Reactores nucleares de hace 2000 millones de aos y las constantes del universo

(PreimpresindelarticuloprevistopublicarenNuclearEspaa,marzo2009)

Guillermo Snchez

(http://web.usal.es/guillermo)

Enrico Fermi in Chicago in 1942 made a nuclear reactor with natural uranium. However it had a natural predecessor, the fossil reactor found in 1972 in OKLO. About 2 billion years ago a uranium deposit spontaneously underwent nuclear fission. Xenon samples from this side are now becoming clear how this phenomenon happened. Scientists are learning from the natural reactors the long term behavior of the disposal of nuclear waste. The Oklo reactors may also teach us about the fundamental physical theories. En 1942 Enrico Ferm puso en marcha la primera pila nuclear construida por los seres humanos. Sin embargo, en la Tierra ya haban funcionado reactores nucleares hace miles de millones de aos. As se ha podido comprobar en los yacimientos de uranio de Oklo. Anlisis reciente de muestras de xenn all encontradas nos descubren detalles de aquel fenmeno. Los resultados pueden ser tiles en diseo de almacenes subterrneos de residuos radiactivos. Adems la medida del samario en Oklo puede tener implicaciones en el desarrollo de nuevas teoras fsicas.

Un descubrimiento inesperado En la planta francesa de enriquecimiento de Pierrelatte, en mayo de 1972, el analista qued extraado al comprobar que el espectrmetro de masas indicaba un contenido de 0,717% tomos de U-235 en el uranio de la muestra de UF6 natural. Los resultados de miles de anlisis en uranio natural en todas las partes del mundo mostraban que la fraccin de tomos de U-235 en el total de uranio era siempre 0,720% (expresado en porcentaje en peso equivale a 0,711%). Incluso los anlisis de las rocas lunares y de meteoritos daban siempre ese contenido del istopo U-235. La discrepancia era pequea, pero Pierrelatte era una instalacin militar donde se contabilizaba rigurosamente el material nuclear. El Comisariado de Energa Atmica francs inici una investigacin. Se descart que la causa fuese una contaminacin de la muestra con uranio empobrecido (uranio de un contenido de U-235 menor de 0,72% que se produce como subproducto del proceso de enriquecimiento). Se comprob [1] que se trataba de uranio que provena de una mina de Oklo, situada en el sudeste de Gabn (frica). Anlisis de muestras del mismo lugar mostraron incluso una concentracin de U-235 menor. En una de ellas el contenido de U-235 era de slo el 0,44%. La cuestin que se planteaba era cmo poda explicarse 1

semejante anomala. Tras descartar distintas hiptesis se lleg a una explicacin aparentemente descabellada: en los yacimientos de Oklo uno o varios reactores nucleares naturales haban funcionado haca casi dos mil millones de aos. Ilustracin.Interiordelyacimientode Oklodondeseobservaelaltocontenido derocasdeuranioEnOklosehan localizado16reactoresfsilesyaunos20 km,enBangombe

Reactores nucleares naturales La posibilidad de que hubiera reactores naturales hace miles de millones de aos en yacimientos de uranio haba sido predicha por G. Wetherill y M. Inghram en 1953. En 1956 el qumico P. Kuroda [2] haba calculado las condiciones que deberan darse para que esto ocurriese y eran las siguientes: a) La concentracin de U-235 en el uranio debera ser al menos del 3%.- Esta situacin en la actualidad slo puede conseguirse a travs del proceso de enriquecimiento. Sin embargo, hace miles de millones de aos todo el uranio que exista en el Sistema Solar cumpla esta condicin. Es as porque de los dos istopos padre que forman el uranio natural, el U-238 y el U-235, el U-235 (periodo de desintegracin: 704 millones de aos) se desintegra a un ritmo casi siete veces ms rpido que el U-238 (periodo de desintegracin: 4468 millones de aos). De esto se deduce (Fig. 1) que cuando se form la Tierra [3], hace unos 4,5 mil millones de aos, el uranio natural tena un 17% de U-235 y hace dos mil millones de aos el 3%, similar al del enriquecimiento utilizado por los reactores nucleares civiles. (Con uranio natural an hoy en da se puede hacer un reactor nuclear. Sin embargo, se requieren condiciones tan especiales que no es creble que puedan darse de forma natural. Por ejemplo, los reactores CANDU lo consiguen utilizando agua rica en deuterio)

U-235
30.0% 25.0%

Formacin de la Tierra

20.0% 15.0% 10.0%

Oklo
5.0% 0.0%

5109

4109

3109

2109

1109

Aos hasta el presente

Figura 1- Evolucin del contenido de U-235 en el uranio natural.El enriquecimientodel uranionaturalcuando seprodujeronlas reaccionesdefisinen Okloeracomparablea lanormalmente utilizadaporlos reactoresnuclearesen laactualidad.

b) La mena que contenga el uranio debera ser de al menos 70 cm de espesor.- Con ello se garantiza que tras iniciarse las reacciones de fisin la gran mayora de los neutrones interaccionan con otros ncleos de uranio. Con espesores menores una proporcin importante de los neutrones se fugaran sin fisionar a otros ncleos. Asimismo, la concentracin de la mena debe ser muy alta y contener pocos venenos (absorbentes) neutrnicos; en otro caso los neutrones sern absorbidos por tomos no fisionables. c) Deber existir un moderador.- Del mismo modo, en los reactores actuales se requiere la presencia de una sustancia que frene los neutrones favoreciendo la fisin de los tomos de U-235. El moderador universal es el agua, concretamente el hidrgeno que la forma. Aunque hay otros moderadores, como el deuterio o el carbono, la posibilidad de que en un yacimiento se acumulase una concentracin suficiente no es creble. Figura 2. Esquema geolgico de yacimientos de Oklo: (1) Zona donde ocurrieron las reacciones de fisin. (2) Arenisca. (3). Mena de uranio.(4)Granito:
http://www.ocrwm.doe.gov/factsheets/doeymp0010.shtml)

 Estas condiciones se daban hace mil setecientos millones de aos en varias de las menas del yacimiento de Oklo (Fig. 2). En total se ha encontrado una veintena de reactores naturales de fisin en Oklo y en dos yacimientos prximos. Adems de la anomala isotpica en la relacin U-235/U-238, la presencia de otros istopos estables resultantes de la desintegracin de productos de fisin (Fig. 3). y transurnidos ratificaban sin lugar a dudas que all se haban producido reacciones automantenidas de fisin. Todo lo anterior se conoce desde los aos setenta del siglo pasado [4]. En esta misma revista se ha citado el hecho en algunas ocasiones [5]. Sin embargo, nuevas investigaciones con sistemas de medida altamente sensibles nos informan de detalles de cmo debi ser aquel fenmeno. Los resultados pueden ser tiles en diseo de almacenes subterrneos de residuos radiactivos. Pero hay otros aspectos de gran alcance por sus implicaciones en la fsica fundamental y la cosmologa.

Figura 3.SemuestralacomposicinisotpicadelneodimioenlasmuestrasdeOkloyse comparaconlashabitualesenlanaturaleza.LacomposicindelNddeOklorespondeala esperadaenproductosdefisin(PF)deU235(Porejemplo:elNd142nosegeneracomoPF, yesocasaconlasmuestrasdeOklo)

Cmo se formaron y funcionaron los reactores de Oklo? Una primera cuestin que se plantea es cmo se form un yacimiento con una concentracin de uranio tan alta. Como todos los elementos pesados, los istopos del uranio se haban formado en supernovas. Durante el proceso de formacin de la Tierra habran acabado altamente diluidos en la corteza terrestre. La intensa actividad orognica en Oklo fue depositando accidentalmente uranio en una capa de arenisca de hasta 1 km de anchura, que estaba situada sobre capas de granito inclinadas 45, lo que favoreca la escorrenta del agua hacia el subsuelo profundo. Hace dos mil millones de aos la aparicin de los primeros seres vivos las algas azul-verdosas que utilizaban el proceso de fotosntesis fue reduciendo el alto contenido de CO2 que hasta entonces tena la atmsfera, e incrementando el de oxgeno. ste alcanz una concentracin comparable a la actual. El oxgeno atrapado en el agua infiltrada favoreca la oxidacin de los depsitos de uranio que de esta manera se hacan algo solubles y eran arrastrados hacia la superficie concentrndose en algunas zonas donde la ley del mineral lleg a alcanzar el 10%. En estas zonas las fisiones espontneas de los istopos de uranio proporcionaban los neutrones necesarios para inducir las reacciones de fisin. La presencia de corrientes de agua subterrnea favoreca que las reacciones en cadena persistiesen un tiempo hasta que el calor producido haca hervir el agua. El vapor resultante se filtraba hacia fuera del mineral. Sin apenas agua y con el envenenamiento producido por los productos de fisin, las reacciones se paraban hasta el enfriamiento. La fuga de los productos de fisin y la presencia de nuevo de agua lquida reiniciaban el proceso. En cierto sentido el fenmeno es parecido al de los giseres. A. Meshik y su equipo, a partir del anlisis de los istopos del xenn en un reciente estudio [6], concluyen que las reacciones se repetan en ciclos de media hora de funcionamiento y dos horas de parada. Para ello se basan en lo siguiente: Entre los productos de fisin ms abundantes, varios se desintegran en istopos estables de xenn que son los que an se conservan en el yacimiento. Las mayores concentraciones de xenn se han medido en las capas de fosfato de aluminio que rodean al mineral de uranio. Dentro del mineral la concentracin de uranio es baja. La explicacin ms sencilla sera la de suponer que los gases de xenn, al ser calentados en el mineral de uranio, fluyeron hacia el exterior de la zona caliente. Sin embargo, la anmala composicin isotpica del xenn encontrado (comparados con un reactor convencional, las cantidades de xenn 131 y 132 son ms altas y las de xenn 134 y 138 ms bajas que lo habitual) sugiere que parte del xenn corresponde a la desintegracin de istopos de iodo. El iodo es fcilmente soluble en el agua. El agua (Fig. 4) , al calentarse por la presencia de reacciones de fisin, se desplaza hacia fuera del mineral de uranio, donde los istopos de iodo se desintegran en xenn. A partir de la composicin isotpica del xenn encontrado se han podido determinar cules eran los istopos de iodo precursores. La explicacin de la composicin isotpica se adapta bien a un ciclo de 5

funcionamiento donde las reacciones de fisin se automantienen durante media hora. En las dos horas siguientes, estas reacciones dejaban de producirse hasta que de nuevo el agua penetraba en el mineral, repitiendo el ciclo. La potencia liberada era pequea, del orden de 100 kilowatios, pero el ciclo se mantuvo durante varios centenares de miles de aos. Se calcula que en este periodo la energa total liberada fue de unos 130 millones de megawatios-hora.

U-235

Xe-134 o Xe-136

I-131 I-132

U-235

I-131 o I-132

Figura 4.- Esquema conceptual de funcionamiento. En aquellas zonas con alta concentracindeuranioenlasquepenetraelagua(partesuperiordelafigura)subterrnease inicia las reacciones de fisin en cadena, que persisten unos 30 minutos, generndose productos de fisin (istopos de xenn,. entre otro). Los istopos de xenn se desintegran en iodos. El agua hirviendo se fuga arrastrando consigo los iodos, las reacciones de fisin cesan durante un par de horas, hasta que de nuevo penetra el agua fra reanudndose el proceso (Elaboracinpropia) Residuos nucleares almacenados durante millones de aos Otro hecho sorprendente es la extraordinaria capacidad del yacimiento para retener sustancias radiactivas por tiempo suficiente para que se conviertan en productos estables. Por ejemplo, el 6

fosfato de aluminio que rodea algunas de las menas de uranio, trascurridos dos mil millones de aos an mantiene atrapado un gas noble como es el xenn. Esto puede ser de gran utilidad para el diseo de almacenamientos geolgicos profundos donde almacenar los residuos de alta actividad de las centrales nucleares hasta que estos pierdan su radiactividad. Ello demuestra que la capacidad de retencin de algunas formaciones geolgicas permitira perfectamente mantener confinados los productos de fisin y los transurnidos, como el plutonio 239, durante millones de aos, hasta que se desintegren prcticamente todos esos residuos radiactivos [7]. Los yacimientos de Oklo permanecieron aislados durante cientos de millones de aos a gran profundidad. Slo durante los ltimos dos millones de aos los movimientos orognicos aproximaron al mineral de uranio lo suficiente a la superficie para permitir su explotacin. Reacciones sorprendentes Conocer con detalle cmo funcionaron los reactores de Oklo puede tener implicaciones inesperadas en la bsqueda de una gran teora fsica que nos explique cmo funciona nuestro universo. Los diseadores nucleares y los operadores de los reactores nucleares ponen especial cuidado en controlar el contenido de samario 149. Este istopo estable se produce a partir de la desintegracin del producto de fisin neodimio 149. El samario 149 se comporta como un veneno neutrnico, es decir, posee una alta probabilidad de capturar neutrones de cierta energa (seccin eficaz de captura neutrnica elevada). El samario 149 al capturar un neutrn se trasforma en samario 150, que es estable tras una emisin gamma. En 1976 el fsico ruso A. Shlyakhter [8] se dio cuenta de que la reaccin de captura de un neutrn por el samario 149 se produce debido a una rara resonancia del ncleo. Las resonancias ocurren en fenmenos naturales (de todos es conocido cmo un robusto puente puede hacerse aicos al vibrar con una frecuencia determinada). Afortunadamente son infrecuentes; de otro modo viviramos en un mundo completamente inestable. En el caso de una reaccin nuclear, una resonancia se produce cuando la suma de las energas de los componentes que intervienen es prxima a un estado estable del istopo resultante. Existe una conocida y milagrosa reaccin de resonancia que explica por qu el carbono es tan abundante en el universo, gracias a lo cual existe el que sto escribe, al igual que el lector y el resto de los seres vivos. La explicacin la encontr el famoso cosmlogo Fred Hoyle estudiando el proceso de formacin de los elementos en las estrellas. Las estrellas emiten energa gracias a las reacciones de fusin que en ellas se van produciendo. En estrellas jvenes la mayor parte del combustible lo aportan la fusin de tomos de hidrogeno y helio, productos remanentes, especialmente el hidrgeno, del Big Bang. Para que se produzca el carbono se requiere la participacin de tres tomos de helio. Primero dos ncleos de helio se fusionan 7

formando el berilio. A continuacin el berilio se fusiona con otro ncleo de helio y forma el carbono. Esto es posible porque el carbono posee un nivel energtico de 7,667 MeV, que est ligeramente por encima de la suma de las energas de helio ms berilio, que es de 7,367 MeV. Cuando la energa trmica del interior de la estrella se aade a la del helio ms berilio se alcanza justamente la necesaria para formar carbono. Esta reaccin es resonante, produciendo ingentes cantidades de carbono. Sin embargo, la reaccin siguiente, carbono ms helio para formar oxgeno, afortunadamente es muy improbable al no darse las condiciones de resonancia, y como consecuencia el carbono sobrevive en la estrella. Ms adelante los tomos de carbono emitidos al espacio permiten que se origine la vida por su particular avidez en formar macromolculas. Si el oxgeno presentase una resonancia similar al carbono, el carbono se habra trasformado en oxgeno. Las caractersticas qumicas del oxgeno no permiten que se formen grandes molculas y por tanto no existira la vida como la conocemos. Una situacin similar a la formacin de carbono se da en la reaccin de interaccin del samario 149 con un neutrn. La energa resultante es casi exactamente la correspondiente al samario 150. De no haber sido as, el samario 149 raramente capturara al neutrn, y de hacerlo sera transformndose en un istopo inestable. Shlyakhter se pregunt si estas condiciones tambin se daban hace 2000 millones de aos. Esta reflexin es ms profunda de lo que a primera vista pudiera parecer, como se ver. El samario y la constante de estructura fina Las reacciones nucleares como las descritas y la estructura de la materia en general las explica la teora del modelo estndar (TME) al que nos hemos referido en un artculo anterior [9]. La TME, conjuntamente con la teora general de la relatividad (TGR), que explica la gravedad, utilizan unas veinte constantes fundamentales, como son la velocidad de la luz (c), la constante de Planck (), la carga del electrn (e), o la constante de gravitacin universal (G). Estas teoras utilizan las constantes fundamentales como postulados, es decir, no las explican simplemente, sino que las toman como datos cuyos valores han sido determinados experimentalmente. Las predicciones de ambas teoras se ven reiteradamente confirmadas por los datos empricos. Si estas constantes tuviesen otros valores, el universo nada tendra que ver con el que conocemos; por ejemplo: pequeas modificaciones en alguna de estas constantes no permitiran que se formasen tomos estables. El sueo de muchos fsicos tericos es encontrar una gran teora de unificacin (TGU) que abarque a la TME y la TGR, donde estas constantes resulten del propio modelo, y no tengan que tomarse como datos de partida, y adems permitan explicar hechos no predichos por ninguna teora (por ejemplo, la energa y la masa oscura). Un aspecto fundamental para construir esa TGU sera saber si estas constantes fundamentales son realmente constantes [10] o si son parmetros que van variando muy lentamente con el tiempo. En este sentido los restos de las reacciones nucleares de Oklo pueden ser un laboratorio excepcional. Para entenderlo, retomemos la reaccin que permite la 8

formacin del Sm 150. Como decamos, sta es posible gracias a la presencia de la elevada seccin eficaz que presenta el Sm 149 para la captura de los neutrones de determinadas energas. En la TME, en el clculo de las secciones eficaces aparece la denominada constante de estructura fina (). Esta constante es adimensional y se obtiene a partir de las constantes fundamentales e, h y c (en las unidades apropiadas = e2/(h c)). Es decir, la seccin eficaz de captura del Sm 149, y por consiguiente la tasa de captura neutrnica, dependen del valor de . El valor de la constante de estructura fina es conocido con una precisin y exactitud extraordinaria [1/ = 137,035999070 (98)]. Si su valor en el pasado hubiese sido diferente del actual, la tasa de produccin de Sm 150 a partir del Sm 149 sera distinta de la que se produce en los reactores actuales. Medidas de gran precisin de la relacin Sm 150/Sm 149 en las muestras de Oklo deberan permitir determinar el valor de hace casi dos mil millones de aos. Sin embargo, hay un problema aadido: la seccin eficaz del Sm 149 depende tambin de la temperatura (Fig. 5) a la que se produjeron las reacciones de fisin. Para ello es necesario simular y acertar con las caractersticas reales de las reacciones que se dieron en Oklo. Varios artculos [11]. se han publicado recientemente sobre el tema sin un acuerdo unnime. La mayora ratifican que el valor de no ha variado, al menos durante los ltimos dos mil millones de aos, pero algunos discrepan. En resumen, sigue siendo un tema abierto.

Figura 5.- Seccin eficaz de captura neutrnica del Samario 149 (Sm 149 + n = Sm 150) para T = 200 C y T = 300
C. Si la constante de estructura fina hubiese variado en el pasado las curvas anteriores se veran desplazadas, entonces la relacin isotpica Sm 149/Sm150 debera ser diferente de la que se produce en los reactores trmicos actuales, sin embargo las incertidumbres, entre otras, en determinar la temperatura a la que funcion Oklo no permiten llegar a una conclusin.

Laextraacoincidencia Como = e2/( c), un cambio en el valor de tendra profundas consecuencias en el destino del universo, pues realmente significara un cambio en al menos una de las tres constantes fundamentales (e, y c). Si el valor de fuera apreciablemente mayor, los ncleos atmicos pequeos no podran existir, pues la repulsin elctrica de los protones superara la fuerza de atraccin fuerte que los mantiene unidos en el ncleo. Si, por el contrario, el valor de fuese ligeramente menor que en la actualidad, la densidad de la materia slida disminuira, los enlaces moleculares seran menos robustos y los destruiran temperaturas menores que las que aguantan hoy en da. Pero la mayor consecuencia probablemente sera que la reaccin que origina el carbono en las estrellas, a la que antes nos hemos referido, no se producira con un cambio en el valor de de slo el 4%, como consecuencia de lo cual la vida basada en el carbono no existira en nuestro universo. Por tanto, si vara con el tiempo, el cambio debe ser minsculo. Una buena modelizacin de las condiciones en las que se dieron las reacciones nucleares en Oklo y unas determinaciones precisas del samario en el yacimiento, a un nivel abordable por la tecnologa actual, permitiran detectar un cambio en del 1%, incluso menor, en los ltimos dos mil millones de aos. El descubrimiento de otros reactores fsiles podra ser de gran ayuda. No deja de maravillarnos que vivamos en un Universo que puede ser descrito por un reducido nmero de leyes matemticas y veinte constantes fundamentales, que si tuviesen valores ligeramente distintos daran lugar a un mundo completamente diferente. El reto para las mentes con ms capacidad de razonamiento abstracto es encontrar una teora que permita explicar por qu las constantes fundamentales tienen justamente los valores que nos permiten existir. La mejor explicacin que por ahora podemos encontrar es recurrir al principio antrpico, segn el cual, de la enorme variedad de universos posibles (la teora de la supercuerdas lo fija en 10500) estamos en aquel en el que las constantes fundamentales toman los valores que nos permiten existir, y por eso somos conscientes de ello. La bsqueda de una teora final recuerda a la paradoja de Zenn sobre Aquiles y la tortuga. En cada paso Aquiles estaba a la mitad de la distancia de la tortuga que en el paso anterior, cada vez ms cerca, pero nunca la alcanzara. En cualquier caso, hay que seguir buscando esa gran teora final. Aunque no se llegue a ella, el camino nos seguir deparando sorpresas. Oklo ya nos ha dado alguna y an promete ms. Referencias [1] Neuvilly M., et al . C.R. Acad. Sci. Paris 275. 1972. [2] Kuroda, P.K. J. Chem. Phys. 25. 1956. [3] Snchez, G.. Los istopos radiactivos y nuestro pasado. Mundo Cientfico. Mayo 1994 10

[4] G.A. Cowan.A Natural Fission Reactor. Sci Am, July 1976 [5] G. Snchez. El uranio un elemento poco conocido. Nuclear Espaa. Julio 2005. [6] A.P Meshik. The Workings of an Ancient Nuclear Reactor. Sci Am. Noviembre, 2005 (En espaol: Investigacin y Ciencia, enero 2006)) [7] F. Gauthier-Lafaye. 2 billion year old natural analogs for nuclear waste disposal: the natural nuclear fission reactors in Gabon (Africa). Appl. Phys. 3. 2002. [8] A. I. Shlyakhter Direct test of the constancy of fundamental nuclear constants,, Nature (264) November 25. 1976 [9] G. Snchez. El gran acelerador de hadrones y la bsqueda de la partcula divina. Nuclear Espaa, Octubre 2008. [10] John D. Barrow and John K. Webb Inconstant Constants Sci Am. Mayo, 2005. (En espaol: Investigacin y Ciencia, agosto 2005) [11] Petrov, Yu. V., Nazarov, A. I., Onegin, M. S., Petrov, V. Yu., Sakhnovsky, E. G. Natural nuclear reactor at Oklo and variation of fundamental constants: Computation of neutronics of a fresh core. Physical Review C (74) 6. 2006.

El autor: Trabaja desde 1983 en ENUSA Industrias Avanzadas S.A. Ensea matemticas en la Universidad de Salamanca desde 1992. Ha publicado ms de 100 artculos y ponencias, la mayora sobre temas cientficos. Algunos de ellos estn disponibles en http://web.usal.es/guillermo .

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