los acontecimientos, cogi una de las cestas que se utilizaban para recolectar el dinero en la misa y la utiliz como recipiente contenedor de los vmitos del sacerdote, impidiendo con esto que la lujosa alfombra que haca las veces de moqueta del altar se manchase y quedase intil para su funcin. Qu asco! exclam Vernica, poniendo cara de asco mientras giraba el rostro hacia el lado contrario y, obviamente, deteniendo sus abanicamientos. Grey, Jeremy, cogedlo y sacadle fuera para que le d el aire orden Penlope. Y tambin ponedle un trapo hmedo en la frente. Es vital que el seor Poynter se recupere les inform. Claro dijo Rosamund con un tono sarcstico que pas desapercibido para Penlope. Porque sin cura no hay boda. Efectivamente respondi Penlope, asintiendo con la cabeza para dar mayor validez a su respuesta y, agradeciendo un poco de cordura al fin despus de tanto caos. Cuando William Poynter (an dbil y algo mareado y por tanto, en el brumoso mundo de las apariciones premonitorias funerarias y apocalpticas), sinti cmo le agarraban los brazos para

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intentar ponerlo en pie, comenz a retorcerse y a contorsionarme como un endemoniado para impedirlo. Si creen que porque acabo de vomitar voy a permitir que me lleven al Inframundo sin oponer resistencia, estn muy equivocados pens. Por eso, sigui retorcindose de esa manera, intentando morder a Grey en la mano en numerosas ocasiones. Aunque, la peor parte sin duda se la llev Jeremy, identificado como un demonio camuflado por William Poynter, convirtindose por este motivo en el blanco principal de su ira. Aljate de m, maldito esbirro de Belceb! le gritaba, mientras se retorca con especial furia antes de escupirle algo ms que saliva en la cara. Tropezones! exclam Katherine, horrorizada. Tropezones! tropezones! repeta una y otra vez con cara de asco, mientras agitaba las manos y giraba en crculos dando pequeos saltitos Qu asco! dijo, reprimiendo sus propias nuseas y algo tambaleante a causa de tanto giro y saltito. Ante la imposibilidad de ponerle en pie y trasladarlo, debido a la fuerte resistencia y oposicin que estaba mostrando, decidieron trasladarlo a un extremo del altar arrastrndolo por la alfombra. Y Vernica empap un pauelo en agua bendita (cosa que al parecer le tranquiliz) y, tras ponrselo en la frente, comenz a susurrarle palabras tranquilizadoras en italiano e incluso, a cantarle una nana.

Viendo que nuevamente la respuesta ante su tercera pedida de matrimonio era negativa, William se puso en pie de un salto y decidi descargar su furia con la otra parte implicada en la boda: Dante Filippi. Por eso, enfadado como nunca, se dirigi hacia donde l estaba a grandes zancadas y se detuvo justo a escasos centmetros de l, frente a frente, antes de sealarle y decirle con los ojos

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Esto ltimo hizo que el sacerdote poco a poco dejara de retorcerse y se relajase, quedndose completamente quieto. Tanto, que se qued dormido.

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entrecerrados por la furia. T. Fuera orden. Yo respondi Dante tranquilamente. Scussi?

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S. T. Fuera dijo, sealando hacia la puerta que l mismo haba echado debajo de una patada. No me vengas ahora con la excusa de no haber entendido porque hablas ingls perfectamente. As que vamos, fuera. Un momento, un momento, un momento dijo Dante, parndose, sin entender muy bien la situacin. Para qu? Para que pueda partirte la cara como Dios manda le explic William de carrerilla. No pienso hacerlo en un lugar sagrado y terminar de provocarle un sncope al cura aadi, sealando a su tocayo, dormido plcidamente, rodeado por el matrimonio Gold, el matrimonio Appleton y Katherine. No pienso consentir que te lleves a mi mujer delante de mis narices sin hacer nada. Porque es mi mujer recalc, yendo donde estaba Penlope y dndole un beso fugaz en los labios antes de regresar justo enfrente de Dante y decir por tercera vez consecutiva: Mi mujer. As que, ya sabes. Vamos orden. T y yo. Fuera. Estoy listo concluy, ponindose en posicin de inicio de combate de boxeo y agitando los puos. Realmente lo dice en serio pens Dante. Pero su tono y sus gestos son tan infantiles y teatrales, que lo nico que me provocan es risa aadi, mordindose el labio, reprimindose las enormes ganas que tena de rerse. Avete sentito79 Penlope? le pregunt Dante, sonriendo. Lui vuole picchiarmi!80 Te lavevo detto, piccola sciocca!81 aadi, burlndose de ella. Cmo?! pregunt una voz desconocida para todos y que nadie saba de dnde sala. Qu es eso de que alguien quiere pegarte, Dante? volvi a preguntar la voz, bastante preocupada. La capilla est embrujada? pregunt Katherine, mitad fascinada, mitad asombrada por el Trad: Has escuchado? Trad: l quiere golpearme a m! Trad: Te lo dije, pequea tonta! 9 7 80 81

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descubrimiento, mientras giraba sobre s misma, mirando hacia todas partes. NO! grit Penlope. No se te ocurra moverte de donde ests! Ya te he dicho que trae mala suerte! T ves muertos y hablas con fantasmas? le pregunt Katherine asombradsima. Tras eso, certificando que la locura de su amiga era un hecho, Katherine hizo gestos con las manos, manifestando que su amiga estaba muy muy loca Pero, qu dices, Katie? le pregunt Penlope, extraada. No es un fantasma! Es una mujer! Claro, claro respondi Katherine con tono condescendiente y dndole palmaditas en la espalda, manifestando claramente con este gesto que se estaba compadeciendo de ella Entiendes algo de lo que est pasando?, le pregunt mentalmente Penlope a Dante. No tengo idea fue la respuesta de ste, tambin mentalmente. Aunque acompaado de gestos de negacin con la cabeza. El chasquido de los dedos de William frente a sus ojos lo devolvi a la realidad. Eh! le llam. Te he dado una orden y no tenemos toda la noche. Vamos volvi a ordenar con otro empujn. Al ver que Dante no se mova del sitio, William tom aire.

Y as, le dio un puetazo en toda la mandbula. Tan inesperado y fuerte fue el golpe recibido para Dante, que ste provoc que se trastabillara y, como consecuencia, arrastrase con l hacia atrs uno de los bancos de madera de la capilla. Dicha accin, que gener un ruido ensordecedor, a su vez provoc que el seor William Poynter se despertase e incorporase el tronco superior de su cuerpo de inmediato. Adems de

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No? le pregunt una ltima vez, a modo de advertencia Muy bien. T te lo has buscado.

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eso, cuando vio la compaa que le rodeaba, dio un grito de verdadero horror. Ahhhh! Demonios! dijo, mirando a Jeremy y Grey. Ahhhh! Hereja, hereja! Ahhhh! volvi a gritar por tercera vez, antes de incorporarse por completo y, saliendo a correr por el pasillo central de la capilla con direccin a la salida. Sentado en el banco que l haba movido sin querer y an dolorido por el puetazo, Dante orden, sealando hacia el sacerdote: Detenedle antes de que huya de la capilla! Acto seguido, Jeremy y Grey salieron corriendo a perseguirle, provocando a su vez que el seor Poynter acelerase su carrera (pese a sus achaques). Eso s, de vez en cuando se detena para gritarles: Dejadme tranquilo, malditos demonios del infierno! No os llevaris mi alma hoy! les adverta, rotundo. Antes debo oficiar una boda! Y tras eso, volva a retomar su carrera. Aprovechando que en ese momento no era el centro de atencin de nadie, Penlope iba dirigida hacia el respiradero (lugar del que provena la voz fantasmal escuchada antes), para confortar y tranquilizar a la otra parte importante aparte de ella en la boda: Jessica Parker. Y tambin, para pedirle que permaneciese all hasta que la situacin se tranquilizase un poco (cosa que no saba con seguridad cundo sucedera) Pero, como dice el refrn: del dicho al hecho hay un trecho. Y en esta ocasin, se cumpli a rajatabla, ya que, no tard en dar dos pasos en direccin hacia el lateral del altar (lugar donde estaba camuflado el respiradero entre tanto ornamento barroco), cuando William volvi a interponerse en su camino. T y yo tenemos varias cosas pendientes le dijo, amenazante, Y las vamos a resolver ahora. Con eso, la agarr de la mueca. Ahora no, William! exclam Penlope, enfadada y bastante harta de la persecucin

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continua a la que la tena sometida esa noche, soltndose.

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Para evitar volver a cruzarse con l, Penlope se gir e intent llegar al mismo destino por otro camino. En vano. Porque esta vez le cortaban el camino Las Tres Gracias82, materializadas en las personas de sus tres amigas, quienes, al parecer estaban, inexplicablemente, bastante enfadadas. Solo te preguntar una cosa inici Rosamund ,con los brazos en jarras, se puede saber por qu no estoy invitada a tan elevado evento? Penlope trag saliva. Rosamund estaba bastante ms que enfadada y buena prueba de ello era el tono extremadamente corts y educado que estaba utilizando para dirigirse a ella. Y es que todos saban que a ms fina y educada fuera Rosamund, ms le herva la sangre por dentro y ms enfadada estaba. Yo qu s respondi Penlope con un encogimiento de hombros. Pregunta a Dante. l se ha encargado de todo. S? pregunt Vernica. Y entonces por qu no estoy yo invitada a la boda? Soy amiga de los dos! Pregunta similar, misma respuesta respondi Penlope, algo enigmtica. No Penlope! exclam Rosamund. T no! Ms de doce aos juntas dndote lecciones y consejos acerca de los hombres y aparecen un par de ojos azules y hala! Todo al carajo! No! Tienes que despertar! Sal del encantamiento del seductor acento italiano! dijo, zarandendola y sacudindola. Nosotras debamos estar invitadas a la boda! recalc Vernica. Sigo sin entender por qu estis aqu y por qu deberais ser invitadas a la boda dijo Las Tres Gracias: Tambin llamadas Crites, son divinidades de la belleza y, en su 82 origen, potencias de la vegetacin. Esparcen alegra en la Naturaleza, en el corazn de los dioses y en el de los humanos. Sus padres son Zeus y Eurnome.

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Penlope.

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Porque se necesitan dos para bailar el vals! exclam Rosamund. Y si Dante no ha querido invitar a nadie de sus allegados al enlace, t como la otra parte importante del mismo, no deberas haber seguido su criterio explic Vernica. Es ms, deberas haberle llevado la contraria e invitar a quien te hubiera dado la gana. No en vano, eres la ms inteligente de las cuatro. S repiti Katherine. La ms inteligente. Y djame decirte que ese vestido es fabuloso y que ests impresionante. Dnde te lo has comprado? le pregunt Katherine, ahora sonriente. Descolocada por la pregunta que Katherine haba hecho sin venir a cuento, Rosamund se mordi la lengua antes de hablar, sealndola con el dedo. Mira, para decir estupideces como sa, mejor ests callada. Y esa fue la chispa que prendi la llama. De repente, Penlope se vio rodeada de voces por todos lados. *En su odo izquierdo resonaban los gritos y las voces de Rosamund, Vernica y Katherine, que discutan acerca de quin debera haber sido escogida por ella como invitada a la boda. Discusin absurda e intil en opinin de Penlope, ya que aunque tena un papel de mucha relevancia en la boda, eso no le otorgaba el derecho a elaborar una lista propia de invitados. Aunque quizs debera habrselo preguntado a Dante Y aunque intent detener en varias ocasiones la innecesaria disputa (llegando incluso a meterse en medio del corro, poniendo en riesgo serio su propia vida entre la maraa de brazos en movimiento y aspavientos mltiples), era tal el grado de ignorancia hacia su persona, que no le hicieron el ms mnimo caso. Es ms, al contrario. Cada vez, los movimientos de brazos y aspavientos eran ms exagerados y las voces aumentaban el nmero de decibelios. Por este hecho, Penlope se enter de cada uno de los argumentos de sus amigas para ser invitadas. As:

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Katherine manifestaba que la invitada debera haber sido ella porque era la incomparable y que, con su sola presencia, pese a ser una boda ntima, sta tendra mucho ms cach. Adems, pese a que le gustaba el vestido de Penlope de esa noche, argumentaba tambin que con su ayuda, hubiese estado an ms deslumbrante y despampanante. Rosamund solo argumentaba, o ms bien vociferaba un argumento, que ella era su amiga y punto. Aunque tambin gritaba que si ella se hubiera enterado de la boda, se hubiera negado a la misma y estara sabotendola, tal y como estado haciendo ahora. Penlope no entenda muy bien esta ltima parte, pues solo deseaba la felicidad de Dante. Y, por ltimo, y para sorpresa mayscula de todas, la dulce y pacfica Vernica tambin estaba gritando como una posesa, argumentando que la invitada deba hacer sido ella porque conoca y era amiga ntima de las dos partes. Penlope saba de ms acerca de la amistad de Vernica con Dante. Lo que desconoca por completo era su grado de amistad y conocimiento de la novia. Aunque, bien pensado, era bastante plausible porque, desde que se cas con Jeremy Gold, gozaba de una notoria popularidad y por tanto, conoca casi a todo el mundo dentro de la sociedad. *Por otro lado, en su odo derecho escuchaba primero la voz de William que le susurraba palabras poco decentes para una iglesia y que le insista una y otra vez en que deban irse a un lugar apartado para poder hablar en privado. Hasta el momento en que Dante se dio cuenta de la escena, observndolo todo desde el banco, lugar desde donde se quejaba an del golpe.

Cllate italianini o vuelvo a arrearte! le advirti tambin a gritos e ignorando por primera vez a Penlope. Pero, no ves que las ests agobiando? le pregunt Dante a gritos. Adems, ella no se va a marchar de aqu. Es parte fundamental en la boda. El escuchar la palabra boda y la consecuente asociacin con Penlope, fue la gota que colm

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Ingls! le llam, captando su atencin. Eres un pesado! Djala en paz!

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la paciencia de William, quien abandon la idea de convencer a Penlope y volvi a dirigirse hacia Dante, dando de nuevo grandes zancadas y, en el mismo tono de antes, tambin se pusieron a discutir a voces, producindose con esto una mezcla de idiomas entre el ingls y el italiano, donde los dos gritaban, pero ninguno se enteraba de lo que el otro deca. Penlope suspir y miraba escptica hacia uno y otro lado donde haba dos corros ruidosos de gente. Lo nico bueno de la situacin es que, ahora tena va libre para ir a hablar con la otra parte interesada en la boda. Y eso fue precisamente lo que hizo. O al menos lo intent. Ya que a los dos corros ruidosos (que gritaban cada vez ms alto), deba aadir ahora la disputa (cmo no, a voces!) entre Grey y Jeremy, uno a cada lado de la capilla mientras intentaban llegar a un acuerdo acerca de cul sera la mejor estrategia para intentar capturar al seor Poynter. Seor Poynter, que continuaba libre y continuaba gritando improperios e insultos a diestro y siniestro, dando la impresin de que estaba loco. Quieres correr ms rpido? le pregunt Grey. Se te va a escapar! No puedo! respondi Jeremy. Mi maldita la maldita falda larga! dijo agarrndola con fuerza y mostrndosela. Yo tambin llevo falda! respondi Grey, mostrndole la suya. S! respondi Jeremy. Pero la tuya es por la rodilla! Y qu? La suya dijo, sealando al seor Poynter con la mano tambin es larga y mira cmo corre! Con tanto ruido de voces a su alrededor y pese a que Penlope lo intent de todas las maneras que se le ocurrieron, no fue capaz de comunicarse con Jessica. Bien porque estaba los suficientemente lejos del respiradero como para escucharla o bien s que la escuchaba y la estaba respondiendo, pero con el jolgorio y el alboroto de la capilla, ninguna de las dos se escuchaba.

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Por otro lado, el baturrillo de idiomas y gritos empezaban a resultarle molestos y estaban empezando a provocarle dolor de cabeza, pero se senta del todo impotente. Haba intentado inmiscuirse en sus odos izquierdo y derecho, con idntico resultado: nulo. En cuanto a los perseguidores, era un fracaso a voces ya que para intentar que le escucharan y le prestaran algo de atencin, tambin tendra que ponerse a gritar como una verdulera. Y eso era precisamente lo quera evitar a toda costa. No, tena que haber otra solucin. Una solucin drstica, rpida y certera. La cuestin ahora era cul? Vamos Penlope, piensa, se orden. Qu puede haber en una capilla lo suficientemente ruidoso como para provocar un silencio rotundo en la sala? se preguntaba. De repente, lo vio, delante de sus narices. Encima del altar. Su bolso. S. Cierto. Su bolso era importante. Aunque ms importante era el contenido del mismo, pues entre otras cosas llevaba ah sus gafas, muy importantes para su papel en la boda, pero eso sera ms adelante. Ahora lo que le interesaba era otro de los objetos que portaba. Ms decidida en algo de lo que haba estado en su vida, se dirigi con paso firme hacia el altar y comenz a buscar con rapidez la pistola que Rosamund le haba regalado como medio de proteccin. Cuando la tuvo entre sus manos, sonri y, acto seguido, la sac del bolsa y la mostr, alzndola.

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Ese instante podra haberse descrito como divino, ya que cuando realiz esa accin, la luz de las velas se reflej en el metal del arma y la hizo parecer an ms brillante de lo que la aleacin de hierro y cobre, con el bao de plata recubrindolos, le daba como aspecto habitual. Silencio! grit Penlope, dndoles una oportunidad para que se callasen, antes de utilizar el arma, pues ella era una persona bastante ms pacfica que violenta. Silencio! repiti. Callaos de una buena vez! volvi a gritar, con el mismo caso omiso por el pblico asistente. Situaciones desesperadas requieren medidas desesperadas, pens Penlope antes de alzar nuevamente la pistola y apretar el gatillo. Con tan buena puntera que su bala apag la llama de una de las velas que formaban la lmpara principal de la capilla. Ahhh! gritaron todos al unsono, e incluso hubo algunos como Katherine, que se tiraron al suelo. Tras el grito general de miedo y confusin, el balazo tuvo el efecto deseado y un silencio sepulcral se apoder de la capilla. Momento que aprovech Penlope para abrir los ojos y descubrir cmo todos se haban quedado paralizados, boquiabiertos y mudos, mirndola fijamente. Incluso, cuando poco a poco fue bajando su brazo hasta ponerlo en su posicin habitual (es decir, con la mano orientada hacia el suelo) y, comprob con sus propios ojos que la pistola an humeaba, el silencio era sepulcral. Silencio total y absoluto acompaado de caras de horror, pnico, sorpresa y asombro pero que pronto fue roto. Pero, es que te has vuelto completamente loca? le pregunt William Poynter. Pretendes matarme hoy? No hizo falta que nadie le respondiese, l mismo lo hizo. Para qu pregunto? Est claro que s aadi enfadado. Era tal el grado de enfado del seor Poynter, que apenas fue consciente de cmo a poco y silenciosamente, Jeremy y Grey fueron acercndose por su espalda y, consiguieron atraparle, para alegra tremenda de Dante, quien por fin se puso en pie.

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Sin embargo, la captura a traicin provoc que nuevamente el seor Poynter se enfureciese en intentase liberarse, retorcindose como una serpiente mientras que le llevaban en volandas pasillo central hacia delante, con direccin al altar. Era tal el estruendo que estaba formando l solo, que Penlope, cansada y harta se vio obligada a actuar. Cmo? Volviendo a amenazar con otro disparo, elevando otra vez el brazo y la pistola, provocando que todos se taparan los odos ante un prximo e inminente disparo. He dicho silencio! les record. Y cuando volvi a conseguir el silencio que pretenda, volvi a hablar, utilizando su tono de voz habitual, aunque imitando a Rosamund cuando daba rdenes. Muy bien. Ahora que tengo vuestra atencin, me vais a explicar de forma ordenada y sin voces cmo me habis encontrado y qu demonios estis haciendo todos aqu. Cuando Grey se dispona a hablar y comenzar a relatarle los inusuales, sorprendentes y fantsticos hechos sucedidos esa noche, algo (o mejor dicho, alguien), interrumpi la paz del momento, saliendo disparada de la pared de detrs del altar en direccin a Dante. Dante! exclam Jessica, preocupada y angustiada. Ests bien? le preguntaba mientras le palpaba todo el cuerpo. Solo al comprobar que estaba bien, suspir aliviada y, tras agarrarle la cara, comenz a darle besos por todos lados: la frente, los ojos, los mofletes, el cuello ypor ltimo, los labios. Este ltimo lugar, repetidas veces. Dios! Ests bien! suspir, soltando varias lagrimillas. Es que escuch un disparo Escuch un disparo. Y pens yo pens Oh! dijo, echndose a llorar al fin. Shh la call y tranquiliz l, besndole el pelo. Tranquila, todo est bien. Yo estoy bien. Calma dijo, estrechndola entre sus brazos. Ejem, ejem carraspe el seor Poynter, quien seguan en vilo agarrado por Jeremy y Grey.

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Penlope! grit Vernica, escandalizada ante la escena de los besos que acababa de presenciar. Es que no piensas decir o hacer nada al respecto? Eh titube. S, claro Yo a ti qu te haba dicho de no salir hasta que yo te lo dijese? Que trae mala suerte! Lo siento, Penlope se disculp Jessica, pero es que o el disparo y dijo mientras se pona en pie y la miraba. Cuando descubri que haba sido ella la del disparo, dio un respingo e, incrdula se atrevi a preguntarle: T? T has sido la del disparo? Desde cundo tienes un arma? le pregunt, ahora curiosa. Eso mismo me he preguntado yo esta noche remarc William, provocando que Penlope le lanzase una mirada asesina. O sea, que a m no me invitas a la boda y a esta desconocida, don nadie, boca suelta s dijo Rosamund. Muy bonito. T dijo ahora, sealando a la desconocida. Quin eres? Habla ahora. Pero, es que solo piensas decir eso? le reproch Vernica a Penlope. No has visto como se lo coma a besos como el resto del mundo? le pregunt, con la escena grabada en su mente. Es que piensas ser una esposa consentidora? Y, qu quieres que les diga? pregunt Penlope, sorprendida. Ellos son libres y yo no tengo autoridad sobre sus personas dijo Penlope encogindose de hombros sin entender muy bien a lo que se refera Vernica.

Rosamund aplaudi el gesto con entusiasmo y Jeremy, feliz y tremendamente orgulloso de su mujer, la alab diciendo con el puo en alto: Esa es mi chica! De lo que no se dio cuenta es que al hacer ese gesto haba soltado y dejado libre de un lado al

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Eres un cerdo! dijo Vernica, agachndose y abofeteando a Dante. Eso no se le hace a las mujeres, y menos a una amiga ma!

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seor Poynter. Error que subsan al instante al volver a agarrarlo. Se ha vuelto usted loca? le pregunt Jessica a Vernica, levantndose y acercndose a ella Quin se ha credo usted que es para hablar y golpear as a Dante? Pues da la casualidad de que soy una de sus mejores y ms viejas amiga, seorita. Adems de ser su antigua prometida aadi, muy satisfecha de su respuesta y, sobre todo, de la reaccin que provoc en el rostro de Jessica. A ti qu te importa quin sea ella? le pregunt Rosamund, borde. Aqu la cuestin es quin eres t y por qu celas a Dante Filippi como una amante dijo, encarndose ahora ella y provocando que Grey se acercara un par de pasos a ella para calmarla. (En consecuencia, tambin lo hicieron el seor Poynter y Jeremy). Yo? pregunt, autosealndose Yo soy Jessica Parker, un placer dijo sarcstica mientras haca una reverencia respetuosa. Ahhh! Es el fantasma! volvi a gritar, mientras se esconda detrs de un banco. Fantasma? pregunt el seor Poynter, asustado Dnde? volvi a preguntar, mirando hacia todos lados y retorcindose otra vez como un culebra para intentar soltarse. Muchas gracias, hermanita le dijo Jeremy, sarcstico. Pero ella no le hizo caso y sigui centrada en sus pensamientos. Oh Dios mo! dijo Katherine, tras frotarse los ojos. Tengo poderes! Puedo ver a los muertos! No contenta con eso, decidi ser valiente y descubrir el lmite de sus recin descubiertas habilidades sobrenaturales. Por lo que, sali de su escondite y se dirigi hacia donde estaba el fantasma llamado Jessica para tocarla con: uno, dos, tres dedosy darle un levsimo empujn. Y adems puedo tocarlos! exclam maravillada, sin dejar de sonrer y de mirarse las manos.

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Siento decepcionarla, milady. Pero no soy una fantasma porque no estoy muerta dijo Jessica. Al contrario. Soy una mujer y estoy bastante viva. Por eso, podis verme y tocarme. Como el resto de los presentes. Oh fue lo nico que pudo decir Katherine bastante decepcionada, mirndola con detenimiento. Ahhh! volvi a gritar inesperadamente y provocando un susto general. Por qu grita ahora sta? pregunt Jessica en un murmullo. Nadie respondi, pues todos estaban igual de desconcertados que ella. Por tanto, solo les quedaba esperar para entenderlo. Qullevaspuesto? consigui articular Katherine como pregunta. No s algo lo suficientemente grande para que me tape el vestido que llevo debajo. Trae mala suerte que se vea aadi, guiando un ojo a Penlope, quien le respondi con una sonrisa. Es lo ms feo que he visto en mi vida concluy Katherine, indignada. Es es un atentado contra la moda! Es mi casulla83 ms solemne, elegante y ceremoniosa respondi el seor Poynter, bastante ofendido por el comentario de Katherine. Y en esta ocasin, ambas partes llevaban razn. Era cierto que era la casulla ms elegante y lujosa del seor Poynter. No haba ms que prestar atencin a la tela (seda) con la que estaba confeccionada y a los bordados con hilos de plata y oro. E incluso, a veces los bordados tenan adems piedras preciosas incrustadas. Y era tambin cierto que era bastante fea a la vista. Sobre todo por la mezcla de tantos colores vivos en ella. Y es que en la casulla se representaban en crculos rodeados de hiedras y enredaderas doradas algunas de las escenas ms importantes Casulla: Vestidura que se pone el sacerdote sobre las dems para celebrar la misa, 83 consistente en una pieza alargada, con una abertura en el centro para pasar la cabeza.

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de la Biblia (es decir, de los dos testamentos), para acabar rematada a la altura del pecho en una enorme cruz sobrevolada por una paloma blanca que, en cuyo pico, llevaba una banda bordada con las letras JHS en plata. Resaltar adems que, entre crculo y crculo de escenas bblicas, haba motivos vegetales de formas no muy bien definidas y que dichos motivos estaban en relieve, con lo cual quedaba todo demasiado barroco y excesivamente recargado. Pues lo lamento seorcurasacerdotese disculp. Quiero decir, donsacerdote. Pero yo, que soy Katherine Gold incomparable de mi generacin y por tanto, reina y dictadora de la moda y del estilo a llevar, siento decirle que tiene usted un gusto psimo a la hora de vestir. Le aconsejara que cambiase de modista y renovase por completo su armario o sino, que me llame la prxima vez que vaya de compras. Nos estamos desviando bastante del tema record Penlope exasperada y cansada, dando resoplidos. An no me habis dicho cmo me habis encontrado y qu hacis aqu. Y sabis de sobra por cuanto me conocis que no me gusta esperar. Nada Algunos te conocemos mejor que otros dej caer Rosamund mirando a William, sonrindole con superioridad. La respuesta de ste fue una mirada cargada de furia. Nuevamente, Grey se dispona a explicarlo pero; como en la vez anterior, algo se lo impidi. Esta vez la culpable fue la propia Penlope, quien, al observar cmo Katherine se daba la vuelta para hablar con el seor William Poynter, pudo distinguir cmo el objeto que llevaba consigo desde que entr en la capilla, reluci a la luz de las velas. Reluci de una manera bastante particular y familiar para ella. Pero no. No poda ser. No poda ser que O s? Por eso, entrecerr los ojos para enfocar mejor y solo entonces distingui la pequea P hecha

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en la contraportada, que haba hecho ella misma con una de las navajas de Grey en una de sus mltiples excursiones cientficas a su casa. Incrdula, asombrada y enfadada al descubrir su cuaderno de bitcora (que en teora deba estar escondido en su habitacin), en manos de una de sus amigas, a Penlope le cost un esfuerzo bastante considerable el controlarse y aparentar calma e indiferencia al preguntar. Katie es es ese mi cuaderno de bitcora? Lo ves le pregunt William a Rosamund, muy pagado de s mismo. Te dije que le llamaba as. Sabindose descubierta, Katherine se qued paralizada, petrificada e incapaz de moverse, adems de perder a su vez la voluntad de mirar a Penlope a la cara y la capacidad del habla. Por eso, su respuesta se limit a un asentimiento con la cabeza. Y de nuevo, la chispa prendi y el incendio volvi a propagarse por la capilla. Y puedes explicarme qu haces con l aqu cuando en teora debera estar en mi cuarto? quiso saber Penlope. Katherine lo ley en voz alta la acus Vernica, tapndose luego la boca con las manos al darse cuenta de lo que haba hecho. Y sobre todo, que estaba mal hecho. Y t tambin! respondi Katherine, girndose hacia ella. Chivata! Yo no lo le afirm Rosamund, altiva y orgullosa. Gracias Rosie le respondi Penlope. No esperaba otra cosa de ti. Pero Katherine lo rob de tu cuarto volvi a decir Vernica. Sers traicionera! le acus Katherine, yendo a pegarle. Qu?! grit Penlope, furiosa. Es eso cierto, Katie? Pero Katherine no la oy. nicamente tena un pensamiento fijo en la cabeza y era darle

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su merecido a la chivata traidora de Vernica, quien no solo no se estaba echando atrs o achantando, sino que estaba envalentonada y deseosa del enfrentamiento. Fuera del campo de visin de las chicas, aunque observador de excepcin de la escena que se estaba desarrollando, Jeremy Gold, hermano y marido de cada una, respectivamente, se vio obligado a soltar a William Poynter e intervenir en la situacin para impedir que stas llegasen a las manos. Cmo lo hizo? Se coloc justo en medio de ambas e intent negociar y charlar con ellas pacficamente. Chicas, chicas. Calma, por favor les pidi. Esto es una iglesia. Pensad en el espectculo que vais a dar Cllate! gritaron las dos a la vez. Y tal y como haba sucedido momentos antes, la capilla volvi a convertirse en un gallinero, solo que esta vez contaba con una nueva adquisicin: Jessica Parker, quien rpidamente sac su vena campestre a relucir y se convirti en la persona que ms voces daba de todo el grupo de personas. La nica diferencia con la vez anterior era que en esta ocasin, los gritos eran motivadores, de nimo y apoyo a cada una de las contrincantes. Sintiendo vivir un dja v, Penlope reintent por activa y por pasiva que se callasen dando voces, pero saba que era una batalla perdida de antemano porque era un voz frente a nueve. As que, no volvi a quedarle ms remedio que recurrir y utilizar por segunda vez en la noche (y en su vida), la pistola y volver a lanzar un tiro al aire. Tiro que, como en la ocasin anterior, apag otra llama de otra de las velas que componan la iluminacin de la lmpara principal del pasillo central de la capilla. En ambas ocasiones, sendos tiros y sendas velas apagadas fueron de forma no intencionada. Cuntas balas tengo que utilizar para repetiros que formis escndalo y revuelo en una noche? pregunt enfadadsima y con el can de la pistola an humeante. Comportaos! Sois nobles por el amor de Dios! Nobles!

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Y no gallinas cluecas de corral! As que, por favor, haced honor a vuestro ttulo! les volvi a exigir, mientras depositaba la pistola encima del altar de manera brusca, provocando que la pistola se disparase nuevamente y una bala saliese disparada y se incrustase entre dos columnitas de la decoracin barroca del altar. Entre el hombre forzudo que rompe las puertas a patadas y t, la destrozavelas, os habis propuesto destruir mi capilla esta noche, s dijo William Poynter, tambin enfadado, cruzndose de brazos. S. Cruzndose de brazos. Estaba libre, ya que, tras soltarle Jeremy para impedir una casi pelea entre su mujer y su hermana, Grey hizo lo propio al ir a calmar y evitar que su esposa tomase partido por s misma y que tambin entrase en la pelea. Era una cuestin de propiedades. Y su prioridad era Rosamund. Por eso, haba liberado al sacerdote y se encontraba ahora agarrando a su mujer por el brazo y el codo Ups! dijo Penlope con tono culpable. Lo siento. Penlope, quieres saber cmo hemos dado contigo esta noche? le pregunt Grey, cambiando de tema y aprovechando de paso para relajar la tensin. Penlope asinti vigorosamente y se sent en el altar, bien dispuesta a escuchar sus explicaciones. Muy bien, empezamos a sospechar de ti en cuanto te vimos aparecer en la fiesta con tu horroroso disfraz de Flora, y tambin cuando contrariamente a tu comportamiento habitual, comenzaste a charlar y parlotear con todo el mundo. Eras la estrella de la fiesta! Y de repente, pum! Te esfumas y desapareces de la faz de la tierra dijo Grey. Y despidindote de una manera bastante extraa y misteriosa interrumpi William, para recalcar el hecho. Me volv loco en esa maldita fiesta buscndote le recrimin., tomndola de las manos. Loco!

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Mientras William pronunciaba estas palabras y haca estos gestos, Vernica asenta y con los gestos en la cara pensaba Qu tierno. Ms tarde, cuando ya haba preguntado a todo el mundo por ti y ms desesperado estaba pensando cosas horribles e imaginando escenas que compartas con Dante Apareces exclam, maravillado. T, otra vez. Pero t no eras t. Porque no me hablabas y te comportabas como si lo vieras todo por primera vez. Preocupado porque pensaba que podas haberte golpeado en la cabeza o algo por el estilo, decid seguirte y hacerte preguntas para estar seguro de que no te haba ocurrido nada. Me enfadaste muchsimo aadi. Bueno, tu otro yo, al que descubr de manera fortuita cuando intent huir y le tir del pelo. Su pelo, por lo que le quit de la mscara y descubr que era la seorita Parker. Mis peores presentimientos comenzaron a confirmarse y a apoderarse de m cuando les pregunt a tus amigos por ti y ellos me dijeron que haca tiempo que no te haban visto. Incluso llegu a pensar que habais huido a Grtena Green! exclam desesperado. Esa era la primera opcin explic Dante, sonriente, pero luego pens que ella no se lo mereca. Viendo su estado de alteracin, decidimos ir a mi casa para pensar con claridad y organizar un plan explic Grey. Un plan? pregunt Penlope, recelosa. Un plan para qu? Un plan para dar contigo, pequeaza! le rega Grey. Por tu culpa hoy he tenido que ser de nuevo Curly! En serio? pregunt, incrdula. Por m? Vaya! exclam, encantada de la vida. S repiti l enfadado. No sabes a la de gente que he tenido que movilizar esta noche, seorita. Maana vas a tener que pedir muchas disculpas. Yo? volvi a preguntar, incrdula. Pero si estuve todo el tiempo aqu con Dante! Agradezco las muestras de preocupacin y la creacin de partidas para encontrarme, pero eran del todo innecesarias porque uno: estaba protegida y dos: en cuanto terminase aqu pensaba irme a descansar a mi casa. He dicho que pedirs disculpas y las pedirs! le exigi.

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Agh! se quej Penlope. Aunque no entiendo por qu. Y yo fui a tu casa para asegurarme de que a lo mejor estabas all durmiendo explic Katherine, pero cuando tu hermana me vio en tu puerta a esas horas, me mir preocupada y yo tuve que improvisar sobre la marcha, inventndome que era de vital importancia que me devolviera mi chal rosa palo para esta noche, porque era el nico del mismo tono que la seda del tirante de mi vestido. Cuando subimos a tu cuarto y, mientras tu hermana sacaba toda la ropa de tu armario, que necesita una revisin y reformas urgentes, lo vi. Tu diario. O el no s qu de victoria, como t lo llamas. El caso es que saba que ah escribas todo lo importante. As que, disimuladamente lo cog. Y cuando tu hermana me dio uno rosa claro, demostrando su total y completo desconocimiento en lo que a moda ser refiere, sal disparada a casa de Rosie concluy, pero te juro que no le nada ms que lo relacionado con esta noche. Mentirosa! la acus Vernica. Tambin leste acerca del seor Smith y William Crawford. Obviamente! explic Katherine, ofuscada. Tena que encontrar qu era lo ltimo que haba escrito y cundo. Pero te juro, Penlope, que fue solo por encima dijo, mirndole a los ojos. Ten, toma. Esto es tuyo dijo, dndole el cuaderno de bitcora. Cuaderno que su duea cogi, soltando las manos de William, pero en cuanto lo pos sobre sus rodillas, ste volvi a entrelazarlas. Y casi en el momento en que leyeron lo ltimo que ah escribiste, apareci Wilkinson informndonos de que haban visto a alguien que por la descripcin y caractersticas fsicas eras t en un carruaje, entrando en el recinto de este monasterio concluy Grey. Y sal disparado hacia aqu dijo William, capturando la atencin de Penlope. Salimos apostill Rosamund, haciendo que esa vez Penlope mirase en su direccin. Tras escuchar la explicacin y respuesta a una de sus preguntas, recuperar uno de sus bienes ms preciados y mirar uno a uno a los presentes en la capilla para certificar que se crea la historia, Penlope an confusa, dijo:

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Muchas gracias a todos por preocuparos por m y explicarme bastante detenidamente el relato acerca de cmo disteis conmigo, perolo que an no me entra en la cabeza es vuestra reticencia a que se celebre este matrimonio concluy, enfatizando con ese gesto que segua sin comprender la totalidad de los hechos. Porque, no pienso consentir que un papanatas italiano me roba a la mujer de mi vida delante de mis narices! dijo William enfadado, lanzando una mirada amenazante a Dante. No sin luchar. Y yo no dejar que te saquen de Inglaterra! Ya lo imped hace tres aos y volver a hacerlo hoy! Faltara ms! dijo, cruzndose de brazos. Ante esas respuestas, Penlope enarc una ceja y, poco a poco, una disparatada y absurda idea en su opinin, comenz a desarrollarse dentro de su mente Idea que decidi corroborar. A ver, a ver, a ver dijo, ordenado su confusa mente, levantando la mano en un gesto de stop. Todo esto comenz a preguntar, mientras trazaba un crculo con el dedo ndice es por m? Quiero decir habis estado pensando todo este tiempo que yo soy la novia? Sin esperar respuesta de nadie, comenz a rerse a carcajadas, movindose hacia delante y hacia atrs, balancendose ante la total perplejidad de sus amigos, quienes tenan cara de tontos justo en ese momento. Ha odo padre? le pregunt Penlope, sealndole y an rindose a carcajadas.Ellos Ellos piensanpiensan queque yo soy la novia! dijo, rindose an ms fuerte que antes y con lgrimas cayendo de sus ojos. Me meo! aadi, dando patadas al aire. Al escuchar las palabras de Penlope, el seor Poynter, Dante y Jessica Parker tambin rompieron a rer, provocando que el resto de personas se mirasen unos a otros, compartiendo gestos de incomprensin absoluta de la situacin y por tanto, que su desconcierto aumentase sobremanera. Era tal el ataque de risa de Penlope que, en uno de sus balanceos y pataleos, tom tanto impulso que se desequilibr y se hubiese cado del altar, de no ser porque William la cogi con sus brazos antes de que sta alcanzase el suelo.

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En los brazos de William, an con espasmos de la risa y sin dejar de rer (aunque de forma mucho menos escandalosa), Penlope trag saliva antes de decir: Gracias. El ver a Penlope feliz y sin parar de rer en sus brazos, casi rozndose nariz con nariz, a William tambin le provocaban ganas de sonrer. Aunque eso no quera decir que entendiese la situacin. Por eso le pregunt. De nada. Y ahora podras explicarnos por favor a qu viene tanta risa? Con un tirn a la solapa de la chaqueta, Penlope le indic a William que la incorporara. Una vez sentada en el altar y, totalmente calmada, pregunt a sus amigos: De dnde habis sacado la disparatada idea de que iba a ser yo quien se casara esta noche? Quizs tu comportamiento en pblico de los ltimos meses? le pregunt Jeremy. Salisteis en muchas portadas de peridicos y Christina Thousand Eyes escribi muchos artculos sobre ti! le recrimin Katherine. Por Dios! dijo Penlope, soltando una falsa carcajada. Pero, si era todo muy falso y forzado! Era imposible que os lo creyeseis si me conocis mnimamente. Eso mismo pens yo dijo William orgulloso, sacndole una sonrisa. Y, qu me dices de Por fin voy a ver cumplido uno de mis sueos y tendr un papel de importancia en una boda, aparte del de ser dama de honor en las bodas de mis amigas? y del Dante siempre ocupar un lugar especial en mi corazn? pregunt Vernica, confusa. Vaya! exclam Penlope, sorprendida. Para haberle echado un vistazo solamente al cuaderno, te acuerdas a la perfeccin de mis palabras escritas. Con esas palabras estabas dando a entender que ibas a ser t la novia esta noche explic Grey.

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Qu? pregunt Penlope, sorprendida. No! A ver, no creis que si me fuese a casar esta noche escribira precisamente eso en el cuaderno? Qu sabemos! dijo Rosamund, con un encogimiento de hombros. Hija, es que a veces eres tan crptica a la hora de hablar y expresar tus sentimientos quebueno, pensamos que te casabas. Y, creais realmente que no os iba a invitar a mi propia boda? A vosotras? Mis mejores amigas? les recalc, hacindoles ver lo absurda de su teora. Claro! Ahora entiendo vuestros reproches Bueno podras haber sufrido un enamoramiento fulgurante de esos que te nublan en entendimiento y el buen juicio y te veras alienada, accediendo y cumpliendo todas las peticiones y deseos de tu futuro marido dijo Jeremy, como posibilidad. Eh! exclam Dante, ofendido. Yo jams hara eso con mi futura esposa! Lamento ser yo la que tenga que informaros que vuestra teora no se sostiene por ningn lado y es un soberano disparate les inform Penlope con tono solemne y acadmico. Es que no veis dnde estamos? En la capilla de la Embajada de Cerdea respondi Grey inmediatamente. Exacto le felicit Penlope. En la capilla catlica romana de la Embajada de Cerdea. Ca-t-li-ca ro-ma-na. Catlica romana. Y yo soy catlica inglesa! No muy practicante, cierto. Pero catlica inglesa al fin y al cabo. Y eso qu quiere decir exactamente? pregunt Katherine, con el ceo fruncido.

Penlope asinti satisfecha ante la explicacin de su amiga. Entonces, si t no eres la novia, por qu es tan importante y vital tu papel en la boda? pregunt William.

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Creo que ya lo he entendido dijo Rosamund. Lo que ella quiere decir es que jams se convertira o cambiara de religin por nadie. As aadi, mirando directamente a William, el hombre que la quiera y que desee casarse con ella debe aceptarla tal cual es.

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Porque ella ser mi traductora anunci William Poynter, atrayendo hacia s todas las miradas. Traductora? pregunt Jeremy. Traductora de qu? Penlope carraspe y se acomod en el altar, antes de explicar a sus amigos. Traductora de la ceremonia afirm, orgullosa, ya que en catolicismo romano, al contrario que en el anglicanismo, que es como ellos llaman al catolicismo ingls, la ceremonia es en latn y como el seor Poynter oficiar la misa nupcial de espaldas a los contrayentes, ah es donde entro yo, traduciendo la ceremonia a la novia para evitar que est continuamente hablando con Dante para preguntarle los significados e interrumpiendo por tanto al seor Poynter o, que est girndose una y otra vez sin cesar hacia los bancos, para preguntrmelo a m. Pero, siendo la traductora, puedo colocarme en el altar un paso por detrs a su derecha y susurrarle las traducciones sin temor o riesgo de interrupcin. Tal y como ya he hecho en su ceremonia de bautismo aadi, feliz y orgullosa. Por eso soy tan importante. Ahm dijeron todos a la vez, acompaados de asentimientos de cabeza. De acuerdo. T eres la traductora dijo Katherine, sealando a Penlope. Pero, quin es la novia? No es obvio? pregunt Penlope a modo de respuesta y muy sonriente. Ella aadi, sealando a Jessica Parker. Hola? le pregunt, girndose hacia ella. Quin eres t? Otra vez? le pregunt ella, enfadada. Pero si te lo he dicho antes! Soy Jessica Parker.

Ya lo s! exclam Katherine. Lo que yo quiero saber es de dnde has salido y por qu no te conozco. Conoc a Jessica hace tres aos, cuando vine a Inglaterra la primera vez y me enamor de ella al instante. El problema es que es hija de un vicario catlico ingls ortodoxo acrrimo y yo soy profundamente catlico romano. As que, pese a mi riqueza e importancia, contaba con una grandsima desventaja ante otros posibles pretendientes explic Dante.

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Suspir, en busca de paciencia.

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An as, me enamor profundamente de l y lo escog de entre todos explic. Por eso ya me he convertido al catolicismo romano, bautizndome antes aadi. Y a estas alturas, ya sera la seora Filippi si vosotros no hubierais interrumpido mi boda. T cuntos aos tienes? le pregunt Rosamund, al ver que tena una apariencia bastante joven. Veintitrs respondi Jessica. Genial! exclam Katherine, bufando. Morir vieja y sola! se quej elevando los brazos al cielo. Cada vez se casan antes! Por qu Penlope y no otra persona? pregunt William, receloso. Porque estaba paseando con ella por Hyde Park cuando la vi por primera vez y por tanto, fue testigo directo de mi enamoramiento explic. Adems de porque la considero una buena amiga y porque saba que sera lo suficientemente discreta y leal para ayudarme. Esa respuesta convenci y tranquiliz a William, quien asinti satisfecho y, aunque continuaba mirndolo con cierto recelo y sospechando de l, ya no lo haca de manera hostil, considerndole su nico y principal enemigo. Muy bien. Ahora que ya todo se ha aclarado, podis iros a vuestras casas tranquilos y contentos. Y yo, por fin podr oficiar la misa nupcial dijo William Poynter, agarrando la Biblia. Con suerte, podr echar una cabezadita antes de laudes84. Ah no! dijo Rosamund, de forma tajante. Yo no me voy de aqu sin Penlope. A saber dnde puede perderse luego! Si mi esposa no se va a casa, yo tampoco dijo Grey. Y si ellos no se van a casa, nosotros tampoco podemos hacerlo explic Jeremy. Hemos venido todos en un solo carruaje. No, no, no y no dijo William. Vosotros podis marcaros a casa. Aqu el que no se va a Laudes: Rezo que se produca en torno a las 3 de la madrugada. 84

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casa sin Penlope soy yo.

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Otra vez no! se quej William Poynter, golpendose la frente con la palma de la mano Por el amor de Dios! exclam, tirando la Biblia al suelo por encima de su cabeza. Por el amor de Dios repiti Vernica, haciendo la seal de la Santa Cruz e instando al resto del grupo a que tambin la hicieran, dando a entender al sacerdote con ese gesto de su buena disposicin y voluntad de colaborar. A ver dijo el seor Poynter con algo de paciencia extra, mientras recoga de nuevo la Biblia con muy pocas ganas. Lo nico que se me ocurre dijo, dirigindose a Dante y Jessica, es que vuestra boda ntima de tres personas, se convierta en una boda ntima de nueve personas. Qu os parece? La pareja intercambi una mirada cmplice antes de asentir los dos a la vez. Vernica aplaudi entusiasmada ante la idea y Rosamund, sabiendo de antemano que su amiga iba a llorar, le prest su pauelo. As, con el visto bueno de la pareja, todos abandonaron el altar y ocuparon sus asientos en los primeros bancos de la capilla. Bueno, todos no. Obviamente, Penlope, Dante y el sacerdote deban estar en el altar. Quien no deba estar de ninguna de las maneras y en ninguna situacin posible era William. No obstante, ah segua.

Si Penlope no baja del altar, yo tampoco anunci. Bueeeenoooo. dijo el seor Poynter, rascndose la frente. William, yo debo estar aqu le explic. Es imprescindible.

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Fijo.

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He dicho que si t no bajas, yo tampoco repiti.

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Lo has conseguido hija le dijo el seor Poynter a Penlope, mirando a su tocayo. Hay alguien que me cae incluso peor que t. Que bajes! No dijo, permaneciendo quieto en su sitio. Ingls, quieres dejar de infantil y bajar de una buena vez del altar? le pregunt Dante. Me da igual ser infantil o prvulo dijo William, pero despus de lo que he pasado esta noche, no pienso perder de vista o alejarme ms de dos pasos de Penlope. Voy a ser peor que su sombra. As que, o bien se baja del altar y me bajo con ella o bien me aceptas como tu padrino. O mucho me temo que no habr boda. Mira que eres cabezota, eh? le dijo Penlope, cruzndose de brazos. No mucho ms que una que yo me s replic l, tocndole la nariz. Vale se rindi Dante, impaciente por casarse. De acuerdo. Est bien. Acepto. Sers mi padrino. Ven. Aqu. Ponte a mi izquierda y estate quieto y callado sino quieres que te golpee. Bastante satisfecho por haber conseguido su propsito, William sonri y gui un ojo a Penlope, antes de situarse donde Dante le haba indicado. Tras eso, el sacerdote se gir, dando la espalda a todos los presentes y por fin, tras muchas vicisitudes, la ceremonia nupcial pudo comenzar. Sin acompaamiento musical, la novia, Jessica Parker, camin en el pasillo central de la capilla (con algo menos de su luz habitual, pues le faltaban dos velas no repuestas), luciendo su vestido nupcial en todo su esplendor. Es decir, sin casullas por encima. Tan espectacular era el vestido de muselina en colores crema y dorado, que el novio se qued con la boca abierta y Katherine la mir verde de envidia. Por otra parte, no haba echado a andar muy bien la novia por el pasillo, cuando Vernica ya estaba llorando a moco tendido, provocando que su marido se preocupara bastante por su reaccin y no dejase de darle abrazos cariosos. Espero que el da que se case Francesca celebris la boda al aire libre, porque sino vas a

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provocar una inundacin en la iglesia le dijo Rosamund, total y absolutamente desconcertada. Y la misa comenz En latn. Lo cual significaba que, a excepcin de todos los que estaban en el altar (salvo Jessica), Grey (que saba latn porque muchos nombres y trminos cientficos de diversa ndole estaban escritos en esa lengua), y Jeremy (con rudimentos de latn gracias al estudio de las leyes), las chicas no entendan ni una sola palabra de lo que el sacerdote, Dante o Jessica decan. Como consecuencia de su desconocimiento de la lengua, se aburran bastante. Y de las tres, Katherine la que ms, manifestndolo con continuos bostezos y sonoros resoplidos. Aburrimiento nicamente interrumpido cuando Penlope traduca al ingls las palabras del sacerdote a Jessica, requiriendo por parte de esta una contestacin, momentos en los cuales Penlope les arrojaba algo de luz en ese mundo de brumas lingsticas. Afortunadamente para ellas, la misa concluy pronto. Cmo se dieron cuenta? Porque, de repente, los novios se besaron apasionadamente. Este hecho y, quizs el polvillo amoroso mgico que se respiraba en el ambiente, provoc una ola de besos encadenados en la capilla. As: Jeremy bes a Vernica (que continuaba derramando lgrimas), Rosamund bes a Grey y William, aprovechando la tesitura del momento, rob un beso a Penlope (dejndola tonta). Besos a mi izquierda. Besos a mi derecha. Besos enfrente. Besos a las tres y cuarto, pensaba Katherine, mientras miraba a cada una de las parejas. Solo besos. Y yo? se pregunt. Bueeeno Sola. Morir vieja y sola. No, sola no. Rodeada de gatos. Qu demonios? De perdidos al ro! pens, levantndose del banco y dirigindose directa al sacerdote.

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Ya en el altar, le agarr la cara con las manos, sigui la ola de besos y plant dos sonoros besos en cada uno de sus mofletes. Pero qu haces? le pregunt l, confuso y horrorizado. Quita, quita! dijo, alendola de l tambin con las manos. Ante tal gesto de rechazo pblico, Kaherine se alej de l ofendida y enfil el pasillo central de la capilla, con direccin a la salida. Eso s, antes de salir del todo, se dirigi a sus amigos de forma altiva y dicindoles: Cuando hayis decidido acabar de besaros, os estar esperando fuera. Por una vez, la rubita tiene razn dijo el seor Poynter, debis iros. Ahora. Fuera! grit como una orden, echndolos del recinto de mala manera. Primero salieron los recin casados, corriendo por el pasillo ante el aplauso de los invitados y, ms tarde, uno a uno, fueron abandonando la capilla. Siendo la ltima en hacerlo Penlope Storm, quien se congraci finalmente con el sacerdote antes de decidir no querer volver a verlo jams. Ya en el exterior del recinto y, junto a los dos carruajes destinados para los invitados y protagonistas de la boda, todos quisieron despedirse de la pareja recin casada. La tnica se repiti y, nuevamente, Penlope se qued la ltima. Cuando le lleg su turno, Dante la alz por la cintura para ponerla a su altura y desde esa posicin, Penlope no tuvo ningn obstculo para besarle en repetidas ocasiones en las mejillas y abrazarle de manera bastante cariosa. Aunque en realidad, el nmero de besos en esa parte de la cara estaba bastante igualado por las dos partes. Era perfectamente comprensible para todos que la despedida entre Dante y Penlope fuese ms larga y emotiva que las habidas con el resto; al fin y al cabo, Dante tena que agradecerle todo en cuanto al desarrollo de su relacin secreta y su boda con Jessica en exclusiva a Penlope Perfectamente comprensible para todos menos para William, quien, al verlos de esta guisa, sinti un fulminante ataque de celos y unas irrefrenables de situarse en el medio de ambos y ser l quien recibiese los besos y abrazos por ambas partes.

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Espero que ahora que ests casado, me escribas ms a menudo le reproch, antes de darle sus dos ltimos besos en las mejillas, soltando varias lgrimas. Y Jessica Ensale a anudarse bien la corbata! le grit. Tras despedirse de ellos con las manos, todos se quedaron observando atentamente cmo poco a poco el carruaje se iba alejando de ellos y, por tanto, hacindose cada vez ms pequeos a sus ojos. El destino del matrimonio Filippi era primero Southampton y ya, desde all y lo ms pronto posible para evitar que el padre de Jessica, el vicario Parker, descubriese su matrimonio secreto, lo declarase invlido y nulo e intentase retenerla junto a l. Por eso, su intencin era llegar cuanto antes a su primer destino para, ya desde all, partir hacia la pennsula itlica y concretamente a Npoles, lugar donde Dante tena el ducado de Brammavecchia. Ducado del que, desde ese momento, se haran cargo ambos. Cuando el carruaje se hizo tan pequeo que ni lo vean, el silencio se instal entre el grupo y por eso, decidieron que se era el momento adecuado para que ellos tambin se marcharan a casa y abandonaran de una buena vez el recinto de la capilla de la Embajada de Cerdea en Londres. Silenciosamente, uno a uno, fueron subiendo al carruaje que, nuevamente, Rosamund se encargara de conducir de vuelta a sus residencias. Sin embargo, cuando Penlope iba a subirse en l, ocupando el asiento contiguo al del conductor, es decir, al lado de Rosamund (porque dentro iba completo gracias al disfraz de Mara Antonieta de Vernica), William la agarr fuertemente por la cintura (obviamente, obstruyndole el paso), y le dijo: T no le inform. T te vienes conmigo. Pero comenz ella a protestar. He dicho que no! repiti con dureza en voz alta, aunque sin llegar a gritar. Aprisionada por el brazo de William, Penlope se gir hacia sus amigos, lanzndoles miradas suplicantes.

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Miradas suplicantes cuyo mensaje no pronunciado de ayuda era: Por favor. Pero ellos ignoraron esas miradas a propsito, conocedores de que tanto Penlope como William tenan muchos temas que tratar. Sobre todo y especialmente, la declaracin de amor de William. Temas, que cuanto antes se resolvieran, mejor. Y qu mejor momento que esa noche? Por eso, en vez de prestar ayuda a Penlope, se pusieron en marcha de inmediato, con un restallido de las riendas. Mientras observaba cmo el carruaje de sus amigos se alejaba, dejndola sola y abandonada a su suerte, Penlope no dej de mirarlos con los ojos entrecerrados y cargados de furia asesina, repitiendo una y otra vez en su fuero interno: Traidores.

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CAPTULO XVII Y que no acaba la noche!

Solo cuando William estuvo completamente seguro de que el carruaje manejado por Rosamund estaba lo suficientemente lejos, en parte tambin porque desconoca cules eran la velocidad y la distancia mxima que Penlope poda recorrer en un perodo corto de tiempo, solt a Penlope. Penlope que, visiblemente enfadada, le dio un empujn, separndolos. Eso s, aunque la haba soltado, William conserv consigo el bolso, ya que en el bolso estaba la pistola y no estaba muy seguro de cmo se manifestara su enfado: si de manera pacfica o de manera violenta. Si la segunda opcin era la correcta, no quera darle an ms ventajas y alicientes para utilizarla por tercera vez esa noche, puesto que era un arma con la que se le vea muy suelta en el manejo. As que, para asegurar y cubrir todas las opciones, decidi conservarlo l. Para su alivio, Penlope decidi manifestar su enfado de forma pacfica, por lo que solo se cruz de brazos y decidi comunicarle cul era su estado con la siguiente oracin. Que sepas que estoy muy enfadada contigo. Al escuchar esas palabras, William emiti un suspiro de alivio y, poco a poco, fue reduciendo la distancia que los separaba hasta situarse justo enfrente suyo.

Muy bien. Acto seguido y, sin notar apenas esfuerzo, la cogi con un brazo y se la ech al hombro, volviendo sobre sus pasos. Desde el mismo instante en que William la alz en vilo, Penlope comenz a patalear como una nia pequea. Accin que continu cuando ya estaba sobre el hombro de William, pero

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Ah quieto, le dijo:

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que tuvo que detener al comprobar que esto la desequilibraba y por tanto, podra caerse. Y una cada desde esa altura dolera. Y bastante. Por eso par. Mientras la llevaba de vuelta al carruaje (por el cual agradeci bastante mentalmente a Dante y a su buen juicio a la hora de elaborar planes, cuidando todos los detalles), William no dijo ni una sola palabra. Y tras quedarse quieta, Penlope tampoco. Motivo por el que, cuando abri la puerta del carruaje, el sonido del chirriar de la misma fue lo nico que se escuch en la calle. Tras eso y con el mismo esfuerzo con el que se la carg (es decir, ninguno), la deposit suavemente en el interior del mismo. Acto seguido, le cerr con la puerta en las narices y se fue a hablar con el cochero. Poco despus, William regres, entr y se sent en el carruaje. Cuando lo hizo, Penlope, que le haba estado esperando sentada de rodillas en los asientos, retrocedi tanto que acab por llegar al otro extremo del carruaje. Tranquila Penlope, no voy a hacerte nada la tranquiliz. En cuanto pronunci esa frase, William dio tres golpes en el techo del carruaje, dando orden al cochero para que hincase el trayecto. Carruaje que se puso en marcha de forma inesperada y repentina para Penlope, quien se tambale bastante y tuvo que agarrarse con fuerza y sus dos manos para evitar caerse. Esto ltimo termin por convencerla para abandonar la postura que tena hasta ese momento y adquirir la postura habitual para un asiento, es decir, sentada. Eso s, enfrente de William. Desde esa posicin y, sin mirarle a la cara, habl. He decidido que voy a perdonarte. S? pregunt William con inters, mientras cambiaba de asiento y se situaba justo a su

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lado. Y eso?

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Bueno inici ella con un suspiro y sin mirarle todava. Mientras charlabas con el cochero, estuve pensando y me di cuenta de que no tiene sentido que me enfade contigo as, cuando puestos a comparar, t, segn tu criterio totalmente subjetivo e incomprensible para m, tienes todo el derecho a enfadarte conmigo por todo el sufrimiento que te he causado esta noche. Adems, podras echarme del carruaje en cualquier momento aadi, reconociendo el hecho, avergonzada. Me parece muy correcto dijo l, agarrndole el mentn y por tanto, obligndole a mirarlo Antes de que empieces a echarme la bronca, tienes que dejarme contarte mi versin de la historia con todo lujo de det Pero Penlope no acab la frase, ms bien, no le dejaron acabarla, porque William se apoder de su boca con ansia, acercndola ms a l, profundizando su abrazo. Sin embargo, esa noche era insuficiente esa cercana, por lo que la sent sobre sus piernas y sigui besndola, agarrndola por detrs del cuello primero, para juguetear con su cabello (ese cabello que le fascinaba), despus. Tanta era la pasin reprimida hasta entonces que se liber toda dentro de ese carruaje y la temperatura subi tanto, que se empaaron los cristales mientras ellos, ajenos a este detalle, continuaron besndose de esa manera tan brusca, pasional y animal en todas y cada una de las paredes del carruaje hasta quedar los dos aprisionados en el lado de la puertecilla. Puertecilla cuyo gancho se estaba clavando Penlope en la espalda. Will consigui decir Penlope con voz ahogada, separndose una cuarta de l.

Podramos beso cambiarnos beso de lado? pregunt, siendo nuevamente besada. Por? pregunt l, antes de besarla otra vez de manera ansiosa y voraz. Porque estamos justo en el lado del carruaje donde est la puerta consigui decir Penlope de una sola vez, antes de que William la besara.

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Mmmm? pregunt l, antes de besarla otra vez.

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Y? pregunt l de forma seductora, besndola en los labios. Y creo que corremos serio peligro de caernos del carruaje beso al coger una curva si seguimos besndonos as concluy, antes de que William continuara besndola. Adems continu ella, dndole un beso ligero en los labios, acompaado de un leve mordisquito en su labio inferior, me estoy clavando el gancho en la espalda. Maldiciendo nuevamente su estupidez suprema, este detalle sirvi e hizo las veces de un jarro de agua fra y rompi el clima pasional instalado en el carruaje. Por eso, se retiraron inmediatamente de esa posicin, an costndoles respirar y esperando a que sus respiraciones se normalizaran. Algo que les llev ms tiempo del esperado. Ya sentados y apoyados en sus respectivos respaldos, ambos decidieron volver a poner distancia y recuperaron la posicin inmediatamente anterior al estallido de pasin: es decir, sentados uno frente al otro y sin tocarse. Penlope no se atreva a mirarle a la cara, de tan avergonzada como estaba, y William no dejaba de morderse el labio inferior con fuerza, para recriminarse nuevamente su actitud. Ese mismo labio inferior que escasos momentos antes, Penlope tambin le haba mordisqueado levemente Sintindose nombrada mentalmente y observada, Penlope levant la mirada hacia William y descubri que, efectivamente era l quien la estaba mirando. Sonrindola sin ningn tipo de doble intencin, William le hizo un gesto con la mano para que se acercara y se sentase a su lado. Accin que ella realiz al momento, correspondindole con otra sonrisa. Hola la salud l. Hola le respondi ella, avergonzada, ponindose colorada y retirando la cara porque no quera que la descubriese roja. Esto provoc que, a su vez l sonriese, tontamente enamorado y con un ligero rubor.

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Buenas noches le dijo l, agarrndole la mano y sentndola por segunda vez en su regazo, abrazndola por la cintura con ternura. Ahora s, pens William. Ahora s que estoy en el cielo, aadi, disfrutando del momento de intimidad para cerrar los ojos, enredar y alisarle el pelo y aspirar su perfume a flores silvestres. William? volvi a preguntar, Penlope. S? pregunt l, con lo ojos cerrados todava. Es absolutamente necesario que me estreches tan fuerte contra tu pecho? le pregunt Penlope. S respondi l, tajante. Absolutamente necesario. Te dije que no te voy a dejar sola en toda la noche y ya te lo advert antes, voy a ser peor que tu sombra. Tras un instante de silencio, volvi a preguntar con un ojo abierto: Por? Es quemecuestarespirar consigui decir ella, con mucho esfuerzo. De inmediato William la solt de su abrazo y, gracias a eso, una Penlope algo amoratada pudo tomar aire y respirar con normalidad antes de comenzar a toser. No doy una a derechas con ella, se reprendi mentalmente. No doy una! se repiti tremendamente culpable. Cuando William ya comenzaba a meterse en su espiral de pensamientos culpables, dndoles vueltas al asunto de su mala suerte con Penlope una, otra y otra vez, el carruaje se detuvo de repente, indicando por tanto que el trayecto haba llegado a su fin. Por eso, tal y como las normas de cortesa y etiqueta indicaban, William baj primero del carruaje para ayudar a Penlope a hacer lo mismo. Ya en la acera, le ofreci su mano como ayuda aadida (e innecesaria), para que ella descendiese.

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Milady le dijo, hacindole una breve reverencia.

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Justo antes de que Penlope apoyara un pie en el primer escaln para descender del carruaje, mir enfrente de ella y lo que vio le era desconocido por completo, provocando que su confusin aumentara. Por eso no baj del carruaje y su accin solo se qued en un amago de descenso. Viendo que Penlope no acababa de descender, William se irgui totalmente para preguntarle, preocupado. Penlope, qu ocurre? William, dnde estamos? Porque sa dijo, sealando a la casa que tena justo enfrente suyo, no es mi residencia habitual. Por cierto, t sabes dnde vivo? S, Penlope. Vives en Brook Street le inform, agradeciendo mentalmente a Rosamund por recordrselo antes. Y esa dijo sealando con el dedo a la casa, es mi casa. As que vamos le dijo, reofrecindole la mano para bajar. Ahm asinti ella, aceptando esta vez. Y mientras descenda, le volvi a preguntar: Dnde vives t? En el nmero 30 de Oxford Street respondi l. Ya en la acera, Penlope volvi a preguntar: Y, por qu nunca me has dicho en estos meses dnde vivas? Porque dijo l, tocndole la nariz, mi casa es una zona muy privada de mi vida. De hecho, vas a tener el honor de ser una de las pocas mujeres que entre en ella invitada por m. Y estrechndola contra l, agarrndole por el lateral de la cintura, volvi a decirle: Vamos. De esta manera, juntos, atravesaron la puerta de la verja de hierro, que daba acceso a la enorme

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propiedad londinense del dueque de Silverword.

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Sin embargo, tras echar la cancela y, siendo conocedor de la curiosidad de su acompaante, William dej que Penlope se adelantara, dando pequeos saltitos de felicidad porque estaba seguro de que le encantaran los ricos detalles ornamentales y la decoracin que tenan, tanto la fachada de su casa como las jambas de la puerta principal. Efectivamente. Cuando l se acerc a la entrada, caminando tranquilamente, se encontr a Penlope agachada, tocando y palpando los bajorrelieves de las paredes primero, para luego seguir el contorno de uno de los motivos vegetales de la jamba izquierda de la puerta, mucho ms detenidamente. La situacin se torn algo cmica cuando William termin de subir los cinco escalones centrales de acceso a la puerta principal porque, justo en ese instante, la puerta de roble macizo se abri y de entre las profundidades del interior de su casa, surgi una mujer con un gorro de dormir sujetando un candelabro de ocho velas. Una mujer de sobra conocida para William, pero inesperada y repentinamente surgida de la nada adems de desconocida para Penlope, quien se asust tanto al verla, que de la propia impresin e impacto que le caus su aparicin, se cay de culo justo enfrente suya. Milord? pregunt temerosa, mientras se agarraba ambos lados del cuello de la bata con la mano que tena libre. Ehhs asinti William, caminando ahora ms rpidamente para acortar la distancia y llegar a un punto donde quedase iluminado de la luz de las velas. Punto que coincidi exactamente con el lugar de apoyo de una de las manos de Penlope, quien se morda el labio para no gritar mientras gritaba y maldeca por dentro en todos los idiomas que conoca. Soy yo, seora Pine. No se preocupe. Vyase a dormir. Es tarde aadi, inclinndose hacia delante, lo justo para liberar la mano del pisotn y que por tanto y como consecuencia, Penlope gritase de dolor, captando la atencin de la seora Pine, quien, ahora, miraba curiosa y con bastante inters al pequeo bulto que estaba en el suelo y al que acerc el candelabro para verlo mejor. Tierra trgame, pens Penlope primero. No. Sin duda que sta no es la mejor postura. Desde luego que no, se reafirm en sus pensamientos una Penlope terriblemente avergonzada y

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muda, mientras observaba a la silueta, identificada como la seora Pine haca escasos momentos por William iluminarla con las velas del candelabro, provocando que instantneamente la temperatura ambiental a su alrededor se incrementara varios grados. Y es que, apoyada sobre las palmas de las manos, situadas por detrs de su tronco superior y con las piernas flexionadas y separadas, fruto del culazo de sorpresa, esta posicin era completamente intil. Bueno, no. Completamente intil en cualquier momento vital y cotidiano que no tuviese nada que ver con un parto, donde en cuyo caso, sta sera la postura idnea, pero definitivamente no era la postura idnea como carta de presentacin. Ante nadie. Y le daba igual que la mujer estuviese frente a ella estuviese con la ropa de dormir y no dejase de agarrarse y unir ambas solapas de la bata. Lo cual en su opinin significar dos cosas: -Bien que, en su opinin haca fresco pese a ser una noche de verano y por tanto, tema coger un resfriado. -O bien, que quera evitar a toda costa ensearle ms carne de la zona de su escote, lo cual era bastante ms probable, ya que al agacharse, las solapas de su bata se echaban hacia delante y esa zona de su cuerpo quedaba bastante ms expuesta. El otro pensamiento de Penlope era que, afortunadamente, no haba cado en la zona de gravilla y piedrecitas que rodeaba la puerta principal de la casa (de la cual haba sido consciente gracias al pisotn de William, quien, cuando lo hizo, le incrust superficialmente varias de ellas en la piel. Aumentando el dolor, consecuentemente), sino que haba aterrizado sobre el duro cemento. Inesperadamente, William la levant del suelo sin esfuerzo alguno, agarrndola por las axilas (axilas que gracias a Dios no estaban sudadas), y la deposit sobre sus pies. A su vez, y como si de un espejo se tratase, la seora Pine la imit y volvi a ponerse erguida. Seora Pine, djeme presentarle inici William de forma solemne, sta es mi amiga, la seorita Penlope. Penlope Storm.

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Y tras un momento de silencio, se dirigi preocupado a Penlope para preguntarle, mientras le echaba una exhaustiva mirada a su mano, besndosela poco despus. Ests bien? Te he hecho mucho dao? Solo inici ella, sorprendida y confusa ante el gesto de cario frente a desconocidos. NoSololevemente. En ese momento, se levant una rfaga ligera de viento, que hizo que las velas titilasen y que a punto estuvieran de apagarse. Gracias a eso, Penlope se reubic, solt la mano de William y se mir a la seora Pine. Seora Pine que haba observado la escena con total atencin y que le sonrea encantada. Hola? le pregunt ella cautelosa y temerosa, porque esperaba un reproche instantneo y confusa al descubrir esa amplia y enigmtica sonrisa. Pero el reproche nunca ocurri y la seora Pine continu guardando silencio frente a ella, limitndose nicamente a observarla. Por eso, Penlope habl otra vez y, en esta ocasin, lo hizo ms firmemente: Hola. Buenas noches, por decir algo corts, ya que supongo que no debe haber sido muy agradable mantenerse despierta hasta tan tarde nicamente para abrirle la puerta al seor Crawford dijo, con un tono de reproche mientras miraba a William. Mi intencin no era repetirle nuevamente mi nombre porque ya lo sabe, pero como las normas de etiqueta me lo exigen soy Penlope Storm, aunque prefiero que me llame Penlope y no seorita Storm, por favor concluy su presentacin, ofrecindole la mano que no haba sido pisada por William, mientras esperaba con algo de ansiedad y nerviosismo a que se la estrechase. Obviamente, la seora Pine acept la mano que Penlope le ofreca. Es ms, tir de ella y gracias a eso, introdujo a la pareja en el recibidor e interior de la casa. Ya all, y solo tras cerrar la puerta con el pie, la seora Pine respondi a Penlope mientras sonrea de oreja a oreja. Estoy encantada de conocerla, Penlope.

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Dicho esto, pas el candelabro a William, antes de volver a dirigirse a la pareja. Si me disculpan, me retiro a dormir dijo, girndose y desapareciendo ante sus ojos entre la oscuridad de la sala. Al quedarse solos en ese recibidor que pareca inmenso, Penlope sinti un escalofro, provocando que volviera a estrecharse contra William, quien la acogi de mil amores. Tienes un recibidor bastante grande le dijo. Y sombro. Siendo consciente con ese comentario de que ese lugar de su casa no le gustaba demasiado a Penlope, William comenz a caminar con ella a su lado. Eso s, para no dar lugar a equvocos o malos entendidos, primero le inform de sus intenciones. Vamos. Te ensear la casa. Vas a comprobar lo buen anfitrin que puedo llegar a ser Durante todo el tiempo en que William ejerci de gua, mientras le mostraba su enorme y de trazado algo laberntico propiedad, Penlope no perdi detalla de nada y por eso, pudo sacar una serie de conclusiones: *La primera y ms obvia ya la tuvo en el recibidor. Bsicamente, haca referencia a las gigantescas dimensiones totales de la casa. As lo corroboraban las diecinueve habitaciones (para invitados supuso, porque en William no indic en ningn momento que alguna fuese la suya propia), y los ocho de cuarto de bao o excusados. Excusados que en su totalidad incluan caeras para el agua caliente. Las caeras fueron el objeto necesario para que ella sacase su segunda conclusin: *Era una casa muy lujosa, pero esta era nica caracterstica que conoca de antemano acerca de la residencia londinense oficial del duque de Silverword, y todo se lo deba agradecer a Christian, quien envidiaba a menudo la casa de su hermano, sobre todo si la comparaba con su modesta morada. Ahora entenda lo de modesta.

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*La tercera conclusin a la que haba llegado era que, al contrario de lo que le haba dicho en una ocasin anterior, William no pensaba tener hijos. As lo corroboraba que en ninguna de las habitaciones haba visto indicios infantiles. Y si lo haba en alguna, deba estar bastante bien oculto, porque, al igual que con el tema de su dormitorio, tampoco lo indic *La cuarta conclusin era general y englobaba a las otras tres anteriores. Era la ms subjetiva desde luego, pero no poda dejar de pensar acerca de ello: En su opinin tanto el nmero de habitaciones como de excusados eran una completa tontera y una soberana incomodidad. Cmo se notaba que l no era el encargado de la limpieza! Junto a las habitaciones y excusados, William tambin le mostr un amplio saln de juegos, la cocina, tres salones para tomar el t (inexplicable, porque eso era un acto social femenino y la casa era de reciente adquisicin. Como no lo utilizaran sus sirvientas), una buhardilla y un stano de iguales dimensiones (colosales), un saln para recibir a las visitas y una pequea bodega que contena algunos de los mejores caldos procedentes de diferentes puntos de Europa. Adems de todo lo que le ense, tambin le coment que la casa tambin posea un jardn delantero y uno trasero con un pequeo merendero y, en el lateral del mismo, un invernadero. Aparte de la zona destinada al servicio claro est, donde solo dorman ocho personas, ms la seora Pine, puesto que el resto de empleados a su servicio dorman en sus propias casas. Sin embargo, l haba decidido no ensearle la totalidad de su casa esta noche para no cansarla en exceso. *La otra gran conclusin a la que lleg Penlope fue que, quizs por la inmensidad del tamao, la escasa iluminacin o por el silencio reinante, esa casa no le gustaba nada. Estaba muerta. Entendindose muerta en el buen sentido de la palabra y como sinnimo de perfecta. No haba nada fuera de lugar. Todo estaba perfecto. Perfectamente colocado, situado, inclinado y orientado. Y eso pona los pelos de punta, porque daba la sensacin al visitante de que nadie estaba

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viviendo all en ese momento. Se asemejaba ms a una casa que estaba en venta que a una ya ocupada. Si incluso la cocina reluca! Motivo y resultado de un generoso salario a las sirvientas encargadas de la limpieza, pens Penlope. Adems, otra de las razones por las que la casa pareca deshabitada era por la escasa (y obsoleta, aunque de esto ltimo no estaba muy segura en el tema), decoracin en las paredes, limitndose a algn cuadro colgado aleatoriamente. Pero ni rastro de jarrones con flores, figuritas, estatuillas o incluso bustos (pens esto ltimo recordando el de Newton que tanto Christian como Grey tenan en sus casas). En definitiva, esos pequeos detalles que daban vida a un hogar. Daba la sensacin de que toda la decoracin y ornamentos de la casa se los haba llevado la fachada y muros exteriores, muy barrocos y, que el presupuesto para la tarea de haba agotado al llegar al interior. Y otra cosa que le chocaba y desconcertaba muchsimo: Dnde estaban los libros? Penlope saba por experiencias propias y avatares vitales comunes que, al igual que ella, William era un vido lector, pero en el caso de que tambin le hubiese mentido en ese tema, tambin saba que era poltico y abogado. Por lo que, mnimamente y de forma obligatoria debera poseer distintas normas y cdigos legislativos. Cdigos legislativos que, segn pudo comprobar por s misma en sus visitas a otras bibliotecas, era bastante gruesos, grandes y pesados pero que, no haba rastro de ellos en esta casa. Sin que ella fuera consciente, William se haba convertido durante todas su visita guiada en un observador minucioso de las reacciones que se iban manifestando en el rostro de Penlope. Gestos o expresiones que le servan de indicadores acerca de se le estaba gustando o no lo que estaba viendo, pero no le haba servido de mucho en esta ocasin, porque no consigui desentraar el significado de ni una sola de sus expresiones faciales.

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Rosamund estaba completamente en lo cierto cuando antes haba dicho que a veces y en lo que a sentimientos se refiere, Penlope era muy crptica. Como un libro cerrado con un candado. Decidi intentarlo una vez ms antes de mostrarle el plato fuerte de su casa; un lugar que saba que adorara en cuanto plantase un pie en l. Pero eso era ms tarde. Ahora Y este dijo, abriendo las dobles puertas de acceso, es el saln comedor. Aqu es donde invito a mis amigos a comer, bueno, ms veces a cenar. Penlope no entr en el comedor, sospechando lo que se iba a encontrar, por eso solo asom la cabeza. Grande, como siempre. Muerto. Qu sorpresa! Al ver que ella tampoco manifest ningn tipo de emocin, lo cual empezaba a ponerle ya un poco nervioso, William se aventur a preguntarle: Y bien? Qu te parece? Quieres que te sea sincera? pregunt ella, a modo de respuesta. Despus de nuestra historia comn: s. Siempre afirm, rotundo. Bien. En mi modesta opinin de visitante primeriza, creo que como casa est muy bien, no as como hogar respondi ella, con su tono ms acadmico. Eso qu quiere decir? pregunt William frunciendo el ceo, sin entender muy bien la respuesta que acababa de recibir.

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Que no William dijo ella. Que no me parece ni me gusta. No? le pregunt totalmente sorprendido. Por qu no?

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Me da miedo confes ella. Parece que vive nadie aqu. Es todo tanvaco y perfecto que me desquicia. Dnde est el desorden prueba de habitamiento? Dnde estn los cdigos legislativos? volvi a preguntar, sealando con los brazos a uno y otro lado. Cdigos legislativos?, se pregunt William extraado. Aunque pronto decidi olvidar ese pensamiento, sacudiendo a cabeza, gesto que le aclar la mente antes de decir: En parte me tranquiliza que digas eso. As tendrs la libertad ms absoluta para cuando la decores a tu gusto aadi, sonrindole. Penlope enarc una ceja ante esa respuesta, antes de decir, sorprendida. Decorarla?Yo? dijo, autosealndose. No pienso hacerlo! Es tu casa William, no la ma. Cierto que no ha sido la mejor indirecta en lo que a vivir juntos aqu despus de habernos casado se refiere, pero tampoco era ponerse hecha un basilisco, pens William. O, es que an no se ha dado cuenta? Para relajarle algo sus malos humos, decidi que haba llegado el momento de ensearle LA ESTANCIA. Estancia que era su favorita de la casa y donde haca vida la mayor parte del tiempo que pasaba en ella. Porque, como en el noventa y cinco por ciento de las veces, Penlope tena razn y a su casa le faltaba el calor humano que era imprescindible para formar un hogar propiamente dicho. As que, antes de que ella volviese a recalcarle que ella no era su sirvienta o su criada y que ya era un hombre lo suficientemente adulto, maduro y mayorcito como para decorar l solito su propia casa o, que si no contratase a alguien especializado para hacerlo eso, que le estaba taladrando la cabeza tambin gracias al tono empleado (tres octavas ms agudas), la agarr de la mano y sali corriendo pasillo adelante hasta llegar a un lateral del mismo.

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Justo delante de otras puertas dobles (que, al parecer eran la tnica imperante de la casa, salvo en los excusados de los invitados, de puerta individual), William se fren en seco, deposit el candelabro en el suelo y agarr a Penlope por los hombros antes de preguntarle. Ests preparada? Preparada? repiti ella, temerosa y desconfiada, levantado nuevamente la ceja. Preparada para qu? Para descubrir mi gran secreto le anunci misterioso. Si no queda ms remedio dijo Penlope resignada, con un encogimiento de hombros. Hija! Qu poco entusiasta eres a veces! aadi con una amplia sonrisa, antes de taparle los ojos con las manos. El hecho de entrar en un lugar a oscuras, no le inspiraba mucha confianza a Penlope, aparte de que tampoco era muy partidaria de las sorpresas. No obstante, se dej hacer y comenz a caminar hacia delante, parndose nicamente cuando William le indic. Despus de eso y, tras un instante (que a Penlope se le hizo eterno), not cmo William le quitaba las manos de los ojos. An con eso y para demostrarle su confianza, Penlope continu con los ojos cerrados. As que no descubri cul era el gran secreto de William hasta que decidi abrir los ojos. Cuando lo hizo, muy poco a poco (muestra de lo insegura que se encontraba en esta situacin) y, parpadeando en numerosas ocasiones (para ubicarse y enfocar las siluetas borrosas), se vio inundada deluz. Luz, cuyo foco principal era el techo, lugar donde descubri al mirar hacia arriba una inmensa claraboya. Claraboya acompaada y rodeada de bastantes oquedades cubiertas con cristaleras de colores como el blanco o el azul celeste, triplicando la sensacin de luminosidad de la estancia pese a las altas horas de la madrugada que eran y por tanto, provocando que el techo se asemejase mucho ms a una bveda celeste real. Junto a ese primer foco de luz, las paredes de esta sala estaban abiertas y contenan amplsimos ventanales (de cristal de Murano le explic William), por lo que la sensacin de luz era an mayor. Tanto, que la luz procedente del candelabro (que William haba recogido del suelo e

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introducido en la estancia), era innecesaria en esos momentos.

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Tan fascinada por los rayos de luz repentinos e inesperados estaba Penlope, que apenas se haba dado cuenta del lugar en el que se hallaba. E hipnotizada por esta misma luz, solo era capaz de trazar un tringulo, mirando alternativamente hacia la claraboya, la cristalera de la derecha y la de la de la izquierda (obviando la central, aunque era del mismo tamao que las otras dos). Tantas veces traz el tringulo con el cuello, que acab por darle un leve tirn en la parte trasera del mismo. Para evitar que le dieran ms tirones y que le crujiese alguno de los huesos de esa zona, Penlope puso en prctica el truco que Grey le haba enseado haca tiempo y que consista en girar de forma lenta y pausada el cuello, trazando un crculo y luego de forma alternativa hacia la izquierda y la derecha. Accin que repiti varias veces de la misma manera y siempre en el mismo orden. Hasta que las vio. Y cuando las vio, esta vez comenz a mover el cuello hacia la izquierda y derecha de forma muy rpida. Tan rpida que se mare ligeramente y por un instante se le nubl la vista. Qu decas de mi casa? le pregunt William, con rin tin tn a su espalda. Olvida todo lo que te dicho respondi Penlope en voz baja y con la boca pequea. Nunca. Nunca en su vida, Penlope haba visto unas estanteras tan altas y repletas de libros. Y eso que durante los ltimos tres aos, prcticamente no haba hecho otra cosa que visitar bibliotecas85. Por eso, ahora lo nico que era capaz de hacer era girar sobre s misma. Primero hacia la derecha y despus hacia la izquierda. Con esto lo que pretenda era conocer, apreciar y asegurarse de la verdadera magnitud de las mismas. Te gusta mi biblioteca? volvi a preguntarle, acercndose a ella. Para hacerse una idea aproximada de cmo es la biblioteca de William Crawford, 85 buscad imgenes de la biblioteca Nacional de Austria porque me inspir en parte en ella.

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Pellzcame le orden ella, ofrecindole el brazo. Cmo? pregunt William, creyendo no haber entendido lo que Penlope le haba dicho. S, pellzcame repiti, volviendo a ofrecrselo. Por qu? pregunt, desconcertado. Porque no me creo que esto sea cierto, as que solo hay dos opciones alternativas: o esto es un sueo y si lo es, por favor, no me despiertes. O he muerto y ste es mi cielo personal. Y ahora, pellzcame insistido una tercera vez, ofrecindole el brazo. No pienso hacerlo porque esto es real, Penlope. Mi biblioteca es real recalc, dicindolo con ms nfasis. En serio? pregunt ella de nuevo, an desconfiada. S respondi William. Entonces eso significa que puedo explorar? pregunt ahora, con un tono infantil que indicaba e irradiaba felicidad. Por supuesto respondi l de inmediato. Mi biblioteca es tu biblioteca dijo, dndole permiso para actuar y moverse con total libertad por ella. Acto seguido, Penlope sali corriendo, escuchndose slo por encima del sonido del frufr de su falda en movimiento, sus pequeos chillidos de placer y el sonido seco y sordo que producen las tapas de un libro al cerrarse. Durante todo el tiempo que Penlope estuvo en su biblioteca, William no crey ni por instante que ella tuviese problemas de orientacin (tal y como ella le haba explicado en numerosas veces anteriores), pues se mova como pez en el agua por ella. Mirase donde mirase, ah la encontraba: a la izquierda, a la derecha, arriba, abajo desapareca y volva a aparecer. En numerosas ocasiones le daba la sensacin de que se teletransportaba, de tan rpido de sus movimientos

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El nico momento en que se arrepinti de haberle concedido permiso para moverse con total libertad se produjo cuando la encontr encaramada en el peldao ms alto de una de las escaleras necesarias para manejarse bien por ella, especialmente si queras algn libro en particular de las baldas superiores, dado que la altura era bastante considerable. Altura considerable que fue la que le provoc que se crease un nudo en el estmago y pasar de cero a cien en la escala de ansiedad, sintindose muy culpable, porque su mente siempre desarrollaba escenas con idntico final: Penlope trastabillndose o tropezndose en la escalera, cayendo y rompindose la crisma, porque (obviamente), por mucho que corriese hacia ella, sera materialmente imposible llegar a tiempo y alcanzarla. Por eso suspir de alivio, se tranquiliz y recuper algo del color que estaba seguro que haba perdido al verla a ella en una situacin de serio riesgo, antes de dirigirse donde ella se encontraba en esos momentos, poniendo punto y final al tiempo destinado para la excursin. Carta blanca significaba carta blanca, especialmente en esta ocasin y sobre todo, Penlope, a quien de manera sbita y personal, la Navidad se haba adelantado seis meses. Sintindose como un nio que estrena juguetes, decidi cumplir la orden a rajatabla: internndose por los pasillos y respondiendo con una sonrisa a los saludos que le ofrecan las esculturas de las Musas y otras alegoras, situadas al inicio de cada uno de los pasillos, tocando, buscando y explorando todos y cada uno de los innumerables libros a su alcance (en realidad todos no, dado que sera una misin imposible de realizar en una nica noche, aunque s que lo hizo con un buen nmero de los mismos. Incluso quera tocar la claraboya del techo, razn por la cual subi al ltimo peldao de la que le pareci que era la escalera ms alta. Pero no pudo hacerlo, ya que, aunque estaba a una altura bastante considerable, an le faltaba un buen trecho para alcanzarla. Fracasando su primera motivacin, tambin aprovech el momento y la situacin (bastante picada por la curiosidad), para comprobar qu tipo de libros se ubicaban en las baldas ms altas. Tras una mirada exhaustiva, lleg a la conclusin de que no le sonaba ninguno de los ttulos y que desconoca a casi la totalidad de los autores, lo cual, para una lectora empedernida como ella, era un fracaso absoluto.

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Su nica buena excusa era que parecan obras exticas escritas en idiomas que ella no dominaba: bastaba una mirada a los ttulos (ttulos como el Kama Sutra o el Rama Yana), para darse cuenta de ello. Continuando con su tnica de reflexiones y conclusiones generales de esa noche, tras echarle este primer vistazo exhaustivo a la biblioteca, poda decir que esta era sin duda la estancia favorita de toda la casa. Favorita si la comparabas con el resto de estancias (corroborando el dicho popular que afirma que las comparaciones son odiosas), y favorita por s misma tambin, porque sta era la nica habitacin de la casa donde haba observado que aqu se haca vida cotidiana. As lo reflejaban los folios sueltos llenos de tachones que se haba ido encontrando en alguno de los pasillos, el descubrimiento de la ubicacin de sus cdigos legislativos romanos y visigodos, entre otros (descubrimiento que le provoc una gran sonrisa), la existencia de un gran divn con numerosos cojines y una sbana muy fina apelotonada de cualquier manera y, sobre todo, el hallazgo del escritorio de trabajo de William. Escritorio que haba sido utilizado muy recientemente, segn indicaban los folios desparramados por los l, los cajones abiertos, la pluma fuera del tintero que haba chorreado encima de un taco de folios y la ubicacin de una bandeja de plata que contena una jarra y dos tazas, con sus respectivas cucharillas y un azucarero. Dichas cucharillas se haban quedado repegadas al fondo de las tazas. Sin embargo, se despegaron sin mucha dificultad, por lo que era un factor indicativo indiscutible de que no llevaban all mucho tiempo. Probablemente, hubieran sido utilizadas ese mismo da.

Lo cual, en opinin de Penlope, haba sido una decisin bastante acertada. Inexplicablemente, no le fue difcil dar con Penlope en la biblioteca (Qu diferente con lo ocurrido horas atrs!), especialmente cuando la luna proyect su sombra y su silueta en el suelo. William la encontr frente a las cristaleras, quieta y callada, totalmente sumida en sus

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Con la observacin minuciosa de este mueble, haba llegado a la conclusin sin temor a equivocarse, que este espacio de la biblioteca, tambin era utilizado como despacho.

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pensamientos.

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Para evitar que se sobresaltara, le hablo entre susurros cuando se le acerc por detrs: Contino esperando su veredicto, seorita. Penlope levant la cabeza ligeramente antes de contestarle, con su tono ms acadmico. Creo que si yo tuviese esta biblioteca, jams saldra de ella y creara esta vez con buenos argumentos una merecida fama de excntrica. En otras palabras? le pregunt. Le doy el visto bueno. Tan bueno, que me lo quedara todo. El silencio que sigui a esa respuesta, pronto se rompi cuando William la agarr con fuerza por detrs de la cintura y le dijo con desesperacin: Es tuyo. Qudatelo! Qudate con la casa, con mis propiedades y qudate tambin con la maldita biblioteca! Pero por favor aadi esta vez, girndola mientras la miraba con ojos vidriosos, No vuelvas a hacerme de nuevo la escena que has protagonizado hoy. No podra soportarlo concluy mientras le acariciaba la mejilla con la mano, antes de besarla nuevamente de forma suave en los labios. Pero casi al instante, el beso tierno y suave se torn en un beso de furia y desesperacin. Un beso firma con el que William pretenda reprender y castigar a Penlope por todo el mal rato pasado. No sabes le dijo, con la nariz pegada a la de ella mientras le daba tiempo a tomar aire, antes de volver a besarla, el mal rato que me has hecho pasar No te haces siquiera una maldita idea aproximada! le grit, antes de empujarla contra l, saqueando su boca y consiguiendo al final que la entreabriese y que diera comienzo una danza guerrera de besos y lenguas. En esta ocasin, la cosa no acab ah, ya que mientras la besaba de esa manera, las manos de William comenzaron a explorarla, primero trazando con el dedo la lnea de su columna vertical (provocndole una mezcla de placer y escalofros), para acabar en su cccix y, finalmente, detenindose de forma definitiva en sus pechos, donde comenz a trazar crculos de manera tan intencionadamente ertica, que Penlope comenz a emitir gemidos. Gemidos que excitaban y estimulaban ms a William, quien profundiz su beso y aadi a sus labios como exploradores en el cuerpo de ella, trazando un reguero de besos que iban desde su

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ms que apetecible boca, a su firme escote en forma de corazn, en cuyo centro se detuvieron bastante tiempo. Esta situacin llev a William a tener la siguiente revelacin: las ropas estorbaban. Era urgente que estuviesen nicamente piel contra piel, para ms tarde fundirse y convertirse en una sola. Sin embargo, an no haba realizado una suficiente exploracin inicial de Penlope y por eso, comenz a trazar crculos con la lengua all donde antes haban estado sus dedos, sin importarle que an llevase la ropa puesta, de tanto cmo la estaba deseando. stos reaccionaron casi instintivamente, aumentando su tamao y subiendo y bajando de forma desbocada. Indicadores evidentes de que a Penlope le estaba gustando. Desde luego que s porque, con los brazos (que hasta entonces haban permanecido libres), Penlope agarr del pelo a William y le acerc ms la cabeza a sus pechos, mientras ella continuaba disfrutando de este momento de placer con los ojos cerrados y se morda los labios para evitar hacer gemidos o cualquier otro ruido involuntario. Oh, Will! consigui articular, desesperada y con ganas de ms. Penlope dijo l, con la voz ronca. Penlope volvi a suspirar, antes de besarla en los pezones y aadir junto a su pecho: No sabes cmo te deseo Esas ltimas palabras hicieron que Penlope aterrizase de golpe en la biblioteca de William Crawford, desde el maravilloso mundo de las sensaciones ergenas, as que creyendo haber odo mal y aprovechando que an tena agarrado el pelo de William por encima de la nuca, tir de l hacia arriba, para preguntarle mirndole a los ojos, totalmente incrdula. T me deseas? Cuando William vio la cara de extraeza de Penlope mientras le haca esa pregunta, William supo que el instante de deseo y pasin haba pasado. As que, se puso de pie (totalmente cuando Penlope le solt el pelo), e intent controlarse para explicarle todo de una buena vez a la pequea mujercita ignorante de labios hinchados y vista nublada por la pasin. Y despus de esto pregunt, llevndole la mano a su entrepierna, visiblemente abultada te atreves a preguntarlo dubitativa?

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Entre sorprendida y horrorizada por lo que acababa de descubrir, Penlope dio un paso atrs, antes de que William aadiese. Por Dios, Penlope! Por supuesto que te deseo! Te deseo tanto que desde hace ms de tres aos he sido incapaz de acostarme con ninguna otra mujer! aadi, con aspavientos de los brazos. Tal revelacin hizo que Penlope se tapase la boca con las manos para evitar emitir un grito de sorpresa (y felicidad). No obstante, est muy bien que hayas hecho esa pregunta la felicit, ahora mucho ms tranquilo. Esto no est bien. No debemos volver a repetirlo le orden, poniendo distancia entre ambos. Pero dijo Penlope, tan confusa que era incapaz de concluir una oracin, pero tmedeseas dijo, con un hilo de voz, sealndole. Creme cuando te digo que nadie mejor que yo sabe eso le respondi l con voz ronca. Y entonces? pregunt ella, sin entender. No es obvio? le pregunt l, mientras sealaba a su alrededor. Eres virgen! Y? pregunt ella nuevamente, an sin entender, pero con la ligera sospecha de que estaba cerca de averiguar la verdad en breves momentos. Pues que yo no me acuesto con vrgenes! Con mujeres casadas insatisfechas, viudas, mujeres de reputacin dudosa y, en ocasiones alguna que otra prostituta, s. Con mujeres vrgenes no. De ninguna manera! Yo no soy de ese tipo de libertinos! aadi, sealndola amenazante con el dedo ndice. As que, es solo por eso? le pregunt ella. Porque soy virgen, no? Efectivamente repiti William, muy seguro de su respuesta. Muy bien dijo Penlope, encaminndose hacia la puerta. Dame dos horas.

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Dos horas?, se pregunt William extraado. Dos horas para qu?. Adnde vas? le pregunt William, temeroso. Dicha pregunta provoc que Penlope dejase de andar, se girase en su direccin y le explicase en tono acadmico: Dado que mi virginidad es el nico obstculo e impedimento para que hagamos el amor, voy a ponerle remedio de inmediato yendo a Almacks86 para que me vean, y despus a algn club de dudosa fama a encontrar a un hombre dispuesto a acostarse conmigo y as, cuando terminemos, volver aqu para que t me hagas el amor, superado el problema de tus prejuicios iniciales ante el tema, No te muevas de aqu. Volver en menos de lo que piensas aadi, reanudando su marcha. El mero hecho de intentar siquiera imaginar a Penlope besar y entregarse a otro hombre que no fuese l, provoc que se desatara el demonio de los celos en su interior, acompaado esta vez de un marcado instinto de posesin hacia su persona. Por eso, emiti un gruido antes de comenzar a seguirla para evitar que cumpliese su plan (plan que estaba seguro que realizara, dada su cabezonera extrema), olvidando completamente el suyo propio y rompiendo la promesa que se haba hecho a s mismo de no hacer el amor con Penlope hasta que estuviesen casados. Tal y como Penlope esperaba, su comentario tuvo el efecto deseado y William impidi que saliera de la biblioteca, cerrndole la puerta con un sonoro portazo. Si crees que voy a permitir de brazos cruzados que vayas a costarte con otro hombre antes de que lo hagas conmigo, es que no me conoces en absoluto le dijo seco y un deje amenazante en su voz, antes de arrinconarla contra la puerta y besarla nuevamente. Solo que esta vez era un beso de furia. De furia y posesin. As se lo hizo saber, besndola en todas partes con los labios, jugando con la lengua en su sensible zona del escote. Escote que baj esta vez todo lo que el cors le permiti, dejando libre uno de sus senos. Seno que devor gustoso. Almack s: Fue uno de los primeros clubes londinenses que admita a hombre y 86 mujeres.

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Eres ma dijo, de manera entrecortada entre beso y beso. Solo ma aadi, reanudando los besos. Esas eran las palabras que Penlope deseaba escuchar esa noche y, loca de deseo, gimi de forma ms fuerte al sentir la boca y la lengua de William sobre su seno desnudo, antes de tomar ella la iniciativa y ser parte activa en esta actividad, marcando el ritmo de besos y ganando la batalla de lenguas con mordisquitos suaves en el labio inferior de su amante, cruzando las manos y brazos (que hasta ese momento le haban servido para apoyarse mejor sobre la puerta, tal fue la fuerza con la que la bes al principio), por detrs del cuello de William. Quera sentirlo ms cerca y, por eso, an no era suficiente. Insatisfecha solo con los besos, tom impulso y tambin cruz sus piernas alrededor de las caderas de l, otorgndole ahora el control total de la situacin, mientras se abandonaba a sus caricias y besos. Oh s consegua articular en contadas ocasiones. Ms, por favor. No pares! Y William cumpli gustoso lo que ella le peda, aprovechando la audacia de su movimiento para recogerle el seno, y despus ir poco a poco recorriendo su pierna con dos dedos por debajo de las capas de sus falda. Falda arremangada debido a la posicin en la que se ella se hallaba y que le dejaba al descubierto buena parte de sus piernas. Esta noche sin medias, cosa que William agradeci bastante. Sin embargo, antes de explorar la zona ms ntima de Penlope, se detuvo y la mir a los ojos para que ella fuese consciente de que estaba a punto de hacer y le concediese el permiso para hacerlo. Permiso concedido de manera gustosa por Penlope, febril en el mundo del placer. Primero, William hizo a un lado la tela de sus braguitas (De seda, le parecieron al tacto), y despus la tante con una ligera caricia, que Penlope estaba hmeda, provocndole una satisfaccin tan enorme como el tirn de su entrepierna. El siseo de ella reprimiendo un gemido fue el estmulo que necesit para ir introduciendo muy poco a poco un dedo en su interior.

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Oh! dijo ella, algo tensa por la sorpresa al principio. Sin embargo, esa sensacin de sorpresa pronto se transform en otra mucho ms placentera, y por ello, le agradeci la accin con un beso pasional. El placer aument cuando comenz a mover el dedo dentro de ella, provocando que lo quisiera cada vez ms y ms en su interior y por tanto, movindose ms hacia l. Viendo la positiva respuesta y la pasional reaccin, William fue introduciendo cada vez ms dedos de su mano, hasta llegar al lmite que l crey el aceptable por su nula experiencia con vrgenes, que eran tres. Tres dedos (mgicos, en opinin de ella), que la estaban llevando por sendas inexploradas anteriormente, pero que una vez descubiertas, para nada quera abandonar. Sintiendo que Penlope pronto iba a llegar, al notar cada vez los espasmos ms seguidos y, sobre todo, porque a William apenas le quedaba resistencia para penetrarle u poseerla all mismo (no haba ms que echar un vistazo a su cada vez ms abultada y dolorida entrepierna), la apoy nuevamente en la puerta mientras incrementaba el ritmo y la velocidad en que meta y sacaba los dedos de su interior, estimulando in crescendo a Penlope, quien se retorca de placer mientras murmuraba palabras ininteligibles y sin sentido, se morda los labios con fuerza para evitar gritar de placer o golpeaba la puerta fuertemente con las palmas de las manos por el mismo motivo Al final, no pudo evitar el grito cuando una sensacin extraa, similar a un hormigueo que acab por explotar (y muy caliente), se produjo en su interior, dejndola exhausta y temblorosa, incapaz de sostenerse con sus propias piernas. No hizo falta que caminase porque, antes de que cayese al intentar apoyarlas en el suelo, William la estrech contra l, para que juntos, sintiesen las respiraciones desbocadas del otro hasta que se fueron tranquilizando. Momento que aprovech para besarla, con ansia primero, para ir reduciendo la intensidad progresivamente, hasta hacerlo como si de una caricia se tratase. Algo ms recuperada de lo que acababa de suceder dentro de ella, aunque con los ojos an nublados por la pasin, Penlope pregunt, insegura y encantada. Qu? Qu ha sido eso? Eso, como t lo llamas, ha sido tu primer orgasmo, cario le explic William, sonrindole. Vaya! exclam satisfecha.

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Vernica y Rosamund jams me haban hablado de esto, pens. Y t? volvi a preguntarle. Yo no dijo, sealando hacia su entrepierna perfectamente distinguible entre la tela de su tnica. No? pregunt Penlope, confusa. Por qu no? Es que he hecho algo mal? No, Penlope le respondi l, besndole en los labios. T no has hecho nada malo aadi, acaricindole la mejilla. Al contrario, has estado fantstica. Fantstica repiti, besndole en los labios otra vez. Y audaz. Lo que ocurre es que normalmente no suelen darse orgasmos a la vez. Adems, tu experiencia en esos aspectos es ms limitada que la ma. Ah dijo Penlope asintiendo, aunque algo decepcionada, agachando la cabeza ante su pregunta. Y no hay ms? Ms? le pregunt l extraado, mirndola con las cejas enarcadas. Que no hay ms? le repiti, alzndole la barbilla para que estuviera mirndole a los ojos, cuando aadi, enfadado: Pero, por supuesto que hay ms! Ahhhh! repiti ella, emitiendo ahora un gran suspiro de alivio (para la incredulidad ms total y absoluta de l)

Esa confesin dej descolocado por completo a William, quien se separ de ella, dando un paso hacia atrs antes de preguntarle: T me deseas? Y, despus de lo que acabas de proporcionarme te atreves a preguntrmelo? le pregunt ella, entre enfadada y ofendida. Por Dios William! Por supuesto que te deseo! Y mucho,

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Es queyote deseoWilliam aadi ella, titubeante.

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adems.

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Espera, espera, espera dijo William mientras se paseaba nervioso de un lado a otro. Me ests diciendo con eso que dijo, parndose y situndose frente a ella, quieres llegar hasta el final? S respondi Penlope, tajante. Ests segura de lo que dices? le pregunt l, cauteloso. S repiti ella. Completamente? le pregunt por tercera vez. William dijo ella, en un tono de voz calmado aunque con un deje de frustracin. No porque me lo preguntes ms veces vas a conseguir que cambie de opinin. En estos momentos, siento una gran necesidad fsica de ti. Bien dijo l, volviendo a acortar la distancia que los separaba. Vamos dijo, tirando de ella. Adnde vamos? le pregunt ella, desconcertada y anclando los pies al suelo para oponer resistencia. Donde t has querido, Penlope. Vamos a hacer el amor. En mi cuarto. En mi cama aadi, tirando nuevamente de ella, que sigui sin moverse. A tu habitacin? le pregunt ella, extraada. S. A mi habitacin repiti l. Ya sabes, en las habitaciones suele haber camas. Camas que son los lugares ms habituales para hacer el amor y, aunque hay personas que lo hacen en cualquier lado, se no va a ser nuestro caso. Y mucho menos siendo tu primera vez. As que, vamos dijo, tirando de ella por tercera vez y obteniendo el mismo resultado. Y, por qu no aqu? pregunt ella, desconcertndolo por completo y provocando que dejase de tirar de ella, soltase su mano y se girase en su direccin con cara de extraeza, antes de preguntarle, sealando al suelo con el dedo.

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Aqu? Por qu?

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Porque es mi habitacin favorita de la casa y porque segn mi criterio, ste es el lugar ms indicado para nuestra primera vez, dadas nuestras circunstancias vitales comunes explic Penlope, acadmicamente. Mientras prestaba atencin a las palabras de Penlope y miraba a su alrededor, comprendi exactamente la peticin que ella acababa de formularle, llegando a la conclusin de que estaba en lo cierto, puesto que se vieron por primera vez en una biblioteca, en las distintas bibliotecas de los nobles se fueron conociendo y forjando poco a poco una relacin de amistad, en una biblioteca se haban dado su primer beso, en una biblioteca se haban peleado y en una biblioteca haban estado a punto de hacer el amor. Por lo que hacer el amor por primera vez en una biblioteca sera como cerrar el crculo y ponerle un broche de oro. Asinti, antes de volver a hablar: Sabes qu? Tienes razn dijo, asintiendo. Lo haremos aqu. Como t deseas. Y, tras cogerla en brazos a imitacin de una pareja de recin casados que van a cruzar por primera vez el umbral de su casa, aadi: Pero yo escoger el lugar exacto y ech a andar, sabiendo exactamente dnde iba a llevarla. Dado que no quera una cama ni en pintura, la llevara al lugar de la biblioteca lo ms parecido posible a un lecho: su divn. Quera que estuviera cmoda, lo ms cmoda, tranquila y relajada posible. Ya que, aunque nunca antes se haba acostado con una virgen, saba de sobra que la primera vez era dolorosa y l quera evitarle cualquier tipo de dolor y sufrimiento, por muy pequeo y leve que fuese. Solo cuando William se detuvo y la deposit en el suelo, Penlope supo el lugar exacto que haba escogido para su primera vez y sonri encantada, al descubrir que haba seleccionado el divn. Por eso, antes de que l se arrepintiese o comenzaran a entrarle las dudas de nuevo, decidi lanzarse a sus brazos y besarle apasionadamente.

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No contenta con eso, decidi desabrocharle la tnica con urgencia e ir palpando su pecho poco a poco y zona por zona. La apasionada y frentica pasin de Penlope haba pillado completamente y con la guardia baja a William, al que le cost reaccionar ante el beso de Penlope. Eso s, pronto su respuesta igual en pasin a la de ella. Hasta el momento en que ella se volvi aventurera y decidi dejarlo desnudo de cintura para arriba, sin dejar de besarle durante todo el proceso y, cuando dej de hacerlo, lo hizo porque deseaba contemplarle con mucha atencin. Definitivamente que s haba sido una buena idea escoger el divn, pens Penlope, mientras continuaba mirando embelesada el torso desnudo de William. Y es que, como el divn estaba cerca de una de las cristaleras, Penlope pudo apreciar con detenimiento el pecho desnudo, aprovechando la enorme cantidad de luz de luna que entraba por el ventanal. As, vio que estaba perfectamente musculado por los brazos, y que tena un abdomen liso y duro. Tambin descubri, al pasarle la mano por l, que tena una fina mata de vello rizado (de color negro, supuso), que le cubra una pequea parte de los pectorales y que esa misma mata suave se alineaba en su abdomen y descenda hasta no saba dnde, porque an no estaba completamente desnudo. Tambin descubri que se encoga ligeramente cuando le rozaba los pequeos pezones, siseando, lo cual le dio una idea perversa: pagarle con la misma moneda. Por lo que olvid el resto de su amplio pecho, para concentrarse en esas dos pequeas zonas, primero trazando crculos a su alrededor, torturndole de forma placentera, mientras le besaba por el cuello y los omplatos y le haca cosquillas con el flequillo. Penlope notaba cmo cada vez le iba costando ms y ms respirar, cerraba los ojos de manera ms continua y, muy de vez en cuando, emita pequeos gemidos. Gemidos insuficientes en opinin de Penlope. Por lo que decidi ir ms all, siendo ms cruel en su tortura, iniciando un camino descendente de besos por sus pectorales primero, y siguiendo paralelamente la lnea de su vello despus. Por adems, en su viaje, aadi pequeos lametones de vez en cuando. Hechos que provocaron que aumentasen tanto el tono de voz como el sonido de los gemidos de William y que fueran ms seguidos. Satisfecha en parte aunque no por completo, Penlope se separ un instante antes de tomar aire

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y preparar un asalto sin cuartel a sus pezones.

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Pezones sobre los que traz crculos a su alrededor con la legua, que bes y que incluso palade (descubriendo su sabor, fascinante y ligeramente salado), provocando que cada vez ms William perdiese el control y se agarrase con fuerza al divn. Aunque lo que provoc su rendicin total fue que ella le mordisquease los pezones. Ah fue cuando grit de forma bastante sonora y comenzase a murmurar palabras sin sentido. Tan a su merced lo haba dejado que, inconscientemente, se reclin sobre el divn, momento que aprovecho Penlope para sentarse a horcajadas sobre l, notando la ereccin presionando sobre su bajo vientre (que volva a hormiguear), y frotndose contra ella para que l tambin sintiese el calor que le estaba abrasando por dentro. Desde esa posicin, traz un tringulo de besos entre la boca y los pezones. William no supo cunto tiempo estuvo Penlope hacindole eso y estando a punto de provocarle un orgasmo sin ni siquiera estar dentro de ella, pero viendo que no iba a aguantar mucho ms si continuaban como hasta ahora, hizo acopio del escaso autocontrol que le quedaba para incorporarse y separar a Penlope de l, agarrndola por los hombros y diciendo: Ya basta. Qu? pregunt ella, sin comprender. Por qu? Esto no es nada justo dijo l, exijo igualdad de condiciones. Por eso, la agarr de un brazo, le dio la vuelta y, tras agarrarle y echarle el cabello a un lado, le dijo con voz ronca y seductora, antes de darle un lametn en el cuello, provocndole escalofros. Ahora me toca a m. Y de inmediato, se puso a intentar desabrochar las cintas que anudaban su cors. Y digo intent porque por ms que tir, rumi e incluso mordi, ninguno de los nudos que ataban el cors de Penlope se deshizo un pice. Frustrado como nunca (puesto que sin quitarle el cors jams podra ver el precioso y curvilneo cuerpo de Penlope en su total desnudez), y con el noventa y nueve de sus neuronas fuera de

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su cerebro, a William Crawford se le ocurran pocas soluciones ante tan inesperado dilema. Pero bueno quindemonios tehaanudadoaslas cintasdel cors? le pregunt, soltando el aire de manera sonora y bufando como muestra de que desista ante el nuevo intento frustrado. Yo afirm Penlope orgullosa, con una sonrisa. Puesdjamedecirtequelo hicistemuy bien dijo, reintentndolo otra vez y consiguiendo nicamente acercar a Penlope a l cada vez ms, segn repeta y ejecutaba los tirones, en vez de deshacer los nudos. Dios! exclam con un grito, soltando el nudo entre enfadado y desesperado. Mucha cinta de seda y terciopelo y todo lo que t digas, pero esto es ms difcil de desatar que un nudo gordiano87! Un momento se par a pensar. Nudo gordiano? Pues claro! Eso es! aplaudi mentalmente antes de actuar. Nudo gordiano? pregunt Penlope con pnico, temindose lo peor. Aunque quiso impedirlo, para cuando comenz a reaccionar, fue demasiado tarde, porque William haba cortado las cintas que anudaban su cors (cors que tir inmediatamente al suelo), con un abrecartas bastante afilado, situado en la mesilla que estaba junto a la cabecera del divn. Me lo has cortado? le pregunt Penlope, incrdula. S! grit William con jbilo, elevando el puo al aire como seal de triunfo. Me lo has cortado! exclam Penlope furiosa, encarndose hacia l. Te has vuelto loco? Te haces una idea de lo que me ha costado? volvi a preguntarle ponindose en pie, aunque William la agarr de la mano e inmediatamente la volvi a sentar junto a l. Es sueldo de un mes! Nudo gordiano: Nudo que recibe su nombre de Gordias, rey frigio de la ciudad 87 de Gordia; en cuya ciudadela tena un carro cuyo timn estaba atado por un nudo tan complicado que nadie poda desatar. Se haba prometido el trono de Asia a quien lo desatase. Alejandro Magno, conocedor de la leyenda, sac su espada y lo cort.

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No importa dijo William de muy bien humor, mientras miraba vidamente el cuerpo semidesnudo de Penlope. Te comprar otro. Hizo amago de tocarla, pero Penlope, furiosa, se lo impidi en esta ocasin, dicindole: No puedes! exclam.. Era un diseo exclusivo de Miss Crouchet! Si te he dicho que te comprar otro, es que te comprar otro, Penlope le asegur nuevamente en un tono tan firme, que no admita rplica o contestacin alguna. La razn del uso de este tono con ella era que William no quera volver a discutir otra vez. No cuando deban terminar lo que haban dejado a medias. An no puedo creer que me hayas cortado el cors murmur por tercera vez. Tan reticente se mostraba a la idea de hacerlo, que lo observaba con la mirada perdida, mal doblado en el suelo, mientras se palpaba la piel desnuda de su escote y del abdomen para cerciorarse con evidencias fsicas de que, efectivamente ah ya no estaba colocado. Mientras, William observaba este nuevo comportamiento en silencio y con la boca abierta, fascinado. Gracias a eso pudo comprobar cmo, debajo del cors, no llevaba una camisola, sino una tira de fina gasa semitransparente que le cubra los senos y una pequea parte del abdomen. Tambin, comprob que, quizs por la repentina sensacin de desnudez y con ello, la sensacin de fro, el enfado o quizs una mezcla de ambas emociones, sus pezones estaban inhiestos, hacindolos perfectamente visibles y provocando que William se relamiese ante los pecaminosos pensamientos que cruzaban por su mente, pero adems, gracias a la desaparicin del cors, descubri que, al contrario que l, Penlope no tena el vientre liso (ni falta que le haca, por otra parte), sino que tena una pequea barriguilla y, lo que era lo ms fantstico de todo: el ombligo hacia fuera. Un ombligo que reverenci en cuanto lo vio durante el incidente con lord Richfull, pero de que se declar fiel devoto desde ese momento. Incapaz de resistirlo ms, William se abalanz sobre ella para sacarle por encima de la cabeza el estorbo del trozo de tela y las mangas desmontables de su vestido, para as tocar y palpar

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con sus propias manos tan perfecta parte de su anatoma, mientras la besaba apasionadamente. nicamente ces para agarrarle los pechos, comprobando que tenan el tamao ideal para sus manos (ni demasiado grandes, ni demasiado pequeos), y decirle junto a su odo: Perfecta, Penlope. Eres perfecta repiti, antes de besarle nuevamente la boca, las mejillas y el cuello, mientras la iba tumbando poco a poco en el divn y continuaba besndola, hacindole el amor con su boca. Solo se detuvo para tranquilizarla y superar totalmente el momento de tensin anterior: He pensado que, para estar en paz, dejar que la prxima vez que hagamos el amor, t rompas una de mis mejores camisas. Ten por seguro que lo har dijo ella sonriendo, antes de cruzar los brazos por detrs de su cuello para as, profundizar en su beso. Esas palabras conformaron la ltima frase coherente de la noche de Penlope, antes de que ella se sumergiese por completo en el mundo de la sensualidad y el placer. Desde el momento en que la tumb completamente en el divn, William asumi el control total de la situacin, decidiendo ir por etapas: *La primera etapa: la de besarla hasta hacerla perder el control, haca ya tiempo que la haban superado, por lo que decidi pasar directamente a la segunda. *Consistente en el ataque sin cuartel a sus pechos. Parte de su anatoma que haba permanecido oculta demasiado tiempo a sus ojos y que haba sido protagonista de sus sueos casi todas las noches desde haca ms de un ao, (Aunque en realidad, la protagonista haba sido Penlope completamente desnuda), pero que por fin ahora, estaban a su alcance. Y l pensaba aprovecharse de eso. Retorcindose bajo l, dando leves gemidos yaca Penlope, a quien primero pellizc levemente un pezn, provocando que se apretara ms contra l y tambin, que su pene diese un tirn.

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Te gusta? le pregunt l con la voz ronca. Penlope asinti, incapaz de hablar ante otro pellizco. Bien asinti, porque ms te va gustar esto.

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Ante esa amenaza, Penlope slo tuvo tiempo de abrir los ojos para ver cmo se lanzaba directo, con la boca abierta hacia sus pezones, los cuales reaccionaron de inmediato, ponindose duros ante el primer lametn, lo cual permiti que William hiciese realidad otra de sus fantasas erticas: chuprselos. Chuprselos y lamrselos con desesperacin y ansia hasta saciarse. Algo de lo que de momento, no tena intencin alguna. Dios dijo Penlope, sin dejar de retorcerse bajo l. S. No. No pares no pares, por favor. Cuando pareca que ya haba terminado del todo, William volva a la carga y haca lo mismo con el otro, mientras le arremangaba la falda (Falda que le bailaba, pues su cinturilla estaba por encima del ombligo), quera volver a prepararla para l. Para su sorpresa, volva a estar hmeda. Sin embargo, necesitaba estar seguro y estimularla algo ms para que le doliese lo menos posible cuando la penetrase. Por eso, volvi a acariciar la parte interior de sus muslos, hacindole cosquillas y pasaba levemente la mano por sus pliegues antes de introducir sus dedos en ella, de uno en uno o de dos en dos. No pares Will no pares deca Penlope, con gemidos ahogadosS! Oh s! Por favor. Ms, ms Will! Dame ms! exclam ella con un quejido y la voz pesada. Ms? pregunt l con voz ronca junto a su odo. Ms de qu? quiso saber, mientras le incrementaba el ritmo. No s dijo ella, incoherente. De esto. Ms. T eres el entendido no? Muy bien dijo, besndola con pasin.

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Tienes razn aadi, antes de sacar los dedos de su interior y retirarse de encima de ella. En el mismo instante en que William se quit de encima de su cuerpo, Penlope sinti la leve corriente de aire que corra por la biblioteca y se sinti desnuda y desprotegida. Justo cuando iba a abrir los ojos para ver dnde haba ido o saber qu es lo que estaba haciendo William, Penlope not las manos de l alrededor de su cintura, bajndole la falda de su vestido lentamente, disfrutando del momento. Una vez que la falda estuvo en el suelo, se deshizo (de un tirn), tambin de su ropa interior de raso y a juego con el vestido, dejndola completamente desnuda (puesto que se haba desprendido de sus zapatos durante uno de sus mltiples movimientos), y a su merced. Solo al comprobar que, pasado un rato, William no haca nada con ella, Penlope se atrevi a abrir los ojos, para descubrirlo mirndolejusto el centro de su anatoma. Vaya! exclam, cruzndose de brazos. Es melfero. Nunca haba visto un color tan inusual. Ante ese comentario, Penlope se sonroj hasta la punta de la nariz, girando la cara para que William no descubriera cun avergonzada estaba. Penlope, no te avergences de ti misma le dijo William, mientras volva a girarle la cara para que le viera pronunciar estas palabras. Porque me encantas. Toda t. Eres un sueo dijo, besndola suavemente. Y tras sentarse a su lado, le dijo antes de besarla esta vez de forma ms apasionada: Eres mi sueo hecho realidad.

Fuera. Ms tarde dijo mientras la besaba y con eso, intentaba distraerla. Pero ella no solo no olvid el tema, sino que volvi a insistir en l.

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Atrapada por su boca, Penlope tena total libertad de movimiento en manos y piernas. Por eso, cuando fue a abrazarle fue consciente de que l an estaba medio desnudo. En consecuencia, le agarr la tnica y le dio un tirn antes de decir:

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Igualdad de condiciones, milord. Ahora no respondi l. Soy el emperador. Pero inici Penlope, aunque no pudo continuar la frase cuando William volvi a situarse encima de ella para volver a explorar los pliegues y asegurarse esta vez de que haba llegado el momento. Porque estaba lista y preparada. Ms que preparada, en realidad. Un da, pienso devorarte enterita, que lo sepas, pero eso ser otro da dijo, retirndose de ella. Hoy no. Esta vez, Penlope s que abri los ojos cuando William Crawford se levant. Quera comprobar y asegurarse de que iba a hacer lo que ella sospechaba. En efecto. En un santiamn, William se deshizo de la parte inferior de la tnica, estando igual de desnudo de ella. Lo cual solo daba chance a dos opciones: Bien no haba llevado ropa interior en toda la noche o bien se la haba quitado tambin de un tirn pens. Alejando inmediatamente esos pensamientos de su cabeza, Penlope se concentr en el hombre desnudo que estaba de pie ante ella, agradeciendo una vez ms haber escogido el divn como el lugar para hacer el amor. Al fin pudo asegurarse de cul era el lugar exacto donde acababa el vello que se iniciaba en su abdomen. Tambin estableci que, de todos los hombres medio desnudos que haba visto en su vida (que no eran muchos en realidad, pero s ms de dos), William era el ms magnfico.

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El mejor. El msms

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El nico que le haba dejado sin habla. Al menos hasta que vio cierta parte de su anatoma en pleno esplendor. Momento en que se tens e inclin hacia delante para cerciorarse de que sus ojos no la estaban traicionando. Decidi asegurarse, tocndolo. Momento en el cual el miembro reaccion, para maravilla y susto de ella. Por eso, lo nico que pudo alcanzar a decir fue lo que se dice en esos casos: Ay madre. William haba permitido que lo contemplase, en parte porque l lo haba hecho antes y en parte, para subir algo su ego masculino. Por eso permiti que se regodease gustosa con l hasta que vio miedo, preocupacin y pnico en sus ojos. En ese instante, se acerc a ella para tranquilizarla. Mientras lo haca, ella cerr los ojos. Shh le dijo, mientras se sentaba a su lado y le daba besos en pelo. Tranquila Penlope, no te asustes. Si no ests preparada, no pasa nada, pero por favor, no tengas miedo. No tengas miedo de m porque yo jams te hara dao. Lo entiendes? Le acarici el pelo.

No? pregunt l, extraado.Y entonces qu es? volvi a preguntarle con voz suave. Es solo que yo he hecho eso? le pregunt, sealando a su enorme ereccin. Al escuchar a Penlope formularle esa pregunta, todos sus miedos y preocupaciones se esfumaron y se sustituyeron por una risa franca.

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No es eso respondi ella, con un hilo de voz.

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Oh, Penlope! dijo, abrazndola tiernamente. Y aadi cuando la tena junto a su pecho: S. S, Penlope. T y solo t me has hecho esto. No te creo respondi ella rpidamente. Pues es la pura verdad replic l, entrelazando su mano con la de ella antes de besrsela. Entoncescreocreo que quiero reclamarlo como mi premio dijo ella. Ests segura de que quieres? inici a preguntarle. S le interrumpi ella. Y cuanto antes, a ser posible. Pero bueno! Desde cundo te has vuelto t tan audaz? le pregunt, encantado con la perspectiva de que por fin iba a hacerle el amor. Uy milord! exclam ella. Hay muchas cosas que desconoce de m. Ya me he dado cuenta le dijo con l con rin tin tn, mientras se situaba encima de ella. Y con la cara a pocos centmetros de la suya aadi, besndole nuevamente en los labios: Pero pienso averiguar todos tus secretos. Uno a uno recalc, antes de volver a besarla con pasin, dejando danzar a sus lenguas. Poco a poco, William se iba acercando al lugar de rizos melferos de Penlope y, a medida que lo haca, su tensin y nerviosismo iban en aumento. Y aunque Penlope intent calmarlo profundizando su abrazo, era consciente de ello. Por eso, se atrevi a preguntarle preocupada entre jadeo y jadeo. Will qu pasa? No puedo confes l. Qu?! pregunt ella. Por qu no? Porque no quiero hacerte dao le explic. Y si lo hago, te har dao. Y llorars. Y no quiero verte llorar, porque si lloras, se me parte el corazn. Y y

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Will, para y escchame le pidi. Y mrame tambin! William Crawford, te deseo. Te deseo y confo en ti, por eso, s que no me vas a hacer dao a propsito. As que te doy mi permiso y si quieres, tambin tienes mi bendicin, pero por favor, termina lo que has empezado y no me dejes insatisfecha y en ascuas! Si quedaba alguna duda de que t no eras mi mujer ideal, sta se acaba de esfumar dijo William, reanudando su beso. Tras mucho pensarlo, William decidi que lo mejor sera dejar de pensar y hacerlo de una vez. Por eso, con un leve movimiento de pelvis hizo que las piernas de Penlope se abrieran para permitirle el acceso y de una vez, la penetr. Oh! emiti Penlope, mientras dos lagrimillas salan de sus ojos. Lo ves? Te dije que te hara dao! Esto ha sido una mala idea desde el principio dijo, retirndose de ella. No! exclam ella. No, no, no, no, no, no, no, no, no, no. Estoy bien, de verdad. Esto ha sido por la sorpresa. Mrame! No estoy llorando lo ves? Entonces, ests bien? le pregunt. De verdad? No te hago dao? volvi a preguntar. No me mientas. No, de verdad, estoy bien repiti, dndole un beso en los labios. Y entonces cmo te sientes? quiso saber l. Algo incmoda confes ella, arrepintindose enseguida de haberlo dicho. Incmoda eh? repiti l en tono retador, mientras la elevaba por los brazos hasta sentarla frente a l. Te dije que una cama hubiera sido mejor. Aunque.quizs si yo me movieraun poco. dijo, trazando un movimiento circular con las caderas, que provoc que sus msculos plvicos se relajasen y que, la penetracin de William fuese ms profunda.

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Oh s! gimi. Ahora s! Esto es la gloria! Pues an no has visto nada, querida le advirti William antes de embestirla ms profundamente. Eso s, Penlope, vas a tener que perdonarme. Perperdonarte? consigui preguntar ella. Porporqu? Porque en esta primera vez no voy a poder ser el amante ms experimentado que t mereces. Pero es queestoy que no me aguanto le confes con la voz ronca de tanto como la deseaba. Nonoimporta le respondi ella entre jadeos. Siguesigue sigue as! Lo estshaciendomuy bien William no necesit or ms y, tras devorarle el cuello, la boca y los senos, comenz a entrar y salir de ella de manera mucho ms seguida, estimulndola cada vez ms y provocando que, a medida que se introduca ms profundamente en su interior, con cada nueva embestida, sus jadeos, gritos e incoherencias fuesen en aumento, exigindole siempre ms e incluso, clavndole las uas y arandole la espalda para conseguir su objetivo. Penlope jams haba estado en este mundo ni en ese estado de trance, pero mientras lo haca ahora, el nico pensamiento coherente que se formaba en su mente era que no saba lo que se haba estado perdiendo. Al menos, en que volvi a sentirlo. El hormigueo y las contracciones alrededor del miembro de William de su bajo vientre, que se apretaba y aferraba a l con desesperacin y necesidad animal. William fue consciente esta vez (al contrario que la anterior), del momento exacto en que Penlope iba a tener su segundo orgasmo de la noche, por lo que redujo considerablemente el nmero y ritmo de sus penetraciones, hacindolas ms pausadas para que juntos experimentaran las mismas sensaciones. Adems, deba estar concentrado, quera verle la cara cuando explotara. Quera ver su xtasis. Oh Dios! Oh Dios! Oh Dios! exclam. Will qu me pasa? Por Dios! S! Will

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qu?

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Pero William, para evitar que ella gritase tanto que alguien del servicio los escuchase (aunque fuera algo bastante improbable), cubri la boca con la suya, haciendo que el grito quedase apagado y que estallase de placer en su interior, mientras l, al sentir que Penlope se haba venido de esta manera, haca lo propio y emita su propio orgasmo dentro de la boca de Penlope. Un rato despus, exhaustos y sudorosos, an permanecan tumbados en el divn desnudo, con Penlope recostada sobre el pecho de William y con la mano puesta encima de su corazn, sintiendo la firmeza de sus latidos mientras que William le trazaba lneas en la espalda con los dedos. Will? le pregunt Penlope, abriendo los ojos e inclinando levemente la cabeza hacia arriba. Mmm? pregunt l con los ojos cerrados, saboreando el momento todava. Yo he vuelto a confes. Pero t? Tambin confes l ahora. Tambin? repiti sorprendida, levantndose algo ms y acercndose ms a su rostro.. Pero no dijiste antes qu? S respondi. Y, entonces? pregunt ella, confundida. Porque contigo es diferente dijo, abriendo los prpados y mirndola a los ojos. T eres especial. T eres ma. Y porque te siento como parte de m, t has sido la nica mujer que ha conseguido que tenga un orgasmo, siendo la primera vez que me he acostado contigo. Ah dijo ella, completamente anonadada y encantada con la confesin, provocando que William la besase en la punta de la nariz. Will? volvi a preguntar.

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Dime quiso saber l.

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Slo por curiosidad cientfica y biolgica cuntas veces se puedeen una noche? pregunt una avergonzada y completamente ignorante en el tema Penlope. Curiosidad, eh? le pregunt l divertido, enarcando una ceja mientras se incorporaba primero y se levantaba del divn. Penlope quiere repetir experiencia, pens William agradecido, ya que l la deseaba desde que se retir de ella tras tener el orgasmo. Al menos, as lo manifestaba una nueva e incipiente ereccin. Ven dijo, ofrecindole la mano. Vamos? pregunt ella, no muy convencida. A dnde? Al nico lugar de la casa que te falta por conocer y en el que vas a ser la nica mujer no perteneciente a mi servicio o a mi familia que tenga el privilegio entrar y estar conmigo: mi dormitorio le explic, ponindola en pie. Desnudos? pregunt Penlope, horrorizada ante la idea. S respondi l tranquilamente. Pero pero alguien podra vernos! exclam ella. Tal comentario provoc que William riese, divertido. Mi pequea diosa romana dijo, aferrando la sbana del divn mientras comenzaba a cubrirla con ella. Voy a demostrarte otro argumento de peso por el que la biblioteca va a seguir siendo tu lugar favorito de mi casa le explic, besndola en los labios tras terminar de vestirla y echando a andar completamente desnudo delante de ella, guindola y proporcionndole con esta accin durante todo el camino, la visin de su prieto trasero. Un trasero magnfico, pens ella, mientras se morda el labio y suspiraba, enamorada.

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CAPTULO XVIII La huida

Tras hacer el amor de nuevo apasionadamente (dos veces), en la cama, tal y como haba sido el deseo de William desde que ambos haban decidido acostarse juntos esa noche, pronto cayeron profundamente dormidos. Quizs por el cansancio, quizs por la gran cantidad de tensin acumulada esa noche (ya liberada, sin duda), o tal vez por una conjuncin de ambos factores. Penlope se dio cuenta de que se haba quedado dormida en una cama y una habitacin que no era suya por varias razones: *La primera era la propia cama, mucho ms grande que la suya y con postes en las esquinas que, al mirar al techo, revelaban que estaba cubierta por un dosel verde y con un colchn mucho ms mullido y blando que el suyo. *La segunda era la posicin y manera en la que se haba quedado dormida: en posicin fetal y, sobre todo, totalmente desnuda, algo totalmente contrario y opuesto a su manera de visitar a Morfeo habitual, pues incluso en las noches ms calurosas de verano, siempre llevaba un camisn como ropa para dormir. Por eso, y aunque estaba tapada a medias con la sbana, tena una sensacin extraa y algo desagradable. Se senta desprotegida. *La tercera y ltima era que estaba durmiendo acompaada; o ms bien aprisionada por William, profundamente dormido, segn manifestaban sus respiraciones acompasadas mientras le echaba el aliento en el cuello, provocndole cosquillas. Estaba aprisionada porque William la mantena abrazada por la cintura y con una de sus piernas echada por encima de las suyas, provocando que su pene le rozase el trasero, y le provocase cosquillas tambin. Con una necesidad urgente e imperiosa de ubicarse y conocer la hora que era con exactitud, Penlope alarg el brazo hasta la mesilla (situada a su derecha), para coger el reloj de bolsillo que William tena all depositado (dando gracias mentalmente por haber escogido ese lado de

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la cama), esbozando una sonrisa.

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Sonrisa que se borr de su cara en un instante, cuando abri el reloj y descubri la hora que eraentrando en shock. Incapaz de hacer otra cosa que mirar la hora que marcaba el reloj (las cuatro y media), Penlope repeta una y otra vez en su mente: Soy una mujer muerta Tena que actuar rpido. Ese era el nuevo pensamiento que ocup su mente tras comprobar por diferentes mtodos (tocar la esfera del reloj con una ua para asegurarse de que las agujas del reloj no se quedaban paradas o atascadas, agitarlo y llevrselo al odo para escuchar, como, efectivamente, se escuchaba el sonido del mecanismo de funcionamiento a la perfeccin), que al reloj no le ocurra nada ni estaba estropeado. Por eso, aprovech la suavidad del colchn para deslizarse suavemente por el mismo, mientras se liberaba del abrazo de William y agradeca mentalmente en todos los idiomas que conoca que, al contrario que los suyos, los muelles de su cama no sonaban ni chirriaban. Ya en el suelo y completamente a oscuras, comenz a buscar sus ropas entre la maraa de prendas que estaban esparcidas por el suelo, entrando en pnico cuando fue consciente de que no tena ropa para cubrirse la parte superior del tronco. Porque Will me ha roto el cors, record con lstima. Pnico que desapareci cuando agarr lo que pareca una de las camisas de William al primer tanteo. Y sino daba lo mismo, bastaba con que le cubriese esa parte del cuerpo. En este caso, haba tenido suerte y, efectivamente, era una camisa. Camisa que comenz a abrochar a una velocidad frentica. Penlope? pregunt William, adormilado.

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Shhhh. le mand a callar ella. S, soy yo. Vuelve a dormirte anda. Todo est bien le tranquiliz, dicindoselo con voz suave mientras se abrochaba (esta vez correctamente), los botones de la camisa. Y William le hizo caso, murmurando algo ininteligible mientras se giraba y haca el resto de abrazarla. Un momento pens con los sentidos alerta, al notar o mejor dicho, al no notar la presencia de Penlope tumbada a su lado. Hecho por el que se incorpor de inmediato y, su sorpresa fue mayscula cuando, tras desperezarse y frotarse los ojos, se encontr a Penlope ya de pie frente a l, completamente vestida. Bueno, completamente vestida no, an le faltaban los zapatos (pero ese dato l no lo saba). En la bsqueda de los mismos se encontraba cuando William le pregunt: Qu haces? Sabindose descubierta, Penlope dio un pequeo respingo, que tambin le vali para encontrar el zapato izquierdo (el nico que le faltaba ya). Tras calzrselo y estar completamente vestida, Penlope se atrevi a responderle: Lo siento se disculp con tono culpable. Tengo que irme. A dnde? quiso saber l, enarcando una ceja. Pero si ni siquiera ha amanecido! exclam, sealando al suelo, donde no haba ni rastro de un resquicio de luz natural. Lo s dijo ella, asintiendo con la cabeza, pero es muy tarde, por eso. Por qu? pregunt l enfadado, y comenzando a sospechar e imaginar cosas extraas. Viendo que estaba perdiendo un tiempo valiossimo con esta conversacin intrascendente con William, quien adems estaba cada vez ms despierto (y enfadado), siendo eso lo que precisamente quera evitar. Porque si se despertaba del todo, jams la dejara abandonar su casa y su cama sin l a su lado y sobre todo, despus de una buena explicacin. Y entonces s que sera mujer muerta.

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Una mujer muerta dolorosamente adems.

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Por eso, decidi cortar de raz la conversacin, siendo crptica otra vez. Debo estar en casa. Lo siento. Perdname se disculp, antes de girarse y salir corriendo de la habitacin, dejando a William all solo. All solo, quieto y alucinado, como en estado catatnico. Nadie. Nadie nunca, durante los aos que haba sido libertino, haba abandonado la cama antes que l. Bien es cierto que nunca hasta esa noche haba dormido con una mujer despus de hacerle el amor en su propia cama, pero eso ahora no vena al caso. O s. Lo cierto es que ninguna mujer lo haba abandonado en ninguna cama, por eso tena esa expresin de sorpresa en la cara. Acrecentada adems porque la primera (y la nica), que lo hubiese hecho fuese Penlope. Penlope! exclam, pensando y volviendo a la realidad de golpe, antes de salir del trance, saltar de la cama (literalmente), y echar a correr tras ella. Sin embargo, no pudo ir muy lejos, porque record las palabras de Penlope indicando que era muy tarde. Y dado que no saba cun tarde era (y por tanto a qu nmero de empleados a su servicio estaran despiertos), y l iba completamente desnudo, no le qued ms remedio que volver sobre sus pasos para ponerse algo de ropa encima. Una accin. El vestirse, una accin cotidiana y a diario realizada sin que le causase problemas o dificultades, se haba convertido de repente hoy en un serio problema. Uno muy grande.

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No con los pantalones, que los localiz de inmediato entre la avalancha de prendas que estaban desperdigadas por el suelo de la habitacin (lo que le sirvi como recordatorio para que, durante la prxima visita de Penlope a su habitacin, cambiase la ropa de sitio, guardndola o al menos, quitndola de encima de la cama antes de hacer el amor), pero s bastantes ms con las botas, las cuales tuvo que intentar ponerse al menos en tres ocasiones, ya que, cuando no se calzaba una bota de cada par, haca lo propio ponindose dos del mismo pie ola cremallera no terminaba de subrsela hasta arriba y, obviamente, no eran la mejor opcin para ir dando carreras persecutorias por su casa. Por fin, consigui hacerse con unas botas que le quedaban bien y, cuando dio con una camisa, ni se molest en abrochrsela. (Ya habra tiempo para eso ms tarde aadi mentalmente), solo sali corriendo. Tan de repente que, a punto estuvo de caer de boca al tropezarse con una de las botas descartadas anteriormente. De acuerdo. Oficialmente, estoy perdida, pens Penlope frustrada en mitad de un pasillo que se bifurcaba en dos direcciones y sin saber muy bien cul escoger. Ni siquiera el antiqusimo truco de chuparse un dedo y sealar con l hacia arriba le ayudaba en esta ocasin a decidir cul era el camino indicado (y ms corto), para llegar a la salida (que en este caso, era la entrada principal, irnicamente). Y es que, si ya a plena luz del da su sentido de la orientacin era malo, ste descenda hasta desaparecer por completo al unirle una casa de trazado bastante laberntico y una oscuridad absoluta. Por qu no poda ser como el resto de las casas?, se pregunt, quejndose. Impaciente y algo aterrorizada porque haba escuchado sonidos de pasos (de William, seguramente), a una distancia de la cual no estaba muy segura, Penlope opt al final por el de la izquierda, cruzando los dedos para que fuese el correcto. Solo cuando llevaba ms de medio pasillo recorrido, William se dio cuenta de la estupidez suprema que era la idea de salir corriendo tras Penlope. Para empezar, esta era su casa. Su casa! Cierto que haca relativamente poco tiempo que la haba adquirido (algo ms de un ao), pero era tiempo ms que suficiente si lo comparabas con el de ella, quien la estaba visitando hoy por primera vez (y ni siquiera por entero).

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Adems, hoy agradeci mentalmente al excntrico arquitecto que la dise en el siglo XVIII para el duque de Oxford, con este trazado laberntico inspirado en el laberinto de Creta88. El mismo trazado que lo haba trado por la calle de la amargura durante los primeros das que vivi aqu tras mudarse de casa de su hermano. Y este trazado que, seguramente estara haciendo lo mismo con Penlope en estos precisos instantes. Junto a todo eso, contaba con algo fundamental para orientarse y que Penlope haba pasado por alto completamente en su huida a la desesperada: iluminacin. As es, William llevaba una lmpara de aceite que no iluminaba en exceso, pero s lo suficiente como para ver y saber qu era lo que estaba por delante de sus narices. Por eso detuvo su carrera y se relaj de inmediato. Solo era cuestin de tiempo que acabase por encontrarla. Pero eso no era excluyente para que disfrutase un poco atemorizndola con unos pasos bastante ms sonoros y retumbantes que los que normalmente daba para caminar En este pasillo no he estado antes, pens Penlope cuando par su carrera un momento y se detuvo a tomar aire. Encima, ya era oficial: William la estaba siguiendo. As al menos lo confirmaban sus pasos sonoros. O ms bien, el eco de los mismos. Por si no fuera suficiente, el tener que salir de esta casa de inmediato si quera llegar a la suya justo dentro de la franja horaria que evitase provocar un desastre, ahora deba aadirle que tambin deba evitar que la encontrara a toda costa. Lo cual, dentro de las dos opciones de bronca, era la que ms tema. Temer no, en realidad, dado que William no le inspiraba temor alguno, sino todo lo contrario (y ms despus de esta noche). Lo que no deseaba de ninguna de las maneras era para a explicarle el por qu de la necesidad y urgencia de llegar a su casa con hora. Laberinto de Creta: Laberinto que el rey Minos encarg al arquitecto Ddalo para 88 alojar en l al Minotauro, monstruo mitad hombre, mitad toro, hasta que fue decapitado por Teseo.

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Y que l creyese su historia a la primera, por otra parte, resumiendo, que perdera una gran cantidad de valiossimo tiempo. Tiempo que ya estaba malgastando (aunque no tena idea de la exactitud del mismo), al estar perdida y parada en estos pasillos Cuando su respiracin se regulariz, Penlope continu corriendo pasillo hacia delante. No puede ser posible, pens la seora Pine cuando escuch ruido de pasos primero en el pasillo de arriba y ahora, en el suyo propio, aunque algo atenuados. Lo cual indicaba que quien quiera que fuese, se encontraba al inicio del mismo. Aunque, por otro lados que puede serlo pens nuevamente sobre el tema. Y es que, dada la hora a la que se haba acostado hoy (bastante ms tarde de su hora habitual), era perfectamente posible que se hubiera quedado dormida y que, el resto del personal de servicio ya estuviese en pie, realizando alguna de sus primeras tareas domsticas del da (como por ejemplo, el desayuno del seor). Lo que la confunda y le extraaba de la situacin de hoy era que no le llegasen ruidos o sonidos del exterior. Ruidos y sonidos que, aunque muy leves y suaves (a ella, que presuma de tener un sueo ligero), le servan de despertador e indicador de que era el momento de levantarse. Ignorando esto ltimo, se levant de la cama, se puso y se anud su bata, encendi la vela para iluminarse bien y abri la puerta de su aposento justo en el momento en que una rfaga de aire pasara por delante suya a toda velocidad, estando a punto de apagarle la llama y provocando que diera un respingo, asustada. Nada pens Penlope frustrada. Nada aadi. Nada, nada, nada, nada y nada exclam, frustrada. Al parecer, su destino era permanecer en esa casa y morir en ella, encontrando su cadver tras varios aos de infructuosa bsqueda en uno de sus mltiples recovecos. Esa era la serie de pensamientos negativos que la mente de Penlope estaba elucubrando.

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O elucubraba. Porque en cuanto escuch el sonido de una puerta que se abra y chirriaba bastante al hacerlo (indicador claro de que necesitaban un urgencia aceite en las bisagras), Penlope volvi sobre sus pasos para comprobar que su imaginacin no le haba jugado una mala pasada. Y se encontr con una aparicin celestial. En realidad, no tena nada que ver con el mundo celestial, ya que la seora Pine en ese momento era la anttesis a una aparicin divina, con su bata de motivo florales, la vela en la mano derecha, un potingue de color verdoso en la cara y su gorro de dormir mal colocado, dejando entrever que debajo del mismo tena la cabeza llena de rulos. Adems de que haba podido comprobar por s misma que la seora Pine era de carne y hueso. An as, era tal la alegra que sinti al verla que, en su mente, aparte de todos esos atributos propios procedentes de la vida real, se le apareci con un nimbo y desprendiendo una luz celestial cegadora. Ay! se quej, necesitada de aire, para luego sonrer. Seora Pine. PePenlope? le pregunt la seora Pine sorprendida, antes de asomarse y mirar alternativamente a la izquierda y derecha del pasillo, esperando la aparicin en escena del dueo de la casa. Al ver que no apareca, la mir antes de preguntarle, preocupada: Ocurre algo? Tienes hambre? Quieres que te prepare el desayuno? quiso saber. Ven, sgueme. El desayuno? pregunt Penlope, repitiendo las palabras que acababa de escuchar. Ahora? No! No, no, no, no, no dijo, corriendo tras ella, frenando la caminata de la seora Pine cuando se coloc delante de ella y le cort el paso. No, tranquila seora Pine. Todo est bien. Muy bien en realidad, perodebera irse de nuevo a dormir. An es temprano. Tarde en realidad, pero temprano para estar levantada. As que dijo, girndola en direccin a su

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dormitorio. Vamos. Ale! A dormir.

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Qu hora es? pregunt la seora Pine, mientras Penlope la guiaba en direccin a su cuarto, sin comprender nada de lo que le haba dicho antes. No lo s con exactitud, pero an no ha amanecido le explic. Y entonces qu haces t despierta? le rega. Deberas irte a dormir ahora mismo! Eso es lo que quiero hacer seora Pine dijo Penlope, pero en mi cama. Por eso es usted la persona indicada para ayudarme. Verme he perdido. As que, cmo hago para salir para salir de aqu? Pero eso s, por la puerta principal, por favor. Oh! exclam la seora Pine, rindose con una carcajada ms parecida a un ronquido suave que a una risa estndar. No temas nia, yo te lo explicar. Vers, tienes que llegar al final del pasillo, girar a la derecha y, cuando llegues al final de ese primer pasillo, escoger la opcin del medio de entre las tres que se te plantearn. Porque tomando esa llegars al vestbulo de la manera ms rpida Lo has entendido? le pregunt. Tras repetrselo varias veces para s y, tras asegurarse de que haba retenido esa vital informacin en su cabeza, Penlope asinti vigorosamente. S afirm. Entendido. Todo. Perfectamente. Gracias, seora Pin. Acaba usted de salvarme la vida! Y no exagero. Gracias. Gracias, gracias, gracias, Regracias! exclam, mientras le besaba innumerables veces en las mejillas. Buenas noches. Que descanse. Que sea feliz, Que suele con los angelitos! Y empez a correr.

Penlope le sonri, agradeciendo el detalle antes de decirle: Le he dicho ltimamente gracias? Da igual! Muchsimas gracias seora Pine. Por esto dijo, levantando la vela. Por todo en general.

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Espera! la llam la seora Pine, provocando que Penlope regresara de inmediato a su lado. Toma dijo, entregndole la vela que llevaba en sus manos. Para asegurarnos de que no vuelves a perderte.

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Y despus de eso, s que sali corriendo hasta el final del pasillo.

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La seora Pine esper a que Penlope alcanzase el final del pasillo y girase en la direccin correcta para entrar en su aposento y dar una ltima y pequea cabezadita. Ya se dispona a cerrar la puerta cuando vio paseando tranquilamente a William, caminando de manera muy similar a como lo hacan los patos (o a alguien que estuviese escocido). Milord? pregunt ella, sorprendida, volviendo a abrir la puerta. Ah! Hola seora Pine. Buenas noches le dijo l, inclinando la cabeza a modo de saludo. Buenas noches le respondi ella, an boquiabierta. Por casualidad no habr visto pasar por aqu a la seorita Storm, verdad? le pregunt. A Penlope? le pregunt ella nuevamente. Claro. S? pregunt, esperanzado. S repiti ella, pero no se preocupe, ya le indiqu cmo salir de aqu correctamente para que no vuelva a perderse le explic, dndole unas palmaditas en la espalda. Que usted ha hecho qu?! le pregunt, elevando la voz, incapaz de creerse esas palabras. Entonces, se escuch un portazo de la puerta de la calle, provocando que ambos mirasen hacia el final del pasillo. Mierda dijo William, antes de echar a correr a toda velocidad, maldiciendo continuamente el caminar haciendo el tonto, perdiendo as tanto tiempo. Tal y como la seora Pine le indic, Penlope encontr el vestbulo y con l, la puerta de salida-entrada, sin ningn inconveniente. Eso s, se asegur antes de apagar la vela y depositarla en una mesita que encontr por casualidad (cuando se golpe con ella). Sin tiempo para quejarse, sali a la calle, cerrando tras de s con un portazo ms sonoro del que sus intenciones iniciales queran.

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Una vez en la calle, lo primero con lo que Penlope se encontr fue con una enorme llamarada de fuego que sali de la casa del fondo de la calle y que provoc que se asustara y diese un salto. Luego, lo record. Oxford Street89. Claro. Oxford Street, que, aparte de ser una de las calles de ms tiendas de Londres y, en consecuencia, una de las que menor nmero de viviendas tena (en ese le recordaba a la casa de los Appleton en Savile Row), tambin era muy famosa por ser otra gran rea de divertimento para la alta sociedad, con mascaradas y domadores de tigres incluidos. Ahora entenda el por qu del revuelo causado hace ms de un ao cuando el duque de Silversword decidi comprar esa casa. Porque con ese acto haba dejado claro su status pblico de libertino, indicando de manera muy explcita que no iba a abandonar la vida que haba llevado hasta entonces, marcada por las fiestas y los espectculos de variedades. Al parecer, haba ora fiesta importante esa noche en la zona y, acababa de llegar a su final. Hablando de fin Haba algo que iba a llegar a su fin tambin hoy como no se diese prisa. Su vida. Por lo que comenz a correr de nuevo, especialmente cuando vio a William abrir la puerta principal de su casa y distinguirla en la calle (algo no muy difcil, dado que era la nica persona a esas horas). Penlope! grit William para captar su atencin. Oxford Street: Una de las calles principales de Londres. Sigue la ruta que una 89 Hampshire con Colchester, llegando a ser el principal camino de entrada y salida. Entre los siglos XIII y 1782 fue notoria como la ruta cogida por los prisioneros como su viaje final desde la prisin de Newgate hasta las horcas de Tyburn. En los ltimos aos del siglo XVIII, muchos de los territorios colindantes fueron comprados por el conde de Oxford y el rea fue desarrollada. Fue popular como rea de entretenimiento, incluyendo domadores de tigres y mascaradas.

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Cosa que hizocon el efecto contrario; puesto que provoc que, nuevamente echase a correr. Y l tras ella. Lo nico bueno de que William viva en Oxford Street es que est cerca de casa, pens Penlope para consolarse. Y era cierto, puesto que entre ambas calles haba una distancia de diez minutos aproximadamente a pie, por lo que quizs y, con mucha suerte, an se encontrase dentro de los lmites horarios De todas formas, y por lo que pudiese pasar, decidi acudir tambin a la ayuda divina, comenzando a rezar. Sin embargo, haca tanto que no se pona en serio a ello y dedicaba un tiempo a la oracinque acab mezclando el ingls y el latn (lo ltimo sin duda por influencia directa de lo ocurrido esa noche), no quedndole ms remedio que descartarlo. Penlope! volvi a escuchar a su espalda, provocando que quisiera echar un vistazo por casualidad para comprobar a qu distancia de ella se hallaba. Horrorizada, descubri que, por razones anatmicas (sus piernas eran mucho ms cortas), que le favorecan, William haba acortado bastante la ventaja y la distancia inicial con la que parti, estando ahora cerca. Peligrosamente cerca. No puede alcanzarme, pens ella con firmeza, aumentando la velocidad. Penlope para! le grit, exigindoselo. S que me has visto u odo! Este William me quiere mal, pens Penlope. Es que no se da cuenta del escndalo que est formando a estas horas de la madrugada? Como era lgico, cualquier escndalo pblico requera la presencia de la polica inmediatamente. Cuanto ms a esas horas intempestivas, lo cual era ya de por s un problema, puesto que Penlope no quera que la detuvieran de ninguna de las maneras, pero a ese problema inicial, deba aadrsele el detalle de que uno de los policas90 habituales encargados de patrullar y En realidad la polica como la ms similar a la actual se cre aos ms tarde 90 por Sir Robert Peel, pero eso no quiere decir que no existieran precedentes anteriores. Los primeros policas fueron los vigilantes nocturnos desde 1663. En 1737, Jorge II

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hacer rondas por esa zona, para asegurarse de que no ocurriese ningn incidente era Anthony Harper. S, Anthony Harper, el hermano mayor de Rosamund, quien continuaba vindola y tratndola como a una nia pequea. Una niita pequea sabihonda y marisabidilla. Lo bueno de esto era que al menos no la detendra. Eso s, la escoltara hasta la puerta de su casa y no se ira tranquilamente sin haber llamado al timbre primero y haberla dejado en brazos de su madre despus. Afortunadamente para ella, eso ya no pasara, puesto que ya vislumbraba su casa. Ahora solo faltaba entrar en ella y meterse en la cama a esperar a que su madre la despertase. Vuelve a casa, se dijo William mientras continuaba siguiendo a Penlope, quien haca caso omiso de sus gritos. Mir el reloj: las cinco menos ocho minutos. Realmente piensa llamar al timbre a estas horas?, se pregunt William. Si su madre le abre la puerta, se la comer viva, volvi a pensar, mientras frenaba su carrera y se paraba a pocos metros de la casa de las Storm en Brook Street, situndose justo en la acera de enfrente de la entrada principal, aprovechando un paso de peatones. Su plan era dejar que ella actuara con total libertad y cometiese la locura de llamar al timbre, a la puerta o a ambos para que le abriesen la puerta y su madre comenzase a echarle la bronca monumental. Entonces y solo entonces aparecera l, de forma inesperada y causando una gran sorpresa (sobre todo, aprovechando que la casa haca de esquina en la calle), informando a lady Baker inici el pago de los vigilantes de algunas partes de Londres y Middlesex con parte de los impuestos, inicindose as el cambio para el control de estos vigilantes por el gobierno. No obstante, no ser hasta 1749 cuando Henry Fielding organiz una fuerza de polica cuasiprofesional llamada los corredores de Bow Street. Desde su origen, slo fueron seis. Este se desmantel en el ao 1839. De stos, de los corredores de Bow Street era jefe Anthony Harper.

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que Penlope haba estado todo el tiempo con l y provocando que su amada le viese como a un hroe salvador, aceptando su nueva proposicin de matrimonio. Solo tengo que esperar pensaba, mientras se cruzaba de brazos. Pero, como en la gran mayora de ocasiones en lo que a Penlope se refera, las cosas y el plan no le salieron a William tal y como haba pensado, puesto que, para su recelo inicial, Penlope no par al llegar a la puerta de su casa, sino que dobl la esquina hasta desaparecer de su vista. Qu va a hacer? se pregunt William con el centro fruncido, mientras echaba a andar por la acera de enfrente, siguiendo sus pasos. Que qu iba a hacer? Que qu iba a hacer? La cosa ms espectacular que haba visto hacer a una mujer despus de haber visitado un circo durante su niez. Y es que, para su sorpresa mayscula, Penlope aprovech el impulso que la carrera le haba proporcionado para tomar un pie de apoyo en el tronco primero, para despus hacer lo propio con el otro despus. Penlope no! No! Basta! Te vas a matar! exclam, desesperado y preocupado. Pero Penlope no le oy no le hizo caso. Al contrario, una vez apoyados los dos pies en sendos salientes del rbol situados a diferente altura (salientes que pasaban desapercibidos para la mayora, no as para ella, que conoca la ubicacin exacta de los mismos), slo tuvo que agarrarse con fuerza a la rama que estaba por encima de su cabeza y, una vez bien sujeta, balancearse hasta conseguir la resistencia necesaria para utilizar sus piernas a modo de pinzas, con las que agarrarse a una rama que soportase su peso sin riesgo a sufrir rotura. Una vez en esa rama, se coloc de pie e inici el ascenso por la copa del rbol a imitacin de los primates (es decir, apoyada sobre las manos y el impulso de sus piernas flexionadas), hasta alcanzar la rama que estaba situada a la altura exacta del pequeo balcn que tena la ventana de su habitacin. Rama por la que solo tena que caminar, siempre tomando como auxiliar a la rama inmediatamente superior y dar un pequeo saltito de aterrizaje para estar en el balconcito.

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Una vez en l, lo nico o ltimo por hacer era subir el cristal de la ventana y entrar por ella en su dormitorio. Solo que esta vez, ella cont con ayuda del interior. En otras palabras, alguien tir de ella para meterla en la casa. Durante un instante, el instante en que la vio balancearse en el aire a tanta altura, a William se le par el corazn y crey que Penlope se caera del rbol y acabara desnucada contra la acera, pero tras ese instante, el temor fue sustituido por la fascinacin, el orgullo y la sorpresa a partes iguales. As, asisti como espectador de lujo y excepcin al maravilloso espectculo en el que Penlope en pocos (y nada sencillos), pasos, entraba en su casa sin utilizar la puerta y, por tanto, sin ser descubierta. Fue incapaz de cerrar la boca durante todo el tiempo que este proceso dur (apenas cinco minutos). De hecho, an ahora, cuando cruzaba la calle y se estaba acercando al rbol que Penlope haba utilizado para trepar, continuaba la boca abierta. Y le daba el plpito que as iba a continuar durante mucho tiempo.

Cuando Penlope sinti que alguien la coga de los brazos y tiraba de ella hacia el interior de su dormitorio, realmente se temi lo peor. Pero, tras aterrizar de bruces contra el suelo y frotarse numerosas veces la barbilla para ver si as consegua disminuir su dolor (intil totalmente), le volvi el color a la cara: solo era Patrice. Lo cual era una interrogacin, ya que Penlope nunca haba entendido muy bien el carcter en exceso cambiante de su hermana pequea. As que, poda esperar cualquier tipo de reaccin de su parte. Se puede saber dnde has estado hasta ahora? le pregunt, enfadada. Achs! Pero, t sabes la hora que es? Achs! Respondiendo a tu primera pregunta: Uy! Si yo te contara y Jess contest.

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En cuanto a la segunda, me hago una ligera idea, perono lo s con exactitud dijo, encogindose de hombros. Las cinco de la maana! grit, elevando los brazos Las cinco de la maana repiti, ahora mucho ms bajito. Penlope trag saliva y suspir aliviada mientras pensaba que haba llegado justo a tiempo a su casa. Y esa camisa? le pregunt recelosa Patrice, mientras agarraba la tela para comprobar si como pareca, era seda. Ehhme la han tenido que prestar improvis Penlope sobre la marcha (aunque en cierto modo era verdad). Justo en ese momento, ambas escucharon los primeros golpecitos en la ventana, provocando que Penlope volviera a palidecer ligeramente. Has escuchado algo? le pregunt Patrice con el ceo fruncido. No indic Penlope vigorosamente, negndolo con la cabeza para darle ms credibilidad. No se habr atrevido verdad? se pregunt. Porque lo matar le advirti. Juro que lo matar aadi, considerando seriamente llevar a cabo y cumplir la amenaza. Un momento Achs! Esta noche no era la fiesta de disfraces de los Mushroom? le pregunt Patrice, quien acababa de recordar ese detalle.Y t me dijiste que ibas a ir vestida de Flora. Y ese no era el vestido con el que has salido de casa. Y justo antes de que Penlope volviese a responder, escucharon los golpecitos en el cristal de la ventana por segunda vez. Ahora s que estoy segura de haber escuchado los golpes repiti Patrice. No Patrice. Habr sido un pjaro que se habr golpeado contra le ventana se invent Penlope sobre la marcha, para sembrar la semilla de la duda en su hermana, aprovechando su fiebre. O incluso peor, un murcilago aadi, para intentar asustarla, conociendo de

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antemano el caso que esos animales le producan.

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A estas horas? le pregunt Patrice. Cundo pronto va a amanecer? Tonteras! exclam, mientras se encaminaba hacia la ventana. Ehha lo mejora lo mejor es un ladrn titube. O peor, un asesino. S claro. dijo, dudando. Y ha trepado hasta aqu verdad? Penlope, en este mundo los nicos que trepan por los rboles son los monos y los que estn tan locos como para imitarlos, entre los que te encuentras. Quin? Quin a estas horas estara tan chiflado como para trepar por la hiedra y venir a visitarte? volvi a preguntar Patrice, mirndo directamente a su hermana mientras descorra la cortina. Eh? William Crawford, pens Penlope lvida, mientras le flaqueaban las piernas y caa, para su suerte, en la cama. William Crawford? pregunt Patrice al girarse hacia la ventana, al ver la reaccin en la cara de su hermana. Efectivamente. William Crawford, quien las saludaba con la mano sonriendo tras el cristal. El mismo William Crawford que haba pasado una verdadera odisea hasta alcanzar el balconcito de la ventana de Penlope. En un principio, solo se haba acercado hasta el rbol para asegurarse de que Penlope haba entrado en casa sin dao alguno y se iba a dormir, ms tarde, y solo tras comprobar que apagaba la luz de la vela que iluminaba su dormitorio, seal inequvoca de que se iba a dormir, se ira. (Bueno, tambin se haba acercado al rbol para tocarlo y cerciorarse de que su existencia era real y no producto de su imaginacin e intentar descubrir cmo y por dnde Penlope haba conseguido treparlo, pero eso ahora no viene al caso). Eso era en un principio.

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Sin embargo, cuando vio con sus propios ojos que no solo se apagaba la vela, sino que se encendan ms y por tanto, la habitacin quedaba ms iluminada, comenz a preocuparse seriamente y a temerse lo peor: que lady Baker hubiese estado esperndola en el interior del dormitorio. Incapaz de regresar a casa por este motivo y con las dudas devorndole las entraas ante su desconocimiento de los hechos que estaban sucediendo en el interior de esa habitacin de la primera planta en la casa, William tom una decisin totalmente improvisada sobre la marcha: decidi subir y enterarse por s mismo de lo que pasaba. Traducido en otras palabras: iba a trepar por l. Si Penlope haba conseguido hacerlo sin apenas dificultad, l tambin podra hacerlo. Al fin y al cabo, no podra ser tan difcil, verdad? Estaba equivocado por completo pens William frustrado, mientras se caa (aterrizando de culo), en la acera por cuarta vez consecutiva. Con cada cada aumentaban su confusin, su frustracin y su enfado, as como su cabezonera, pues el conseguir trepar ese rbol se haba convertido ahora en una cuestin de orgullo personal. El segundo gran arren de asalto al rbol se sald con idntico resultado: un fracaso absoluto. Y por ello, aumentaron consecuentemente las sensaciones, pensamientos y sentimientos de la vez anterior. Tiene que haber otra manera pens William, dolorido en las manos y en el trasero te tantos esfuerzos infructuosos, mientras miraba alternativamente a la ventana y al maldito rbol. Y entonces fue consciente de un detalle que hasta entonces haba pasado desapercibido a sus ojos: la hiedra. Una frondosa planta (o varias) de hiedra que comenzaban en las columnillas que adornaban el pequeo balcn situado bajo el balcn de la ventana de Penlope y que descenda pegada al muro hasta el suelo, para luego, mezclarse con alguno de los setos que formaban parte del jardn lateral de las Storm. Una planta de hiedra que a priori, no le causara tantos problemas ni le costara trepar con la misma dificultad como el dichoso arbolito de las narices. Tras descartar al rbol como medio de subida, se despidi de l con una patada. Hecho estpido porque con eso lo nico que consigui fue hacerse dao en el pie y, durante un buen

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rato, maldijo en cuatro idiomas mientras saltaba sobre una pierna mientras se agarraba el pie daado con las manos, en una va pblica. Poco despus de recuperarse del dolor, salt la verja (la segunda de la noche), que rodeaba la casa de las Storm e inici el ascenso por la planta de la hiedra. Ms fcil y una leche!, pens William fastidiado. Y es que, aunque solo estaba situado a media altura, ya se haba comido hojas de hiedra en varias ocasiones, se haba hecho rasguos en manos y abdomen (dndose cuenta gracias a ello que an no se haba abrochado la camisa), al clavarse las pequeas ramitas de la planta. Y para colmo, la hebilla de una de sus botas se haba quedado enganchada en ella, siendo incapaz de subir o bajar. Pareca una lagartija a la espera de capturar moscas en esa posicin. Solo rezaba para que Anthony Harper no apareciese por esa zona en ese preciso instante, ya que cualquier explicacin que intentase contarle le resultara totalmente inverosmil. Si a eso adems le sumabas que ninguno de los dos senta un gran aprecio por el otro acabara con sus huesos de la crcel y, aunque sera un final bastante acorde con la frentica noche que estaba viviendo, no le hara especial gracia esa opcin. Por fin, tras pegar un fuerte tirn consigui desenganchar la bota (rompiendo un trozo de la planta y provocando en consecuencia una calva o modo de punto de fuga en mitad de la pared), y desde ah ya no tuvo ms problemas (entendindose problemas como algn otro diferente a los sufridos anteriormente), pudiendo trepar y escalar el trozo que le faltaba de una sola vez. Ya dentro del balconcillo, primero intent escuchar la conversacin que se estaba produciendo en el interior del dormitorio, pegando el odo al cristal (aunque lo nico que consigui como informacin valiosa fue que ambas voces eran femeninas). Insuficiente para su tranquilidad, decidi intervenir directamente en la escena y toc en el cristal con los nudillos (la nica zona de la mano que no tena daada). Si no puedo ser su salvador terrenal, ser su salvador celestial, pens, antes de volver a insistir y tocar otra vez el cristal con los nudillos, ms fuerte. En esta ocasin tuvo ms suerte y sus llamadas fueron escuchadas, puesto que descorrieron las

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cortinas y l, por fin pudo observar el interior del dormitorio de Penlope, antes de saludarla con la mano, sonriente. Estado (alegra) que, por la reaccin que tuvo al descubrirlo all, al parecer no compartan. Milord? pregunt Patrice, totalmente alucinada al descubrirlo all a esas horas, mientras suba y abra el cristal de la ventana, permitindole el acceso. Solo tras entrar lo ms dignamente que la ventana le permiti (ventana que obviamente no era de sus dimensiones), sacudirse un poco la suciedad de las ropas, quitarse alguna hoja enredada entre los mechones de su cabello y abrocharse uno de los botones de la camisa (para mostrar una mejor apariencia), William habl: primero saludando corts con un Buenas noches, antes de dirigirse directamente a Penlope, bastante enfadado. A ti te parece bonito lo que has hecho esta noche? Abandonarme as de esa manera, habrase visto! Nadie dijo, sealndole con el dedo, me haba abandonado nunca Nunca! Y luego, para colmo, sales corriendo como alma que lleva el diablo o como una fugitiva por las calles de Londres. A estas horas! Es que no te das cuenta del peligro que estabas corriendo? Podan haberteatacado, robado o incluso violado! le reproch enfadado, aunque con un deje de preocupacin en la voz. Otro con pnico catastrfico, pens Penlope aburrida, zambullndose en sus propios pensamientos e ignorando la retahla de reproches que William le estaba diciendo. Es que no tienes nada que decirme? le pregunt l, cruzndose de brazos mientras esperaba expectante su respuesta. S dijo Penlope. Puedes hablar ms bajo? Qu?! grit William, incrdulo ante la respuesta (totalmente inesperada), que acababa de recibir. S repiti ella. Que hagas el favor de hablar ms bajo, porque como t mismo te has encargado de repetirme, no son horas. Entendiendo el reproche (que no la respuesta), William volvi a preguntarle, aunque ahora en un tono de voz mucho ms bajo y con un deje lastimero:

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Por qu te fuiste as, sin decirme nada? Mi madre fue lo nico que se limit a responder ella.

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Lady Baker?, se pregunt William. Por Dios! exclam, casi rindose. Es la peor excusa de rechazo que he escuchado en mi vida Oh Dios mo dijo Patrice con la boca abierta (aunque tapada con la mano), provocando que ambos la miraran: Penlope con gesto de interrogacin y William sorprendido, porque pensaba que ya no se encontraba all. Vosotros dos, Vosotros dos! Ay Dios! Se puede ser ms estpida? se pregunt en voz alta, dndose golpecitos en la frente con la palma de la mano. Qu vergenza! Sabes que no he entendido una palabra de lo que has dicho, verdad? le pregunt Penlope. Y yo ponindome contenta pensando que habas venido a visitarme porque habas sabido de mi fiebre! exclam Patrice, ignorando la pregunta de su hermana, caminando de un lado a otro, mordindose el labio mientras negaba con la cabeza y con gestos de autoreproche en su cara. Qu tonta! Qu tonta! Porque esto es real, verdad? les pregunt. Quiero decir, que esto no es producto de mi imaginacin o delirios de mi fiebre, no? No, Patrice respondi William, echando el brazo por encima de los hombros de Penlope y acercndola a l. Esto es real. Lo que nunca ha sido real es la estpida idea que tanto tu madre como t os creasteis acerca de una relacin y un futuro matrimonio entre nosotros dos le explic tranquilamente, provocando miradas de extraeza de Penlope.

No puede descubrirme fuera de mi cama aadi temerosa, encaminndose hacia la puerta. Os dejo, pareja. Pareja! repiti, rindose suavemente y guindoles un ojo antes de cerrar la puerta y dejarles solos. A qu os refers ambas con lo de vuestra madre? pregunt William, an sin comprenderlo exactamente.

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Pues vers de que se entere dijo, sacudiendo la mano como gesto de advertencia y amenaza. Lo cual me recuerdame voy. Me voy!

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Shhh! volvi a exigirle Penlope. Pero, por qu me mandas a callar ahora? pregunt l entre susurros. Que estaba hablando bajo! Es mi madre volvi a repetir, mientras echaba el pestillo a la puerta y apagaba la inmensa mayora de las velas. Aparecer por aqu de un momento a otro para realizar sus rondas nocturnas de reconocimiento y asegurarse de que todo est en orden. Por eso, era absolutamente imprescindible que estuviese antes de las cinco de la maana en mi dormitorio, porque en torno a esa hora es cuando ella nos visita. Lady Baker. Madrugando. S, ya!, pens William, sin creerse un pice de lo que Penlope acababa de explicarle. Saba de sobra los hbitos y el comportamiento de lady Baker gracias a Patrice sobre todo, y por los interrogatorios que le haca sobre su familia. Por eso, conoca de sobra que lady Baker nunca madrugaba. Jams. Al contrario, tenda a levantarse bien entrada la maana y ms cerca del medioda. Algo me est ocultando pens, disgustado. Y justo en ese momento, lady Baker gir el picaporte de la puerta desde fuera, pero fue incapaz de entrar porque el pestillo estaba echado. Ya est aqu! exclam Penlope, tapndose la boca abriendo mucho los ojos. Y t, an no te has ido! volvi a exclamar, hiperventilando. Por supuesto que no me he ido dijo William con firmeza Ni pienso hacerlo. Qu tonteras ests diciendo? le pregunt ella, bastante nerviosa. Claro que vas a irte, porque si entra mi madre y te descubre aqu, el escndalo sera pico y tendra que casarme contigo! exclam entre susurros, enfadada y acalorada por los nervios.

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SSera una lstima dijo William, sarcstico.

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Penny? le pregunt lady Baker, tras fracasar una y otra vez al intentar abrir la puerta. Penny breme la puerta! exigi con un grito, mientras la golpeaba con los nudillos. Ay Dios! Que me echa la puerta abajo! pens Penlope, aterrorizada. Ven dijo, cogiendo su mano. Tenemos que esconderte. Esconderme? pegunt l, sin entender. S. Esconderte repiti ella. Dado que no tenemos tiempo para que te escapes, lo mejor ser ahora que te escondamos mientras que ella realiza su exploracin y as, t luego podrs irte a tu casa. De acuerdo dijo William, ahora un creyente fervoroso de la historia y la excusa de Penlope. Qu tal pregunt, mientras echaba un vistazo al dormitorio, el armario? Mala idea respondi ella, negando con la cabeza. Psima sugerencia en realidad. El armario es el primer lugar donde siempre mira mi madre, y lo hace muy concienzudamente. Adems Mralo bien. Es imposible que t quepas ah dentro. Tiene razn, pens William, mientras miraba el armario con los ruidos de golpeo en la puerta de fondo. Con su estatura, ni encogindose cogera en condiciones ah dentro. Ya est! exclam Penlope. La cama. Debajo. Debajo de la cama? le pregunt l. Ests segura? S, s, s, s, s afirm Penlope, mientras le daba pequeos empujones para orientarle hasta all. Mi madre nunca mira debajo de la cama. Es demasiado escrupulosa con el polvo y las pelusas. Vamos.

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Curioso, pens William mientras reptaba para esconderse debajo de la cama. Curioso porque, segn su propia opinin y experiencia, el mirar debajo de las camas era otra de las opciones habituales, elegidas y realizadas por maridos y madres para cerciorarse de que no hubiese amantes u otras personas de fuera escondidas en las habitaciones de sus mujeres e hijas. Era otro de los lugares tpicos para ocultarlos. A l mismo le haba ocurrido en otras ocasiones! Pero si Penlope le haba asegurado que su madre no miraba en ese lugar, no le quedaba ms remedio que fiarse de su palabra. Eso s, debido a sus experiencias anteriores, no pudo evitar orientarse de manera instintiva hacia el lado de la cama ms cercano a la ventana. Solo por si acaso. Mientras vea cmo William desapareca totalmente bajo su cama y, solo tras asegurarse desde la puerta de que no se le vea, a Penlope solo le dio tiempo a ponerse la bata por encima de la ropa que llevaba puesta antes de que lady Baker entrase en tromba. Se puede saber por qu tenas echado el pestillo de la puerta? exigi saber, bastante enfadada y dando voces. Porqueporque titube Penlope. Fue sin querer mam. Llegu tarde de la fiesta de los Mushroom y muy cansada y lo siento. No volver a suceder. Con ello, agach la cabeza, gesto que provoc que fuera consciente de que no se haba anudado la bata y que por tanto, la camisa de William quedaba completamente a la vista. Procedi a cerrrsela de inmediato. Que no vuelva a suceder. Mira. Mira lo que me has obligado a hacer! exclam, obligando a Penlope a mirar cmo haba destrozado la cerradura de la puerta y hacindola sentir culpable por ello, cosa que consigui. Obligado a hacer? se pregunt William indignado y apoyado sobre los codos. Si no tuviese por costumbre hacer esta tontera, eso se podra haber evitado, concluy, pensando en cunto

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le hubiera gustado decirle esto a la cara, conociendo de antemano el trato que estara dando a Penlope y que cada vez lo enfureca ms. Lo siento volvi a disculparse por tercera vez ella. Pero lady Baker ignor sus disculpas y se dirigi hacia la ventana, para mirar y comprobar si haba alguien escondido en el balcn. Como no haba nada ni nadie, pas al armario. Armario que empez a revolver y descolocar por completo al inspeccionar todo al detalle, mientras Penlope la miraba sin abrir la boca y William emita suspiros de alivio porque no le haban descubierto. An. La inspeccin general del cuarto de Penlope comenz en el armario, aunque pronto se extendi al resto del mobiliario del cuarto. Poco importaba que el tamao de los muebles fuese mucho ms pequeo. El motivo para esta intromisin total y absoluta de la intimidad de su hija era el encontrar algo fuera de lugar o completamente extrao a sus ojos, que le sirviera como pista o indicio de una presencia extraa en la estancia. Porque as tendra un nuevo motivo para regaarla, humillarla y meterse con ella. William asisti como pblico no observador a este ritual de reconocimiento y desorden completamente aburrido. Se aburra tanto que incluso dio un par de cabezazos. Tanto, que l tambin inspeccion el espacio que haba a su alrededor y comprob con asombro que estaba impoluto. Ni rastro de alguna horquilla, goma del pelo, un papel o una media, por ejemplo. No. Nada. Todo estaba perfecto e impoluto. Ni siquiera haba pelusas que apilar para distraerse! Cundo demonios terminar esta mujer con la inspeccin?, se pregunt William enfadado y aburrido. Necesito distraerme! Que me duermo! aadi, protestando.

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La respuesta a sus oraciones se materializ ante sus ojos en forma de pierna de mujer. La pierna de Penlope. Sonri ante la maligna idea que se haba formado en su mente, reprimiendo las ganas de rerse Ahora s que me voy a divertir, pens William. A qu hora regresaste exactamente? le pregunt lady Baker. Em no recuerdo dijo Penlope, dando un saltito como reaccin ante el contacto de la mano de William en su pierna. Pero era tarde. Tan tarde (saltito), que tuve que (saltito), utilizar la puerta (saltito), de invitados termin, consiguiendo a duras apenas reprimir la risa. No vuelvas a hacerlo. No puedes andar por ah a esas horas como una cualquiera. Piensa en nuestra familia! Tenemos un buen nombre que mantener, Penny. Y ms ahora que tu hermana se casar con el duque de Silversword en breve! concluy, regandola. Hermana equivocada lady Baker, pens William, mientras continuaba haciendo cosquillas a Penlope. Lady Victoria Baker hubiera podido seguir regaando a Penlope durante lo poco que quedaba de la noche, sino fuese porque su hija la estaba distrayendo continuamente con los saltitos y que pequeos brincos que estaba dando encima del colchn de su cama. Penny, es que ahora tienes el baile de San Vito91? le pregunt enfadada. Qu demonios te pasa ahora? Que pienso asesinar a William Crawford y deshacerme del cadver en cuanto salgas de mi dormitorio pens Penlope gustosa y disfrutando de la idea, mientras lamentaba repetidas Baile de San Vito: Nombre que se le daba en la Edad Media a la enfermedad de 91 Corea de Sydenham, caracterizada por trastornos de los movimientos corporales, que pasan de estados de coordinacin bruscos e involuntarios a los de involuntarios de forma limitada. Estaba muy mal visto en la Edad Media, creyendo que el enfermo estaba posedo e incluso, se les llegaba a quemar en la hoguera. En esos casos, se encomendaban a San Vito, un santo salvador y auxiliador para que cuidara y librara al enfermo de la posesin

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veces el da que se le escap en presencia del seor Smith, que tena muchas cosquillas en las piernas. Oh! Pues quese me haba quedado dormida la pierna. Pero ya estoy bien le asegur, mientras la balanceaba varias veces (con tan buena fortuna que una de ellas impact de lleno en la nariz de William y cort de raz las cosquillas). Tranquila. Ay Penny! dijo, suspirando. Cada da estoy ms convencida de que acabaras en un hospital para enfermos mentales Y con esas palabras, lady Baker no dese buenas noches a su hija y, abandon la estancia. En cuanto William escuch el sonido de la puerta cerrndose, enseguida asom la cabeza bajo la cama, mirado al techo y preguntando a Penlope algo molesto e irnico. Alguna vez te han felicitado por lo excelente de tu puntera? Me diste en toda la nariz! exclam, quejndose. Te lo mereces le respondi ella, acusadora, levantndose de la cama y quitndose la bata. Despus de eso, se dirigi a la puerta, se asom al pasillo y, solo despus de asegurarse de que lady Baker estaba en la habitacin de Patrice (justo en la otra punta de la casa), y que por tanto, no corran ningn peligro de ser descubiertos, hizo gestos con la cabeza a William para indicarle que la siguiera. Un William que continuaba nicamente con la cabeza fuera de la cama y que pudo admirar a su mujer (porque ya era imposible negar esa evidencia), regresar a su dormitorio, comprobando con enorme satisfaccin lo mucho que le encantaba cmo le quedaba su camisa, pese a que le estaba bastante grande. De que estemos casados, solo vestir con camisas mas por casa, decidi. Will lo llam Penlope entre susurros desde la puerta, sacndolo de su ensimismamiento. Vamos. Le hizo gestos con la mano, indicndole que la siguiera. Por ah? pregunt, sealando a la puerta, mientras terminaba de salir de debajo de la

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cama. Penlope, puedo salir por la ventana sin problemas le asegur una vez de pie y a su lado. Ella cerr la puerta hasta casi encajarla, antes de responderle. Bromeas, verdad? No hay ms que verte le seal y le hizo ser consiente nuevamente de las pintas y las heridas de guerra que tena, para darse cuenta de que has tenido serias dificultades a la hora de acceder a mi dormitorio trepando, as que no me gustara que volvieses a pasar por ese calvario. Adems de que, tampoco me agradara en exceso la idea de que Anthony Harper te descubriese hacindolo. No, de eso nada. T vienes conmigo. Penlope le advirti William. Oh! Est bien! exclam ella, con un gesto de brazos. Vale, vale. Lo admito. Estara muy preocupada por ti si hicieras eso. Ves que fcil es contentarme? le pregunt l sonriente y besndole en los labios por tan agradable respuesta. Adelante, guame dijo, entrelazando sus dedos con los de ella.

Como era de esperar, la pareja tuvo muchos menos problemas a la hora de encontrar la salida de la residencia de las Storm que la de William, bsicamente porque las dimensiones de las dos eran bastante diferentes. Algo que Penlope le fue recalcando por todo el camino. Eso y lo del trazado laberntico. Cuando llegaron a la puerta de salida de la verja, Penlope se solt de su mano y le dijo como despedida en tono ligero y despreocupado, antes de darse la vuelta e iniciar el trayecto de regreso al interior de la casa. Bien, espero que descanses. Ya nos veremos. Pero William se lo impidi. Penlope volvi a advertirle. Despus de todo lo que hemos pasado juntos esta noche, crees que voy a conformarme con una despedida as?

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As cmo? pregunt ella, sin entender el por qu de la molestia ahora. Solo he utilizado palabras de despedida para decirte adis. Pues no me sirven replic l. Adems, no creas que he olvidado que t yo tenemos que hablar. Hablar? pregunt, temerosa. Crea que ya habamos aclarado todo. Oh no! dijo l, negando rotundamente. T y yo tenemos muchos temas que tratar an, as que maana por la maana vendr a visitarte. Qudate en casa. Por supuesto respondi ella de inmediato, asintiendo con la cabeza. Que te lo has credo fue lo que pens y lo que realmente pensaba hacer, ya que si era completamente cierto lo que Rosamund y Grey le haban revelado, maana no le quedaba ms remedio que madrugar para pedir muchas disculpas. Bueno dijo William, iniciando la despedida oficial. Me voy. Muy bien dijo Penlope. Adis. Me voy repiti William. De acuerdo dijo Penlope. Buenas noches. Penlope! la rega l. Que me voy!

Y es as como piensas despedirte de m? le pregunt, lastimero. Sin un beso de despedida? Otro beso? le pregunt ella, sorprendida. Es que no has tenido suficientes besos por hoy? quiso saber, aunque estaba absolutamente encantada por la idea.

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Lo s! respondi ella, exclamando a voces. Tambin lo entend las otras dos veces anteriores.

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Es que este es para pasar la noche confes, con tono infantil. En ese casoest bien le respondi ella. No termin muy bien de pronunciar la frase, cuando William la estrech contra l y la bes de manera dulce y tierna. Ahora s, buenas noches se despidi l, sonriente. Tal y como previsto William, Penlope se crey a pies juntillas su frase de despedida oficial y, justo cuando se gir en la verja para entrar en el recinto de su hogar, l la agarr de la cintura y volvi a besarla. Esta vez, de manera mucho ms apasionada. Haba sido tal la intensidad del mismo, que Penlope se qued anonadada y le cost mucho trabajo abrir los ojos y decir algo coherente, como: Creacreayo crea quecon el beso anteriorque el beso anteriorera para pasar la noche. Pero Penlope! exclam l, acercndose a ella. Contigo, un beso nunca es suficiente aadi, antes de darle un ltimo beso fugaz en los labios y alejndose, canturreando y silbando de felicidad en su camino de vuelta a Oxford Street.

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CAPTULO XIX Y por fin lleg el romance

Al da siguiente William no pudo dormir. En parte porque ya haba sobrepasado bastante la hora habitual a la que, en circunstancias normales se iba a la cama. Por otra parte, por mucho que lo intent, tampoco lo consegua. La culpable de todo esto era Penlope Storm. Penlope, quien, con una sola visita a su casa, haba dejado su impronta personal en todos los lugares. Y muy especialmente en aquellos sitios habituales para dormir. -En su cama, donde su fragancia a flores silvestres estabas en las sbanas con las que se arrop para cubrirse debido al fresco amanecer. Sbanas que repeli en cuanto le vino el olor a la nariz y empuj hacia la parte de atrs de la cama con los pies. -En la almohada individual de su izquierda, utilizada en un momento de desesperacin para taparse la cabeza y autobligarse a dejar de pensar en ella. Fracaso absoluto. Descartando la cama como lugar para dormir un rato, se dirigi con paso firme al otro lugar de su casa destinado para esa funcin tambin: el divn de su biblioteca. Una vez tumbado en l, suspir y cerr los ojos mientras se concentraba en aquello para lo que haba ido all: dormir. Poco a poco se fue relajando y volvi a notarlo. El olor a flores silvestres. Otra vez. Y de repente, se acord, incorporndose. El divn. El divn donde Penlope haba perdido su virginidad y por tanto, otro lugar donde haba hecho

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notar su presencia, sino el que ms. Suspir hondamente antes de decidir levantarse. Se acab el dormir esta noche pens.

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Nuevamente en su cuarto y ya completamente vestido, descorri las cortinas y descubri cmo poco a poco el nmero de viandantes que paseaba por Oxford Street iba en aumento, claro indicador de que las tiendas comenzaran a abrir en breve. Por este motivo, decidi que era un buen momento para ir a desayunar. Haba descubierto que, de repente, tena mucha hambre. Milord? le pregunt la seora Pine boquiabierta, cuando le vio entrar en la cocina, perfectamente vestido y acicalado. Buenos das le salud l sonriente y de muy buen humor, pese a no haber dormido nada. Qu hace levantado temprano? volvi a preguntar, an alucinada. En realidad no he dormido explic, sentndose frente a ella. Es que le ha pasado algo a la seorita Penlope? le pregunt ella, ahora preocupada. A Penlope? repiti l la pregunta, frunciendo el ceo. No, no. Al contrario. La saludar de vuestra parte cuando vuelva a verla en unas horas. Mucho ms relajada por esta respuesta y siendo consciente del motivo real por el que el duque no haba sido capaz de dormir, a la seora Pine solo se le ocurri preguntar una cosa a esas horas, aunque conoca la respuesta de antemano porque William nunca desayunaba en casa debido a su estilo de vida. Es decir, nunca jams madrugaba: Le gustara desayunar milord? Que yo no haya sido capaz de dormir, no significa que a Penlope le haya ocurrido lo mismo, pensaba William mientras se paseaba de un lado a otro en uno de sus saloncitos del t, vaco de muebles porque l nunca jams lo haba utilizado.

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El t era un acto social femenino. Y adems, a l no le gustaba el t. Prefera el caf. Haba hecho esto mismo antes en la biblioteca, pero el mero hecho de pronunciar la palabra biblioteca o libros le recordaban a Penlope, cmo iba a pensar en ella? No, imposible. Por este mismo motivo haba decidido que iba a deshacerse del divn, eliminarlo de su vista. Por qu? Porque cada vez que lo miraba (lo cual era muy sencillo, porque estaba situado justo enfrente de su escritorio de trabajo), volva a recordar vvidamente lo sucedido ah. Lo cual le llevaba a reconocer que la deseaba nuevamente, pese a que haca escasas horas de la ltima vez. Lo importante del da de hoy era hacer tiempo y distraerse con cualquier cosa hasta que diesen las doce en punto. Por qu? Porque esa la hora que haba escogido como la ms adecuada para ir a visitarla. Y si jugaba bien sus cartas, podra incluso a quedarse a comer con ellas Cuando su reloj marcaban las doce menos cuarto, un muy inquieto e incapaz de aguantar ms tiempo esta eterna espera William, sali apresuradamente del saloncito del t. Tanto, que casi se lleva por delante a la seora Pine, quien justo iba en ese momento a recordarle la hora a la que se tena que marchar a verla, al parecer tan encantada como l con la idea de que Penlope fuese a ser la nueva duquesa de Silversword. A las doce en punto del medioda, un William sonriente, aunque visiblemente nervioso llam a la puerta de la casa de las Storm en el nmero doce de Brook Street92. Brook Street: Es una de las calles principales de la exclusiva zona londinense de 92 Brok Street. Fue construido y desarrollado durante la primera mitad del siglo XVIII. Al principio la calle se compona de las tpicas casas individuales y adosadas de Londres, algunas de las cuales eran muy grandes y estaban diseadas para miembros de la

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En realidad, deba haber llegado haca diez minutos, pero al ver en la floristera de camino una gran variedad de flores silvestres a la venta que le recordaban muchsimo al perfume habitual que ella se aplicaba, no pudo resistirse y compr un ramo. Milord! exclam Lady Baker recin despierta (o al menos, as lo indicaba su pelo totalmente despeinado), ahogando un gritito de sorpresa. Buenos das, Lady Baker la salud. Cunto tiempo si verla! pens de forma sarcstica. Est su hija? Utiliz su sonrisa ms encantadora. No neg ella con vehemencia, antes de bostezar sonoramente. Patrice est enferma con resfriado y fiebre, as que no es el mejor momento idneo para visitarla concluy, cerrndole con la puerta en las narices sin darle posibilidad de rplica. Sorprendido por la inesperada y brusca despedida, William insisti y llam de nuevo a la puerta. Yo me refera a Penlope se explic, comprobando ms tarde que, quien le haba abierto la puerta no era lady Baker, sino la seora Potts. Seora Potts que se desconcert bastante ante esa frase. La seorita Storm no se encuentra inici. S, ya s. Est enferma, pero Patrice no me interesa. Yo me refera a Penlope. A Pe-n-lope Storm concluy, haciendo un inciso, separndolo por slabas. Como estaba diciendo, milord, antes de que usted me interrumpiera, la seorita Storm no se encuentra en estos momentos repiti ella. aristocracia, especialmente alrededor de la Plaza de Grosvenor. Destacar tambin que, a lo largo de su historia la calle Brook Street ha alojado a personajes de sobra conocidos como: el compositor Handel, el fsico William Withey Gull (ms conocido por ser uno de los sospechosos de Jack el Destripador y, poco despus del desarrollo de esta historia uno de sus habitantes fue el dandy y libertino londinense Edward Hughes Ball Hughes. Menos mal que no coincidi con lady Baker como vecina

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Qu quiere decir con eso? pregunt William, enarcando una ceja. Precisamente eso, seor volvi a decir por tercera vez en la conversacin. Que Penlope no est en casa desde esta maana. Y, no sabe dnde ha ido? Algunas indicaciones? No ha dejado una nota para localizarla? quiso saber, tanteando a la seora Potts para ver si comprobar si realmente le estaba contando la verdad, pues no quera creerse que Penlope le hubiese desobedecido. No, seor. Lo lamento. Adems, ella nunca informa de las actividades que va a realizar o los lugares que visitar cuando sale de casa aadi, apesadumbrada por no poder serle de ayuda. William le crey, la delataban la sinceridad de sus ojos. Y, no vendr a comer? volvi a preguntar, mirando la hora de su reloj de bolsillo para darse cuenta de que, aunque, desde las doce a la una del medioda era una hora bastante habitual para comer en la mayora de las casas de Gran Bretaa, desconoca por completo el horario de ingesta de alimentos de Penlope. En eso s que puedo ayudarle, seor. Y vuelvo a lamentar tener que decirle que yo misma le prepar los alimentos necesarios para que tomase un almuerzo ligero fuera de casa. En otras palabras, no comer hoy en casa concluy sonriendo, no por proporcionarle malas noticias, ni por haber sido til dndole la informacin. Genial! Fantstico! pens de manera sarcstica. Mira que iba a ser un buen da! aadi William enfadado. Dnde demonios se habr metido ahora?.

Como no estaba muy seguro de la totalidad de las palabras de la seora Potts, William decidi asegurarse por sus propios mtodos: dirigindose a la esquina de la calle. En dicha esquina, se apoy en el rbol utilizado por Penlope la noche anterior (descartando ya para siempre que ese rbol fuera un espejismo), y desde all observ la ventana del dormitorio atentamente. Ventana que tena las ventanas descorridas y el cristal abierto (Estn aireando

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Muchas gracias dijo William a modo de despedida e iniciando el camino de vuelta a su casa.

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la habitacin pens William), por lo que desde esa posicin, tena una visin inmejorable del interior del dormitorio de Penlope. Habitacin que estabavaca. Tal y como la seora Potts les explic. Con esto, William se evit el tener que volver a trepar por la enredadera, aunque realmente era lo que deseaba, puesto que con esta accin deportiva descargara parte de la ira y rabia que tena acumulados en ese momento. Era tal su estado de enfado contenido que, a punto estuvo de desquitarse con el ramo de flores que tena entre las manos. Ramo que pens en destrozar, golpendolo contra el tronco del rbol. Al final, decidi no hacerlo, porque para empezar, el ramo no tena culpa de la situacin de frustracin-enfado en la que se encontraba. Por otra parte, an poda entregrselo, aunque no lo mereciese. Pero, para eso, primero debo encontrarla pens, mientras encaminaba sus pasos a Savile Row. Seguro que los Appleton s que saben dnde est. No haba dado tres pasos por la calle adyacente cuando oy el primer chisteo y, aunque sinti muchas ganas de volverse para mirar y descubrir de dnde haba provenido y sobre todo si les estaban llamando la atencin a l, decidi no hacerlo. Hay mucha ms gente paseando por Brook Street, fue lo que pens para autoconvencerse. Entonces, oy el segundo chisteo, mucho ms fuerte que el anterior, obligndole a detenerse. En esa posicin y, con el ceo fruncido, oy el tercer chisteo acompaado de un milord. Esa palabra redujo considerablemente el nmero de destinatarios a los que los chisteos podran ir dirigidos. Por eso, en esta ocasin, William s que se dio por aludido, se gir y comenz a mirar concienzudamente todos los rincones y detalles de la va, para descubrir de dnde provenan las llamadas de atencin dirigidas a l e identificar as a la persona que le estuviera haciendo seas o aspavientos para hablar con l. Nada de eso.

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Lo cual provoc que el enfado de William aumentase, creyendo encima que se estaban burlando de l. Milord! volvi a escuchar a su espalda. Concediendo una nueva y ltima oportunidad a la situacin y agotando los escasos resquicios de la paciencia que le quedaba, William volvi a girarse y esta vez ampli el permetro de visin y bsqueda. Ah fue cuando lo vio. Una especie de pauelo o trozo de tela que sobresala de la casa de las Storm. Un pauelo que no estaba ah antes. Deshaciendo lo andado a pasos rpidos y agigantados, William estuvo nuevamente frente a la ventana del cuarto de Penlope. Exactamente que haca escasos instantes, con la nica diferencia de que esta vez s que haba alguien en esa ventana. Patrice? pregunt, entornado los ojos. Gracias a Dios! exclam ella, guardando su pauelo y con la voz gangosa. Me pareci orle antes y ya pens que no llegaba dijo, tomando aire y aprovechando el momento tambin para sonarse los (ms que), abundantes mocos. Qu haces ah asomada? le rega en tono paternal. Vuelve a la cama de inmediato. S, s. Ahora respondi ella, con intencin de atajar la orden sin rechistar. Pero primero, deba deciros que yo s s dnde est Penlope. S? pregunt William, con los ojos iluminados. S, est en su rincn predilecto de Londres le inform. Hyde Park? se aventur a preguntar para confirmar su intuicin. Ella asinti con la cabeza, porque no poda hablar debido a un repentino ataque de tos.

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Gracias, Patrice. Muchas gracias! exclam, echando a correr hacia Hyde Park. Poco dur su carrera, ya que apenas cubri 50 metros cuando volvi sobre sus pasos para reordenar a Patrice. Y ahora vuelve a la cama. An te queda mucho para recuperarte aadi, apuntndola con el dedo a modo de advertencia. Esta segunda vez no ech a correr hacia Hyde Park hasta que vio entrar a Patrice en casa. Tras eso, aument la velocidad de su carrera. Quera llegar cuanto antes a Hyde Park y encontrarla. Al contrario que William Crawford, Penlope s que consigui dormir esa noche. Tampoco una barbaridad de horas, solo una de esas cabezaditas reparadoras de descanso que, en ocasiones, eran ms efectivas que dos das enteros de sueo. Esta haba sido una de esas ocasiones. Adems, estaba acostumbrada a tener pocas horas de sueo. Lo cual le vino perfecto para la maana tan ajetreada que le esperaba Sin embargo, esa cabezadita se revel hoy como insuficiente. Y es que, apoyada en el rbol situado frente al estanque de patos en Hyde Park y, tras haber hecho el recorrido de las disculpas por las molestias ocasionadas por la noche anterior (recorrido que inclua paradas en el club de miss Naughty, la mansin Appleton para disculparse con los duques de idntico ttulo y sobre todo, con los hermanos Wilkinson o la residencia de la seorita Sarah Parker, entre otras), a pie y tomar un almuerzo ligero, el cansancio haba comenzado a hacer mella en ella. A eso, deba aadrsele tambin el libro que se estaba leyendo, no porque fuese aburrido ni mucho menos. Todo lo contrario, era su libro favorito: Los viajes de Gulliver de Jonathan Swift. El problema en este caso era la parte concreta del mismo que se estaba leyendo: el momento exacto en que Gulliver llega a Liliput, la tierra de los liliputienses y vea cmo todo lo que haba a su alrededor (personas, animales y edificios), se volva cada vez ms pequeo hasta ser diminuto. Curioso pens Penlope, a la que se le cerraban los ojos cada vez ms de seguido. Justo

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como les est sucediendo a las letras del libro aadi mentalmente antes de bostezar y cerrar los ojos definitivamente. A ti qu te dije yo de quedarte en casa? le pregunt William de espaldas a ella, provocando que se sobresaltara ligeramente y que se despertara de forma permanente. Eres una desobediente le rega, sentndose a su lado y ocultando el ramo de flores. Tena muchas cosas que hacer esta maana le explic ella, a modo de excusa, y no poda quedarme all sin hacer nada. Adems, tampoco dijiste la hora exacta de tu visita. Pensaba estar en casa a la hora del t, creyendo que dormiras un poco y luego iras a visitarme. Es que no has dormido nada esta noche? le pregunt, girndose para mirarle a los ojos y proporcionndole a William la primera posibilidad de verle el rostro esa maana, oculto hasta ese momento tras un enorme sombrero campestre. Nada en absoluto. Te materializabas delante de m en cuanto cerraba los ojos y as era imposible! Y si ya has acabado todo lo que tenas que hacer, qu haces en Hyde Park a estas horas? le pregunt disimuladamente, mientras arrancaba algunas briznas de hierba a su alrededor. Leer dijo, levantando el libro que tena en las manos. Y pensar. Y dormir un rato hasta que t me has despertado le recrimin. Pensar? pregunt l con un ronroneo. Pensar en qu? volvi a preguntar, mientras se acercaba a ella. O en quin? quiso saber, dndole un beso en los labios, declarndose en ese momento un admirador fervoroso de ese sombrero que los ocultaba del resto de la gente. Jams te lo dir musit ella junto a su boca. Y Penlope habl muy en serio cuando pronunci esa frase. En qu haba estado pensando? Cosas de mujeres principalmente.

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Cosas de mujeres relacionadas con lo que haba sucedido la noche anterior. En otras palabras; la prdida de su virginidad. Ahora entenda a la perfeccin lo maravillosa y poderosa que se senta Rosamund al acabar de hacerlo, cuando se lo cont donde el refugio de Sthealthy Owl. Se lo hubiera contado todo si ella mismo no se lo hubiese impedido. Adems, tampoco hubiera hecho falta, dado que casi haba sido observadora si Miss Naughty no se la hubiese llevado de all Lo que no entenda era la sensacin del dolor que Vernica les cont que haba sentido cuando las cuatro estuvieron en Gloucestershire. Quizs, tal y como les cont la seora Potter, en ocasiones muy especiales, cuando el amante era bastante experimentado, cuidadoso y, estaba muy enamorado de la mujer en cuestin no senta dolor. O apenas, si acaso. Significa esto Qu William est enamorado de m?, se pregunt Penlope, autoconvecindose de que eso no era posible. Se te ha ocurrido pensar la cara de imbcil redomado que he puesto cuando he ido a visitarte a tu casa hace un momento y tu criada me ha informado de que no estabas en casa? No poda creer que me estuviera pasando lo mismo! Dos das seguidos! aadi, recalcando la informacin levantando los dos dedos de una mano. Penlope neg con la cabeza murmurando. Lo siento. Al menos inici William, esta vez no ha sido tan difcil dar contigo. Tu hermana Patrice me lo explic desde tu ventana. Que Patrice qu? pregunt ella enfadada, antes de que empezara a refunfuar entre dientes: Mira que le dije que se quedara en la cama, que an est dbil con fiebre y que no es conveniente que salga de ah. La mato! Deba quedarse en la cama! Y t deberas haber estado en casa todo el da esperando mi visita le ech en cara William. Ya te he dicho que tena mucho que hacer repiti Penlope, apretando la mandbula y,

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aadi en voz alta y clara para intentar que se sintiera culpable.

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Ir a pedir perdn por las molestias causadas y que hubieran sido totalmente innecesarias hoy, sino llega a ser porque, gracias a vosotros y a vuestra movilizacin ciudadana, media ciudad de Londres se vio implicada anoche. Incluidas las chicas de Miss Naughty apostill William. Exacto! afirm ella con un asentimiento exagerado, pero tras un instante Espera un momento t cmo sabes eso? pregunt, confundida. Penlope, Penlopedijo William, con tono de voz condescendiente. Anoche descubr muchos de tus secretos. Directa o indirectamente. Ah s? pregunt ella, palideciendo. S repiti. Lo cual me llev a darme cuenta de que, pese a que te conozco desde hace tres aos, no te conozco en absoluto. No entiendo lo que dices, sabes? pregunt ella, an confusa. S. El libro que ests leyendo, por ejemplo dijo, sealndolo. Mi libro favorito? pregunt ella, levantndolo. Los viajes de Gulliver de Jonathan Swift? Qu pasa con l? Pues que es tu libro favorito y yo no lo saba! exclam l. Yo pensaba que era el libro de Poemas de John Donne! o Waverley de Walter Scott! Los Viajes de Gulliver es mi novela favorita, los poemas de John Donne es mi obra lrica favorita y Waverley es mi novela histrica favorita explic Penlope, como si su clasificacin de obras literarias por temtica de manera similar a una biblioteca fuera lo ms natural del mundo cuando no lo era; al menos para William. O lo del tatuaje tambin dnde lo tienes? le pregunt.

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Que tambin sabes lo de? Voy a matar a Mattheus Richard Kendrick Appleton, duodcimo duque de Greyford sise Penlope furiosa, antes de levantar la mano derecha para mostrarle el reverso de su mueca, donde tena un pequeo tatuaje con forma de girasol. Un girasol? pregunt l, enarcando una ceja. Por qu un girasol? Porque es discreto y porque es mi flor favorita explic Penlope. Lo que ella no le explic es que ese tatuaje en forma de girasol tambin era una marca de proteccin de Sthealthy Owl, quien haba camuflado sus iniciales en l. Cmo? La -S era el tallo de la flor y, obviamente la -O era el centro desde donde salan todas las hojas del girasol. Lo ves? pregunt l, irritado e intentando hacerle ver si haba entendido ahora lo que l pretenda explicarle. Eso refuta mi teora. En ms de tres aos debera saber cul es tu flor favorita, no crees? S, pero si te sirve de consuelo, yo tampoco s gran cosa de ti. No hace falta que alcances esos niveles de enfado contra el mundo y contra ti mismo le tranquiliz ella. Yo no estoy enfadado! exclam l. No estoy enfadado. Y para que veas que no estoy enfadado, he venido a proponerte algo. A m? pregunt ella, desconfiada. A ti. Vengo a proponerte que empecemos de nuevo explic William. Penlope elev una ceja y se cruz de brazos, expectante ante esas palabras. S. Borremos el pasado! Ser como si nunca nos hubisemos conocido! Ests loco. Esta es la situacin ms absurda y ridcula de la que estoy siendo protagonista de todas las situaciones irreales en las que me he visto envuelta murmur para s, aunque William la escuch perfectamente. Por eso l, ignorando las reticencias de lo que haba escuchado, volvi a presentarse: Me llamo William Arthur Gunther

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Gunther? pregunt ella, sorprendida.

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No eres la nica que tiene secretos, eh? dej caer en tono misterioso. Pero s, Gunther. Un homenaje familiar a un antepasado prusiano. Aunque si el mo te desagrada, piensa que podra ser peorBalbianus, por ejemplo Balb? Oh Dios mo! exclam Penlope, llevndose las manos a la boca. Christian es Balbianus? pregunt, incapaz de crerselo. S asinti William con la cabeza. Christian Frederick Balbianus Crawford. Hizo un gesto solemne. Jams podr volver a mirarle igual a la cara musit ella negando con la cabeza, mientras an resonaba el nombre completo de Christian en su cabeza. Volviendo al tema que nos ocupa dijo, carraspeando antes de volver a comenzar: Me llamo William Arthur Gunther Crawford, soy el decimosptimo duque de Silversword y tengo 28 aos. Mi color favorito es el verde. Tengo propiedades en Londres, Bath, Hove y los alrededores de Brighton y estoy a punto de adquirir una pequea casa en la Provenza francesa. Dedico mi tiempo a trabajar como abogado y a ejercer como poltico liberal en la Cmara de los Lores. Soy un apasionado biblifilo, motivo por el cual me dedico en mi tiempo libre a comprar libros antiguos y obras interesantes de las colecciones privadas de otros nobles y, que es la segunda razn por la que siempre me encontrabas en tus visitas a las bibliotecas. Mi libro favorito es Utopa, de Toms Moro y no La riqueza de las Naciones de Adam Smith, como podra parecer a simple vista, aunque confieso que tambin me gusta bastante. Hablo cuatro idiomas y Me pareces la mujer ms bonita sobre la faz de la tierra. Estas ltimas palabras provocaron que Penlope se sonrojara y aprovechara la amplitud de su sombrero para ocultar el rostro, gesto que encant a William. Deba reconocer que al principio no haba entendido muy bien lo que William haba querido decir con sus palabras, pero tras el ilustrativo ejemplo, a Penlope le pareci muy divertido. Por ello, pronto ella tambin se uni a la fiesta. Me llamo Penlope Ann Storm, soy la primognita del matrimonio formado por sir Charles

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Storm, un baronet oriundo de Yorkshire y de lady Victoria Baker y al igual que vos, tambin tengo 28 aos. Mi color favorito es el naranja y mi flor preferida el girasol. Mi familia no tiene propiedades porque somos pobres como ratas, aunque vivimos de alquiler permanente en Brook Street, una de las calles ms importantes de Londres, lo cual es una contradiccin bastante grande. Dedico mi tiempo a leer, uno de mis pasatiempos favoritos es pasear por Hyde Park y, a asistir a todos los eventos sociales a los que nos inviten para conseguir mi objetivo vital prioritario desde que tengo diecisiete aos: encontrar un marido que se ajuste a mis expectativas y sobre todo, a las de mi madre. Objetivo en el que, hasta el da de hoy, he fracasado por completo y que es el motivo principal por el que visito las bibliotecas de los nobles: el poder disfrutar y dedicarme un momento solo a m en una noche en la que s de seguro que me aburrir sobremanera. No repetir cules son mis libros favoritos porque os los acabo de enumerar. Hablo a la perfeccin cinco idiomas y traduzco a la perfeccin el latn y griego clsicos. Soy una persona autodidacta y en general, tmida y tranquila, aunque confieso que tengo un lado bastante curioso y aventurero, que siempre es el que acaba por meterme en las situaciones ms disparatadas e increbles posibles. Situaciones que, al fin y al cabo, son las que dan jugo a m, por lo general, corriente vida. Agradezco su cumplido anterior yestoy encantada de conocerle, seor dijo Penlope, ofrecindole la mano para que l se la besase. Accin que se apresur a realizar. Hechas las presentaciones pertinentes ahora qu? Simple. Me das tu permiso para que te corteje pblicamente? le pregunt. Pero sin tiempo para darle una respuesta, aadi. Hablando de cortejos y se puso en pie para coger el ramo de flores (algo deteriorado), que hasta entonces haba escondido, entregndoselo de rodillas: Esto es para ti. Para m? volvi a preguntar Penlope, extraada. Qu pasa? pregunt l, frunciendo el ceo como gesto de preocupacin. No te gustan? O es que Eres alrgica las flores? quiso saber, alejndole el ramo de la cara. Pero Penlope se lo impidi agarrndolo con fuerza. No! exclam ella. No, no, no, no. Me gustan. Me gustan mucho. Me encantan de hecho. Me recuerdan a mi perfume; y no soy alrgica. Perdona mi cara de extraeza, pero es que nunca me haban regalado flores antes. Nunca? repiti el ahora extraado William. Penlope neg con la cabeza. Pues desde hoy no faltarn flores en tu casa le asegur, mientras ayudaba a ponerse en pie.

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Ah! Pero decas en serio la pregunta de antes? pregunt Penlope, boquiabierta. Pues claro! exclam l. Es la segunda cosa ms en serio que he dicho en mi vida. Segunda?, pregunt Penlope para s. Y cul es la primera?, quiso saber. Penlope, me has odo? le pregunt William por tercera vez, sacndola de sus pensamientos. No reconoci avergonzada, con apenas un hilo de voz. Te he preguntado si te apeteca dar un paseo en carruaje por el parque repiti por cuarta vez. Ahora? De ninguna manera neg con vehemencia y rotundidad, aunque en un tono de voz ms bajo y algo ms calmada. Por qu no? pregunt l ante su ms que manifiesta y evidente negativa. Porque milord, acabamos de conocerlos le explic con una sonrisa perversa. Eso disparara los rumores acerca de nosotros, y no s cul es la primera impresin que he podido causar en vos dijo, acercndose a l, pero a m no se me conquista fcilmente concluy junto a su odo, antes de alejarse de l e iniciando el camino de regreso a su casa. Lo s, Penlope. Lo s muy bien, pero, cueste lo que cueste, al final acabars por casarte conmigo declar con voz firme. Buenas noches! dijo l, no gritando para evitar atraer miradas indiscretas sobre ellos, pero s lo suficientemente alto para que ella lo escuchase. Si se gira me caso con ella, pens William. Penlope se limit a decirle adis con la mano, mientras continuaba su caminata hasta el final del parque. Desde esa misma noche, William se encarg de demostrarle a Penlope que sus palabras eran completamente ciertas e iban en serio. Pero no slo a ella, tambin hizo lo propio con el resto de la sociedad, repitiendo la estrategia de hace poco ms de un ao cuando compr su casa en Oxford Street.

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Incluso si por l hubiese sido, Christina Thousand Eyes hubiese publicado una entrevista exclusiva dedicada a l, donde explicase y confesase pblicamente sus sentimientos por Penlope Storm. La razn a esto? Simple. No quera cometer los errores del pasado dos veces consecutivas. Errores que, este nuevo inicio de relacin le permita subsanar. De ah que desde decidiese cortejarla ante todos, no faltaron girasoles en su casa y numerosas visitas a la pera, no importaba el coste. Lo importante era que eran las actividades que ms le gustaban a ella, intercaladas con la asistencia a todos los eventos sociales organizados (tanto por las tarde a como por las noches), y los paseos por Hyde Park, donde compartan el mismo parasol o en coche de caballos, donde l disfrutaba enormemente los momentos en que el viento despeinaba a Penlope o bien, haca salir volando a sus distintos sombreros. Con estos tena que demostrar dos cosas: -La primera era ante la sociedad, a la que tena que despejar cualquier atisbo de duda acerca de la naturaleza de sus sentimientos por Penlope. En otras palabras, hacerles saber de una buena vez que la nica Storm de la que siempre haba estado enamorado era Penlope y no Patrice, tal y como su madre se empecinaba en informarles. Hecho que no tuvo ningn tipo de oposicin, resistencia o comentario negativo. Al contrario, todos fueron comentarios positivos y de plena aceptacin. Quizs por su importancia dentro de la alta sociedad, quizs porque ella misma les caa bien y gustaba por s misma tras superar esa fachada y ahondar ms adentro de su personalidad, o tambin debido a la influencia que le proporcionaba estar bien relacionada con la futura duquesa de Dunfield, lady Vernica Gold y la duquesa de Greyford, Rosamund Appleton. Daba lo mismo. No le importaba.

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Lo nico claro de esta primera demostracin era que, si por cualquier circunstancia descubra a algn noble burlarse, hablar mal o criticarla en su presencia, l mismo se encargara de que se acordase par el resto de sus vidas. Lo pagara muy muy caro. Una cosa era criticar a lady Baker, cosa que no le importaba e incluso, aprobaba y aplauda, pero otra muy distinta era meterse con Penlope. Penlope no. -La segunda cosa a demostrar era incluso ms importante que la primera que si cabe. Pese a que era la misma y por tanto, una contradiccin. Por qu? Porque la destinataria nica y exclusiva era la propia Penlope Storm, a quien deba demostrar y convencer de que nunca jams haba estado o se haba sentido avergonzado de ella. Al contrario, que siempre la haba admirado y haba estado muy orgulloso de ella. De ah que ambos siempre aparecieran en pblico como pareja, tomado el ejemplo que Penlope y Dante Filippi haban puesto en prctica hasta haca poco. Eso s, sin ser tan exagerados y libres de cualquier artificio. Probablemente, ese fuera el motivo, la veracidad de sus sentimientos por ella (al contrario que en las otras dos ocasiones en que haba sido cortejada pblicamente, stas haban sido ficticias y tapaderas de otras relaciones), la que provocaba que se mostrase an incrdula o reticente en lo que al amor que senta por ella se refiere. nica cosa comn que comparta con su madre, quien pese a que siempre que iba a visitarlas preguntaba solo por Penlope o, a que nicamente la escoga como pareja en los bailes, an continuaba pensando en que cortejaba a Patrice y que todo el tiempo que pasaba con Penlope no era ms que para conseguir su aprobacin y que por fin su hija mayor, acabara por darles el visto bueno. En otras palabras, continuaba infravalorndola y esto a su vez, provocaba que Penlope tambin siguiera creyndose inferior al resto e inmerecedora de las atenciones de cualquiera. Y eso no le gustaba.

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No le gustaba nada. Pero no todo era malo en este cortejo pblico. Tambin tena sus toques cmicos, como por ejemplo, el estar viviendo en el mundo al revs. Hasta ese momento, Penlope haba sido la acompaante y chaperona oficial de numerosas parejas (su hermana pequea Jade y Eliah Crew, Jeremy y Vernica o Rosamund y Grey, por citar algunos de los ejemplos ms paradigmticos). Pues ahora, las tornas haban cambiado y eran esas mismas parejas a las que Penlope ayud y contribuy en su formacin, las que actuaban como cmplices para que ellos disfrutaran de un momento a solas en cada uno de los bailes a los que asistan. Encuentros romnticos producidos, como no poda ser de otra manera, en las bibliotecas de las casas de las principales nobles de la ciudad. En dichas bibliotecas charlaban, lean, se rean y se iban conociendo, retomando la relacin entre Adam Smith y Josephine Brunwick, solo que con sus identidades reales. Adems, a todo eso decan aadir el hecho de que en la mayora de las ocasiones tambin terminaban por hacer el amor, pues eran incapaces de quitarse las manos de encima: Penlope por el placer del descubrimiento y el conocimiento gradual en el proceso que la iniciacin en el mismo le iba provocando. Solo por puro inters biolgico y cientfico le aseguraba ella, sin ningn poder de conviccin. William no la crea, pero se lo perdonaba porque estaba muy enamorado de ella. Su motivo para hacer el amor con ella era porque vea al propio acto de hacerle el amor como una forma ms de demostrarle que lo que senta por ella era real y, porque tambin se haba reprimido durante demasiado tiempo. A esos cmplices iniciales, se sumaron con el tiempo ms personas favorables a la causa, tales como Patrice, Christian y el matrimonio Aubrey, aumentando el nmero de posibles encuentros y de excusas para que se produjesen. Pero adems, si por el motivo que fuese (como unas circunstancias poco favorables), no hubiesen permitido que disfrutasen de un posible encuentro a solas entre ambos, William pidi a Grey encarecidamente que le ensease a trepar por los rboles, accin que, a base de esfuerzo, entrenamiento, mucha prctica (y muchas cadas), consigui. No llegaba al nivel

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experto de Penlope (que lo dejaba sin habla cada vez que realizaba un ejemplo prctico explicativo), pero s consigui un nivel principiante que le otorgaba la suficiente destreza como para llegar hasta la ventana lateral del nmero doce de Brook Street sin un solo rasguo. Una vez dentro, Penlope y l disfrutaban de su mutua compaa e, incluso en ocasiones, William volva a provocarle el baile de San Vito a Penlope frente a su madre cuando ste se esconda debajo de la cama. Eran felices. Sin una sola nube amenazante en su cielo azul comn. O al menos, eso pareca. Porque s que haba algo, un tema subyacente entre ambos nunca nombrado, que poda dar al traste con este mundo idlico de paz, felicidad y amor: el matrimonio. La mera inclusin de la palabra matrimonio de manera implcita o explcita, seria o en broma en una conversacin, provocaba que Penlope se pusiera rgida y nerviosa, transformando su cara por completo y retrayndose, encerrada en s misma, y eso a William le desconcertaba sobremanera, puesto que no la entenda. Le encantaba la situacin actual en la que se encontraba con Penlope, pero no poda ser slo su primer y nico amante y un simple pretendiente de por vida. No, l quera ms. Lo quera todo. Quera ser su marido, sin embargo, tena una corazonada bastante grande con respecto al tema de que, si le pidiese matrimonio nuevamente, la respuesta tambin sera negativa en esta ocasin. Era una obviedad que lo deseaba, as lo manifestaban todas y cada una de las veces que se haban acostado. Por tanto, Penlope albergaba algn tipo de sentimiento amoroso hacia l, ya que no era una de esas mujeres atolondradas y ligeras de cascos que se acostaban con cualquiera. Entonces? Por qu se acostaba con l? Qu tipo de sentimientos para con l tena? Lo quera realmente o solo como compaero perpetuo de cama? Estaba Penlope realmente enamorada de l? Y si lo estaba, a qu se deba entonces esa reticencia tan enrgica al matrimonio?

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CAPTULO XX Final
Dos meses despus Septiembre, 1818

Estaba embarazada. Sorprendente e increblemente, Penlope Storm estaba embarazada. De algo ms de dos meses, segn acababan de informarle. Esta confirmacin por parte de un experto no haca ms que refutar una serie de indicios de los que haba sido consciente poco tiempo atrs. En concreto, haban sido dos los indicios. Dos indicios ignorados de forma deliberada por Penlope. -El primer indicio y sospecha provino de la seora Potter, la partera de los partos de sus amigas (en los que ella haba sido su ayudante), y que por tanto era algo experta en el tema, cuando se encontraron con ella, Patrice y ella por casualidad en Oxford Street haca dos semanas. Calle a la que haban ido de compras y no por visitar a William Crawford. En cuanto la vio, contuvo la respiracin, reprimi un gesto de sorpresa y acto seguido, le examin ambas manos con detenimiento. Tras eso, le dijo sealndole con el dedo ndice y gesto serio antes de darse la vuelta con evidente gesto de disgusto, dejando a ambas hermanas con gesto desconcertado justo en la mitad de la calle, que estaba abarrotada de gente. Espero que lo arregles inmediatamente. -El segundo indicio y sospecha provino de la seora Naughty, la madame, duea y regente de uno de los locales de chicas de compaa y prostitutas ms famoso de Londres. Esta segunda vez, quizs por su pertenencia a otra clase social, ella no se anduvo con tapujos

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y le pregunt directamente si estaba embarazada. Pregunta que provoc que Penlope negase rotundamente con la cabeza y se escandalizase ante la mera sospecha sobre ese tema. Embarazada yo?, se pregunt. Pffff! Por Dios! negaba ella, ilusa en aquellos das. Qu iba a saber una prostituta acerca de embarazos cuando precisamente eso era lo que ellas deseaban evitar a toda costa? Al parecer, bastante, segn pudo comprobar ella misma poco despus. Y es que, no contenta con la respuesta de Penlope, recelosa y con una gran sospecha e intuicin acerca del tema, otorgada sin duda debido a su cantidad de aos en la profesin, decidi despejar cualquier tipo de dudas al respecto sin que Penlope sospechase. Por eso, no le inform de la siguiente visita del doctor Philipps a su local. Visita rutinaria realizada cada mes realizada para comprobar que todas sus chicas estaban sanas y cumplan con las condiciones mnimas de higiene para evitar contraer enfermedades y contagirselas a su elevado y habitual nmero de clientes. Ajena a toda esta maquinacin, Penlope apareci en el local para impartir sus lecciones de lectoescritura, como vena haciendo tres veces en semana desde haca poco ms de un ao. Solo cuando lleg y le presentaron al doctor Phillips se dio cuenta de la situacin real en la que estaba envuelta y, de la doble traicin que haba sufrido: * No le haba informado de que hoy no iba a impartir su leccin. *Y adems, era una pretensin general en el local el que un desconocido, que deca asegurar que su profesin era la medicina le echase un vistazo y revisase sus partes ntimas. Obviamente, se neg. De manera rotunda, adems. Pero entonceslleg la situacin. O ms bien, el reto. Reto lanzado por la estrella del local, Lindy, quien dej caer intuir lanzando una indirecta bastante directa acerca de ella. Estas fueron sus palabras exactas: Dejadla en paz! grit. No insistis ms! Si no quiere hacerlo, no quiere.

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Hasta ah, Penlope le estuvo muy agradecida por el apoyo prestado, pero entonces vino la segunda parte Adems, zabis tan bien como yo, que no toas las muhere son tan escuprulosas con respecto al cuidao de esta zona del cuerpo. Quiz sea timida o bien por otra razn, Penlope no quiere hacello. A lo mej ti algo que ocult dej caer. Y Penlope que, s, era tmida con respecto al tema, pero que no era dejada ni descuidada en lo que a la higiene de esta parte de su anatoma se refiere (higiene diaria se recalc mentalmente), y mucho menos tena algo que ocultar, respondi de manera automtica, mirndola directamente y con un tono de autosuficiencia: Qu? pregunt incrdula. Por supuesto que no tengo nada que ocultar! Acepto el reto. Lo har. Sin embargo, en cuanto vio el intercambio de miradas cmplices entre Miss Naughty y Lindy, maldijo para s y se arrepinti de inmediato de haberlas pronunciado. Dichosa Rosamund y su amistad ntima! pens. Y es que este tipo de acciones, es decir, el aceptar retos sin pararse a pensar en las consecuencias de las mismas, eran algo muy tpico y definitorio de Rosamund. No de ella. Lo que ocurra era que, a base de compartir momentos y pasar tanto tiempo juntas, se haban sincretizado en parte y cada una haba tomado ciertos rasgos y caractersticos de la otra. Como esto pens Penlope muerta de vergenza, mientras se colocaba en la posicin que el doctor Phillips le indic como la ms adecuada para su exploracin. Exploracin que dur bastante menos tiempo del que haba esperado y que tambin fue mucho menos embarazosa. Adems de que, pese a la edad (pareca que el doctor rondase los sesenta aos), en ningn momento la hizo sentir incmoda. Al contrario. Es ms, sabiendo que era su primera exploracin, fue extremadamente cuidadoso y amable con ella. Quizs por eso, su educacin y su experiencia, nicamente habl con ella tras ayudarla a ponerse en pie. Momento que aprovech para felicitarla:

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Felicidades seorita Storm. Est usted embarazada de ocho semanas aproximadamente le inform, con una sonrisa. Y el mundo de Penlope se tambale. No porque sintiera nuseas del embarazo, las cuales an eran desconocidas para ella, sino por la magnitud y el alcance de la noticia. Y sobre todo, por las consecuencias que ste acarreara. Necesito tiempo para pensar, pens Penlope, an conmocionada por la noticia, mientras abandonaba el local. Y qu mejor lugar para hacerlo que su rincn predilecto de Hyde Park? Efectivamente. Ah fue donde se dirigi. Pero eran tantas las cosas sobre las que tena que reflexionar que, ya ni saba la hora qu era ni el tiempo que haba pasado ah sentada, frente al estanque de patos, dndoles de comer. Lo primero, ms obvio y urgente era que tendra que informar a William del nuevo e inesperado acontecimiento. Lo cual, conociendo a William como lo conoca tras tres aos de relacin de amistas, conllevar a una nueva pedida de matrimonio por su parte. Proposicin que esta vez, tendra que aceptar. Aunque no por los motivos que ella deseaba La nica razn por la que an no le haba dado el s a William era porque l no estaba enamorado de ella. De ah que hubiese aceptado presurosa y gozosa la nueva oportunidad planteada por William para conocerse mejor y sin secretos ni obstculos entre ellos: porque quera que l la quisiese y se enamorase de ella por completo. Como ella de l. Por eso, haba depositados todas sus esperanzas y deseos en esta ocasin, porque la consideraba como su ltima oportunidad para un matrimonio por amor. De lo contrario, tena que aceptar al pretendiente que su madre le hubiese escogido.

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Cierto era que, desde que su cortejo se haba hecho pblico, cada vez era menos reticente a la idea de casarse con l; no obstante no dejaba de dudar sobre si era o no una buena idea. Era obvio y estaba claro que William tena sentimientos hacia ella. Como antes, senta su cario y apreciocomo amigo. Nada ms. Segn Grey, tras conocerla a fondo, era difcil no quererla y considerarla una amiga fiel. Justo exactamente lo que le ocurra a William con ella. Bueno, exactamente no. A ese cario y aprecio deba aadirle el deseo. Correccin, enorme deseo, que senta por ella. Deseo que era recproco y que era el mximo responsable y culpable de la situacin en que ambos se encontraban. Ahora entenda y comprenda perfectamente a Vernica y Rosamund en sus primeros das tras perder la virginidad. Y es que, desde que se acostara con William haca poco ms de dos meses, haban sido incapaces de aparatar las manos el uno del otro, pero es que ella parta con bastante desventaja y, como una buena alumna aplicada, crea que deba mejorar bastante para alcanzar sus objetivos. Como buena empirista, as lo haba hecho con todos los experimentos cientficos que Grey le haba propuesto y que le reportaban nuevos conocimientos sobre una nueva materia. Experimentos con los que solo aprenda mediante la prctica continua y repetida. Con este tema le ocurra exactamente lo mismo. Aadindole adems como aliciente, el placer que ste le reportaba. Placer que tambin provoc que olvidase a su menstruacin como indicador de un ms que probable embarazo. Sin embargo y, en su opinin, se era el indicador menos fiable de todos, puesto que al contrario que a sus amigas, Penlope no tena esos das del mes de manera regular, sino que apareca y desapareca a su antojo. Eres excntrica y rara hasta en eso, le recordaba su madre una y otra vez.

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Por eso, no se extra ante la no aparicin de su menstruacin. Mi madre pens Penlope con una sonrisa irnica.

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Esa misma madre que continuamente le haba repetido desde que comenzara a sangrar que jams tendra hijos propios porque nadie nunca estara interesado en ella como mujer de tan insignificante y poca cosa que era Ya estaba visualizando la cara de sorpresa mayscula que pondra cuando se enterase Lo que no quera ni poda prever era la reaccin (hechos, gestos y palabras), que tendra al descubrir quin era el padre de su criatura: ni ms ni menos que el prometido de su hermana. Un prometido que ella le haba robado, lo cual, a ojos de su madre, le dara un aspecto completamente diferente. Un aspecto de ladrona y mujerzuela. Interesante, muy interesante. Por eso, haba tomado una decisin y una resolucin a la situacin: deba contrselo a William. Contrselo a l primero y antes que a nadie y cuanto antes, mejor. Sobre todo porque ms tiempo transcurriese, ms evidente se hara a ojos de todos Otra cuestin era encontrar el momento ms adecuado

La fiesta de los Appleton decidi William para s. Despus de mucho pensar y madurar acerca de ese tema, se fue el lugar y el da sealado para pedirle matrimonio a Penlope; otra vez. Lo cierto era que haba sido tan obvio y haba pasado tan desapercibido a sus ojos que incluso le pareca hasta estpido. Y ahora que por fin haba conseguido el anillo perfecto (no como el de la vez anterior, que era bonito, pero no era el de Penlope y por tanto, acab por descartarlo), para ella: de oro envejecido y con motivos de grecas grabadas a mano por toda la circunferencia, no se imaginaba otra joya que no fuese esa para su futura esposa.

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Cabe resear que tambin tena bastante que ver en la eleccin de ste como el anillo indicado, que l mismo haba sido el encargado de disearla pensando en ella, todo sea dicho. Para concluir su plan, cuadrndolo todo y ajustndolo a la perfeccin con lo que haba imaginado en innumerables ocasiones, se haba puesto en contacto con el matrimonio Appleton para conseguir su apoyo y total complicidad esa noche. Pero como pareca que, en ese grupo ocurra como en Fuenteovejuna, todos a una, es decir, que deba contar con el apoyo del grupo al completo a con ninguno, pronto se aadieron como cmplices del plan todos los Gold: Jeremy, Vernica y Katherine. William no estaba muy convencido de estas aadiduras de ltima hora (sobre todo de Vernica, quien era incapaz de guardar un secreto durante mucho tiempo), no obstante, acab por ceder ante las exigencias. Incluso poda ser positivo. La nica clusula exigida por su parte haba sido poder contar con la colaboracin de su hermano Christian (y con l, Christina Thousand Eyes, a quien le haba concedido la exclusiva de la noticia). Ellos la aceptaron, no de buena gana, pero no les qued otra alternativa. Sobre todo cuando amenaz con llevrsela a Gretna Green y celebrar una boda donde solo ellos dos fuese los protagonistas. Esta oracin trajo a la memoria colectiva lo sucedido en la boda de Penlope con Dante Filippi y bien por esta o por alguna otra razn que desconoca, todos acabaron claudicando a su favor.

23 de septiembre de 1818. El da haba llegado. Mientras William Crawford se diriga caminando hacia la casa de los Appleton en Savile Row, no pudo evitar rememorar y establecer paralelismos con otro da importante en su vida, ocurrido seis meses atrs.

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Efectivamente. Se refera a su retorno a la sociedad tras tres aos sin aparecer en actos sociales y pblicos: el baile de los Aubrey. Aunque, ni con mucho ese podra alcanzar el grado de crucialidad de este. En este estaba en juego la felicidad en su futuro. Por eso, ahora se rea de los supuestos nervios e impaciencia sentidos en aquella ocasin. Nervios? Impaciencia?, se pregunt para s. Estos s que lo eran! exclam aadiendo, mientras senta como si el corazn se le fuese a salir del pecho. En parte, ese haba sido uno de los motivos por los que haba elegido ir caminando hacia all: serenarse un poco. El otro motivo haba sido que el caminar hacia all era mucho ms prctico y cmodo, puesto que no estaba muy lejos de su casa y porque supuso y previno el gran nmero de carruajes que buscaran un hueco libre para estacionar en las cercanas y aledaos de Appleton Mansion (con el consecuente atasco y jaleo en toda la zona circundante). Lo saba, dijo para s. Mi intuicin no me ha fallado, aadi mentalmente, al comprobar cmo, a medida que se iba acercando a su destino, el nmero de coches de caballos se incrementaba y, consecuentemente el espacio disponible en la calle (incluso el destinado a transentes como l), disminuan de forma considerable. Si bien William Crawford estaba nervioso, no era el nico en ese estado esa noche. Rosamund Appleton, la anfitriona le iba a la zaga, igualando e incluso superndolo. Al fin y al cabo, ste iba a ser su otro gran debut en la sociedad y eso no era cosa balad. Por este motivo, haba escogido precisamente esa fecha y ese mes precisos, ya que septiembre slo significaba una cosa dentro de la alta sociedad londinense: temporada baja. O en otras palabras, que la mayora de los nobles estaran fuera de la ciudad en ese mes. Algo sencillamente perfecto para los planes de Rosamund, quien no le agradaba en absoluto el tener que organizar un evento social de ninguna clase. No obstante, estaba obligada a hacerlo por las normas de etiqueta y protocolo. Normas que exigan que cada nueva noble por matrimonio deba organizar un acto o evento social entre el resto de la aristocracia, que le sirviese de carta de presentacin en el ao inmediatamente posterior a su acceso al ttulo nobiliario. Pero quien hizo la ley hizo la trampa, pens Rosamund, al escoger esa fecha. En ningn momento o lugar se especificaba que el evento deba organizarse en temporada

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alta y, como antes de ser anfitriona haba sido (bastantes aos), asistente, conoca de sobra el comportamiento aristocrtico imperante, siguiendo la moda marcada por el monarca y su familia: pasar el verano (entendindose verano como la poca del ao en que an no haba comenzado a refrescar. Es decir, hasta los primeros das de octubre), en sus respectivas propiedades y alejarse por un tiempo del bullicio de la capital. De ah que la fecha del 23 de septiembre fuese perfecta: nadie (o al menos las tres cuartas partes de las sociedad londinense), estara en la ciudad para entonces y a ella no se le volvera a acusar de dejadez e incumplimiento de las normas. Era un plan redondo. Magistral, como todos los que se le ocurran. Y totalmente equivocado, se repeta la duquesa de Greyford continuamente, mientras observaba con horror cmo la inmensa mayora de invitaciones enviadas por pura cortesa y de las que esperaba no recibir respuesta jams, sindole devueltas el propio da, no solo no regresaban, sino que encima eran respondidas con un rotundo s de asistencia a la fiesta. Cmo? Cmo era esto posible? Muy fcil. Pese a que el razonamiento de Rosamund era de lo ms lgico y coherente, si se tomaban como referencia circunstancias anteriores, ella haba subestimado y desestimado por completo una serie de factores que, en esta ocasin nica y especial habas sido claves para dar un giro de 180 C a la situacin en la que estaba inmersa. El primer factor subestimado era el cotilleo social, pues Rosamund no debera haber olvidado nunca que antes de convertirse en duquesa de Greyford, haba ejercido muchos aos como marquesa de Harper. Este cambio de posicin en la escala nobiliaria, era sin duda la ocasin ideal para que las grandes matronas, mujeres casadas y, personas del gnero femenino en general, realizasen (odiosas) comparaciones entre una y otra etapa, estando permitidas y aceptadas las crticas. Crticas que deban ser aceptadas con la mejor de las sonrisas por parte de los anfitriones, quienes deban reprimir sus verdaderos pensamientos y sentimientos durante toda la noche. Adems, si a ellas mismas de por s no se les haba ocurrido esta brillante idea, la cronista Christina Thousand Eyes se lo record y sugiri en los artculos especialmente dedicados a

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este tema en The Chronichle.

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Por otra parte, exista una enorme curiosidad entre los miembros de alta sociedad acerca de cmo sera el interior de la casa de lord Greyford (siempre tan discreto y homogneo vistiendo pensaban las grandes matronas.) El segundo factor era la propia Rosamund como figura pblica en general. Salvando las distancias entre uno u otro ttulo nobiliario (es decir, que antes era marquesa y ahora duques), si por algo era conocida Rosamund Appleton era porque all donde fuese siempre ocurra algn acontecimiento memorable protagonizado por ella: an se recordaban en pequeos corrillos la bofetada pblica a Jeremy Gold o su encuentro con Sthealthy Owl en el interior de un carruaje sin que sufriese dao alguno. Estos hechos entre otros, formaban parte ya del imaginario colectivo. Y todos se produjeron en bailes donde ella solo era una invitada, as que qu no iba a ocurrir en un baile que ella organizase? Por si acaso, ningn noble quera perdrselo, de ah la plena aceptacin y asistencia masiva al evento, adelantando en consecuencia el regreso de la aristocracia a la capital. Y si, por casualidad, algn noble no hubiese quedado convencido y an se mantuviera reticente a asistir, ah entraba en juego el tercer factor. Tercer factor que no era otro que la persona de lord Edward Harper, capitn del ejrcito de artillera de su Majestad Jorge III y del Glorioso Regente. Figura de autoridad y respeto donde las hubiese que jug todas las bazas a su disposicin para convencer (entendindose convencer como sinnimo de amenaza a los no asistentes), para que asistieran al primer baile organizado por su hija, ya como duquesa. Resultados globales: enorme, rotundo y total xito de asistencia y el horror, pnico y nervios ms absolutos para Rosamund. Sentimientos controlados y sosegados en pblico gracias a la inestimable colaboracin y apoyo de Grey, quien estaba situado junto a ella, agarrndole la mano para infundirle nimos y fuerza en el vestbulo, lugar donde ambos estaban colocados para recibir y dar la bienvenida a todos y cada uno de los (numerossimos) asistentes. Exactamente en esa posicin se los encontr William cuando entr. Tras saludarlos como exiga la etiqueta (reverencia y besamanos femenino), se dirigi a ellos con confianza y familiariedad, mientras estiraba el cuello e intentaba distinguirla entre la multitud. Dnde est? pregunt.

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Adentro respondi ella, sealando el interior del saln de baile con la cabeza. Viniste andando? pregunt Grey sorprendido. William asinti. Nervioso? Atacado confes l, mordindose el labio, como nunca antes. Entonces, no alarguemos ms tu angustia afirm rotunda Rosamund, antes de agarrarle por los hombros y aadir, con tono de advertencia poco antes de darle una palmadita en la espalda: Y ahora, entra ah y s un hombre. William acat la orden sin rechistar. Pero dnde estaba el otro punto y vrtice de este tringulo? En otras palabras dnde estaba Penlope Storm? Participando en otra boda secreta no, desde luego. De hecho, estaba cerca. Estaba muy muy cerca de los otros dos vrtices ysiendo completamente ajena de lo que ocurra a su alrededor. Bueno no. Totalmente ajena no. Recelaba de todo lo que estaba ocurriendo a su alrededor. Recelaba bastante, adems. Desde haca una semana ms o menos, aunque especialmente desde haca dos das, el comportamiento de todos los que conoca y estaban a su alrededor era de lo ms extrao y atpico.

Bien, ella cumpli su parte del trato y a las nueve en punto de la noche estaba en la puerta de su casa en Savile Row, siendo tan temprano que apenas si haba probado bocado en la cena, ya que sino, no hubiera tenido tiempo de arreglarse para la fiesta. Y Rosamund? Cumpli?

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Para muestra un botn: hoy Rosamund se haba presentado de manera inesperada en su casa al medioda, para exigirle que se estuviese en su casa dos horas antes que el resto de invitados a la fiesta, para ayudarla con la organizacin de la misma.

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En absoluto. Es ms, la mand directamente a la biblioteca en cuanto lleg, olvidndose de su presencia all durante el resto de la noche. Sin embargo, era tal el recuelo y jolgorio organizados en la casa esa noche que, por ms que lo intent y pese a que nunca jams se cansaba de leer y releer La Ilada, hoy le result imposible concentrarse y pasar de ms de dos pginas del Canto I. Fracasado el primer intento de distraccin, pas directamente al segundo: cuidar de su pequea ahijada y tocaya, Penlope junior. Esto dio resultado durante un tiempo. Exactamente el intervalo temporal que tard en dormirse en sus brazos, para su total desolacin. Sin ms que poder hacer para entretenerse y, solo tras comprobar la hora exacta que era, decidi regresar al vestbulo y hacerse visible a ojos de los anfitriones. Anfitriones a los que casi da un soponcio (especialmente a Rosamund), cuando la vieron aparecer de la nada. Pero ttt intentaba decir ella con la boca abierta. Qu haces t aqu? Su enfado era palpable en su voz. Eso mismo me pregunto yo respondi Penlope, de forma enigmtica.

De la habitacin de Penlope explic la aludida. Y qu hacas all? volvi a preguntar Rosamund, extraada. Sinceramente? pregunt Penlope, enfadada. Pasar el rato, dado que t dijo, sealndola con el dedo ndice para darle ms nfasis a sus

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Penlope, t de dnde sales? le pregunt un Grey bastante desconcertado.

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palabras, pese a haberme invitado antes que a nadie, has decidido ignorarme desde el mismo momento en que puse un pie en esta casa, olvidndote completamente de m. Es cierto eso? le pregunt Grey, mirando a Rosamund a la cara. Bueno dijo titubeante y sin mirar a su marido a los ojos. S, lo hice. Lo olvid. Lo siento aadi con un tono de voz no muy convincente, por lo que ella no le perdon. Chicas, chicas intervino Grey, poniendo algo de paz e interceptando el cruce de miradas de todo tipo que se estaban lanzando. Ubicaos, por favor. Es que vais a estar enfadas precisamente hoy? les pregunt en tono de regaina. Al parecer al aire, ya que ninguna de las dos respondi. Penlope dijo, mirndola directamente. Lo lamento. Lo lamentamos muchsimo. No queramos olvidarnos de ti ni darte de lado, ni mucho menos, pero eran tantas cosas que atender a la vez que perdnanos por favor. Maldicin, pens Penlope con fastidio. De nuevo utiliza el tono de voz fraterna con el que no puedo negarle nada Le odio. Est bien buf, accediendo a regaadientes. Os perdono, pero que no se vuelva a repetir les advirti. No respondi Rosamund, de manera instantnea. No, no, no. Claro que no! exclam, negando con la cabeza para darle ms nfasis y acercndose poco a poco a Penlope. Una Penlope a la que agarr y fue empujando, encaminndola y guindola hasta el saln de baile mientras le deca:

Penlope intent oponer resistencia, incluso replic varias veces con sendos: Pero. Sin embargo, era tal la vehemencia y fuerza de Rosamund que, cuando volvi a mirar al frente para no marearse por tanto empujn, se dio cuenta de que ya estaba en el interior del saln de baile.

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Tienes razn. Vamos. Ya te has aburrido bastante. Ahora, divirtete y disfruta porque tienes donde entretenerte. Adelante. Mi casa es tu casa. Mi baile es tu baile aadi, dndole el ltimo empujn e introducindola en el saln.

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Misin cumplida dijo Rosamund, dndole la espalda mientras se sacuda las manos como si su vestido hubiese estado cubierto de polvo y volviendo a llamar la atencin de Penlope con ese gesto. Rosamund? le pregunt ella, titubeante y necesitada de su fortaleza en estos momentos. Pero Rosamund no se gir ante la mencin de su nombre. Sigui caminando de vuelta en direccin al vestbulo mientras le deca otra vez: Disfruta, querida. Solo cuando estuvo junto a su marido, volvi a hablar: Se me ha notado ansiosa? Un poquito dijo Grey, realizando el gesto equivalente con dos dedos. Rosamund trag saliva ante ese comentario. Pero an ansiosa, me has resultado encantadora aadi Grey, acercndose a ella con clara intencin de besarla. Aqu no. Ahora no aadi tajante, torciendo la cara. Cmo? pregunt l, irnico, enarcando una ceja y sonriendo. La seorita Rosamund escndalo Appleton va a aseguir las normas establecidas y a comportarse correctamente? S repiti rotunda. No habr hechos extraordinarios, ni escndalos de ningn tipo. No en mi fiesta y no s puedo evitarlo.

Quieta e inmvil como una estatua, a la par que desolada mientras observaba cmo Rosamund la abandonaba y dejaba sola ante la multitud; as se senta Penlope en la puerta de acceso al saln de baile. Lugar en el que se mantuvo mucho tiempo, debatiendo acerca de qu sera lo ms conveniente: si entrar o abandonar la casa. Tras mucho deliberar, al final acab decantndose por el s; al fin y al cabo, era su mejor amiga quien celebraba la fiesta y como tal, necesitaba contar con todo el apoyo posible. Adems,

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Un rato despus, el matrimonio Appleton se reincorpor a la fiesta.

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senta cierta curiosidad acerca del cambio expreso que la decoracin del otrora comedor de verano haba sufrido hoy para convertirse en el actual saln de baile. Pronto se arrepinti de haber escogido el s como opcin. Bsica y exclusivamente porque se sinti bastante observada mientras caminaba en direccin a la pista de baile. Esta vez no era una sospecha o una impresin. No. Esta vez la estaban mirando a ella. Y fijamente adems. Lo curioso de esta situacin es que todos sus conocidos tenan el mismo gesto en la cara: la miraban con orgullo y admiracin, mientras se mordan el labio inferior para reprimir las ganas de realizar un acto o gesto de cario en pblico (pues sera bastante reprobatorio), o para contener sus propias emociones. Una desconcertadsima Penlope, quien jams haba estado en una situacin similar, responda de la misma manera a esa multitud de gestos homogneos: con una sonrisa nerviosa que pareca bastante falsa porque siempre terminaba por torcer los labios en uno de los lados. Te cac! exclam William en tono alegre con una sonrisa, mientras la diriga sin ninguna resistencia por parte de ella hacia la pista de saln de baile. Gracias a Dios!, exclam Penlope. Si por William hubiese dependido, ya estaran en la biblioteca y se estara declarando en este momento. No obstante, las malditas convenciones sociales le obligaban a bailar como mnimo dos piezas antes de llevrsela de all. Lo nico por lo que Penlope haba agradecido la aparicin de William era porque con ella haba credo (de manera totalmente ilusoria), que dejara de ser el centro de atencin del evento. Para nada. De hecho, aumentaron mientras bailaban.

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William, qu ocurre? le pregunt.

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Ocurrir? pregunt l con el ceo fruncido. No s a qu te refieres. Claro que s. Lo que pasa es que finges normalidad y calma absoluta. As que dime ahora mismo qu est ocurriendo, por favor aadi, al ser consciente de que alguien podra estar escuchando su conversacin (cosa que, segn las circunstancias de hoy, no le sorprendera en absoluto) Lo sabe, pens William. Lo sabe!, repiti desolado, mientras le deca adis mentalmente a la sorpresa. Claro William. Cmo no iba a saberlo? Es inteligente, por el amor de Dios! Y t lo llevas escrito en la frente. Bien pens, suspirando tambin mentalmente. En cuanto acabe el vals te la llevas. William? volvi a preguntar ella y dndole pie con los ojos para que le explicase todo. Me vas a explicar por qu todo el mundo me mira con gestos de admiracin como si fuera una herona? Qu? pregunt el ahora desconcertado William, mientras echaba un vistazo a los asistentes al baile y a algunas de las parejas de la pista de baile. Cuando lo hizo sonri, suspirando de alivio. No tiene idea pens, agradeciendo la nula experiencia de Penlope en asuntos amatorios y de cortejo en general. Y es que las miradas de admiracin que Penlope vea, no reflejaban ese tipo de sentimientos. Ni mucho menos.

Todos lo saban. Era un complot general. Lo que significa que alguien se haba ido de la lengua, pens William disgustado, porque saba de sobra quin se lo haba contado a todos: Vernica Gold.

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Esas miradas y gestos eran de aprobacin y felicitaciones por parte de los hombres y de expectacin a la espera de su declaracin y su gran gesto romntico, a lo que l responda con una gran sonrisa.

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Pero, por qu no paran? pregunt Penlope, nerviosa y enfadada. Creo que necesitas relajarte le dijo l con tono tranquilo. Vamos dijo, sacndola del saln de baile tras darle un vaso de limonada. No estoy de humor para ninguna clase de beso, toqueteo o tontera que incluya desprendernos de nuestras ropas le advirti ella. William enarc la ceja ante el comentario. Gracias por la aclaracin, pero en la mayora de ocasiones en que voy a buscarte, lo hago porque disfruto con el mero hecho de tu compaa a mi lado, y hoy es uno de esos das. Por qu clase de animal me has tomado? Es que crees que no s controlar mis impulsos? aadi, ofendido. Bueno inici ella con gesto arrepentido. Vistos los antecedentes ms recientes Y que han hecho que me quede embarazada aadi mentalmente. Erraste dijo. Hoy solo quiero hablar. En principio aadi mentalmente. Oh!, pens ella, aterrizando de golpe en la realidad. Claro. Pero si estaba claro Pero cmo no me he dado cuenta antes? Estpida! pens, negando con la cabeza como forma de lamentar su estupidez. Hoy es cuando me va a presentar a la mujer para la cual he servido de tapadera aadi ella, vindolo todo de repente mucho ms claro. Ahora entenda el comportamiento extrao en general y la multitud de miradas dirigidas hacia ella. Dios! exclam. No aprendes con la prctica se reprendi a s misma. Dos veces antes has vivido la misma situacin y tnada, pens, mientras se rea y cavilaba para s quin sera la mujer que iba a provocar que William abandonase de forma definitiva la soltera. Adelante dijo l, abriendo la puerta e instando a Penlope a que l hiciese lo mismo.

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Pero Penlope continuaba pensando en la identidad de la futura duquesa de Silversword y sobre todo, cmo iba a cambiar su vida en los prximos meses: iba a tener un hijo de William, quizs el heredero a su ducado. Por eso era obligatorio informarle acerca del embarazo. Asimismo, l querra hacerse cargo tanto de ella como del beb. Cosa que no dud ni un instante. El problema surga cuando hablasen del lugar donde hacerlo: l querra hacerlo en Londres y ella se negara en rotundo. Por qu? Eran numerosas las razones, pero destacaban estas: -Si se quedaba en Londres, todo el mundo sabra que el hijo sera de William y, aunque eso le proporcionara independencia y alejamiento de su madre, no le apeteca en absoluto que considerasen a su hijo un bastardo y a ella una cualquiera. -Adems, dudaba bastante de que a la esposa de William le hiciera gracia que una antigua amante de su marido permaneciese en la ciudad con el hijo de ambos, siendo mantenida por l. Seguro que no. Junto al hecho de que siempre recelara y le asaltaran las dudas acerca de si haban puesto fin a su relacin ilcita. Porque como dice el dicho popular: Donde hubo fuego, siempre quedan cenizas Y a ella no le gustara ser el blanco de los celos enfermizos y de un ms que probable ataque violento de nadie. Por eso, haba decidido que la mejor opcin era marcharse. De Londres.

Se marchara a Francia y vivira con su padre. Puede que incluso aceptase el catolicismo y se cambiase el nombre. Adems, como William posea una casa en la Provenza francesa, siempre que fuese all le visitara y le permitira conocer y trabar amistad con el pequeo o la pequea. S. Me marchar a Francia decidi Penlope. Y se lo comunicar esta misma nocheen cuanto me explique su gran noticia.

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Del Reino Unido en su totalidad.

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William carraspe, provocando que Penlope parpadease y fuese consciente de dnde estaban. Por eso, le pregunt con cara de extraeza, la ceja levantada y sealando el interior de la biblioteca: Ests seguro de que quieres entrar ah? S respondi l de inmediato. Es una biblioteca y a ti te gustan los libros. Por qu? pregunt. No te gusta? Ocurre algo malo con esta biblioteca en particular? Est embrujada o algo por el estilo? Porque no me extraara nada que la casa tuviese fantasmas sus habitantes son tan variopintos y extraos William le cort Penlope. Reljate! Se te va a olvidar respirar! Yo lo deca porque como buscabas un sitio tranquilo Te aseguro que se no lo es. Qu? pregunt William de forma nerviosa. Por qu? Es lugar habitual para revolcones entre los del servicio? Porque est muy cerca del saln de baile y se escucha a la perfeccin todo el ruido y barullo procedentes de all explic ella con un suspiro. William la mir confuso cuando le proporcion esta informacin. No me crees? le pregunt Penlope con la boca abierta. Comprubalo t mismo. Diez segundos. Aproximadamente pens Penlope. Ese fue el tiempo que William aguant en el interior de la biblioteca, antes de salir bastante enfadado. Pero bueno! exclam, haciendo aspavientos con los brazos. Es que no se le ocurri aislarla? Dios! Pareca como si nunca hubiese abandonado el saln de baile! Tan importante es lo que me tienes que decir? le pregunt ella, sonriente y comprensiva ante el grado de enfado que mostraba. S! exclam l, asintiendo con la cabeza.

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Y, no puede esperar hasta otro da? volvi a preguntar ella. No! exclam l, negando con la cabeza. En ese caso, seguidme seor Crawford, porque conozco el lugar perfecto le inform ella, orgullosa Penlope, adnde vamos? pregunt l, temeroso. Claro! pens ella, dndose bofetadas mentales. La mujer! La futura esposa de William est en la biblioteca!. Al despacho de lord Greyford! grit. A lo mejor no sabe cul es su ubicacin exacta volvi a pensar antes se aadir. Continuando recto desde aqu, girando a la derecha al acabar el pasillo la tercera puerta! Tercera puerta! repiti, mientras se encaminaba hacia all. Por qu grita hacia donde vamos?, se preguntaba William, intrigado mientras la segua por el pasillo. Es que quiere que nos descubran all? aadi, totalmente confundido por esta actitud de Penlope, aunque encantado por otra parte, ya que al fin Penlope aceptaba que la estaba cortejando de manera oficial y por tanto, tenan una relacin.

Ni punto de comparacin pens William, mientras disfrutaba del silencio sepulcral del despacho de lord Greyford. Aqu estamos dijo Penlope, mirndole a los ojos. Recuerda, tu noticia es importante. Pero no sabes cul es la suya. As que, lo que sea que tenga que decirte; que lo haga l primero pens Penlope. Aqu estamos repiti William. Y el silencio se instal entre ambos.

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Viendo que William no iba a ser el primero en hablar y ella tampoco estaba dispuesta a iniciar una conversacin tan importante como esa, Penlope, cansada de contar y perder la cuenta una y otra vez acerca de los segundos que haban transcurrido sin que ninguno de los dos pronunciase palabra, decidi distraerse y liberar algo de tensin caminando sin rumbo fijo, observando con mucha atencin todos los detalles del despacho. Sin embargo, hasta de eso se hart y acab sentada en uno de los sillones, tremendamente aburrida. Este es el momento Will, adelante! se anim. Penlope inici. S que esta es la cuarta vez que Cuarta?, se pregunt Penlope recelosa. No William. Tercera. Tercera. Tercera vez que hago de encubridora de una relacin que acaba en matrimonio concluy. Voy a decrtelo una vez ms, an a riesgo de burla y humillacin pblicas si esto llega a saberse alguna vez. Aun as, me arriesgar aadi, tomndole la mano. Burla y humillacin? se repiti Penlope mentalmente. Para nada! Adems, pronto se acabar sabiendo pblicamente. En cuanto te cases con ella. Aunques que me hubiera gustado que me hubieses informado mejor sobre el asunto. Al menos, as lo hicieron las veces anteriores, concluy con esta queja. William suspir y volvi a coger aire y expulsarlo de manera sonora antes de preguntarle: ...Quieres casarte conmigo? Tan concentrada en sus pensamientos estaba Penlope, que solo ces de hacerlo al notar fija la mirada de William en ella. Desconcertada y, totalmente ajena a la situacin, no le qued ms remedio que preguntarle: Perdona dijo sacudiendo la cabeza. Cmo has dicho? Increble, pens William. No me ha prestado ninguna atencin!. He dicho repiti, siseando, que si quieres casarte conmigo. Sentada en el silln, Penlope cambi de posicin hasta ponerse de rodillas en el asiento.

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Despus, se gir y mir hacia uno y otro lado a la espera de que la desconocida saliese de su escondite o entrase por la puerta de un momento a otro. Tmida, al parecer pens Penlope al ver que no apareca nadie. Me gusta aadi, formando una sonrisa. Penlope! exclam William, sacudindola para que volviera a mirarle fijamente. Qu haces? pregunt, enfadado al comprobar que no le daba una respuesta. A ti qu te parece? Esperar a que pero se call al ver el anillo que William le mostraba en una pequea caja de terciopelo naranja. Oh Dios mo! exclam conteniendo el aliento: Es precioso! Sera el anillo perfecto para m pens con algo de amargura. Qu piensas? pregunt William, an a la espera de una respuesta. Ella carraspe antes de utilizar su tono acadmico: Pienso que, la combinacin de lo que parece oro envejecido con el motivo de las grecas alrededor de toda la circunferencia y, que la fila de diminutos diamantes justo en el centro de casa una de las mismas es bastante original explic. Entendiendo original como maravilloso. Adems, es discreto, combina a la perfeccin con esta combinacin con cualquier atuendo gracias a la combinacin oro-diamantes y parece muy ligero. Quieres probrtelo? le pregunt William, absolutamente encantado porque a ella le gustase. Penlope estuvo tentada. Bastante tentada a hacerlo en realidad. As lo indicaban las pequeas arrugas de dudas y remordimientos que aparecan en su frente, pero tuvo que declinarlo. Sobre todo porque era muy consciente de que si se lo probaba, sera imposible que se lo quitaran del dedo (a no ser que se lo amputasen, claro est) Uy no! exclam ella negando con la cabeza, provocando que la desilusin apareciese de nuevo en el rostro de William. No, no, no! Pero dijo, ponindose en pie y gritando: Es precioso! La mujer a la que est

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destinado estar encantada de llevarlo! Encantada!

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De qu mujer ests hablando? pregunt William con cara de extraeza, quien cada vez entenda menos la situacin. Qu mujer va a ser? pregunt ella, explicndolo con las manos para darle ms nfasis y hacerle ver todo mucho ms claro. De la mujer La mujer del anillo! Esa misma mujer que tiene que aparecer en cualquier momenPenlope par al leer la expresin de obviedad y simpleza en la cara de William. Yo? pregunt ella, sorprendidsima mientras se sealaba con el dedo. Yo soy la mujer del anillo? A ver Quieres decir que Ese anillo de ah pregunt, sealando la cajita, es para m? pregunt por tercera vez consecutiva, mientras se giraba de nuevo y buscaba otra vez a la mujer desconocida, desconfiando de que ella fuese la mujer a la que ese anillo estaba destinado. De forma brusca, William agarr el anillo, tir la caja a no se sabe dnde, se lo coloc en el dedo y dijo: S! S, s, s, s, s S! exclam William. S. S, pequea mujer incrdula. Solo cuando Penlope tuvo el anillo en el dedo anular de su mano izquierda, fue consciente de la situacin que se le estaba planteando. Por eso, cay de culo en el silln. Lugar idneo tambin para comprobar que se le ajustaba a la perfeccin al dedo. Era tan bonito que no se cansaba de contemplarlo. Precisamente, eso fue lo que hizo durante bastante tiempo. Lo contempl desde la izquierda. Lo contempl desde la derecha. Lo acerc. Lo alej. Varias veces. Lo puso a distintas distancias de la luz de las velas mientras giraba la mano para comprobar

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el brillo de los diamantes y ver cul era el que ms brillaba cada una de las veces Y un largusimo etctera. En todas ellas lleg a la misma conclusin. Era su anillo. Sin ningn gnero de dudas u opcin a discusin. Por eso, se lo quit y se lo entreg a William, que ahora entenda an menos el comportamiento de Penlope. Peropero, pero, pero, pero, peper por qu te lo quitas? pregunt. No puedo aceptarlo dijo ella simplemente. No solo no puedes, sino que quieres dijo l, reintentando colocrselo. Adems, es tuyo. Lo pone aqu explic, mostrndole el anillo. No lo pone! replic ella, arrebatndole el anillo y ponerse a buscar de manera exhaustiva su nombre en l. Bsqueda sin resultado, por cierto. Sabr yo si lo pone o no lo pone! Yo mismo dijo, autosealndose para concederse an ms importancia, lo dise como smbolo de mi amor por ti para mostrarte lo mucho que te quiero. As que no te atrevas a insinuarme que no s cmo es el anillo porque no es cierto. Y tras coger de nuevo el anillo, le explic: Lo ves? le pregunt, sealando el interior del anillo. Ah est. Pe - n - lo pe. Penlope. Solo que est en griego. La mir a los ojos y justo entonces se dio cuenta de que Penlope le miraba con la boca desencajada. Qu has dicho? se atrevi a preguntarle. Que tu nombre est escrito en griego repiti l tranquilamente y sealando otra vez el interior del anillo. No neg ella. Antes de eso.

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S, es cierto. Soy abogado, pero el dibujo nunca se me dio mal del todo y, tras buscar un anillo para ti y no encontrar ninguno que me convenciera del todo, esto era lo que se apareca en mi cabeza aadi, sonriente. No! repiti ella, algo molesta y bastante ansiosa. Lo que dijiste en medio de la frase. Y entonces, William comprendi. Lo de que el anillo es un smbolo de mi amor? pregunt. T dijo Penlope, sealndole, me quieres? S respondi l, encogindose de hombros ante la obviedad de la respuesta. A m? volvi a preguntar ella. S repiti la respuesta l. Ests seguro? pregunt, enarcando una ceja. Claro! exclam l, sonriente. A ver, yo s que me quieres de manera amistosa. Pero, t me quieres? Amorosamente hablando explic, insegura acerca de si la palabra amorosamente exista y estaba recogida en el diccionario. Ests seguro? Quiero decir, sin ningn gnero de dudas? Completamente respondi l. Estoy ms seguro de eso que de ninguna otra cosa en mi vida. A qu vienen tantas dudas de repente? Es que acaso no lo sabas? Bueno dijo ella, agachando la cabeza. Es que como no me lo habas dicho nunca antes de esta noche. Qu demonios ests diciendo? Pero, por supuesto que te he dicho antes que te pero se call de repente, siendo consciente de la realidad. Ay! Pues no dijo l, necesitado de estar sentado en el silln, porque sus piernas no le sostenan. Durante los siguientes diez minutos y pese a que estaba sentado frente a ella, William ignor

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a Penlope porque acababa de tener una revelacin:

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12 de abril inici. Desde el doce de abril, da de la fiesta de los marqueses de Aubrey y de mi regreso a la sociedad, llevaba pensando decirte que te quiero. De hecho, iba a ser lo segundo que te dira tras: Hola Penlope Storm. Al fin te encuentro! Te lo dije? No Volv a decrtelo en alguno de nuestros siguientes encuentros? Tampoco. Se puede ser ms ignorante y estpido que yo? se pregunt por tercera vez en voz alta, sin esperar una respuesta y autoreprochndoselo continuamente. Pero no se qued ah, continu hablando: Lo peor y ms grave de todo es que cre que mis gestos y hechos hablaran por m y serviran para que t te dieses cuenta de que estaba completamente enamorado de ti le hizo saber. T! Precisamente t! Qu iluso fui! se reprendi, mordindose el labio inferior. Tan falta de cario y demostraciones de afecto gracias a tu madre y por tanto, tan ignorante en lo que a asuntos sentimentales se refiere. Sonro ante la obviedad de su metedura de pata. Por primera vez en su monlogo de autocompasin y reproches continuos, se dirigi a su amada: Penlope. Lo siento. Lo siento mucho. Siento no haberme dado cuenta de esto antes. Lo siento. Suspir. Te quiero. Te quiero, y espero que no lo dudes nunca porque es tan cierto como que el color de tu cabello es melfero. Te ruego por favor que me perdones por mi soberana estupidez. Podras perdonarme por favor? le pregunt con los ojos vidriosos. Claro! exclam ella, sonrindole y quitndole importancia al asunto. Se acerc a l y le puso una mano en el hombro para reconfortarle. William, deja de parecer un actor de tragedias shakesperianas porque t no eres as le pidi. Adems, todo el mundo olvida cosas ms o menos importantes continuamente.

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No tan importantes y cruciales como esto le asegur William, incapaz de mirarle a la cara. Incluso yo continu ella, ignorando la interrupcin de William. Que soy un as para las fechas, horas y efemrides varias lo hago. Recuerda el episodio de las lentes. O incluso hoy sin ir ms lejos. Hoy olvid el bolso en la cocina y la pobre seora Pi.. Potts tuvo que salir corriendo detrs de m en plena y abarrotada OxfBrook Street minti, agradeciendo que no hubiese descubierto la verdadera situacin. Por un momento pens que me persegua un ladrn! No es lo mismo replic l en tono infantil. De acuerdo. Tienes razn. No lo es, pero esto es solo un burdo intento para demostrarte que no le estoy concediendo importancia al mismo hecho del que t pareces estar haciendo un mundo. Por el contrario, prefiero concentrarme en la agradable sorpresa mayscula que ha supuesto el conocer que quieres casarte conmigo porque ests enamorado de m aadi, sonrindole y acaricindole la mejilla. Cmo no voy a querer casarme contigo por cosas como esta? le pregunt ahora, mirndola a los ojos y besndole las palmas de las manos. Pues dselo a mi madre replic ella en tono jocoso y riendo. Tras sentarla en su regazo, William volvi a preguntarle mucho ms sonriente y relajado: Realmente te negabas a casarte conmigo porque nunca te haba dicho te quiero antes? Y, te parece un motivo balad? le reproch ella, sin mucha credibilidad. Yo me declar a ti cuando eras el seor Smith y no obtuve respuesta ni del seor Smith ni del seor Crawford. Nada. Adems, tampoco estaba muy segura de qu tipo de sentimientos sentas hacia m Por eso decid que hasta que t no te declarases no te hara el menor caso. Te quiero dijo William, besndola en los labios. Ahora lo s dijo ella, sonriendo. Pero, antes? Qu tipo de indicios tena antes? Porque te recuerdo que oficialmente cortejabas a mi hermana y tonteabas conmigo. A eso llamas t tontear? le pregunt l, divertido y sorprendido. Pues era al revs, seorita, yo te cortejaba a ti y sonsacaba informacin a tu hermana sutilmente sobre cmo hacerlo le explic, besndola otra vez en los labios.

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Atontada por el inesperado beso, Penlope fue incapaz de replicar con la misma lucidez con la que lo haba hecho hasta entonces; lo cual no significaba que no fuese capaz de hacerlo. Y tampoco estabas especialmente inspirado en tus proposiciones. Al revs. No parecan serias ni formales. Ni siquiera tenas anillo! exclam, reprochndoselo con un ligero empujn. Ahora lo hay dijo l, con voz seductora. Lo s dijo ella, sonriendo. Y es nico y personalizado. Diseado por m recalc, hacindoselo saber con gestos de la cabeza. Soy plenamente consciente de ello respondi ella. Y? quiso saber, ansioso. Y qu? pregunt ella, hacindose la despistada. Y, entonces? pregunt nuevamente. Entonces, qu? continu ella con la farsa. Que si entonces t Oh, Penlope por Dios! Vas a hacer que vuelva a pedrtelo? le pregunt, exasperado.

Oh! buf l, sonriendo y mordindose el labio mientras pensaba las palabras adecuadas. Ejem, ejem carraspe Penlope, cruzndose de brazos. Estoy esperando. No es fcil buscar las palabras adecuadas para una declaracin de amor en toda regla, sabes? Y menos si la dama en cuestin les est presionando y metiendo prisa aadi, mascullando entre dientes.

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Si insistes dej caer.

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Menudo seductor y libertino ests hecho t! le ech en cara, con tono burln. Penlope Storm. Ereseresla mujer ms exasperante, rara y cabezota que he conocido en mi vida, pero a pesar de todos tus defectos te quiero. Te quiero para m. Porque desde que te conoc hace tres aos, mi vida dej de ser la misma. Me obligaste de forma totalmente inconsciente por tu parte a asistir a todos los eventos sociales, me invent una identidad falsa, dej atrs mi vida de libertinaje y me mantuve clibe durante tres aos; casi muero alcoholizado por tus rechazos y enfados y, has sido, sin duda la mujer ms difcil de seducir y la que ms ha tardado en sucumbir a mis encantos. Haz provocado que me volviese loco de celos e incluso que, pese a no ser catlico romano, me convirtiese en padrino de bodas de una de ellas. Con toda esta chchara, lo que quiero decir es que, desde que te conoc supe que eras especial y a su vez, haces que mi vida sea especial tambin. No quiero que eso cambie nunca, porque me he acostumbrado tanto a tu presencia en mi vida, que te has vuelto imprescindible en ella. Csate conmigo, Penlope le pidi, reofrecindole el anillo. Penlope no llor como Vernica. No se arroj a sus brazos para besarle con pasin como hizo Rosamund. Es ms, ni siquiera habl. nicamente se limit a ofrecerle la mano para que le colocase el anillo. William no perdi tiempo e hizo lo propio. Solo cuando ste estuvo en el dedo anular de su mano izquierda y contempl cmo reluca gracias a la iluminacin de las velas, Penlope abri la boca. Fue breve. S dijo. En ese momento, William Crawford, su ya prometido oficial, busc su boca para besarla con pasin, descargando y liberando con ese beso toda la tensin y nervios acumulados hasta ese momento. Beso que dur muy poco tiempo en opinin de Penlope. De hecho, tan afectada estaba por el beso y tan inesperadamente se levant William del silln,

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que ella cay de culo al suelo. O mejor dicho, a la alfombra.

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Te has hecho dao? le pregunt l preocupado, mientras le ayudaba a levantarse. No respondi ella, aunque lo cierto es que en ese momento le dola (y bastante), el trasero del golpe. Lo siento, cario se disculp. Pero ya sabes si contino por ese camino, no ser capaz de contenerme. Y te advierto que no pienso acostarme otra vez contigo hasta que estemos casados porque quiero hacer las cosas bien y como Dios manda. As que espero que no tengas inconveniente en una boda dentro de poco tiempo. No volvi a decir ella, abrumada por tanta informacin recibida de golpe. Muy bien. Vamos dijo, entrelazando las manos con las de ella. Tenemos una boda que anunciar. Aaanunciar? pregunt Penlope, presa del pnico. Tranquila Penlope dijo l, besndole la frente. Ser solo a tus amigas. No hizo falta que caminaran mucho al salir del despacho, ya que los Gold y los Appleton los asaltaron en su trayecto de regreso al saln de baile. Y bien? Qu tal? Qu ha pasado? Cmo fue? Qu te ha dicho? Te gust? Fue romntico? Fue intelectual? pregunt de una sola vez Vernica. Pero por qu no dices nada? le pregunt ella con los brazos en jarra, nerviosa y enfadada. Quizs porque no le has dejado hablar an? le pregunt Rosamund, sarcstica. Ha dicho s explic William. Y una oleada de felicitaciones y buenos deseos se precipit sobre la ya comprometida pareja. Incluso Rosamund encarg una botella de champn expresamente descorchada para la feliz ocasin.

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Una hora y media, pens Katherine. Ya ha pasado una hora y media desde la ltima vez que vi a Penlope y William en la pista de baile aadi. Digo yo que una hora y media es tiempo suficiente para una declaracin de sentimientos y una declaracin de sentimientos no? Ese era el hilo de pensamientos de Katherine Gold mientras se diriga hacia la entrada del saln de baile, presurosa. Para empezar, no saba el tiempo que haba transcurrido, ya que como era la incomparable de la temporada y todo el mundo siempre esperaba por ella (aprovechando coyuntura tan favorable para llegar siempre tarde a propsito), se haba acostumbrado a no llevar reloj nunca encima y a no saber con exactitud la hora que era. En realidad, haba decidido centrarse en los pensamientos acerca de la nueva y comprometida pareja a estas alturas, algo mucho ms positivo ocurrido esta noche, que pensar en el otro hilo de pensamientos que poda cruzar por su cabeza. Qu haba sido lo negativo de la noche? Lord Callahan pens con asco. Ese viejo verde, seboso y borrachnDefinitivamente, no haba sido una buena idea el aceptar bailar con l. Un hombre que miraba ms veces los senos de una mujer que sus rostro no era un caballero. Y eso mismo era lo que haba estado haciendo todo el tiempo que duro la contradanza que haba compartido. Eso, e intentar manosearla ms all de lo debido y exigido por los propios pasos de baile. Estaba enfadada por no haber podido ponerle en su sitio. Muy enfadada en realidad. Por eso no pidi disculpas cuando se choc con alguien entre la multitud de asistentes. De hecho, jams le hubiese prestado atencin, sino la hubiese llamado por su nombre: Seorita Gold dijo, haciendo una reverencia. Qu quiere? le pregunt de forma brusca, girndose y observndolo con gran inters.

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As, descubri que quien la haba llamado por su nombre era un anciano de pelo lacio, largo y gris. Escocs, segn indicaba su falda (cuyo nombre especfico no recordaba), y que debi ser muy atractivo en su juventud. Buenas noches seorita Gold. Me presentar. Soy Ian MacReed y creo que usted y yo tenemos un tema comn a tratar le dijo sin tapujos. Buenas noches, seor MacReed respondi ella de forma educada, antes de preguntarle, enarcando una ceja, incrdula: Usted y yo? No veo qu tenemos usted y yo en comn aadi en claro tono de desprecio, antes de volverse a girar u continuar su camino. Pues yo creo que s respondi. De hecho, podra interesarle bastante la propuesta que tengo que hacerle. Katherine reprimi la risa. Una propuesta? Una propuesta? No me haga rer, por favor! dijo, continuando su camino. Qu lstima! exclam, de manera irnica. Pensaba que, ahora que su amiga Penlope Storm se haba comprometido con el duque de Silversword, usted estara interesada en el ducado que vena a ofrecerle Pero me equivoqu. Ya veo que no est interesada. Ir a ofrecrselo a otra que est dispuesta Quizs Cassandra Cassidy Le ruego que me perdone por importunarla, milady se disculp, mientras se alejaba de ella a grandes zancadas. He odo bien?, se pregunt Katherine. Un ducado? Ha dicho un ducado? No tuvo tiempo para pensarlo mucho ms, ya que sali disparada tras el escocs y, sin aliento, se plant delante de l, cortndole el paso. Le ruego que perdone mi falta de modales de antes, seor MacReed. S que no es excusable pero digamos que he tenido una noche difcil explic, mascullando entre dientes el difcil del final. Lo s. El incidente con el seor Callahan explic, sonriente. El descubrimiento repentino de un desconocido que sabe muchos detalles acerca de lo ocurrido en una noche y que no ha podido ser descubierto por otro mtodo que el de la observacin

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continua y detenida, desconcert mucho a Katherine. Sin embargo, la curiosidad y el inters acerca de un posible ducado, pronto superaron los remilgos y prejuicios que pudiese tener hacia su persona o su comportamiento. Por eso, olvid el detalle y entr a tratar directamente el tema que le interesaba. Como le vena diciendo Tiene usted razn y yo estaba equivocada confes. S que tenemos un tema comn a tratar: ese ducado que usted ha mencionado. Clara y directa la describi l. Ser usted perfecta para el ducado, pero este no es un tema a tratar aqu en pblico, con tanto ruido y jaleo y en un saln lleno de ojos y odos indiscretos Dnde hay un sitio ms privado para poder charlar amistosamente sin temor a ser interrumpidos? El despacho de Grey, respondi automticamente su mente. Si se buscaba privacidad y tranquilidad en Appleton Mansion en Savile Row, se era el lugar ms apropiado y, como seguramente, si an no haban terminado de charlar o lo que ellos quisieran que estuvieran haciendo Penlope y William en la biblioteca, de repente, el despacho adquiri la categora de perfecto en una escala de utilidad. Sgame por aqu, seor MacReed le inst Katherine. Conozco el lugar perfecto aadi, comenzado a guiarle. Mientras le guiaba por la casa, Katherine no pudo evitar pensar con bastante tristeza en que le molestaba sobremanera no poder felicitar a la pareja por su cumpleaos junto al resto de las chicas, pero deba concentrarse en su futuro ahora, por muy egosta y egocntrico que sonara. Y el seor Ian MacReed, duque escocs deno saba qu o no saba dnde (an), iba a solucionarle todos sus problemas en una noche. Solo cuando comenz a recibir las felicitaciones en conjunto, Penlope fue consciente de que si hubiese existido un momento ideal y propicio a la par que ntimo para poder comunicarle a William que estaba encintaacababa de suceder haca escasos instantes. Efectivamente, haba sido el momento del despacho de Grey. Viendo que iba a ser imposible el regreso al lugar, a Penlope no le quedaba ms remedio que buscar otro momento propicio.

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Pero de esta noche no pasa se autorecord. Tras descorchar la botella de champn (champn del cual Penlope no prob ni un sorbo porque no saba dnde o quin le haba dicho que no era recomendable beber alcohol durante el embarazo), era tal la pequea burbuja de felicidad que el grupo haba construido, que nadie fue consciente ni vio venir a lady Baker, furiosa como nunca antes hasta que fue demasiado tarde. Dio unas sonoras bofetadas a Penlope, cruzndole la cara marcando la seal de su mano en ambas mejillas. Fueron tan fuertes e inesperadas que, por la sorpresa del impacto, Penlope se mordi las comisuras de los labios, provocando que sangraran de forma leve. T dijo, sealndola con el dedo. Vieja zorra frgida. Cuando pensaba que no podas caer ms bajo y avergonzarme an ms, nuevamente me sorprendes le explic, mordindose el labio con los dientes para intentar reprimir (de manera infructuosa), en algo la ira que senta antes de abofetearla nuevamente en los mismos sitios. La segunda tanda de bofetadas provoc una reaccin general en el grupo: Vernica ahog un grito, tapndose la boca con las manos, Greyford coloc a Rosamund estratgicamente tras l para impedir su reaccin violenta opara que ella impidiese que l reaccionase de la misma manera y Jeremy, sujet fuertemente a William, quien estaba rgido, apretando la mandbula y cuyo nervio debajo del ojo le brincaba sin parar, signos inequvocos de que estaba muy furioso y que a duras penas iba a ser capaz de controlarse. Bien fuera por el embarazo o por los tortazos sorpresivos e inesperados, Penlope no reaccion. Solo dijo: No entiendo de lo que ests hablando.

Inmediatamente, se form un crculo a su alrededor y todos juntos leyeron en silencio con inters el nuevo artculo de Christina Thousand Eyes, aunque la nica que lo lea en voz alta y audible era Penlope. 23 de septiembre de 1818.

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Hablo de esto! exclam, lanzndole el peridico a la cara.

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Damas y caballeros, seores y seoras, seoritas y caballeros y todos mis fieles lectores en general: Dios me quiere! Y me escucha! Lo primero de todo es seguir las normas de etiqueta y protocolo. Por ellas, me veo en la obligacin de desearles unas buenas noches y esperar que estn disfrutando de una tranquila velada en Appleton Mansion. Aunque con Rosamund Appleton como anfitrionanunca se sabe. Ustedes se estarn preguntando y no sin razn, qu demonios hace un artculo de Christina Thousand Eyes saliendo a la luz por la noche, cuando es por todos conocido que habitualmente se publican por la tarde. Pues bien, si lo hacen, enhorabuena. Tienen razn. No deberan haber tenido noticias mas hasta maana. Pero, es tal el calibre de mi noticia que no he podido resistirme y esperar y en cuanto lo supe, sal corriendo (literalmente) para que mi editor lo publicase de inmediato. Y es ahora cuando enlazo con la primera y enigmtica lnea de mi artculo. Les informo: Recuerdan que hace un par de meses publiqu un artculo acerca de que deseaba que se celebrase una posible boda secreta o un escndalo? Pues la divinidad ha escuchado mis ruegos y peticiones porque Queridos lectores Tenemos ambos! Quin es el protagonista? Dante Filippi! Y la protagonista femenina quin es? Penlope Storm? No! Ni mucho menos! Aqu es donde queridos lectores abrs la boca por la sorpresa, os agarris con fuerza a vuestros asientos y vuestros ojos se os salen de las rbitas por la sorpresa que os voy a provocar.

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La afortunada y nueva condesa de Brammavecchia es ni ms ni menos que la seorita Jessica Parker! No la conocen? No se preocupen porque es una don nadie. Adems, para eso estoy yo aqu: para informarles de quin es quin dentro de la alta sociedad londinense. Y ms ahora que esta chica se ha convertido en noble. Pues la seorita Jessica Parker es la hija de un pobre vicario ortodoxo de las afueras de Londres y que, desde hace casi dos meses, se ha convertido al catolicismo romano, al casarse con el seor Filippi. Desde entonces es conocida como Genoveva Filippi en sus propiedades aledaas a la ciudad de Npoles, ciudad en la que viven de forma permanente desde hace un mes. Y, qu pasa entonces ahora con su prometida britnica? Pues que nuevamente la han utilizado como tapadera para otra relacin que acaba en matrimonio secreto. Parece que la seorita Penlope Storm no est destinada a conocer el amor, por lo que les pido que si se encuentran con ella en algn acto social, sean condescendientes con ella en pblico (aunque por dentro como yo, se estn riendo bastante a su costa) Pobre Penlope Storm utilizada por todos y querida por nadie! PD: En el caso de que se produzca una hecatombe y que la seorita Penlope Storm consiga al fin contraer matrimonio, no duden un instante de que en cuanto me recupere del sncope que me dar, estar ms que encantada de informarles con todo lujo de detalles.

Christina Thousand Eyes. En el mismo instante en que Penlope termin de leer el artculo y por tanto, levant la vista del peridico, lady Baker le dio una tercera ronda de bofetadas en las mejillas. Bofetadas que provocaron que esta vez Penlope reaccionase: se quej, pasndose la mano por el lugar del impacto, an dolorida y dijo:

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Un cordial saludo,

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Au. Lady Baker le advirti lord Greyford. Cllate! Callaos todos! Ni os atrevis siquiera a defender a esta perdedora. Cmo cmoteatrevesa avergonzarmedeestamanera? Eres una perdedora. Una maldita perdedora! Has perdido He perdido la ltima oportunidad que tena para deshacerme de ti! le grit lady Baker, haciendo el amago de volver a golpear a Penlope. Ya basta! exclam Jeremy de forma seca, interceptando el golpe y detenindolo. Ya basta. Respirando con dificultad, lady Baker habl nuevamente: Por suerte para ti, yo estoy en todo y te he solucionado el problema dijo, girndose para dar un grito: Venga aqu, seor Callahan! Atnitos y siguiendo con la cabeza los movimientos y pasos en S que el seor Callahan realiz hasta alcanzar a lady Baker, el grupo no perdi detalle del nuevo personaje que acababa de entrar en escena. Y este quin es? pregunt Rosamund con desprecio. ste explic lady Baker, sealndolo, es el seor Callahan. El futuro marido de Penlope. Esta informacin provoc una carcajada general en todos, que miraron directamente a William, quien continuaba expectante y en silencio. Ignorando esas carcajadas, el seor Callahan se centr en Penlope, a la que sonri (o al menos lo intent), porque al realizar esa accin, un hilillo de baba le cay por la boca, provocando asco y repulsin general. Buebuehipnoszzzhipnnnnnohiptcheszz la salud, intentando agarrarle el seno. En ese momento, lady Baker fue consciente de su presencia all por primera vez y, descarg

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su rabia en l.

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Qu haces t aqu? Ya me ha contado Patrice que has dejado de cortejarla, as que vuestra presencia aqu es innecesaria. Marchaos milord! Marchaos! Ya podis dejar de estar siempre alrededor de Penny como las moscas alrededor de la mierda. Marchaos! dijo una tercera vez, mientras tiraba de su hija en direccin a lord Callahan, quien la esperaba (literalmente), con los brazos abiertos. Nuevamente, William se lo impidi y, aunque estaba bastante enfadado por los nuevos menosprecios de lady Baker hacia su hija, intent parecer lo ms calmado posible mientras hablaba. Sabe por qu estoy aqu? Porque tengo que darle una noticia. Y, sabe por qu no me he despegado de Penlope en estos dos ltimos meses? Porque esa noticia que tengo que darle est muy relacionada con su hija, quien ser mi esposa en muy breve espacio de tiempo concluy, estrechndola contra l. Lady Baker retrocedi horrorizada por la noticia. Tanto, que se choc con el seor Callahan, provocando que ambos cayesen al suelo. Este momento vergonzante no hizo otra cosa que aumentar la furia y rabia hacia Penlope y, tras varios intentos fallidos por levantarse, al final lo consigui y Volvi a abofetear doblemente a su hija, tan fuerte que en esta ocasin sangr. Pequea zorra inteligente No solo te has estado burlando de m todo este tiempo, sino que tambin le has robado el prometido a tu hermana. Jams Jams! Te lo perdonar, me oyes? le pregunt amenazante, antes de intentar volver a golpear a su hija. Le aconsejara que intentara repetirlo le sugiri William con tono calmado. Y en cuanto a que jams perdonar a su hija, se lo agradezco enormemente y no sabe el alivio que me produce el escuchar esas palabras porque, en cuanto estemos casados, viviremos en Hove, donde no esperaremos su visita ni la recibiremos con los brazos abiertos. As que, no se preocupe, que no volver a disfrutar de su molesta presencia y estar en mi mano que, desde hoy, nunca jams vuelva a verla ni conozca a nuestros hijos. Hablando de eso Estoy embarazada anunci, mirando a William con una sonrisa. Qu?! preguntaron todos, aunque sin duda la voz que ms se escuch fue sin duda la

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de lady Baker.

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Peroembarazada, embarazada? le pregunt l inseguro, aunque encantado con la noticia mientras le acariciaba la tripa. Cuntos tipos de embarazos crees que hay? le pregunt Rosamund, sealando lo obvio. Disclpame por haber perdido la inteligencia, pero acabo de enterarme de que en nueve meses voy a ser padre le replic William, irnico. Ms bien siete apostill Penlope. Mi pequea Penlope enhorabuena dijo Grey, abrazndola y levantndola del suelo. Me dejars que haga anotaciones cientficas sobre tu embarazo? le pregunt, con un tono de voz muy similar al infantil. No vas a utilizar a mi prometida como uno ms de tus experimentos cientficos le amenaz William, sealndole con el dedo, mientras por detrs Penlope asenta vigorosamente. La has engaado, la has mentido, la has seducido, la has cortejado, la has dejado embarazada y ahora vas a casarte con ella enhorabuena, novato! le felicit Jeremy de esta manera tan particular. Felicidades Penlope! chill Vernica de alegra y dando saltitos No me hace ninguna gracia que te hayas quedado embarazada fuera del matrimonio y estando soltera Pero, me encanta que ests embarazada! Sabindose ignorada a propsito, cosa que no le haca ninguna gracia, lady Baker quiso saber: Cundo es la boda? A usted qu le importa? le pregunt Rosamund. Es obvio que no estar invitada, al contrario que yo; espero. Mi intencin era huir hoy hacia Gretna Green y casarnos all, pero con los antecedentes de Penlope con las bodas secretas y, sobre todo gracias a usted, lady Baker, he decidido que la boda ser aqu. En Londres. Con todo el boato posible, tal y como corresponde a mi ttulo. En la catedral de San Pablo anunci.

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En la catedral de San Pablo? pregunt Penlope, boquiabierta. S, en San Pablo. T no te mereces menos dijo, frotando su nariz con la de ella. Este hecho provoc arcadas en lady Baker, nuevamente ignorada por todos a conciencia. Cul es tu da favorito de la semana? le pregunt William a su prometida. El mircoles respondi ella. Mircoles. El mircoles repiti, elucubrando y cuadrando horarios y planes para que su boda pudiese celebrarse ese da. Es un poco precipitado para que podamos casarnos, pero podra hablarse. S. Ah no! exclam Vernica. De eso nada. Ni se te ocurra siquiera plantearlo. El mircoles que viene es demasiado pronto y apenas habr tiempo para prepararlo todo bien. Pero Ronnie inici Penlope, tocndose la barriga. Tiempo tampoco es algo que nos sobre. No quiero casarme cuando se me note la tripa. Y es que Penlope conoca de sobra a Vernica, a la que le encantaban las bodas y que se haba vuelto loca con la planificacin de Rosamund el ao anterior. Por eso, no le qued de otra que intervenir cuando ella ya estaba visualizando cada minsculo detalle de la organizacin y decoracin de la catedral. Haciendo clculos mentales aproximados en su cabeza, la boda que Vernica tena en mente y especialmente pensada para ella se tardara en organizar a la perfeccin unos cuatro meses. Dentro de cuatro meses, el embarazo de Penlope sera ya de seis meses. De ninguna manera. Oh! Est bien claudic ella, levantando las manos al sentir todas las miradas fijas en ella. Una semana. Dadme una semana y podr organizarlo todo medianamente bien. De acuerdo dijo el matrimonio al unsono. Si me ayudis todos aadi Vernica.

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Mierda! mascull Rosamund, a quien no le agradaba en absoluto la idea de participar de manera activa en la organizacin de una boda que no era la suya. La intencin del gripo tras el aluvin de buenas noticias era regresar al saln de baile, sobre todo para buscar a Katherine, la nica miembro habitual del grupo que, inexplicablemente no estaba con ellos, cuando segn propias palabras de Rosamund, la presencia tras la declaracin de amor de William de todos era obligatoria. Esa era la intencin inicial del grupo. Pero no haban contado con lady Baker, dolida y despreciada, quien no haba dicho su ltima palabra y no haba ejecutado su ltima accin. Todava. Pero la hizo. Claro que la hizo Qu hizo en concreto? Lo cierto es que no fue ni sutil ni novedosa. Fruto de aos de convivencia y observacin del comportamiento humillante de su hija para con ella, lady Baker saba que a Penny le gustaba entrar siempre la ltima cuando estaba en grupo, pues as evitaba atraer miradas en exceso. Efectivamente. As pudo comprobarlo cuando la vio caminando sola y algo retrasada en direccin al saln de baile de los Appleton. Momento que aprovech para abordarla. Bravo Penny dijo, aplaudiendo. Al parecer, tengo que felicitarte. Penlope mir a su madre con cara de confusin. No lo entiendes? le pregunt su madre. Te felicito por el embarazo. Gracias le respondi ella, ignorante y ajena de los planes de su madre.

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Eso me demuestra que no eres tan inteligente como crea, sabes? le pregunt. Cmo? pregunt ella, frunciendo el ceo. Claro, pequea tonta. Utilizar el antiqusimo truco de quedarse embarazada para cazar un marido Qu bajo has cado! Comportarte como una vulgar prostituta y una cualquiera le restreg, con satisfaccin estas palabras. Yo noWilliam no titube ella. No qu? Me vas a decir que no lo hiciste a propsito? Por favor! No me hagas rer! Sabes que ese embarazo dijo, sealando su tripa, es la nica razn para que se case contigo, verdad? Te equivocas, mam le respondi Penlope. William me quiere. Qu te quiere? le pregunt antes de echarse a rer, esta vez con ganas. Penny, nadie en su sano juicio que te haya visto y te conozca un poco querra casarse contigo Mrate por Dios! Eres tan insignificante l es diferente mam replic Penlope. l me quiere. Me lo ha dicho antes de saber que estaba embarazada. Y t te has credo su cara de sorpresa? le pregunt, reprimiendo una nueva carcajada. No se puede ser ms tonta que t! Penny, es un libertino. Un libertino. Vive del placer y la lujuria desde no se sabe cunto y est ms que acostumbrado a estar con mujeres. As que por supuesto que sabe de antemano cundo una est embarazada. Idiota! A saber cuntos bastardos tendr desperdigados por ah!

Lo ves? Sabes que tengo razn le dijo. No. Podr tener muchos bastardos como t dices desperdigados por ah y no le culpo, porque formaban parte de su antigua vida, pero yo soy diferente. Este beb es diferente. Porque yo soy la nica de todas sus amantes a la que le ha pedido que se case con l dijo muy segura, mostrndole el anillo en su dedo.

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Estas palabras comenzaron a sembrar dudas e incertidumbre en los (hasta ahora muy seguros), sentimientos de Penlope, ya que su madre perfectamente poda tener razn.

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T eres la nica de sus amantes que se ha quedado embarazada tras la muerte de su padre. O es que no sabes que era su padre quien le ayudaba a quitarse de en medio a las amantes y a deshacerse de los nios? le pregunt, riendo de forma maligna, al comprobar que las mentiras que le estaba contando estaban haciendo mella en su hija. No mam volvi a negar Penlope, esta vez mucho menos convincente. Por suerte para ti, yo estar siempre aqu contigo. Y para que veas que pese aunque te guardo mucho rencor, el deber de una madre es siempre el de preocuparse por su hija, voy a demostrarte y a ayudarte a que se te caiga la venda de los ojos para que compruebes por ti misma que tengo razn y que William solo te quiere por el beb. Y lo har como a ti te gusta, con un experimento aadi mientras sonrea y... Tanta amabilidad y buena disposicin por parte de mam no puede ser algo bueno, pens Penlope, antes de sentir un levsimo empujn que provoc que perdiera el equilibrio un instante. No hubiera pasado nada si Penlope hubiese estado firmemente apoyada con los dos pies sobre el suelo. El problema consista en que, durante todo el tiempo de su charla, lady Baker haba conseguido que Penlope se fuese moviendo hasta el borde de las escaleras que daban acceso al vestbulo de los Appleton. Eso, ms la zancadilla que le puso para asegurarse el xito de su plan, terminaron de provocar que Penlope cayese rodando por la pequea escalera. Sin embargo, lady Baker no cont con el factor suerte en el aterrizaje de Penlope. Y es que a Penlope siempre le suceda lo mismo: no importaba de dnde cayese o cmo lo hiciese porque siempre aterrizaba de culo. Esta vez no fue una excepcin. Mientras comprobaba desde lo alto de la escalinata cmo se frustraba su plan de venganza y provocacin de un aborto porque su hija no solo no se haba golpeado el estmago mientras rodaba por las escaleras, sino que encima aterrizaba de culo, lady Baker con los ojos fuera de sus rbitas y con una cara de maldad y locura jams vista antes, no perdi el tiempo lamentando su suerte. Todo lo contrario. Fue consciente de que si su plan deba tener xito, deba actuar con rapidez. Y as lo hizo.

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Tal era la cantidad de odio, desprecio, rabia y frustracin acumulados durante aos contra su hija mayor que, pese a que pesaba bastante ms que ella, no tuvo ningn problema en levantar el busto de mrmol de Carrara de sir Isaac Newton que decoraba el pasillo de los Appleton y lo lanz, apuntando justo al estmago de su hija. Penlope, que en ese momento se estaba incorporando de la primera cada, se movi justo a tiempo para evitar que cayese sobre ella, cuando sinti como repentinamente una sombra se cerna sobre su cabeza. En consecuencia, lady Baker err otra vez. Aunque no totalmente, ya que al rebotar contra el suelo, el busto de tan ilustre seo no se rompi en mil pedazos (porque era de mrmol macizo). El nico dao que sufri fue la prdida de su nariz. Ilustre nariz que fue a parar a la mejilla de Penlope, que ms bofetadas sufrido esa noche, dejndole como recuerdo un araazo superficial en un principio, que le cruzaba el moflete de un lado a otro en trayectoria descendente. No obstante, la superficialidad del araazo pronto se revel como algo ms profunda y pronto, empez a sangrar por la cara, mientras Penlope se lamentaba mentalmente de sus enormes y carnosos mofletes. El nico consuelo que le quedaba era que al menos las heridas de las comisuras de sus labios, consecuencias de sendos mordiscos por las bofetadas, ya no sangraban y solo quedaban restos de sangre reseca. Por la sorpresa que le provoc ver venir el busto de Newton directamente en su direccin y el tremendo estruendo que se escuch al rebotar varias veces en el suelo del vestbulo, Penlope volvi a trastabillarse, pisndose el vestido y volvi a caer (cmo no, con un culazo), y dando dos saltitos en el suelo. Penlope! grit William desesperado, al verla darle los culazos y estar sangrando mientras corra para agacharse a su lado. Fue tal el grito que brot de su garganta, que al final del mismo le sali un gallo. Ests bien? le pregunt preocupado, mientras le palpaba y tocaba por todo el cuerpo. Tienes sangre aadi, al pasarle la mano por el rostro. Lo s dijo ella. Los mofletes. William pas varias veces su pauelo por la cara de Penlope y pronto, ste perdi su color verde original por uno mucho ms rojo.

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Ya puestos en pie, William volvi a dirigirse a lady Baker:.

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Lady Storm, esto no se lo perdonar jams ni lo olvidar nunca. Ha intentado herir de gravedad a mi prometida. A su hija. Su hija! exclam, dando ms nfasis para intentar que fuera consciente de la gravedad de sus actos. Y adems, ha puesto en peligro la vida de mi hijo. Mi hijo! repiti, dndose golpes en el pecho con la mano y enfadado como nunca antes. Abandon un instante a Penlope para acercarse a lady Baker, dando grandes zancadas y amenazndole con tono seco: Que sepa, lady Storm, que soy un perfecto caballero, porque sino hara ya mucho tiempo que la hubiese golpeado. Gracias a Dios que yo no lo soy! exclam Rosamund, escondida en todo momento tras William (a quien casi le da un patats del susto al escuchar su voz tan cerca), antes de asestarle un puetazo en la cara que la noque. Todos la miraron boquiabiertos y con expresiones indescifrables a sus ojos, pero ella slo se justific ante su marido. S. Ya s que dije que no habra escndalos en mi fiesta, pero sa dijo, sealando a Penlope, es mi mejor amiga y esa dijo, sealando ahora a lady Baker, es una mujerzuela que se lo llevaba buscando desde haca bastante tiempo. Yo no he dicho nada dijo Greyford de forma inocente. Es ms, por su estado actual de conmocin, tengo que felicitarte Rosamund. Un KO perfecto. Le sonro. Gracias! exclam feliz. Pero aqu a la nica a la que hay que felicitar es a Penlope dijo, girndose hacia ella y provocando que la mirase. Enhorabuena Lops, vas a ser mam la felicit llena de orgullo, con una sonrisa. Y dijo Grey, acercndose a su esposa sino lo hubieras hecho por propia voluntad yo mismo te hubiera instado a ello le susurr con tono seductor. Tales palabras (y sobre todo el tono en que las pronunci), hicieron que Rosamund besara a

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Greyford en pblico, para reprobacin y disgusto de Vernica. El protocolo, Rosie le record, a modo de advertencia.

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No me importa el protocolo! exclam ella, pasndole los brazos por detrs del cuello a su marido. Es mi casa. Es mi fiesta y son mis normas. Adems, yo nunca he sido mujer de seguir el protocolo, por qu iba a hacerlo precisamente hoy? le pregunt, antes de besarle ms apasionadamente. Porque porque inici Vernica, quien call al ser besada por sorpresa por su marido. William carraspe, interrumpiendo sendos besos. Chicos entenderis que, de repente se nos hayan quitado las ganas de seguir en la fiesta. No por ti, Rosamund, que eres fantstica aadi, levantando el pulgar en seal de aprobacin, pero Penlope bueno, ya sabis todos. Me la llevo a casa. Marchaos ya! orden Rosamund, echndoles de su casa con gestos de alejamientos con las manos. Y como siempre que Rosamund Appleton utilizaba el tono de voz del ejrcito, obedecieron sin rechistar. Penlope, ests bien? volvi a preguntar William con el mismo tono de voz de preocupacin por decimoctava vez desde que salieron de casa de los Appleton. La verdad es que no confes Penlope, algo mareada. Dios mo, Penlope, se llaman nuseas matutinas o matinales porque se dan por la maana. No a altas horas de la madrugada! se reprendi mentalmente. Aguanta!, se orden, antes de ser consciente de que todo a su alrededor estaba girando. Seal inequvoca de que estaba mareando. Y de que su mareo era ms fuerte de lo que pensaba en un principio. Penlope! le ri William preocupado. Ests empapada en sudor fro! Y seguro que tambin ests blanca! Hala! Ya est aadi, cogindola en brazos.

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William, qu haces? le pregunt ella entre sus brazos, con los ojos cerrados y tocndose la mano con la cabeza en un intento infructuoso de aliviar su ms que incipiente dolor de cabeza. Llevarte a casa explic l. En brazos? le pregunt sorprendida. Pero, peso mucho! Y mi casa est a unos quince minutos desde aqu! No me cuesta ningn trabajo llevarte en brazos porque apenas pesas, as que me da igual que sean veinte minutos o una hora porque te voy a llevar de esta manera aadi, firme. Y, qu pasar si alguien nos ve as por la calle a estas horas? le pregunt ella, cada vez ms mareada y por tanto, cada vez costndole ms pronunciar cada palabra. Pensarn que te quiero, lo cual es cierto. Que estamos muy enamorados, lo cual es cierto tambin y, que estamos recin casados y no podemos apartar las manos el uno del otro, lo cual tambin es cierto casi por completo le inform l. Justo cuando estaban en la entrada de la casa de William en Oxford Street, Penlope habl otra vez para asegurarle a William que ya se encontraba en perfectas condiciones fsicas, rogarle que le bajase primero y ordenrselo despus. Ante la insistencia de Penlope sobre el tema, William la dej en el suelo dentro del recinto ajardinado de su mansin. William, estamos en tu casa dijo Penlope, sealando el edificio que haba frente a ellos. Lo s le respondi l, sonriente. Penlope iba a replicarle otra vez, pero justo en ese momento lo not. Lo not, lo sinti y lo escuch. El ruido de sus tripas y cmo stas suban, bajaban y danzaban como si siguieran el ritmo de unos hipotticos tambores que habitaban en el interior de su cuerpo.

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En otras palabras: iba a vomitar inmediatamente.

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William, no te tomes esto como un nuevo sntoma de debilidad corporal o de disgusto porque estemos en tu casa, de acuerdo? le pregunt. Eh? pregunt l, volvindose hacia ella. Penlope, qu dices? le pregunt, pensando que an segua mareada. Pero Penlope no pudo responderle. Solo tuvo tiempo para agacharse yvomitar entre los setos. Al verla en esa tesitura, William sali corriendo en su direccin y le recogi para evitar que se lo ensuciase. La consecuencia de haber estado vomitando durante tiempo fue que el araazo de su cara, que no haba cicatrizado muy bien an se reabriese y comenzase a sangrar nuevamente. Tras terminar y por segunda vez en la noche (ambas sin pedirlo o preguntarlo), Penlope se vio cogida en los brazos de William. Ests bien ahora? le pregunt en un susurro, junto a su odo. Quieres volver a ? Lo cierto es que no estoy muy bien dijo ella con voz somnolienta, pero lo estar. Te confieso que no s muy bien cmo actuar en estos casos volvi a decirle entre susurros. No te preocupes le dijo ella con tono somnoliento aunque tranquilizador, mientras palpaba el aire al intentar buscar el pecho de William para tranquilizarle del todo con unos golpecitos en l. Siempre que vomito sigo el mismo protocolo de actuacin: expulsin y vaciado del total del contenido de mi estmago en una o varias ocasiones, luego se me desarrolla un pequeo dolor de cabeza, acompaado de una gran cansancio y tal grado de somnolencia que al final siempre acabo por echar una cabezadita reparadora de unos 20 minutos aproximadamente. Entonces? le pregunt William, que no haba entendido muy bien el protocolo de actuacin. Necesito dormir, William. Llvame a la cama orden intentando parecer firme, aunque realmente le sali una voz muy cansada. Justo cuando iba a llamar la puerta, la seora Pine sali a recibirlo como lo haca habitualmente:

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en bata, rulos y gorro de dormir.

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Seor? Oh Dios mo! exclam, tapndose la boca con una mano (en la otra tena el candelabro). Qu ha pasado? Est sangrando! chill, antes de sacar un pauelo del bolsillo de su bata, mojarlo con la punta de la lengua y pasrselo por la mejilla. Shhh la mand callar suavemente. Est dormida. Est bien Lo estar rectific, mirndola con ternura. En cuanto duerma un rato. Acaba de vomitar en nuestro jardn. Pobrecita! exclam la seora Pine en tono suave, mientras le acariciaba la mejilla. Qu le ha pasado? Es una historia larga de contary complicada le inform, ya en el interior del vestbulo. Cuando ya enfilaba el pasillo de las habitaciones de invitados (porque llevarle a su habitacin, situada bastante apartada del resto de las estancias de la casa era un error garrafal), William se gir y casi se choca con la seora Pine, que le haba seguido todo el trayecto en silencio. Seora Pine! exclam, regandole por el susto que acababa de darle. Dios! volvi a exclamar, mientras esperaba a que su respiracin se serenase. Suspir antes de pedirle en un tono muy amable: Podra preparar un t y unas galletitas de mantequilla para cuando Penlope despierte? Muchas gracias. Durante todo el trayecto al ala de invitados, Penlope se mantuvo profundamente dormida en brazos de William. E incluso continu as, cuando la deposit suavemente sobre la cama, sintiendo unos remordimientos y sentimientos de culpabilidad enormes por tener que abandonarla un instante (instante en el que estaba seguro que se iba a despertar), para ir a recoger lo que le haba encargado a la seora Pine. William abandon la habitacin. En el vestbulo, se encontr con la seora Pine. sta solo llevaba una bandeja con el vaso y la tetera, pero no haba rastro de las galletitas. A William le extra la desobediencia de la seora Pine y por eso, lo primero que hizo fue preguntar por ellas. Y las galletitas? Seor inici, es que he pensado que despus de haber vomitado, no es muy recomendable que Penlope vuelva a comer. Seguro que no tendr ganas.

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Tienes razn y es muy razonable lo que dice, seora Pine, pero es que est embarazada y no quiero ni que deshidrate ni se desnutra le inform l. Cmo? pregunt la seora Pine, boquiabierta. Qu habis dicho? Pues que est embarazada repiti. Dios mo! Eso es maravilloso! chill de alegra, dando saltos. Gracias a Dios, el t estaba en la tetera y no en el vaso, porque sino ya no habra contenido lquido en l. S que lo es dijo, sonriente y orgulloso. Ah! Casi lo olvidaba: nos casamos el tres de octubre. Eltrtrrtresdeoccocctuoctubre? pregunt horrorizada, con la bandeja en las manos sin dejar de tambalearle. S. El tres de octubre repiti l, quitndole la bandeja de las manos. Pero no hay tiempo para prepararlo todo como Dios manda! se quej, haciendo aspavientos con los brazos. Tranquilcese, seora Pine. Estoy seguro de que maana a primera hora, Vernica Gold vendr a visitarla y juntas empezaris a tratar todos y cada uno de los aspectos de la boda con detalle. Y ahora, dnde estn las galletitas de mantequilla? volvi a preguntarle de manera firme. Ya no quedan seor le respondi la seora Pine. Se las comi usted todas. Y no puede hacer una nueva tanda? le pregunt, pidindoselo con tono infantil. Estoy seguro de que a Penlope le encantarn. Me temo que eso va a ser imposible seor porque dijo, agachando la cabeza. No s prepararlas.

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Cmo dice? pregunt William, frunciendo el ceo. Cmo no va a saber prepararlas? Si prcticamente me he alimentado a base de sus galletas en los ltimos meses! Lo s, seor dijo ella. Ya le dije que ya no quedan. Pero yo no s prepararlas. Aunque me estn enseando! Entoncessi usted no prepara las galletas, quin las hace? pregunt desconcertado. La misma persona para quien usted las pide le explic. Pe Penlope? pregunt, bastante sorprendido y con la boca abierta y sealando en la direccin de la habitacin donde ella estaba acostada. La seora Pine asinti. Por qu no me sorprende?, se pregunt William a s mismo. Dnde aprendi a preparar galletas? Porque estoy seguro que en la escuela para seoritas, no. Este nuevo hecho, el descubrimiento de saber que era Penlope quien las preparaba para l, no haca ms que provocar que se convirtieran en su comida favorita. Tras mandar dormir a la seora Pine por quinta vez consecutiva advirtindole de que Vernica Gold estara maana por la maana a primera hora para tratar con ella todos y cada uno de los detalles y aspectos de la boda y, que sino estaba descansada, sera Vernica quien ganase todas las polmicas y conseguirlo, William regres junto a Penlope. Suspir aliviado cuando comprob que Penlope continuaba dormida a su regreso. Profundamente dormida en posicin fetal y echa un ovillo. Se tumb a su lado y comenz a acariciarle el pelo para que no se despertase sobresaltada. Cosa que consigui. William? le pregunt, intentando incorporarse, aunque l se lo impidi. No te levantes. Qudate tranquila. El mdico vendr de un momento a otro le inform, besndole la frente.

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El mdico? pregunt ella asustada, reintentando incorporarse, aunque nuevamente impedido. Te has vuelto loco? Son altas horas de la madrugada! Soy perfectamente consciente de ello. Y tambin soy perfectamente consciente del alto salario que le pago mensualmente, as que por una vez que le moleste a horas intempestivas no creo que se moleste. Y si se molesta, me da igual, porque no pienso dormir tranquilo esta noche hasta que sepa que tanto el beb como t estis bien. Te has dado muchos golpes hoy, no ests en tu mejor momento concluy, preocupado. S, lo s. Soy consciente de mi debilidad dijo ella por fin incorporada, sentada en la cama. Penlope, nunca en mi vida he pensado que fuese dbil. Al contrario, eres la mujer ms fuerte que conozco. Soportaste durante muchos aos al monstruo que tienes por madre mascull entre dientes. Te agradezco lo que has hecho por m hoy le interrumpi Penlope. Cuidndome y defendindome pero tampoco me hace gracia que hables as de mi madre, porque ella es mi familia, para bien o para mal. Eres demasiado buena le reproch l, acariciando la mejilla donde tena el araazo, que an le escoca pues sise de dolor al ms mnimo contacto, pero te quiero por eso tambin aadi, besndole los labios. Hablando de eso ests completamente seguro de quieres casarte conmigo? Quiero decir, no solo porque est embarazada aadi, an resonando en su cabeza las palabras de su madre. Absolutamente afirm rotundo, volviendo a besarla en los labios. El hecho de que ests embarazada de mi hijo solo hace que est ms seguro de ello. Y la boda tiene que ser el tres de octubre? Tan pronto? Mira mi cara! Mira mis labios hinchados y con heridas en las comisuras y, Mira mi moflete araado! volvi a exclamar con desesperacin. No es demasiado pronto? Quiero decir va a seguir notndose para esa fecha? quiso saber, mordindose el labio. Probablemente respondi l, asintiendo con la cabeza.

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Maldicin! exclam ella, echndose a llorar. Estar fea!

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Maldicin otra vez!, exclam mentalmente, mientras se lamentaba de que las hormonas del embarazo se manifestasen justo en ese momento. Eh! dijo William, tomndola por la barbilla. No llores. No me gusta verte llorar aadi, dndole otro beso en los labios. Y otra cosa Penlope: no estars fea porque t nunca has sido fea. Me oyes? Nunca. Volvi a besarla de forma tierna y le retir el flequillo de la cara, antes de volver a hablar con ella para decirle: Penlope suspir. Has pasado veintiocho aos de tu vida pensando que eres fea, gorda, vieja y excntrica. Pues bien, se equivocan. Se equivocan por completo porque eres preciosa, y por eso te pido que me dejes demostrrtelo todos y cada uno de los das del resto de nuestra vida juntos le pidi, entrelazando sus dedos con los de ella antes de preguntarle: Me dejars demostrrtelo? Penlope saba que no era ni con mucho la mujer ms hermosa de Londres pero era tanto el amor que se reflejaba en los ojos de William cuando pronunci esas palabras que le crey. Sobra decir que le dej demostrrselo.

FIN
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EPLOGO
Londres, 4 de octubre de 1818.

Seores y seoras, damas y caballeros, seoritas y seoritos y mis muy queridsimos y fieles lectores y lectoras: Hay ocasiones en que una persona debe tragarse sus palabras y desdecirse de lo dicho. Pues bien, sta es una de ellas. Lo entenderis mucho mejor con estas palabras: HECATOMBE MUNDIAL! Pero ahora es momento de ponerse serios. El da de ayer fue triste para el colectivo femenino en general, as que guardar un minuto de silencio para solidarizarme con ellas. El motivo? Supongo que a estas alturas ya lo sabris (ms que nada porque no se ha estado hablando de otra cosas), pero por si acaso lo desconocis (para lo cual debis tener una muy buena excusa o no estar en Londres), lo repetir: Ayer, sbado 3 de octubre, William Arthur Gunther Crawford, duque de Silversword dijo adis de manera definitiva y permanente a su soltera. R.I.P Y con ello rompi los sueos, ilusiones y esperanzas de cientos de jovencitas y sus madres, que fantaseaban cada noche con la idea de convertirse en duquesas. Para colmo, el duque ha contrado nupcias bastante enamorado (se dice incluso que solt unas lagrimillas al ver a su ya mujer caminando hacia el altar) Lo que s es cierto y s de muy buena tinta que ocurri en la ceremonia es que nada ms verla y superar la conmocin de verla vestida de novia le grit: Ests preciosa Penlope! y un Te Quiero! que reson en todo el templo religioso. Pero, quin es la afortunada? Ah la hecatombe, mi metedura de pata y error garrafal en mis instintos periodsticos y casamenteros, porque como habrn podido sobrentender leyendo el artculo, la afortunada es ni ms ni menos que la seorita Penlope Storm.

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Son rumores.

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O mejor dicho, la seora Penlope Crawford. Ahora, esta cronista os desgranar la ceremonia con todo el lujo de detalles que ha podido recabar ya que, no fui una de las invitadas Lo cual extraa sobremanera porque prcticamente todo Londres lo estaba. Al parecer, esta pareja se comprometi en la fiesta de los Appleton, hace apenas una semana S. Bastante poco tiempo. Lo s. En circunstancias normales, una ceremonia de tal calibre hubiera tardado bastante en organizarse y en tener unos resultados tan magnficos como los que tuvo. Claro que la mayora de la sociedad no tiene como amiga ntima a la seora Vernica Gold, futura duquesa de Dunfield. Duquesa que, junto a la criada ms longeva del duque: la seora Pine, se han encargado de organizar tan magnnimo acontecimiento. Escribo magnnimo porque, segn corresponde al status del duque (que le viene grande a la ya duquesa), la ceremonia se celebr en la catedral de San Pablo y fue oficiada por el arzobispo de Canterbury, amigo de la familia, quien estaba encantado con la boda del duque feliz de que por fin sentara la cabeza. La ceremonia se centr en homenajear a cada uno de los miembros de la pareja, de tal forma que el verde fue el color predominante. Hubo verde en las cintas que adornaban los bancos, los tapices e incluso la propia casulla del sacerdote era verde. Adems, era obligatorio que todos los asistentes llevasen un detalle verde en los atuendos escogidos para la ocasin. En cuanto el homenaje a la novia, no fue nada relacionado con la lectura Gracias a Dios! (Imagnense a cada invitado portando un libro). Fue mucho ms sutil. Se relacion con sus flores preferidas: los girasoles. En este caso, nadie deba llevar girasoles a la boda, sino que estos fueron las flores utilizadas en la decoracin. Y de girasoles, lirios y peonas estaba compuesto el ramo de la novia. Tema vestuarios: Elegante es la palabra que mejor define los vestidos que se llevaron en la boda. El novio opt por un chaqu negro, con un chaleco gris, camisa blanca de seda y corbata, gemelos y pauelo de color verde esmeralda.

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Y ahora hablar de la novia:

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Todos saben de mi manifiesta animadversin hacia ella, quien carece completamente del estilo o del sentido de la moda que poseen algunas de sus amigas (vase la seorita Katherine Gold, por citar algn ejemplo). Sin embargo, en esta ocasin (bien sea por su propia eleccin o porque cont con ayuda externa), estabaresplandeciente. Como lo leen. Resplandeciente fue la palabra ms utilizada para describirla ayer. Os la describir para que os hagis una idea: Su vestido era de raso y de color crema, pero para continuar con la tnica de la boda, los bordados de la fina gasa que cubra la falda del vestido eran de color verde abeto, a juego con el cors de raso y los lacitos que remataban los volantes en las mangas y que alternaban hojas y espigas de trigo. En cuanto a su peinado, tambin tena inspiracin naturista: Llevaba el pelo suelto, solo que esta vez ondulado con tirabuzones y el flequillo suelto con dos mechones trenzados y echados hacia atrs, con pequeas alternadas en las trenzas. Simple. Resplandeciente. Impresionante.

Huelga decir que los acompaantes en el altar y testigos en esa ceremonia fueron: el matrimonio Gold, el matrimonio Appleton, el matrimonio Crew, la seorita Katherine Gold, la seorita Patrice Storm y el caballero Christian Crawford (no sera maravilloso y sorprendente un romance entre los cuados?) En otras palabras, los amigos y familiares ms cercanos. La nica ausencia notable fue la de la madre de la novia, de quien se desconocen los motivos que adujo para no asistir, aunque todos tenemos una ligera intuicin, pues Penlope nunca ha sido el ojito derecho de lady Baker y este es el motivo principal de las hostilidades entre el novio y la suegra (nula). La ceremonia conclusa dio paso a un opparo banquete. S. Opparo. No hay otra palabra que lo defina mejor. Este se compuso de dos entrantes, nueve platos principales y un postre, todos acompaados por los mejores vinos franceses. Bien pensado el banquete va muy en consonancia con la magnificencia de la residencia

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Crawford en Londres.

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En otras palabras, el banquete seguro que provoc un clico alimenticio a ms de un asistente (yo no lo s, porque como no estuve invitada Pero ser un tema en el que prometo investigar ms a fondo, quedad tranquilos) y que finaliz a altas horas de la madrugada. Y, hoy? Qu pasa hoy? Pues que el matrimonio Crawford iniciar su viaje de novios compuesto por dos escalas: -Visitar las propiedades ducales en Hove, cumpliendo as el sueo de la novia de ver el mar (y que demuestra cun provinciana es), y que servir tambin para presentarla como su duquesa de forma oficial -Pasar un tiempo en la ms reciente adquisicin del duque: una pequea villa en la Provenza francesa. Ocasin que aprovechar el duque para conocer al seor Storm, padre de su mujer y a la mujer francesa de ste. En otras palabras: un viaje soso y aburrido. Como la novia. Sin embargo, esta cronista ha de confesar que es una romntica empedernida y que como tal, le gustan mucho las historias de amor con final feliz. Por eso, no me queda otra que desearles toda la felicidad del mundo con los dedos cruzados, rogando para que durante su viaje de novios se produzca un escndalo. Conocindolos, seguro que no. Una lstima que esta cronista no pueda dividirse en dos para comentarles lo sucedido durante el viaje! Hasta el momento en que ese momento se produzca, continuar con los ojos bien abiertos para mantenerlos bien informados de todos los cotilleos y escndalos a suceder en la sociedad. Se despide de vosotros, Christina Thousand Eyes. PD: Dedico este artculo de hoy especialmente y ms que nunca a mi ngel Inspirador; al que quiero muchsimo y quien se merece todo lo bueno que le est sucediendo y le suceder en la vida.

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ANEXOS
ANEXO I EL MENSAJE

Devulveme mis ojos largamente descarriados, pues es ya mucho el tiempo que han estado sobre ti; mas ya que tales males all han aprendido, tales conductas forzadas y apasionamiento falso, que por ti nada bueno pueden ver, qudatelos para siempre. Devulveme mi corazn inofensivo, que pensamiento indigno no podra mancillarlo, pero si el tuyo le enseara a burlarse del amor; a quebrantar palabra y juramento, qudatelo, porque mo no ser. Pero devulveme mi corazn, mis ojos, que pueda ver y conocer tu falsedad; que pueda rerme y gozar cuando te angusties, cuando languidezcas por aquel que no querr, o, como t ahora, falso sea.

John Donne

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ANEXO II
Elisabetta,

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Regina d Inghilterra , de Gioacchino Rossini

Elisabetta, regina dInghilterraes una pera en dos actos con msica deGioacchino Rossini(Psaro, 1792 Pars, 1868)y libreto deGiovanni Federico Schmidt. Fue estrenada el 4 de octubre de 1815 en el Teatro San Carlo de Npoles.

ELISABeTTAReina de Ingl at er r a SOPRANO LeICeSTeRGener al de l a Ar mada TENOR MATILDeEsposa Secr eta de Leicest er SOPRANO ENRICOHer mano de Mat il de MEZZOSOPRANO NORFOLKNobl e del Reino TENOR GUgLIeLmOCapit n de l a Guar dia Real TENOR Cortesanos, soldados, pueblo CORO

Argumento La accin transcurre en Inglaterra durante el reinado de Isabel I. ACTO I La Reina Isabel, enamorada del conde de Leicester, se complace en recibirlo ceremoniosamente como hroe luego de haber vencido a las fuerzas de su rival, Mara Reina de Escocia. Leicester se agita al reconocer dos rostros familiares entre los prisioneros escoceses, a quienes Isabel generosamente recibe como pajes en su corte, como gesto de nobleza. Cuando la Reina se retira, Leicester se acerca a los misteriosos huspedes, que resultan ser Matilde y su hermano Enrico, ambos hijos de la Reina de Escocia. Leicester se haba casado con Matilde sin conocer al principio su verdadera identidad, y ahora deber tratar de evitar que la ira de Isabel se vuelque sobre ellos. Pide consejo al Duque de Norfolk, quien simula ser su amigo, pero que en realidad est celoso de los favores con que Isabel premia al hroe, y rpidamente relata a la Reina la terrible traicin de Leicester. Isabel manifiesta su pena y luego su ira, y elucubra una maniobra: rene a la Corte para anunciar que Leicester ser proclamado su esposo y rey. ste queda estupefacto y Matilde se traiciona dejando ver su alarma. En un acceso de ira, Isabel revela la traicin y enva a prisin a los traidores.

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ACTO II

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Isabel ofrece a Matilde salvarle la vida si acepta firmar la anulacin de su matrimonio. Matilde se rehsa, pero ante la amenaza de enviar a su esposo al cadalso, accede. En ese momento aparece Leicester, quien se niega a aceptar semejante trato, prefiriendo la muerte antes que la deshonra. Todos son llevados a prisin. Norfolk trata de dirigirse a la Reina, pero sta, fastidiada por su servil oportunismo, lo condena al exilio. Norfolk encuentra al pueblo disgustado ante el tratamiento que se le da a Leicester. Viendo una oportunidad de venganza, los incita a la rebelin contra la Reina para salvar la vida de su hroe. En la prisin, Leicester piensa en Matilde. An sin notar la falsedad de Norfolk, se alegra de su visita, pero teme ante los planes de rebelin que ste planea. Llega la Reina. Norfolk se esconde en la penumbra. Isabel propone a Leicester que huya, pero l se rehsa, rogando en cambio por la libertad de Matilde y Enrico. Isabel revela que han sido acusados por Norfolk como traidores al reino. Al verse perdido, Norfolk sale de las sombras y trata de asesinar a la reina, pero es detenido por Enrico y Matilde y es arrestado. Conmovida por tal gesto, Isabel bendice la unin de Leicester y Matilde. El pueblo entra en la prisin para liberar a Leicester, pero al ver a la Reina se detiene confundido. Isabel considera que tal muestra de lealtad no merece castigo. Leicester es nombrado protector del Reino. Todo termina en jbilo. Isabel manifiesta su esperanza de que sus obligaciones de Estado la ayuden a alejar el amor de su corazn.

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ANEXO III LA PROHIBICIN

Gurdate de quererme. Recuerda, al menos, que te lo prohib. No he de ir a reparar mi prdigo derroche de aliento y sangre en tus llantos y suspiros, siendo entonces para ti lo que t has sido para m. Pues goce tan intenso consume al punto nuestra vida. As, a fin de que tu amor frustrarse no pueda por mi muerte, si t me amas, gurdate de quererme. Gurdate de odiarme, o de excesivo triunfo en la victoria. No es que yo a m mismo haga justicia, y me resarza del odio con ms odio, pues t el ttulo perders de conquistador si yo, tu conquista, perezco por tu odio. As, a fin de que mi ser a ti en nada perjudique, si t me odias, gurdate de odiarme. Mas ama y diame tambin. As ambos extremos la funcin de ninguno cumplirn. mame para que pueda morir del modo placentero. diame, porque tu amor es excesivo para m, o deja que los dos mutuamente, y no a m, se destruyan. vivir entonces para apoyo y triunfo tuyo. As, para que t a m, a tu amor y odio no destruyas,

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djame vivir, pero ama y diame tambin.

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Agradecimientos
Quiero dar las gracias a todas y cada una de las personas que, sabiendo que me gustaba escribir me animaron a publicar lo escrito y tambin a todas y cada una de las personas que decidan y escojan lersela. Solo espero que pasen un rato tan agradable como el que yo pas escribindola.

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Sobre la autora:
Laurell Farm-Heads
Cmo te llamas? Utilizas seudnimo? Por qu? Mi nombre real es Laura y bueno, podra decirse que s que utilizo pseudnimo, aunque la realidad es que Laurell Farm Heads no es sino la traduccin al ingls de mi nombre espaol as que no s si eso se considerara un pseudnimo real como tal... Por qu? No s, me gust cmo sonaba cuando nos nombraros ladys y caballeros en una visita a un castillo de Inglaterra... y como el libro estaba ambientado en Gran Bretaa pens que casaba mucho mejor. De dnde eres? Naciste ah? Dnde te criaste? Yo soy espaola, nac en Mrida una pequea ciudad de Badajoz que es el mismo sitio donde me cri hasta que me fui a Cceres a estudiar en la Universidad. Cuntos aos tienes? Vives con tus padres? Vives solo? Tengo 25 aos (algo vieja) Y no vivo con mis padres porque actualmente estoy trabajando de Aupair en Gran Bretaa, pero con vivo con la familia, as que no soy completamente independiente... Qu es lo que ms te gusta hacer? Tienes mascotas? Me encanta leer, escribir, escuchar msica, ver el ftbol y sobre todo, el cine de Bollywood!!! Yo no tengo mascotas pero la familia britnica con la que vivo s, Molly, una pequea perrita que siempre est hiperactiva.

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Eres estudiante? de qu? Secundario? Universitario? Postgrados? Ya no estudio pero tengo la carera de Historia y dos msteres: uno en enseanza y otro en investigacin en paleografa romana. Cul fue tu primer escrito formal? Cmo se llamaba? Supongo que formal formal, podra ser el primero de la carrera universitaria, que si bien no recuerdo el ttulo s que recuerdo que versaba sobre los dioses de Egipto y sus mitos. Por qu empezaste a escribir? Cundo fue ms o menos? Crees que has mejorado desde entonces? Por qu empec a escribir? No s, siempre he tenido mucha imaginacin pero y mi mente est llena de ideas todo el tiempo, as que... para descargarla un poco supongo xD.

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