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Boletn de Historia * +eogra,a $- &

AMERICA LATINA: CRISIS ECONOMICA Y AJUSTE EXTERNO

Leoncio Ortega R.
A partir de 1981, en Amrica Latina se produjo un deterioro simultneo y persistente de la mayora de sus indicadores econmicos, entre los cuales se pueden mencionar: la tasa de crecimiento del producto interno bruto, la formacin interna de capital, el empleo, las remuneraciones reales, la inflacin y el balance de pagos. Dos son las causas principales de esta crisis. Primero, una estrategia de desarrollo excesivamente vinculada al endeudamiento externo y, segundo, el abrupto y prolongado deterioro de las condiciones externas en materia de comercio y financiamiento a partir de 1980. En estas circunstancias, a partir de 1982 muchas economas de Amrica Latina debieron aplicar polticas de ajuste orientadas a reducir el desequilibrio externo. En el conjunto de la regin ese objetivo se logr con extraordinaria rapidez. Sin embargo, ello se debi exclusivamente a la cada vertical de las importaciones incluidas materias primas y productos intermedioslo que le imparti al ajuste un marcado carcter recesivo. Un ajuste expansivo debe estar centrado en la rpida expansin de las exportaciones y de las actividades que sustituyen importaciones. Para lograr este objetivo, se deben cumplir dos condiciones generales: reducir la transferencia de recursos al exterior y reorientar las polticas econmicas internas. I. LA CRISIS ECONOMICA A partir de 1981 Amrica Latina ha sufrido su ms grave crisis econmica en el ltimo medio siglo. De hecho, es probable que en la mayora de los pases de la regin, el ingreso por habitante sea menor en 1990 de lo que fue en 1980. La crisis ha sido generalizada y ha sufrido sus consecuencias un alto nmero de economas de variadas caractersticas. Esto sugiere que en su origen han tenido influencia decisiva los factores externos. Sin embargo, en su gestacin tambin han incidido elementos de carcter interno. Dimensiones. La crisis econmica en Amrica Latina provoc un deterioro simultneo y persistente en la mayor parte de los indicadores econmicos de la regin. La tasa de crecimiento del producto interno bruto por habitante disminuy 8,80/o entre 1981 y 1985. Si no se considera a Brasil, que tuvo un crecimiento de 8,3 0/o en 1985, en el resto de la regin este indicador cay en 12,10/o en los aos sealados. La formacin interna de capital disminuy 300/o entre 1981 y 1984. Debido a esto, el coeficiente de inversin pas de 240/o para 1980-81 a menos de 160/o en 1984-85. As la crisis, adems de afectar las condiciones actuales de vida, ha comprometido tambin las posibilidades futuras. Otro factor que se vio fuertemente afectado fue la tasa de desocupacin. En 1985, las tasas de desempleo alcanzaron mximos histricos en casi la mitad de los pases, y slo Brasil registr una tasa media de desocupacin abierta inferior a la de 1980. Adems, en la mayora de los pases se produjo una baja importante en las remuneraciones reales. La tasa de inflacin de Amrica Latina, ponderada por la poblacin de cada pas, creci de 56,10/o en 1980 a 274,50/o en 1985. Si no se considera a Bolivia, que pas de 23,90/o a 8.170,50/o, la inflacin en el resto de Amrica Latina aument de 56,60/o a 141,80/o en igual perodo. Sin embargo, las manifestaciones ms obvias de la crisis ocurrieron en el sector externo. Entre 1981 y 1983, el valor de las exportaciones disminuy 8,80/o; las importaciones se redujeron 42,7 0 /o; el ingreso neto de capitales cay 91,40/o; los pagos netos de utilidades e intereses aumentaron 25,30/o. Todo esto hizo que Amrica Latina pasara a ser una

exportadora neta de recursos en 1982, por primera vez desde 1968. Tambin provoc que en el trienio 1981-1983 la regin registrara saldos negativos importantes en su balance de pagos. Causas. A pesar de que en el desencadenamiento y prolongacin de la crisis han influido cambios polticos, conflictos civiles y desastres naturales, dos factores fueron especialmente significativos. A. Una estrategia de desarrollo excesivamente vinculada al endeudamiento externo. El sobreendeudamiento externo se convirti en un arma de doble filo. Por una parte, permiti financiar mayores niveles de importacin y de formacin de capital, ayudando a mantener en muchos pases ritmos de crecimiento econmico ms altos que los que habra sido posible alcanzar en su ausencia y, por otra, contribuy a prolongar la aplicacin de polticas que necesariamente tenan que conducir a incrementar las presiones inflacionarias y generar crisis de balanza de pagos. Tanto en los pases que sobreexpandieron el gasto pblico Mxico, como en aquellos en que la poltica cambiaria fue utilizada como instrumento fundamental de los programas de estabilizacin Argentina, Chile y Uruguay, las importaciones aumentaron espectacularmente y las actividades exportadoras y sustitutos de importaciones fueron perdiendo competitividad. El flujo de prstamos externos cubra el dficit comercial, los intereses de la deuda e incluso, hizo posible aumentar las reservas internacionales. Esto condujo a una mayor acumulacin de desequilibrios internos y externos. Por ende y pese al crecimiento relativamente alto alcanzado entre 1974 y 1980, la regin continu siendo muy vulnerable a eventuales deterioros en el escenario internacional. B. El abrupto y prolongado deterioro de las condiciones externas en materia de comercio y financiamiento a partir de 1980. La intensa y prolongada recesin que se inici en las economas industrializadas en 1980 afect el desarrollo de Amrica Latina a travs de tres vas principales:
1.El deterioro de la relacin de precios de intercambio. Entre 1981 y 1983, para la regin, esta relacin cay 220/o y en los pases no exportadores 0 de petrleo sufri un deterioro cercano al 38 /o entre 1977 y 1983.(11 2.El alza espectacular del nivel real de las tasas internacionales de inters. Iniciado en 1978, este proceso agrav la crisis elevando el costo real del crdito externo y contribuy a incrementar fuertemente las remesas de intereses al exterior. Estas se elevaron de 6.900 millones de dlares en 1977 a 39.600 millones de dla res en 1984. La relacin entre dichos intereses y las exportaciones de bienes y servicios subi de 12,40/o a 35,10/o entre esos aos. 3. La brusca cada en el ingreso neto de Este hecho, que ocurri a partir de 1982, fue el - ms devastador. Luego de haber alcanzado un mximo histrico en 1981 con 37.300 millones de dlares, disminuy a US$ 19.900 millones en 1982 y a 3.200 millones de dlares en 1983. Esto, unido al considerable aumento de los pagos netos de intereses y utilidades, hizo que entre 1982 y 1985 Amrica Latina transfiriera hacia el exterior recursos por un monto superior a los 100.000 millones de dlares, equivalente a casi la cuarta parte de las exportaciones de bienes y servicios de la regin en ese perodo,

II. EL AJUSTE RECESIVO

a) Polticas

En teora, la aplicacin simultnea de polticas de control de la demanda agregada y de aumento en los precios relativos de los bienes transables permite reducir la magnitud del desequilibrio externo. Aunque con intensidad y modalidades distintas, en Amrica Latina se aplicaron estos dos grupos de polticas. Sin embargo en la prctica, el proceso de ajuste slo puede llevarse a cabo satisfactoriamente en un contexto dinmico de crecimiento econmico, debido a que para mantener el nivel global de ocupacin se requiere la reasignacin de recursos desde las actividades productivas de bienes no comerciables a los que producen exportaciones y sustitutos de importaciones, cambio estructural que, por su propia naturaleza, requiere tiempo y nuevas

inversiones.
b ) Efectos

En el conjunto de la regin, la reduccin del desequilibrio externo se obtuvo con extraordinaria rapidez. El dficit comercial de 1.700 millones de dlares en 1981 se transform en un supervit de 9.100 millones de dlares en 1982 y subi a US$ 38.000 millones en 1984. Principalmente a causa de esto, el dficit de la cuenta corriente se redujo espectacularmente en 1983 y 1984. Sin embargo, por la rapidez con que este ajuste fue logrado, signific un alto costo para la regin en materia de actividad econmica y empleo, debido a que no se pudo realizar, en la medida necesaria, la reasignacin de recursos requerida. Asimismo, el valor de las exportaciones de Amrica Latina se redujo 90/o en 1982 y se estanc en 1983, como resultado de la cada del volumen de comercio mundial y del descenso del precio internacional de los productos bsicos. Esto significa que el espectacular vuelco que registr el saldo del comercio de bienes se debi exclusicamente a la cada vertical de las importaciones: Debido a esto, se produjeron reducciones considerables en la disponibilidad de materias primas y productos intermedios que son indispensables para mantener el nivel de actividad econmica interna, lo cual le imparti al ajuste un marcado carcter recesivo. III. HACIA UN AJUSTE EXPANSIVO En el futuro en Amrica Latina habr que aplicar polticas que permitan compatibilizar el logro o la mantencin del equilibrio externo con la reactivacin y el crecimiento econmico. Para esto, el ajuste deber estar centrado en la rpida expansin de las actividades productoras de exportaciones y de sustitutos de importaciones. Para lograr este fin deben cumplirse dos condiciones generales: A. La reduccin de la transferencia de recursos al exterior. La limitada capacidad para importar constituye la principal restriccin para que se recuperen y crezcan las economas de la regin. En la mayora de ellas, la escasa disponibilidad de divisas representa una limitacin ms estricta que la insuficiencia del ahorro interno, ya que, pese a que en la zona existen recursos de capital y trabajo subutilizados, impide adquirir el volumen necesario de insumos importados complementarios para lograr el pleno empleo de dichos recursos. Con el objeto de aumentar el volumen de importaciones es imprescindible reducir la transferencia de recursos al exterior. La forma ptima de hacerlo es reducir los cuantiosos pagos de intereses que los pases de Amrica Latina efectan para servir su deuda externa. De esta forma se podran incrementar las importaciones sin aumentar el dficit de la cuenta corriente ni la deuda externa, lo cual no comprometera la futura capacidad de importar. Sin embargo, en la mayora de los pases de la regin ser necesario contar tambin con ms financiamiento externo. Aunque de esta forma los pagos futuros al exterior se ven incrementados, ello es conveniente por tres razones principales: permite una disminucin gradual del dficit de la cuenta corriente y, por ende, hace posible llevar a cabo un ajuste ms eficiente; contribuye a elevar la inversin interna; y permite financiar una cuota ms alta de las remesas de intereses liberando divisas para la compra de importaciones adicionales. B. La reorientacin de las polticas econmicas internas. Es esencial complementar la disminucin de la transferencia de recursos hacia el exterior con un mejoramiento considerable de las polticas econmicas internas. 1. De mantenerse las condiciones actuales, la crisis externa slo podr atenuarse en la medida en que la produccin interna y, en particular, la de actividades de exportacin y de sustitucin de importaciones crezcan a una tasa mayor que la deuda externa. La poltica ms recomendable para lograr este ltimo objetivo y que tiene consecuencias ms generales es fijar y mantener un tipo de cambio real alto. Sin embargo, dado que en las distintas actividades existe capacidad interna ociosa en la regin, conviene complementar la poltica cambiaria con la aplicacin transitoria y selectiva de sobretasas arancelarias e incentivos a las exportaciones, ya que stas permiten estimular aquellas actividades que tienen una mayor capacidad de respuesta en el corto plazo, no ejercen una presin alcista tan general y crean menos expectativas inflacionarias. Estas acciones deben complementarse con una reorientacin sistemtica de la inversin en favor de dichas actividades, con el fin de generar el cambio estructural en la produccin necesario para superar en forma perdurable la restriccin externa. 2. En el futuro inmediato los recursos disponibles para aumentar la formacin de capital crecern a un ritmo ms lento que en la dcada pasada y por la enorme baja sufrida por la inversin durante la crisis, la expansin de la actividad econmica depender ms

estrechamente que antes de la calidad de los proyectos que se emprendan y de la eficiencia con que se utilicen las instalaciones productivas y los recursos humanos existentes. Adems, en el caso del consumo deber priorizarse su adecuada distribucin y, en particular, la satisfaccin de las necesidades bsicas de los grupos ms pobres y vulnerables de la poblacin, los que en muchos pases han sido los ms perjudicados por la crisis y por las polticas de ajuste y estabilizacin aplicadas en los ltimos aos. Con este fin, ser necesario, por una parte, que la masa total de las remuneraciones aumente principalmente como consecuencia de la expansin del empleo ms que como resultado del alza de los sueldos y, por otra, ser indispensable mantener o acrecentar el gasto social y asegurar que este gasto beneficie en forma preferente a los grupos ms pobres. 3.Para que el ajuste sea socialmente menos costoso conviene, sobre todo cuando los desequilibrios son considerables, que las autoridades econmicas procuren alcanzar los objetivos del equilibrio externo y de la estabilizacin del nivel de precios internos en forma sucesiva y no simultnea. La tentativa de lograr esas dos metas al mismo tiempo aumenta el peligro de causar una recesin, debido a los efectos diferentes que tienen sobre la inflacin las polticas de control de la demanda interna y de elevacin de los precios relativos de los bienes comerciables. Mientras las primeras sirven tanto para reducir el desequilibrio externo como para disminuir la inflacin, las segundas, si bien facilitan el ajuste, por lo menos en el corto plazo aceleran el proceso inflacionario. En general, salvo en el caso de procesos inflacionarios muy intensos, parece preferible llevar a cabo primero el proceso de ajuste y luego la estabilizacin. Esto, debido al carcter ms apremiante que tiene el proceso de ajuste, a que este debe efectuarse en forma gradual y a que facilita el posterior control de la inflacin.