EL DIA DE LA ESTRELLA NEGRA

Frederik Pohl
Como dijo recientemente un crtico, "aunque slo hubiera escrito Mercaderes del espacio (y aunque fuera en colaboracin con C. M. Kornbluth), Frederik Pohl merecera un lugar de honor en la historia de la ciencia ficcin". A esta obra, sin embargo (que indudablemente seal todo un hito en el gnero), yo me atrevera a aadir otras: Homo Plus, Prtico..., y, por supuesto, sta. El da de la estrella negra (no me pregunten el simbolismo del ttulo, por favor) es a mi juicio una de las obras ms originales de Frederik Pohl. Empieza como una sobrecogedora antiutopa: Rusia y los Estados Unidos se han destruido mutuamente en una alocada y devastadora guerra nuclear, y tras ella China ha ocupado su lugar como primera potencia mundial, con la India como eterno enemigo. Lo que queda de los Estados Unidos ha sido ocupado por los chinos, que han iniciado una lenta reconstruccin y mantienen el pas bajo una benigna esclavitud, ms cultural que fsica. El primer tercio de la novela se encarga de pintarnos este cuadro realista, tan convincente como aterrador. Pero Pohl es incapaz de limitarse a esto como planteamiento de uno de sus libros. Y, as, pronto aparece una nave desconocida, y una lejana colonia espacial de estadounidenses acrrimos que suenan con reconquistar su gloriosa nacin, as como una raza aliengena de animales de compaa hechos inteligentes por sus antiguos amos desaparecidos... Con todos estos elementos, Pohl construye un relato que puede leerse a mltiples niveles. Debajo de la apasionante aventura superficial, que entusiasmar a cualquier aficionado a la ciencia ficcin, subyacen capa tras capa de significados. No tengo intencin revelarles aqu ninguno de ellos (ni siquiera, repito, el simbolismo del ttulo). Lo nico que les pido es: lanla, y no se queden en la primera capa. No duden en escarbar. Les aseguro que se vern ampliamente recompensados. DOMINGO SANTOS Castor ya haba cruzado medio arrozal formando parte de la larga hilera de trabajadores agrcolas cuando pis la cabeza del muerto. No estaba pensando en muertos. La verdad es que, realmente, tampoco pensaba en los brotes de arroz que asomaban del fango, ni en la lluvia caliente que caa sobre sus hombros encorvados; estaba pensando en Mara y en su problema y en nadar un rato y en si habra posibilidad de que la gente del observatorio le permitiera solicitar un trabajo all y, sobre todo, en lo que Mara y l haran esa noche, en la cama; y de repente all estaba. Al principio no se dio cuenta de que era la cabeza de un muerto. No poda verla, aunque el agua apenas si tena unos centmetros de profundidad, porque los sembradores haban removido el barro del fondo. Su pie le dijo que era algo slido, y pesado, y que no deba estar all. Turistas...le murmur a la vieja Sarah, que iba detrs de l en la fila. Tiran su basura donde les da la gana! Alarg el brazo hacia el fango. Unas cuantas tilapias minsculas se escurrieron por entre sus dedos, irritadas como avispas que perciben un intruso en su nido. Castor se dio cuenta de que aquel objeto era blando y de forma redonda, y al sacarlo del barro vio lo que era. Su grito de miedo y furia hizo que todo el equipo de produccin viniera chapoteando hacia l. Rhoda la Gorda se le acerc con el ceo fruncido, pues ya estaba harta de las tonteras de Castor, y el viejo Franky se rea y no paraba de hacerle preguntas "Qu pasa, Castor, has encontrado otro beb abandonado entre las 1

plantas?", y casi todos ellos estaban sonriendo porque a nadie salvo a Rhoda le molestaba tener una excusa para hacer una pausa momentnea y olvidarse de la interminable tarea de trasplantar los brotes con el cuerpo doblado por la cintura. Entonces vieron lo que Castor tena en la mano y todas las sonrisas se congelaron. Se quedaron inmviles, mirndole, con el sudor brotando en su piel cubierta por la lluvia, mientras las tilapias jugueteaban por entre sus pies y nadie saba qu hacer. Es un asesinato!exclam el viejo Franky con voz temblorosa, apoyado en su bastn. No digas eso! le orden Rhoda la Gorda, pero su voz son mucho ms asustada que imperiosa. Un instante despus cogi el comunicador que colgaba de su cuello y dijo: Comuna, aqu el Equipo de Produccin nmero Tres. Acabamos de encontrar un cadver. Parte de un cadver al menos, una cabeza...Se lami los labios y aadi: Llamad a los polis y decidles que no es uno de nosotros. Por lo que parece, es un chino Han. El helicptero de la polica lleg media hora ms tarde, aunque la Granja del Colectivo del Grano Celestial estaba a ms de cien kilmetros de Biloxi. Fue una media hora muy larga. El equipo de produccin recibi rdenes de no hacer nada y de quedarse all donde estaban. Y eso hicieron sus catorce miembros: se sentaron en las orillas del canal y se dedicaron a contemplar el sitio donde Castor haba dejado caer la cabeza, horrorizado, y donde el viejo Franky haba clavado su bastn para que sirviera de marca. Secarn el arrozalprofetiz Franky con voz lgubre. Tendremos que volver a empezar desde cero! Rhoda, perderemos los peces! exclam la pequea Nan, aterrorizada. Sesenta kilos de tilapias, y acabamos de meterlas en el agua! Ya lo sdijo Rhoda de mal humor, con el ceo fruncido. La ecologa del cultivo de arroz no consista tan slo en cuidar del arroz. Primero preparabas el arrozal, despus lo inundabas y luego lo sembrabas de gambas, para terminar aadiendo las tilapias. Las gambas se alimentaban de larvas de insecto y de casi todo lo que fuera lo bastante pequeo para ellas. Las tilapias se alimentaban de las larvas de insecto y de las gambas: despus, cuando haban crecido, las personas se alimentaban de las tilapias adultas. La comuna no dispona de ninguna otra protena mejor y ms barata. Dado que tanto las gambas como las tilapias eran decididamente carnvoras, los insectos dainos eran destruidos por ellas y los brotes de arroz quedaban a salvo. Pongamos trampassugiri Franky. Quiz podamos salvar las tilapias. Voy a conseguirlas ahora mismodijo Rhoda, y volvi a hablar con la comuna usando la pequea radio que colgaba de su cuello; aunque nadie estaba muy seguro de si las trampas resultaran demasiado tiles, pues los alevines de tilapia eran tan pequeos que un gran nmero de ellos podan deslizarse por entre las mallas y acabar perdindose. Por lo menos haba dejado de llover, aunque el ardiente sol era tan molesto de soportar como la lluvia. La noticia haba atrado a un autobs procedente de las tiendas de recuerdos de la aldea. Cuarenta turistas del Interior estaban sacando fotos del arrozal y del malhumorado equipo de produccin y hacindose instantneas los unos a los otros. Dos escolares de la aldea ya se haban presentado con sus bicicletas llenas de limas y pomelos de los huertos privados. Los turistas estaban comprndolos a toda velocidad. El equipo de produccin contempl con ojos pensativos aquella inmensa cantidad de fruta pero no compr nada: en primer lugar, la fruta se venda a precio de turista, y en segundo lugar, los dlares-Renmin de los turistas iran a parar a la

economa de la aldea. Un pomelo vendido a los turistas vala ms que un kilo de arroz comprado por el estado, y no haba que pagar impuestos. El equipo de produccin oy el repentino zumbar de las cmaras de los turistas antes que el ruido de los helicpteros que se aproximaban. Tres helicpteros de la polica se posaron en la explanada de los camiones, y todos los miembros del equipo se pusieron en pie. Tres! Qu estaban esperando encontrar, una pandilla de asesinos armados dispuestos a liarse a tiros con los polis? Pero los seis policas que bajaron del primer helicptero llevaban los galones verdes del control de trfico y no tardaron en hacer que los turistas subieran a su autobs, protestando, y se marcharan de all. El segundo helicptero transportaba a los policas de verdad, armados y con cascos, as como a una pareja de policas sin armas y algo mayores que llevaban cmaras y maletines negros. El tercero no pareca contener ms que a una sola persona, una mujer que luca al cuello las insignias del cargo de inspectora. La mujer baj del helicptero y se qued quieta. Contempl el arrozal, el autobs de turistas que ya se alejaba, las nubes que iban acumulndose sobre el golfo de Mxico, y acab volvindose hacia el equipo de produccin. Quin encontr el cadver?pregunt en un excelente ingls. Los miembros del equipo de produccin, aliviados, empujaron a Castor hacindole dar un paso al frente. No era un cadver, slo una cabezadijo ste, queriendo dejar bien claras las cosas. La mujer le mir fijamente. Apenas si le llegaba a la altura de los hombros, pero no pareca haberse dado cuenta de la diferencia de estatura. Oh, as que slo era una cabeza, eh? Comprendo... Pero si es slo una cabeza en vez de todo un cadver, la cosa cambia por completo! Aun as, mi experiencia me ha hecho aprender que, cuando se encuentra una cabeza, el cuerpo al que perteneci tiene que andar por alguna parte. El disgusto de Castor ante su sarcasmo super el temor que le inspiraba verse obligado a tratar con la Polica Renmin. Ya s que una alta funcionaria de la polica comprende todas estas cosas mucho mejor que un campesinole respondi en un mandarn impecable. Ah!exclam ella. Estoy en presencia de un erudito! Pero por favor, permita que le hable en su idioma, dado que algunos de sus colegas quiz no comprendan la lengua culta. Bien, erudito, cunteme cmo encontr ese objeto, ya sea un cadver o slo una cabeza inexplicablemente separada del cuerpo. Castor se lo explic y, cuando hubo terminado, los dems miembros del equipo de produccin tambin se lo explicaron, y los policas empezaron a desempear su trabajo. Algunos se metieron en el arrozal y ordenaron que se hiciera bajar un poco el nivel del agua. Otros interrogaron por separado a los catorce miembros del equipo; otros tomaron fotos y usaron botellitas para recoger muestras de agua, barro y otras sustancias. Cuando los policas encargados de los interrogatorios descubrieron que algunos miembros del equipo de produccin no llevaban encima sus pasaportes se produjo un cierto revuelo. Castor era una de esas personas. Enojado, empez a pensar en las crticas que debera soportar, y en que quizs incluso llegaran a imponerle algn trabajo disciplinario. Pero la inspectora no quiso ni or hablar de eso. Olvdenlo!orden. Es perfectamente natural que la gente no lleve encima el pasaporte estando en su granja: lo contrario sera una estupidez. Ya podrn verificar sus identidades en la aldea.Y, cuando Rhoda la Gorda le pidi que se les permitiera atrapar a todas las tilapias posibles antes de bajar el nivel del agua, se mostr igual de contundente. Nadie quiere desperdiciar comida valiosa! Atrapen sus peces.As

pues, la mitad del equipo de produccin fue encargado de colocar trampas y vaciarlas de su nervioso contenido, que fue recogido en tanques para el transporte, mientras la otra mitad empezaba a recorrer el arrozal llevando redes con las que intentaran capturar el mayor nmero posible de las tilapias que acabaran quedando atrapadas en el barro. se fue el trabajo que le correspondi a Castor..., realmente, algo digno de un nio de diez aos! Era humillante. Siempre le estaban humillando. Incluso el haber sido asignado a la tarea de plantar arroz era una humillacin. Los grupos que deban realizar trabajos donde fuera preciso inclinarse eran escogidos entre las personas ms bajas de la comunaeso haca que no necesitaran agacharse tanto, y Castor meda casi dos metros de altura. Not cmo la inspectora de la Polica del Pueblo le miraba de tanto en tanto, divertida, cada vez que Castor tropezaba o caa en el barro, persiguiendo a los relucientes alevines que no paraban de agitarse, y en resumidas cuentas pas un da bastante malo. La parte buena de ese da malo fue que no lleg a convertirse en peor. La Polica del Pueblo no dej marchar al Equipo de Produccin nmero Tres hasta que hubo anochecido, sometindolo a interminables sesiones de preguntas y repreguntas: adems, pasaron gran parte del tiempo esperando a que el nivel del agua del arrozal fuera bajando poco a poco y los tcnicos de la polica examinaran el barro y el agua buscando pistas. No haba ninguna. No encontraron el arma ni ninguna otra parte del cuerpo, y tampoco tuvieron la suerte de hallar ningn pasaporte dejado caer por un descuido del asesino..., nada. Pero eso tuvo como resultado que tardaron tanto en volver que fue necesario cancelar la reunin educativa de la noche, y el tema del que Castor no quera hablar fue pospuesto. En vez de ello hubo una reunin improvisada en el despacho del ayudante de la directora, con los catorce miembros del equipo de produccin apretujados en l y teniendo que mantenerse de pie para no manchar su excelente mobiliario con sus cuerpos embarrados. No se trataba de ninguna reunin de crtica. El ayudante de la directora slo quera enterarse de lo que haba pasado, por lo que los catorce miembros del equipo tuvieron que repetir su historia una vez ms. Eso consumi un tiempo que el equipo de produccin habra preferido emplear asendose para la cena. Aunque no se trataba de una reunin de crtica, Castor recibi una reprimenda. Primo Castor...le dijo framente el ayudante de la directora (los dos pertenecan a la familia Pettyman, aunque eso no les haca mantener ninguna relacin muy estrecha, pues slo siete familias formaban ms de la mitad de la comuna). Primo Castor, vigila tu lengua! Por qu te mostraste tan descarado con la inspectora Renmin? No me mostr descarado. Estaba burlndose de nosotros. De nosotros...! Querrs decir que se burlaba de ti, y tena buenas razones para hacerlo. Eres un joven vano y presuntuoso, primo Castor. Un elemento potencialmente problemtico. La verdad es que estoy muy disgustado, y no slo contigo. Cmo piensas recuperar el tiempo perdido, prima Rhoda?Y la reunin termin con las exhortaciones habituales a cumplir con lo exigido por las normas de produccin y tomarse ms en serio las reuniones educativas, y Castor acab consiguiendo permiso para salir huyendo hacia las duchas. Despus, un poco ms limpio, se reuni con su esposa Mara en el comedor. Ella tambin llegaba tarde. Trabajaba en el taller de artesana, y no haban podido cerrar las puertas hasta haca unos pocos minutos. De hecho, un par de turistas seguan rondando an por all, fotografiando a los aldeanos en sus vidas cotidianas, lanzando al aire los Frisbee hechos a mano, pasndoselo en grande y disfrutando de su da entre los pintorescos campesinos de la Repblica Autnoma de Bama. Se besaron: l con un placer algo disminuido por la preocupacin, ella con una reluctancia vencida por el

deber. Castor tena muchas ganas de explicarle qu da tan horrible haba tenido, pero por su expresin Mara pareca no sentir muchos deseos de enterarse. Mara era alta y rubia: casi tan alta como Castor y con la piel mucho ms plida que ningn otro habitante de la aldea. Sus padres llegaron a la R.A.B. como voluntarios de ceudo rostro haca veinte aos. No duraron mucho. Su madre muri en un accidente de tractor un ao despus de que naciera Mara. El padre se convirti nuevamente en "voluntario" pero esta vez se ofreci como tal por voluntad propia. Parti hacia los terribles desiertos que haba al oeste de Iowa, y nunca ms se volvi a or hablar de l. La nia qued abandonada. La aldea no protest demasiado por ello; la presin para reducir el ndice de natalidad an no era tan fuerte. Pero, naturalmente, nadie se haba olvidado de aquello. Quieres comer en casa?le pregunt Castor. Mara neg con la cabeza, aunque estaban bastante acostumbrados a que uno de ellos fuera al comedor con sus recipientes, los llenara, y trajera la comida a su apartamento para cenar en la intimidad. No debemos dar la impresin de que deseamos escondernos dijo. Y, de todas formas, no tengo mucho apetito.Se qued callada, como sin saber cmo continuar. Maana ir a las pruebas. Ohdijo Castor, pues no haba mucho ms que decir. Pero luego se anim un poco porque, cuando se acercaron al mostrador, vio que la cena era una de sus favoritas, un curry con abundancia de carne y grandes cantidades de su propio arroz, que era excelente. Mara se limit a picotear un poco de su plato. Castor se prepar para soportar las bromas que los dems ocupantes de su mesa haran sin duda al notar la falta de apetito de Mara, pues los rumores ya haban empezado a correr, pero no hubo demasiadas. El comedor resonaba con el nervioso zumbido de las conversaciones sobre el gran tema del da; el que una aldeana se hubiera quedado embarazada de forma inesperada no poda competir en inters con el descubrimiento de la cabeza del muerto. Castor tuvo que repetir una docena de veces la historia de cmo la haba encontrado: para la gente de la mesa, para los que iban de una mesa a otra, para quienes estaban junto a l cuando hizo cola para el curry, para la fruta y para llenar nuevamente sus tazas ante los recipientes del t. Las noticias y los rumores volaban por la habitacin, y era difcil distinguir unos de otros. La Polica Renmin estaba registrando los alrededores en busca del asesino. La Polica del Pueblo haba atrapado al asesino en el aeropuerto de Biloxi. La Polica Renmin crea que el asesino era uno de los aldeanos..., no, no sospechaban de nadie. La cabeza haba cado del cielo como resultado de la explosin producida en un reactor estratosfrico. Pero todos los rumores eran slo eso: rumores. Por lo menos el panel de videonoticias situado en el fondo de la sala no tena nada que decir al respecto. Vieron un plano del arrozal e incluso un fugaz vislumbre de Castor sealando con cara ceuda hacia el punto donde haba pisado la cabeza, pero al asunto no se le dedicaron ms de veinte segundos. Por lo dems, slo hubo otra noticia interesante: un recordatorio de que esa noche iban a proyectar Solo ante el peligro. Quieres verla?le pregunt Mara. La vi cuando tena diez aos. No, no, es una nueva versin. Dicen que es realmente buena. Y Castor acab diciendo que s, y luego le recordaron que esa noche le tocaba limpieza, que deba encargarse de supervisar a los escolares que colocaran mesas y sillas en su sitio y arreglaran el desorden de la cena. Castor haba pensado que tendra un poco de tiempo para estar a solas con Mara y resarcirse de los sinsabores del da, pero tuvo que quedarse en el comedor, que tambin serva de sala de reuniones, teatro

comunitario y gimnasio y, una vez al mes saln de baile. Era lo bastante grande para todas esas funciones. Tena veinte metros de dimetro y estaba cubierto por una cpula de plstico negro. Antes de que Castor hubiera conseguido que el ltimo escolar pasara la escoba una vez ms por un rincn que an estaba sucio, los aldeanos ya estaban volviendo a entrar en la sala para disfrutar de la diversin de la noche. La aldea tena su propia antena de vdeo, naturalmente. Veinte canales de televisin procedentes del satlite geosincrnico suspendido encima de las junglas de Bolivia caan como un diluvio sobre la Repblica Autnoma de Bama. Seis de ellos usaban el ingls. La vieja directora fue con paso cansino hacia la entrada de la sala para proceder a la votacin, que era un mero formalismo, porque no caba duda del resultado final: los aldeanos queran diversin. Castor pensaba que el espectculo estara bastante bien, pero tena sus propias ideas sobre cmo mejorarlo. Cuando Mara volvi a entrar en el saln estaba esperndola. Aqu o all? murmur, rozndole la nuca con los labios. Dado que slo llevaban seis meses juntos y seguan estando francamente enamorados, su diversin, al igual que sus comidas, sola transcurrir en la intimidad de su apartamento. Su pantalla sin relieve era minscula comparada con la inmensa pantalla hologrfica, pero soportaban con alegra ese inconveniente, pues les ofreca la inmensa ventaja de poder ver el espectculo abrazados..., o dejar de verlo y dedicarse a otro tipo de diversin distinta en cuanto quisieran. Pero Mara le apart..., eso s, con suavidad. Aqudijo con firmeza. No empeoremos las cosas.Y, por esa misma razn, insisti en sentarse lejos de l en cuanto empez la proyeccin. Castor no era ni un joven de corazn mezquino ni un joven estpido, pero, aun as, segua siendo un joven. An no haba descubierto que el mundo tena sus propios intereses y que no perdera demasiado tiempo cuidando de satisfacer los de Castor..., ni el mundo como un todo ni la aldea que formaba casi todo su mundo, ni tan siquiera su esposa. Por lo tanto, se puso de mal humor. Pero su estado de nimo fue mejorando a medida que se iba dejando absorber por la pica historia de aquel sheriti Renmin de haca un siglo, recin llegado del Hogar y amenazado por una pandilla de elementos anti-Partido. El sheriti, interpretado por el famoso actor Feng Wonfred, tena que enfrentarse l solo a seis enemigos armados, pero, ayudado por la maestra y otros cuadros, luchaba contra los derechistas del Partido y les obligaba a llevar a cabo su autocrtica. El espectculo era soberbio, con unas canciones maravillosas, tan pronto tierno como galvanizante; los escenarios mostraban a la perfeccin esa Norteamrica de finales del siglo xx, con sus interminables extensiones de tierra quemada y aquellos escasos pioneros llenos de valor que intentaban convertirlas en un sitio donde poder vivir. Castor acab totalmente sumergido en la historia. Al final de la pera la pandilla anti-Partido entregaba sus armas y suba al autobs que les llevara a Pennsylvania, donde seran reeducados, mientras el sheriti Renmin y la maestra se ponan a la cabeza de los cuadros en una procesin victoriosa que recorra la pradera con las banderas agitndose al viento. El pblico aplaudi encantado, Castor incluido. Las imgenes se esfumaron de la pantalla de holovisin y las luces de la sala se fueron encendiendo. Castor busc a Mara con la intencin de compartir su placer con ella, pero Mara se haba marchado. Castor encontr a su esposa en la sala de pantallas, absorta ante las consolas. Estaba escuchando la banda sonora a travs de unos auriculares y no le oy entrar; cuando le vio apag la pantalla. Cuando lleg junto a ella, en la pantalla slo podan verse las letras Esperando... Esperando... Esperando..., en ingls y en chino, parpadeando con destellos anaranjados. La sala tena veinte pantallas, cada una con su asiento individual.

Castor las conoca todas. Cuando su peticin de asistir a la universidad fue rechazada, no pudo seguir estudiando, de modo que acab recibiendo la mayor parte de su educacin en aquella sala. Su profesor luch por l... y no consigui nada. Le ense la lengua culta hasta que Castor pudo hablarla casi sin acento..., aunque eso no le serva para nada. Le suplic que siguiera estudiando a solas con las mquinas de enseanza, pues su mente era demasiado buena para malgastarla en los arrozales. Y Castor as lo hizo, aprovechando todas las ocasiones a su alcance, pasando tercamente de uno a otro de los cursos ofrecidos por aquel repertorio interminable, hasta que Mara le hizo darse cuenta de que poda hacer otras cosas con su tiempo libre, aparte de estudiar. Mara segua observndole en un corts silencio, esperando a que le explicara por qu la haba interrumpido. An no has terminado? pregunt Castor, sin que se le ocurriera nada mejor. No, todava no. Castor asinti, con la vista fija en los asientos vacos de las mquinas. Buenodijo, rindindose al impulso, escucha, tmate todo el tiempo que quieras. Yo... Bueno, yo tambin quiero comprobar unas cuantas cosas.Y era cierto. Siempre le haba gustado hacerlo, y aprovechaba todas las oportunidades de usar las pantallas. Segua gustndole. Le gustaba tanto que, apenas se puso a teclear sus cdigos e instrucciones, olvid la extraa conducta de su esposa. Castor se haba dedicado a estudiar el espacio. Haba estudiado cuanto haca referencia a l, tanto en la teora como en la prctica. Era su sueo y, como slo era un sueo, tambin era su maldicin. Mucho tiempo antes hizo el amargo descubrimiento de que slo un chino de la raza Han tena autnticas posibilidades de recibir entrenamiento para viajar al espacio. Y, en realidad, apenas si haba ningn programa espacial para el que poder ser entrenado. Los chinos tenan unos cuantos satlites de comunicaciones, claro est, as como algunos satlites meteorolgicos y para localizar recursos naturales. Eso era todo..., incluso para China. Para Norteamrica, por supuesto, no haba nada de nada. Ningn ser humano de ningn pas haba ido al espacio desde haca casi cien aos. Oh, s, claro, ah arriba haba seres humanos incluso ahora..., pero estaban muertos. Astronautas y cosmonautas atrapados en rbita por el estallido de la guerra y que nunca haban conseguido volver. En los bancos de datos de las pantallas haba almacenadas cincuenta o sesenta "identidades sin verificar": algunas de ellas haban llegado a ser vistas, otras no eran ms que trayectorias registradas. Lo que fascin a Castor era que en los bancos haba un caso nuevo. "Identidad sin verificar" apenas si serva para describirlo. Estaba al otro lado del Sol, a ms de una unidad astronmica de distancia, y era demasiado pequea para que hubiera ningn detalle visible. Por lo tanto, poda ser cualquier cosa, y la imaginacin de Castor poda correr libremente, sin freno alguno. Un laboratorio espacial a la deriva? Uno de esos viejos Soyuz rusos? Una lanzadera perdida, un satlite Ariane... Cualquier cosa! Contempl con un melanclico anhelo aquel punto borroso, lo nico que los telescopios haban sido capaces de captar del objeto. Estaba all, desde luego, aunque no haba forma alguna de saber qu era. Con todo, los datos orbitales eran bastante claros. Dentro de unos pocos meses estara cerca de la Tierra..., y entonces habra mucho que ver! Naturalmente, lo ms seguro era que fuese una de esas sesenta "identidades sin verificar" cuyo rumbo se haba visto alterado, quiz por pasar demasiado cerca del Sol... Pero, y si no lo era? Cuando se quit los auriculares y se volvi hacia su mujer, Castor estaba sonriendo. Le sorprendi ver que Mara no pareca haber terminado con lo que estaba haciendo..,

fuera lo que fuese. Alz los ojos hacia l con una corts interrogacin en su rostro, como si siguiera esperando que le explicase los motivos de su interrupcin, y sus grandes ojos azules le contemplaron con una inescrutable frialdad. Castor vacil, intentando pensar en alguna maniobra conversacional capaz de hacer que aquella mujer corts y distante volviera a convertirse en su esposa. Sac de su bolsillo un paquete con varitas de frutos secos y le ofreci una. Mara neg con la cabeza. Pero si apenas has cenadodijo l. No tena hambrele explic ella. Castor asinti, como si aquello dejara totalmente aclarado el tema, y empez a masticar el papel comestible de su varita. Sus dientes la mordieron, y not el delicioso sabor a pera. Hacer preguntas que Mara no estaba dispuesta a responder era intil, y hacerle cualquier tipo de pregunta no servira de nada, pues ya le haba ofrecido una ocasin de explicarse y Mara haba demostrado que no deseaba aprovecharla. Aun as, Castor sigui sintiendo curiosidad. Qu estabas mirando?pregunt, con una generosa sonrisa de sabidura del tipo s-que-tienes-algn-secretillo-oculto. Oh, cosas, nada en especialdijo ella, ponindole fin al tema. Castor se encogi de hombros. Bueno, yo ya estoy listo para ir a la camamurmur, dejando a un lado todo intento de sutileza. Los ojos azules de ella le contemplaron con frialdad y se volvieron hacia la mquina. Mara guard silencio durante unos instantes y acab tomando una decisin. Apag la pantalla y, con ese mismo gesto, seco y rpido, pareci desconectar a la Mara fra y distante. Yo tambindijo, ponindose en pie y quitndose los auriculares. Alarg la mano hacia su brazo v lo acarici con una clida intimidad, la misma que haba en su voz. Realmente listaaadi. Despus de todo, qu mal puede haber en ello ahora? Si alguien le hubiera preguntado a Castor si amaba a su mujer, habra respondido al instante y sin ninguna vacilacin. Por supuesto que la amaba! Incluso cuando se mostraba distante. Incluso cuando insisti en correr el riesgo de quedarse embarazada. Y, desde luego, no la culpaba por el problema al que se enfrentaban ahora, o eso habra dicho en cuanto cualquier conversacin llegara a ese punto (o quiz estuviera dedicndose a ensayar sus respuestas para las conversaciones que saba que acabaran presentndose). La quera muchsimo, y... Pero, de todas formas, Mara era una mujer extraa, pues, tras una noche idntica a las de los viejos tiempos, por la maana volvi a mostrarse fra y distante. Se march para coger su autobs hacia Biloxi antes de que hubieran terminado el desayuno. No tena por qu hacerlo. No tena por qu marcharse hasta poco antes del medioda. Y, desde luego, no tendra que haberle dejado la tarea de explicarle a los jefes de los ejercicios por qu se haba saltado la reunin del grupo de danza aerbica y tai chi, con lo que Castor volvi a empezar mal el da y, cuando Rhoda la Gorda le pidi a todo el Equipo de Produccin nmero Tres que se ofreciera a trabajar voluntariamente, pese a que aqul era un da oficial de reposo para ellos, con lo que compensaran el tiempo perdido ayer, Castor tens la mandbula y se neg. Y, como no quera andar vagando por la aldea despus de lo sucedido, cogi una electrobici y se fue a la playa. En cuanto lleg a la arena se desnud rpidamente, olisque el aire para detectar si haba metanopero hoy la atmsfera estaba limpia, y se coloc la mascarilla y los tanques y se adentr en las clidas olas saladas.

Apenas estuvo bajo el agua, sumergido en el mar amnitico, Castor se sinti ms relajado y vivo, casi alegre. Llevaba demasiado tiempo sin nadar en l! De hecho, no haba vuelto all desde que se cas, pues Mara les tena pnico a los tiburones. Castor decidi que debera ensearle a olvidar ese terror o venir solo, pues aquel placer era demasiado grande para renunciar a l. En cuanto cumpli los diez aos, cuando apenas si era lo bastante mayor como para que le dejaran nadar solo, empez a recorrer los tranquilos caminos que llevaban a la costa, a pie o en bicicleta, rodeado por los campos de caa o los pantanos, pasando junto a la gigantesca instalacin del radiotelescopio, rumbo al mar. Y el mar nunca cambiaba. Tena una hora de aire en cada tanque, por lo que fue siguiendo la suave pendiente del fondo hasta recorrer ms de medio kilmetro. Saba dnde encontrar las boyas, pero se dej apartar del trayecto en lnea recta para ir examinando los montculos que le parecan interesantes o los restos perdidos en el fondo, persiguiendo a los peces... y, de vez en cuando, siendo perseguido por ellos, pues, aunque no les tena miedo a los pocos y estpidos tiburones que podan presentarse por all, prefera apartarse de su molesta presencia. El fondo del mar siempre estaba fro y mucho ms limpio que la tierra: las corrientes que alimentaban el golfo no llevaban consigo barro, desechos industriales o el vertido de las cloacas ciudadanas. Estaban libres de todo cuanto pudiera recordar aquel terrible mundo de haca un siglo, un mundo que haba dejado de existir. O, al menos, estaban casi libres de l. Haba que pensar en el cristal de muerte, claro. Estaba lejos, pero los fragmentos ms prximos an no se hallaban a mucha profundidad; a veces, en una noche oscura, se poda ver el fro fuego azulado arder sobre el agua, incluso desde la playa. Los nios eran avisados del peligro que representaba. Naturalmente, eso no haca que se mantuvieran alejados de l. Y esos avisos tampoco lograron que el Castor adulto se mantuviera a distancia del cristal, pues sus cursos le haban convencido de que la radiacin ms peligrosa haba tenido montones de tiempo para irse desvaneciendo. Adems, el cristal de muerte era precioso. Castor baj por entre los peces y las algas, trazando crculos y admirando aquellos rechonchos objetos cristalinos que relucan igual que medusas baadas por la luz subacutica. Los haba que parecan prismas llenos de ngulos, y algunos estaban doblados sobre s mismos, como si se hubieran derretido por la mitad, y haba muchos que se haban ido puliendo hasta alcanzar unos contornos redondeados fruto del azar que haban terminado por volver a endurecerse. Castor saba que en realidad eran basura. Eran desechos radiactivos vitrificados que haban sido llevados apresuradamente en barcazas hasta una zona de almacenamiento situada en mitad del golfo durante aquellos frenticos das de la guerra en que todo enloqueci al mismo tiempo, y no se poda culpar a los hombres de las barcazas de que su prisa les hubiera hecho esparcirlos a lo largo de un centenar de kilmetros cuadrados. Pero Castor no poda pensar en ellos como Si fueran basura, porque eran demasiado hermosos. Fue siguiendo su rastro hasta llegar a los sesenta metros de profundidad y luego, de mala gana, dio la vuelta y nad de regreso hacia la playa, sin salir a la superficie. Uno de los tanques ya estaba vaco; haba llegado el momento de emerger. Durante el trayecto de vuelta apenas si se fij en los peces o en el mar. Estaba pensando en el cristal de muerte y en cmo haba llegado hasta all. Se pregunt cmo habra sido el mundo en los viejos tiempos, antes de que los antiguos Estados Unidos y la antigua Unin Sovitica hubieran pensado en lo impensable y llegado a las conclusiones equivocadas. Y si no lo hubieran hecho? Si en algn momento hubieran llegado a decirse: "Mira, herirnos hasta la muerte igual que si furamos escorpiones metidos en una botella no tiene sentido, vamos a librarnos de todas esas cosas y pensaremos en alguna otra forma de resolver nuestras hostilidades"? Cmo sera el mundo si la guerra no hubiese tenido lugar y si los chinos Han no

hubieran venido? Se le habra permitido ir a la universidad? Podra haber trabajado en otro sitio que no fuera la plantacin de arroz? Se habra visto libre de molestias como la representada por aquella inspectora de la Polica Renmin, con su irritante superioridad, su sarcasmo y su autoridad? Segua hacindose esas preguntas cuando sali del agua y vio a la inspectora de pie en la playa, esperndole. La mujer estaba de espaldas a l, fumando una pequea pipa de laca y contemplando el lejano reborde del radiotelescopio con el ceo fruncido. Castor no llevaba encima nada ms que la mascarilla y los tanques: para qu usar traje de bao cuando no haba nadie que pudiera verle? Se detuvo, con el suave embestir de las olas lamindole intilmente las rodillas, preguntndose si deba sentirse incmodo. La agente de polica no tena tales problemas. Cuando se volvi el fruncimiento de ceo se esfum para dejar paso a una sonrisa complacida. Vaya, Pettyman Castor! Qu buen aspecto tiene hoy! Castor irgui el cuerpo en un decidido despliegue de beligerancia. Me alegra volver a verla, inspectora Tsoong Delilah. La inspectora se ri. Cmo es que sabe mi nombre? No, no importa... De la misma forma que yo averigu el suyo, supongo..., preguntando.Fue hacia el agua y meti sus relucientes botas en ella, detenindose a un metro escaso de Castor. Se inclin para comprobar la temperatura del mar y se incorpor lentamente, mientras sus ojos examinaban todas las partes del cuerpo del hombre durante el trayecto. Estoy empezando a pensar que debera quitarme la ropa y tomar un bao con ustedindic con voz pensativa. Slo tengo un equipo de inmersindijo Castor. La inspectora le observ con atencin y, cuando volvi a rer, su carcajada son un poco ms seca que antes. Bien, Erudito, entonces ya puede irse vistiendole dijo, dndole la espalda y yendo hacia la orilla. Se sent en la arena, con su silueta perfilndose contra el inmenso arco del radiotelescopio, volvi a llenar su pipa mientras observaba cmo Castor se pona los pantalones. Ha estado alguna vez all? pregunt de repente, sealando hacia el radiotelescopio. Castor neg con la cabeza. Ni tan siquiera de visita? No. Casi todo el personal es Han, y siempre se desplazan en su aeroplano particular. Nunca les vemos en la aldea, aunque... La inspectora se encarg de terminar la frase por l: Aunque, segn tengo entendido, le gustara que le dieran un trabajo all, no? Castor estaba irritado pero no dijo nada..., si se haba tomado la molestia de estudiar su historial, deba saberlo, naturalmente. La inspectora no pareca dispuesta a olvidar el tema. Pero, cmo puede tener esperanzas de trabajar en semejante sitio sin un ttulo? Si no lo tengo no es por culpa ma! Fui rechazado. Dijeron que sera ms til cultivando arroz. Y tenan toda la razn! La comida es el cimiento del socialismodijo ella aprobadoramente. Castor no le respondi, ni tan siquiera con un encogimiento de hombros; se limit a balancear su equipo de inmersin sujetndolo por las correas mientras esperaba a que la inspectora abordase el asunto que la haba trado hasta all, fuera el que fuese. La mujer movi la cabeza, como si estuviera satisfecha, sin dejar de chupar su pipa. El humo casi pareca perfume. Hemos encontrado su cadver perdido, Erudito Pettyman Castordijo de pronto. Al menos, encontramos los huesos. Estaban destrozados y mezclados con huesos de cerdo en el matadero del colectivo de ganado, pero no estaban tan aplastados como para que no fuese posible identificarlos.

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Observ su rostro con una sardnica diversin y aadi: No pudimos encontrar ni un fragmento de carne. Al parecer, el cadver fue introducido en el deshuesador mecnico y le quitaron toda la carne... Dgame, le gust la cena de anoche? Castor dej caer su mascarilla en la arena y sus labios se retorcieron en una fea mueca; Tsoong Delilah dej escapar una carcajada de autntica diversin. No, no, no vomite! dijo entre risas. Slo estaba bromeando. Estamos totalmente seguros de que esa carne sirvi de alimento a los cerdos, no a las personas. Gracias por explicrmelomurmur Castor, irritado, decidiendo que pasara cierto tiempo sin comer cerdo. Oh, no hay de qu.La inspectora mir nuevamente hacia el radiotelescopio y volvi a ponerse seria. Esta conversacin ha sido muy agradable, Erudito, pero mis deberes requieren que me ocupe de otros asuntos. Esto es para usted. "Esto" era una citacin con un lacre rojo y un cdigo Renmin escrito en tinta magntica. Castor la tom entre sus dedos, atnito. Tendr que prestar testimonio en la investigacin sobre esa desgraciada vctima, joven Pettyman Castor, ya que cometi el error de encontrar la nica parte del cadver que hemos podido identificar. Ya se le avisar en su momento; por ahora, tiene que seguir en la aldea y no salir de ella. Adnde podra ir?gru Castor. La inspectora no se dej ofender por sus palabras ni por el tono de su voz. Cuando llegue a Nueva Orleans quiero que venga a verme enseguidale dijo con jovialidad. Quin sabe? Puede que haya conseguido dos equipos de inmersin y podamos disfrutar de un agradable bao privado... Castor volvi a la aldea sin darse prisa, tras esperar a que la nube de polvo levantada por el coche de la inspectora volviera a posarse en el suelo. Pero, cuando pas junto a la alambrada que delimitaba los terrenos del radiotelescopio, aparecieron dos centinelas que empezaron a gritarle, dicindole que no se entretuviera, por lo que volvi a acelerar el paso. Eso resultaba bastante curioso; antes jams haba visto a nadie por all. Cuando acudi a las instalaciones para preguntar humildemente si haba alguna posibilidad de conseguir que le aceptaran en calidad de lo que fueselimpiador, estudiante, cualquier cosa, necesit veinte minutos para conseguir que alguien respondiera al timbre de la puerta. Y la persona que acudi se limit a decirle que se fuera y que, si quera, poda enviar una peticin por escrito a travs de los canales adecuados. Oy el zumbido de varios helicpteros en el campo de aterrizaje privado del radiotelescopio demasiado lejos para que pudiera verlos; quizs hubiera algunos funcionarios importantes de visita; eso explicara la presencia de los centinelas. Pero, qu poda explicar el que unos funcionarios importantes perdieran su tiempo en aquel sitio alejado de todo? Cuando lleg a la plaza de la aldea, lo que ms ocupaba su mente era el deseo de hablar con Mara y contarle esa curiosa conversacin con la inspectora Renmin..., naturalmente, en una versin algo censurada. Estaba seguro de que a su esposa le interesara... Se equivocaba. A Mara no le interesaba en lo ms mnimo, y estaba convencida de que ella tena cosas mucho ms importantes que contarle. Cuando fue a su apartamento, la expresin de su rostro le dijo lo que las palabras no hicieron sino confirmar. S, Castor, no cabe duda. El vulo est en su sitio y ha empezado a dividirse; estoy embarazada. Oh... empez a decir Castor, pero la siguiente palabra que acudi a su mente fue "diablos", y tuvo que cambiarla. Oh, entonces se trata de eso.La cogi tiernamente de la mano, dispuesto a ser su espada y su escudo en aquella catstrofe;

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pero la expresin que haba en el rostro de ella resultaba bastante difcil de interpretar. Sus ojos no mostraban ni frialdad ni amor, pero tampoco estaban tranquilos. Y un instante despus lo comprendi todo. Oh! La reunin de esta noche! Va a ser bastante horrible, a menos que... Bueno, puede que an no hayan recibido tus datos... No seas tontose enoj ella. Claro que tendrn los datos. El diagnstico ya estaba listo esta maana. Ya entiendo.Estuvo pensando en ello hasta que, tras pasear los ojos por toda la habitacin, se dio cuenta de que, en realidad, no entenda nada. Pero parece como si acabaras de volver... Y acabo de volver. He estado en la sala de pantallas dijo ella. Y en otros sitios. Ven, es hora de comer. La comida podra haber sido una autntica prueba, pero por suerte hubo una distraccin. La directora se plant con paso vacilante ante los habitantes de la aldea para anunciarles que, obedeciendo a una "peticin" Renminsa fue la palabra que utiliz, "peticin", aunque en toda la historia de la aldea no haba ni un solo caso en que una de tales peticiones hubiera sido rechazada, toda la maquinaria elctrica sera desconectada durante setenta y cinco minutos, y no dio razn alguna para ello. As pues, la media hora final de la comida transcurri a la luz de las velas, y los grupos de limpieza se llevaron los restos, apartaron las mesas y las sillas y prepararon la sala para la reunin de la noche bajo esa misma luz. La penumbra hizo que los gandules y los distrados tuvieran muchas ocasiones de hablar entre ellos y perder el tiempo, con lo que el trabajo avanz muy lentamente. Todas las conversaciones giraron alrededor del asesinato, el emocionante descubrimiento de casi todo el cuerpo en otra comuna (lo cual eliminaba cualquier motivo de preocupacin, dejando slo los aspectos ms fascinantes del crimen) y, sobre todo, alrededor de lo terriblemente molesto que era no tener corriente. Aquello era un acontecimiento bastante raro, y hubo muchas hiptesis sobre la razn que motivaba dicha orden; pero, dado que nadie tena hechos en los que basar sus teoras, todas resultaban bastante disparatadas. No hubo ningn tipo de comadreo sobre el inminente problema en que iban a verse metidos Castor y Mara y, despus de que las luces hubieran vuelto a encenderse y se hubiera convocado la reunin, Castor, abatido, pens que eso era muy mala seal. Estaban reservndose para la reunin. El pequeo estrado situado a un extremo de la habitacin contena los espejos y los proyectores hologrficos usados para las pelculas. Durante las comidas, los proyectores se hundan en unos agujeros especiales del estrado y se colocaban largas mesas sobre las que se servan los alimentos. Durante las crticas, la plataforma estaba ocupada por una silla solitaria, y el resto de asientos quedaban dispuestos ante ella, formando una serie de arcos. Castor contempl aquella silla fatdica igual que un delincuente convicto y confeso habra contemplado la silla elctrica de los viejos tiempos. Sentarse en ella era quedar desesperada y dolorosamente solo. El hombre o la mujer que sudaban en la silla fatdica tena que enfrentarse a trescientos pares de ojos acusadores mientras mantena bajos su pobre par de pupilas, oa trescientas voces condenatorias con su solitario par de odos avergonzados, hablaba entonando su autocrtica o (estpida y vanamente) defendindose con su msera voz tartamudeante..., y oa cmo esa voz le era devuelta en forma de rugido por la hilera de botones-amplificadores esparcida en las paredes, pasando sobre las cabezas de los trescientos aldeanos. Nadie deseaba el tipo de notoriedad que proporcionaba sentarse en esa silla.

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Querer esquivar la tormenta ya no servira de nada, por lo que Castor llev a su mujer hasta la primera fila de asientos y se instal orgullosamente en ella, cogindola de la mano. Mara no se resisti. Estaba tranquila y relajada, y por la expresin de su rostro bien podra haber estado pensando que la velada transcurrira sin que oyera mencionar su nombre ni una sola vez. Y lo cierto es que al principio no lo oy, pues la primera persona que ocupaba el asiento fatdico en las reuniones de crtica era, casi siempre, un jefe de equipo. Despus de todo, la existencia de la aldea giraba en torno a la produccin. Esta noche le toc el turno a Rhoda la Gorda, cuyo nombre fue pronunciado por la iracunda voz del ayudante de la directora desde su escritorio situado al otro lado de la sala. T, Pettyman Rhoda!tron. Llevas un retraso de dos hectreas con respecto al plan. Cmo es posible, teniendo en cuenta que la comida es el cimiento del socialismo? Pero Rhoda la Gorda no era ninguna novata y no iba a proporcionarle una vctima asustada con la que ensaarse. Conoca al dedillo todos los trucos del asiento fatdico y fue rpidamente hacia l, empezando la autocrtica por el camino. He sido demasiado blanda con el equipoconfes. No he logrado proporcionar el ejemplo de liderazgo adecuado para motivarles a trabajar voluntariamente y cumplir con el plan. He permitido que Pettyman Castor no participase en el trabajo extra de hoy sin dejarle bien clara la importancia de la comprensin poltica...No se par all pero, en cuanto concerna a Castor, bien podra haberlo hecho. Se sinti furioso. Muy propio de ella, empezar a culparle cuando saba, deba saber, lo que ocurrira a continuacin! Eso hicieron todos los dems y la crtica de Rhoda se convirti en una pura formalidad. Cuando hubo terminado de rebajarse a s misma, se la dej marchar con slo una promesa de que trabajara y estudiara diligentemente. El ayudante de la directora movi la mano, y una segunda silla fue colocada en el estrado. Haba llegado el momento. Diez minutos era el lapso de tiempo habitual para el asiento fatdico Algunos de los peores criminales haban llegado a pasar una hora en l: se trataba de los casos ms viles, cuyos delitos slo podan ser expiados con la expulsin de la aldea. O con algo peor. Pese a ello una hora despus, Castor y Mara seguan sentados en el estrado, y ;a multitud apenas si pareca estar empezando a pasrselo bien. Daba la impresin de que todos los miembros recientes queran hacer or su voz, y no slo acerca del embarazo, sino sobre todos los errores y faltas que podan recordar. Por qu estudiaste chino y astrofsica en vez de estudiar algo til para la aldea, como contabilidad o qumica del suelo? Mostraste vanidad y orgullo, Castor! Deberas aprender cual es tu sitio! Fuiste descarado e impdico con una alta funcionaria, Castor. Por qu eres tan arrogante? Castor, acaso no has pensado en lo que podra suceder si la aldea superase los lmites de nacimientos? Quieres que nos rocen igual que hicieron con los africanos? Si eras leal a la aldea, por qu solicitaste un cambio? Vanidad, Castor! Orgullo, arrogancia, vanidad! Deberas ser ms humilde. ...y siempre era Castor esto y Castor aquello, pero, y Mara? Todo este jaleo era culpa suya, no? Oh, claro, no sin cierta complicidad por su parte, admiti Castor ante s mismo, con la mandbula tensa y una expresin feroz en los ojos mientras le devolva la mirada a los aldeanos que le acusaban. Pero fue Mara quien decidi que, si el destino les daba un nio, lo acogeran sin rechistar, y Castor se limit a dar su aprobacin... Quin poda culparle por ello, cuando slo llevaba seis meses casado y an la deseaba cada noche? Qu deba hacer? Responder a sus acusaciones? Denunciarla? Hacer la

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autocrtica por los dos y salir del apuro tal y como haba hecho Rhoda la Gorda? Pero no poda hacerlo; quiz fuera por orgullos, tena su orgullo; y quiz tambin su arrogancia, pero fuera cual fuese la razn, sigui callado, mirndoles fijamente ypermitiendo que dijeran lo que les diera la gana. Ojal las dos sillas estuvieran ms cerca la una de la otra. Le habra gustado coger la mano de Mara para consolarla..., o, ms probablemente, para consolarse a s mismo. Pero la verdad es que Mara no pareca tener necesidad de que la consolaran. Estaba sentada con las manos tranquilamente cruzadas sobre su regazo y con aquella expresin serena y feliz en los ojos. Finalmente, el ayudante de la directora dio una palmada para que el micrfono se fijara en l. Habla, Castor! dijo, mientras los localizadores automticos de sonido se volvan hacia l. Responde a la justa ira del pueblo! Castor apret los dientes hasta hacerlos rechinar. Hice maldijo con irritacin. Me equivoqu. No cumpl con mis obligaciones hacia el pueblo. Y? pregunt el ayudante de la directora. Castor no dijo nada; se senta incapaz de hablar. Y qu ms?sigui diciendo el ayudante, implacable. Qu hay de este embarazo del que t eres la causa? Qu medidas ests dispuesto a tomar? Castor, enfurecido, abri la boca para contestar, aunque no tena ni idea de lo que iba a decir. Pero las palabras jams llegaron a brotar de sus labios. Mara dio una palmada para atraer la atencin de los micrfonos y, con voz clara y lmpida, dijo: Castor no tiene nada que decir al respecto. El ayudante de la directora se qued boquiabierto, y as permaneci hasta recuperarse lo suficiente como para emitir una especie de graznido. Cmo? Qu has dicho? He dicho que no es Castor quien debe decidir eso. Voy a divorciarme de l. He pedido el divorcio a travs de las pantallas, y se me conceder dentro de veinticuatro horas, a menos que Castor quiera protestar. Pues claro que protesto!tartamude Castor, que por fin haba reunido las fuerzas necesarias para hablar. No dijo ella con voz tranquila, volvindose hacia l, no protestars, porque no estoy dispuesta a abortar. He hecho algo ms. Me he ofrecido voluntaria para trabajar en una comuna de cereales de la pradera, donde no hay lmite para los nacimientos, y he sido aceptada. Sonri, primero a Castor, luego a los aldeanos que llenaban la sala, repentinamente sumida en el silencio. Por lo tantoconcluy, no hay nada ms que decir sobre el tema. Y as era. Al menos, no hubo nada ms que decir hasta la maana siguiente, cuando Castor puso punto final a esa noche insomne de hacer maletas, llorar, discutir y suplicar, acompaando a su mujer hasta el autobs que terminara llevndola a Saskatchewan. Mara tampoco haba dormido y, finalmente, tambin haba derramado su propia racin de lgrimas, pero cuando el motor del autobs empez a rugir estaba sonriendo. Castorle anunci, te enviar fotos de nuestro hijo. Oh, Mara!gimi l; y, cediendo repentinamente a la desesperacin, aadi: Espera, no te vayas hoy, mrchate maana. Me ir contigo! Mara neg con la cabeza. No puedes marchartele explic. No se te permitir salir de la aldea hasta que tu testimonio deje de ser necesario.Y, despus, de pie en el peldao del autobs, se

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inclin sobre l para darle un beso de despedida. Y, de todas formas, en realidad no quieres marcharte de aqu, verdad? El tribunal tard seis das en llamarle. Durante ese tiempo, Castor tom cien decisiones finales sobre Mara..., cien decisiones distintas. El resultado fue que no hizo nada. Haba perdido a Mara. Senta un dolor terrible, espantoso: era un hombre destrozado. Pero, por otra parte, si Mara haba sido capaz de abandonarle tan fcilmente por una nadera tan insignificante como un hijo an no nacido, bueno, entonces..., por qu no conformarse? Durante aquellos seis das su utilidad para la aldea qued reducida a casi nada. El ayudante de la directora as se lo dijo..., y luego, en un tono de voz algo ms bondadoso, aadi: Ten cuidado con tu dinero, primo Castor, no te quedes all demasiado tiempo y, oh, s, por favor, si tienes ocasin, acurdate de traerme unos cuantos chocolates a la menta... Qu pasa? Esto es lo que pasagru Castor, agitando sus billetes. Los chinos Han, los altos funcionarios y las personas que deban cumplir misiones por cuenta del gobierno estaban autorizadas a viajar por va area, como todo el mundo saba, pero el ayudante de la directora se limit a rerse de las pretensiones de Castor. Asuntos del gobierno! Eres un testigo, no un alto funcionario! Irs a Nueva Orleans, les dirs lo que viste y volvers a casa..., con los chocolates, por favor. No. Tus asuntos del gobierno estn aqu, primo Castor, y cmo crees que voy a poder compensar el trabajo que dejars de hacer? Irs en autobs. Y, por lo tanto, el primer viaje largo que Castor iba a hacer en toda su vida, su primera salida de la Repblica Autnoma de Bama, transcurri lentamente por las carreteras de la costa, cruzando arrozales, pastos y llanuras de barro, subiendo por el delta hasta llegar a la gran ciudad. Durante las primeras cinco horas de viaje Castor no vio nada que no hubiera visto antes, o que no se pareciera a lo que ya conoca. Eso fue malo. Le dio tiempo para pensar. Su mente volva una y otra vez a los mismos asuntos. Estaba harto de ellos, y darles vueltas le resultaba muy desagradable. Castor saba muy bien cul era la razn de que los voluntarios para Saskatchewan no tuvieran por qu preocuparse por el ndice de nacimientos. Se deba al ndice de mortalidad causado por unos inviernos terribles, la pobreza de las cosechas, las bolsas de radiacin an existentes..., por el simple hecho de vivir all, en la frontera de un continente que casi haba logrado aniquilarse a s mismo y que an no se haba curado del todo. Tendra que haberle impedido a Mara ir all. Eso era imposible, por supuesto, pero tendra que haberla acompaado. Y tampoco poda acompaarla, no hasta que la investigacin hubiera terminado, pero, naturalmente, siempre poda ir a buscarla, la semana prxima, al mes siguiente... Y all era donde sus pensamientos llegaban a un callejn sin salida. S, poda hacerlo. Pero lo que Mara le dijo al marcharse era cierto: Realmente, Castor no deseaba ir all. El autobs entr en las afueras de Nueva Orleans. Mara se esfum de su mente. Se encontraban an en los suburbios este de la vieja ciudad, los ms nuevos, pero pese a todo era como estar en el Pas de las Maravillas. Trolebuses elctricos zumbaban velozmente por las calles, gente vestida con ropas abigarradas iba de una tienda a otra, contemplando los artculos de los escaparates y parndose de vez en cuando para comprar polos, cucuruchos de sorbete y crema o refrescos en vasos de papel. Los edificios se alzaban como torres en las aceras, llegando a los tres y los cinco pisos, a veces hasta los diez pisos o ms... Y luego, cuando se acercaron al hilillo de fangosa agua que segua siendo llamado el ro Mississippi, hasta haba increbles rascacielos de cuarenta pisos o ms. Castor se qued boquiabierto. Era un esposo abandonado, le

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faltaba poco para ser padre y, adems, era un miembro de su comuna, un trabajador con asuntos muy serios en que pensar. Pero tambin tena veintids aos. Contemplar las maravillas que le rodeaban hizo que su mente se disolviera bajo los efectos de una oleada de asombro y alegra. No empez a preocuparse hasta que el autobs no hubo cruzado el ro y entr en una inmensa y ruidosa terminal. Se ech su mochila al hombro, comprob que su dinero segua estando a buen recaudo, sali por unas inmensas y traicioneras puertas giratorias que casi le atraparon los talones por ir demasiado despacio y se qued inmvil en la acera, preguntndose qu deba hacer a continuacin. Tena rdenes de presentarse en el Edificio de los Juzgados de lo Criminal; muy bien. Claro. Pero, cmo se presentaba uno all? Un polica de trfico con galones verdes defenda una isla situada en el centro de la calle. Y si se lo preguntaba? S, claro, era lo ms lgico, pero..., cmo? Contemplar embobado el trfico desde el refugio ofrecido por el autobs era una cosa. Encontrarse tan peligrosamente atrapado en el centro de esa corriente era otra, y muy distinta. El nmero de vehculos resultaba aterrador: camiones, trolebuses, coches particulares, camionetas, taxis veloces como flechas... Todos los seres humanos de Norteamrica deban haberse congregado aquel da en Nueva Orleans, y todos y cada uno de ellos estaban conduciendo como locos alrededor de la terminal de autobuses. Castor los estuvo observando un buen rato desde la acera, intentando descifrar el enigma de las luces de trfico. Despus, aprovechando una breve pausa de la circulacin, esquiv valerosamente al camin de una granja que iba bastante despacio y lleg a la isla. El polica le contempl con expresin algo hosca. El Edificio de los Juzgados de lo Criminal jade Castor, dnde est? Obtuvo esa informacin, junto con la noticia de que haba cometido la estupidez de bajarse dos kilmetros ms all de su destino, y una conferencia gratis sobre las obligaciones que el ser un buen ciudadano impona a quienes queran cruzar una calle de mucho trfico. Le alegr escapar de all. Pero, apenas hubo conseguido la experiencia suficiente para no seguir sufriendo el miedo a una muerte por atropello, su estado de nimo volvi a mejorar. El trayecto result ser muy largo. A Castor no le importaba. Haba tanto que ver! Aquello era mucho mejor que estar detrs de la ventanilla del autobs, pues podas oler, tocar, dar codazos y empujones; Biloxi no se pareca en nada a esto! Haba autobuses de excursin llenos de turistas procedentes del Hogar Han: al parecer, su concepto de lo pintoresco y lo fotografiable no se limitaba a las comunas agrcolas. Haba vendedores callejeros con tomates, uvas y unas descoloridas lechugas procedentes de sus huertos privados que haban venido a la ciudad para vender sus artculos y ver el espectculo. Los artesanos formaban filas o llenaban los portales con las herramientas de su oficio, dispuestos a reparar un zapato o dejar sin pelo una cabeza. Casi todos los comerciantes callejeros eran yanquis. Casi todos los peatones y paseantes eran chinos Han, pero nadie pareci fijarse en Castor, perdido entre ellos. Descubri que tena hambre y se detuvo para observar al gento agrupado ante un puesto donde vendan sorbetes. Cuando hubo comprendido la tcnica de cmo llegar hasta el mostrador, se desabroch el bolsillo donde guardaba el dinero y sac un billete de su pequeo fajo de efectivo. Cuando logr llamar su atencin, el vendedor contempl con cierta suspicacia el billete de cantos rojizos emitido por Bama, pero se encogi de hombros y acab aceptndolo..., pero no le devolvi nada de cambio. Castor se dio la vuelta irritado al ver que le haban engaado y no haba protestado, y un sonriente joven Han le dio una palmada en el hombro.

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Acabas de llegar del campo, hermano? le pregunt jovialmente en un ingls casi incomprensible. No te preocupes! Vers cmo enseguida le pillas el truco a todo! Castor frunci el ceo al orle hablar ingls, pero le agradeci su buena voluntad. Voy bien para llegar al Edificio de los Juzgados de lo Criminal?le pregunt en la lengua culta. S, iba bien; pero su nuevo amigo necesit varios minutos para decidir que as era y para explicarle por dnde deba torcer y cmo deba usar los puentes para peatones que haba en algunos cruces..., todo ello acompaado por gran abundancia de codazos amistosos y palmaditas en el hombro y la espalda. A Castor le sorprendi que un Han, miembro de una raza que tena por tradicin evitar todo lo posible el contacto fsico con otra persona, mostrara un grado tan alto de intimidad, pero sigui estndole agradecido. Durante casi una hora. Castor tuvo una idea. Uno de los atractivos de Nueva Orleans, y no precisamente el menor, era la abundancia de tiendas, grandes almacenes, sastreras y comercios de electrodomsticos; el ayudante de la directora no era el nico que anhelaba poseer alguna mercanca de la gran ciudad, y Castor acab decidiendo llevarse consigo todos los artculos de lujo que pudiera permitirse. Se le ocurri contar su dinero para ver lo que poda comprar con l, pero descubri que ya no tena ni un billete. El bolsillo estaba desabrochado y vaco. Castor dej de sentir gratitud hacia aquel alegre joven Han. Cuando lleg al Edificio de los Juzgados de lo Criminal le dijeron que tena rdenes de presentarse inmediatamente en el despacho de la Inspectora Tsoong Delilah; cuando hubo terminado de recorrer el kilmetro extra que le separaba de los cuarteles generales de la polica, descubri que la inspectora no estaba all; cuando su secretaria logr ponerse en contacto con ella para pedirle instrucciones, se le dijo que Castor deba ir a un albergue y presentarse en el tribunal a la maana siguiente... Esta vez el trayecto fue de un kilmetro y medio, y el sol ya se estaba ocultando. Cuando se registr en el albergue el conserje le dio buenas noticias y malas noticias. Las malas noticias eran que la hora de la cena ya haba pasado. Las buenas noticias eran que eso no importaba, pues haba muchos restaurantes rpidos a menos de una manzana de distancia... Pero, naturalmente, slo podas ir a ellos si tenas dinero con que pagar. El testimonio de Pettyman Castor se redujo a responder a tres preguntas, y ninguna de las respuestas contuvo ms de una palabra, pero aquello requiri cierto tiempo pese al hecho de que fue el primer testigo al que llamaron. Primero hubo una larga serie de susurros entre los cinco jueces y varios funcionarios, mientras Castor y el resto de los presentes se removan nerviosos en sus asientos (y, en el caso de Castor, con el estmago rodo por el hambre) y esperaban a que el espectculo se pusiera en marcha. Pero el hambre no era nada comparado con lo emocionante que resultaba estar all. Castor supo aprovechar el tiempo mirando en todas direcciones. El tribunal estaba dividido en tres secciones concntricas con forma de concha, que recordaban el plano de una sala de conciertos. En la parte delantera, el "escenario", estaban los estrados de los jueces, los consejeros legales del pueblo y los funcionarios. Despus venan los asientos para los testigos y especialistas, donde estaba sentado Castor, y donde, por delante de l y en primera fila, distingui la negra cola de caballo de la Inspectora Tsoong Delilah, de la Polica Renmin. Detrs de Castor haba una pantalla transparente que separaba la galera de los espectadores y sus ruidos del tribunal propiamente dicho. Haba asientos para varios centenares de mirones, pero apenas si estaban ocupados, y Castor supuso que la mayor parte de los espectadores presentes deban ser curiosos sin nada que hacer. Pareca haber cierto nmero de yanquis contemplando el procedimiento legal, y uno o dos de ellos le parecieron vagamente familiares. Seran miembros del colectivo

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ganadero? Eso posea cierta lgica, pues estaba claro que su aldea tena razones para interesarse por ese asunto..., pero lo mismo ocurra con la aldea de Castor, y ninguno de sus habitantes haba venido para ver qu tal desempeaba la funcin de testigo. Pero entre los dems espectadores haba personas ms interesantes. Por ejemplo, un autobs de los omnipresentes turistas llegados del Interior, e incluso un pequeo grupo de hindes, con saris, turbantes y cmaras. Algunos de los espectadores tenan un aspecto francamente raro. Haba un hombre con una cabeza enorme..., o un sombrero inmenso, algo bastante parecido a un casco para jugar al rugby cinco tallas demasiado grande para su crneo; Castor no logr decidir de qu se trataba. Era de raza Han, pero su rostro pareca cambiar cada vez que lo miraba, y su conducta era ms extraa an que su rostro. Al parecer, no lograba decidir lo que deseaba hacer. Se pona en pie, se dispona a marcharse de la sala..., y volva a recorrer la fila hasta llegar a su asiento; volva a levantarse, y tomaba asiento un segundo despus, haciendo bastante ruido con el respaldo plegable. A Castor le sorprendi que los ujieres no lo echasen del tribunal, pero estaba claro que stos le consideraban un privilegiado. Despus, cuando los jueces terminaron con su conferencia de susurros y dieron comienzo al procedimiento legal, hubo un segundo retraso. La abogada de expresin ceuda que fue hacia Castor, que estaba ya en el estrado de los testigos, removindose bajo el peso de todos aquellos ojos, se dirigi a l usando la lengua culta: Comprende usted cules son las penas por perjurio, y est dispuesto a decir la verdad y slo la verdad?Y, cuando l empez a responder, la mujer puso cara de sorpresa y le hizo esperar a que otro funcionario le tradujera la pregunta al ingls antes de permitirle contestar. Castor, con cierto resentimiento, comprendi que no se le consideraba capaz de comprender la lengua culta. Dej que la charada siguiera desarrollndose, pero estaba muy irritado. Le devolvi la mirada a los ojos clavados en l, sin olvidar a ese extrao cabezudo de la galera de visitantes, y reserv su mejor fruncimiento de ceo para la Inspectora Tsoong, que le estaba observando con una semisonrisa sardnica en los labios. Y, finalmente, lleg el momento de las tres preguntas. Es usted Pettyman Castor, ciudadano de la Repblica Autnoma de Bama, miembro del Equipo de Produccin nmero Tres de la Aldea del Colectivo del Grano Celestial? Una pausa para la traduccin, y a Castor se le dio permiso para responder. S. Hsieh-hsieh inform el traductor, y la abogada le hizo la siguiente pregunta: Descubri una cabeza humana hace una semana, cuando estaba cumpliendo con sus deberes trasplantando brotes de arroz? S. Hsieh-hsieh. Y despus lleg la pregunta final: Es sta la cabeza? Y aquella pregunta no habra necesitado traduccin, ni tan siquiera para el testigo ms exclusivamente anglfono, pues la mujer le puso delante una instantnea a tamao natural de la cabeza, en toda su esplendorosa putrefaccin. Las tilapias se haban comido las partes ms blandas. El rostro resultaba horrible. Y, peor an que el verlo, resultaba el saber que Castor haba tocado ese objeto espantoso. S-sgrazn, intentando no sucumbir a las nuseas, y se le permiti abandonar el estrado.

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La imagen de aquel horror que en un tiempo fue humano le persigui mientras volva a su asiento, y necesit unos cuantos minutos para poder volver a interesarse en los procedimientos legales. Pero la verdad es que resultaban interesantes. Era casi como una pera detectivesca. El estado fue haciendo desfilar sus pruebas metdicamente, y la tarea global de hacer que cada pieza encajara con el resto formaba un rompecabezas fascinante. El segundo testigo era un joven del Colectivo Ganadero Ro de la Perla, donde se haban machacado los huesos del cadver. El joven estaba asustado pero logr disfrutar de su importancia como testigo mientras deca que s, l y unos cuantos chicos ms se haban saltado el tai chi para jugar al bisbol y, s, haban descubierto parte de un brazo humano. Dado que los perros utilizados para vigilar los rebaos lo haban encontrado antes que ellos, el brazo estaba bastante masticado. A Castor le alegr no verse obligado a examinar de cerca aquella instantnea, pero el chico no pareci molesto por ello. Despus vino un hombre ya mayor, que tambin perteneca al colectivo ganadero. Estaba a todas luces ms asustado que el chico, y su miedo le hizo mostrarse beligerante: respondi al interrogatorio como si estuviera escupiendo sus contestaciones al rostro del traductor. S, era el encargado de la seccin de embalaje. S, era responsable de su utilizacin. S, cuando no se usaba, siempre la mantena cerrada bajo llave..., era un sitio donde los nios podan hacerse dao. No, no tena ni idea de cmo era posible que alguien hubiese entrado en ella para deshuesar un cadver y machacar su esqueleto para esparcirlo por los campos. Cuando se le permiti marchar, se fue tambalendose hasta un extremo de la ltima fila y tom asiento con la cabeza gacha, sin prestarle ninguna atencin al siguiente testigo, que era cirujano forense e inform de que los fragmentos de hueso encontrados eran humanos. Despus le toc el turno a Tsoong Delilah, que fue a sentarse junto a Castor en cuanto hubo terminado de prestar testimonio explicando cmo haba supervisado al equipo que interrog a los testigos de la R.A.B. y localiz los restos del difunto. Eruditole murmur al odo, habla usted muy bien.Pero, como no tena ni idea de hasta qu punto estaba burlndose de l o hablaba en serio, Castor no le respondi. Para sorpresa suya, aquella maana slo hubo otro testigootro funcionario de la polica, que aadi unos cuantos detalles a la declaracin prestada por Tsoong, y despus los jueces conferenciaron entre s y anunciaron que habra una pausa de dos horas para el almuerzo. Despus de slo una hora y media de juicio, o menos! Oh, s, estos Han saban cuidarse. Rhoda la Gorda jams habra permitido tal laxitud en su equipo de produccin. Tsoong Delilah se dispuso a levantarse, vio que Castor segua pegado a su asiento y se qued quieta. Qu pasa, erudito?le pregunt. Es que no tiene apetito? Estoy medio muerto de hambredijo Castor con amargura, y le explic cmo le haban vaciado el bolsillo y que, una vez en el albergue, le haban despertado demasiado tarde para que pudiera desayunar. Qu tonto es usted!le ri sonriente la inspectora. Acaso no sabe que los testigos tienen derecho a que se les pague y a que les reembolsen los gastos? Baje por las escaleras y vaya a la seccin de contabilidad. Basta con que se identifique y recoja su paga... No, ser mejor que venga conmigo. Comeremos delante del tribunal, donde la comida es buena, y as descubriremos hasta dnde llega su ingenuidad, Erudito! Antes de que pudieran salir a la calle repleta de gente y baada por un deslumbrante sol se produjo un pequeo incidente. Estaban a punto de abandonar la sala y ya haban llegado a la barrera de cristal cuando vieron que haba cierto jaleo en la galera de espectadores. Aquel hombre extrao que no pareca saber muy bien lo que deseaba

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haba descubierto una nueva forma de alterar el orden. Estaba acostado sobre dos asientos, mientras un miembro del cuerpo para emergencias del Servicio de Salud, vestido de blanco, le administraba oxgeno. El hombre agit los brazos y trat de hablar con Castor a travs del cristal, mirndole fijamente, pero la mscara de oxgeno le haba dejado temporalmente mudo. Castor dej escapar una carcajada. Menudo chiflado observ, y la inspectora frunci el ceo. Est hablando de Fung Bohsienle ri, un cientfico famoso y un alto miembro del partido! Debe mostrar ms respeto hacia l.Y luego, suavizando el tono, aadi: Pero tiene razn. Muchascaras debera quedarse en sus laboratorios. Cada vez que sale de ellos causa problemas. Qu clase de problemas?pregunt Castor, muy interesado, pero ya haban salido del edificio y tenan que cruzar la calle. Castor jams se haba enfrentado a una tarea peor, pues estaban en plena hora punta de un da laborable, y todos los vehculos parecan desesperadamente dispuestos a llegar a su destino antes que los dems. Castor sinti el deseo de agarrarse a la mano de la inspectora mientras cruzaban. Pero el orgullo no se lo permiti, aun suponiendo que ella hubiera estado dispuesta a consentirlo, y cuando llegaron a la otra acera su corazn lata con fuerza. Por suerte, el restaurante bast para hacerle olvidar todos sus sinsabores. Qu olores tan maravillosos! Encontraron dos asientos en una gran mesa redonda situada en una esquina de la sala, desde donde podan ver el ajetreado ir y venir de la calle. No haba ningn otro asiento libre, pero cada grupo de comensales estaba muy absorto en s mismo y los camareros y camareras no paraban de moverse, trayendo soperas humeantes y platos llenos de pescado frito an siseante y verduras perfectamente en su punto, as como grandes botellas de medio litro que contenan cerveza y refresco de naranja Tsoong Delilah se dio cuenta de que Castor estaba realmente muerto de hambre y le permiti alimentar su joven metabolismo en silencio mientras ella se limitaba a picotear de su plato. Finalmente, despus de su segunda racin de alas de pollo frito y su tercer cuenco de arroz, Castor le pregunt: Quin es ese "Muchascaras"? No tiene que llamarle asle orden ella. Para usted es el profesor Fung Bohsien, y tambin puede darle muchos otros nombres..., etctera, como dira usted en ingls. "Etctera" no es una palabra inglesaobserv Castor con la boca llena. Oh, no cabe duda de que es usted todo un erudito! De cualquier forma, Muchascaras no es asunto suyo y no debe pensar en l. Castor se encogi de hombros mientras contemplaba las bandejas de fruta que los camareros estaban depositando sobre la plataforma giratoria incrustada en el centro de la mesa. Cmo supo que deba visitar el colectivo ganadero?pregunt, para mantener un poco la conversacin mientras se serva el postre. Un buen trabajo policial, eso es tododijo Tsoong Delilah con voz seca, y no debe hablar usted del caso hasta que la investigacin no haya terminado.Se qued callada durante unos segundos y aadi: Sin embargo, quiz pueda serme de cierta ayuda. Es deber de todo buen ciudadano ayudar a la polica en su trabajo, Inspectora dijo Castor muy serio. Oh, Erudito! Qu sarcstico es usted! Tan mal le han tratado? No me admitieron en la universidad dijo Castor, como si aquello bastara para explicarlo todo.

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S, eso ya lo saba. Pero tambin s que se dedic a estudiar con las mquinas de aprendizaje. Y qu temas tan extraos escogi! Astronoma. Matemticas. Historia... Y, naturalmente, su admirable dominio de la lengua culta. Bien, acaso el ser un autodidacta es tan inferior a poseer un ttulo universitario? Castor se encogi de hombros, impresionado no slo por orla utilizar palabras como "autodidacta" antes nunca la haba odo pronunciar en una conversacin, aunque quizs aquello no resultara tan sorprendente, teniendo en cuenta que viva en un colectivo arrocero, sino tambin por su detallado conocimiento de todo lo que haba estudiado. Supongo que en realidad no he perdido gran cosaadmiti. Y, una vez aqu, le han tratado mal? Le han obligado a dormir con los cerdos? Castor an llevaba dentro de s la dosis suficiente de ingenuidad campesina como para hacer que le centellearan los ojos. Supongo que nodijo, y luego, dejndose llevar por la emocin, aadi: La verdad es que ese albergue es soberbio! Si al menos hubieran querido darme de comer... Pero tengo lavabo y ducha dentro de mi habitacin! Y una pantalla capaz de recibir cincuenta y un canales, incluidos los programas hindes! Qu pasa, no le basta con el Han? brome ella. Bueno, entonces es justo que me permita utilizar sus conocimientos especiales, no?dijo al cabo de un momento, yendo al grano. Dgame, ha tenido muchos contactos con el colectivo ganadero? La verdad es que no. Oh, les vemos de vez en cuando. En los bailes y las grandes reuniones sobre todo, y el hijo de mi primo Patrick se cas con una chica de all..., pero no puedo decir que la conozca mucho, porque se ofrecieron voluntarios para trabajar en Texas. Supongo que a ella no le gustaba nuestra aldea. Bueno, al menos dgame lo que sabele orden Tsoong Delilah, y Castor hurg obedientemente en su memoria mientras les servan el t. El Colectivo Ganadero Ro de la Perla haba sido bautizado as debido a sus orgenes. El primer grupo de colonos estaba formado por turistas a los que el estallido de la guerra pill de compras por las tiendas de Hong Kong. No podan quedarse en China, pues China no tena forma de alimentar ni tan siquiera a su propia poblacin, y mucho menos a unos burgueses venidos en reactor que, para empezar, no tenan derecho a estar ah. Los turistas no podan volver a casa porque la mayor parte de ellos ya no tenan ninguna casa a la que regresar. Pasaron tres o cuatro meses vindose llevados de un campamento a otro, siempre hambrientos, tan destrozados psquicamente por la guerra como cualquier otra vctima de ella y todava ms desesperados que la mayora de stas. Cuando se les ofreci transporte a Norteamrica, con la condicin de que vivieran en una granja situada en la parte menos devastada de lo que haba sido Alabama, se lanzaron como locos sobre aquella oportunidad, aunque no con placer: sencillamente, las dems alternativas eran peores. Casi todos eran profesores jubilados y vendedores de seguros que estaban de vacaciones, por lo que no dominaban muy bien los misterios de alimentar cerdos y asistir en el parto de los novillos. No importaba. De todas formas, la mayor parte de ellos no sobrevivieron mucho tiempo a esas crueles condiciones de vida. Un puado de turistas norteamericanos algo ms jvenes que el resto, sin embargo, sobrevivi para acabar creando el colectivo, y a medida que pasaban los aos se fue aumentando con remesas de indeseables procedentes de las ciudades. Un gran nmero de los nuevos reclutas eran chinos de ultramar: chinos norteamericanos de tercera o cuarta generacin, y los colonos Han que fueron llegando para repoblar el continente devastado les resultaban todava ms difciles de soportar que a sus compatriotas de origen anglosajn. sa era la razn de que Ro de la Perla tuviera ms que la cuota

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habitual de gente descontenta. Sus vecinos haban acabado convirtiendo en tradicin el mantenerse apartados de ellos. Cuando vio que la inspectora estaba consultando su reloj, Castor comprendi que ya le haba dicho cuanto deseaba saber sobre el Colectivo Ro de la Perla. Y ahora, qu debo hacer?pregunt. Se supone que he de volver a la aldea? La inspectora puso cara de asombro. Ahora? Antes de que la investigacin haya terminado? Desde luego que no. Cualquier testigo puede ser vuelto a llamar para que suba al estrado; ya le indicarn cundo puede marcharse. Y, de todas formasdijo, sonriendo mientras mova la mano llamando a un camarero para que les trajese la factura, creo que esta tarde va a resultarle particularmente interesante! Castor acab teniendo tiempo suficiente para cobrar sus honorarios como testigo y las dietas. Examin los verdosos billetes Renmin con bastante curiosidad mientras esperaba a que empezara la sesin de la tarde. La galera de espectadores estaba ms llena que antes, aunque el extrao viejo llamado Muchascaras no estaba entre el pblico, por lo que Castor pudo ver. La Inspectora Tsoong Delilah no haba querido acompaarle. Estaba sentada en la primera fila, junto con tres policas ms. Los cuatro parecan muy concentrados, como si aguardaran a que pasara algo especial. El primer testigo apenas si haba empezado con su declaracin cuando Castor dej de interesarse en los dems espectadores y se guard el dinero en el bolsillo. El testigo era un tcnico de la polica, un hombre de cabellos blancos cuya calma y dominio de s mismo sugeran que haba pasado muchas horas en los tribunales. Las preguntas y respuestas fueron rpidas y directas: Le asignaron la tarea de identificar al difunto? S. Examin las clulas y analic las pautas del cabello situado en la base del crneo, y el difunto fue identificado como Feng Avery, de diecisiete aos de edad, ciudadano de la Repblica Autnoma de Bama, que trabajaba como aprendiz en el matadero del Colectivo Ganadero Ro de la Perla. El Aprendiz Feng era un chino de ultramar, con seis generaciones de antepasados tnicamente puros. Ha examinado el expediente del Aprendiz Feng Avery? Lo he examinado. Fue arrestado en dos ocasiones cuando era estudiante universitario. Ambos arrestos fueron por actividades contrarrevolucionarias, el primero por participar en un mitn derechista y el segundo por ensuciar propiedades del pueblo haciendo pintadas. Pint consignas como "Norteamrica para los norteamericanos" y "Chinos, iros a casa" en las paredes de su dormitorio. El Aprendiz Feng fue expulsado de la universidad despus del segundo arresto, y desde entonces ha estado sometido a vigilancia. A esas alturas Castor estaba como clavado en su asiento. Casi le daba miedo mirar a su alrededor, pues tema atraer la atencin sobre s mismo Estaban entrando en territorio muy peligroso! Aquello no era un crimen normal y corriente. Era un crimen contra el estado! Un acto contra el pueblo, quiz toda una serie de actos! Y, qu poda haber hecho que aquel chico se comportara de una forma tan criminalmente irresponsable? Se lo haban dado todo! Los chinos yanquis tenan an menos posibilidades de que se les admitiera en la universidad que los yanquis de pura cepa como el mismo Castor. Aquel chico debi ser algo especial..., y se le haban concedido privilegios especiales; que semejante persona hubiera traicionado la confianza depositada en ella era casi increble! La atmsfera del tribunal se haba vuelto muy tensa, cargada de murmullos y roces furtivos. Castor no poda or los sonidos que se producan en la galera de los espectadores, pero pudo ver cmo se acercaban los unos a los otros, dominados por el

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nerviosismo; el lenguaje corporal segua siendo perceptible a travs del vidrio. El presidente del tribunal estaba hablando con voz perentoria, llamando al estrado al viejo jefe del matadero, y su lenguaje corporal tambin resultaba mucho ms claro que las palabras. El jefe del matadero ocup su asiento con la cabeza gacha y el rostro ceniciento, arrastrando los pies, y aguardo el golpe fatdico. Saba que el Aprendiz Feng no estaba en su puesto de trabajo? El anciano trag aire con una expresin de amargura. Pues claro que lo saba! estall. Era mi nieto, cmo no iba a saberlo?A dos asientos de distancia de Castor, el chico que haba ido a jugar al bisbol se ech a llorar. Y no inform de ello? No tena por qu hacerlo! grit el viejo. Lo saba! Siempre metido en los, nunca estaba satisfecho! Haba robado un arma; pensaba atacar el radiotelescopio. Le segu; le rogu que no... Y entonces, como si uno de los jueces les hubiera hecho una seal, Tsoong Delilah y los dems policas se pusieron en pie para ir hacia l. No quera hacerlo, pero no me dej eleccin balbuce el viejo. Nos habra destruido a todos... El da del tribunal haba terminado y la sala se estaba vaciando. Castor sigui sentado, esperando a que alguien le dijera qu deba hacer, pensando lgubremente en el largo viaje en autobs para volver a la aldea, en las reprimendas de Rhoda la Gorda y en el interminable encorvarse sobre los arrozales, cuando oy que alguien pronunciaba su nombre. Era la inspectora. Bien, Erudito, cules son sus planes?le pregunt con expresin jovial. Evidentemente, estaba complacida consigo misma por haber sabido solucionar el caso de una forma tan sencilla. Castor se encogi de hombros. Volver a la aldea, supongo. Volver a la aldea, naturalmentedijo ella. Pero no hay ninguna razn para apresurarse. Hay autobuses cada da, y podra quedarse a pasar la noche aqu. De veras?Castor empez a sentir una gran felicidad: el resto del da en la ciudad, unas cuantas compras rpidas por la maana, los placeres del albergue aquella noche, y esta vez con dinero en el bolsillo.... Podr ver unos cuantos programas hindes en mi habitacindijo, muy contento. Volver a ese albergue miserable? Desde luego que no!dijo ella. No, insisto. Cenar en mi casa, y ya le encontraremos una cama para dormir. Nada de protestas! Est decidido. La "casa" de Tsoong Delilah no era su lugar de residencia"Mi apartamento en la ciudad! No! Ese lugar es casi tan horrible como su condenado albergue!", sino una "casa" junto a las aguas que se encontraba bajando por el delta cerca de la costa del golfo. Necesitaron ms de una hora de trayecto para llegar a ella, incluso en el pequeo y veloz deportivo de Tsoong Delilah, y la tarde se fue oscureciendo hasta convertirse en noche cerrada. Castor sentado junto a ella en el coche de dos plazas, pasaba por perodos alternativos de un placer radiante y una envidia enfermiza. Qu hbiles eran sus manos enguantadas, cmo saban manejar el volante, atenuar las luces, hacer funcionar la radio y accionar la bocina; consiguiendo que el cochecito se deslizara rpidamente por los huecos existentes en el torrente de taxis y camiones! La envidia era tan poderosa como el placer. Castor jams haba conducido nada ms veloz o emocionante que uno de los camiones de la aldea. Qu se sentira al poseer semejante mquina y poder usarla cuando uno quisiera? Y, cada vez que se preguntaba qu planes nocturnos tendra

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reservados para l aquella mujer, bajo la emocin y la envidia, haba otra sensacin, medio sexual, medio temerosa. Cuando salieron del trfico ciudadano la inspectora hurg en su bolsillo y le entreg su pequea pipa de laca. Llnela del saquito que hay en mi bolsole orden, sin apartar los ojos de la carretera para comprobar si obedeca sus instrucciones Castor le devolvi la pipa despus de haberla llenado, y la inspectora se burl de l. Oh, Erudito! De qu sirve una pipa apagada? Hay un encendedor incrustado en el salpicadero..., selo. En cuanto hubo conseguido averiguar cmo funcionaba el encendedor, Castor le dio una temeraria chupada a la pipa. Grave error. Se atragant y empez a toser, teniendo que bajar la cabeza, y poco le falt para dejar caer la pipa. Cuando se hubo recobrado, la inspectora estaba rindose. Castor le pas la pipa, preguntndose qu habra inhalado. No era tabaco, desde luego, pero si se trataba de marihuana su potencia era de una magnitud muy superior a la que se cultivaba en los huertos privados de la aldea. Aun as, haca que uno se sintiera muy a gusto. Se relaj, y decidi hacerle una pregunta que haba estado rondndole por la cabeza. Qu le pasar al viejo? El asesino? El tribunal del pueblo le condenar, naturalmente, y no hay duda de que se le sentenciar a muchos aos de reeducacindijo la inspectora, con una satisfaccin algo pomposa; y aadi: Pero, si yo fuera el juez, dejara la sentencia en suspenso. Por lo viejo que es? No. Porque no actu impulsado por la codicia o la maldad. Casi admiro a ese hombre, Erudito. Detect una amenaza contra el pueblo, y tom medidas para impedir que llegara a hacerse realidad. No tena intencin de matar a Feng Avery. Cuando se dio cuenta de lo que haba ocurrido, se asust y cometi un desliz. Es una pena que usted encontrara la cabeza; de lo contrario, habra logrado salir bien librado. Dio una profunda calada a la pipa y se la devolvi en silencio. Yanquis!estall unos segundos despus. Cuntos de ustedes nos odian en secreto? Es natural odiar a quienes te han conquistadose atrevi a decir Castor, chupando la pipa. Pero si no somos conquistadores! Vinimos aqu para ayudar despus de que ustedes y los rusos se hubieran aniquilado los unos a los otros... y casi consiguieran matar a todo el resto del mundo! Les ayudamos a reconstruir su pas!Al ver que Castor guardaba silencio, la inspectora apart los ojos un instante de la carretera para mirarle. Acaso no lo sabe? le pregunt. No sabe que sin nosotros quizs hubieran muerto todos? Hicimos bien al venir! La pipa ya se haba consumido. Castor le dio vueltas pensativamente entre los dedos. Tena razn, s, o casi toda la razn, salvo que... Salvo que an siguen aqudijo por fin. La luna se estaba ocultando, pisndole los talones al sol, cuando entraron en un aparcamiento que dominaba las aguas del golfo de Mxico. Castor sali del coche y esper mientras la inspectora rebuscaba en el maletero, mirando a su alrededor. La pequea colonia constaba de cuatro o cinco casas, y casi todas se hallaban a oscuras. Estaban situadas sobre un risco, y eso resultaba extrao. Aqu no haba riscos. El barro procedente del viejo curso seguido por el ro Mississippi haba ido formando todos aquellos terrenos en un radio de doce kilmetros a la redonda o ms, y el barro no se amontona hasta crear colinas. Castor slo necesit un instante para darse cuenta de ello, y para comprender que la casa de la Inspectora Tsoong estaba construida sobre las

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ruinas de lo que debi ser alguna especie de pueblo. El olor a petrleo que flotaba en el aire le hizo darse cuenta de otra cosa. Pese a las medio burlonas promesas hechas por Tsoong Delilah, no iban a compartir ningn bao desnudos. Los viejos pozos del golfo situados a un centenar de kilmetros de all haban dejado escapar una marea de petrleo, y nadar no sera ningn placer. Aun as, el lugar resultaba encantador. La rebanada de luna visible en el cielo no oscureca las estrellas. Ah est Jpiterdijo de repente. Y Vega, y Altair... ste sera un sitio maravilloso para un telescopio! Tsoong Delilah le mir con curiosidad, pero lo nico que dijo fue: Tenga, lleve nuestra cena mientras yo recojo mi bolsa. La casa se encuentra subiendo por ese sendero. Si Castor haba pensado que el albergue era esplndido, el refugio campestre de Tsoong Delilah resultaba sencillamente increble. Una cocina privada! Una chimenea! Un dormitorio que no contena ni escritorio ni mesa para comer, sino slo los complementos para la cama..., y menuda cama era, tan grande que en ella caban seis personas! Tsoong Delilah tambin tena un bar, y lo primero que hizo fue preparar una bebida para ella y para Castor. Se llev su copa a la cocina, dejndole a l sentado en un silln inmenso y comodsimo para que pudiera contemplar el golfo a sus anchas mientras ella se encargaba de poner la cena en el horno, y luego volvi a desaparecer, esta vez en el dormitorio, de donde emergi vestida con un pijama de seda negra y con los pies descalzos. Castor se pregunt cuntos aos tendra la Inspectora Tsoong Delilah, de la Polica Renmin, y no era la primera vez que se haca esa pregunta. De uniforme e interrogndole en el arrozal haba parecido de mediana edad, quiz incluso vieja, digamos de unos cuarenta aos o ms. Durante el almuerzo de hoy haba ofrecido el aspecto de una mujer hermosa que poda estar a punto de cumplir los treinta aos. Ahora, enroscada sobre la alfombra delante de la chimenea (qu gran desperdicio de combustible, teniendo en cuenta lo suave del clima! Pero qu relajante resultaba...) pareca tan joven como Castor. Y, desde luego, no pareca tener la edad de quien hasta haca poco haba sido su esposa, puesto que Mara siempre haba mostrado cierta inclinacin a parecer ms madura de lo que corresponda a sus aos... Mara! Castor haba pasado todo el da sin pensar en ella! Qu le ocurre, Erudito?pregunt la inspectora. Alguien acaba de caminar sobre su tumba? Castor neg con la cabeza, sin responder. No quera pensar en Mara, al menos no ahora, y mucho menos hablar de ella con esa mujer. No, quera pensar en qu razones tena Tsoong Delilah para haberle trado aqu. Sera por su cuerpo? Oh, s, muy probablemente, y eso poda resultar de un gran inters. Pero Castor no poda evitar la sensacin de que haba algo ms. No lograba imaginarse lo que una inspectora de la Polica Renmin poda querer de un simple campesino. Y pensar sobre temas semejantes en aquel sitio resultaba bastante difcil, con aquella mujer que ola tan bien cerca de l, y con su torrente sanguneo lleno de cannabis y alcohol. Castor no dijo nada, y la mujer malinterpret su silencio. Creo que est pensando en lo que dije cuando estbamos en el coche. Bueno, yo tambin he estado pensandodijo ella. Sabe cmo era China en los viejos tiempos? Fuimos conquistados por un invasor detrs de otro, una y otra vez, durante miles de aos. Cuando se nos terminaron los nmadas del oeste tuvimos a los norteamericanos y los britnicos, y luego a los japoneses. Tambin ellos se quedaron demasiado tiempo, Erudito, pero al menos en nuestros parques no hay letreros diciendo: "Se prohbe la

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entrada a los perros y los yanquis". Y ahorase puso en pie, creo que nuestra cena ya casi est preparada. Si quiere ayudarme a poner la mesa... Castor jams haba cenado a la luz de las velas, salvo cuando haba un corte de corriente. La cena result deliciosa: era una mezcla de platos Han y yanquis, con un estofado de cerdo y judas acompaado de ensalada. Y tambin haba vino. La oscuridad del golfo quedaba delante de su mesa, y la penumbra de la habitacin hizo que los ojos de Castor pudieran empezar a distinguir una dbil claridad en el horizonte. Saba qu era. Las mareas de petrleo solan quedar controladas en uno o dos das, pero los viejos pozos de gas natural se agrietaban y dejaban escapar su contenido esparcindolo por toda la atmsfera, y, cuando el subsuelo dejaba escapar un chorro de gas durante un perodo prolongado, ms pronto o ms tarde algo lo inflamaba y el mar arda durante unas cuantas semanas. Las gaviotas tambin estaban cenando a la luz de las velas, dndose un banquete nocturno gracias a la abundancia de peces muertos o aturdidos, asfixiados por los hidrocarburos del agua y flotando indefensos en la superficie. Castor poda ver las aves lanzndose en picado y volviendo a subir, con sus cuerpos silueteados contra el lejano resplandor. Tambin nos culpa de eso? le pregunt la inspectora, y Castor neg con la cabeza. No les culpo de nadadijo. Era cierto. O casi. No culpaba a los Han por lo que le haba sucedido al golfo. Todo el mundo saba que un par de misiles de hidrgeno haban acabado con los suministros de combustible norteamericanos: el martilleo hidrulico creado por su detonacin haba destrozado las caeras y los soportes de las plataformas petrolferas. Los Han haban logrado taponar los agujeros ms grandes en muy poco tiempo, y seguan trabajando en la mirada restante. Quiz les culpara de otras cosas, sin excluir el haber sido abandonado por su esposa. Tsoong Delilah no quiso seguir hablando del tema. Golpe su copa con una larga ua para pedirle a Castor que volviera a llenarla, y empez a contarle la historia de su vida. Era una historia bastante interesante. Naci en San Francisco y creci en un vecindario mixto compuesto de yanquis y chinos Han, casi todos ellos profesionales y gente prspera. Su padre, un economista especializado en asuntos comerciales, la haba mandado a una escuela preparatoria de Guangzhou; despus vinieron sus dos aos de servicio nacional como PM en frica y luego en sitios tan romnticos como Londres, Marsella y Zurich, trabajando para las embajadas Han en lo que, bsicamente eran protectorados hindes. Despus volvi a sus estudios, ahora en Beijing. Ser polica militar me gustabale dijo mientras limpiaban la mesa, por lo que me gradu en criminologa y procedimientos policiales..., y aqu estoy. Castor retrocedi unos pasos para observar cmo meta los platos en el lavavajillas automtico: otra maravilla! Y no se ha casado?pregunt. La inspectora se volvi para mirarle. Quin ha dicho que no me he casado? Erudito, cree que usted es el nico que ha pasado por el divorcio? Me cas con mi profesor, y cuando se jubil decidi pasar el resto de su vida en el Hogar, as que nos divorciamos. Y ahoradijo, conectando el lavavajfllas y precedindole hacia la sala, tomemos otra copa mientras omos su historia. Es usted un joven muy interesante, autodidacta. Pas tres aos haciendo cursos de fsica y de qumica, y de matemticas, tambin durante tres aos hasta llegar al clculo, e incluso hizo un curso de iniciacin a la mecnica matricial que, sin embargo, no lleg a completar. Y me olvido de la astronoma, la navegacin, la astrogacin, un poco de medicina espacial, la planetologa y la balstica orbital...Mientras hablaba, le hizo sentar en un extremo del gran sof y termin de preparar sus bebidas.

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Su investigacin ha pasado por alto un par de cursosdijo Castor, aceptando su copa. Literatura inglesa y china, historia... Pas por alto los que parecan ser meros cursos obligatorios para un ttulo, a cuyos exmenes, despus de todo, nunca lleg a presentarse. Por qu estudi esos cursos? Quera tener una educacin dijo Castor con voz hosca. Quera una clase especial de educacinle corrigi ella. El espacio... Todos sus cursos apuntan al espacio. Es eso, Erudito? Aora los viejos tiempos en que ustedes y los rusos dominaban el espacio y todo lo dems? Quiero ir allfarfull Castor, con la lengua aflojada por el vino y la droga. Mi tataratatarabuelo... S? Qu tuvo de particular ese honorable antepasado? Era digno de que se le rindieran honores, maldita sea! Era astronauta! Astronauta...murmur ella, pero, sorprendentemente, no en un tono burln. Eso es. Mi abuela me cont que... Bueno, creo que le mataron. Probablemente ocurri en la guerra. Pero particip en el programa espacial, estoy seguro de ello. La inspectora asinti lentamente con la cabeza. Querer emular las hazaas de sus antepasados es algo muy honroso y no debe avergonzarse de ello dijo, y su voz era casi bondadosa. Castor se encogi de hombros. Y es eso lo que desea hacer, Erudito? Tengo alguna oportunidad de conseguirlo?pregunt hoscamente l. La inspectora se lo pens. Admito que muy pocas. Ustedes los occidentales hicieron que el mundo pagara un gran precio por sus guerras. No queda mucho con lo que poner en marcha un programa espacial. Y lo poco que hay..., acepta yanquis?pregunt Castor con amargura. Quiz no admiti ella, pero como si la discusin hubiera dejado de interesarle. Permaneci callada durante un minuto, contemplando el fuego. Despus se volvi hacia l, y en su expresin no haba incitacin sexual ni arrogancia policial. No he sido sincera con usted durante el almuerzo, Castordijo. Hay algo que puede hacer por m, y no tiene nada que ver con el Colectivo Ganadero Ro de la Perla. Era la primera vez que le llamaba por su nombre. Castor se irgui en el sof. Tena la cabeza algo aturdida, pero saba reconocer un momento decisivo cuando se le pona delante. Qu puedo hacer que no est en su mano? No se trata de lo que pueda hacer, sino de lo que sabe.Agit pensativamente su vaso, haciendo tintinear los cubitos de hielo. Tengo un enigma que resolver. No se trata de ningn caso policial: si estuviera relacionado con eso, lo sabra. Tampoco tiene nada que ver con altos miembros del partido o con nuestra poltica hacia la India... Si se tratara de alguna de esas dos cosas, tambin lo sabra. Pero alguien est manteniendo en secreto esa informacin, y no s por que. Entonces, qu puedo hacer yo? Puede auxiliarme con su sabidura, Erudito.Alarg el brazo hacia la mesa que haba junto al sof y levant uno de sus extremos, revelando un teclado. La superficie de la mesa se inclin hasta convertirse en una pantalla. Por ejemplole dijo, tecleando rdenes, mire esto. Una tabla de nmeros fue apareciendo en la pantalla, ms deprisa de lo que el ojo poda seguirlos: ANOMALIAS ENERGTICAS SELECCIONADAS Bermudas Arecibo

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Gulfport Goldstone Mauna Kea Consumo 0335-0349Q Estabilizacin 0350-0450Q Consumo 0500-0514Q Estabilizacin 0515-0615Q Consumo 0605-0619Q Estabilizacin 0620-0720Q Consumo 0720-0734Q Estabilizacin 0735-0830Q Consumo 0940-0954Q Estabilizacin 0955-1055Q Estos datos proceden del colectivo energticodijo ella, y muestran un extraordinario consumo de energa durante unos quince minutos, y luego un perodo de una hora en el que toda la maquinaria elctrica importante de una zona bastante extensa queda desactivada. sas son las nicas reas donde ocurre y, aunque estos datos son de ayer, ha estado pasando lo mismo durante toda la semana Qu le sugiere a usted todo eso, Erudito? Bueno, todos son observatorios radioastronmicosdijo rpidamente Castor. Las horas son horas Q... Tiempo Estndar Mundial, basado en el meridiano de Beijing... Erudito!le advirti ella. Castor sonri y, por primera vez en toda su relacin, sinti una cierta confianza en s mismo. No saba hasta dnde llegaban sus conocimientosexplic. Las horas corresponden aproximadamente al perodo de rotacin de la Tierra. Es de suponer que todos estn observando el mismo punto del espacio. Excelente, Erudito. Tuve ayuda, Inspectoraadmiti l. Mi aldea sufra apagones cada noche. Hasta ahora no he sabido a qu se deban. Supongo que en los observatorios del resto del mundo debe estar pasando lo mismo, no? Es muy probable dijo ella, pero no puedo acceder con tanta facilidad a los datos de los colectivos energticos situados fuera de la red norteamericana. Qu otra cosa puede decirme? Castor estaba empezando a entusiasmarse. Bueno, qu diablos...! Es obvio que estn siguiendo algo mediante el radar..., el gran consumo de energa, y luego el perodo de espera hasta que la seal ha regresado. Puesto que necesitan tanta energa, debe tratarse de algo bastante pequeo. Y tambin debe estar bastante lejos, pero no ms de..., djeme pensar..., unas cinco unidades astronmicas. Debido al tiempo que tarda la seal en regresar a la velocidad de la luz explic, respondiendo a su fruncimiento de ceo. Digamos unos setecientos u ochocientos millones de kilmetros. Eso quedara ms all del cinturn de asteroides, casi en la rbita de Jpiter. Si tuviramos sondas espaciales aadi, con cierta amargura, no tendramos que confiar en los observatorios de radar de superficie para que percibieran ese tipo de cosas. Tsoong Delilah segua con el ceo fruncido, pero no daba la impresin de que eso fuera fruto de la ira, sino meramente de la concentracin mental. Que la Repblica Popular no tenga la energa suficiente para malgastarla en el viaje espacial no es culpa suya, Eruditole record. Qu ms? Si puedo usar su pantalla, creo que podr mostrarle una imagendijo Castor, esforzndose porque el tono de su voz no traicionara la inversin de papeles producida o, al menos, para que la disimulara lo mximo posible. La inspectora volvi a mirarle de una forma sardnica, pero se hizo a un lado, dejndole sitio..., y unos minutos ms tarde, cuando Castor se apart de la pantalla, algo ruborizado, enarc sus cejas, tan finas como dos rayas de lpiz.

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Y bien, Erudito? No hay imagen? Es su sistemadijo Castor, a la defensiva. No consigo acceder a VIGIACELESTE o la red de la FAI: ni tan siquiera al archivo de proyectos actuales del radiotelescopio de Bama. Probablemente podra conseguir algo mediante el Centro de Fenmenos Transitorios de Mukden, si est dispuesta a pagar una conexin transocenica... No. Olvdese de Mukdendijo ella secamente Castor extendi las manos en un gesto de impotencia. Su sistema no parece tener mucha capacidad en cuanto a los problemas cientficosdijo, intentando dejar bien clara su posicin sin tener que mostrarse decididamente desagradable. Por qu debera tenerla? Soy inspectora de polica, no profesora. Puedo tener acceso a cuanto quiera mediante la red policial.. a todo salvo a esoaadi rpidamente, antes de que Castor pudiera replicar. Creo que ser mejor no seguir insistiendo. Esto es algo delicado. No s cul es el misterio, pero debe haber una razn para que lo guarden tan en secreto.Contempl pensativamente el fuego durante un instante y se volvi hacia la pantalla, apagndola con cierta brusquedad. Tanto da anunci. No le he contado nada que no figure en los registros pblicos, por lo que no se me puede criticar. Se puso en pie, satisfecha, y fue hacia el bar. Otra copa, Erudito?dijo por encima del hombro, aunque no aguard su respuesta. Cuando le trajo su nueva bebida, su apariencia haba cambiado; ya no era ni la inspectora de polica ni la ciudadana perpleja y, una vez ms, pareca mucho ms joven. Castor se dio cuenta de que su rostro estaba volviendo a enrojecer. Despojado de su posicin como catedrtico de astronoma ante una clase de una sola alumna, volva a ser un yanqui cultivador de arroz perdido en el refugio particular de una seductora mujer de mundo. Pero, no siente curiosidad?pregunt. La inspectora tom asiento junto a l. Si me levanto sintindome curiosa, har que uno de mis sargentos acceda a la red de la FAI, o a VIGIACELESTE, o al Centro de Fenmenos Transitorios de Mukden usando la red policialle dijo demostrndole lo bien que haba aprendido su leccin. Pero quiz decida pensrmelo durante uno o dos das. En cualquier caso, Castor, hay otras cosas por las que siento curiosidad. Cmo consigui dejar embarazada a esa mujer? Castor casi se atragant con su bebida. Se refiere a mi esposa, no? Naturalmentedijo ella, encogindose de hombros. Es que no recibi su implante a los doce aos? Los implantes no son obligatorios, Inspectorale record Castor, y esta vez ni tan siquiera logr un encogimiento de hombros. Es difcil de explicarsigui diciendo, algo incmodo, porque se trata de un asunto religioso. Ah! La religin! Claro. Pero yo crea que no todos los yanquis eran religiosos, verdad? Bueno, yo no lo soy, pero mi mujer s lo es. Tiene que ver con..., esto..., lo que llaman la santidad de crear vida. Quiere decir que, antes de la relacin sexual, se supone que debes..., bueno, que debes pensrtelo un poco, y se es el momento en que ella se pone el trasto o no, y as puede reflexionar antes de tomar la decisin de no tener hijos. Slo que... Bueno, ella quera tener un hijo.

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Delilah tom un sorbo de su bebida, observndole por encima del vaso, mientras Castor intentaba descifrar su expresin. Ira a decirle lo pintorescas que le parecan esas prcticas brbaras? O le recordara su deber de controlar la poblacin, al menos mientras la capacidad productora de la Tierra siguiera en un punto tan bajo? No hizo ninguna de las dos cosas. Se inclin hacia delante para rozarle la mejilla con los labios y se puso en pie. En nuestro pas, lo que se hace es recibir el implante antes de la pubertaddijo, desatando el cordoncillo que cea su pijama. Despus, si queremos hijos, hacemos que nos lo quiten. Est situado en la zona de grasa que hay all donde las nalgas se unen al muslo, por lo que no es visible en casi ninguna circunstancia. Voy a ensertelo, Castordijo, tutendole de repente. Y luego t me ensears si eres capaz de actuar sin tomarte una pausa preliminar para meditar sobre la santidad de crear vida. Al amanecer, Delilah le despert acaricindole suavemente con la mano, y luego tuvieron otra sesin de hacer el amor..., la cuarta, quizs, aunque tambin poda ser la quinta o la sexta. Delilah pareca inagotable. Castor tena veintids aos; y, adems, lo que ocurra en el amplio lecho de Tsoong Delilah, perfumado y agradablemente mullido, se encontraba a muchos aos luz de distancia de aquellos frenticos abrazos junto al arrozal o, incluso, en la estancia matrimonial. Delilah era una amante maravillosa, no le negaba nada, slo exiga que l consiguiera su propio placer (o eso pareca), y dejaba que ese placer aumentara el de ella. Nada de lo que ocurri aquella noche le hizo sospechar a Castor que Delilah le considerase como algo ms que una mera relacin pasajera, y estaba totalmente seguro de que l no era sino uno entre muchos. Aun as, sali de la ducha para descubrir que le haba preparado el desayuno. Y, cuando Delilah termin de arreglarse y sali de la habitacin vestida de uniforme y dispuesta a empezar su da, tom una taza de t con l mientras Castor terminaba su arroz con cangrejo. Bien, Eruditole dijo, chupando la pequea pipa, ahora llena de tabaco, ha sido una experiencia interesante, pero ha llegado el momento del adis. Puede que volvamos a encontrarnos. Eso esperodijo l, sorprendido ante el inesperado calor que puso en sus palabras. Y ahora, vuelvo a la aldea?se apresur a aadir, sintindose algo incmodo. Puede hacerlo, si quieredijo ella con indulgencia, y l se dio cuenta inmediatamente de que el tuteo haba desaparecido, pero tal vez le guste pasar uno o dos das ms en la ciudad, no? Sigue teniendo habitacin reservada en el albergue, y el tribunal se encarga de pagarlo todo. Me encantara! Claro. No abuse de ello, Castor. Hay un lmite... Oh.Frunci el ceo, disgustada, al or el zumbido con que la pantalla reclamaba su atencin. Dio dos secas palmadas; la pantalla satlite situada sobre la mesa donde haban desayunado se encendi, y un rostro les contempl desde ella. Era el famoso cientfico y alto miembro del partido Fung Bohsien, y la razn de que le llamaran Muchascaras saltaba a la vista. Sus rasgos se retorcan convulsivamente, como si no lograra decidir qu expresin quera mostrar. Y an pareca menos capaz de decidir lo que deseaba decir, pues las palabras brotaron de sus labios entre pausas y tartamudeos, resultando terriblemente confusas. Estoy buscando..., no, no estoy..., POR FAVOR!..., al ciudadano de la Repblica de Bama llamado Pettyman Ca..., cllate..., oh, venga, no est aqu..., POR FAVOR! DEJALE ACAB..., del Equipo de Produccin..., quiero ver la pera...

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Est aqule interrumpi Tsoong Delilah, y, por primera vez, Castor la vio dar muestras de consternacin. Agit furiosamente la mano, indicndole que se pusiera delante de la pantalla. El anciano le contempl, con sus rasgos movindose locamente y sus voces hablando entre ellas. Ah!dijo. Venga a..., no!..., mi despacho a las..., hoy no! Hoy al medioda porque... La voz se desvaneci, convirtindose en un balbuceo inaudible, mientras las distintas expresiones parecan perseguirse unas a otras por el rostro del viejo hasta que, con aire de triunfo, logr terminar la frase a toda velocidad: Mi parte nmero cuatro quiere verle! Y cort la conexin. Los terrenos de la universidad abarcaban doce hectreas o ms. Si Tsoong Delilah, silenciosa y ceuda, no le hubiera dejado en el edificio correcto, Castor se habra extraviado irremisiblemente. Aun as, tuvo que preguntar dos veces antes de encontrar el ala del Centro de Neuroanatoma y Estudios Cerebrales. Despus de aquello, todo fue sencillo. O casi. Todos los despachos tenan placas en la puerta, CHEN Litsun o HONG Wuzhen o, lo que ya era ms raro, BRADLEY Jonathan, pero Castor reconoci la que estaba buscando al instante. No poda haber sido ninguna otra, pues la placa de la puerta tena tres veces el tamao habitual y deca: FUNG - HSANG - DIEN - POTTER - SU - ANGORAK SHUM TSAI CORELLI - HONG - GWAI Bohsien - Futsui - Kaichung - Alicia - Wonmu - Aglat Hengdzhou - Mingwo - Anastasio - Ludzhen - Hunmong. Estaba claro que al menos Muchascaras tena sentido del humor! Despus de entrar, Castor descubri que tambin su secretaria lo tena. Era una Han ya mayor que haba dejado muy atrs la edad en que la mayor parte de chinos iban al Hogar para morir, pero no tan vieja como para que en sus ojos no apareciera un brillo burln cuando Castor le explic que tena una cita con el profesor Fung. De veras?le pregunt. No me lo han dicho, aunque no me sorprende. Espere un minuto, ver si est. Puls las teclas que controlaban la pantalla de su escritorio, la estuvo contemplando durante unos instantes y agit la cabeza. No est en el campus. Intentar llamar a su casa, quizs an no se haya marchado. No quiero molestarle en su casase arriesg a decir Castor. La secretaria se ri. La carcajada pareca bastante amistosa, y Castor acab decidiendo que la gracia estaba en la idea de que el profesor Fung Bohsien pudiera sufrir ms "molestias" de las que ya padeca habitualmente. Animado ante tal muestra de simpata, Castor se inclin hacia delante para contemplar el teclado mientras la secretaria conectaba el comunicador, y se le hizo la boca agua. Vaya teclado! Aquello dejaba en ridculo el miserable equipo de la inspectora, por no mencionar las rudimentarias pantallas de enseanza del Colectivo del Grano Celestial. Haba teclas de una sola funcin ya preparadas para llevar a cabo tareas que en la aldea habran necesitado unas instrucciones de programacin tan largas como complicadas. Eso suponiendo que hubieran sido capaces de llevarlas a cabo... Castor haba visto equipos tan complicados como se en las pantallas de la aldea, y su corazn haba anhelado poseerlos. Y ahora tena delante uno de ellos! Pudo or el bip... bip indicador de que el timbre estaba sonando al otro extremo de la lnea. Le pareci que pasaba mucho rato. Lo ms probable es que est ah le dijo amablemente la secretaria, que se haba fijado en su expresin. Necesitan bastante tiempo para ponerse de acuerdo y contestar si no hay algn sirviente en la casa, y siempre tienen problemas con la servidumbre: nadie les dura demasiado.Dej que el timbre sonara por lo menos cincuenta veces. Cuando ya hubo rebasado ampliamente el momento en que Castor habra decidido

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rendirse, se inclin hacia delante y habl por el micrfono. Profesor Fung, Pettyman Castor ha venido para la cita que tena con usted. Castor estaba casi en el lmite de la zona a la que llegaban los sonidos de la pantalla, pero pudo percibir lo que daba la impresin de ser varias voces parloteando al unsono. Aquello no pareci desconcertar a la secretaria, que alz los ojos y mir a Castor. Quiere hablar personalmente con usted. Pasar la conexin a la pantalla mural. Castor se volvi hacia la pared, y Muchascaras apareci en ella y le mir fijamente. Su anciano rostro empez a retorcerse, y sus labios lograron escupir unas cuantas palabras: Bienvenido, Pettyman..., que me ahorquen si se es..., Castor... QUIN ES?..., siento llegar tarde..., no lo siento!..., oooh, es l!... Estar ah a las tres..., NO!..., pero yo quera..., POR FAVOR!..., por favor, Castor, espere...Sigui hablando, pero la confusin empeor rpidamente. Castor apenas si pudo comprender nada. Y la expresin,., no, las expresiones de su rostro hacan que an fuera ms difcil concentrarse en lo que deca. Para empezar, el rostro del anciano no era muy agraciado. El inmenso casco de rugby haba desaparecido pero haba sido reemplazado por un turbante de toalla blanca, igualmente enorme. La pantalla se apag con un ltimo chasquido y Castor, perplejo, se volvi hacia la secretaria. Qu ha dicho? Ha dicho que vuelva a las tresle inform ella con una sonrisa compasiva. Puede que est aqu y puede que no. Le aconsejo que coma algo mientras espera. Quiz tenga que esperar mucho rato. Pese a las instrucciones que le dio la secretaria, Castor necesit media hora para encontrar el comedor de estudiantes del Centro Liu Piao. Tom por varios caminos equivocados, consigui perderse dos veces, vagabunde por el edificio de Astronoma y Astrofsica con el corazn lleno de envidia, y tom un atajo por el vestbulo del Instituto de Historia Extranjera, con vitrinas de cristal en las que haba uniformes militares de la Guerra Revolucionaria Norteamericana, No pidi ayuda hasta que el hambre que le roa el estmago no le oblig a ello. Pero el nudo de su vientre no era slo obra del hambre, sino de la envidia, una envidia enfermiza, y de la pena. Si las cosas hubieran seguido un camino levemente distinto, podra haber estudiado en esta misma universidad! Ahora ya llevara tiempo graduado, y quizs incluso se le habra permitido ir a los cursos de licenciatura, conseguir un doctorado..., hasta habra podido acabar consiguiendo una ctedra all mismo, un puesto que le permitiera ensear a las nuevas generaciones de estudiantes que vea llenando los pasillos y los vestbulos. Llev su bandeja sobre la mesa calefactora, atrapado entre un grupo de muchachas Han que no paraban de rer y otro grupo de chicas yanquis, que intercambiaban las mismas confidencias en ingls y en la lengua culta. El asombro de encontrarse aqu haca que sus ojos estuvieran a punto de salrsele de las rbitas. Logr encontrar un sitio libre en una mesa para comer sus bolas de smola (delante suyo haba dos estudiantes hindes del programa de intercambio!), y cada bocado tena el sabor de lo que podra haber sido. Si hubiera conseguido mejores notas en la escuela de la aldea..., si su profesor hubiera luchado ms por l, o si hubiera tenido unas relaciones algo mejores..., si hubiera nacido siendo Han en vez de ser un yanqui de Bama..., si los rusos y los norteamericanos no se hubieran hecho pedazos los unos a los otros un siglo antes, dejando el mundo entregado a los centenares de millones de chinos e hindes que sobrevivieron... Si el mundo hubiera sido distinto, Castor podra haber estado aqu no gracias al capricho de un viejo fenmeno de circo y el haber tropezado casualmente con una cabeza cercenada, sino por derecho propio. Y, entonces, hasta Mara habra sentido respeto hacia su esposo, el erudito!

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Se dio cuenta de que haban pasado cuarenta y ocho horas y que slo haba pensado dos veces en Mara. De todas formas, se dijo, estar aqu ya resultaba realmente maravilloso, y era sincero. Cuando hubo terminado sus bolas de smola se dedic a observar a los dems para ver qu hacan con sus bandejas y adonde iban despus. Fue siguiendo a los grupitos de estudiantes que el azar le pona delante y recorri el centro estudiantil, la cafetera, las salas de pantallas, la cervecera, las salas de estudios, los economatos y los auditorios. Un autntico paraso! Qu se sentira pudiendo utilizar todas aquellas instalaciones cuando a uno le viniera en gana...? Y, despus de todo, pens de repente, quin iba a impedrselo? Mir a su alrededor para orientarse y fue en lnea recta hacia la sala de pantallas ms prxima. Las pantallas para estudiantes eran casi tan impresionantes como la de la secretaria, pero a Castor le encant tener la posibilidad de practicar con una. En cuanto logr conectar el comunicador, lo primero que hizo fue llamar a la secretaria del profesor Muchascaras para asegurarse de que aquel extrao viejo no haba decidido llegar ms pronto. No lo haba hecho. Tranquilizado, Castor manipul la pantalla hasta conectar el sistema de datos y pidi acceso al Directorio Universidad. Encontrar la entrada referente a Fung Bohsien result muy sencillo. El cursor funcionaba a cincuenta caracteres por segundo, y en unos instantes Castor tuvo a su disposicin el historial de Muchascaras: Fung Bohsien. n. Provincia de Sinjian, 2019. LC Sinjiang, Z037. DC Beijing, 2039. DM Prefectura de Tokio, 2042. DF Stanford, 2046. Miembro de la Academia Snica... Avance rpido. Castor dej atrs docenas de lneas en las que se recogan los honores recibidos y los cargos que haba ocupado..., y despus, con un asombro cada vez mayor, se salt una relacin mucho ms larga de artculos publicados. Se trataba de una vida acadmica perfectamente ordinaria, aunque mucho ms distinguida que el promedio de tales existencias. All no haba ni una sola palabra capaz de sugerir qu le haca hablar de una forma tan rara o por qu se le daba un apodo tan extrao. El nico dato biogrfico fuera de lo corriente era una coletilla que deca: "Ver tambin Hsang Futsui, Dien Kaichung, Potter Alicia, Su Wonmu, Angorak Aglat, Shum Hengdzhou, Tsai Mingwo, Corelli Anastasio, Hong Ludzhen y Gwai Hunmong". Castor contempl la pantalla con el ceo fruncido y acab volviendo al principio para leer todas y cada una de las palabras contenidas en la biografa. Y, en la lista de artculos del ao 2057, dio con el premio gordo. El ttulo del artculo era "Retencin de la personalidad despus del trasplante de tejido cerebral", y los autores Fung Shan, Tzuling, Gwui y Gwui. Afortunadamente, la revista citada se hallaba en la memoria de la biblioteca universitaria. Era la respuesta. Le cost bastante encontrarla, pues la autoeducacin de Castor no haba incluido la anatoma. Tuvo que abrirse paso por entre bosques de fornices, cuerpos callosos y enredadas masas de epfisis e hipfisis, pero la historia estaba all para quien supiera leerla. Al doctor Fung se le haba diagnosticado un tumor cerebral cuando slo tena treinta y seis aos, y el tumor era maligno. Peor an, abarcaba reas con nombres como el "basis pedunculi", que dirigan las funciones bsicas del cuerpo; perder esas zonas del cerebro no era perder tan slo unos cuantos recuerdos o el sentido del olfato, era una prdida incompatible con la vida. La nica esperanza era un trasplante. La operacin tuvo xito y, cuando sali del sueo postoperatorio, el joven doctor respondi de forma clara y sin vacilaciones a todas las preguntas del cirujano, aunque con una particularidad. Quin era? Vaya, era Fung Bohsien, naturalmente, y un instante despus, igualmente convencido, se identific a s

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mismo como Hsang Futsui, el joven estudiante Han que haba muerto bajo las ruedas de un trolebs y que haba servido como donante del tallo cerebral. Castor contempl las letras doradas de la pantalla con una mezcla de excitacin y repugnancia. Le repugnaba descubrir que el famoso cientifico y alto miembro del partido no se limitaba a realizar experimentos, sino que haba sido sometido a uno. Y le excitaba hallarse por fin en el sitio donde podan ocurrir tales maravillas. S, estaba excitado, senta repugnancia, y anhelaba desesperadamente poder seguir all. Nodijo la secretaria con afabilidad. El profesor Fung no est aqu, y no tengo ni idea de dnde puede estar. Llam. Dijo que le complacera enormemente que permaneciera usted en la ciudad unos das ms. Se le prepararn todos los documentos necesarios. El corazn de Castor empez a palpitar de alegra. En el albergue?pregunt, lleno de esperanza. La secretaria frunci los labios. Si lo desea, supongo que podr arreglarse, pero el profesor Fung sugiri que se quedara en casa de la Inspectora Tsoong. Es ms cmodo para la universidad. Le prometo que la inspectora no pondr ninguna objecinaadi con una sonrisa. Ya la he informado. Por lo tanto, qudese en la ciudad y pselo bien..., pero antes debera ver al profesor. Puede llegar en cualquier momento. Desde las ya lejanas fiestas de su infancia, Castor nunca haba visto cmo tantos deseos se hacan realidad al mismo tiempo. Puedo esperar en el centro estudiantil?le pregunt, con los ojos llenos de estrellas. Pero, por qu? Sigue teniendo hambre? Me gustara utilizar las pantallasconfes Castor. Sabe cmo manejarlas? Bueno, entonces no hay problema! Pero, por qu usar una pantalla pblica cuando puede utilizar la del profesor? Y as fue cmo Pettyman Castor pudo pasarse ms de tres horas viviendo en pleno corazn del paraso, sentado ante el inmenso teclado perteneciente a un famoso cientfico y alto miembro del partido, con lo que pareca un acceso casi carente de restricciones a todos los datos cientficos del mundo. El teclado, naturalmente, era formidable. Lo estudi durante diez minutos antes de atreverse a hacer algo tan sencillo como conectarlo. Despus, repiti las investigaciones que haba llevado a cabo en el centro estudiantil, aadiendo una instruccin de bsqueda cruzada para localizar documentos posteriores y algo ms fciles de comprender en los que se describiera qu era Fung Bohsien y lo que haba hecho. La pantalla era una maravilla. En cuanto le dio instrucciones sobre lo que deseaba pareci capaz de pensar por l. Cuando la secretaria entr con una taza de t y la noticia de que el profesor segua sin aparecer, Castor ya haba averiguado ms de lo que nunca dese saber sobre Fung Bohsien. El profesor posea la mayor parte de los cerebros de otros diez seres humanos, todos muertos por causas que destrozaron sus cuerpos pero dejaron intactos sus masas cerebrales, y esos cerebros estaban instalados dentro de su propio crneo..., bueno, en realidad ya no era su crneo, pues un crneo no poda contener tanto tejido. Injertos seos y, posteriormente, placas de metales nobles haban expandido la capacidad craneana. El profesor parecao quiz sera mejor decir que sus cerebros parecanno tener lmite alguno a su deseo de ir aadindose nuevas personalidades; lo que le impeda contar con media docena ms no era la falta de voluntad, sino la dificultad de encontrar tejidos que fueran compatibles. La mayor parte de las series convencionales de factores antgenos no planteaban ningn problema, pues los supresores de las reacciones inmunolgicas se encargaban de manejarlos, pero tratar con el cerebro presentaba sus riesgos. Menos de

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un cadver de cada cien poda vivir cmodamente en el crneo de Muchascaras, que ya era tan grande como una calabaza. Despus, envalentonado, Castor decidi usar una red ms grande. Se haba producido algn nuevo avance en cuanto al misterio de Ursa QY desde su ltimo curso de astronoma, un ao antes? No. No haba ningn avance; aquel agujero negro segua salindose de lo normal Y los telescopios de la Tierra, tenan alguna nueva imagen de las colosales erupciones producidas en Calisto? S, las tenan..., y bastante buenas, considerando que la astronoma haba vuelto a tener que conformarse con la superficie del planeta, pues la aventura espacial llevaba cien aos siendo un captulo olvidado... Podra haber seguido eternamente si la secretaria no hubiese aparecido. El profesor est en su laboratoriole dijo: vaya all. Salga por la puerta, baje las escaleras y busque la sala 3C44... No se preocupe, no le costar nada encontrarla! Castor no tuvo ningn problema. El laboratorio se anunci a s mismo mediante sus sonidos y olores antes de que llegara a su puerta, que estaba abierta. Los ruidos eran una mezcla de trinos, parloteos, graznidos y maullidos; los olores salan de varias docenas de jaulas para animales. La mayor parte estaban llenas, y ms de la mitad de sus ocupantes eran monstruos. Un mono capuchino, intacto y muy animado, parloteaba mientras iba saltando de la percha al suelo de una jaula; la jaula contigua mostraba a un mono sentado sobre un montn de trapos, con su enorme cabeza sostenida por una tira de cuero y una expresin de ferocidad en los ojos. El rasgo dominante que converta en fenmenos a todos esos animales era el tamao de sus cabezas, pero tambin haba otros: una serpiente con dos cuerpos unidos a un solo crneo, con una banda de acero reforzando el punto de conexin mientras el animal se retorca enredado en sus propios anillos; la cabeza de un lechn sobre el cuerpo de un perrito; un conejillo de indias que pareca carecer de toda cabeza digna de ese nombre, pues slo posea una nariz y una boca que nacan directamente de sus hombros, y que le lanz a Castor una mirada suplicante. Castor estaba francamente impresionado. Cuando vio el gran casco de rugby de Muchascaras detrs de una hilera de jaulas, dej de fijarse en los animales, clav sus ojos en el cientfico y se dirigi hacia l. Muchascaras estaba acompaado por tres o cuatro seres humanos normales, y Castor, sorprendido, vio que entre ellos haba un par de yanquis. Sus acompaantes escuchaban pacientemente el debate interno que volva tan confuso cuanto sala de la boca de Fung Bohsien; parecan acostumbrados a hacer caso omiso de las voces que estaban en minora y saban filtrar la chchara para extraer de ella las instrucciones y comentarios de su jefe. Castor no posea tal habilidad. Cuando los ojos de Muchascaras se posaron en l, estuvo a punto de retroceder. Fung Bohsien no slo era un fenmeno; era viejo. El rostro estaba lleno de arrugas; sus manos mostraban las manchas marrones tpicas de un hgado cansado; las voces (voces?) no paraban de temblar. Su cuerpo emita un leve olor mohoso que lograba hacerse perceptible incluso a travs de la pestilencia que brotaba de las jaulas. Castor pens que era el olor de la vejez. Los yanquis viejos no eran nada nuevo, pero los Han ancianos eran toda una rareza, al menos en Morteart. Desconoca la razn tena aquel hombre para no haber vuelto al Hogar los ltimos aos de su existencia, como todos los dems. Quin? pregunt el cientfico, y Castor se lami los labios antes de responder. Soy Pettyman Castor. Usted me pidi que viniera. Creo que me vio en el juicio. Y todas las voces intentaron responder a la vez: Qu juicio? Ese juicio, maldita sea, se al que Alicia... Yo no arrastr a nadie, yo slo queria... Oh la voz menos confusa de Muchascaras. Ya recuerdo. Aldea del Grano Celestial..., qu aldea?..., por favor..., creo que uno de nosotros tiene un inters

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especial en..., espere. La cabeza se lade durante unos segundos, y las voces empezaron a hablar entre ellas. Cuando Muchascaras mir nuevamente, la voz era distinta. Yo soy la interesadadijo la voz. Alicia. Conoce bien la aldea? He pasado all toda mi vida. Bueno, entonces..., oh, vamos..., CALLATE!..., bien, conoce a una nia llamada Grootenbart Mara? Mara? Desde luego que la conozco, pero no es ninguna nia. Es mi mujer. Sus palabras hicieron que las personalidades internas de caras volvieran a enzarzarse en una confusa discusin de medio minuto, despus de la cual aquel rostro lleno de tic una expresin medio alegre, medio suplicante, y la voz dijo: Bueno, pues yo soy su madre! El apartamento en la ciudad de la Inspectora Tsoong Delilah, la Polica Renmin, era todava ms grande que su casa de campo y pareca ser utilizado con ms frecuencia que sta. Para ella tena cinco habitaciones. Castor no lograba imaginar qu poda hacer ningn ser humano con cinco habitaciones enteras, pero la deliciosa doncella yanqui que le dej entrar le asegur que todas esas habitaciones eran para Tsoong Delilah..., y, naturalmente, para sus "invitados". Aquella noche no haba ningn otro invitado visible, y Tsoong Delilah tampoco estaba en casa: la doncella le explic que tena trabajo, pero que llegara a tiempo para cenar con l. De hecho, lleg bastante antes de lo esperado. Apareci detrs de Castor, sin previo aviso, cuando ste se hallaba contemplando un dormitorio extra ms grande que todo el apartamento que haba compartido con Mara, un dormitorio que inclua armarios, lavabo y pantalla. Te gusta?le pregunt ella, dirigindose a su nuca. Puedes quedrtelo..., bueno, para guardar tus cosas, claro est.Cuando se dio la vuelta vio que estaba sonriendo y, aunque en su sonrisa haba una cierta sequedad, al menos no pareca estar enojada por tener que cargar con l. Castor abri la boca para disculparse, pero Delilah agit la cabeza. Una peticin de Fung Bohsien es un honor para m..., y creo que tambin ser un placeraadi, mirndole con franco descaro. Tengo que ducharme y cambiarme antes de la cena..., Instlate como si estuvieras en tu casa, aunque veo que ya lo has hecho. La cena fue interrumpida en dos ocasiones por leves zumbidos de la pantalla. Tsoong Delilah se levant de la mesa para atender la llamada en otra habitacin y, cuando volvi por segunda vez, tena el ceo fruncido. Ya no tienes que preocuparte por el viejo del Ro de la Perla le inform. Se ha suicidado en su celda. Ohdijo l, sorprendido. No se le haba ocurrido pensar que pudiera estar dispuesto a quitarse la vida, ni aun siendo un asesino convicto y confeso. Qu pena! S, Castor, es una pena. Era un buen hombredijo ella en voz baja. Castor guard silencio durante unos momentos, pensando en el viejo y en qu razones poda tener una inspectora de polica para lamentar la muerte de un delincuente, pero no tard en olvidarse de l. Era mucho ms interesante pensar en lo que le haba ocurrido ese da..., y en lo que an poda ocurrirle! Tsoong Delilah le dej llevar todo el peso de la conversacin y no comi demasiado. Despus, cuando la doncella hubo metido los platos en el lavavajillas y se march, se instalaron en un gran sof, y la inspectora se dedic a fumar su pipa y dej que l siguiera hablando. Castor estaba ms que dispuesto a hacerlo. Tena tantas cosas que contar! Muchascaras me apreciafanfarrone. Hasta me pregunt si estara dispuesto a trabajar para l... Qu te parece eso?Se atrevi a iniciar de nuevo el tuteo. Podra

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ser una oportunidad soberbia, aunque trabajar para un fenmeno como Muchascaras no es exactamente mi idea de... Qu pasa? Delilah estaba sonriendo, pero a su sonrisa le faltaba muy poco para convertirse en una mueca. No le llames "Muchascaras"le corrigi, aceptando el tuteo. Llmale "Cuadro Veterano del Partido Fung Bohsien". Y no se te ocurra llamarle "fenmeno" bajo ninguna circunstancia. Oh, Delilah, qu diablos...dijo l despectivamente, no hace falta ser tan formal, verdad?Vio cmo la sonrisa de ella se haca todava ms glida y cambi de opinin. Claro que tienes razn se apresur a aadir. Hay que respetar la autoridad, naturalmente! Pero creo que me aprecia. O, al menos, una parte de l me aprecia... Crees que yo sera capaz de trabajar para l? Tengo que volver a verle por la maana. Me llevars all? Por supuestodijo Delilah, mirndole fijamente. Pero es tan difcil hablar con l! Cuando est tranquilo resulta algo ms fcil, pero cuando se pone nervioso... Entonces todos intentan hablar a la vez. Y se pasa tanto tiempo estando nervioso... Castor record algo. Oh, s, le he echado una mirada a mi expediente. Tengo las cualificaciones necesarias para el observatorio! Si Muchascaras estuviera dispuesto a hablar en mi favor... Por qu el observatorio?le pregunt la inspectora. El telescopio no es ms que una herramienta. Si quisieras dirigir tu granja colectiva, te pondras a trabajar llevando un arado? Castor la mir, parpadeando. Qu quieres decir? Fung Bohsien puede ayudarte a entrar en el observatorio, cierto, pero tampoco le costara nada conseguir que te admitieran en la universidad. Castor se irgui en el sof y dej escapar un jaleo ahogado. La universidad? Por qu no? Puede hacerlo? Delilah se limit a rer. Estaba claro que s poda. Y quiz lo hiciera! Su gran sueo an poda convertirse en realidad, y todo porque una tarde haba tenido la suerte de pisar la cabeza de un muerto en el arrozal! Se dio cuenta de que la inspectora de polica estaba mirndole con una sonrisa de indulgencia, casi de ternura, y trat de recobrar la calma. Se me olvidaba!exclam. Te he trado un regalo. Tsoong Delilah pareci realmente sorprendida. Me dejaron usar su pantalla dijo Castor, y se puso en pie para hurgar en su mochila. Por cierto..., puedo usar la tuya? Bueno, me acord de lo que estuvimos comentando anoche.Tom asiento ante la pequea pantalla de la sala, la estudi durante unos segundos, y acab tecleando unas cuantas instrucciones. Pueden tener acceso a cualquier cosa! VIGIACELESTE no tena lo que deseaba, y la FAI tampoco, pero el departamento astronmico de la universidad tena todas las imgenes necesarias..., incluidas las del gran telescopio de Lhasa, y tambin tenan algunas de la India, as que tom los mejores datos de radar de cada fuente, hice las correcciones necesarias para compensar la rotacin, la deriva y la escala (viene hacia nosotros), y program unas instrucciones de comparacin para que tomaran los mejores datos de cada observacin... La verdad es que fue bastante sencilloalarde, aunque no lo haba sido, y apret el botn que activaba el monitor. Un objeto cobr forma en la pantalla, rodeado por una densa negrura atravesada por puntitos de cegadora luz blanca.

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Era una nave espacial. Tsoong Delilah la contempl, perpleja. Pero si no tenemos ninguna nave espacial ah fuera... dijo, con voz ronca. Exacto! Verdad que es maravilloso? Castor estaba entusiasmado. A la maana siguiente, el cielo estaba de un azul precioso; el olor a hidrocarburos procedente del golfo era casi imperceptible, e incluso el trfico de Nueva Orleans ya haba dejado de ser un desafo para aquel Pettyman Castor que estaba evolucionando rpidamente y cuyo grado de sofisticacin creca de forma geomtrica a cada da que pasaba. Ni tan siquiera se perdi yendo al despacho de Muchas-caras. Logr llegar sin ningn problema al edificio adecuado y, una vez all, localiz el piso e incluso la habitacin. El nico contratiempo fue que Muchascaras no estaba all: de hecho, ni se esperaba que viniera. Su fiel secretaria fue la que se lo dijo. Castor entr en el despacho y la vio sentada ante su pantalla, usando una varilla cursora sin demasiado entusiasmo. En cuanto qued claro que el Cuadro Veterano del Partido Fung Bohsien se haba olvidado de comunicarle que Castor ira all, la secretaria no pareci ni sorprendida ni particularmente contrita, pero aun as se mostr bastante amistosa. Tendr que ser paciente con l, Pettyman, sobre todo en momentos como ste le dijo distrada, con los ojos clavados en la pantalla. Castor alarg el cuello y logr ver algo de lo que haba en ella. La secretaria estaba jugando una partida de go con el ordenador. Hizo su movimiento y aadi: Cuando recibe un nuevo implante, suele portarse as. No saba que hubiese recibido un nuevo implantedijo Castor. Oh, s. Hace cinco semanas... Pensaba que siempre es as? Si lo fuera, cree que seguira trabajando para l?Agit la cabeza y le lanz una mirada de disgusto a la pantalla. Castor supuso que quiz se deba a que el ordenador la estaba derrotando. Ha comido? le pregunt de repente, al tiempo que arrojaba su varilla cursora sobre el escritorio. Cmo? Que si ha desayunadole explic ella. Me comprende, no? Se ha metido comida en la boca? La ha masticado? La trag? No? Pues coja una silla, y le pediremos algo de sopa y arroz al club de la facultad. Vaya, pero si casi pareca tener ganas de hacerse amiga suya! La secretaria hizo el pedido y, mientras esperaban a que lo trajeran, puso los pies sobre el escritorio para contemplar pensativamente a Castor. Bien, jovencito... Cree que le puede gustar trabajar para el profesor? Castor asinti. Pero no sabe si ser capaz de soportar sus locuras, verdad? Bueno, no se preocupe demasiado. Ahora toda su personalidad se encuentra desequilibrada. Cada vez que hay una nueva adicin todas sus mentes empiezan a luchar entre ellas... Es terrible! Pero acaba arreglndose.Alz los ojos hacia el recadero del club de la facultad que acababa de entrar en el despacho y le dio instrucciones sobre dnde dejar los platos. Coma le orden a Castor. Si quiere, puede hacerme preguntas mientras come. Consigui pillarle con los palillos a medio camino de la boca. Castor observ cmo la secretaria mova gilmente sus manos, pasando de la sopa al arroz, y empez a hacerle preguntas. Bueno.,. Qu siente teniendo a toda esa gente en su cabeza? Es algo parecido a la personalidad dividida? No, en absoluto. La personalidad dividida (o, tal y como lo describen los colegas del profesor Fung, "el desorden de la personalidad mltiple"), es algo psicolgico. Es un

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trauma que suele ser fruto de algn dao mental producido en las primeras etapas de la infancia, y causa una especie de alejamiento de la realidad. Muchascaras es muy real, y todas sus voces tambin lo son. Castor se meti un poco de arroz en la boca y lo hizo pasar con una cucharada de sopa. Pero, cmo?logr decir. Que cmo funcionan dentro de su cabeza? Djeme ver... Un psiclogo llamado Hilary Roberts public un artculo, ya hace muchos aos..., de hecho, cuando an exista Norteamrica. Le dar su ejemplo, y lo har formulndole una pregunta. Qu estamos haciendo en estos momentos? Bueno...Castor trag saliva, intentando hablar con claridad. Hablar? Exacto. Y ahora, joven Pettyman, cmo ha sabido usted qu estbamos haciendo? Bueno... Castor volvi a tragar saliva, y esta vez no lo hizo para librarse de la comida, sino para que le ayudara a pensar. Supongo que porque pens en ello, no? se atrevi a decir. Correcto. Por lo tanto, mientras "hablbamos", usted tambin "pensaba" en el "hablar". Y ahora probablemente est "pensando" en el "pensar" de ese "hablar". Ese tipo de pensamiento de segundo orden es lo que Roberts (y yo) llamamos "metapensar". Pero fjese en esto, Pettyman! Ahora estamos "pensando" en el "metapensar"! Segn eso, qu estamos haciendo? Uf! Meta-meta-pensar? Exactamente.La secretaria sonri, y sus dedos aplastaron los recipientes desechables ahora vacos que haban contenido su arroz y su sopa, recipientes que arroj limpiamente a un depsito de eliminacin. Ver, Pettyman, ese proceso no tiene final. Puede seguir con l hasta el infinito. Uf! Ms que eso! No podr saber cul es el pensar "definitivo" porque no existe, ya que el proceso es infinito. Ni tan siquiera podr saber qu tipo de pensar es el que se encuentra en el fondo, el pensar "autntico"..., porque el infinito es un crculo cerrado. Castor estaba frunciendo el ceo, intentando hallar una forma de aplicar esa metafsica ms bien fantasiosaese meta-pensar!a la realidad de su vida. Quiere decir que Muchascaras es infinito?pregunt. No, no es infinito. Pero s es un circulo cerrado, Pettyman. Ya no hay ningn Muchascaras "real". Todos son reales. Siguiendo su ejemplo, Castor cogi sus recipientes vacos y los ech al depsito. Alarg la mano hacia los ltimos restos del arroz pero la secretaria se le adelant y acab con ellos. Cmo es que sabe tanto de todo eso? pregunt Castor. La secretaria le lanz una mirada de disgusto. Quiere decir que cmo s tanto siendo una mera secretaria? Hasta una secretaria tiene cerebro, Pettyman. Adems, cmo cree que consegu este trabajo? Antes de ser su secretaria, fui ayudante de investigacin del profesor Fung. Incluso hubo un tiempo en el que estuve destinada a ser su esposa. Despus, el profesor logr encontrar compaa dentro de su propio crneo, y ya no necesitaba una esposa..., pero segu siendo su secretaria.Hizo una bola con el ltimo recipiente y lo arroj donde haban ido a parar los otros. Bien, Pettyman, cmo le gustara divertirse hasta que llegue el profesor? Con su pantalla? Quiere seguir esos objetos espaciales que tanto le fascinan? Es que a usted no le parecen fascinantes? La secretaria se encogi de hombros.

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El espacio exterior me resulta menos interesante que el espacio interior, pero..., s, confieso que todos esos rumores sobre seales de radio que no han sido descifradas resultan interesantes. Seales de radio!Y, adems, seales misteriosas! Castor se sinti repentinamente atrado hacia la pantalla, pero la secretaria sonri. Un gran misterio, sadmiti. Pero quiz no sea un misterio demasiado interesante, puesto que lo ms probable es que su solucin est en un mero olvido de los algoritmos necesarios para descifrarlas. Algo dolido, Castor acab llegando a la conclusin de que la secretaria estaba en lo cierto. La tarde se hallaba ya bastante avanzada. La primera pista de que Fung Bohsien haba llegado se la dio un confuso ruido de voces procedente de la antesala. Muchascaras volva a dar muestras del don de lenguas: un mnimo de cuatro personalidades suyas estaban contribuyendo al dilogo. Iba seguido por un grupo de ciudadanos, algunos jvenes y otros viejos; unos cuantos parecan ser estudiantes, y haba por lo menos un par de funcionarios veteranos de algn departamento u otro. Castor se dio cuenta de lo que tenan en comn: todos y cada uno de ellos parecan querer algo de Muchascaras. Muchascaras no era una mera curiosidad fisiolgica. S, estaba claro que era un alto miembro del partido y Castor comprendi que su posicin le permita hacer favores o negarlos. El desfile entr en el despacho de Fung Bohsien, y Castor se hizo a un lado. Se dedic a observar atentamente al viejo, pues, aparte de haber comprobado lo que haban resultado ser decepcionantes noticias del espacio, haba pasado el tiempo de espera estudiando la fisiologa de Muchascaras en la pantalla. En ciertos aspectos el cerebro es el ms delicado de todos los rganos del cuerpo, mientras que en otros es el ms resistente. Lo que los anatomistas llaman "la barrera de la sangre cerebral" es un potente escudo contra las clulas fuera de la ley y los organismos que circulan por el resto del organismo. El cncer de cerebro rara vez enva metstasis al torso. El cncer de cualquier otra parte del cuerpo rara vez invade el cerebro. Inmunolgicamente hablando, el cerebro est exento de la mayor parte de las amenazas que atacan al cuerpo. De todos los rincones secretos de la estructura humana quiz sea el que menos probabilidades tiene de rechazar un trasplante. Y, aun as, el que la inmensa cabeza de Muchascaras, parecida a un meln, contuviera once mentes era realmente asombroso! Castor comprendi que cada ocupante de la cabeza de Muchascaras deba tener su propia identidad personal, y que, segn el tema de la conversacin, sera uno u otro el que se encargara de hablar. Claro que eso tambin poda depender del consenso de voluntades alcanzado por la mayora de quienes poblaban la cabeza de Fung. O de quin gritara ms fuerte. Muchascaras tom asiento ante su escritorio, despus de haber despedido al cortejo de peticionarios y solicitantes, y examin en silencio a Castor durante unos segundos. Castor se prepar para soportar el balbuceo de voces en competencia que haba odo antes. Pero, sorprendentemente, Muchascaras le habl con una sola voz: la que Castor supuso deba ser la suya. Bien, Pettyman Castordijo, quiere el empleo? Se refiere a eso de ser sirviente suyo? Hacerle la comida y limpiar su casa? No s si ser capaz de hacerlo demasiado bien. Carezco de todo entrenamiento en ese tipo de labores, dejando aparte los perodos obligatorios de cuando era joven. La boca de Muchascaras se agit de nuevo, pero esta vez el acento era distinto. Eso quiere decir que s. Venga, acabemos y salgamos de aqu dijo la voz. Saldremos de aqu en cuanto hayamos terminado se dijo Muchascaras a s mismo con voz solemne. Pettyman Castor! Quiere entrar en la universidad?

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Oh, s quiero! Eso tambin quiere decir que saadi la segunda voz en un gruido ms bien desagradable, y la voz de Muchascaras volvi a hacerla callar. Sabe qu cursos quiere estudiar? La verdad es que no confes Castor. Quiero decir que... Bueno, despus de todo, el semestre empez hace semanas. No estoy seguro de qu cursos estaran dispuestos a admitirme... Muchascaras logr que todas sus expresiones transmitieran la misma sorpresa. Admitirle?dijo con cierta vacilacin, como si quisiera comprobar que las palabras tenan algn significado en aquel contexto. Pues claro que le admitirn! Seal la pantalla. Escoja lo que quiera y yo le dar el visto bueno a su solicitud... No, no, muchacho, basta de discusiones! Hgalo. Despus, vaya a mi casa y prepare la cena. Llevo demasiado tiempo sin probar una autntica comida casera! Y esta noche quiero algo especial... Veamos, creo que algo de pescado frito..., no, pescado no, hay demasiado aceite en el agua..., BISTEC, POR FAVOR..., no, gambas..., no, maldita sea, acurdate del aceite..., Oh, diablos... grit furiosamente Muchascaras, dominando el jaleo que armaban sus compaeros de crneo, haga lo que quiera! Pero esmrese y srvalo caliente! Y, ahora, en marcha! As que Castor se prepar un men de ensueo con todas las delicadezas y cursos avanzados que las pantallas de su aldea haban sido incapaces de proporcionar. Fue probando aquel delicioso surtido con un inmenso placer: astrogacin, balstica solar, medicina espacial..., en todas partes era bienvenido, y los profesores siempre se aseguraban de que se pusiera rpidamente al da. Castor estaba asombrado. El concepto de "alto miembro del partido" haba sido una de esas abstracciones en las que todo el mundo piensa de vez en cuando, pero nunca haba visto el poder que uno de esos miembros (o, en el caso de Muchascaras, quiz varios de ellos) poda llegar a ejercer. Y, realmente, la posicin de Muchascaras era de las ms elevadas. Cuando decida visitar las viejas ciudades Han de Beijing o Guangzhou era una figura poderosa incluso en el Hogar; y, en la sociedad china de Norteamrica, donde el Hogar era slo un ideal, su posicin, como mnimo, era la de un primero entre los iguales. Castor se convirti en un adicto apenas transcurrido el primer da de estudios. Decidi que ningn precio era demasiado alto para aquellos placeres! Pero, despus de su primera jornada como sirviente de Muchascaras, empez a pensar que algunos de los precios eran un tanto extravagantes. Para empezar, no haba esperado que se le obligara a dormir en casa de Muchascaras. No es que eso fuera desagradable, claro: se le asign una habitacin espaciosa, cmoda.... hasta poda calificrsela de lujosa. Lo nico que le faltaba era la presencia de Tsoong Delilah. Castor se haba acostumbrado rpidamente a contar con aquella soberbia compaera de cama, y descubrir que sus costumbres nocturnas haban sido alteradas sin consultarle le dej bastante sorprendido. Pero el enterarse de que el cambio haba sido solicitado por la propia Inspectora Tsoong Delilah (cosa que supo gracias a la secretaria de Muchascaras) le dej realmente perplejo. Acab decidiendo que quiz fuera una muestra de tacto femenino. Sin duda, deba estar dndole ocasin de buscar relaciones distintas con alguna joven de las que estudiaban en la universidad. No importaba. Cuando llegara el momento se encargara de dejarlo todo bien claro..., cuando surgiera la ocasin..., cuando sus glndulas se recobraran de todo el ejercicio que haban hecho en su cama. Y tambin haba que pensar en el mismo Muchascaras. O en los mismos Muchascaras. No es que hubiera alguna porcin individual de su personalidad colectiva que fuera excesivamente desagradable...; bueno, al menos no haba ninguna que fuera intolerable.

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El problema estaba en tratar con once individuos, con once juegos distintos de costumbres, preferencias, intereses y cosas que odiaban. Normalmente quien se encargaba de hablar era el profesor Fung, en su calidad de "presidente" del comit que viva dentro de su crneo. Pero eso era una costumbre que slo rega cuando no haba ninguna competencia seria; lo que la secretaria de Muchascaras le haba dicho era verdad. No haba ningn Muchascaras "real". Cuando alguno de los otros estaba especialmente interesado en hablar con Castorlo cual, metafricamente hablando, vena a ser como si el presidente de algn subcomit necesitara discutir un asunto que le interesaba mucho, las dems voces le daban libertad para que hablase. Y, a veces, poda pasarse muchos minutos hablando... Es bastante difcil, sdijo Alicia Potter, usando los labios del anciano, pero siempre conseguimos llegar a una especie de acuerdo. Despus de todo, no tenemos otra eleccin. Hsang siempre se queja de que nunca jugamos al golf. Creo que Shum es el ms problemtico..., no es cierto!..., oh, Shum, cllate, no te estoy criticando, slo digo que tienes unos deseos sexuales muy fuertes. La verdad es que no podemos hacer gran cosa por ninguno de los dos. Y Shum es el que sale peor librado, claro... Por no hablar de que la sola idea de la intimidad fsica con una mujer me resulta repugnante...Los labios del anciano se retorcieron en una mueca indicativa de que Shum estaba preparndose para contraatacar, y Alicia se apresur a cambiar de tema. Bueno, al menos tratamos de que todo el mundo est razonablemente contento. Es la nica forma de que haya paz dentro del crneo... Dgame, ver pronto a mi hija? Castor carraspe. La verdad es que tengo muchas cosas que hacerdijo, intentando ganar tiempo. Ya le haba explicado que l y su hija estaban divorciados. Si su ex-suegra tena problemas para acordarse de ello, Castor estaba convencido de que no era asunto suyo recordrselo. Era un buen momento para cambiar de tema. En cuanto a la cena dijo, creo que todos estamos de acuerdo en tomar pollo, verdad? Bien, y el arroz? Arroz con cebolla, correcto..., no, solo..., COMO QUE ARROZ?..., arroz solo... Querido Castordijo Potter Alicia con su educada voz de gran seora, creo que lo mejor ser que prepare lo que quiera, y ya nos lo comeremos. Para Castor todo aquello era como un sueo. Ser aceptado en la universidad! Ya no tendra que volver a pudrirse en aquellos malditos arrozales! Una nueva amante, hbil y experimentada..., temporalmente no disponible, de acuerdo, pero estaba seguro de recuperarla dentro de poco. De vez en cuando hasta tena tiempo para echar de menos a su esposa. (Pero, despus de todo, ella le haba abandonado. No tena por qu sentirse culpable y, por lo tanto, no estaba obligado a echarla de menos.) Y lo ms delicioso de todo era la ocasin de contemplar el espacio a travs de sus nuevas clases..., no como un estudiante dispuesto a seguir aprendiendo pegado a una terminal de ordenador en una granja colectiva, sino como un miembro autntico de la comunidad acadmica..., de hecho, como un miembro privilegiado de ella. Y haba noticias. Su clase de astrogacin estaba repleta de ellas. En primer lugar, el Partido haba dado rdenes de acelerar el ya casi abandonado programa espacial. Poder darle esas noticias a la clase haca que el profesor estuviera casi tan emocionado como Castor. Les mostr la docena de cohetes que haban sido diseados haca ya mucho tiempo: algunos incluso haban llegado a ser construidos, pero el programa careca de los recursos y la voluntad necesarios. Y, ahora, todo estaba yendo ms deprisa. Por qu?, pregunt la clase, y el profesor les contempl con una expresin imposible de interpretar.

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Esas son preguntas a las que slo la sabidura de los cuadros del Partido puede responderles dijo. Hay momentos en los que es preciso esperar y reagruparse, y hay otros en los que es preciso avanzar. Y ahora, haba llegado el momento de avanzar. Hay alguna relacin entre todo esto y la nueva nave espacial que ha sido descubierta?se atrevi a preguntar Castor. El profesor vacil, mirando a los dems miembros de la clase en busca de apoyo, y finalmente se arriesg a responder con un "Quiz". Han logrado traducir alguno de los mensajes de la nave espacial? A eso no hubo ni tan siquiera un quiz; el profesor decidi refugiarse en la indignacin. Pettyman Castor! Si esa informacin estuviera disponible, no sabe que los altos funcionarios del Partido nos la revelaran de inmediato? Piense correctamente, Pettyman Castor! Pero no haba afirmado que los mensajes no hubieran sido traducidos. Y tampoco haba intentado hacerle6 creer que la nave espacial fuera un casco metlico calcinado, un resto del programa ruso o norteamericano. Cuando volvi a la casa de Muchascaras, conect la pantalla de su cuarto a la pantalla de Muchascaras y empez a examinar sistemticamente los archivos, buscando ms informacin sobre la nave espacial. No haba ninguna informacin. Por lo tanto, era un secreto, eso estaba claro; pero no iba a descubrir en qu consista ese secreto. Y eso tambin estaba muy claro. Iba a desconectar la pantalla, aburrido, cuando vio parpadear la seal de llamada: alguien intentaba entrar en contacto con l. Cuando abri el circuito descubri que era la secretaria de Muchascaras. Su expresin era francamente glida. Ordenesle dijo. Tiene que presentarse en el apartamento de la Inspectora para un asunto oficial. Castor no pudo contenerse, aunque saba que su comportamiento no era nada decoroso, y dej escapar una carcajada. Un asunto oficial, ha dicho? Oh, claro! Conozco muy bien esos asuntos oficiales. Pero la secretaria no estaba dispuesta a participar en la broma. Le aconsejo que se tome muy en serio las rdenes de una Inspectora de la Polica Renmin le dijo, frunciendo el ceo. Lo har, lo harle prometi Castor, dejando de sonrer. Despus pens un poco en lo ocurrido, y se pregunt qu razn tena la Inspectora de la Polica Renmin para transmitirle rdenes de esa manera. La perplejidad se fue convirtiendo en irritacin. Esper hasta tener la seguridad de que Delilah estara en casa. Entonces, cuando Muchascaras se hubo quedado profundamente dormido, Castor sali sigilosamente de la casa, llam un taxi, y diez minutos ms tarde estaba delante del edificio donde se encontraba el apartamento de Tsoong Delilah. Entr sonriendo en el ascensor. Haba calculado que el poco trfico de la noche hara que el trayecto resultase muy breve. Y as haba sido. Diez minutos de taxi para la ida y diez para la vuelta. Pongamos sesenta minutos en la cama..., no, mejor noventa..., poda volver a tiempo de dormir sus buenas cinco horas antes de levantarse a calentar el arroz para el desayuno del profesor Fung. Pero, despus de llamar a la puerta, descubri que el asunto oficial no era el que esperaba y, de hecho, no fue Delilah quien le abri. El panel de la puerta se detuvo a medio trayecto para revelar a un joven Han bastante alto que tendra ms o menos la edad de Castor. El joven le mir con cara de pocos amigos. Eres el campesino Pettyman Castor?le pregunt.

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Castor no quiso tener la cortesa de admitirlo. Y quin eres t?le pregunt con voz seca. Soy el hijo de tu amantedijo el joven. Tengo rdenes para ti. Esta urna que hay junto a la puerta contiene las cenizas de Feng, el asesino. Hay que devolverlas a su colectivo. Mi madre ha ordenado que las lleves all maana por la maiiana. El autobs lleg a la Aldea del Colectivo del Grano Celestial, se detuvo, y Castor baj de l dndose aires de grandeza: el conquistador de la ciudad vuelve al humilde lugar de su nacimiento. El nico problema era que al humilde lugar eso no pareca importarle demasiado... Aunque Castor estaba ms que dispuesto a sonrer y estrechar las manos de sus viejos vecinos de forma tan clida y afable como si siguiera siendo igual que ellos y no hubiera mejorado de posicin, no haba ningn viejo vecino disponible. De hecho, no se vea a un solo adulto. La nica persona visible era el pequeo Pettyman Benjy, de cinco aos de edad, hijo de un primo de Castor, Pettyman Pendrake. El nio estaba ante la escuela de la aldea, chupndose el pulgar: no caba duda de que le haban vuelto a expulsar por mearse encima durante la clase. Castor no tuvo tiempo de buscar ms pblico. Ciudadano! le grit el conductor del autobs. Tengo un horario que cumplir. A ver, cul es tu equipaje? La ofensa hecha a su vanidad no era demasiado grave. Castor se encogi de hombros, agarr la caja con la urna, us la otra mano para cargar con la mochila donde llevaba su parco equipaje para la noche, y fue hacia el despacho del ayudante de la directora. All estaba aguardndole su comit de recepcin: Rhoda la Gorda, con todava ms quejas que de costumbre, quejas que empezaron con un: "Tu autobs ha llegado tarde!". Pero al final Castor acab descubriendo que Rhoda la Gorda le haba echado de menos. Bueno, eso no era del todo cierto... No es que hubiera echado de menos a Castor como persona concreta, pero le haba dolido muchsimo el que su equipo de produccin se hubiera quedado con un trabajador menos. Cuando termin de hacerle reproches, explicndole que el plan de la semana pasada slo haba podido cumplirse en un 83 por ciento, baj la vista hacia la pantalla de su escritorio y empez a teclear rdenes para averiguar cules eran los alojamientos disponibles. Todo son molestias gru, tras contemplar los datos de la pantalla. Supongo que querrs una cama, no? Y no me cabe duda de que desears cenar, verdad? Y no te importa el que eso disminuya las raciones de todos, ya que ahora no figuras en el esquema de aprovisionamiento, eh? Bueno, eso era una tontera. Que trescientas raciones se convirtieran en trescientas una no perjudicara a nadie. Como mucho, significara que el fondo de las cacerolas contendra un poco menos de alimento para las tilapias. Castor se neg a responder, pues eso hubiera sido darle a su protesta toda la categora que le faltaba, e hizo lo mismo con su siguiente proposicin, la de que compartiera una cama con algn nio. Tu apartamento..., tu antiguo apartamentole dijo la mujer, muy complacida, est siendo repintado para el prximo ocupante, naturalmente. Naturalmentedijo Castor, preguntndose cmo poda mentir de aquella forma. En toda su vida Rhoda la Gorda jams haba incluido una sola lata de pintura en el balance de prdidas y ganancias de su equipo. Gurdate tu comidale dijo con voz cortante. Y gurdate tambin tu maldita cama. Djame coger una bicicleta: me ir al Ro de la Perla y pasar la noche all. Rhoda la Gorda le contempl con resentimiento No hace falta que uses ese tono conmigo dijo. Aun as... Bueno, s, supongo que habr alguna bicicleta en el cobertizo de transporte...

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Hubo por lo menos un rostro humano que se alegr de ver nuevamente a Castor y le puso al corriente de los pequeos rumores surgidos en la comuna desde su marcha. No, le dijo Pettyman Jim, no haban tenido noticias de Mara. S, an sufran apagones. Algo relacionado con el radiotelescopio, verdad? No, no haba razn alguna por la que no pudiera coger la bicicleta que ms le gustara.... slo que, vers, Castor, le dijo como disculpndose, dado que Castor ya no figuraba en el esquema de racionamiento, tendra que pagar la tarifa turstica por el alquiler... Castor no haba esperado que el agujero que su marcha haba producido en el mundo de la comuna se curara de una forma tan rpida y sin dejar seales. Cuando lleg al Ro de la Perla ya haba oscurecido. El mugir del ganado y los bufidos de los cerdos asaltaron sus odos.., y los olores que les acompaaban asaltaron su nariz. Haba telefoneado antes de salir, por lo que esta vez al menos tena a alguien esperndole. Quien le esperaba era una chica, delgada, bajita y morena. Vesta una blusa y pantalones cortos, pero ir a la moda no era uno de los motivos que le haban sugerido usar tal indumentaria. La blusa era de color caqui y estaba manchada de lo que Castor supuso sera alimento para cerdos. Los pantalones cortos no lucan mucho mejor. La joven avanz hacia la zona iluminada para saludarle, y Castor se dio cuenta de que ya haba visto su cara antes. Era el rostro que haba contemplado en las fotos usadas como prueba durante el juicio. Era el rostro de la misma cabeza con la que haba tropezado en el arrozal, lo que haba dado inicio a todos sus problemas y logros. Pero aquella versin resultaba mucho ms agradable. Soy Feng Miranda dijo el rostro, sin sonrerle y sin ni tan siquiera darle la bienvenida. Gracias por haber trado a casa las cenizas del abuelo. No, no. No me las des ahora. El funeral ya est preparado y la gente est esperando, as que ven conmigo. Fueron por la pasarela iluminada que llevaba al centro comunitario y, durante el trayecto, Castor descubri que Feng Miranda tena todas las razones del mundo para parecerse al joven asesinado. Era su hermana; su hermana gemela, y comparta con l algo ms que los genes. Muri igual que un hroele dijo, como sin darle importancia a sus palabras. Que si me refiero a mi abuelo? Claro que no! Hablo de mi hermano. Mi hermano se haba consagrado a la tarea de liberar Norteamrica del yugo opresor, igual que hago yo. Un mrtir de Norteamrica... Caray! Castor puso un poco ms de distancia entre ellos y dej que le condujera a la sala de reuniones. Castor acab descubriendo que si la joven no haba querido llevar las cenizas del anciano era porque deba entregrselas durante la ceremonia, y dicha entrega sera acompaada por las observaciones adecuadas Por qu no? Resultara interesante ver cmo celebraban sus funerales aquellos campesinos; quizs a Tsoong Delilah le divirtiera orlo. Pero la ceremonia fue una sorpresa, pues corri totalmente a cargo de la joven, y lo que dijo en la sala de reuniones fue an peor que cuanto haba dicho fuera de ella. Se plant ante los cuarenta o cincuenta aldeanos congregados en la sala, casi todos ya bastante mayores, y dej que Castor le entregara la urna. No la trat con mucha reverencia. Le ech un vistazo a la plaquita metlica para asegurarse de que ningn impostor estaba recibiendo la oracin funeraria de su abuelo, y coloc las cenizas sobre una mesa: Castor se dio cuenta de que era una mesa de cocina, aunque al menos alguien se haba tomado la molestia de cubrirla con una tela roja que rozaba el suelo por ambos lados. La joven bes distradamente la urna, como si quisiera aliviar un escozor de sus labios usando la primera superficie adecuada mientras tena las manos ocupadas, y se volvi hacia los aldeanos:

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Este anciano llamado Feng Hsumu era mi abuelo, y mat a mi hermano. Feng Hsumu fue un buen padre para nuestro padre y le lloro por eso, pero asesin a mi hermano..., slo porque mi hermano quera que los Han se marcharan de Norteamrica y dejaran que volviese a ser libre. Castor se apart de la plataforma, sintiendo una cierta sorpresa y una considerable compasin hacia la chica. No pareca comprender demasiado bien la realidad. Aunque los chinos haban conservado los formalismos de la vieja Repblica Popular, por encima de todo eran chinos, y slo chinos. La falta de "libertad" de Norteamrica les interesaba muy poco. Los Han no se consideraban como ocupantes de Norteamrica (o del este de Siberia, Japn, Indochina o Australia, o de todo el resto de naciones no-chinas que dominaban). Chinael "Hogar"era la China de los Emperadores. Inclua la mayor parte de Indochina, parte de Corea y parte de Siberia; sa era su China y, sencillamente, se negaban a admitir cualquier tipo de discusin al respecto. El resto de zonas bajo su control eran tierras extranjeras. La joven segua hablando, y Castor pase los ojos por la sala. Nadie pareca ofendido por sus palabras, lo que resultaba sorprendente. Y nadie daba la impresin de estar de acuerdo con ellas tampoco; hasta los rostros jvenes parecan tan tranquilos y felices como los de las reses que cuidaban. La joven empez a darles una leccin de historia antigua. La mayor parte de cuanto deca era cierto. Cuando la guerra nuclear lleg a su fin unos doscientos millones de chinos seguan con vida, as como unos doscientos millones de hindes. Heredaron el mundo. No haba ningn otro pas con una poblacin lo bastante numerosa como para desafiarles, por lo que se repartieron el mundo: la Europa occidental y el Oriente Prximo para la India y casi todo el resto para China. Nadie estaba en posicin de plantarles cara con efectividad, y nadie lleg a intentarlo. Los grandes centros de poder ya no conservaban ningn recurso con que llevar a cabo tal intento, ni tan siquiera la poblacin. Pero Castor pensaba que aquella mujer no pareca darse cuenta de que los chinos no eran conquistadores. La China de los Han jams haba intentado conquistar nada que estuviera fuera de la China de los Han. La China de los Han no quera aadir razas noHan a su imperio. La China de los Han estaba dispuesta a apropiarse de todo recurso valioso que an quedara en las tierras devastadas..., pero no queran que los habitantes de esas zonas fueran chinos; y los chinos nacidos y criados en tales reas tampoco se consideraban a s mismos como nativos. Dejando aparte a los lunticos como Feng Miranda. Estar cerca de un luntico nunca poda ser bueno, por lo que, mientras Miranda segua hablando, Castor fue retrocediendo sigilosamente hacia la parte trasera de la sala, acercndose al director del Ro de la Perla, que permaneca de pie, tan impasible como el resto de los presentes. Seor?murmur Castor, con intencin de preguntarle si no encontraba nada extrao en aquella oracin funeraria. Pero en cuanto los ojos del director se encontraron con los suyos Castor decidi cambiar de pregunta. Seorle dijo, ha logrado encontrar una cama para que pase la noche? La expresin del director sigui tan plcida como antes. Naturalmente, Pettyman Castor. Creo que la inspectora de la Polica Renmin tiene intencin de que comparta su lecho.Movi la cabeza sealando hacia un extremo de la sala..., y all, sentada en la ltima fila, sin nada que la hiciera destacar de entre los dems, salvo su expresin de sarcasmo, estaba Tsoong Delilah. Castor no le pregunt qu estaba haciendo en el colectivo ganadero. Delilah no pareca dispuesta a explicrselo tampoco, pues se limit a cogerle de la mano y, muy

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decidida, le llev hacia el albergue para invitados. De todas formas, Castor crea conocer la respuesta a esa pregunta. Sospechaba que la polica Renmin mantena vigilados a todos los semilleros de locura parecidos a este colectivo era lgico, y Delilah quizs hubiera hecho los arreglos necesarios para encargarse de tal vigilancia y para que Castor recibiera rdenes de llevar all las cenizas del anciano. Los propsitos que haban motivado tal conducta resultaban obvios. Quiz no quisiera invitarle a su lecho mientras su hijo siguiera en casa. (Eso era vanidad pero, por lo menos en cuanto a aquello, Castor no andaba desencaminado.) Entraron en el albergue para la tosca y pequea habitacin hacia ella. La arrestars?tartamude. Delilah se ri. No seas tontodijo, colgando sus pantalones de civil en un gancho y sacando un camisn de su equipaje. Mantenemos bajo vigilancia a esos cros estpidos, pero nunca hacemos ningn arresto..., a menos que alguna persona ms inteligente que ellos les asesine. Ven a la cama. invitados y, en cuanto la puerta de se hubo cerrado, Castor se volvi Tsoong Delilah estaba no slo sorprendida sino tambin muy disgustada consigo misma. Dejarse vencer por la atraccin sexual hacia un hombre ms joven que su propio hijo resultaba degradante para la dignidad de una inspectora de la polica Renmin! Y, adems, un joven yanqui...! Siempre utilizaba ese mismo trmino, "atraccin sexual", incluso cuando se entregaba a la autocrtica. Jams haba llegado a consentirse el lujo de utilizar el trmino "amor", ni tan siquiera durante aquellos perodos matinales llenos de reproches en los que, sentada en el retrete, contemplaba la hostilidad de sus propios ojos reflejada en el espejo que haba en la puerta del cuarto de bao. Se record a s misma que Delilah era una mujer con un poder considerable y que haba llevado a cabo una carrera soberbia. sos eran los centros en torno a los que estaba organizada su vida, no el "amor". Si Castor llegaba a interferir con alguna de esas dos cosas (se dijo) no perdera ni un instante en librarse de l. No, ms que eso. De ser necesario, le matara. Saba que eso era cierto y, por lo tanto, la palabra "amor" resultaba total y absolutamente inaplicable. Lo nico que le importaba era su esbelto y fuerte cuerpo recubrindola desde los dedos de los pies a los pmulos, haciendo que todo el interior de su torso sintiera cosquillas y se convulsionara cuando entraba en ella. Poder sexual, naturalmente. Amor? En lo ms mnimo ! As pues, cuando a la maana siguiente Castor se atrevi a sonrerle y le pregunt si le haba hecho llevar las cenizas hasta all para que pudieran estar juntos aunque tuviera a su hijo en casa, Delilah supo responderle con voz tranquila y firme: La presencia de mi hijo es un inconveniente, s. Y, por lo tanto, prefer que nos viramos aqu, s. Pero no le concedas ninguna importancia especial a esos hechos. Oh, muy biendijo l, sin dejar de sonrer. Las palabras eran satisfactorias~ aunque la sonrisa no lo fuera, por lo que Delilah decidi fijarse tan slo en las palabras. Supongo que lo mejor ser que devuelva la bicicleta a la aldea...sigui diciendo Castor. Los campesinos pueden encargarse de recogerla, Castor. Bueno, s, supongo, pero tengo que tomar el autobs para volver a Nueva Orleans, y aqu no hay parada... El autobs! se burl ella. Tomar el autobs teniendo en cuenta que hoy debo hacer el mismo camino sera una autntica estupidez por tu parte! Bueno, casi el mismo camino... Tengo que hacer una parada en el observatorio para recoger cierto material, pero supongo que no te importar, verdad?

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Oh, nodijo Castor, obviamente complacido, y aquello irrit a Delilah. Por qu intentaba complacer a ese muchacho? Por qu preguntarle si le importaba? Y, pensndolo bien, qu razn haba para que le ofreciera ir en coche cuando poda usar el autobs? Sube al cochele orden, y guard silencio hasta girar por la carretera que pasaba junto al observatorio. Sus pensamientos eran bastante sombros. Cierto, mostrarse considerado con tus amantes era algo muy normal, pero aun as... Aun as, como explicacin, la simple "atraccin sexual" estaba empezando a quedarse corta. Cuando llegaron al observatorio detuvo el coche con un frenazo bastante brusco. Espera aqu, Castor. Ser mejor que te quedes en el coche. Si te necesito para llevar algo ya te llamar. Muy bien, Delilahdijo l con voz jovial, mientras examinaba el aparcamiento. Delilah saba que nunca haba estado dentro del permetro circundado por la valla del observatorio. No caba duda de que ello explicaba su felicidad, pero, qu explicacin haba para la familiaridad con que se diriga a ella? "Delilah", nada menos! Que la llamara as en la cama estaba muy bien, pues nadie poda esperar que la tratara de "Inspectora Renmin Tsoong" cuando estaban all, pero aqu haba centinelas que estaban observndoles y les escuchaban. No. Era un acto de puro y simple descaro, o poco le faltaba. Mientras mostraba su identificacin a los centinelas, Delilah pens que el chico necesitaba una leccin. Puede pasar, Inspectora Tsoongle dijo el jefe de los centinelas. Delilah asinti con la cabeza y d9j atrs las gruesas puertas. Tom asiento en una antesala y esper a que el director del observatorio le trajera el motivo de haber recorrido tanta distancia. Aquella cassette deba ser muy importante. Pero en su mente estaba empezando a ocupar un segundo lugar. Delilah estaba pensando en sus amantes. En los ocho aos transcurridos desde que su ya algo anciano esposo haba partido hacia el Hogar para morir haba tenido..., cuntos? Uno a la semana? Deba haber tenido un mnimo de varios cientos de compaeros de cama. Sus edades haban variado mucho, y los haba escogido entre todas las etnias disponibles. Y, adems, cada uno haba sido distinto de los otros. Algunos haban sido desagradables o ineptos oy eso era lo peor de todo haban intentado dominarla. Todos sos se haban esfumado rpidamente! Ninguno se la haba tomado tan a la ligera como Pettyman Castor. Eso era irritante. Y no poda ser pasado por alto, pues quiz causara un escndalo. Adems, era algo indigno de su posicin y, naturalmente, no encajaba nada bien con la gravedad de la misin que la haba trado al observatorio. El chico estaba yendo demasiado lejos, decidi por fin. Pens que deba recibir una leccin y se pregunt si el sol no estara haciendo que pasara demasiado calor en el coche. Y un instante ms tarde supo qu era lo que el director del observatorio estaba a punto de traerle. A Castor no le importaba que le dejaran abandonado para haraganear al sol. Despus de todo, se encontraba en el recinto del observatorio, all donde siempre haba anhelado estar. Y donde casi tena derecho a estar, pens de repente con una punzada de alegra. Se sac del bolsillo el documento que le identificaba como estudiante de la universidad, se lo ense a los centinelas, y se dirigi tranquilamente a ellos en la lengua culta: Como estudiante de las ciencias espaciales tengo un derecho natural a que se me permita entrar en las instalacionesargument. Los centinelas se miraron los unos a los otros y su jefe sonri.

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Nada de entrar en el edificio, estudiante yanqui le dijo. Pero, si lo deseas, puedes caminar un poco por el aparcamiento. Estupendo exclam Castor, radiante. Dio por sentado que "aparcamiento" inclua tambin la zona de vegetacin que lo rodeaba y todo el terreno que se extenda hasta la alambrada que protega el ms cercano de los grandes platos que formaban el radiotelescopio. En total, ms de una hectrea... Mucho que explorar! Fue en lnea recta hacia los platos y peg su nariz a la alambrada. Qu enorme y hermoso era el radiotelescopio! Poda ver la concha parablica que atrapaba las ondas de radio, as como la pequea nuez enfriada por helio del centro que las capturaba y las converta en seales que podan ser ledas. Era algo magnifico! Despus fue hacia el edificio del observatorio propiamente dicho, siguiendo sus paredes y atisbando por las ventanas. La mayor parte de stas resultaron bastante decepcionantes, pues estaban obstruidas por instrumentos, cortinas, montaas de cajas y varias cosas ms. Pero, de vez en cuando, lograba vislumbrar una habitacin sumida en la penumbra, y hasta vio a un par de Han que trabajaban en el observatorio y estaban examinando datos en un grupo de pantallas. Se prometi a s mismo que algn da estara en una de esas habitaciones, Si completaba los cursos universitarios tendran que dejarle entrar..., en el observatorio, al menos. En cuanto a entrar en el programa espacial, si es que alguna vez volva a haber un autntico programa espacial..., bueno, eso no era tan probable. Cierto, las autoridades espaciales de la China parecan estar movindose un poco ms deprisa ahora, espoleadas por la presencia de la nave desconocida, pero, si alguna vez volva a haber tripulaciones, los chinonautas no seran yanquis norteamericanos. Seran chinos... Castor! Pettyman Castor! La voz perteneca a Delilah, pero jams la haba odo emplear ese tono. Castor se dio la vuelta rpidamente. Le sorprendi que Delilah hubiera vuelto tan pronto. Y no slo volvia pronto, sino que volva muy deprisa; casi corra hacia el coche. Y no slo estaba corriendo, sino que llevaba en las manos una caja aplanada de metal negro. Y, pese a lo que haba dicho, no dej que Castor se encargara de transportarla. Cuando el joven alarg la mano hacia ella, Delilah la apart furiosa de su alcance. Al coche, Pettymanle orden secamente. Vamos! Tenemos que volver inmediatamente a Nueva Orleans! Inmediatamente quera decir inmediatamente..., no slo deprisa, sino con la mxima aproximacin a la simultaneidad de que era capaz un coche. Delilah slo se preocupaba de ir deprisa. La seguridad no pareca importarle en lo ms mnimo. Recorri el trayecto hasta la autopista costera a la mxima velocidad posible, con el parpadeo de las luces Renmin situadas encima del coche ordenndole a la gente que se apartara de su camino, y con el biii-bip de la sirena exigiendo obediencia. Delilah se pas todo el trayecto de regreso sin pronunciar ni una sola palabra. Cuando llegaron al corazn de la ciudad vieja, Delilah redujo un poco la velocidad. No mucho, apenas lo suficiente para permitir que los civiles se quitaran de enmedio. Habl brevemente por la radio del coche, y un minuto despus otros dos vehculos policiales Renmin surgieron de la nada, encargndose de abrirle paso a su inspectora. Pero su destino final no era el edificio donde ella tena su apartamento. Castor se sorprendi al verla tomar por los desvos que la llevaran a la casa de Muchascaras, y se asombr todava ms cuando llegaron a la manzana en que estaba la casa. Haba coches por todas partes. Las aceras estaban repletas de limusinas con matrculas oficiales..., y de otros vehculos tan grandes y nuevos que no necesitaban exhibir matrculas oficiales para demostrar que pertenecan a gente muy importante. Era como si la mitad de los

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poderes fcticos de Nueva Orleans hubieran decidido aparcar sus coches ante la casa de Muchascaras esa noche. Polica. Funcionarios Rennin. Lderes de la universidad. Qu est pasando?pregunt Castor, mirando a su alrededor. Estudiante, no creo que deducirlo por ti mismo sea un gran desafo para tu inteligenciadijo Delilah mientras acercaba el coche a la acera para aparcar. Pero, aunque las palabras posean su cortante dureza habitual, el tono empleado no era el de costumbre. Castor, asombrado, se dio cuenta de que Delilah pareca preocupada. No, su inteligencia no haba tenido que enfrentarse a un gran desafo para imaginar que la caja del observatorio contena algo que significaba problemas; y la congregacin de vehculos le haba hecho comprender que el alto funcionario del partido Fung Bohsien estaba sirviendo de anfitrin a un grupo de lderes y cuadros convocado para discutir esos problemas. S, todo eso haba sido bastante obvio desde el principio. Pero ver la tensin que haba en el rostro de la inspectora y la forma en que sus dientes mordisqueaban su labio inferiorel labio de Tsoong Delilah, la dura y decidida inspectora de polica!era una autntica sorpresa. Y Delilah sigui dndole sorpresas. Castor se dispuso a salir del coche pero, antes de que pudiera poner los pies en el suelo, oy el chasquido metlico de la otra portezuela. Y, antes de haber cerrado la portezuela de su lado, Delilah ya estaba subiendo los peldaos de la entrada y agitando impaciente el picaporte que adornaba la puerta de Muchascaras. Llevaba la caja firmemente apretada bajo un brazo y, cuando Castor corri hacia ella, Delilah le lanz una mirada que era puro hielo. Ve a tu cuartole orden. Va a haber una reunin privada a la que no puedes asistir. Comprendes? S, Delilah, lo comprendo perfectamentedijo l. Delilah... Dado que no estoy dentro para responder a las llamadas y teniendo en cuenta que Muchascaras nunca se encarga de ello, seguir aqu no sirve de nada. Abre la puerta y entraremos. Como victoria era minscula y, adems, no extrajo ningn placer de ella, pues Delilah no respondi con aquel leve palpitar de indignacin que acoga la mayor parte de las bromas que le gastaba. Castor comprendi que, en su estado de nimo actual, aquel tipo de cosas ya no podan afectarla, y eso significaba que, fuera cual fuese el motivo de su preocupacin, no era probable que se tratara de nada trivial. Castor sigui sus instrucciones, al menos hasta cierto punto. Fue a su cuarto. Una vez all conect su pantalla, busc noticias sobre el espacio y no encontr ninguna. Cuando interrog los archivos de datos, stos se limitaron a informarle de que se haban detectado emisiones electromagnticas. No haba ninguna explicacin sobre su naturaleza: podan ser radar, podan haber sido ondas de frecuencia media automticas o filtraciones de algn sistema telemtrico..., o podan haber sido un mensaje. Los canales de noticias no le aclararon nada. No encontr nada tampoco en los canales interactivos, donde era posible buscar palabras clave en los titulares y pedir informes sin resumir sobre cualquier aspecto de la historia: ni tan siquiera ellos contenan ningn dato que pudiera aliviar su confusin. Dej la pantalla encendida para continuar la bsqueda, tom asiento en el borde de su cama, se volvi hacia la ventana para contemplar los tejados del Barrio Francs, cubiertos de chimeneas, y empez a pensar. Como regla general, los Han no se molestaban en tener secretos. Si haba algn secreto, tena que ser poltico. Qu poda tener de poltico una nave espacial en rbita? Castor fue hacia la puerta de su habitacin y la abri. La casa de Muchascaras tena casi doscientos aos de edad, y haba sido construida siguiendo los generosos patrones de los potentados de Louisiana a principios del siglo xx; los pasillos eran anchos, la escalera enorme y los techos altos. Por desgracia, las puertas eran gruesas y slidas.

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Castor poda or un confuso murmullo de voces procedente de la sala donde Muchascaras discuta con sus invitados sobre.... bueno, sobre lo que estuvieran discutiendo. Pero a esa distancia no haba forma humana de captar ninguna palabra inteligible. Una pareja de jvenes ceudos que llegaban algo tarde a la reunin entr por la puerta principal y fue hacia la sala. Castor volvi a meterse en su cuarto. Comprendi que si bajaba las escaleras y pegaba el odo a la puerta poda acabar siendo sorprendido por algn otro invitado que llegara tarde. Bueno, y por qu no? Qu mal haba en ello? Viva en la casa; tena derecho a ir y venir por ella! Despus de haberse convencido a s mismo, baj silenciosamente por las escaleras y se puso junto a esa puerta tan desgraciadamente gruesa. Aun as, no era a prueba de sonido, o no del todo. Las voces eran bastante audibles. Estaban hablando en la lengua culta, lo cual no era problema para l; el problema estaba en que parecan estar hablando al unsono. La mayor parte de las voces le eran desconocidas, pero reconoci el agudo temblor de Muchascaras y la voz de soprano de Delilah, hablando en un tono respetuoso pero algo intranquilo. No lograba entender ni una sola palabra de lo que estaban diciendo. Peg el odo al quicio de la puerta..., y, un segundo demasiado tarde, oy el chirrido de la puerta principal. Se irgui a toda velocidad, pero no fue lo bastante rpido para evitar la reprimenda. Yanqui! chill una aguda voz femenina: perteneca a una anciana arrugada vestida con la tpica tela azul del Hogar. Qu ests haciendo aqu? Vete ahora mismo! Castor le lanz una mirada de irritacin. Se entretuvo el tiempo suficiente para demostrarle que si se marchaba era porque as haba decidido hacerlo, no porque ella se lo hubiera ordenado. De todas formas, hizo lo que se le ordenaba. Al menos, cumpli la letra de la orden. Se fue, s; pero no a su cuarto. Su curiosidad se haba vuelto tan grande que necesitaba satisfacerla. Ech una mirada por encima del hombro hacia la puerta cerrada, y entr sigilosamente en el despacho particular de Muchascaras. Muchascaras posea algo que Castor no tena: un receptor de cien canales. Aunque la conectara a ese receptor, la pantalla satlite de Castor no tena la gama de opciones accesible a la de Muchascaras. Cerr la puerta del despacho y se dispuso a llevar a cabo una bsqueda sistemtica de noticias. No haba ninguna noticia. Ni en los canales locales, ni en los canales tnicos destinados a la pequea poblacin amerindia o mexicana, ni en los canales con rels ionosfricos del Hogar. Y tampoco las haba en ninguna de las docenas de emisoras de la China Han, fuera cual fuese su especialidad. Naturalmente, se dijo a s mismo, irritado, eso slo haca que el asunto fuera an ms interesante. Si las noticias sobre el tema que haca conferenciar tan nerviosamente a los ms altos funcionarios de Nueva Orleans no eran accesibles al pblico, eso quera decir que deban ser unas noticias realmente tremendas. Castor frunci el ceo y decidi apagar la pantalla... Y entonces tuvo una idea. La China Han poda controlar frreamente todas y cada una de sus emisiones; pero haba zonas de la Tierra donde la voluntad de la China no era la ley. Sintonizar un canal hind le result bastante dificil, incluso contando con la pantalla de Muchascaras. Sus satlites tenan poca energa y sus antenas solan estar terriblemente alejadas de los blancos a los que emitan. Cuando consigui captarlo, se encontr con una imagen bastante granulada y un ndice de ficheros ms bien

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caprichoso: Castor tuvo que hacer ms de una docena de intentos para encontrar la noticia que buscaba. Pero la noticia estaba all. En cuanto el ndice logr ofrecerle las imgenes adecuadas, Castor vio a un joven hind con el cabello cubierto de brillantina y vestido con un dhobi en cuyo rostro haba la sonrisa de burlona superioridad que los propagandistas hindes mostraban siempre que crean tener algo con lo que desacreditar a China. Detrs del locutor se vea una imagen del espacio. Aunque la mala transmisin del satlite hind haca que la imagen diera saltos, Castor reconoci la escena. Era la nave espacial no identificada. La calidad de la imagen era bastante mala, y eso indicaba que o proceda de algn telescopio hind, inferior a los chinos, o que uno de sus espas la haba robado de fuentes chinas. Pero lo que dej clavado en su asiento a Castor era lo que el locutor estaba diciendo. La Repblica Popular de Chinadijo con sarcasmo, acariciando cada palabra con sus gruesos labios antes de escupirla est ocultando una vez ms la verdad a su pueblo.Dado que el satlite segua la banda horaria del hemisferio occidental, el locutor hablaba en ingls, y Castor se dio cuenta de que apenas si tena acento. Que los chinos han recibido un mensaje es innegable, aunque no han hecho ningn anuncio pblico al respecto. Vamos a ofrecerles el texto de ese mensaje..., en ingls, tal y como se est emitiendo ahora mismo. Un breve silencio, mientras aquel rostro sarcstico frunca los labios para escuchar. Despus se oy una voz grabada. Atencin!dijo. Era una voz ronca, que hablaba en una especie de susurro apagado. Otro silencio. La pausa fue llenndose a s misma con imgenes que aparecieron detrs del locutor: una mujer vestida con lo que pareca un uniforme militar; otra mujer, casi desnuda, con lo que pareca una especie de animal disecado al hombro, de pie junto a un gran murcilago o un dragn bastante pequeo; una gran ciudad con torres cristalinas que tenan todos los colores del espectro luminoso con unas cuantas de esas mismas criaturas girando sobre ella. Vamos a ofrecerles una demostracin, ya que dudan de nuestros poderesdijo la misma voz de antes. El locutor indio asinti con la cabeza y apret los labios, escuchando atentamente. Escojan una isladijo la voz. Les demostraremos qu podemos hacer aniquilando toda la vida de esa isla. Entonces comprendern que hablamos en serio y que los invasores chinos deben volver a su pas. Pero esto es algo de lo que slo discutiremos con una persona: el Presidente de los Estados Unidos. Las imgenes se desvanecieron. La voz dej de hablar. El locutor hind estaba sonriendo desdeosamente. El "Presidente de los Estados Unidos" repiti. Como si esa persona existiera! No es extrao que los seores de la guerra chinos hayan mantenido oculto este mensaje! Ser fascinante ver cmo se las arreglan para tratar con este desafo a su maligna hegemona! Una hora despus, Castor oy los ruidos que indicaban el final de la reunin. Baj corriendo las escaleras a tiempo de ver cmo Muchascaras hablaba en voz baja con Tsoong Delilah. El resto de grandes lderes ya se haba marchado. Es cierto lo que afirma la emisin del satlite hind? se atrevi a preguntar Castor. Tsoong Delilah le lanz una mirada en donde se mezclaban la compasin y la fatiga. Es cierto, Castor. Y hay una nave espacial que quiere que los chinos se marchen de Norteamrica?

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Eso parecedijo ella con voz enronquecida. Y tienen el poder necesario para destruir la vida en la Tierra? Delilah no le respondi. Muchascaras tambin guard silencio. Y, para Castor, eso ya fue respuesta suficiente. Apenas los satlites hindes empezaron a difundir la noticia, era intil tratar de mantenerla en secreto. Como noticia, resultaba electrizante. Su potencia recorri velozmente todo el Renmin. Las chispas llegaron hasta los puestos de mando situados a lo largo de la frontera con la India, halos luminosos parpadearon encima del Comit Central, y arcos voltaicos se encendieron alrededor del gran Centro Espacial de la isla de Hainan. Las altas sedes fueron las primeras en enterarse, y despus le toc el turno a los particulares de clase media con acceso a la televisin hind. Y, despus, a todo el mundo. Los puestos de avanzada de Nueva Orleans, Sidney, Acapulco y el resto del mundo chisporroteaban bajo los efectos del mensaje llegado del espacio, y lo mismo ocurra con todas las ciudades-hormiguero de la propia China. Cuando el satlite de televisin hind difundi la historia, los lderes ya estaban reunidos en el Gran Saln del Pueblo de la Plaza de Tienanmen, aunque en Beijing eran casi las cuatro de la madrugada. Se enteraron de la noticia nada ms producirse. Cerdos hindes! rugi el comisario de cultura, un hombre de largos cabellos y cara de zorro, descendiente de cien generaciones de campesinos kwangsi... y cinco generaciones de cuadros dirigentes del partido. Nadie le prest atencin. Qu tena que ver la cultura con una amenaza del espacio exterior? Y era una amenaza. Terrible. Peligrosa. Totalmente inesperada y para la que no estaban nada preparados, puesto que, quin habra podido imaginar que ese cmico monstruo extinguido, los "Estados Unidos de Amrica", poda tener aliados capaces de viajar por el espacio despus de todos esos aos? Y, adems, aliados armados y con deseos de guerra! Peligroso, inesperado y tambin espantosamente injusto, puesto que, qu "invasin" haba cometido la China? China jams haba atacado a los Estados Unidos! Los Estados Unidos y Rusia llevaron a cabo un suicidio mutuo, y China se haba limitado a llenar el agujero que dejaron. Las reuniones de los grandes lderes estaban llenas de formalismos: de hecho, eran una ceremonia tan ritual y elaborada como un cnclave de cardenales. Cada cuadro dispona de su propio paje, secretario y guardaespaldas, y las discusiones solan desarrollarse con una lenta majestuosidad. Pero hasta entonces las discusiones siempre haban tenido el tiempo preciso para ser lentas y majestuosas, y se calculaban segn los largos lapsos propios de la antigua China. Ahora no haba tiempo. Se les haba dado un ultimtum: "Hablan en serio?" "Pues claro que hablan en serio, por la mierda del cerdo!" "Pero, pueden hacerlo?" "Quin puede saberlo?". Haba temores: "Si se apoderan de Norteamrica, qu vendr luego?" "Y si luego viene algo ms, quiz sea la misma China...". Haba ideas codiciosas nacidas del miedo: "Pero, si son tan poderosos, y si conseguimos hacer un trato con ellos, podramos barrer a los hindes! Si es que deseamos hacerlo, claro est". Los Altos Consejos se reunieron y trataron de hacer planes, mientras sus miembros se decan los unos a los otros que todo aquello era injusto..., y acabaron decidiendo lo que todas las naciones y todos los individuos deben acabar decidiendo, que la justicia o la injusticia no tena nada que ver con todo aquel asunto. Tomar esa decisin no les result fcil. Necesitaron ayuda. Las mulas se mueven cuando se lo ordenas, pero antes tienes que pasarles el palo por la nariz para atraer su atencin; lo que atrajo su atencin fue el proyectil que lleg del espacio, pasando sobre el Sahara, el ocano Indico, Indochina y las Filipinas, y que hizo explosin a quinientos metros por encima de una

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isla del Pacfico occidental llamada Shihiki, al norte de Truk. No era una isla muy grande. Y la verdad es que ni tan siquiera estaba habitada..., al menos, no por chinos Han. Pero todo cuanto haba en la isla muri al instante. Y, despus de eso, los Altos Consejos se mostraron totalmente de acuerdo: haba que tomar una decisin. Lo malo era que no lograron dar con ninguna decisin que pareciera demasiado prometedora. Cuando Tsoong Delilah se dignaba visitar los Cuarteles Generales de la Polica Renmin, hasta los comisarios se levantaban de un salto para irle abriendo las puertas. No lo haca muy a menudo; estaba demasiado ocupada para malgastar el tiempo con los asuntos policiales rutinarios, y todos los que trabajaban en la administracin Renmin lo saban. Ascensos? Poda conseguir cualquier ascenso que el comisario estuviera autorizado a concederle con slo chasquear los dedos; estaba por encima de los ascensos, pues tena acceso a los Circulos Ms Altos. Lo cual era fruto de un accidente. El que Delilah hubiera sido aquella a quien el azar (y una pequea ayuda de sus glndulas) hizo ir a Nueva Orleans para recoger las cintas que eran demasiado secretas para ser transmitidas tuvo como efecto el que estuviera presente en aquella primera reunin de emergencia del Renmin de Nueva Orleans. Y, como estaba presente, era lgico que se la hiciera miembro permanente del comit. Qu razn haba para que el comit necesitara tener como miembro permanente a una inspectora de polica? El que todo era posible! Casi ocho millones de yanquis seguan viviendo en lo que antes era llamado el Bajo Cuarenta y Ocho, por estar debajo de ese paralelo, y, quin saba el tipo de locuras que eran capaces de cometer? Si no se les vigilaba, podan llegar a cometer locuras muy serias y peligrosas. Parecan estar muy tranquilos, cierto. Pero, aun as, a veces la gente tranquila estallaba sin ninguna razn lgica que lo justificara: no haba ms que fijarse en la Revolucin Cultural. Las razas de sbditos tranquilos enloquecan por culpa de la religin, el patriotismo o las lealtades tribales: bastaba con fijarse en el antiguo Irn, Irlanda o Sudfrica. El estado ms prspero y pacfico poda verse destrozado por los disturbios y el derramamiento de sangre: bastaba con fijarse en cualquier ejemplo. No. La polica tena que estar preparada para actuar en cuanto fuese preciso. Necesitaban un enlace policial que siempre estuviera presente. sa era la razn de que Delilah estuviera sentada en la parte trasera del Saln del Pueblo de Nueva Orleans, escuchando los debates y las diatribas. La situacin era casi tan mala como durante las primeras reuniones de los Altos Consejos en Beijing: de hecho, muchos peces gordos de Beijing estaban en Nueva Orleans, pues el liderazgo se haba desprendido de un pedazo de s mismo para enviarlo a Norteamrica. No podan celebrar reuniones secretas va satlite: la nave espacial les estara escuchando. Y Nueva Orleans estaba en pleno centro del problema; el problema eran los Estados Unidos, y los Estados Unidos eran el mejor sitio para buscarle una respuesta. Naturalmente, nadie tena ni la ms mnima idea de cul poda ser esa respuesta. Castor obtuvo permiso para asistir a tales reuniones como paje del alto miembro del partido llamado Muchascaras; Delilah poda verle desde su asiento de las ltimas filas, sentado junto a las rodillas de Muchascaras, con sus ojos yendo de un orador a otro. La mitad de las observaciones iban dirigidas a ella: "Aumente la vigilancia!" "Desde luego, Cuadro Hsu; avisar inmediatamente a los Cuarteles Generales Renmin" "Arreste a los "patriotas" conocidos, como esa Feng Miranda" "Con todos los respetos, Camarada Fiscal Director, yo no lo aconsejara. Eso sugiere que tenemos miedo de que las masas puedan seguirles. En caso de necesidad, podemos realizar muchos arrestos con gran

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rapidez. Les tenemos identificados a todos". Delilah estaba extraordinariamente ocupada y daba muestras de una formidable competencia; pero, aun as, cada vez que vea a Castor sentado en su taburete, esas cualidades no impedan que sus rodillas se apartaran unos cuantos centmetros la una de la otra. Cuando poda encontrar una hora o dos que pasar a solas con l, sus rodillas se apartaban una distancia mucho mayor, claro. Era una lstima que Castor quisiera pasar una parte tan grande de sus escasas horas juntos hablando! Y qu ideas tan extraas tena sobre cul era el tipo de conversacin adecuada para esos momentos ntimos! "Crees que la nave espacial acabar atacando China?", le murmuraba al odo, justo cuando su odo estaba disponindose a recibir un aliento mucho ms dulce que el de esas palabras, y Delilah se ergua bruscamente en la cama y le deca que no fuera idiota. Nadie osara atacar la China Han! Y despus perdan un precioso cuarto de hora discutiendo el problema antes de volver a lo realmente importante. O a lo que era importante para ella, al menos. Pettyman Castor tena un concepto muy distinto de lo importante. Oh, claro que le encantaba poder disfrutar de su cuerpo! Pero tambin tena otras muchas cosas en qu pensar. Delilah pas cierto tiempo bastante preocupada, sospechando que Castor rezaba en secreto para que la nave espacial aliengena consiguiera una gran victoria: la autntica libertad para "Norteamrica", por muy risible que resultara esa idea. Pero ese miedo fue empequeecindose hasta desaparecer. Castor no senta ningn inters por la poltica. La idea de una misin de rescate para liberar Norteamrica de los Han le pareca lo bastante extraa como para ser fascinante, pero no tomaba partido: nimo, esposo mo; nimo, oso; la pelea era un espectculo muy interesante, pero no estaba interesado en quin pudiera ganarla. Lo que le interesabano, lo que le excitaba mucho ms que la libertad para Norteamrica o las blandas y suaves profundidades del cuerpo de su amanteera el espacio. La idea de que hubiese seres humanos en rbita all arriba le excitaba. La posibilidad de que en el espacio pudiera ocurrir algo importante le excitaba, y la dbil esperanza de que algn da incluso l mismo pudiera tener ocasin de llegar hasta el vaco que haba ms all de la atmsfera era lo que ms le excitaba. Y, herida, Delilah pensaba que todo eso le resultaba mucho ms excitante que ella. Castor no apreciaba en lo ms mnimo el hecho de que cada hora pasada en la cama con l le haca pagar un precio muy alto. Tena que robar ese tiempo. Ahora tena un hijo en casa, un hijo que no senta ninguna aprobacin hacia las aventuras con arrogantes campesinos yanquis que no saban cul era su sitio. Cuando Delilah lograba volver a casa, por la noche, el joven Tsoong Arnold estaba sentado esperndola, y poco le faltaba para olisquear el aire buscando el hedor a sexo que le confirmara aquello que ya estaba seguro que ella haca con Pettyman Castor. Tsoong Arnold era un digno hijo de su padre. El viejo tambin haba sido un puritano santurrn, aunque Delilah jams le haba dado motivos para que sintiera celos.... bueno, al menos no muchos, y nunca con demasiada frecuencia. Lo que ms la irritaba era que el chico jams llegaba a acusarla formalmente de lo que estaba haciendo. Se limitaba a conversar con ella..., a medianoche e incluso a horas ms tardas, cuando Delilah anhelaba desesperadamente dormir. A veces las conversaciones eran de cierta importancia, pues haba problemas que resolver. Por ejemplo, el futuro de Arnold. Haba sido licenciado de su servicio obligatorio en la Milicia una semana antes de volver a casa. Arnold le explic que no era el mejor momento para ser licenciado, pues ahora, por primera vez, quizs hubiese una razn para prolongar su servicio. Estaba dndole vueltas a la idea de volver a enrolarse y deprisa, mientras an tena posibilidades de conservar su rango y su destino.

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Qu piensas, Delilah? le preguntaba. Crees que habr problemas con los yanquis? Imposible, hijodeca Delilah, deseando que Arnold se fuera a dormir, o que volviera a enrolarse, o que su edad disminuyera milagrosamente a diecisis aos, con lo que podra enviarle otra vez al parvulario, Pero quiz los haya! Puede que se produzcan misiones de pacificacin. Quiz haya combates! Perseguir aborgenes en la desolacin de las montaas, capturar a sus lderes, hacer que forajidos y criminales tengan que presentarse ante la justicia... La provincia de Louisiana carece de toda montaa digna de ese nombre le recordaba su madre, bostezando desesperadamente Arnold tensaba las mandbulas. Sus dedos se agitaban como si estuvieran acariciando la culata de un arma. Qu piensa hacer el Consejo respecto al ultimtum? Mandarn al espacio al presidente norteamericano para que hable con ellos, por supuesto le dijo su madre con un breve destello de humor, mientras se quitaba sus relucientes botas. Su hijo no tena ni el ms mnimo sentido del humor. El presidente? Qu presidente? No hay ningn presidente norteamericano seal Arnold. Entonces tendremos que inventarnos unodijo su madre. Vete a la cama. Y eso mismo hizo ella. Pero, antes, se qued un rato sentada en el borde del lecho, con los ojos clavados en la nada. Contaban con un factor favorable que aliviaba el miedo y la tensin, y ese factor era la ley de la balstica orbital. La nave aliengena haba sido detectada por primera vez al otro lado del Sol, a muchos millones de kilmetros de distancia. Necesitara tiempo para aproximarse a la Tierra. Durante el lapso de tiempo transcurrido entre los primeros mensajes y el ultimtum, la nave pas por detrs del Sol. Cuando mand el ultimtum, estaba iniciando la espiral de aproximacin. La nave segua transmitiendo, pero no poda esperar que los "conquistadores" le enviaran al presidente de los Estados Unidos en carne y hueso hasta no haberse acercado mucho ms. As pues, tenan tiempo. Tiempo para pensar y hacer planes. sa era la razn de que Delilah siguiera sentada en las ltimas filas de la sala del Consejo, escuchando las discusiones y saliendo de ellas para poner en prctica sus decisiones cada vez que era necesaria la accin policial..., aunque, por supuesto, de momento se limitaba a medidas profilcticas. Las masas estaban interesadas, pero todava les faltaba mucho para rebelarse. Logr que su hijo fuera asignado a las fuerzas de seguridad de la seccin administrativa, con lo que podra estar cerca de ella..., e hizo una discreta gestin para que se le asignara el turno de noche, con lo que le tendra lejos. Y se dedic a observar. Delilah, muy juiciosamente, pensaba que los cuadros dirigentes del partido eran unos cobardes. Teman por la todopoderosa China, cuando, que se supiera, la nave slo haba sido capaz de hacer hervir una islita minscula. China haba sobrevivido a todo el intercambio de ataques entre soviticos y norteamericanos, y seguramente sobrevivira a cualquiera de los ataques que pudiera lanzarle una nave espacial. Delilah saba muy bien los daos que poda causar un ataque desde lo alto. De joven, cuando cumpla su servicio nacional, pilot aviones que esparcieron drogas esterilizadoras cuyo efecto duraba cinco aos sobre las aldeas africanas. Eso fue cuando formaba parte de la PM aerotransportada; y fue lo que la decidi a seguir en el trabajo policial cuando la licenciaron, aunque ahora ya no iba en un avin. Las drogas esterilizadoras no mataban a nadie, claro est, pero el trabajo hizo que deseara saber ms al respecto, por lo que

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ley y estudi. La guerra area poda aniquilar, s, y estaba claro que poda causar daos y muertes. Pero jams bastara para conseguir la victoria. Muchascaras lo saba. De todos los camaradas presentes en la gran estancia verde y oro, l era el nico que no paraba de repetir: Esta visita no debe ser nicamente motivo de miedo. Tambin es una oportunidad, si sabemos cmo aprovecharla. El anciano estaba recuperndose de su ltimo implante y, sin duda, lo apremiante de la situacin haba ayudado a acelerar el proceso. Muchascaras era un comit, pensaba en s mismo como si fuera un comit, pero en momentos de crisis el comit hablaba con una sola voz. Por ejemplo, Muchascaras era mucho ms prudente que Tchai Howard, el director de Tasas y Medidas, un hombrecillo malhumorado y mezquino cuyo constante lema era: Evitemos los problemas locales! Desarmemos a los yanquis. Abramos campos de concentracin. Y quin los alimentar si les metemos a todos en campos de concentracin? pregunt Muchascaras. Ya estn en campos de concentracin, Tchai; sus comunas se parecen mucho a eso. Pero el Camarada Tchai tiene razngrazn la comandante del distrito, removindose inquieta en su asiento de brocado y seda. Y la discusin se prolong interminablemente. Delilah vio cmo el rostro de Castor se volva de un orador a otro, y se pregunt qu estara sacando en claro de todo aquello. Lo nico que necesitamos es un presidente, camaradasdijo Muchascaras. Un presidente en quien podamos confiar, que haya demostrado su lealtad a los Han, y que sepa lo bastante sobre el espacio como para poder hablar de forma inteligente con los aliengenas. Alguien a quien podamos controlar. Y Tsoong Delilah mir a Castor, se levant sin hacer ruido y, tras pasar junto a las hileras de asientos, se inclin sobre la abultada cabezota de Muchascaras y le murmur algo al odo. Muchascaras pareci sorprenderse. El glido control que ejerca sobre s mismo flaque durante unos segundos y algunas de sus voces intentaron hablar, pero Muchascaras no tard en ocupar nuevamente la presidencia. Pettyman Castor dijo, ve a casa y treme el maletn. El rojo. Ve ahora mismo. Aquella tarde, cada aldea, colectivo, granja y factora de lo que en un tiempo fueron los Estados Unidos recibi un mensaje. Deca lo siguiente: Es necesario elegir un presidente de los Estados Unidos para tratar con los bandidos de la nave espacial. Reunid a vuestra gente para que vote. Mandad inmediatamente los resultados de la votacin agrupndolos en estas tres categoras: a. Total de votantes en vuestra comunidad. b. Total de votos para el candidato. c. Nmero total de votos que no hayan logrado comprender las instrucciones. Las categoras b. y c., sumadas, deben igualar a la a. El mensaje fue enviado mientras Castor volva corriendo a casa de Muchascaras, coga el maletn, se dispona a regresar..., y era interrumpido por un mensaje: "No hace falta que vuelvas. El Consejo ha acordado un receso". Muchascaras apareci unas horas ms tarde, sin muchas ganas de hablar, y se retir a su habitacin con instrucciones de que no se le molestara; y Delilah apareci poco rato despus. Delilah s tena ganas de comunicarse, pero slo a nivel biolgico. Vamos a comer algo, mi joven amigoanunci jovialmente, y despus nos tomaremos unas cuantas copas. Mi hijo? Tiene servicio nocturno. Estar ocupado toda

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la noche. No le dejarn libre hasta que el Consejo reanude sus sesiones, por lo que me quedar a pasar la noche contigo. Castor hubiera preferido hablar, pero no poda hablar con la boca llena primero de comida, luego de vino, y ms tarde de la propia Delilah. Se qued dormido con toda su curiosidad insatisfecha: al menos, su curiosidad intelectual. El telfono son a las seis de la maana. Castor alarg la mano hacia l, pero Delilah se le adelant, pasando por encima de su cuerpo. Se identific, escuch en silencio durante unos segundos, colg, y se volvi hacia Castor, sonriendo. Seor Presidentedijo, buenos das. Cuando el Consejo reanud sus deliberaciones, ms avanzada la maana, a los pies de Muchascaras ya no haba ningn taburete para Castor. El centro de la sala estaba ocupado por una gran silla de respaldo dorado rodeada por todo un circulo de sillones tapizados, y Tsoong Delilah logr no sonrer mientras llevaba a Castor hasta su nuevo sitio. Volvi a instalarse en el fondo de la sala y, divertida, vio lo incmodo que pareca sentirse el joven. Aquel asiento era un sitio de honor, pero no resultaba demasiado confortable; Castor slo poda ver la parte superior del Consejo, y tena que torcer el cuello de una forma bastante molesta para ver lo que estaba ocurriendo a sus espaldas. Pero lo ms importante iba a suceder en la parte delantera de la sala. El presidente era Wa Fohtsi, jefe de la delegacin del Hogar, y de todos los presentes era quien contaba con ms poder. Mir a Castor con ojos entrecerrados, pues era miope, y dijo: No se preocupe, seor Presidente. Nadie le har dao.Castor le devolvi la mirada..., casi con descaro. Por favor, que no se le ocurra meterse en problemas ahora!, pens Delilah. Pero Wa sigui hablando con voz altisonante. Como presidente de los Estados Unidos, deber encargarse de unas pocas tareas muy sencillas. Su trabajo principal, y casi nico, ser comunicarse con esos bandidos y persuadirles de cul es la realidad de la situacin. Cul...?empez a preguntar Castor, y el viejo Buda alz la mano. En cuanto a cul es la realidad de la situacindijo Wa, se le explicar antes de que empiece a comunicarse con ellos. No habr ninguna clase de "conversacin", Pettyman Castor. Se le preparar un mensaje, que deber grabar en cinta para que les sea transmitido. Bsicamente, deber convencerles de que los Han no hemos hecho nada malo. En realidad, somos los benefactores de Norteamrica, si se entiende correctamente la situacin. Su objetivo final ser no slo conseguir que retiren todas las amenazas hechas contra China, sino que nos presten su apoyo para convencer a los hindes de que deben abandonar ciertas prcticas insultantes y dainas, como el transmitir propaganda destinada a ciertas reas Han. De todas formas, todo eso le ser explicado despus. Mientras tanto, habr que esperar cierto tiempo hasta que la nave espacial de los bandidos se encuentre en la posicin adecuada para volver a comunicarse con ella. Hay tiempo ms que suficiente para su reeducacin. Comprendodijo Castor, algo alicado. Pero su nimo volvi a mejorar en cuanto Wa tom de nuevo la palabra: La inspectora Tsoong permanecer junto a usted para ayudarle en su reeducacin, y usted deber darle un ttulo oficial. ("Yo, Castor? Darle un ttulo a Tsoong Delilah?".) Se le proporcionar un alojamiento adecuado, y tendr personal a su servicio. ("Alojamiento? Personal?".) Tambin sera til montar alguna especie de aparato gubernamental falsosigui diciendo Wa con voz pensativa. Por lo menos, un gabinete. De esa forma, cuando prepare su transmisin a la nave de los forajidos, podremos hacerle aparecer rodeado por su gabinete para demostrar que se trata de algo oficial.

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Claro exclam Castor, y pregunt: Qu es un gabinete? Wa le lanz una mirada sarcstica a Delilah, quien frunci el ceo, aunque, sin previo aviso, su corazn haba empezado a derretirse. Oh, pobre chico, pobre inocente sin informacin...! Un gabinete, Ciudadano Pettymandijo con voz severa Delilah, es un grupo de altos funcionarios. El ms importante de ellos en estos momentos es el que recibe el nombre de secretario de estado, y el Camarada Wa ha sido lo bastante generoso como para proponer que yo ocupe ese cargo. Ah, vamos, Inspectora Tsoong, no se trata de generosidadprotest modestamente el anciano. Es algo exigido por la lgica de la situacin.Cerr los ojos un par de segundos, intentando acordarse de si haba olvidado algo, y acab decidiendo que no. Volvi a abrirlos y le ofreci su mano a Castor, al estilo occidental. Eso es todo, seor Presidentedijo, con un leve brillo burln en los ojos. Castor abandon la sala acompaado por Tsoong Delilah, y antes de salir oy cmo el viejo Buda dejaba escapar una risita. Una vez en el coche, de regreso al edificio de apartamentos, Delilah dej que Castor parloteara a su gusto. Aquel joven estpido casi pareca creer que todo eso era real! Bueno, no se trataba exactamente de eso..., por supuesto que era real, o tan real como poda albergar la esperanza de serlo la presidencia de un pas casi imaginario. Pero Castor pensaba que tendra un autntico poder! En ciertos sentidos, casi lo tena. Delilah y Castor tomaron el ascensor para subir al apartamento de la inspectora y, en cuanto llegaron Delilah, disfrut enormemente mostrndole uno de aquellos sentidos. Pas de largo ante su puerta y le llev, tras doblar la esquina, hasta la puerta siguiente, sac de su bolso la llave del nuevo apartamento y se la entreg. Seor Presidentele dijo, con un grandilocuente ademn, la presidencia va acompaada de una mansin presidencial, y sta es tu mansin, Castor. Qu caras de asombro podan llegar a poner los yanquis! La expresin de su rostro habra bastado para hacer que Delilah se echara a rer histricamente, de no ser porque la ternura se adelant a ese otro sentimiento. Castor abri su puerta y contempl su apartamento con el rostro sudoroso a causa de la alegra y la confusin. No cruz el umbral caminando. Entr a la carrera. Y tampoco esper a Delilah. Delilah le sigui, sonriendo ante su alegra mientras examinaba la cocina "Es mayor que la tuya!", y el dormitorio principal"Una cama de agua?", y el panorama visible desde la ventana, y la pequea fuente que gorgoteaba sobre el estanque rocoso construido en un rincn de la terraza. Se enamor del apartamento nada ms verlo, y a Delilah no le sorprendi. Era un apartamento excelente, mejor que el suyo, y los ocupantes anteriores lo haban abandonado de muy mala gana. Castor la abraz y la hizo caer sobre la cama: el agua fra del colchn se agit bajo ellos, hacindoles rodar de un lado para otro. Delilah intent liberarse de su abrazo, pero Castor era demasiado fuerte. Riendo, peg el rostro a su cuello y lo apart unos instantes despus para mirarla a los ojos. Seora Secretaria de Estadodijo, aqu podremos celebrar unas reuniones del gabinete condenadamente soberbias! Delilah logr soltarse y se apoy en el marco de la cama, muy seria. Ten cuidado, Castor! Bromear est muy bien porque, en cierta forma, toda esta situacin no es ms que una gran broma. Pero en ciertos aspectos tambin es muy seria y, si quieres hacer bromas al respecto, hazlas slo conmigo, no con los cuadros dirigentes. Y, desde luego, no cuando hables con la gente de la nave espacial!

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Oh, vamos, Delilah gru l. Ya sabes que nunca hara nada semejante. Por favor, crees que podr conservar estos privilegios cuando todo haya terminado? Quiz puedas conservar una parteadmiti ella, ablandada. Cuntos?pregunt Castor con voz suplicante. No, no me lo digas. Me dedicar a disfrutar de ellos mientras los tenga, y procurar hacer cuanto pueda para ganrmelos. Delilah le mir con dureza, pero en la expresin de su rostro no haba ni la ms mnima huella de malicia..., aunque en el fondo de su corazn quiz hubiera algo totalmente distinto. Se puso en pie, alisndose el pelo, y tom asiento en un banquillo dorado que haba delante del tocador: aquella posicin resultaba mucho ms decorosa. Bien, ahora tenemos que ocuparnos de unos cuantos problemas prcticos. Los cuadros han ordenado que se hicieran investigaciones sobre el antiguo gabinete norteamericano y, al parecer, haba doce puestos principales. Naturalmente, la mayor parte de ellos no tendrn ninguna funcin que desempear, ni siquiera como farsa... Est claro que no necesitamos tener ningn secretario de trabajo. Pero, aun as, llenaremos todos los cargos. Naturalmentese apresur a decir Castor, dndose tanta prisa en responder que Delilah le lanz una mirada de advertencia. Por ejemplosigui diciendo ella, utilizaremos a unos cuantos para propsitos polticos. Nombrars a Feng Miranda para que ocupe el puesto de secretaria del interior. Complacida, vio cmo sus palabras hacan que el rostro de l perdiera toda la cuidadosa compostura que haba mantenido hasta entonces. Pero .. Pero... S es una revolucionaria. Ya lo s. Le dio unas palmaditas en la cabeza, algo ms relajada, y empez a quitarse las botas. Pese a todo, Castor era un magnfico estudiante! Indisciplinado. Vanidoso. Con cierta tendencia al descaro. Pero se le poda educar..., tena muchos deseos de aprender. Anhelaba aprender. Delilah empez a soltarle un pequeo discurso, y Castor la observ con toda su atencin concentrada en ella. Para tratar con un grupo revolucionario, lo primero que se debe hacer es mantener abiertos los canales. Si les impides decir lo que quieren, dirn otras cosas que t no quieres or; y sa es la forma en que empieza a haber problemas. Despus de todo, qu es lo que desea esa chica? Libertad para "Norteamrica"? Pero si Norteamrica no existe... Que los Han seamos expulsados? Qu estupidez, teniendo en cuenta que ella misma es de la ms pura estirpe Han. Por lo tanto, le daremos un cargo y la ilusin de un gobierno nacional para satisfacer su ilusin de una nacin. Ademsaadi, sonriendo e inclinndose hacia l para desabrocharle los botones de su blusa, la verdad es que todo esto resulta muy divertido, y bromear siempre resulta sano. Anda, ven a probar tu nueva cama. La tarea de seleccionar a las personas de entre las que Castor nombrara su gabinete no recay en Tsoong Delilah, pero se le permiti hacer recomendaciones y participar en las discusiones..., lo cual ya era ms de lo que se le permiti a Castor. No lograron encontrar a doce personas dignas de que se las nombrara, pero Delilah les asegur que los aliengenas no se daran cuenta de esas pocas ausencias. En cuanto hubieron completado la lista, Delilah volvi a su apartamento para echarle un ltimo vistazo. No estaba obligada a hacerlo, estrictamente hablando; todo cuanto haba hecho contaba con la aprobacin de autoridades ms altas que ella. Pero Tsoong Delilah no necesitaba que le dieran responsabilidades. Era una mujer responsable. Si algo sala mal en cualquiera de los proyectos que la concernan, jams sera porque Tsoong Delilah, Inspectora de la Polica Renmin, no hubiera intentado

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prever todos los problemas y resolverlos por anticipado. Delilah conoca muy bien ese rasgo de s misma, y la enorgulleca. En ese aspecto, era irreprochable..., siempre que no se tomara en cuenta algn que otro reproche ocasional o la idea pasajera de que quiz mereciera ciertos reproches por haber dejado que Pettyman Castor ocupara una parte tan grande en sus pensamientos... Se esforz por olvidar aquella idea. No le fue difcil. Tena mucha prctica: llevaba meses hacindolo. Tsoong Delilah introdujo un chip en su pantalla y estudi la lista de altos cargos del gobierno norteamericano. (O del "gobierno" norteamericano? O del gobierno "norteamericano"?) Eran los siguientes: Presidente: Pettyman Castor, veintids aos de edad, sin inters en la poltica, dcil (sin contar cierto descaro juvenil). Una eleccin satisfactoria, si se le mantena vigilado. Fiscal General: Sebastio Carlos, profesor de ciencias polticas en la universidad; yanqui cuya familia haba estado en el gobierno chino durante dos generaciones..., muy leal. Muy leal en aquellos aspectos que podan ser cuantificados materialmente, pues los chinos Han podan pagarle mejor que cualquier otro bando. Una eleccin excelente para el cargo de fiscal general, pens Delilah con sarcasmo. Si este "gobierno" sucumba alguna vez al loco impulso de promulgar leyes, Sebastio se asegurara de que eso no tuviera ni la ms mnima importancia. Secretario de Defensa: Tchai Howard, un hombrecillo siempre malhumorado..., pero que haba sido camarada comandante del Cuerpo de Defensa Area y era perfectamente capaz de planear acciones militares, Matar no asustaba a Tchai Howard. Al igual que Tsoon Delilah, haba nacido en Norteamrica; al igual que Delilah, no tena nada de "norteamericano". Secretaria del Interior: Feng Miranda. Delilah no tuvo que perder ni un segundo pensando en ella, pues ya haba pensado en todos los factores. Las posibles ganancias superaban en mucho a las prdidas. Bastara con mantenerse atento para impedir que dichas prdidas tuvieran lugar. Secretario de Agricultura: Danbury Eustace, un hombre sin importancia, director regional encargado de todas las semillas oleaginosas en el rea de Nueva Orleans. Eso no importaba. Lo que importaba era que, cuando Delilah haca acudir a su mente imgenes de estadistas norteamericanos, los que ms aspecto de estadistas tenan eran hombres de mediana edad, con el cabello gris acero, los ojos grandes y lmpidos y el mentn robusto..., y Danbury Eustace era exactamente igual a ellos. No planteara problemas. Ni tan siquiera habra que vigilarle, porque jams se le ocurrira hacer nada que no viniera ordenado por una directiva del partido. Secretario de Salud, Educacin y Bienestar: Muchascaras. Una eleccin obvia. Y tambin algo cmica, puesto que, cul haba sido la experiencia de Muchascaras en cuanto a la salud durante los ltimos veinte aos? Vicepresidente: Delilah frunci el ceo. Cmo era posible que se hubieran olvidado de nombrar un vicepresidente? Quiz debiera llamar a Wa y hablarle del asunto... No saba qu hacer, y decidi que lo mejor sera meditar con ms calma sobre ello un tiempo despus. Aunque quiz ya fuera demasiado tarde para eso, pens, incapaz de olvidar el tema, pues el vicepresidente era lo que antes llamaban un cargo elegido, igual que Castor, no? Naturalmente, preparar otras elecciones no presentara demasiados problemas... No. Mejor olvidarse de ello. Pas al ltimo cargo: Secretaria de Estado: Tsoong Delilah. Aquel nombre completaba la lista y, sonriendo para s misma, Delilah pens que por lo menos de se s que se poda tener la seguridad de que nunca, fueran cuales fueran las

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circunstancias, hara nada daino para la Repblica Popular China, ya fuera por accidente o a sabiendas. Era una buena lista. Ahora slo faltaba reunirlos a todos y que ensayaran sus papeles. Los ensayosque Wa, sonriendo sardnicamente, le dijo deban ser llamados reuniones del gabinete, eran de hecho sesiones de reeducacin poltica. Wa asisti a unos cuantos, con su sonrisa de Buda mostrando hasta qu punto estaba seguro del control que ejerca sobre los presentes. Para Wa, la asistencia era algo voluntario. Para ellos era obligatoria..., o, al menos, lo era para casi todos. Sebastio nunca asista a las reuniones del gabinete porque no necesitaba reeducacin y, de todas formas, tena cosas que hacer en otro sitio. Delilah tampoco la necesitaba, por supuesto, pero las reuniones s necesitaban su presencia: era la encargada de vigilar con un ojo a Feng Miranda para asegurarse de que no empezaran a ocurrrsele ideas peligrosas y con el otro a Castor para asegurarse de que se tomaba todo aquello en serio. Lo cual no resultaba sencillo. Acab descubriendo que Castor slo poda aguantar cinco citas de Marx, Lenin y Mao Tse-tung en el curso de una maana. Despus empezaba a fruncir el ceo y a murmurar observaciones sardnicas en el odo de Feng Miranda. Al final de la segunda sesin, Delilah le cogi firmemente del brazo. Debes ser ms serio le ri, apenas hubieron salido de la habitacin. Por qu? le pregunt l, irritado. Mierda, Delilah, todo este asunto no me importa en lo ms mnimo. Est hacindome perder tiempo de universidad... Nunca conseguir recuperar las clases que me estoy saltando! El presidente de los Estados Unidos no necesita asistir a ninguna clasedijo ella con firmeza. Puedes tener profesores particulares. Puedes participar en un proyecto de investigacin. Puedes ordenar que te den un diploma y lo tendrs..., todo eso ser tuyo siempre que cumplas con la tarea que te ha asignado el Partido. Y lo extrao era que, nada ms decirlo, Delilah comprendi que todo eso era cierto. Pasara lo que pasara, Pettyman Castor jams podra volver a ser un campesino del Colectivo del Grano Celestial. Delilah no estaba muy segura de cules eran las implicaciones de ese hecho, pero un extrao ardor en su estmago le dijo que iban a ser importantes para ella. Cuando todos estuvieron lo bastante adoctrinados como para que se pudiera confiar en ellos, se hicieron los preparativos necesarios para una sesin de grabacin. Castor ley sus frases sin un solo error: Mis amigos del espaciodijo, mirando benignamente a la cmara, me temo que ha habido un error. Los chinos no son nuestros conquistadores. Son nuestros amigos. Depongamos las armas y reunmonos en paz y amistad, y... Paz y amistad. Deponer las armas! Mientras el Presidente iba soltando el mensaje que le haban escrito, la secretaria de estado haca cuanto estaba en su mano por mantener la seriedad. La idea de que Norteamrica tuviera cualquier arma que deponer era ridcula. La idea o, para ser ms precisos, el hecho de que ni tan siquiera la China Han tena armas capaces de vencer a la nave espacial no resultaba nada divertido. La sesin fue todo un xito, y los tcnicos se fueron presentando uno a uno dando garantas de que el sonido era bueno, el color excelente, ningn rostro haba quedado oculto por una sombra, y que todo el gabinete haba logrado parecer lo suficientemente gabinetesco; pero cuando sali del estudio, acompaada por Castor, Delilah no abri la boca, y no empez a sonrer hasta que no estuvieron cerca de casa. La sonrisa naci cuando Castor le pregunt:

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Oye, Delilah... Cuando me fui esta maana haba unos andamios alrededor del edificio. Sabes qu estn haciendo? Claro que lo s dijo Delilah, muy satisfecha de s misma Pero no le explic qu estaban haciendo. No quiso contarle cmo los dems ocupantes del edificio haban sido persuadidos de que se marcharan, y que el "gabinete norteamericano" ya posea unos alojamientos propios. Se neg a hablar del tema hasta que no hubieron doblado la esquina y vieron qu le haba pasado al edificio El color verde lima haba desaparecido bajo dos capas de pintura rpida color harina de arroz. Los obreros estaban quitando el ltimo soporte de las plataformas sobre las que haban trabajado. Castor, asombrado, se volvi hacia ella, y Delilah dej escapar una risita. Seor Presidentele dijo, contemple su Casa Blanca! Vivir en la misma casa que Tchai Howard, Feng Miranda, Danbury Eustace, Tsoong Delilah y el hijo de Tsoong Delilah haca que la existencia de Castor no fuera demasiado relajada, y quienes ms la afectaban eran Miranda, Delilah y el chico. Para no ser ms que un miserable secretario, Tchai se mostraba bastante perentorio con su presidente. Delilah tambin se mostraba bastante perentoria en sus exigencias de cama..., aunque lo cierto es que a Castor le encantaba satisfacerlas. (Pero, por qu siempre tena que ser ella quien decidiera el momento?) Miranda era quien ms problemas le daba, pues, aunque resultaba difcil saber qu vea en Castor (lo cierto es que le trataba como si fuera un delincuente algo tonto), su forma de seguirle a todas partes demostraba bien claramente que algo deba ver. La vida haba sido mucho menos confusa en el colectivo. La vida del colectivo era aburrida, e incluso ahora haba momentos aburridos. Los ms aburridos de todos eran las "reuniones del gabinete", donde nunca pareca discutirse nada salvo por qu era dialcticamente esencial mantener las posturas polticas y econmicas adecuadas, y cules deban ser esas posturas. A Castor le haban explicado tantas veces que los chinos no deban ser considerados agresores de Norteamrica que Castor, que siempre haba dado por supuesto que as era, empezaba a dudar de que fuera verdad Miranda alimentaba tales dudas. Miranda no dudaba de nada. Un da la reunin termin bruscamente sin ningn tipo de explicaciones, y tanto Delilah como Muchascaras se marcharon a toda prisa en el coche de sta. Miranda cogi del brazo a Castor. Volveremos a casa caminandole inform. Tengo muchas cosas que decirte Castor gimi en silencio; ya saba cules eran esas muchas cosas. Despus de aproximadamente media hora empez a gemir de una forma audible, pues el sermn era justamente lo que haba esperado. Eres un traidor a tu pasdiscurseaba Miranda. Vas a todas partes con esa vieja de la polica Han y haces el ridculo! Tienes el cargo y el cargo te da el poder... Ten el valor de utilizarlos! La reeducacin de Feng Miranda no haba surtido los efectos esperados. La lgica tampoco serva de nada: Qu "pas"? Qu tiene de malo hacer el amor con alguien que me gusta y hace que me lo pase bien? Usar el cargo..., para qu? Y de qu sirve el cargo cuando pueden quitrmelo en un minuto? Eres un nio estpidoescupi Feng Miranda, y la discusin podra haber seguido as eternamente. Dur ms de una hora. Podra haber durado tres, pero cuando estaban cruzando la calle Canal un coche de la polica Renmin traz una violenta curva en forma de U, con su sirena aullando, y se detuvo junto a ellos. Es usted el Ciudadano Pettyman? Y usted es la Ciudadana Feng, verdad? Suban al coche inmediatamente... Les necesitan! Y el coche se lanz por las calles con la

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sirena al mximo de potencia. Los policas no respondieron a ninguna de sus preguntas y el coche acab detenindose ante la puerta de la falsa Casa Blanca donde les esperaba Delilah, golpeando nerviosamente el suelo con el pie. Dnde estabais?les pregunt; y, sin esperar una respuesta aadi: Han conseguido establecer una conexin bien protegida y han transmitido la cinta. La respuesta acaba de llegar. La respuesta?pregunt Castor, que no haba logrado entender de qu le estaban hablando. Qu clase de respuesta? El rostro de Delilah amenazaba tormenta. No quieren hablar contigo por la radio. Quieren que te renas con ellos en el espacio. Castor no haba estado nunca en un aeroplano. Cuando el empuje del despegue lo estrell contra el respaldo del asiento trag saliva con una dbil sonrisa y se pregunt si el marearse haca que una persona fuera considerada incapaz de viajar al espacio. Feng Miranda tampoco haba estado nunca en el aire, y acerc los labios al odo de Castor para dejar escapar un susurro lleno de resentimiento, Estos aeroplanos deberan ser nuestros! Tsoong Delilah haba viajado mil veces en aeroplanosen toda clase de ellos, y por todo el mundo, por lo que se dedic a observar framente a Miranda y a Castor, sentados delante de ella. Naturalmente, la forma en que aquella zorra china de ultramar le haba echado el ojo a Castor no le haca sentir ni pizca de celos, dado que Castor no era sino una mquina que Delilah usaba para producir sensaciones agradables dentro de su cuerpo. No, el "amor" estaba totalmente descartado y, por lo tanto, los "celos" quedaban igualmente descartados. Cuando le diera una leccin de disciplina a Feng, como tena intencin de hacer muy pronto, actuara impulsada nica y exclusivamente por las ms correctas razones polticas: aquella mujer no poda poner en peligro la ms vital de las misiones. En cuanto a lo que hara con Castor o lo que le hara, an no estaba demasiado claro. De todas formas, pens Delilah con indulgencia, el chico pareca tan emocionado ante todo aquello... S, el vuelo y la aventura hacan que sus ojos centellearan de esa forma. Tena que ser eso, no la presencia de una joven flacucha con un montn de ideas tan locas como destructivas. Y, pensando en ello, Delilah se fue dejando caer en el sueo. De todas formas, cuando subieron a la limusina que les llevara a sus alojamientos, horas despus, se asegur de ir sentada junto a Castor. La verdad es que Delilah estaba casi tan emocionada como Castor, pues todo aquello era casi tan nuevo para ella como para l. La isla de Hainan se encontraba en el extremo sur de la China Han: quedaba bastante apartada del continente y no resultaba demasiado interesante salvo por su clima (pero el de Hawai era igual de bueno) y su Centro Espacial. El Centro era muy interesante, claro est, pero normalmente los altos funcionarios del partido se encargaban de ponerle obstculos a los interesados. Delilah haba estado una docena de veces en el Hogar, la ltima de ellas para escoltar a su viejo y achacoso marido hasta el lugar donde morira (y cundo pensara hacerlo de una vez?). Pero nunca haba visto Hainan Dao. Desde el aire haban tenido breves y poco satisfactorios vislumbres de la costa, palmeras, ros y casas; hasta hubo un minuto o dos en el que todos lucharon por pegarse a una de las minsculas ventanillas del aeroplano, pues se estaban aproximando a la zona de aterrizaje situada junto al mismsimo Centro Espacial, con una nave gigantesca que empequeeca su plataforma de lanzamiento, con los cohetes para los ojos celestes,

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meteorolgicos y de comunicaciones esparcidos por el resto del rea y dando la impresin, en comparacin, de ser delgados como lpices y tan altos como una espiga de trigo. El ver las naves hizo que todos los presentes en el aeroplano dejaran escapar una exclamacin. Incluso Delilah. Y todo el mundo, incluso Delilah, se dedic a mirar por las ventanillas de las ronroneantes limusinas que les llevaron a sus aposentos. Hainan Dao se pareca a una combinacin del viejo Waikiki y Palm Springs, con pistas de carreras tipicas del Medio Oeste y elegantes mansiones californianas aiiadidas al resultado global. Castor, asombrado, contempl los bosquecillos de rboles ornamentales y las piscinas incrustadas en los elegantes jardines de las fincas junto a las que pasaban. Los nios jugaban en el csped y los mayores hacan jogging junto a la carretera; tambin haba ancianos tomando el sol entre agujero y agujero de un campo de golf y enamorados cogidos de la mano. Y todos esos coches! Hainan Dao era un lugar rico. Dejando aparte a los Han, ningn miembro del "gabinete norteamericano" haba visto jams un pas rico y, cuando enfilaron una larga avenida bordeada de pinos, Feng Miranda empez a maldecir amargamente en voz baja. Delilah sonri. Saba muy bien qu estaba pensando aquella nia estpida. Qu es eso?le pregunt Castor al odo, y Delilah movi la cabeza para ver a qu se refera. Estaban acercndose a una mansin inmensa con balcones, columnas y una fuente situada en el centro de la explanada circular donde terminaba el camino, y justo delante de la fuente haba un palo muy largo. El palo sostena una bandera: rayas blancas y rayas rojas, fondo azul y estrellas blancas. Delilah no pudo contenerse, aunque haba gente y quiz la vieran, Se inclin hacia la ventanilla y puso sus labios sobre la mejilla de Castor, complacida al verle tan boquiabierto. No la haba visto nunca, seor Presidente? Es la bandera de vuestros Estados Unidos de Norteamrica. Aunque estaban agotados y algo desorientados por haber viajado en reactor, lo primero que hicieron fue celebrar una reunin. Para sorpresa de Delilah, quien se encarg de presidirla fue Dien Kaichung, uno de los rostros de Muchascaras. T, Tsoong Delilahdijo secamente, t estudiars pilotaje. Ya s pilotar dijo Delilah, y el tono de su voz tambin la sorprendi. No era el tono adecuado para emplearlo con un alto miembro del partido. Pero, de hecho, quien hablaba no era realmente Fung Bohsien, el alto miembro del partido, sino slo el implante Dien Kaichung, o el implante que en su tiempo fue el ser humano Dien Kaichung antes de convertirse en un implante y, por lo tanto, slo era un miembro del comit que formaba a Muchascaras. Delilah estaba confusa, y no slo por los efectos del viaje. Sin embargo, una cosa s tena muy clara: adoptar ese tono de voz no slo era polticamente poco beneficioso, sino que adems era muy probable que causara problemas. Y, de hecho, los cre. El rostro de Muchascaras se retorci en una mueca de algo que casi era dolor. Por un instante, los ojos del autntico Fung Bohsien la contemplaron con expresin acusadora desde esa cara que todos compartan. Lo sientodijo Delilah, con toda la afabilidad de que fue capaz. Estoy cansada y he hablado sin pensar. Obedecer sus instrucciones, Camarada Dien, dado que usted es nuestro director de entrenamiento. Fung la mir con el ceo fruncido, moviendo los labios como si estuviera manteniendo una conversacin interior: no me cabe duda de que as es, pens Delilah. Apart los ojos de l para quitarle importancia al encontronazo y se meti directamente en otro. Feng Miranda! Aquella impdica ramera china de ultramar estaba sentada demasiado cerca de Castor, y le murmuraba cosas al odo de una forma excesivamente

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ntima. Y oh, qu injusticia!, quien se llev la reprimenda no fue la ramera, sino la misma Delilah. Preste atencin, Camarada Tsoongdijo secamente Muchascaras. Tenemos mucho de que ocuparnos y muy poco tiempo para hacerlo. Bien! Naturalmente, todos tendrn que someterse a entrenamiento extraatmosfrico. Habr centrfugas y cmaras de rebote, salas giratorias para comprobar si padecen vrtigo espacial y maniobras subacuticas para simular la ausencia de gravedad. Esos cursos son de la mxima importancia para todos los que formarn parte de la misin! Si alguien fracasa en cualquiera de esas pruebasaadi severamente, se le descalificar inmediatamente, apartndole de la misin, claro est, por lo que no deben tomrselas a la ligera... Oh, y ahora qu pasa?pregunt con irritacin, al ver que Feng Miranda levantaba la mano. Su expresin estaba llena de inocencia, pero no ocurra lo mismo con su tono de voz. Slo quera preguntar qu pasara si fuese el Presidente Pettyman quien no lograra pasar las pruebasdijo con dulzura. Tchai Howard decidi ponerla en su sitio. Cllate, Fengle orden con aspereza. Deja que la reunin siga su curso. Delilah habra sido capaz de besarle..., bueno, casi. De hecho, el resto de la reunin fue ms interesante que el reparto de tareas, pues los equipos del Centro Espacial haban creado simulaciones por ordenador de la rbita que segua la nave aliengena y de varios deltas proyectados; tendran un mximo de dieciocho das antes de que la nave se encontrara en la posicin adecuada para recibir al presidente de los Estados Unidos, una vez que ste hubiera sido situado en rbita. se es el mximo de tiempo con que contamosles advirti Muchascaras. Puede reducirse y quedar en slo catorce das. Por lo tanto, no debe haber ningn retraso en los entrenamientos! Queda entendido? Todos los miembros del grupo asintieron, y Muchascaras se permiti una leve sonrisa. En tal casodeclar, y la voz utilizada era la de Fung Bohsien, les dir cul es la decisin adoptada. Tres de ustedes irn a bordo del cohete cuando sea lanzado para la cita..., siempre suponiendo que pasen las pruebas, claro estaadi, lanzndole una mirada llena de sobreentendidos a Delilah. Voy a darles sus nombres: Pettyman Castor, Tsoong Delilah y Tchai Howard. Castor se qued atnito, y un instante despus su rostro empez a irradiar alegra. El enjuto y maligno rostro de Tchai Howard se qued totalmente inmvil y acab hendindose con la feroz sonrisa de un predador. Delilah no sinti nada especial..., nada salvo una especie de aguijonazo subliminal de miedo, seguido por una oleada de orgullo al haber sido escogida. Y despus, al ver los celos y la rabia que haba en el rostro de Feng Miranda, sinti la exultacin del triunfo. La casa en la que se alojaban tena veintinueve habitaciones. Castor las cont, y le comunic esa cifra a Delilah con un respetuoso asombro. Nadie ms las haba contado, pues no era el tipo de casa que anunciaba su imponente elegancia a travs de los nmeros. Era demasiado magnfica para eso. Era una mansin, casi un palacio, en los extraos y arcaicos trminos empleados por su mayordomo (pues, entre otros lujos sin precedentes, posea un mayordomo) era "un recuerdo glorioso". Fuera cual fuese el nombre empleado, era inmensa. Tena la Suite Principal, y la Suite de Jade Verde, y el Ala Mao, con seis hrmosos dormitorios, cada uno de ellos provisto de aseos con baera y salita. Tena una librera y un saln..., de hecho, dos salones, si se contaba el que

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completaba la Suite Principal. Tena un gran comedor y una sala de billar; tena porches y salitas para conversar, y un gran jardn lleno de csped. Y, como ya se ha dicho, tena sirvientes. Y qu sirvientes! Delilah no haba visto nunca gente parecida. No eran campesinos recin salidos de la porqueriza. El mayordomo haba nacido en Singapur y se educ en Shanghai, pero sus genes contaban con seis generaciones de pura campia inglesa, y lo mismo ocurra con su acento y modales, por no hablar de sus clidos ojos azules y su rizado cabello rubio. Las ocho doncellas eran de Nueva Zelanda, con una mezcla de antepasados ingleses y maores. El personal de la cocina, que haba sido trado desde los opulentos suburbios que rodeaban Benars, tena orgenes y educacin francesa. Todas aquellas personas contribuyeron tan bien como podan al bienestar material del grupo llegado de Norteamrica... Qu comida! Qu camas tan maravillosas, clidas, suaves y perfumadas! Pero el grupo no haba venido aqu para disfrutar de sus atenciones; haba venido a entrenarse. Y se les entren. Primero vino el pilotaje. Delilah, que contaba con seis mil horas de vuelo en su historial, no tuvo problemas, y a Castor tampoco le result demasiado duro, despus de haber pasado tantas horas solitarias frente a las pantallas de aprendizaje. Para Tchai Howard s fue duro, pues tuvo que empezar desde cero. Tambin hubo lecciones de submarinismopues el submarinismo era lo ms aproximado a la ausencia de gravedad, que Castor encontr deliciosas, a Delilah no le resultaron demasiado duras, y fueron un nuevo empezar desde cero para Tchai. Las artes marciales fueron todo lo contrario. Tchai no slo no necesitaba lecciones sino que se encarg de darles las clases, al igual que ocurri con las armas de mano y el arte de ocultarlas, un curso por el que debieron pasar tanto si lo necesitaban como si no. Estaba claro que Tchai no lo necesitaba, pero se someti a la misma rutina de cargar, disparar, hacer ejercicios de puntera, desmontar y limpiar soportada por los dos alumnos. Casi toda aquella parte del entrenamiento tuvo lugar en los mismos terrenos del Centro Espacial, a media hora de la mansin. El olor del petrleo y sus subproductos se cerna sobre todo el lugar: no vena de los cohetes, sino de las refineras que fabricaban el hidrgeno lquido usado como combustible; todos fueron acostumbrndose gradualmente a l. El resto del gabinete no fue obligado a tomar parte en el entrenamiento, pero casi todos se dedicaron a rondar por ah, y quien ms lo hizo fue Miranda, llena de envidia y siempre quejndose de que se la haba excluido, aun cuando el odo que reciba sus quejas fuera uno tan poco dispuesto a simpatizar con ellas como el de Delilah: Merezco ir al espacio. Quiero ir! Mala suerte, yanqui. Tosco buen humor por parte de Delilah. No podras soportar la centrifugadora. Apuesto a que s podradijo Miranda. No era slo su tono devoz el que estaba cargado de resentimiento. Todo su cuerpo se mostraba tenso e irritado, y las uas de sus ndices se clavaban en la carne de los pulgares. Delilah sinti un chispazo de ira. Pues no tienes ninguna posibilidad de ir! No eres leal, Feng. Qu idiota sera capaz de confiar en ti cuando estuvieras en el espacio? Gnate esa confianza, y puede que entonces tengas algunas posibilidades de ir..., quiz!Y se alej para probarse el traje espacial, acompaada por Castor y Tchai Howard, mientras Miranda se la quedaba mirando fijamente. El cohete que llevara a Delilah, Castor y Tchai segua siendo el objeto ms grande de la zona, pero cuando salieron de donde se guardaban los trajes espaciales Delilah frunci el ceo al ver una segunda torre de lanzamiento. Qu estaban haciendo esos

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trabajadores? Y entonces vio que estaban preparndose para instalar en ella un segundo cohete, no uno de los pequeos sino un artefacto de gran tamao. Qu est pasando? le pregunt a Tchai Howard, que se encogi de hombros. El repuestodijo. El repuesto de qu? Tchai la mir y luego mir a Castor, que se hallaba a unos pasos de distancia, escuchando atentamente las quejas de Feng Miranda. No es asunto tuyole dijo, y se march, dejando a Delilah bastante sorprendida. Dado que el entrenamiento era arduo, Delilah no tena mucho tiempo para preocuparse por Castor, el cual, de todas formas, comparta su cama cada noche. En cuanto al resto del mundo, an tena menos tiempo para pensar en l hasta que una noche, cuando esperaba a que Castor saliera de la ducha, decidi ver un noticiario. El resto del mundo no se haba estado quieto. Cuando Castor volvi a la cama Delilah estaba erguida en ella, con los ojos clavados en la pantalla. Mira!exclam. Los morenos estn armando jaleo! "Jaleo" era la palabra ms adecuada. No era una crisis, y tampoco era exactamente una amenaza: estaba claro que no haba ningn riesgo de guerra o de nada parecido. Bueno, pens Delilah enfurecida, al menos no haba ningn riesgo inmediato, pero era muy posible que los hindes estuvieran necesitando una leccin! Los noticiarios mostraban manifestaciones "espontneas" contra China, no slo en Delhi y Calcuta, sino tambin en la Roma y el Mosc reconstruidos, as como en una docena de sitios ms. Averiguar lo que estaba pasando exactamente a partir de las voces de los locutores y las declaraciones de las figuras pblicas resultaba bastante difcil, pero el perfil general de la situacin era bastante claro. La India sospechaba algo. Y sus sospechas se acercaban mucho a la verdad: sospechaban que los chinos haban entrado en contacto secreto con la nave espacial. No podan saber exactamente cul era el significado de esos contactos, pero estaban preocupados: de ah las manifestaciones "espontneas" para denunciar el "intento" hecho por China de "revivir" a los imperialistas Estados Unidos. Delilah pas muy mala noche. Por la maana, pid que se la dejara participar en la reunin del Comit de Direccin que se celebraba cada da. No tena derecho a ello; su posicin no era lo bastante alta como para poseer tales derechos. Y tampoco era su obligacin, pues tena todo el tiempo ocupado por los entrenamientos; pero el esquema de descanso cuidadosamente preparado le dejaba aquella maana libre y, de todas formas, el fuego que arda en sus ojos habra bastado para franquearle la entrada. Espero que tengas una buena razn para esto!le dijo Tchai con voz glida. La mejor de todas!declar Delilah, tomando asiento en uno de la media docena de sillones disponibles en el estudio. Slo haba tres personas presentes: Tchai, Muchascaras y el jefe del Centro Espacial, Mu Dailen. Por qu no se nos ha hablado de la situacin en la India? La India no se encuentra en ninguna situacin especialdijo Tchai secamente. No es ms que una pequea molestia, nada importante Lo importante es vuestra misin. Os creis capaces de convencer a la nave espacial para que nos ayude contra la India, verdad? Tenemos intencin de explorar tal posibilidad, sdijo Muchascaras, sonrindole. Por favor, Delilah... El entrenamiento debe ser tu primera prioridad. No deseamos que factores externos puedan perturbar su curso.

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Tchai no senta deseos de ofrecerle sonrisas ni porfavores. Bastaladr. Estamos a punto de tomar decisiones importantes. Tsoong debe marcharse. Pero Muchascaras le mir y tambin le dedic una sonrisa. Puede quedarse, Howard. Quiz necesitemos su consejo. Delilah no tena ni la ms mnima idea de para qu podan necesitar su consejo, dado que cuanto estaban discutiendo guardaba relacin con la especialidad de Tchai y con la de nadie ms. Armamento! Delilah se qued sentada en silencio, hirviendo por dentro, mientras los dems se dedicaban a examinar los hologramas que iban apareciendo sobre la chimenea de bamb. Explorar una posibilidad! Una molestia sin importancia! Y qu era importante para ellos? Quizs aquellas armas que estaban escondiendo dentro del cohete? Delilah les contempl desdeosamente. As que sta era la forma de actuar de los altos miembros del partido! Vaya, pero si no eran ms que nios! Ni los nios de siete aos de la clase de tai chi cuyos ruidos le llegaban desde ms all de los pinos podan imaginar que semejantes lanzadores de guisantes fueran capaces de vencer a una nave espacial con el poder suficiente para aniquilar una isla..., una nave espacial que, segn afirmaba, poda aniquilar con idntica facilidad un continente o un planeta entero! Delilah crea que decan la verdad. No. En ese cohete slo habra un arma til, y esa arma sera ella misma. Castor no era ms que un jovencito estpido usado como figurn. Tchai era igual de idiota que l, slo que ms viejo. Sus armas cuidadosamente camufladas resultaban tan ridculas como esa chimenea de bamb en una estancia que jams haba necesitado un fuego, una chimenea que incendiara toda la casa en cuanto sintiera el primer roce de las llamas... Mi presencia aqu no es de ninguna utilidad dijo con voz helada, por lo que me ir a ver qu hacen los dems. Muy bienacept Muchascaras, y esta vez se las arregl para no sonrer, y Delilah se las arregl para no salir dando un portazo. Naturalmente, no era cierto que necesitara ver qu hacan los dems: en una maana libre no haba nada que hacer. Por otra parte, tambin era cierto que no haba visto a Castor desde que desapareci en la ducha aquella maana. Dnde poda haberse metido? No estaba en la sala de armas, aunque las viejas escopetas fabricadas por los artesanos chinos y las diablicas mini-Uzis que podan cortar a un hombre por la mitad le encantaban. Tampoco estaba en la biblioteca..., lo cual no tena nada de sorprendente, pens Delilah enfurecida. Fue a la sala donde desayunaban y despus se dedic a recorrer los pasillos, como si estuviera absorta en sus pensamientos. Pero sus ojos no se perdan detalle alguno, y no vieron nada de lo que andaba buscando. Dnde estaba el chico? Sali a la terraza este como si quisiera tomar un poco el aire pero, quin poda desear semejante cosa? La pesada y clida atmsfera hizo que le escociera la nariz. La terraza estaba desierta, igual que el csped, y ni en los pinares ni alrededor del estanque haba nadie visible. Sawyergrit speramente por encima del hombro. El mayordomo apareci al instante. Sawyer, ha visto a Pettyman Castor esta maana? S, seora. En el conservatorio. Con la Camarada Feng Miranda, seora dijo, y Delilah gir en redondo y le mir fijamente, pues haba detectado el leve tono de regocijo de sus palabras. Sera terrible que hasta los sirvientes pensaran que estaba celosa del chico! Delilah atraves rpidamente las habitaciones, rumbo al conservatorio, hecha una furia.

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Oy sus voces antes de verles: Miranda pareca una soprano irritada, y Castor le iba siguiendo la corriente con monoslabos y gruidos. Lo que irrit a Delilah no fue slo la voz de Miranda, ese espantoso trinar de pajarillo... Cmo era posible que un hombre inteligente como Castor pudiera soportar orla? No, las palabras eran mucho peores. Estaba acusando a Castor: Eres como un bollo de miel! Blanco como el arroz por fuera, amarillo como un Han por dentro... Has traicionado a tu pas! Vamos, cario, t eres tan Han como Delilah le respondi Castor, intentando calmarla. A qu viene ponerse as? Si al menos no hubiera pronunciado su nombre..., pens Delilah, entrando a toda velocidad por el umbral y lanzndoles una mirada en la que se mezclaban el hielo y las llamas. T no tienes pas, estpidale grit a Miranda. Tenas un desierto, y los chinos hicimos que volviera a la vida para que pudierais usarlo! Su aparicin les dej paralizados, y Delilah sigui bombardendoles con palabras. Parecan petrificados, Castor con una sonrisa algo boba en los labios y una mano todava levantada como si pretendiera defenderse del ataque verbal de Miranda, y la chica con la boca abierta, disponindose a continuar. Y qu boquita tan repugnante tena! Llena de carmn, para empeorar an ms las cosas... Miranda poda ser muchas cosas, pero no era una cobarde. sa es la razn de que os odiemos! le grit, sin dejarse amilanar. Estupendo! Delilah pens que convertir aquello en una discusin era una notable muestra de estupidez por parte de la chica, pues tena la seguridad de que era ella quien acabara saliendo ganadora. Fue hacia ellos, con el fuego y el hielo de su interior tensamente controlados. Ya veodijo, tomando asiento entre ellos dos. Vosotros y esa otra pandilla de locos, los rusos, hicisteis cuanto estaba en vuestras manos para destruir el mundo, no? No! Nos limitamos a defendernos... Tenamos una red de satlites antimisiles que no poda ser utilizada para el ataque... Ah, sasinti Delilah. Levantasteis vuestras defensas lser para que los rusos no pudieran hacer nada capaz de causaros dao. Pero vosotros s podais hacerles dao a ellos. Y, cuando nada de todo eso funcion, os llevasteis una terrible sorpresa. Nos atacaron sin avisar! Ssuspir Delilah. El guerrero desnudo vio que su adversario se pona una armadura, por lo que atac mientras crea que an le quedaba alguna posibilidad de ganar, no?La chica guard un irritado silencio. Pero pensemos un poco en todo este asunto del odio, camarada Feng. Nos odias porque os trajimos la ley y el orden. Nos odias por haberos ayudado a que vuestras granjas volvieran a estar limpias. Nos odias porque destruisteis locamente lo que era vuestro pas y vuestro pueblo fue incapaz de reconstruirlo. Lo comprendo. Es natural, a nadie le gusta que le ayuden. El perro herido intenta morder al amo que quiere curarle las heridas. Tsoongdijo Miranda, los ingleses trajeron la ley y el orden a la India hace muchos aos. Acaso los hindes les amaron por ello? Crees que eso hizo que desearan tenerles para siempre en su pas? Delilah agit la cabeza con indulgencia, aunque el hielo y el fuego seguan batallando en su interior. Se trata de dos casos totalmente distintos. En aqul haba unos miles de ingleses gobernando los asuntos de cien millones de hindes. En Norteamrica hay casi tantos chinos Han como aborgenes..., como personas de extraccin norteamericana.

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Y crees que eso es mejor que lo otro? Hace que cuanto ests diciendo resulte injusto! T eres Han, Tsoongdijo Miranda, sin dejarse convencer. No puedes entenderlo. T tambin eres Han! Miranda neg con la cabeza. Soy norteamericana, Tsoong. Y Castor tambin lo es, aunque no lo sepa. Y aadi, ponindose en pie y yendo hacia la puerta, esta conversacin ha terminado. Los hindes fueron ponindose cada vez ms nerviosos. La nave aliengena estaba llegando a la posicin prevista para la cita. El entrenamiento segua adelante. El cohete fue comprobado y cargado de suministros y combustible. Y armado. Los nicos tripulantes enterados de que llevaba armamento eran Delilah y Tchai Howard. Castor fue mantenido a distancia del cohete mientras instalaban el armamento y, naturalmente, se hizo lo mismo con los dems "norteamericanos". Castor protest un poco porque el cohete le resultaba fascinante; Feng Miranda protest basndose en las razones que siempre la hacan protestar y oponerse a cualquier cosa que hicieran los chinos. Nos robasteis nuestro programa espacialle grit a Delilah. No tenis ningn programa espacialle respondi secamente Delilah. Y no hay ningn "nosotros" que te permita hablar de esa forma! En cualquier caso, no tienes ni el entrenamiento ni las aptitudes necesarias para ser til. Tambin dijiste que no podra soportar la centrifugadora, pero lo hice! Le gan veinte yuans a Tchai Howard porque pude soportar ms gravedades que l! Ya hablar con Tchai Howarddijo Delilah. Ahora ocpate de tus asuntos. Pero el gran da lleg por fin. Tsoong Delilah, asombrada, descubri que tena miedo. Despus de todo, viajar al espacio no se pareca en nada a meterse en un aeroplano. Viajar al espacio era como entrar en un sitio inmenso, hostil y desconocido donde los seres humanosincluso las inspectoras de la polica Renmin, slo podan aventurarse corriendo el riesgo de perder la vida, y el peso de la responsabilidad (y el miedo) de conocer a quienes viajaban en la nave espacial aliengena resultaba aterrador. Dej que los ayudantes le pusieran el traje espacial, colocando en su sitio aquellos tubitos tan vulgares como incmodos, ajustando el cierre del casco en torno a su cuello, y apenas si se enter de cuanto hicieron. Todo iba tan deprisa! Salir del vestuario, ir a la Sala Blanca, subir en el ascensor con Tchai y Castor junto a ella, vestidos con sus propios trajes espaciales, tan silenciosos como Delilah... Les mir a la cara y slo pudo ver lo mismo que ellos vean en ella, unas placas faciales opacas y ningn rastro de humanidad detrs de ellas. No se dijeron nada, los tcnicos y los ayudantes hablaban y seguan hablando interminablemente, pero su conversacin se limitaba a un chorro de rdenes: "Entren por esa puerta, por favor!" "Ocupen su asiento, por favor!" "Mueva el brazo para que pueda ver si ha quedado libre...". Y, despus, un gran empujn desde las profundidades del cohete, retorcindoles las tripas, y el momento ms increblemente extrao de terror y jbilo salvaje que Tsoong Delilah haba conocido en toda su existencia. Y se encontraron en el espacio. Cuarenta kilmetros en seiscientos segundos, desprendindose de los propulsores y los tanques, y Delilah estaba demasiado ocupada para pensar y Castor demasiado ebrio de placer y deleite para dejar de hablar. Estaban en el espacio!

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Monos desnudos carentes de vello, alejndose despectivamente del planeta que les haba engendrado! Qu idiota eres, Tchai Howard, pens Delilah, exultante, mientras repasaba su tablero de control comprobando el rumbo..., no has dicho ni una palabra con la que celebrar este gran momento... Y entonces las palabras de Tchai llegaron a sus odos, pero no venan de aquella figura oculta por el traje espacial sentada a su lado. Venan de la radio del control espacial, y decan lo siguiente: Tsoong! Pettyman! Arrstenla inmediatamente! Hay que pegarle un tiro! Me dej sin sentido y me quit el traje! Delilah y Castor se volvieron hacia la figura sentada entre ellos. Te dije que ira al espacio.La voz, estridente y vengativa, era la de Feng Miranda. Volver atrs era imposible, por supuesto. Y "arrestar" a Feng Miranda era ridculo, aunque, naturalmente, Delilah se apresur a hacerlo. De todas formas, cul era el significado de "arrestar", cuando no haba ningn sitio al que ir? Pero no hubo forma de evitar que la rabia y la frustracin que senta la chica acabaran estallando y, cuando vieron por primera vez la nave aliengena, su nariz segua sangrando a causa del puetazo que le haba dado Delilah. Si Castor no se hubiera interpuesto quiz habran tenido que lamentar algo ms que una nariz ensangrentada pero Castor intercept con su antebrazo el golpe de karate lanzado por Delilah y logr esquivar la patada con que Miranda replic al ataque. No os matis la una a la otra, maldita sea! grit. Cmo voy a librarme de los cadveres? Delilah se dedic a jadear durante un par de segundos. Slo contaba con ese par de segundos: haba que pilotar la nave espacial, o todos moriran y la misin no habra servido de nada. Ya me ocupar de ti ms tardedijo, rechinando los dientes, y consagr toda su atencin al tablero de mandos. Ese "ms tarde" fue pospuesto indefinidamente, cosa que Delilah lament bastante. Sencillamente, no haba tiempo. Tenan menos tiempo de lo que nadie hubiera podido calcular que sera necesario, pues cuando Miranda le rob el traje espacial a Tchai despoj a la nave espacial de una gran parte de sus capacidades. Tchai era el artillero. Las armas ocultas en la nave ya no eran un factor del juego, a menos que Delilah fuera capaz de usarlas y, cmo iba a poder hacerlo y pilotar al mismo tiempo? Por no hablar de que tambin debera mantener vigilada a esa pequea zorra y sus maquinaciones y, si a eso bamos, tambin deba vigilar a Castor yeso era lo ms difcil de todo, tendra que pensar y planear y, al mismo tiempo, estar preparada para enfrentarse a todas las cosas terribles e inesperadas de que pudiera ser capaz la nave aliengena... La mente de Delilah se agit locamente como un pjaro que se ha posado en una rama cubierta de cola y que siente acercarse al cazador, y un instante despus ya no quedaba tiempo, ni un segundo, pues la nave aliengena apareci en su radar, y Castor lanz una exclamacin ahogada porque acababa de verla a travs de la mirilla de estribor. El radar no les dijo nada til sobre la nave aliengena: las lecturas visibles junto a la pantalla daban su masa (trescientas toneladas mtricas, aproximadamente), dimensiones (unos cuarenta metros) y forma: su forma recordaba ms que nada a una lata de conservas, con extraas protuberancias metlicas incrustadas. Los datos obtenidos por la observacin visual eran todava menos tiles que los del radar, dejando aparte que los ojos perciban su color, un matiz entre prpura y violeta que no pareca nada material o consistente. Delilah sac los binoculares de doce centmetros de su estuche forrado de fieltro y los us para examinarla. Castor y Miranda estaban detrs de ella, discutiendo,

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gritando e intercambiando rpidas explicaciones sobre cmo Miranda haba llegado all; la voz de Tchai Howard segua brotando de la radio, gritando preguntas y rdenes. Delilah trat de olvidar todo eso. Us una parte de su atencin para controlar el tablero de mandos y mantener a la nave en su curso; el resto se concentr en lo que poda ver por los binoculares. La nave era metlica, pero su metal no estaba cubierto por ningn cromado reluciente. Treinta aos a velocidades relativistas por entre el polvo y los gases difusos del espacio interestelar haban ido opacificando el metal y erosionado la superficie. La nave era fea. Recordaba un tanque de almacenamiento donde guardar algn repugnante desecho lquido o una de las primeras y primitivas armas nucleares. Su forma era ms parecida a la de un barril que autnticamente cilndrica, y de vez en cuando se vea asomar una aleta cubierta de araazos o una antena parablica cuyo reluciente metal no encajaba nada bien con el resto de la nave (pues haba permanecido escondida en el casco durante mucho tiempo, escapando a los impactos del polvo). La nave era ms larga de como haba aparecido en el radar, debido a su ngulo de aproximacin, y su longitud quiz llegara a los cien metros. Qu es ese color prpura?grazn la voz de Castor en su odo. El prpura. Buena pregunta! Uno de los extremos de aquel cilindro achaparrado estaba rodeado por un anillo de una dbil luz purprea. Dbil? No era la palabra adecuada. Aquella luz hera los ojos. Montaas de fotones brotaban de aquel anillo, fuera lo que fuese, pero quiz slo una pequea fraccin de ellos entraban en la banda visible del espectro. Sorprendida y asustada, Delilah dej que Miranda le cogiera los binoculares y conect la radio para contactos entre naves. Nave espacial desconocidadijo, aqu la nave del presidente de los Estados Unidos. El Presidente se encuentra a bordo y est dispuesto a reunirse con ustedes. Solt el botn de la radio y esper a recibir un acuse de mensaje antes de seguir hablando. No recibi ningn acuse de mensaje. La nave no emiti ningn tipo de respuesta. Vuelve a llamarles, maldita seas chill Miranda, luchando con Castor para no perder los binoculares, y Delilah, automticamente, repiti la llamada. No hubo respuesta, y las dos naves espaciales se estaban moviendo la una hacia la otra sin que la voluntad de sus respectivos pilotos interviniera en ello, con el morro de una acercndose a la parte trasera de la otra no como si estuvieran planendolo, sino como si algn Calibn inmenso metiera su mano en el charco de una caverna agitando los pececillos que contena. Atrsmurmur Castor, sintiendo flaquear su nimo. Delilah tambin senta lo mismo que l, pero su dedo se negaba a decirle al tablero de mandos que les apartara de all. Tena un deber que cumplir. Su deber no era huir porque sintiera miedo o porque los aliengenas no tuvieran la cortesa de responder; deban entrar en contacto con ellos. De todas formas, pens, segua habiendo mucha distancia entre las dos naves y, si trataban de hacer algo raro, el panel secreto que controlaba las armas de Tchai estaba al alcance de su mano derecha, justo bajo el hombro de Miranda, que estaba retorcindose para mirar por la ventanilla. Pero esa distancia que les separaba no dur mucho. De repente se convirti en cero, y no porque las dos naves hubiesen acelerado para acercarse la una a la otra; lo que ocurri fue algo inesperado y mucho peor. El anillo violeta se desprendi de la nave aliengena. Gir dos veces sobre su eje, igual que una moneda encima de una mesa, y se lanz hacia ellos.

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Los dedos de Tsoong Delilah se movieron velozmente sobre el tablero de mandos, y la nave espacial se agit bruscamente, intentando dar la vuelta. Delilah se vio impulsada hacia delante y alarg desesperadamente la mano hacia el tablero de armamentos. Miranda estaba encima de l, envuelta en su grueso traje; no pareca dispuesta a moverse, y ello le gan un fuerte revs que habra sido seguido por algo bastante peor si Delilah hubiera tenido tiempo, pero aun as la cosa empeorverbalmente, al menos, pues Delilah empez a gritarle, llena de furia, prometindole toda clase de castigos por haberles dejado sin artillero... No haba tiempo para castigos. Y tampoco haba tiempo para resolver los enigmas de cmo preparar, apuntar y lanzar los proyectiles de Tchai. El anillo ya estaba encima suyo. El anillo se los trag. Dej atrs la popa de su nave tan limpiamente como un aro cayendo sobre una estaca. Delilah llevaba aos sin permitirse el lujo de vomitar y no sinti mareo ni nuseas, pero durante la dcima parte de un segundo el contenido de su estmago intent salir disparado por su garganta. Todo termin enseguida. El anillo se alej de su nave. Estaban flotando en el espacio, rodeados por la negrura del vaco salpicado de estrellas. Pero las estrellas ya no eran las de antes. Delilah actu movida por un impulso: apag la propulsin y activ todos los sensores. Estaban en rbita? Se movan en una rbita estable? Corran peligro de sufrir un terrible choque dentro de un instante? Mientras los sistemas automticos de la nave buscaban datos e intentaban dar con alguna solucin, Delilah tuvo unos cuantos segundos libres para comprender que no estaban solos en el espacio, pues detrs de ellos, por debajo de su nave, haba un inmenso planeta de color blanco azulado. No era la Tierra. El sol era ms rojo, ms grande y estaba ms cerca, y bajo las manchas blancas de las nubes, en la franja iluminada por el sol, haba un continente que no se pareca a ninguno que hubiera visto antes. Y estaban doblemente acompaados, pues el radar grazn, avisndoles de que un objeto del tamao aproximado de una nave estaba cerca de ellos. Se encontraba en el flanco ms alejado del sol color rub y quedaba brillantemente iluminado. Y tampoco se pareca a nada que hubieran visto antes. Una nave espacial? Bueno, estaba claro que era una nave espacial; ya que tena forma de nave y se hallaba en el espacio, no? De todas formas, resultaba bastante extrao el que pareciera estar concebida para la atmsfera. No tena alas, cierto, pero sus curvas de insecto eran las de un cuerpo capaz de sostenerse en el aire, y posea superficies de control que en el vaco carecan de todo significado. No slo tena forma de insecto: tambin tena sus patas y sus garras. Los reactores de la nave dejaron escapar pequeas llamaradas de color blanco y azul. La nave gir sobre s misma hasta que otro juego de reactores entr en accin y la dej apuntando directamente a ellos. Una erupcin de llamas doradas en la popa les indic que los motores principales acababan de ponerse en marcha: la nave se lanz hacia ellos, y las garras se abrieron. Delilah podra haber escapado de ellas. Aquel insecto era un simple cohete, no una rueda absurda de luz violeta de la que resultaba imposible huir. Delilah tena tiempo ms que suficiente para escapar. Y tambin haba tiempo ms que suficiente para poner en marcha el tablero de armamentos y llevar a cabo todos los pasos necesarios. Preparar, y las luces del tablero secreto se encendieron con un destello verdoso. Apuntar, y la retcula del punto de mira empez a parpadear, prometiendo una solucin a su problema.

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Disparar... Pero Delilah no lanz el proyectil. La verdad es que Delilah no tuvo oportunidad de lanzarlo. Miranda comprendi lo que estaba haciendo y cay sobre ella, sujetndole los brazos y apartndola del tablero mientras Castor intentaba ayudar a una de las dos, o decidir a quin deba ayudar en aquella confusin de Sultalo, perra y No seas idiota, Tsoong y Te matar Y Vas a conseguir que muramos todos!, un autntico concierto de gritos, siseos, gruidos y chillidos. Apenas si haba forma de saber quin gritaba qu..., pero unos instantes despus eso dej de tener importancia. La lanzadera aliengena estaba demasiado cerca. Las garras se cerraron. Y la repentina aceleracin causada por el aliengena, que empez a remolcarles, hizo que todos salieran despedidos. La reentrada se fue aproximando con la misma lentitud que si estuvieran en la Tierra; de repente, se encontraron con que tenan montones de tiempo. Haba tiempo suficiente para conectar los motores, utilizar hasta la ltima gota de combustible, liberarse de las garras de aquel insecto de acero... Pero, adnde iran? Por lo menos, ahora tenan tiempo para tratar de comprender dnde estaban y qu estaba pasando, aunque daba la impresin de que ni todo el tiempo del mundo bastara para conseguirlo. Los sensores empezaron a captar datos del planeta hacia el cual estaban bajando. Era un planeta ms grande y frgil que la Tierra, con una atmsfera sorprendentemente densa, lo cual explicaba que esa lanzadera no tuviera alas y que sus contornos fueran tan redondeados. La zona del continente era bastante clida, con una temperatura como la de Hainan o superior, y ni tan siquiera los polos deban estar muy fros. Estaba habitado. Bueno, naturalmente que estaba habitado! Delilah empez a reirse a s misma: de lo contrario, de dnde podra haber salido aquella lanzadera? Pero, an as, ver las luces cristalinas del lado oscuro y el destello de lo que slo podan ser ciudades en el lado iluminado resultaba de lo ms impresionante. Qu ciudades! Comparada con ellas, Beijing era una aldea formada por chozas de barro. Y la otra indicacin de que el planeta estaba habitado fue que el planeta se puso en contacto con ellos y se lo dijo. Mirad eso! grazn Castor, que estaba utilizando su equipo de comunicaciones; y, desde luego, vala la pena mirarlo. Estaban recibiendo imgenes y sonidos. Nada de lo que recibieron estaba demasiado claro, por supuesto, y ninguna de las imgenes o sonidos dur mucho tiempo. Los fotones contenidos en una rebanada de radiacin electromagntica son los mismos tanto en la Tierra como en el quasar ms lejano. Pero la forma de contarlos, medirlos y descifrarlos usada por los tcnicos depende del azar y de qu equipo adecuado se tenga a mano cuando alguien construye el primer tubo de vaco. Los aliengenas no usaban las mismas bandas o parmetros de lnea: de hecho, ni tan siquiera usaban las opciones bsicas del espectro electromagntico que han llegado a ser doctrina en la Tierra. El equipo de comunicaciones de su nave posea unos recursos maravillosos. Poda buscar transmisiones moduladas donde fuera, y luego poda dedicarse a resolver el enigma de las pautas que las componan hasta dejarlas congeladas en forma de datos. Pero hacerlo le resultaba bastante difcil, y algunas veces no lograba dar con ninguna solucin. Por lo tanto, lo que recibieron eran meros fragmentos y retazos de sonido. Haba pautas de colores que carecan de significado; la mayor parte ni tan siquiera llegaba a formar esas pautas. Pero de vez en cuando, durante una fraccin de segundo imgenes. Y qu imgenes!

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Haba un grupo de criaturasparecidas a insectos? o a topos? Realmente, no tenan ningn patrn con el que juzgarlasque parecan estar trepando las unas sobre las otras y se detenan de vez en cuando para mover los labios; pero el canal de sonido no estaba sintonizado con la imagen, y los sonidos que emitan se les escaparon. Haba otra criaturao seria quiz la estatua de una criatura?, metida en una especie de hornacina de oro: la criatura era muy parecida a un avestruz, pero tena brazos en vez de alas. Haba una ciudad..., quiz fuera la ciudad, o una de las ciudades que iban cobrando vida bajo ellos a medida que giraban alrededor del planeta. Verde brillante y rosa sorprendentemente fuerte, una intensa oleada de colores. Haba una mquina que bombeaba lo que pareca una especie de jarabe muy espeso..., en cuanto a cmo lo haca, el porqu o el para qu, no tenan forma alguna de adivinarlo. Y ah estaba su propia nave, apareciendo como un punto en la pantalla y esfumndose al instante. Haba un planeta, y el planeta era la Tierra. Haba mil cosas ms; y la frecuencia auditiva estaba llena de sonidos: un continuo parloteo de datos, cdigos y telemetra; murmullos de lo que casi parecan voces, pero en cuanto a lo que decan y a quin pertenecan, era imposible saberlo. De hecho, los sonidos les llegaban en tan mal estado como las imgenes. De vez en cuando uno de ellos casi pareca inteligible: el susurrar de una frase en ingls ("...rescataros..." Era eso lo que haban dicho?), o un nombre, si es que "A-Belinka" era un nombre. Y Castor captaba todos aquellos fragmentos y briznas y los haca pasar por las pantallas secundarias y los altavoces para que Delilah y Miranda pudieran tratar de encontrarles un significado mientras l segua buscando ms... Y, durante todo ese tiempo, sin parar, seguan bajando hacia lo que les haba secuestrado, fuera lo que fuese. Todo el tiempo del mundo no habra sido suficiente para tratar de comprender, o sentir terror, o planear qu medidas podan adoptar contra el destino que les aguardaba. Eso no importaba. No tenan todo el tiempo del mundo. La reentrada empez repentinamente, y ya no hubo tiempo para nada. Y, adems, fue tan brusca como en la Tierra. Por fortuna, haban logrado volver a sujetar sus maltrechos cuerpos a los asientos. Delilah no tena ni idea de si eso bastara para salvarles; aquella situacin encerraba montones de peligros. Las garras de la lanzadera aliengena haban aferrado su nave sin demasiados miramientos. Las superficies ablativas ya no estaban en su sitio y no podran servirles de nada. Pero sus captores haban pensado en eso. El impacto trmico fue mnimo. La nave en forma de insecto fue disparando sus retrocohetes en una serie de salvas casi continuas. La piel de su nave no tuvo tiempo de ablandarse y arder antes de que su velocidad quedara reducida a lo que casi era un arrastrarse, cuatro mach o menos, y despus vino un largo y suave planear hasta la superficie. Se posaron en ella con una sacudida, rebotaron sin demasiada fuerza y con una sorprendente lentitud, y la nave acab detenindose. Cuando se dieron cuenta de que estaban sanos y salvos al menos de momento, se quitaron a toda prisa los cinturones y los arneses. Castor fue el ms rpido. Antes de que Delilah pudiera detenerle, antes de que hubiera podido comprender que quiz fuera un acto fatal, Castor ya estaba en la puerta, y la abra para revelar su nuevo mundo. Todos sus reflejos actuaban con la lentitud de la melaza al deslizarse. El tirn de la gravedad era claramente inferior al de la Tierra, y todos sintieron que les daba vueltas la cabeza. Delilah slo tuvo el tiempo necesario para gritar:

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Ten cuidado! La atmsfera no les mat. Tenia un olor extrao, desde luego, pero no desagradable. Recordaba un poco al que emitirian unas setas asndose en la lejana. Y se pareca un poquito al olor del mar. Estaba lloviendo, gotas grandes y perezosas que parecan jarabe de menta, y soplaba una brisa suave y francamente clida. Los astronautas se agruparon alrededor de la escotilla y contemplaron una llanura marrn. Por desgracia, la escotilla no daba a la ciudad que haban visto, pero en un extremo de sta se podan ver edificios de menor tamao, pegados los unos a los otros y formando algo parecido a los cristales que podran crecer en un mar saturado de sales: prismas verdes y azules, agujas doradas, columnas de rub. Y, por lo que pudieron or, daba la impresin de que alguien estaba a punto de darles la bienvenida. Guarda esogru Miranda, y Delilah se dio cuenta de que tenia la mano metida dentro del cinturn de su traje, y que sus dedos ya estaban buscando el arma que Tchai le haba dado. S, Delilah, por favor dijo Castor con voz nerviosa. No demos comienzo a ninguna pelea. Delilah no les respondi. Volvi a guardar el arma, y eso ya era una respuesta suficiente. Salt valerosamente de la escotilla, se pos sobre aquel suelo marrnqu extraa era la lentitud con que se caa aqu!, y empez a librarse de su traje, pensando que sin ellos tendran un aspecto menos amenazador. Adems, estar dentro de l la haca sudar de una forma terrible. Los sonidos de Alguien Acercndose se hicieron ms fuertes. Delilah logr terminar de quitarse la parte inferior del traje cuando los sonidos ya estaban en el otro lado del cohete, y un instante despus giraban velozmente hacia los tres humanos medio desnudos. Era una plataforma volante. Oscil un poco al dar la vuelta y fue hacia ellos reduciendo la velocidad: detrs venan otras dos o tres plataformas, y el zumbido y el chirriar de sus bombas de aire resultaba ensordecedor. Todas llevaban pasajeros. Y qu pasajeros! Pasajeros aliengenas, desde luego, todo lo aliengenas que uno pudiera desear! Tenan los rostros abultados y provistos de antenas, y una cresta reluciente cubra sus espaldas. Monstruos del espacio! Criaturas letales cuyo aspecto haca que las pesadillas infantiles parecieran inofensivas! Pero Delilah ya haba esperado ver monstruos y, adems, estos monstruos no eran mayores que gatos. Algunos llevaban ropa y lo que parecan ser adornos: gorgueras de tela rodeando el sitio en el que deberan haber estado sus cuellos, capas y joyas, as como lo que Delilah pens deba ser el equivalente de los relojes de pulsera, los colgantes comunicadores y otros objetos parecidos. La mayor parte no llevaba nada. Los monstruos desnudos daban la impresin de haberse agarrado a las plataformas volantes usando el primer asidero que encontraron, y algunos de ellos estaban a punto de caerse...., seran nios? Uno de ellos hizo algo, y las tres plataformas se posaron alrededor de la nave espacial terrestre mientras un gran holograma apareca en el cielo: en uno de sus extremos haba uno de aquellos seres que parecan avestruces; en el otro haba lo que Delilah reconoci como un pjaro cuyas garras aferraban relmpagos y hojas; en el centro haba un globo que bien podra haber sido concebido para representar a la Tierra. Todas aquellas sorpresas fueron percibidas por el rabillo del ojo, pues lo que vio ms claramente era a la mujer, una mujer inmensa que sonrea blandiendo un sable, con

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los pechos desnudos y un aparatoso embarazo, alzndose triunfalmente entre los aliengenas como si stos le pertenecierano ella a ellos, y que se dirigi a los tres desnudos visitantes con un potente alarido. Bienvenidos! Tened valor! An conseguiremos salvaros! Oh, Dios momurmur Miranda, que estaba junto a ella, y Delilah no tuvo ni idea de qu pretenda decir con esas palabras. Ninguno de ellos supo cmo responderle. La sorpresa les haba dejado paralizados. Que los aliengenas de la segunda plataforma se movieran velozmente hasta formar un grupo ms o menos ordenado y colocaran ciertos objetos ante ellos fue una sorpresa levemente menor, pero no hizo mucho por tranquilizarles. Los aliengenas empezaron a soplar en algunos objetos y a frotar otros; los ms comunes eran cosas que parecan xilfonos horizontales, que empezaron a golpear. Y lo que brot de aquellos objetos era msica. Al menos, se pareca bastante a la msica. Delilah no tena forma de reconocerla, pero Miranda contuvo el aliento y se ech a llorar. Oh, Castor! Se han acordado! Es el "Saludo a la Bandera"! Jupe estaba fuera cazando cuando lleg el gran da. No haba planeado que fuera as. El acontecimiento le cogi por sorpresa. Crea que los Autnticos-Norteamericanos no tenan que llegar hasta dentro de unos das. Pero se equivocaba, por lo que se lo perdi todo: el aterrizaje del yate presidencial, las ceremonias de bienvenida que le ofreci el grupo del primer contacto..., todo. Cuando volva, se detuvo a matar un atisbo: siempre le haba gustado mucho el asado de atisbo, que tan suculento y dulce resultaba en cuanto aprendas a quitarles las sales de hierro. A partir de entonces nunca volvi a probarlo. Entr en su nido-hogar, sudando profusamente en la clida y hmeda atmsfera del Mundo, cogi una hoja velluda para usarla como toalla con la que quitarse el sudor..., y sus hermanas mayores le acogieron con burlas y reproches. Te lo has perdido, Jupe, bobo. Muy propio de ti, estar fuera matando lo que sea cuando... Es realmente el Presidente, Jupe, y... Oh, Jupe, y es tan guapo! Oh, no! gimi, comprendiendo al fin lo que le estaban diciendo. Dej caer el atisbo al suelo, haciendo que la Hermana Mayor Marcia empezara a lanzarle reproches por haber ensuciado sus esterillas limpias con sangre de atisbo. Jupe ni la escuch. Han llegado?pregunt, lleno de ira ante lo injusto que era el universo. Y nadie me avis?Pero, naturalmente, nadie podra haberle avisado, como se complacieron en explicarle varias de sus hermanas. Otras hermanas, especialmente las ms embarazadas, salieron huyendo al ver su rostro enrojecido y la forma en que agitaba los brazos. Jpiter jams le hara dao a una de ellas voluntariamente, eso estaba claro. Pero a veces, cuando empezaba a mover los brazos igual que aspas de molino, dominado por la rabia y la excitacin, sus brazos podan tropezar con algo. Era un rasgo inherente a su carcter, y Jupe tena montones de carcter. Por favor, Jpiter, estte quietole suplic una de las hermanas pequeas, acercndosele desde atrs. Era una jovencita de diez aos muy lista llamada Susify, y traa la ms suave de las hojas-toalla para frotarle y aceite para quitar las manchas que la sangre de atisbo haba dejado sobre su bronceada piel, y le apart suavemente del estropicio que haba en el suelo. Marcia ya estaba dndole patadas a un grupo de erks estpidos para que las criaturas se encargaran de limpiarlo todo y llevar la carne fresca a

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la cocina, mientras Jpiter golpeaba el suelo con el pie y maldeca al enterarse de las malas noticias. No..., no eran malas noticias! En realidad eran muy buenas. La nica parte mala era que Jupe haba estado vagabundeando por los bosques en vez de estar en Ciudad Espacial para asistir a ese glorioso momento o, por lo menos, pegado a un visor de ndices junto con sus hermanas. La mayor emocin posible en toda una vida! Y se la haba perdido! No haba visto cmo los Han lanzaban el yate presidencial, y no haba podido disfrutar de las imgenes transmitidas por los ojos espa que orbitaban el sol de la Tierra. Se haba perdido la entrada del yate en el espacio cercano cuando el transportador espacial lo sac de un cosmos y lo lanz al otro. Se haba perdido la captura del yate, el aterrizaje, el primer saludo de los jubilosos corazones de los yanquis leales del Mundo. Se lo haba perdido todo! Sus hermanas se lo contaron, naturalmente, parloteando una despus de otra y juntando sus fragmentos de relato hasta formar un mosaico completo. El Presidente vena solo..., al menos, en lo tocante a machos. Naturalmente, iba acompaado por dos hermanas... pero eran rarsimas, Jupe, una vieja cetrina y llena de arrugas, y otra joven, cetrina y muy enfadada! Quin les haba recibido en la Ciudad Espacial? Oh, pues la Gobernadora en persona, claro est, Polly la Grande. S, haba pronunciado un discurso. S, claro que lo haban grabado, haban grabado cada minuto de todo lo sucedido; quera verlo? No, no quera verlo! Su sitio estaba ah! Pensaba ir ah tan pronto como fuera posible! No es que Jupe fuera un ferviente patriota (todos lo eran), y ni tan siquiera haba recibido entrenamiento de combate. Eso era algo que todos haban recibido; era su funcin social ms importante despus de engendrar nios, funcin de la que Jpiter estaba biolgicamente exento. Pero la minscula minora de machos no slo estaba lista para el combate; haban nacido para combatir. Todo el mundo lo saba. Las hermanas estaban dispuestas a combatir porque se era su deber. Los machos estaban dispuestos a combatir porque eran guerreros. La mayor parte del descontento que Jpiter senta hacia el universoy era un descontento muy considerable, naca de no tener cerca a ningn contrincante adecuado para un guerrero. No se poda luchar con los erks, ni con los estpidos ni con los listos, aunque slo fuera porque su nmero era elevadsimo. (Adems, estaban en su planeta, ms o menos.) Podas cazar y matar atisbos o pjaros porteadores salvajes, claro est, y eso resultaba muy agradable, aunque esas criaturas idiotas nunca intentaban luchar. Pero lo que Jpiter haba anhelado desde que recibi su primer juego de varas pugilsticas a los cinco aos era un enemigo. Todo yanqui tena garantizado un enemigo, naturalmente, pero jams haban estado lo bastante cerca de l para llegar a combatir. Hasta ahora. Dadle de comer a mi pjaro porteador orden Jupe a las hermanas encargadas del establo. Traed mi uniforme!orden a las hermanas de doce aos que actuaban como doncellas. Preparadme un almuerzo ligero! orden al personal de la cocina. De hecho, empez a lanzar rdenes en todas direcciones y, como ocurra siempre, el nido se convirti en un hervidero de actividad centrado en su nico y adorado macho. Ser un emigrado y haber pasado toda la vida sabiendo que hay un Hogar que te ha sido robado es algo terrible, algo de lo que enorgullecerse. Querer recobrar ese Hogar... La mentalidad del emigrado inflamaba las aspiraciones de cada yanqui del Mundo. Era el mismo fuego en el estmago que mantuvo a generaciones de cubanos, polacos y judios eternamente consagrados a ese Hogar perdido, nunca visto y medio mtico.

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Cuanto ms improbable se volva la idea de reconquistarlo, ms aumentaba la temperatura con que arda ese fuego. Jpiter quera combatir por ese Hogar. Lo deseaba ardientemente, y eso no era culpa suya. Era el producto de su edad y su vida. Y, s, de su gnero sexual; un antiguo llamado Daniel Patrick Moynihan dijo en una ocasin que toda sociedad se ve invadida por sus propios brbaros una vez cada generacin: se refera a los brbaros que ella misma genera, los machos jvenes cuya edad va de los diecisiete a los veintitrs aos. Jpiter era un brbaro de primera calidad y tamao superior. Andaba buscando ciudades que saquear o enemigos a los que matar; eso era lo que sus glndulas le pedan. Y, adems, era un emigrado de tercera generacin que viva en un planeta situado a unos cuarenta aos luz del Hogar, por lo que el impulso combativo tena un punto en que enfocarse. Recapturar! Recobrar! Vengarse! sas eran las palabras clave en las letanas que haba aprendido cuando farfull sus primeras palabras de beb. El que slo hubiera un macho humano por cada ciento setenta hembras humanas del Mundo haca que la fuerza invasora no pudiese ser exclusivamente masculina, claro est. Tambin las hembras lucharan. Estaban entrenadas para ello, y su fervor durante el combate sera igual al de Jpiter. Podan ser tan letales como l y, en cuanto las batallas empezaran, lo seran. Pero no posean las glndulas de Jpiter, por lo que todas las hermanas le rodearon, gorjeando llenas de admiracin, incluso aquellas que anhelaban el combate tanto como l. Los erks estpidos iban y venan por el nido para encargarse de traer su uniforme, limpiar las manchas y planchar las rayas hasta dejarlas tan afiladas como cuchillos. Las hermanas llegaban corriendo de todas partes para alabarle y admirarle mientras Jpiter se baaba, se afeitaba y practicaba feroces expresiones militares ante un espejo. La Hermana Mayor Loyola lleg hasta el extremo de marcharse de la guardera, abandonando a los quince miembros de la nidada que an no eran lo bastante mayores para hablar; un grupo de erks estpidos supervisado por una nia de doce aos se encargara de alimentarlos. Ojal pudiera ir contigo, Jpitersuspir. No quieres esperar hasta que les haya acostado? Jpiter no dijo que no. Se limit a rer y le lanz una de esas feroces expresiones militares, pues ella conoca la respuesta tan bien como l. Jpiter no esperara por ningn motivo..., salvo, por supuesto, el de la ineludible entrevista que deba mantener con la Madre Hermana antes de marcharse. Y estaba posponindola todo el tiempo posible. Cuando Jpiter hubo organizado a todo el nido para la tarea de preparar su viaje dej que las hermanas de la cocina le alimentaran. Haba bistec de atisbo: no del animal que haba trado al nido, sino de uno sacado del congelador. Haba verduras frescas del huerto, y un vaso de zumo de frutas bien fro. El nido de Jupe era uno de los ms antiguos, y todos los que vivan en l pensaban que era uno de los mejores..., especialmente por su esplndida forma de alimentar a sus miembros. Naturalmente, cada nido crea tener algo que lo hacia especial. Eso era perfectamente normal y lgico. El nmero de nidos era lo bastante escaso como para que cada uno pudiera alardear de alguna distincin especial; el Mundo an contena pocos humanos, incluso despus de medio siglo dedicado a la crianza intensiva de nios. Los sitios del Mundo en que vivan los yanquis solan estar junto a alguna de las inmensas ciudades erk. Los humanos rara vez vivan en las ciudades. Las ciudades eran demasiado asfixiantes y calurosas, y no haba ninguna forma prctica de acondicionarlas contra la hmeda atmosfera del Mundo. En realidad, el aire del nido no estaba ms fro que el del exterior. El paso de las generaciones haba hecho que los norteamericanos se

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acostumbraran a una temperatura promedio de unos treinta y tantos grados y los erks, naturalmente, haban evolucionado para prosperar en ella. La gran diferencia consista en que el aire del interior era mucho ms seco que el de fuera. Bolsitas de sales higroscpicas colocadas en los ventiladores del nido absorban gran cantidad del vapor de agua que haba en la atmsfera. Cuando las bolsitas quedaban saturadas, los erks estpidos se las llevaban y las secaban en hornos..., o usando su propio calor corporal cuando se agrupaban para dormir, hacerse compaa o tener relaciones sexuales. A ningn erk, ya fuera estpido o listo, le importaba estar mojado. La otra razn de que los norteamericanos vivieran en nidos y no en las ciudades medio desiertas era que los erks listos no queran verles ah. Y, despus de todo, el planeta era suyo. Ms o menos. Cuando termin de almorzar, Jpiter tens marcialmente su mandbula para enfrentarse a la entrevista con la Madre Hermana Nancy-R. No poda posponerla por ms tiempo, as que apenas tuvo listo su uniforme y se le inform de que Relmpago, su pjaro porteador, estaba tomando su cena con un apetito excelente, Jupe sali del gran nido para dirigirse hacia la agradable casita situada bajo el rbol joe que perteneca a la Madre Hermana y su esposa. La Madre Hermana Nancy-R tena ms de cincuenta aos, pero an segua siendo asombrosamente bella. Todas las mujeres del nido de Jpiter eran ms hermosas de lo habitual; cuando los hermanos de otros nidos decidan viajar un poco solan entretenerse una o dos semanas en l, probando a una hermana distinta cada noche. Al marcharse siempre mostraban un corts entusiasmo hacia su belleza. Una docena de hermanos o ms se haban ofrecido para acostarse con Nancy-R, pese a su edad, pero ella era les de pies a cabeza. Les mongama. Ella y Suzi llevaban treinta aos formando pareja, y ya haban sido madres orgullosas de quince criaturas, con otra en camino. Y cada una de ellas era exclusivamente suya.... nada de implantes salidos del congelador para la esposa de Nancy-R! Entre Jupe y Nancy-R siempre haba habido cierta lucha soterrada por conseguir la posicin dominante. Jupe era El Macho. Nancy-R era La Madre Hermana. La propia madre anfitriona de Nancy-R haba estado en el Primer Aterrizaje. Eso no quera decir que formara parte de la tripulacin del vuelo original. Cuando aterrizaron en el Mundo en el ao 2047, aquellas mujeres haban dejado muy atrs la edad adecuada para llevar a trmino el embarazo de un embrin implantado, por no hablar de concebir un hijo propio. Nancy-R haba heredado la forma de vivir de su madre, lo cual no era nada sorprendente. Era un poco anticuada. Al menos, en algunos aspectos: cuando lleg a la menarqua-ms-cuatro y todas las mujeres de su edad estaban con sus primeros embarazos, su decisin de no tener hijos hizo enarcar un montn de cejas meticulosamente depiladas. Pero Nancy-R no estaba dispuesta a dejarse convencer. En ese aspecto era una radical aunque no lo fuera en ningn otro. No estaba dispuesta a quedar embarazada salvo por amor. Por amor, nada menos...! Pero bastaba con echarle una mirada a su casita para adivinar que era una mujer de costumbres algo anticuadas. Prueba uno: la Vieja Gloria flameando en una pantalla mural. Prueba dos: fotos firmadas sobre cada superficie plana, fotos de quienes estuvieron en el Aterrizaje Original, autografiadas personalmente para ella. Prueba tres: delante de su puerta, como gesto corts hacia sus anfitriones, uno de los Dioses Vivientes de los erks, con su largo cuello, sus dos patas y su cuerpo de renacuajo. As que por fin has venido le dijo a Jupe al verle llegar contonendose bajo la arcada del rbol joe, con la bolsa de su uniforme al hombro.

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No lo sabia!replic secamente Jupe. Salud con la cabeza al Dios Viviente y esper con impaciencia a que Nancy-R se apartara para dejarle entrar en la casita. La hembra ms vieja del nido y su nico macho siempre estaban luchando entre ellos para llevar la voz cantante. Jupe ganaba algunos asaltos ocultndose de ella cuando estaba haciendo cosas que pensaba que ella no aprobara. Nancy-R ganaba otros asaltos leyendo lo que haba en su mente, siempre que poda hacerlo. Sabia a qu haba venido. Hasta el macho del nido necesitaba permiso para abandonar el territorio. Pues claro que quera ir a Ciudad Espacial! Diablos, qu norteamericano no deseara ver a su Presidente? Y Nancy-R saba qu tormentas se desencadenaran si le negaba su permiso, por lo que su primera estrategia fue apoderarse de la idea y convertirla en suya. Por qu sigues aqu, Jupe? Quiero que vayas a saludar al Presidente ahora mismo! La no muy convencida expresin de mal humor de Jupe se desvaneci al instante. Oh, gracias, Nancydijo, quitndose los pantalones cortos y empezando a ponerse los pantalones de su uniforme. Tena un cuerpo soberbio, pens Nancy-R con una punzada de admiracin puramente esttica. Para ser un hombre, claro est. Los erks estn preparando mi equipoaadi Jupe. Podr marcharme dentro de diez minutos. Estupendo, querido. Vas a ir en Relmpago? Pero si est a punto de entrar en celo... Se pasar todo el trayecto persiguiendo otros pjaros. Las comisuras de sus labios se inclinaron hacia abajo, dejando de sonrer, y los prpados se pusieron a media asta. Pero, naturalmente, si hay alguien capaz de manejarlo, se eres t, Jupese apresur a aadir. Quieres darme tu informe antes de partir? A eso he venido dijo l, y esper pacientemente a que Nancy-R llamara a su esposa Suzi y a que Suzi, con su abultado vientre precedindola por una buena distancia, apareciera para entregarle la grabadora. Jupe le dio unas palmaditas amistosas en la barriga. Es una suerte que Nancy siguiera teniendo un vulo en buen estado a su edadcoment, y a Suzy se le escap una risita mientras dejaba caer la aguja del aparato y mova la cabeza indicndoles que podan empezar. Jupe haba estado buscando un lugar adecuado para un nuevo nido. (El rodeo para cazar atisbos haba sido una idea de ltima hora.) Su nido tena ciento treinta y una hermanas mayores de ocho aos y estaba listo para escindirse. Todo el mundo quera un nido nuevo, siempre que fuera posible. Un nido nuevo significaba que una de las mayores podra convertirse en una Madre Hermana sin tener que esperar a que Nancy-R muriera. Ms an, significaba que era posible dar a luz otro macho sin alterar el porcentaje de 170 aI que deban mantener. Y, por encima de todo, significaba que la Norteamrica del Mundo estaba viva, gozaba de buena salud e iba creciendo! Jupe le dio rpidamente su informe. Junto al lago haba tierra frtil. El lugar estaba cerca de una ciudad erk bastante bien conservada. Los alrededores contaban con montones de erks estpidos para que hicieran el trabajo y una cantidad adecuada de erks listos para servir de acompaantes. Tendran el agua del lagoya haba entregado muestras para que fueran analizadas, haba buenos drenajes, e incluso el paisaje era bonito, con colinas en el horizonte y la lmpida extensin del lago. As que podemos fisionarnos cuando quieras, Nancy-Rconcluy, y le sorprendi ver que frunca los labios. Qu pasa? pregunt. Estoy preguntndome si realmente queremos hacerlo dijo. Que si queremos? Pues claro que querremos! Por qu no bamos a querer hacerlo? Nancy-R le gui un ojo a Suzi. Un punto a su favor! Estaba claro que Jupe no haba pensado en todos los factores.

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Porque ahora quiz nos vayamos todos a la Tierra dijo, y disfrut viendo la mezcla de sorpresa y xtasis que inund el rostro de Jupe. Jupe estaba soberbio con su uniforme. Y lo sabia. El uniforme haba sido confeccionado por erks listos que le prestaron una amorosa y fiel atencin a todas las viejas imgenes y al nuevo diseo del Senado Nortemericano: pantalones, gorra con visera, chaqueta con galones y pistolera al hombro. Hasta la pistola funcionaba, aunque no resultaba muy precisa y tenia poco alcance. Todos los norteamericanos posean uniformes: se los confeccionaban apenas cumplan los diez aos. Se usaban para los desfiles del Da de los Veteranos y el Cuatro de Julio; tambin servan para ponrselos cada vez que alguien inventaba una excusa lo bastante buena. El atuendo habitual de Jupe se limitaba a unos pantalones cortos y una delgada capa de aceite. Pero, tal y como haba visto en el espejo de Nancy-R, el uniforme le daba un aspecto magnifico! Relmpago, su pjaro porteador, se hallaba a punto de entrar en celo, y cuando lleg a la pista no estaba por all. Los erks estpidos chocaban nerviosamente unos con otros, chillando y sealando hacia el cielo. Y all estaba Relmpago, en pleno vuelo, persiguiendo pjaros para que le sirvieran de postre despus de la comida: necesitaba acumular una reserva de protenas para el prximo apareamiento. Cuando por fin acab posndose pesadamente en la pista, batiendo majestuosamente sus grandes alas, tena la boca llena de sangre negra. Pero en cuanto Jupe le acarici la bolsa, Relmpago la abri sin protestar. Jupe, to! Eh, Jupe! Me llevas a dar un paseo? Jupe se dio la vuelta, con una pierna ya metida en la suave y clida bolsa de Relmpago. Era Ike, el erk listo, que vena hacia l dando saltitos sobre sus rechonchas piernecitas. Ike tambin iba uniformado (al menos, todo lo uniformado que poda ir un erk): llevaba una capa de colores cubrindole el cuerpo, y se tocaba con una gorra cuya visera estaba tan reluciente como la del mismo Jupe. Puedo venir?le suplic. Tienes espacio suficiente? Es nuestro Presidente, no el vuestrodijo Jupe con suspicacia. No, no! chill el erk. Tambin es nuestro Presidente, Jupe! De todas formas, quiero estar en el desfile. Por favor, Jupe, venga, por favor? Oh, buenodijo Jupe, aunque consigui que sus palabras sonaran casi como: "Oh, diablos". Pero el erk se haba salido con la suya. La verdad es que Jupe apreciaba a Ike. Incluso haban ido a cazar una o dos veces juntos, y aunque Jupe era mucho ms fuerte que l, el erk era mucho mejor oliendo a los atisbos, y saba quedarse totalmente inmvil hasta que stos se ponan a tiro. Ike era viejo para un erk, incluso para un erk listo. Tenia sus buenos diez aos ms que la Madre Hermana; haba presenciado el Aterrizaje Original. Adems, era bastante grande para ser un erk, casi tan grande como un perro collie. Relmpago dej escapar un gruido de disgusto al darse cuenta de que iba a llevar carga doble, aunque uno de los pasajeros no fuera ms que un erk. Bueno, tanto daba. Slo era una pequea molestia, nada que fuera a poner realmente a prueba sus fuerzas. La evolucin haba diseado a kalmpago para llevar toda una camada de seis u ocho cras a la vez, y la poca gravedad del Mundo haca que sus msculos fueran perfectamente capaces de enfrentarse a esa tarea. Claro que, una vez dentro de la bolsa, sus pasajeros se encontraron algo apretados. Relmpago solt un par de gemidos al sentir las punzadas de unas suelas, la tiesura del cinturn o la rigidez de la pistolera. Ten cuidado le dijo Jpiter al erk, malhumorado. Ike, con expresin contrita, se apresur a esconder sus garras de trepar a los rboles.

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Relmpago gru y los msculos de su bolsa se agitaron convulsivamente, pero cuando Jupe agarr firmemente sus pezones y tir de ellos emprendi el vuelo sin vacilar, ascendiendo por la hmeda y clida atmsfera. Como todos los pjaros porteadores, Relmpago haba sido entrenada para que se acostumbrase a su jinete. Un minsculo Jupe se haba metido en la bolsa del pjaro porteador cuando los dos eran muy jvenes y la bolsa apenas si era frtil. Haban crecido juntos. Relmpago segua las instrucciones dadas por la mano de Jupe con la tranquila familiaridad que da una larga prctica, aunque haba veces en que esa mano necesitaba mostrarse firme. Relmpago estaba empezando a tener mucho apetito, por lo que, cuando una incauta bandada de pjaros pas cerca de ellos, Jupe tuvo que contenerla. El resto del tiempo Relmpago sigui volando sin necesidad de instrucciones. Jupe pudo relajarse y hablar con Ike, el erk listo, y tuvo tiempo para contemplar el paisaje que desfilaba bajo ellos. Pero, bsicamente, se dedic a hablar. No has visto las cintas? le pregunt Ike, escandalizado. Jpiter le ech una mano al erk para que pudiera sacar la cabeza de la bolsa. No he tenido tiempodijo secamente, pero el erk mene la mandbula en un gesto reprobador. La mandbula era lo nico que los erks podan menear: la cabeza estaba unida al torso igual que en las ballenas o las chinches. Ike estaba indignado. Te perdiste el acontecimiento ms importante de todos los tiempos!dijo Ike, y hurg en la bolsa de su vientre, buscando un visor de bolsillo. El pjaro porteador grazn una protesta malhumorada cuando uno de los cantos del visor le ara el delicado tejido interno de la bolsa. Ni Jupe ni el erk le hicieron ningn caso. Mira orden el erk, marcando el cdigo para la recepcin del Presidente. No, no, antesle suplic Jpiter, y, tan obediente como siempre, el erk tecle el cdigo correspondiente. Jpiter dej escapar un jadeo de emocin al ver cmo el yate presidencial emerga de la ruta espacial, tal y como se haba planeado. El yate no ofreci ninguna resistencia. Los garfios de la lanzadera se cerraron limpiamente sobre su cascochasquido y unas cuantas imgenes borrosas, ya que el erk estaba pasando la cinta a doble velocidad, y unos instantes despus vio a Polly la Grande, la Gobernanta de todo el Mundo Norteamericano, adelantarse triunfalmente para recibirle. El erk estaba mirando por encima del hombro de Jpiter. No es muy alto, verdad?pregunt Ike, y Jpiter se envar. A qu viene eso? Su estatura es perfectamente normaldijo, usando su tono de voz ms seco y marcial. Ningn erk iba a criticar a un Autntico-Norteamericano en su presencia! Aunque, a decir verdad, Polly la Grande era mucho ms alta que su Presidente... Eso no importaba. Lo que importaba era que el Presidente estaba al fin en el Mundo. Ahora todo podra empezar a ponerse en marcha! Segn el ndice de noticias, en esos mismos instantes el Presidente y las dos hermanas de tez cetrina que le acompaaban estaban reunidos con las Senadoras disponibles. Ms Senadoras, Congresonas, oficiales militares y lderes como el mismo Jpiter llegaban a Ciudad Espacial a cada minuto que pasaba. Date prisale suplic Ike. No querremos perdernos el desfile, verdad? Relmpago est volando todo lo deprisa que puededijo Jupe, muy serio, pero le dio otro tironcito disimulado al pezn de gua. Relmpago dej escapar un gemido de protesta pero se las arregl para aumentar un poco su velocidad. Jpiter saba que ahora estaba yendo lo ms rpido posible. Se resign a la idea de pasar el rato asomando la cabeza de la bolsa, soando despierto junto al erk; y sus labios se fueron curvando lentamente hasta formar una gran sonrisa y as se quedaron.

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Si alguien les hubiera estado viendo desde abajo (alguien como Castor o Delilah, por ejemplo), Jpiter e Ike habran ofrecido un aspecto muy extrao. Las dos cabecitas formaban un contraste de lo ms chocante: la de Jpiter, morena y ceuda pero humana, protegida por la visera de su gorra; la del erk menos humana que la de un topo, con la nariz en forma de estrella. Los erks eran mamferos.... aproximadamente. Al menos tenan sangre caliente, y normalmente eran de piel suave. Pero a lo que ms recordaban era a unos insectos que hubieran alcanzado el tamao de terriers; y sus rostros no se parecan a los de ningn animal terrestre. Relmpago tambin resultaba bastante extraa, con su cuerpo rechoncho y sus alas de liblula que medan ocho metros de envergadura, as como la bolsa en la que viajaban. Cualquier observador llegado de la Tierra habra quedado boquiabierto o habra salido huyendo, aterrado. Pero bajo ellos no haba ningn observador desconocido que pudiera verles. Los erks de los campos levantaban la cabeza de sus hijos, y algunos de los ms tontos daban volteretas sobre s para saludarles..., hasta que los erks inteligentes que hacan de capataces les mordan y amenazaban. Jupe hizo que el pjaro porteador volara bajo para evitar el encontrarse con bandadas, manejndolo a la altura suficiente para no chocar con rboles o edificios, as que los sonidos del suelo les llegaban claramente, sobre todo cuando un inteligente o un humano les lanzaba un grito de saludo: "Honores a vuestro Dios Viviente Presidencial!" "Norteamrica para siempre!". Relmpago lanz un gruido de inters, y Jupe vio que se estaban aproximando a Ciudad Espacial. Otros pjaros porteadores convergan hacia ella volando a baja altura, y adems de ellos haba aeroplanos que venan de sitios an ms lejanos: Relmpago tena que vigilarlos mucho ms atentamente que a los dems pjaros. Daba la impresin de que todos los yanquis del Mundo queran sobrevolar la Ciudad Espacial. Haba setenta u ochenta nidos esparcidos en un radio de mil kilmetros alrededor del centro, y casi cada uno de ellos haba enviado a su macho o hermana mayor para acoger al Presidente. Las filas del cortejo de bienvenida ya estaban empezando a tomar forma bajo las brillantes torres de Ciudad Espacial. Sus torres y cpulas parecan recin construidas, aunque lo cierto que Ciudad Espacial llevaba ya casi tres mil aos en ese sitio, y su aspecto no haba variado en lo ms mnimo. Llegamos a tiempo, llegamos a tiempograzn el erk, y Jpiter sinti que el corazn le daba un vuelco en el pecho. Jupe no tena una idea muy clara de lo que esperaba encontrar, ni que hacer cuando aterrizaran. Caer de rodillas ante su Presidente, rodeado por un milln de erks que lanzaran vitores y aclamaciones? Acudir inmediatamente a los puestos de combate para repeler un ataque chicom? Estaba seguro de que, fuera lo que fuese, sera algo marcial y espectacular! Pero, en vez de eso, slo recibi una rpida orden de la Senadora de su nido, Martha-W. Ve a la sala, Jupe! Vacala! Necesitamos un sitio donde acoger al Presidente! Y IuPe se pas la hora siguiente a al aterrizaje dando patadas a un montn de erks idiotas que no paraban de rerse amenazndoles e intentando convencerles de que abandonaran el auditorio situado en la base de la mayor torre de Ciudad Espacial, que llevaba mucho tiempo sin utilizarse. El Presidente andaba por ah... o eso deca todo el mundo. Quizs estuviera descansando, esperando a que el desfile y la sala estuvieran preparados. El auditorio haba sido construido por los humanos como un aadido a Ciudad Espacial durante aquellos tiempos en que cada hombre y mujer adultos del Mundo podan caber en l. A los erks idiotas les encantaba meterse en l porque lo encontraban muy extrao. Sacarlos de all era tan difcil como conseguir que los ratones formaran

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rebaos y se dejaran manejar. Los erks no oponan ni la ms mnima resistencia, pero cada vez que los yanquis les daban la espalda volvan a entrar en el auditorio chillando alegremente y pasndoselo en grande. Los erks idiotas no se rindieron hasta no ver llegar a un equipo de viejos erks listos provisto de varas elctricas y, sin parar de rer, acabaron retirndose a la gran extensin de csped verdeamarillento. Lo cual slo dejaba el problema de limpiar el auditorio. Y los rumores no paraban de correr. El Presidente estaba hablando con la Gobernadora, la Teniente Gobernadora y los jefes erks. El Presidente deca que liberarian Norteamrica sin perder un instante, y todo el mundo estaba recibiendo armas autnticas. El Presidente haba decidido que no contaban con los medios de transporte suficientes para una invasin; las consecuencias de tal decisin seguan siendo desconocidas. Pero la verdad era que nadie haba visto al Presidente. Y, por su parte, el Presidente de los Estados Unidos, Pettyman Castor, haba visto demasiado. Estaba aturdido. De hecho, casi haba cado en un estado catatnico, refugindose en lo ms profundo de su cabeza para no verse obligado a tratar con un mundo exterior demasiado extrao y terrible. Su "squito" no estaba mucho mejor que l. Tsoong Delilah no hablaba ms que en monoslabos, y su rostro haba quedado paralizado en una expresin donde se mezclaban el disgusto y el desdn; Feng Miranda parloteaba incontrolablemente. Estaban sentados en una habitacin triangular llena de flores (qu flores tan extraas! qu asfixiante mezcolanza de aromas repugnantes!), escuchaban, y apenas lograban enterarse de lo que se les iba diciendo. Haba demasiado que or! Tenan la historia de un mundo entero que escuchar, y la Gobernadora Polly y el "erk" llmado Jutch no paraban de hablar y hablar... Para empezar, descubrir que criaturas como los erks podan hablar ya era una sorpresa considerable. En la Tierra no haba nada parecido, nada que pudiera prepararles para la terrible desorientacin que supona verse cortsmente recibidos por un animal o sera un insecto? No, era una cosa! con ms patas de las que debera tener y un rostro con bigotes de gato unido a un cuerpo parecido al de un insecto. Ni tan siquiera los seres humanos (y, por el amor de Dios, por qu casi todos eran mujeres?) resultaban demasiado tranquilizadores. Eran tan tremendamente grandes... Su estatura superaba incluso a la de Castor, y las dos mujeres de raza Han juntas no habran bastado para formar una sola de aquellas gigantas. Pero lo peor de todo era lo que decan, pues daba la impresin de que este lugar (lo llamaban "Mundo"..., qu arrogancia!) albergaba una colonia perdida de seres humanos que llevaban generaciones reproducindose igual que gusanos, armndose con aparatos mucho ms terribles de lo que Castor jams hubiera podido llegar a soar, alindose con aquellas espantosas criaturas, los erks..., preparndose para invadir la Tierra, fuera cual fuese el precio en vidas o la destruccin que ello causara! Los Autnticos-Norteamericanos les dijeron que los humanos llevaban cincuenta y ocho aos en el Mundo. Descendan de una misin interestelar lanzada en los ltimos y espectaculares das de la aventura espacial, justo antes de que los cohetes despegaran poniendo punto final a cualquier tipo de aventura espacial en un futuro ms o menos previsible. Los astronautas saban que poda ocurrir algo as; la tensin haba ido aumentando continuamente desde mediados del siglo xx hasta el momento de su lanzamiento. Aun as, el estallido de la guerra nuclear les pill desprevenidos. Y, despus de que empezara, se quedaron sin futuro.

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Cuando la tripulacin de astronautascincuenta y cinco hombres y mujeres sanos, inteligentes y jvenes (aunque iban envejeciendo) comprendi que no haba ningn mundo aceptable al cual volver, ya era demasiado tarde para dar la vuelta. Siguieron adelante, tal y como se les haba ordenado: hacia la Estrella de Van Maanen. Y se llevaron otra gran sorpresa. De hecho, dos sorpresas. La primera fue descubrir que ninguno de los pequeos y rocosos planetas de Van Maanen tena atmsfera y agua; no haba ningn sitio donde posarse. La segunda sorpresa fue, a la vez, mejor y peor. Mejor porque significaba que an podran llegar al fin natural de sus vidas, lo cual era un gran alivio para cincuenta y cinco hombres y mujeres que se haban enfrentado a la probabilidad de orbitar un sol tenue y poco amistoso metidos en un atad de acero, esperando a que el ltimo de ellos muriera. Pero tambin fue peor, porque se encontraron con los erks y averiguaron qu eran. Claro que tardaron un poco en encontrarse con ellos...dijo Polly la Grande con voz afable, dirigindoles una sonrisa a Jutch y a las dems criaturas agrupadas alrededor de la mesa, que no paraban de trinar y removerse. Los erks no mandaban sondas tripuladas. Lo que hacan era enviar naves de exploracin automatizadas. Cada una de ellas posea una ruta espacial. Y eso fue lo que los Colonizadores Originales encontraron.Dej escapar una risita llena de ternura. Vaya sorpresa debieron llevarse!dijo. Ciertamente, debi ser una gran sorpresa, pues la ruta espacial erk captur a la nave interestelar de una forma tan poco educada como le ocurri a Castor y su tripulacin, que se vieron bruscamente arrebatados del sistema solar terrestre, lanzndola por el vertiginoso tnel existente entre los espacios reales y dejndola en rbita alrededor del Mundo, donde una lanzadera la apres con sus garras y la llev hasta la superficie. De hecho, fue una autntica captura. Su viaje interestelar termin en el Mundo, y una vez all fueron recibidos por los erks. El lenguaje era un problema; naturalmente, los erks jams haban odo hablar ingls. Pero su historia racial les haba hecho ir desarrollando toda una serie de habilidades para aprender a hablar con nuevas razas, pues esto era algo que ya haban hecho muchas veces antes. En una semana los Primeros Colonos fueron capaces de hablar con sus anfitriones, o sus captores. Comprender lo que se les dijo requiri un espacio de tiempo mucho ms largo. Al principio, los Primeros Colonos no se dieron cuenta de que haba una diferencia entre los erks listos y los erks idiotas. Despus de todo parecan idnticos, dejando aparte el que los erks listos solan llevar ms ropas y adornos, y que sta sola ser de mejor gusto. (Pero a los erks idiotas tambin les encantaba vestirse.) Aquello produjo ciertas confusiones, sobre todo cuando los erks listos y los erks idiotas les dieron un banquete en el curso del cual treparon a los regazos de sus invitados para lamer su comida. La conclusin natural a la que llegaron los Primeros Colonos fue, sencillamente, que los erks eran una raza espantosamente mal educada. Por su parte, los erks estaban casi igual de confusos. Descubrieron que haba dos generaciones de yanquis, con una tercera generacin ya presente en los abultados vientres de las hembras. La primera generacin abarcaba a las hembras de la tripulacin original, que ya estaban rozando los cincuenta aos de edad. Los erks no tenan muchos conocimientos sobre los seres humanos, por lo que no les sorprendi ver vientres abultados en mujeres que haban dejado atrs la menopausia, pero s saban lo bastante como para darse cuenta de que all pasaba algo raro. Y, despus, estaban veinte hembras

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msaquella generacin tena muchas ms mujeres que hombres, y todas ellas estaban embarazadas. Los yanquis y los erks tuvieron que intercambiar unas cuantas explicaciones antes de que los yanquis empezaran a comprender a los erks y los erks a los yanquis. Para los yanquis, todo pareca lgico una vez que se comprendan las necesidades bsicas. El viaje a la Estrella de Van Maanen requiri treinta y un aos de tiempo terrestre, veintinueve en tiempo relativista..., lo cual era demasiado para esperar que los cincuenta y cinco miembros de la tripulacin original llegaran a su destino frescos como una rosa. Si hubieran formado parejas y empezado a crear familias en cuanto dejaron atrs Neptuno sus hijos habran crecido lo suficiente para encargarse de la exploracin en cuanto llegaran.... si hubieran tenido algo que explorar. Pero nadie quiere tener docenas de cros llorones con los paales sucios llenando todava ms una nave espacial que ya estaba ms que llena. Adems, los especialistas en psicodinmica les profetizaron un ndice de divorcios realmente espectacular..., si se tomaban la molestia de casarse, claro est. Decidieron no casarse. Se lo pasaron tan bien como pudieron, siguiendo los dictados de cada conciencia (o par de conciencias..., o, a veces, grupo de conciencias). Y, una vez al mes, todas las mujeres se suban a la mesa provista de estribos y dejaban que el nuevo vulo de ese mes fuera extrado de su sistema de fontanera interna. Y, una vez al mes, por turno riguroso, uno de los hombres reciba una gratificacin algo ms sofisticada de lo normal para que pudiera proporcionar unos cuantos centmetros cbicos de espermatozoides con los que hacer florecer los vulos en cuanto lo desearan. El proceso se llevaba a cabo in vitro, lo cual significaba que se desarrollaba en un tubito de pyrex. Despus de ocho das, el minsculo cuasi-feto era clasificado y examinado y se lo introduca en nitrgeno lquido..., hasta el sexto ao de la misin. Entonces seleccionaron de entre los casi dos mil embriones almacenados los veintiocho que, segn las pruebas, seran los ms giles, fuertes y adaptables. Cuatro eran varones, veinticuatro eran hembras. Y, con una cierta ceremonia, los veintiocho miembros femeninos de la tripulacin colocaron sus pies, uno detrs de otro, en los ya familiares estribos de la mesa. Esta vez no se les quit nada, sino que se les meti algo dentro. Nueve meses despus, veinticinco de las veintiocho mujeres dieron a luz bebs perfectamente sanos. Despus del parto volvieron a empezar con todo el proceso de recoger, clasificar y congelar, y el arca pas por una poca de construir nidos, cambiar paales y educar criaturas. El resultado de todo esto fue que, cuando la Intrpida entr en rbita alrededor de la Estrella de Van Maanen, llevaba dentro no slo a su tripulacin original, sino a ms de doce mil embriones congelados de ocho das de edad y a veinticinco adultos jvenes y robustos, y sos fueron los que recibieron la bienvenida de los erks. Los erks y los yanquis se conocieron..., hablaron..., y cada raza descubri que la otra poda proporcionarle algo que necesitaba desesperadamente. Los yanquis hallaron un aliado inesperado. Los erks descubrieron una causa a la que unirse. Y mientras, en la Tierra, 106 supervivientes del suicidio nuclear mutuo intentaban juntar de nuevo los maltrechos y calcinados fragmentos de su mundo, y no saban nada de aquellos lejanos planes que se estaban elaborando entre las estrellas. Bienexclam Polly la Grande, con la voz enronquecida por tanto rato de hablar sin que la interrumpieran, ya han comido suficiente? Ms caf? Otra copita de vino de moras?Los visitantes contemplaron sus platos, casi intactos, y menearon la

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cabeza en una dbil negativa. Pues entonces ser mejor que vayamos a presenciar el desfile y la recepcin! Cuando hubo terminado de preparar el auditorio, Jpiter tena su esplndido uniforme empapado de sudor y luca unas cuantas manchas en las perneras. Jupe se examin en uno de los frisos de cristal que decoraban la entrada al auditorio: le pareci que la escena representada en el cristal deba ser la batalla de Valley Forge, o quiz fuera aquel otro lugar santo llamado Okinawa. Empez a maldecir, irritado. Pero no tena tiempo de limpiarse, pues en aquel mismo instante oy chillidos erk y gritos humanos. Ya estn listos! Va a empezar el desfile! Vamos, todos, a pasar revista! Cientos de erks y docenas de humanos empezaron a correr de un lado para otro, buscando las posiciones que se les haban asignado. No todos los humanos participaran en el desfile, por supuesto. Algunos tendran que hacer de pblico, por lo que las Senadoras y las Congresonas no desfilaban. La Gobernadora y su squito tampoco desfilaran; ya estaban en la plataforma con las tres nuevas semidivinidades que todo el mundo estiraba el cuello para ver. Adems, no todos los nidos haban tenido el tiempo necesario para hacer que sus representantes llegaran a Ciudad Espacial. El Congreso haba estado en sesin casi ininterrumpida desde que el transporte erk lleg al sistema solar de la Tierra y empez a transmitir las primeras seales. sa era la razn de que los espectadores superaran en nmero a los que iban a ser contemplados..., o as habra sido, de no contar con las tres compaas de voluntarios erk listos que formaban la milicia de Ciudad Espacial. Los pelotones de humanos flanqueaban a las compaas erk igual que si fueran las lonchas de pan para un bocadillo. La suerte hizo que el pelotn de Jupe encabezara el desfile. Si Jupe pudiera haber visto el desfile a travs de los ojos de Tsoong Delilah, el espectculo le habra resultado bastante cmico. (Delilah, de pie en la plataforma, tuvo que hacer algn esfuerzo para no sonrer, pese a su aturdimiento.) La poca gravedad del Mundo no resultaba demasiado adecuada para desfilar usando el ritmo de treinta pasos por minuto. Los pies no volvan a caer al suelo con tal rapidez. Los msculos tenan que impulsarlos hacia abajo, y eso hizo que por primera vez en su historia el ejrcito norteamericano tuviera que ejecutar una especie de paso de la oca prusiano. Los milicianos erk resultaban an ms graciosos. No tenan el tipo de patas adecuadas para desfilar ni los cuerpos necesarios para llevar autnticos uniformes. Se haban cubierto de pintura negra y verde oliva, y parecan rebotar a los compases de la marcha militar de John Philip Sousa. Pero Jupe no pensaba que el desfile fuera cmico. Crea que era soberbio. Cuando le dieron la orden de mirar a la derecha, su corazn lati con fuerza al ver por primera vez a su Presidente. Era tan joven! Y tan bajito... Y las dos hermanas que acompaaban al Presidente eran todava ms pequeas que l, con la piel tan amarillenta y los rasgos tan..., bueno, tan extraos que Jpiter se pregunt si no estaran enfermas. Hasta el Presidente pareca distrado y preocupado mientras las tropas pasaban ante l y les devolva el saludo. Y, unos instantes despus, todo haba terminado. La columna que representaba el podero militar yanqui (doscientos veinte combatientes, contando a los erks) gir hacia la izquierda y fue detenindose pelotn por pelotn, y recibi la orden de romper filas. Ike vino corriendo hacia l, trinando de alegra. Oh, Jpiter, ha sido maravilloso! Y ahora qu hacemos? Jupe le lanz una mirada de superioridad.

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No s qu pensars hacer tdijo, pero yo he sido invitado a la recepcin. Oh, claro, la recepcin; s, todos iremos a la recepcinparlote Ike, lo que dej a Jpiter bastante alicado. Le viste? Dime Jupe, verdad que es muy bajito? Alguien me dijo que los machos Autnticos-Norteamericanos suelen medir unos ciento setenta centmetros y no ms... Es algo relacionado con la gravedad? Todo el mundo lo sabedijo Jpiter con voz severa. Qu pasa, Ike, es que acabas de enterarte ahora?Vio que los pelotones se estaban dispersando y se sinti galvanizado. Vamos, ya que piensas asistir a la recepcin y el banquete... Si no nos damos prisa nos encontraremos con todos los mejores asientos ocupados! Los mejores asientos no estaban ocupados porque no haba asientos. Todo el mundo estaba de pie en una gran habitacin que daba al comedor, y Jupe, sorprendido, vio mesas con bandejas y bufetes en los que haba pats de cerne negra, quesos de rbol, peras agridulces asadas y toda clase de soberbios manjares. Pero detrs de las grandes puertas se vean ms mesas; es que iban a comer dos veces? No importaba. Lo que importaba era que los tres Autnticos-Norteamericanos estaban de pe junto al umbral, y los asistentes a la recepcin iban desfilando por delante de ellos para estrecharles la mano. Estrecharles la mano! Jpiter sonri, lleno de alegra; sa era una de las costumbres de los Autnticos-Norteamericanos que haba aprendido de nio, pero que nunca haba visto practicar en el Mundo. Se puso a la cola y, decepcionado, descubri que ocupaba un lugar bastante retrasado, detrs de un erk llamado Jutch. Ya se haban visto antes: Jutch tena uno de los primeros puestos en el consejo de los erk. Jutch era un erk ya bastante viejo, con la piel descolorida y la mitad de las uas cadas, pero parloteaba tan animadamente como Ike. Y, de pronto, Jpiter se dio cuenta de algo. Eso de estrechar las manos...dijo. Cmo pensis hacerlo? Los vibrilos del erk se agitaron. Cmo, es que no te lo han explicado? Todo el mundo ha recibido instrucciones. Los erks tenemos que incorporarnos sobre las patas traseras, as...levant su primer juego de miembros del suelo, y despus ofrecer los nudillos, as. Despus decimos: "Hola, bienvenido al Mundo, todos participamos en la causa de la libertad", y luego le toca el turno al siguiente. No te dieron instrucciones? Estaba muy ocupado gru Jpiter. Ya veodijo el erk, muy corts. Entonces quiz no sepas qu se supone que deben hacer los humanos... Soy un humano! Claro que lo s! Los vibrilos del erk se inclinaron pensativamente mientras contemplaba a Jpiter. Claro, clarodijo, intentando dar una cierta muestra de tacto. Bien, entonces ya sabes que debes hacer una reverencia antes de ofrecerle la mano, verdad? Naturalmentedijo Jpiter, todo odos. Y haba alguna instruccin especial ms para los humanos? Cre haberte odo decir que ya lo sabas todo. S, s! Es que..., bueno, estaba preguntndome si lo haba entendido bien. Hay nidos que no han podido gozar de las mismas ventajas que yo, comprendes? Comprendo dijo el erk, agitando sus vibrilos para que le ayudaran a pensar ms claramente. No, creo que eso es todo, al menos en cuanto a la ceremonia. La verdad es que no nos dieron demasiadas explicaciones. Tampoco haca falta darlas, no? dijo Jpiter. Creo que todo es bastante sencillo. El apretn de manos es una costumbre norteamericana, algo que se hace

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cuando conoces a otra persona. Inclinarse es una forma de expresar tu respeto..., y, naturalmente, hay que inclinarse ante el Presidente! No me refera a la ceremoniareplic el erk. Estaba pensando en que resulta bastante extrao que todo el mundo est comiendo y que, cuando pasemos a la otra habitacin, tengamos que volver a comer. Ah, s?pregunt Jpiter, bastante sorprendido, pero enseguida recuper el aplomo. Pues claro, eso es lo que debemos hacer dijo. Supongo que no comprendes la razn de que debamos comer dos veces seguidas, verdad? Pues no, la verdad es que noconfes Jutch. Oh, vaya, tendras que habrmelo preguntado antesdijo Jpiter con gran afabilidad. Vers, esto de aqu es lo que llaman "el cctel". Es una vieja costumbre de la Tierra. Ya lo entiendodijo el erk. Pero, por qu debemos comer dos veces de los mismos platos? Me gustara tener tiempo suficiente para explicrtelo dijo Jpiter, apenado, pero mira, ya casi hemos llegado al final de la cola! Bueno, no lo olvides... Levntate sobre tus patas traseras y deja que te toquen los nudillos, comprendido? S, graciasdijo el erk, moviendo los bigotes en un gesto de gratitud, y avanz para rendir homenaje a los nobles visitantes. Jpiter le observ con el corazn rebosante de emocin. Tocar la mano del mismsimo Presidente de los Estados Unidos! Una experiencia realmente trascendental! El sueo ms fantstico de toda su infancia y, por increble que pareciera, ese sueo se haba vuelto realidad! Slo que, la verdad, en cuanto lo habas hecho no tenas la impresin de que hubiera sido realmente trascendental. El Presidente de los Estados Unidos era..., bueno, no es que resultara decepcionante. Tu Presidente no poda decepcionarte! Pero, aun as, lo cierto es que Jpiter no haba esperado que el Presidente Pettyman fuera casi tan joven como el mismo Jupe, y que su familiaridad con los ritos del protocolo apenas si fuera superior a la suya. En cuanto toc la carne de su Presidente, Jpiter sinti que se le quedaba la mente en blanco y lo nico que se le ocurri decir fue: "Hola". El Presidente ni tan siquiera pareci orle, pues estaba muy ocupado contemplando la cola y frunciendo el ceo al ver lo larga que era. Y las dos hermanas que acompaaban al Presidente tampoco resultaban demasiado impresionantes. S, cierto, eran miembros del Gabinete, pero, por qu tenan un aspecto tan extrao? Por qu eran tan chatas, por qu tenan los ojos tan negros? Sera que su implantacin no haba salido del todo bien? Era posible que todas las hermanas Autnticas-Norteamericanas fueran as? (Y, de ser as, qu tal resultara copular con ellas?) Despus de haberle dado un breve apretn de manos a la Gobernadora y a uno o dos yanquis ms en quienes apenas si se fij, estuvo a punto de tropezar con Jutch, el erk. Oh, lo sientodijo, ruborizndose. La verdad era que pisar al erk no le importaba demasiado (era el erk quien deba apartarse, no?), pero la idea de que le pillaran mirando fijamente al Presidente no le gustaba nada. Tienes mesa reservada para la cena? le pregunt el erk. Reservada? No. Qu es eso de la reserva? Imagino que llegaste demasiado tarde para conseguir unadijo el erk amablemente. Bueno, tanto da, puedes sentarte en mi mesa. Graciasdijo Jpiter, con su cerebro funcionando a toda velocidad. Yo..., bueno, creo que ser mejor que vaya a utilizar las instalaciones excretoras. Clarodijo el erk, y retrocedi un par de pasos. Un erk muy educado, pens Jpiter, aprobando su conducta, y, despus de haberse inventado tal excusa, decidi que sera mejor excretar un poco. Fue hacia el comienzo de la cola, sin pensar ni por un

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momento en que estaba dando por sentado que no habra nadie que estuviera utilizando el urinario de la cmara de excrecin. Y, naturalmente, no haba nadie; el resto de la cola estaba formado por hermanas. Luchar con la poco familiar bragueta del uniforme hizo que Jpiter se irritara ante su propia torpeza, y pas unos minutos bromeando con las hermanas que esperaban ante sus cubculos. Estaba a punto de marcharse cuando, sorprendido, vio a su Congresona Mary-May esperando al final de la cola. Me sorprende ver que tienes tantas dificultades para encontrar la abertura de tus pantalonesle dijo ella, bromeando. Cuando estabas en el nido no solas tener ese problema! Jupe le sonri con ternura. Como macho del nido tena derecho a acostarse con la Congresona, igual que el Senador del nido tena derecho a acostarse con la Hermana Madre, por lo que, en cierto sentido, Mary-May era su protegida. Eso depende de si hay alguien por quien valga la pena que me quite los pantalones le explic. Si alguna de esas hermanas Autnticas-Norteamericanas estuviera aqu... Las hermanas que aguardaban su turno para entrar en los cubculos dejaron escapar un coro de risitas y silbidos. Son fesimasdijo una de las hermanas ms jvenes. Te has fijado en ese cutis suyo? Es horrible... Y ninguna de las dos tiene una nariz mnimamente decente... Claro queaadi, algo avergonzada, pues acababa de recordar a quin estaba criticando, tienen un aire muy digno, verdad?Mir a su alrededor, como buscando apoyo. He estado casi dos horas a su ladodijo con orgullo. Hice de acomodadora en los estrados durante el desfile, por lo que estuve lo bastante cerca como para tocarlas. Hasta pude or lo que se decan entre ellas..., bueno, casi todo el rato. Eso s que era realmente interesante. El resto de la cola se peg a ella, olvidando su metedura de pata, ya que todo el mundo quera enterarse de lo que pudiera contarles. Hasta Mary-May se dedic a pegar la oreja, pues el sitio que haba ocupado en la plataforma quedaba demasiado lejos para or cualquier intercambio de confidencias entre las hermanas de la Tierra. En circunstancias ms normales hasta el mismo Jpiter se habra quedado a escucharla, pero estaba empezando a preocuparse pensando en si encontrara sitio en el comedor. Por qu nadie le haba hablado de que necesitaba hacer una "reserva"? Cuando empez a dar vueltas por el comedor descubri que no haberla hecho era un autntico problema. El comedor contena una mesa principal que resultaba fcil de reconocer gracias a la inmensa figura tridimensional del Dios Viviente proyectada en holograma sobre la pared, dominndola, y, naturalmente, por el hecho de que la mesa se encontraba un metro ms alta que todas las dems. A su alrededor haba un gran nmero de mesas formando semicrculos concntricos. Pero casi todas las mesas tenan letreritos de "Reservado". En las mesas haba tarjetas de reserva (se era su nombre, segn le inform con cierta condescendencia el erk listo que serva de camarero al que Jpiter acab interrogando), y los nombres escritos en las tarjetas eran de erks importantes o de humanos que ocupaban altos cargos. En cuanto a la gente ms o menos importante, como Jpiter..., no tenan sitios reservados. Jpiter volvi a la estancia de excrecin, hecho una furia, y pill a su Congresona justo cuando sta llegaba al comienzo de su cola. Mary-May, esto es terrible! se quej. No puedo sentarme en el fondo del comedor! No podras hacerme un sitio en tu mesa? Oh, no, Jupe. No hay sitio. Jupe la mir fijamente.

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Oye, has olvidado a quin representas como Congresona? Pues claro que no, Jupeintent calmarle ella, obsequindole con una sonrisa meliflua. Ya s que me votaste. Pero la disposicin de los asientos no es cosa ma..., y, Jupe querido, la verdad es que estoy haciendo esperar a toda la cola por culpa tuya, y pronto empezarn a servir la cena... Jupe le lanz su mirada ms feroz. Bueno, siempre poda aceptar la invitacin del erk. Empez a darse la vuelta..., y se acord de la hermana menor que haba estado en la plataforma. Esper a que saliera de uno de los cubculos, la cogi del brazo y se la llev de all. Puedes sentarte conmigole dijo, haciendo un alarde de generosidad, y en cuanto logr hallar la mesa de Jutch, casi pegada a la pared del fondo, le dijo: Un amigo mo. Le he invitado.Si el erk tena alguna objecin que hacer, decidi guardrsela. De todas formas, el acontecimiento era terriblemente emocionante, incluso para quienes estaban condenados a sentarse con la espalda pegada a la pared del fondo. Los erks listos que hacan de camareros estaban empezando a repartir platitos de macedonia al vino. Los erks idiotas estaban intentando apoderarse de los platitos, entre las risas de todos los invitados. El estado de nimo de Jpiter fue mejorando poco a poco. Despus de todo, ste era el punto culminante de su existencia! Y se hallaba en buena compaa. Jutch pareca ocupar un puesto bastante importante en la jerarqua de los erks. Jpiter no tena ni idea de por qu no contaba con una reserva especial, pero gran parte de la vida de los erks segua siendo un misterio para los yanquis, incluso despus de dos generaciones nacidas en el Mundo. No slo eso, sino que aquella hermana tan rara, que result llamarse Emilia, tena muchas cosas interesantes que contar sobre los Autnticos-Norteamericanos. Les dijo que el Presidente era bastante tmido. Casi nunca hablaba con ningn miembro de su Gabinete a menos que ste le dirigiera la palabra. Pero lo ms sorprendente, segn le dijo Emilia, era la ignorancia de los AutnticosNorteamericanos. Sus ojos recorrieron la mesa. Sabais que los Autnticos-Norteamericanos jams han odo hablar de los Dioses Vivientes? les pregunt. Y todos los que estaban sentados a la mesa, tanto humanos como erks, se volvieron automticamente hacia la figura del Dios Viviente que haba detrs de la mesa principal. Entonces, cmo creen que los erks se volvieron inteligentes? pregunt Jutch, perplejo. Ni tan siquiera saben qu diferencia hay entre los erks listos y los erks idiotas! exclam la hermana, rindose. Habis visto a esa hermana mayor, la que se llama Delilah? S, sa a la que le dimos la mano mientras hacamos cola durante la recepcin... Un par de erks idiotas empezaron a robar comida, y ella lleg a acariciarles los nudillos! La hermana no pudo darles la respuesta a ese misterio, y Jpiter estuvo pensando en l mientras les servan la sopa de palmera y el fricass de atisbo: los erks listos iban y venan por las mesas, volviendo a llenar las tazas de caf y llevndose los platos sucios, recordndoles que deban conservar los resguardos de la entrada. La hermana tena muchas cosas que contar, pues haba odo muchas conversaciones. Haba odo cmo la hermana Delilah, una Autntica-Norteamericana, hablaba con A-Belinka, el erk listo que se encargaba de todo el funcionamiento de los transportes. Por extrao que pareciera, Delilah no quera hablar de mandar naves de combate a la Tierra. (Y, entre risitas, la hermana les cont que Delilah lo haba pasado muy mal, pues cuando habl con ella el erk se le subi al regazo.) La otra hermana, Miranda, no haba parado de hablar en susurros con las Senadoras y Congresonas: al parecer, quera averiguar cmo

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funcionaba el gobierno del Mundo Yanqui. Cada nido tena una Senadora y una Congresona, de acuerdo, pero, qu hacan? Si estaban de acuerdo en ello, podan promulgar leyes? Cmo eran elegidas? La Senadora era nombrada por la Madre Hermana y por nadie ms, y la Congresona era escogida por el macho del nido, no? Pero, entonces, es que nadie tena derecho a participar en ninguna otra eleccin? Para qu queremos leyes?pregunt Jupe. No lo dijo, Jpiter. Y tampoco explic qu era eso del "votar". Esas AutnticasNorteamericanas tienen muchas cosas raras, y el Presidente an es ms raro que ellas! Deja que te cuente una cosa... Pero nunca lleg a contarle a Jpiter aquella cosa tan rara acerca del Presidente, pues la Gobernadora se puso en pie y golpe la taza de caf con su grueso spork de cristal reclamando la atencin de los presentes. Damas, caballeros, honorables erksdijo, el Presidente de los Estados Unidos. El saln qued lo ms silencioso posible..., porque ninguna estancia con montones de erks idiotas removindose por debajo de las mesas poda quedar totalmente en silencio. Quizs ese continuo ruido de fondo compuesto por chillidos de erk contento o dolido fuera la razn de que el Presidente pareciese tan incmodo. Quiz se debiera a alguna otra causa; Jupe se dio cuenta de que, mientras hablaba, el Presidente Castor Pettyman no paraba de mirar nerviosamente a la Secretaria de Estado Delilah Tsoong. Y lo que dijo fue bastante extrao. En nombre de los pueblos de los Estados Unidos de Amrica... empez a decir, pero la Gobernadora se inclin sobre l para colocarle mejor el micro de la solapa y el Presidente se qued callado. Graciasdijo al fin, humedecindose los labios. Mir a Delilah Tsoong y sigui hablando. En nombre de los pueblos de los Estados Unidos de Amrica les damos las gracias por habernos acogido. Este momento es de gran importancia. Quedar registrado en los libros de historia y perdurar durante miles de aos. Por qu nos est diciendo todo eso? murmur Jupe, sin dirigirse a nadie en particular. Est haciendo un discurso poltico, Jpiterle ri Jutch. Supongo que no te dieron ningn tipo de explicaciones, verdad? Bien, pues tienes que permanecer callado..., salvo cuando llegue el momento de aplaudir y gritar viva. Y cundo hay que hacer eso?le pregunt Jupe. Ya lo vers. Escucha, haz el favor! Jpiter se encogi de hombros y prest atencin al discurso. ...ha pasado mucho tiempoestaba diciendo el Presidente. La historia ha estado llena de acontecimientos. Muchas cosas que eran ciertas hace cien aos ya no son ciertas ahora, no es cierto? Aquel pareca el momento adecuado para aplaudir, pues la hermana Delilah se haba inclinado hacia adelante. "Cierto!", grit. La indirecta resultaba ms que obvia, y tanto los erks como los yanquis supieron captarla. Todos los yanquis y erks capaces de hablar ingls presentes en la estancia gritaron: Cierto, cierto! Jupe grit tan fuerte como el que ms. Qu divertido! Estaba en una autntica reunin patritica, con su Presidente! S, algunas de las cosas que deca el Presidente resultaban..., bueno, algo extraas. Pero tanto daba! Por lo tantosigui diciendo el Presidente, mirando de nuevo a la hermana norteamericana de cara extraa, tenemos que actuar con cautela. No debemos cometer errores. Debemos deliberar y aprender a comprender las necesidades y los problemas de la otra parte, no es cierto?

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Esta vez los gritos de Cierto! sonaron algo ms dbiles, como si ms miembros del pblico hubieran empezado a preguntarse a qu vena el decir todo aquello..., aunque esta vez incluso los erks idiotas escondidos bajo las mesas chillaron y lanzaron vtores inarticulados, pasndoselo en grande con el juego. Jpiter pase los ojos por la estancia. Cada rostro humano presente mostraba cierto grado de perplejidad. Naturalmente, con los rostros de los erks no haba forma de saber lo que sentan. Aun as, Jutch se inclin hacia l. Por qu no dice nada de la guerra?le pregunt. Calladijo Jpiter con severidad, pues era la misma pregunta que l haba sentido deseos de hacer. El Presidente sigui hablando: As pues, nuestro primer objetivo es averiguar lo que podis contarnos para luego poder contaros lo que sabemos. He hecho ciertos arreglos con vuestra Gobernadora... se dio la vuelta y le hizo una corts reverencia a la hermana del Nido Cherry Hill, para que se nos proporcione una semana de tiempo en que ponernos al da, incluyendo una gira por el..., esto, el Mundo. Iremos acompaados por diez de vosotros escogidos al azar. Aprenderemos cuanto podamos. Despus, nos dirigiremos a toda la poblacin del Mundo, tanto humana como..., eh..., uck?..., no, erk, por televisin. Hizo una pausa y les dirigi una sonrisa radiante, aunque a Jupe le pareci un tanto forzada. Despus dijo: "Gracias", y volvi a sentarse. Los aplausos fueron considerables, pero no tardaron en irse calmando para ceder paso al silencio mientras todo el mundo esperaba que en la plataforma ocurriera algo ms. La verdad es que no pasaba gran cosa, y lo que pasaba no era muy interesante. La Gobernadora estaba hablando en murmullos con el Presidente, y la Secretaria de Estado le estaba diciendo algo desagradable a la ms joven de las dos hermanas Autnticas-Norteamericanas, Miranda, la que pareca ms rebelde, como si estuviera castigndola. Jpiter no logr or nada de lo que decan. Vamos, Jpiter, cuntamedijo Jutch, poniendo sus patas delanteras sobre el hombro de Jpiter. Va a haber guerra o no? Pues claro que habr guerradijo secamente Jpiter. Apart al erk de su hombro y, muy serio, dijo: Oye, es que no tienes idea de nada o qu? No puedes tener una guerra cada vez que te d la gana! Pues nosotros siempre lo hacamos asdijo el erk con tristeza. Vosotros sois erks! Nosotros somos norteamericanos! Primero hay que celebrar una sesin y trazar planes. Despus los militares tienen que hacer sus planes. Despus tiene que haber..., no s, algo as como un intercambio de notas diplomticas improvis Jupe, intentando acordarse de sus lecciones de historia, y luego un ultimtum. Y despus tendremos la guerra. Creo que todo eso es muy complicadodijo el erk. sta es una guerra norteamericana, y lo haremos todo al estilo norteamericano. Los erks no tienen voz ni voto en esto. Oh, vamos, Jupe...protest el erk. Tanto las armas como las naves y todo el equipo que os vamos a dar para que libris la guerra son nuestros, no? Deberamos tener ciertos derechos. Por no mencionar que muchos de nosotros lucharn a vuestro lado... Jupe agit la cabeza, irritado. Los erks siempre peleanobserv. No sirven ms que para eso, verdad? Bueno, pues presta atencin y procura aprender algo. Las reglas humanas para la guerra son tan sencillas como lgicas...

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Pero nunca lleg a poder explicarle esas reglas tan sencillas, pues los erks y los humanos de las dems mesas empezaron a silbarles y a decir: "Eh, vosotros dos, callaos. Os lo estis perdiendo!". Qu nos estamos perdiendo? pregunt Jpiter, poniendo cara de pocos amigos, y entonces vio que la Gobernadora estaba de pie en el estrado central, aguardando pacientemente, y que la orquesta acababa de interpretar otra vez el "Saludo a la bandera". La Gobernadora aplaudi cortsmente y dijo: Compatriotas norteamericanos! Ya estamos listos para celebrar el sorteo. Espero que todos vosotros hayis conservado el resguardo de la entrada, que como veris est numerado. Los nmeros sern extrados al azar, y cada nmero dar derecho a quien lo posea, sea erk o yanqui, a formar parte del grupo de escolta que acompaar al Presidente y su squito durante su gira por el Mundo. El sexto nmero escogido en el sorteo file el de Jpiter. Una vez reunido, el grupo se compona de veinticinco miembros: los diez que salieron escogidos en el sorteo, tres altos funcionarios de la Autntica Norteamrica y una docena de cargos erks y humanos que se nombraron a s mismos para formar parte de l. Algunos tenan razones para estar all, como la Gobernadora y el erk A-Belinka, jefe de operaciones del transportador de materia, que desempeara un papel muy importante en todo intento de invadir la Tierra.... si dicha invasin iba a tener realmente lugar algn da. La mayor parte haban venido tan slo para divertirse. El grupo era demasiado numeroso para viajar usando pjaros porteadores, por lo que se les proporcionaron dos plataformas volantes. Eso quera decir que haba espacio ms que suficiente para que todos viajaran cmodos, pero la hermana Miranda se enter de que Jpiter estaba intentando conseguir permiso para acompaarles volando en Relmpago y no par de quejarse y de destrozar los nervios de todo el mundo hasta que Jupe no obtuvo ese permiso. Despus, Miranda se autoconcedi permiso para volar con l en el pjaro porteador. Qu gran emocin para Jupe! Solo en la bolsa de un pjaro porteador con una de las dos hermanas Autnticas-Norteamericanas que haba en el Mundo! Miranda tambin estaba muy emocionada. Nunca haba tenido una experiencia semejante. Nada de cuanto vea le resultaba familiar. Hasta las granjas eran distintas a las de la Tierra; los habitantes de la Tierra no tena que compartir su planeta con nada parecido a los erks. Todo cuanto vea resultaba emocionante, hasta cosas tan tontas y familiares como los rebaos de atisbos bajando por un desfiladero rumbo a sus terrenos de apareamiento, o los pjaros porteadores dejados en libertad para que se alimentaran de las bandadas viajeras. Has copulado alguna vez en la bolsa de un pjaro porteador? le pregunt Jpiter, dispuesto a mostrarse afable. No, claro que no; nunca habas estado dentro de uno... Espera, voy a ensearte lo que debemos hacer... Y menuda sorpresa se llev! Miranda no quera copular con l. No slo no quera hacerlo en la bolsa, cosa que Jpiter habra podido comprender pues, aunque resultaba interesante, la verdad es que no era demasiado cmodo: es que no quera copular, ni all ni en ningn otro sitio. Bueno, al menos eso es lo que dijo. Dijo que era "virgen", cosa que hizo que Jpiter sintiera una profunda oleada de incredulidad y de algo que casi era repugnancia; qu razn poda tener una hermana para querer ser virgen? Miranda no quera copular, sino conversar, aunque la cosa no lleg a la categora de conversacin, pues Miranda no le dio muchos datos sobre la Tierra, aunque Jpiter senta una curiosidad inmensa hacia ella. Miranda actuaba como si el tema le resultara desagradable por alguna razn, casi como si all pasara algo que no deseaba contarle,

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aunque Jupe no tena ni idea de qu poda ser. Irritado y empezando a desear que el vuelo hubiera terminado, se resign a responder a sus preguntas. Eso es lo que prescribe el protocolo, no? le explic ella. Primero tenemos que saberlo todo sobre vuestro pueblo y sobre el Mundo. Despus deliberaremos, y a continuacin el Presidente emitir su mensaje. Pero al menos podras contarme algose quej Jupe. No, no puedo. Al menos, no pienso hacerlo. Y ahora, dime: cul es vuestro origen? Pues la misin interestelar, claro est! Y todos vosotros descendis de ella? Pero si dijeron que la nave slo transportaba cincuenta o sesenta personas... Ah, bueno, s, es ciertodijo Jpiter, intentando acordarse de la gran historia de los Primeros Colonos. Vers, recogieron todos esos vulos fertilizados y el esperma... Empez a entusiasmarse con el tema. La oportunidad de soltar una conferencia tena sus compensaciones, despus de todo, aunque stas no asumieran la forma en que casi haba decidido que se dejara recompensar, y serva como distraccin durante aquel largo y aburrido viaje dentro de la bolsa del pjaro porteador. Miranda estaba llena de preguntas. Y cuntos sois ahora? Oh, diablos, Miranda, quin es capaz de acordarse de eso? Creo que unos ochenta y cinco mil. Y cuntos hombres hay? Jupe frunci el ceo y apret los pezones de Relmpago para hacer que volara ms alto: acababa de ver una bandada reposando en el bosque y no quera que se le ocurrieran ideas raras. Unos cincuenta. Me refiero a los adultos, claro..., los que tienen ms de catorce aos. Normalmente cada nido slo tiene un macho, y sa es la cantidad de nidos con que contamos. Cincuenta hombresdijo Miranda con voz pensativa. Cincuenta hombres y 8.450 teros que no paraban de trabajar. Y todas las mujeres estn siempre embarazadas? Bueno, no... Normalmente slo tienen un embarazo al ao. A veces dejan pasar un ao entero antes de hacerse un nuevo implante. Y hay algunas, como mi Madre Hermana, que nunca estn embarazadas. Vers, ella est casada y quiere ser el padre, no la madre... Oh, Dios modijo Miranda, en cuanto Jpiter hubo acabado de explicarle cmo la Madre Hermana usaba sus propios vulos, los fertilizaba in vitro usando esperma de un donante annimo sacado de los bancos y los implantaba en su "esposa". Pero, a esas alturas, ya casi haban llegado al primer nido de su lista. Nidos mineros, nidos granja, nidos industriales, nidos de enseanza..., haba cincuenta nidos que ver, y los cincuenta deseaban ser vistos por el Presidente y su squito. Lo deseaban con urgencia. De hecho, lo exigan. No pensaban aceptar una negativa. Y, naturalmente, no haba forma de satisfacerlos a todos, y gente como Jupe no paraba de recibir mensajes de amistades que vivan en otros nidos de hecho, reciba mensajes hasta de su propio nido, rogndole, suplicndole y pidindole que hiciera algo. "Vamos, Jupe, si quieres puedes convencerles de que vengan!" Pero Jupe no quera hacerlo. El tambin estaba empezando a sentirse cansado. No tan cansado como los Autnticos-Norteamericanos, por supuesto, pero poco le faltaba. Despus de tres das de gira, la joven Miranda se haba vuelto medio histrica debido a la tensin y la fatiga y, sobre todo (lo cual tena perpetuamente asombrado a

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Jupe), por el continuo esfuerzo de rechazar las corteses invitaciones de copular que le hacan todos los machos. Qu razn poda tener para ello? Cuando estaba lejos de ella, Jupe se pasaba las horas discutiendo aquella rareza con los dems machos, las hermanas mayores, los erks y con cualquiera que estuviera dispuesto a escucharle. La perplejidad de todos ellos era tan grande como la suya: qu mujer (dejando aparte casos tan extraos y poco numerosos como el de su propia Madre Hermana) no querra tener un pene dentro de vez en cuando? De hecho, tan a menudo como pudiera conseguirlo... Cuando estaba con ella, Jupe se pasaba las horas discutiendo sobre ese mismo tema hasta que ella, roja de rabia, terminaba prohibindole hacer ni una sola pregunta ms y amenazndole con que, de lo contrario, le expulsara de la escolta. En la escuela de biologa Jupe haba estudiado los hbitos de apareamiento de los escarabajos aguijoneadores, unas minsculas criaturas de sangre caliente parecidas a escorpiones que slo se apareaban una vez en la vida, tras lo cual el macho se meta en el tero de la hembra y se dedicaba a vivir all, ciego, sin miembros y sin cerebro, durante el resto de su existencia. Los hbitos de apareamiento de los Autnticos-Norteamericanos le resultaban igual de extraos, repulsivos e incomprensibles. Necesit mucho tiempo para comprender en qu consistan y, una vez lo supo, apenas si pudo creerlo. Miranda quera copular con Castor y con nadie ms (increble!). Castor tena costumbre de copular con Delilah, pero estaba ms que dispuesto a copular con Miranda o con cualquier hermana yanqui..., y probablemente habra estado dispuesto a copular con un agujero de rbol, en caso de necesidad. Pero Delilah no se lo permita. Delilah slo copulaba con Castor, y poda ponerse francamente desagradable con Miranda o con las hermanas yanquis (y, sin duda, tambin con el pobre rbol) cada vez que Castor pareca dar muestras de inters en ellas. Jpiter lleg a la conclusin de que esa prueba de voluntades acabara con su derrota pero, por qu tomarse tantas molestias? Qu extrao era todo! Y las rarezas no terminaban en sus peculiares prcticas sexuales: lo cierto es que apenas si empezaban all, pues lo que ms interesaba a Jpiter no era la forma en que hacan el amor los Autnticos-Norteamericanos, sino el cmo vivan. En cuanto a eso, los tres guardaban un terco silencio. Los tres Autnticos-Norteamericanos tenan muchas diferencias entre ellos, pero en ese aspecto formaban un apretado frente comn. Les contaran cmo era la Tierra... en cuanto supieran cmo era el Mundo, y ni un minuto antes. El discurso del Presidente no les haba revelado nada, y ellos no tenan nada que aadirle a esa primera nada. Pero hacan preguntas..., no paraban de hacerlas! Oh, vaya preguntas hacan! De dnde sacis esos nombres tan ridculos? le pregunt Miranda. Qu extrario! Cmo no haba logrado dar con la respuesta por s misma? Acaso no eran los nombres de los grandes hroes masculinos del pasado? No slo los hroes norteamericanos, sino los hroes extranjeros, los reales y los mticos: Ulises y Ajax, Robert E. Lee y Pickett, John Wayne, Thor, Brigham Young..., y, naturalmente, Jpiter. Que por qu escogan esos nombres? Vaya, pues porque eran hroes, en nombre del cielo! Todos los machos yanquis eran hroes! Lo nico que les faltaba era el desafo que les diera la ocasin de comportarse heroicamente! Y de dnde sacaban sus nombres los erks? Vaya, pues de la misma fuente, claro est..., salvo que los erks, como no eran autnticos yanquis, se mostraban todava ms patriticos que los humanos. Slo escogan a los ms grandes estadistas norteamericanos. Abe Lincoln, George Washington, Franklin D. Roosevelt...

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Maldita sea, Jpiter se quej Miranda, por qu no los pronuncian bien? Saben hablar perfectamente el ingls! Ahora s, porque nos hemos pasado aos enteros ensendoselodijo Jpiter con altivez. Pero cuando llegamos aqu no podan hacerlo. Vers, no tenan ni idea del ingls... Hablaban esa extraa mezcla de graznidos y chirridos que usan entre ellos pero, naturalmente, nada ms conocernos quisieron utilizar nuestros nombres. Miranda dio una patada en el suelo. Por qu?pregunt. Un pueblo que quiere usar los nombres de los primeros extranjeros con los que se encuentra... Estn locos o qu? Jpiter se qued callado y la contempl con expresin pensativa. La pregunta estaba perfectamente clara tanto en sus vocablos como en su construccin gramatical, cierto, pero, qu pregunta tan extraa! Es que esta hermana no tena ni idea de nada? Jupe decidi ser paciente y empezar por el principio. Porque eso es lo que hacenle explic. A qu te refieres con eso? Por qu lo hacen? Ayudan a las causas de la justicia y la decencia siempre que es necesario, claro est. Y lo hacen porque los Dioses Vivientes les crearon para que lo hicieran.Seal distradamente hacia la figura del Dios Viviente en tres dimensiones y a todo color que se hallaba junto a la entrada del nido que estaban visitando. Miranda contempl la figura, con el ceo fruncido y sin entender nada. No s de qu ests hablandodijo tras un momento de vacilacin, y Jpiter lo vio al fin todo claro. Ah!exclam. Se puso en pie y llam a los dems grupos de erks y humanos esparcidos por los terrenos del nido. Escuchad todos! No lo entienden! No saben nada de los Dioses Vivientes! Cuando dos grupos estn discutiendo sin comprenderse y de repente, igual que en una revelacin, uno de los bandos capta el motivo bsico de dicha incomprensin, el otro bando suele reaccionar dando muestras de irritacin. No seas tan condenadamente superior!grit Miranda, enfurecida. Cuntanos qu son! Entonces lo comprenderemos todo! Lo har, lo harsonri Jpiter, hacindoles seas a los dems para que se reunieran con ellos. Pero procedamos por orden, de acuerdo? As acabaremos ahorrando tiempo.Dio una palmadita en la cadera de Miranda: la cadera no pareci agradecer demasiado ese gesto, y la palmadita no hizo mucho por mejorar el estado de nimo de Miranda. Venid todosaadi, dirigindose a Delilah, el Presidente y los dems. Sentaos por aqu. Donde sea... Vamos a resolver ahora mismo este malentendido... Oh, qu pasa? pregunt, disgustado, al ver que la Madre Hermana del nido empezaba a agitar negativamente la cabeza. No tenemos tiempo para esto, Jpiterdijo ella con voz severa. Nuestro nido slo tiene asignadas treinta y una horas de visita y, segn los planes, ahora tenis que inspeccionar nuestro centro mdico para que los Autnticos-Norteamericanos puedan ver cmo se almacenan y se conservan los implantes que luego sern trasplantados y... Pero esto es ms importantese atrevi a decir Jpiter, mirando a la Gobernadora en busca de apoyo. La Gobernadora se lo estuvo pensando durante unos segundos, pero acab asintiendo con la cabeza, por lo que todo el mundo acab tumbndose sobre la hierba baada por los clidos rayos del sol rojo. Los erks vinieron corriendo con vino, caf y cosas de comer, y Jpiter, muy contento, se prepar para solventar la dificultad. Los erksdijo, disfrutando del momento, no eran los dueos del Mundo. Los autnticos dueos eran los Dioses Vivientes. La hermana Delilah le lanz una mirada desdeosa.

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Empieza por el principio, Jpiterle orden. Qu son los "Dioses Vivientes"? Pero la Gobernadora no pensaba aguantar ni el ms mnimo desdn por parte de ella. Jpiter lo contar a su manera o no lo contardijo con voz autoritaria, y unos instantes despus dej sin efecto su afirmacin contndolo todo ella misma: los erks no haban sido la especie dominante del planeta. Eran una especie de animal domstico que la especie dominante, los "Dioses Vivientes", usaba como ganado o para que le hiciera compaa. Los Dioses Vivientes eran una raza muy dotada para la tecnologa, y no permitieron que sus animales domsticos siguieran siendo como haban sido siempre. Los humanos hacan lo mismo, no? Los seres humanos usaron a los perros comunes para acabar creando chihuahuas y malamutes. Los Dioses Vivientes actuaron de forma ms rpida y segura. Metieron mano en el mismsimo ADN e hicieron que los erks se volvieran inteligentes. Los erks idiotas eran casi tan listos como los chimpancs, y actuaban de una forma tan infantil y traviesa como ellos. Los erks listos eran casi tan listos como los humanos... Pero seguan siendo infantiles, al menos en aquellos aspectos que les resultaban atractivos a los Dioses Vivientes, pues les gustaba que sus animales de compaa fueran graciosos. Los Dioses Vivientesesos seres parecidos a avestruces de los altares y hornacinas, tambin tenan otro punto de contacto con los seres humanos, pues no haban aprendido cmo evitar las guerras. Su armamento acab superando su sabidura. Y, finalmente, terminaron matndose a s mismos. Una colonia de Dioses Vivientes situada en otro planeta del sistema se rebel contra los seores del Mundo; los Dioses Vivientes del Mundo aniquilaron ese planeta y cuanto haba en l, pero no con el tiempo suficiente para salvarse. Los Dioses Vivientes eran unos excelentes creadores de armas biolgicas, y los virus que los rebeldes derramaron en el aire y el agua del Mundo mataron a todos y cada uno de los Dioses Vivientes que moraban en l. Los erks sobrevivieron. No siempre tenemos la descendencia adecuadaexplic Jutch, trepando al regazo de Castor para mirarle a los ojos. Ha pasado mucho tiempo, comprendis?, y las alteraciones genticas no eran lo bastante estables, por lo que hay erks idiotas y erks listos.... como yo. Todos los erks son idiotas dijo Jpiter, sonriendo. De lo contrario no estarais intentando meteros en todas las guerras que podis encontrar, verdad? El segundo da lleg y se march, as como el tercero y el cuarto. Ya haban cubierto casi una cuarta parte del gran continente del Mundo, e incluso un par de las islas cercanas. Le haban mostrado al grupo del Presidente las maravillosas mquinas antiguas de los Dioses Vivientes y las ciudades que se regeneraban a s mismas en cuanto se desgastaban y volvan a reconstruirse en cuanto envejecan; le mostraron cmo se les podan dar nuevas instrucciones a las mquinas para que construyeran objetos e incluso ciudades nuevas. O nidos. O armas. Ya estaban casi en el final de la gira y, asombrado, Jpiter se dio cuenta de que los Autnticos-Norteamericanos no parecan tener las cosas mucho ms claras que al principio. Haban aprendido muchas cosas, pero lo aprendido no pareca hacerles ms sabios. Y, desde luego, no haba hecho que resultara ms fcil llevarse bien con ellos. Cada vez mostraban ms tendencia a separarse de los dems para hablar en susurros, discutiendo los unos con los otros. Las relaciones entre los miembros del pequeo grupo eran tan malas como las que mantenan con sus anfitriones, pero, a qu se deba? Resultaba obvio que estaban preocupados por algo...

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Y lleg un momento en que todo el mundo estaba preocupado, y lo ms preocupante de todo tuvo lugar cuando visitaron el Viejo Nido. Llegaron al Viejo Nido el sexto da de su gira, sudorosos, cansados y hablndose malhumoradamente los unos a los otros. La comida del Nido Rosy haba sido bastante mala debido a que las hermanas de la cocina intentaron complacer a los visitantes obsequindoles con un men especial de pizza y tamales, y el resultado haba sido horrible para todos. El largo trayecto areo haba tenido lugar entre turbulencias, y la mitad del grupo estaba mareado. Cuando Jpiter intent animar a Miranda explicndole la historia del Viejo Nido y qu lo haca ser tan nico, sta, con cara de mal humor, se limit a responderle que no era sino otro maldito nido y que poda irse al infierno. Jpiter intercambi una mirada de resignacin con Jutch el erk. Vaya forma de referirse al Viejo Nido! Era la primera colonia que los yanquis establecieron en el Mundo. Era casi un santuario, y tambin lo era la ciudad erk que haba junto a l..., de hecho, para los erks la ciudad era mucho ms santa que el Viejo Nido para los yanquis, pues apenas si era una ciudad erk. Jams haba sido reconstruida para su uso. Segua estando tal y como los Dioses Vivientes la haban dejado milenios antes; los erks la visitaban porque era su Meca, su Lourdes y su Saln de la Independencia todo en uno, pero ningn erk viva all. Oh, ohdijo Miranda, cuando bajaron de la plataforma volante. La verdad es que no le estaba prestando atencin. Estaba observando cmo Delilah hablaba en susurros con Castor junto a la otra plataforma, y su expresin dejaba bien claro que estaba tan disgustada como ellos. An no has odo la parte ms interesante dijo Jpiter. Estupendo, Jupe, porque, sinceramente, la verdad es que cuanto me has contado hasta ahora no me ha dejado lo que se dice demasiado emocionada.Miranda sonri sardnicamente mientras observaba cmo Delilah limpiaba cuidadosamente la sudorosa frente de Castor con una hoja velluda mientras segua rindole (Castor se haba mareado ms que los otros durante el vuelo), y volvi a concentrar su atencin en Jpiter. Y bien? Qu tiene de interesante? Un Primer Colono dijo Jpiter con voz llena de orgullo. Eso es lo que tiene de interesante! Y, por lo menos esta vez, s logr despertar su inters..., no slo su inters, sino que Miranda se dedic a pedirle ms explicaciones y, despus de eso, quiso hablar con los otros dos Autnticos-Norteamericanos. Por qu no nos dijiste que haba supervivientes?le pregunt Delilah, y Jpiter se limit a sonreir. Era una sorpresaexplic. Y, adems... Adems, pens, decir que el mayor general Morton T. Marxman haba sobrevivido no resultaba totalmente cierto. No tuvo que explicarlo. Resultaba ms sencillo mostrrselo; y apenas Erica, la Madre Hermana del Viejo Nido, sali de ste con paso vacilante para darles la bienvenida, fueron al medio hospital, medio museo, donde viva el nico superviviente de la Tierra para echarle un vistazo. "Viva" quiz fuera un trmino algo engaoso, pues lo nico que mantena vivo al viejo general era la fontanera, tubos y pociones de los bilogos erks. La verdad es que Marxman no era increblemente viejo Jpiter les explic que, segn la cronologa de los AutnticosNorteamericanos, no tena mucho ms de un siglo, y naturalmente otros seres humanos haban llegado a vivir ms tiempo que l, verdad? Pero el general Marxman haba tenido una existencia muy dura. Sobre todo despus del infarto. Desde entonces se pasaba casi todo el tiempo inconsciente, pero de vez en cuando los mdicos le administraban un chorrito de estimulantes para las ocasiones especiales.

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Y no cabe duda de que sta es una ocasin especial! dijo Madre Erica sonriendo orgullosamente. Adelante, Lucilleorden, y una enfermera le dio una vuelta a una vlvula, con lo que hizo entrar un poco de alguna sustancia extra en el continuo fluir de lquidos que haba sustituido desde haca mucho a casi toda la sangre contenida en las viejas venas de Marxman. Los Autnticos-Norteamericanos contemplaron aquella figura encogida y marchita. No pasa nadadijo Castor. Necesitar algo de tiempodijo la Madre Hermana, y mir a la enfermera. Una media hora, no? De acuerdo. Bien, dejen que les ensee los aspectos ms interesantes del Viejo Nido mientras esperamos. Es necesario?gimi Miranda, pero se le respondi que s lo era. Jpiter se encarg de guiarles, henchido de orgullo. Ya haba estado all antes..., bueno, casi todos los machos yanquis haban estado all, as como muchas hermanas, pues visitar al general Marxman era algo as como una excursin habitual para las clases de los pequeos. Y, cuando estabas en el Viejo Nido, visitabas el santuario erk, naturalmente. Se le llamaba el Saln de los Dioses Vivientes, y lo ms interesante de l era que no slo contena Dioses Vivientes. Qu son esas cosas? exclam Miranda, poniendo cara de repugnancia mientras contemplaba las imgenes agrupadas alrededor del Dios Viviente central, representado de una forma muy estilizada. Jupe le sonri con benevolencia. Nuestros predecesores se limit a decir. Los erks llevan muchos aos mandando naves exploradoras al espacio, intentando encontrar algn Dios Viviente que no haya muerto. Pero esas cosas no son Dioses Vivientes protest Castor. No, claro que no. Son invitados, igual que nosotros. Castor puso cara de indignacin. Sus ojos fueron de la hornacina que contena las pequeas morsas descoloridas a la que estaba llena de anmonas de mar, y luego a la de las ardillas con pinchos tan grandes como caballos, y a la que... Son horribles dijo Castor. Qu significa eso de que son nuestros predecesores? Pues que son las otras razas a las que los erks han ayudado explic Jupe. Eso es lo que hacen, recuerdas? Los erks se han pasado toda su historia ayudando a los oprimidos. Naturalmente, las cosas no han salido siempre como ellos queran, pero aun as... Pero aun asdijo la Madre Hermana, que haba recibido un mensaje del hospital, ahora ya podemos ver al general! Oh, hermanas, oh, seor Presidente, qu noble experiencia van a tener ahora! Bueno, no pareci que as fuera. Si los Autnticos Norteamericanos se sintieron honrados, no lo demostraron. Cuando siguieron a Jupe y a la Gobernadora de regreso a la habitacin pintada de verde en la que el general Morton T. Marxman estaba siendo devuelto al mundo de los vivos para servirles de entretenimiento, sus rostros estaban todava ms ceudos que de costumbre. No parecan nada divertidos. Sabe una cosa? le murmur Jupe a la Gobernadora, muy irritado. Creo que no se estn comportando de la forma adecuada! La Gobernadora le lanz una mirada bastante sombra. Contena una parte de ira y otra parte de reprimenda por atreverse a criticar a su Presidente..., pero tambin encerraba cierto asentimiento, pues la verdad es que las cosas no iban por buen camino. Mantn la calma, Jupe le dijo. De todas formas, primero tenemos que pasar por esta condenada ceremonia...

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El general Marxman haba sido extraido de su lecho-capullo, donde los monitores comprobaban su sangre, heces, orina y sudor y filtraban concienzudamente la sangre para eliminar todas las sustancias malignas, aadindole las sustancias benignas que necesitaba para mantener en marcha la parte de su metabolismo que an funcionaba..., ms o menos. Lo haban conectado a la pequea mquina capaz de recordarle a su corazn cundo deba latir, y a los conductos de gases que iban midiendo lo que entraba en sus pulmones. El general estaba reclinado en su litera ceremonial, que le mantena medio erguido y le impeda caerse. Y la verdad es que pareca estar bastante vivo. Hasta poda hablar, y saba qu frases deba decir. Bienvenidostron. Las voces de algunos ancianos se vuelven agudas y quebradizas: es el efecto del colgeno que se va endureciendo sobre sus cuerdas vocales. Otras voces se vuelven roncas y guturales y el efecto producido es algo ms agradable, por lo que los mdicos encargados de cuidar al general Marxman haban optado por la voz grave e impresionante. El general tena los ojos abiertos, aunque resultaba difcil saber qu vea, si es que vea algo. Tomando en cuenta su aspecto global, lo cierto es que el general Marxman se pareca mucho a un general vivo..., al menos, todo lo que poda esperarse encontrar en un museo donde hubieran reconstruido a una especie extinta. Jpiter, orgulloso, pens que hasta el Presidente haba quedado impresionado. Estaba claro que Castor intentaba dar con alguna contestacin adecuada al saludo. Mir a Delilah buscando ayuda, no la consigui, trag una honda bocanada de aire y decidi improvisar. Ah..., General Marxmandijo. Nosotros..., eh..., hemos venido aqu para ofrecerle nuestros respetos a un gran hroe norteamericano. A usted, claroaadi, queriendo dejarlo todo bien claro. Call, esperando una respuesta. No obtuvo ninguna. El general daba la impresin de estrselo pensando. Lo cual era perfectamente lgico, claro est. Con estimulantes o sin ellos, la velocidad de reaccin del general despus de su infarto se haba reducido muchsimo, pero Jupe saba que los mejores mdicos opinaban que dentro de la cabeza segua habiendo un cerebro que funcionaba con bastante frecuencia. Se pregunt cmo sera estar atrapado e indefenso dentro de un viejo cuerpo agonizante. Contempl la figura reclinada en la litera con una mezcla de compasin y desprecio; cmo era posible que alguien se permitiera envejecer tanto? Era posible que el general hubiese sido joven alguna vez, un subteniente que anhelaba desesperadamente ser admirado, un astronauta, un coronel? (Marxman haba terminado autoconcedindose el rango de general..., ln cual era bastante razonable, teniendo en cuenta que era el nico miembro de las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos existente en un radio de casi cuarenta aos luz.) Jupe oy un jadeo ahogado procedente de la Gobernadora y, un instante despus, vio lo mismo que haba visto ella. Los ojos del general haban empezado a brillar. Era como si realmente pudiese ver, y no estaba mirando al Presidente. No, estaba mirando a Tsoong Delilah y Feng Miranda. Las miraba dando muestras cada vez mayores de emocin, y la emocin no era ni alegra ni sorpresa. Era rabia! Las hermanas enfermeras vieron lo mismo que Castor. Lo comprendieron tan poco como l, pero saban que algo malo estaba pasando dentro de la paralizada cabeza del general Morton Marxman. Fueron rpidamente hacia l para comprobar su pulso, su respiracin y sus constantes vitales, pero el general empez a chillar, graznando sonidos

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inarticulados con los que pretenda apartarlas. Sus ojos seguan clavados en Delilah y Miranda, ardiendo con un brillo feroz. Intent mover uno de sus marchitos brazos para quitarse el respirador de la boca, pero el brazo se neg a moverse. Intent erguirse en su litera, pero su cuerpo ya no tena msculos capaces de cumplir una tarea de magnitudes tan hercleas. Pero el general, indomable, no se rindi a las limitaciones del cuerpo en que viva. Tosi. Se atragant. Chill y babe. Y, finalmente, logr escupir el tubo y ste cay en manos de las enfermeras que se agitaban a su alrededor, no sabiendo qu hacer. Traicin!ladr el general, con los ojos en llamas, intentando apartar a las hermanas con el fuego de su mirada. Hemos sido traicionados! Arresten inmediatamente a esas dos mujeres, ese maldito par de rojas! Eso hizo que el mundo de Jpiter volviera a dar su segundo vuelco total en cuestin de das, pero en esta ocasin el vuelco no result nada agradable. Al contrario, fue el horrible opuesto de la ocasin anterior, pues estuvo llena de confusin, y todo el mundo pareca muy ofendido. Rojas? El Presidente se haba trado consigo al enemigo? Cmo era posible? Y nada de cuanto les dijo el Presidente sirvi para explicrselo. Y nada de cuanto dijeron las dos mujeres tena ni la ms mnima importancia, claro est: eran enemigas. El enemigo menta. Tenan que ser arrestadas, tal y como haba ordenado el viejo y enfurecido general medio agonizante..., y eso ya era un gran problema, porque, cmo arrestabas a dos miembros del Gabinete del mismsimo Presidente de los Estados Unidos? Sobre todo cuando el Presidente en persona exiga su libertad, muy enojado... Algo andaba terriblemente mal! Y no slo andaba mal; adems, resultaba incomprensible. El rescate de los Estados Unidos no debera verse complicado por esa clase de locuras! No tena sentido..., peor que eso, los esfuerzos del Presidente por acabar con la confusin no hacan sino empeorarla. Bueno, s, admiti que la mujer llamada Delilah Tsoong era de hecho una china Han..., bueno, algo as. Pero haba nacido en los Estados Unidos, por lo que legalmente tambin era norteamericana.... si es que uno poda meter las palabras "legalmente" y "norteamericana" en la misma frase, cuando desde haca cien aos no haba existido ningn gobierno norteamericano cuyas normas pudieran hacer que algo resultara legal o ilegal. Y, para hacer que sus incomprensibles explicaciones resultaran todava menos comprensibles, ah estaba la actitud de la misma Tsoong, que no pareca tener ganas de comprender lo que pasaba: de hecho, se mostraba claramente desafiante. De acuerdo se burl, arrestadme si queris! Pero sois todos unos idiotas! Norteamrica no existe! Se destruy a s misma hace un siglo! Aquello resultaba algo difcil de entender, cierto, pero tambin simplificaba un tanto las cosas, pues resultaba claro que cualquier persona capaz de proferir frases tan sediciosas deba ser arrestada inmediatamente. Le ataron los brazos a la espalda, la hicieron guardar silencio amenazndola con que le pondran una mordaza si no se callaba, y la dejaron bajo la custodia de la Gobernadora y tres erks listos con varillas elctricas para ocuparse de que no intentara gastarles ninguna jugarreta. (Fueran cuales fuesen las jugarretas que pudiera intentar, estando casi sola en un planeta lleno de seres que la consideraban horrible.) Tsoong les dej hacer. Estaba muy irritada. El Presidente era otra cuestin. Cmo podas arrestar a tu propio Presidente? Aun suponiendo que dijera cosas tan terribles como las que deca: No soy un autntico Presidenteles explic. La eleccin fue una farsa, comprendis?les dijo, y eso no les dej otra alternativa que impedir que siguiera hablando. Hasta el general Marxman, con el estertor de su cada vez ms dbil aliento raspando en su garganta, movi la cabeza para indicar que estaba de acuerdo con Polly

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la Grande cuando sta observ que, con farsa o sin ella, la eleccin presidencial era la nica eleccin presidencial que se haba celebrado y que, por lo tanto, Castor Pettyman era el nico Presidente disponible, por lo que Castor no fue arrestado. Pas el trayecto de regreso a Ciudad Espacial instalado en el asiento del copiloto de su propia plataforma volante, contemplando con cara de disgusto el paisaje del Mundo que pasaba rpidamente bajo ellos. Los erks armados que haba a su espalda, en su caso, no eran ms que una guardia de honor. Y tambin estaba Feng Miranda, la ms difcil de comprender de los tres. Pues claro que genticamente soy chinagrit enfurecida, pero, qu tiene que ver eso? Mis antepasados eran norteamericanos. Fueron norteamericanos durante doscientos aos. Eran patriotas, y yo tambin lo soy! Soy leal a Norteamrica! Idiotas, soy la nica norteamericana de que disponis! Soy una norteamericana mucho ms autntica que Castor, ese lacayo chaquetero capaz de lamerle los zapatos a los Han a cambio de que le den la ocasin de pasarse el resto de su vida viajando en una nave espacial! Qu lo! Polly la Grande mir sucesivamente a los Autnticos-Norteamericanos, los yanquis y los erks, buscando alguna fuente de comprensin y consejo. No encontr ninguna, por lo que todo el mundo acab subiendo a sus plataformas volantes para volver a Ciudad Espacial. Quizs el Congreso fuera capaz de tomar una decisin sobre lo que deban hacer, porque el problema era tan complicado que ni tan siquiera Polly la Grande se vea capaz de resolverlo. En cuanto a Miranda, acabaron decidiendo creer en su lealtad. Se limitaron a asignarle un guardia armado, y el cargo recay en Jpiter. Jutch se encarg de pilotar su nave y, tan pronto hubieron despegado del suelo, Jpiter le dej concentrado en su tarea. En la parte trasera de la plataforma haba un catre. Miranda se haba arrojado sobre l, llena de rabia y frustracin. Jupe fue hacia ella y la contempl en silencio durante unos instantes, pensando. Acab tocndole suavemente el brazo y las glndulas de Jpiter empezaron a funcionar alegremente, produciendo autnticos torrentes de sustancias qumicas. Te creole dijo y, siempre bondadoso, aadi: Si crees que eso puede calmarte, estoy dispuesto a copular contigo ahora mismo. Miranda replic de una forma muy desagradable, usando una palabra para "copular" que Jupe jams haba odo antes. Su forma de hablar le pareci casi obscena..., convertir la copulacin en una obscenidad, qu idea tan repugnante! Jpiter era una buena persona, para ser un macho. En circunstancias normales habra intentado animar a Miranda y quiz hasta se habra tomado la molestia de acariciarla o darle unas palmaditas pese a los desagradables modales hiperactivos que sola emplear. Pero algo pareca estar sucediendo en la parte delantera de la plataforma. Su piloto estaba parloteando excitadamente, y sus vibrilos apuntaban a Jpiter, movindose sin parar. Te ordeno que te quedes aqule dijo a la china, y sta le respondi lanzndole una mirada asesina. Disgustado, y vigilndola con el rabillo del ojo para asegurarse de que le obedeca (aunque, despus de todo, qu otra cosa poda hacer?), Jupe fue hacia los asientos de los pilotos. Y, antes de que pudiera llegar all, tan pronto como la ronca voz del erk pudo alcanzarle, se enter de lo que pasaba. Jpiter, Jpiter!grit el erk. Nunca te lo creers! Creerme el qu?pregunt Jpiter, instalndose en el asiento contiguo al suyo. Han lanzado otra nave!le dijo el erk, muy excitado. Mira la pantalla! Y es muy grande, Jupe!

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Asombrado, Jpiter se inclin hacia delante para activar su pantalla. El ndice adecuado result fcil de encontrar; la historia ocupaba una docena de canales a la vez, pues era una gran noticia, y en varios aspectos. Un nuevo lanzamiento en la isla Hainan! Y, tal como haba dicho el erk, la nave era muy grande! Las pantallas de ndices de la plataforma volante no eran iguales a las del nido. Jpiter necesit un instante para comprender cmo poda conseguir que hiciera lo que deseaba. El erk intent ayudarle, pero Jpiter, impaciente, rechaz su ayuda con un manotazo y us el teclado hasta encontrar lo que andaba buscando. La imagen aumentada de la nave Han tembl y empez a dividirse en secciones. No eran reales; ningn ojo yanqui o erk haba visto lo que haba bajo la piel de una nave Han. Lo que estaban viendo era la traduccin hecha por el mejor especialista erk basndose en los datos de seguimiento, observaciones pticas, analogas con el yate presidencial y deducciones a partir de lo que saban sobre el armamento de los chinos. La nave iba fuertemente armada. No caba duda. Miranda no obedeci sus rdenes. Pas todo el trayecto de regreso a Ciudad Espacial mirando por encima del hombro de Jpiter. Pero Jupe no la ri, y apenas si se dio cuenta de su presencia o de su flagrante desobediencia, pues Miranda pareca estar tan emocionada y feliz como el. Van a atacar!exclam. Oh, Jupe, chico, realmente vamos a luchar contra ellos! Vamos a vencerlesle corrigi Jupe, con la spera amabilidad de un padre cuyo nio ha sabido darle la respuesta correcta. Ya vers! Los erks llevan mucho tiempo preparndose para esto. Yo tambin!grit ella. Oh, Jupe! No sabes el tiempo que mis camaradas y yo hemos pasado esperando! No tienes ni idea de lo que nos ha costado..., la vida de mi propio hermano, cien aos de esclavitud, todo ese tiempo pasado sin esperanzas..., y ahora..., oh, Jupe repiti, pasndole los brazos alrededor del cuello. Bueno, pens Jpiter con cierta satisfaccin, ya era hora de que la hermana recobrase la cordura! Pero volva a equivocarse, pues cuando alarg la mano para darle una palmadita en el trasero, a modo de respuesta (con cierta torpeza, pues tuvo que retorcer el brazo), Miranda volvi a envararse. Dios, es que no piensas en otra cosa?le dijo secamente, y se apart de l. Jpiter, exasperado, decidi rendirse. Quieres ver qu ms est pasando?le pregunt con frialdad. Pues claro que s. Lo nico que debes hacer es mantener las manos quietas. Jupe se encogi de hombros y busc los canales de planificacin. No era necesario. Lo que necesitaba ver ya era claramente visible, y sin necesidad de pantallas. Estaban llegando a las zonas de aterrizaje de Ciudad Espacial y justo ante ellos, flotando sobre las puertas de la ciudad, haba un arco iris luminoso. Deca: Bienvenidos Presidente y Congreso Plenipotenciario Qu es un congreso plenipotenciario? pregunt Miranda, atisbando por encima del hombro de Jpiter. Es lo que dice ahreplic l. Es un congreso que rene a toda la gente importante del Mundo. Acaba de ser convocado. Tan pronto como detectaron la nave china, Polly la Grande us los canales de comunicaciones. Vers, ahora podremos hacerlo! Hacer el qu?

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Pues declarar la guerra, por supuestodijo Jpiter con alegra y se qued muy complacido, aunque algo asombrado, al ver que la respiracin de Miranda volva a acelerarse. Su expresin ceuda se fue derritiendo hasta convertirse en algo que casi era una sonrisa. Jpiter pens si deba intentar darle otra palmadita, acab decidiendo que no y, en vez de ello dijo: Entraremos todos en sesin ahora mismo. A quin te refieres con ese "todos"?pregunt ella, suspicaz. Oh, supongo que t tambin podrs participardijo l. Quizs hasta Tsoong Delilah... No s. Todo el mundo! Y as acab siendo. La reunin no se limit al Congreso. Casi todos sus miembros ya estaban all, pues cada nido del Mundo haba enviado a sus Senadoras y Congresonas tan deprisa como pudo, queriendo que estuvieran presentes para asistir al regreso del grupo de Autnticos-Norteamericanos y el anhelado discurso del Presidente. Y eso no era todo, pues los nidos tambin haban enviado a todas las hermanas mayores para las que haba sitio disponible, as como a todos los machos adultos. Nada semejante haba ocurrido en el Mundo antesal menos, no durante el tiempo que los yanquis llevaban ah, y reinaba un ambiente festivo. Pero tambin haba cierta seriedad flotando en el ambiente, pues deban tomar decisiones muy graves. Polly la Grande se haba encargado de utilizar los canales de comunicacin para ir definiendo las dos reas en las que deban tomar decisiones: deban decidir qu hacan respecto a la sorprendente identidad racial de dos miembros del grupo presidencial; y deban prepararse para superar la amenaza enviada por los chinos Han de la Tierra. Eran dos temas muy distintos y deban ser decididos en reuniones diferentes. Los planes de guerra seran trazados por el consejo militar conjunto yanqui y erk y, en su calidad de oficial, Jpiter poda asistir a dicho consejo, no haba duda de ello. Pero no tena derecho a participar en las sesiones del Congreso de los Estados Unidos (en el exilio), y le encant descubrir que, como carcelero de Miranda, y siempre que contara con el requisito esencial de que sta se hallara presente, poda asistir a ellas. En las sesiones del Congreso no haba erks, aunque se celebraban en una de las salas de reuniones de la antigua ciudad erk. El problema era que los erks idiotas no se haban dado cuenta de que no podan asistir a ellas, por lo que no pararon de corretear y llevase pisotones y broncas durante toda la media hora que Senadoras y Congresonas tardaron en ocupar sus sitios. Los ltimos en aparecer entraron formando una pequea procesin: Miranda iba con Jpiter, su centinela; seguidos por Tsoong Delilah y sus dos centinelas erks, que ocuparon sus puestos en la parte delantera de la sala, pero a un lado, despus, caminando el uno junto al otro, Polly la Grande y el Presidente subieron al estrado, instalndose en dos sillones tapizados con piel de atisbo, y se dio comienzo a la sesin, que no fue muy larga. El Congreso lleg a un veredicto muy sencillo: el Presidente era el Presidente. Pero su autoridad ejecutiva no sera ejercida hasta que la Autntica Norteamrica hubiera sido reconquistada. Feng Miranda era una autntica norteamericana leal. Tsoong Delilah... Bueno, la verdad es que Tsoong Delilah no ayud en nada a defender su propia causa. S, dijo que era la nica y legtima Secretaria de Estado existente, pero por otra parte esa nacin llamada "Norteamrica" no exista; y se aferr a tal opinin pese a todas las preguntas y ruegos que se le hicieron. Las preguntas vinieron de Feng Miranda, y eran tan incisivas como crueles. Las splicas llegaron del Presidente Pettyman, que pareca considerar que su intransigencia era una de esas tonteras femeninas que seguramente guardaban relacin con un problema de bioqumica premenstrual. Tsoong Delilah no dio su brazo a torcer, y el Congreso acab decidiendo dejar el problema sin resolver.

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El Congreso se autoconcedi una pausa, y todos sus miembros ,pasaron alegremente a otra sala ms grande donde les estaban aguardando los erks del Consejo de Guerra. Bueno, la verdad es que no haban estado aguardndoles, o no exactamente. Los erks toleraban los rituales polticos yanquis e incluso los hallaban pintorescamente atractivos, pero, mientras el Congreso celebraba su sesin, los erks haban estado adoptando las medidas prcticas necesarias para que planificar una guerra tuviera un autntico significado real. La sesin dur cinco minutos. El erk listo llamado A-Belinka inform de que la nave Han estaba siendo vigilada, y de que no tardaran en capturarla. Polly la Grande propuso declarar el estado de guerra. La decisin fue adoptada por unanimidad, con una sola abstencin. Pero la abstencin ni tan siquiera fue registrada en las actas, pues vena de la malhumorada Secretaria de Estado, quien tena el mentn apoyado en una mano y se dedicaba a mirar por la ventana. A-Belinka y Polly la Grande nombraron rpidamente un Comit para la Direccin de la Guerra. Jpiter no estaba en l, pero Feng Miranda s. Y Jupe se dijo que eso era casi tan bueno como figurar en l, pues aunque Jpiter, el joven macho arrogante de un nido menor, no tena ningn derecho a ocupar posicin tan importante, ahora ya se encontraba por encima de tal cargo. Era Jupe-el-Carcelero. Era el guardin de Feng Miranda, quien haba jurado ser su aliada (aunque poda estarles engaando), y Jupe ira all donde fuera ella. Se dijo que eso era casi tan bueno como ser miembro de pleno derecho del comit, e intent convencerse de ello. Miranda segua negndose a copular. Insisti en dormir sola. Le haban dado una habitacin en la vieja ciudad erk y, aunque normalmente Jpiter no habra tenido dificultades para que una u otra hermana compartiera su lecho, la disposicin de las habitaciones haca que invitarlas resultara bastante difcil. Irritado, pas aquella noche durmiendo con un par de mantas ante la puerta de Miranda. Solo. Pero a la maana siguiente Jupe era todo sonrisas y placer; tenan que ir a los cobertizos donde se montaban los vehculos y discutir sobre armamento y estrategias. Hizo que Miranda desayunara a toda prisa y pidi una plataforma volante para que les transportara hasta el hangar donde se guardaba la nave en la que haban llegado. As se hizo, con la plataforma levantando chorros de polvo en todas direcciones. Qu han hecho?pregunt Miranda, volvindose para mirar en todas direcciones nada ms entrar en el inmenso hangar. Era una pregunta retrica. Lo que haban hecho se encontraba desperdigado ante ella. La nave en la que despegaron de la Tierra haba sido, cuidadosa y cautelosamente desmontada pieza por pieza. Todas las armas que Tchai Howard y Muchascaras haban ocultado en su casco, sistemas propulsores y espacio de carga, haban sido diseccionados y sacados de la nave. Las armas haban sido alineadas formando una hilera de mquinas letales. Lseres de radiacin ionizante. Lanzadores de misiles parecidos a los caliones de 75 milmetros de las guerras pasadas. Lanzacohetes, tanto qumicos como nucleares. Ni tan siquiera Miranda haba comprendido lo mortfera que era la astronave en que vinieron. Podran haberos barrido!exclam, y A-Belinka, el erk listo, que estaba movindose velozmente sobre las piezas de un radar para controlar los disparos la mir y agit sus vibrilos en seal de asentimiento. Podran haber destruido nuestras naves, strin. Incluso podran haber destruido la ruta espacial..., no atacando el campo de transporte en s, naturalmente, pues no es algo material, sino destruyendo la nave exploradora que lo generaba. Pero, ms tarde o ms temprano, nuestro nmero habra prevalecido, Miranda. En cuanto se

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hallaran a este lado del camino espacial no habran tenido ms remedio que rendirse..., y eso les ocurrir ahora! Miranda le mir, no muy convencida. Cmo puedes estar seguro de eso? Y si destruyen la nave exploradora? Entonces no podris llegar hasta ellos, verdad? No hasta que mandis otra nave a una velocidad inferior a la de la luz, una nave con una nueva..., cmo la llamis, ruta espacial? Los vibrilos del erk se agitaron salvajemente. No lo harn! grazn. No deben hacerlo! Eso sera terrible! Jpiter, debemos impedirles que lo hagan! Miranda, asombrada, contempl a la pequea criatura y a su centinela. Mene la cabeza, llena de incredulidad. Sois incrbles... dijo. Dios! Bueno, ya veo que no hay forma de evitarlo..., tendr que explicaros cmo librar esta guerra. Empezad contndomelo todo sobre esa "ruta espacial", y ya pensar en cmo podemos ir manejando a los chinos. A-Belinka no se ofendi ante sus palabras y le encant explicarle a Miranda todo lo que sta quiso saber. Le dijo que la comunicacin mediante la ruta espacial estaba sometida a las leyes de la fsica y a la distancia en cuestin. Cierto, la ruta espacial poda ser generada nicamente usando medios materiales: su generador se hallaba entre los aparatos transportados por la nave exploradora. Cierto, para conseguir una ruta espacial a cualquier punto de la galaxia primero era preciso transportarla hasta all..., y si no haba otra ruta espacial ya instalada, la nica forma de transportarla era mediante una nave convencional propulsada a velocidades inferiores a las de la luz. Cierto, si la nave exploradora era destruida, todos los planes de los erks y los yanquis sufriran un retraso de casi medio siglo, pues se fue el tiempo necesario para que la nave con la ruta espacial llegara a ponerse en rbita alrededor del sol de la Tierra..., y se era el tiempo que necesitaran para sustituirla si la perdan. Pero, dijo, con sus vibrilos agitndose alegremente, y con Jpiter moviendo la cabeza y sonriendo a su espalda, no eran tan tontos como Miranda pareca pensar! Haber diseccionado su nave les haba dado una buena idea de qu armas poda llevar la otra nave. No podan impedir que los Han usaran esas armas..., al menos, no hasta que se hallaran en el extremo de la ruta espacial cercano al Mundo. Pero s podan asegurarse de que las usaran sin sacarles ningn provecho. A-Belinka se volvi hacia una pantalla y pidi las imgenes de lo que ya haban hecho. La nave exploradora haba sido reforzada con todo un suplemento de pequeos ojos robot, unos cohetes minsculos dirigidos por control remoto que haban sido enviados a travs de la ruta espacial hacia la Tierra durante las ltimas semanas. La nave exploradora se mantendra a distancia segura y estara protegida por una pantalla de robots. Si los chinos disparaban sus armas empezaran usndolas contra los robots, que estaban ms cerca y les resultaban mucho ms molestos. Eso hara que se distrajeran, al menos durante un breve lapso de tiempo..., y en cuanto la nave Han se hallara en el radio de accin de la ruta espacial, aproximadamente a unos cien mil kilmetros de ella, slo haran falta unos segundos para generar el campo y hacer que se tragara a la nave. Yconcluy el erk, temblando de excitacin, ya casi estn dentro del radio de accin, Secretaria Miranda! No perdamos ms tiempo. Nuestras flotas estn listas para desplegarse y dar comienzo a la invasin..., en cuanto tratemos con esta nave Han que ya se aproxima a la ruta espacial. Y cmo vamos a vrnoslas con ella? pregunt Miranda, empezando a irritarse. Vamos a hacer algo, o nos limitaremos a quedarnos sentados hablando?

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Vamos a hacer algo, Secretaria Mirandadijo A-Belinka con voz humilde. Mire... Echmosle un vistazo a la amenaza con que debemos enfrentarnos. Trin velozmente unas cuantas rdenes dirigidas a sus ayudantes erks y seal con sus vibrilos hacia una pantalla. La nave Han apareci ante ellos, abandonando la rbita terrestre para dirigirse hacia la nave exploradora que la aguardaba. Hemos introducido en los bancos de datos cuanto sabamos sobre su nave y su armamento dijo A-Belinka, as como todo cuanto nos han contado o lo que hemos observado con nuestros ojos espa robot. S, sdijo Miranda con impaciencia, observando la imagen en la pantalla. Escuch distradamente al erk, que segua parloteando sobre las hiptesis y conjeturas introducidas en las mquinas, los datos obtenidos de una docena de guerras anteriores... Guerras anteriores? Miranda aguz el odo, pero A-Belinka ya estaba hablando de otra cosa. Le dijo que las mquinas haban absorbido todos esos datos y los haban evaluado. Tomaron en consideracin los hechos, las suposiciones y las teoras. Estudiaron la imagen ptica de la nave china, as como lo que el resto de sensores remotos podan decirles sobre las radiaciones que emita y su estructura fsica. Y entonces Miranda vio algo en la pantalla, algo que no haba estado all antes. Fijaos en esos abultamientos del cascodijo, interrumpindole. Cuando llevaron la nave a la torre de lanzamiento no estaban all! Y creo que ahora tiene ms antenas... Ah, muy bien, Secretaria Mirandadijo A-Belinka, haciendo un aparte para intercambiar unos trinos con sus ayudantes. La imagen ptica se volvi borrosa y fue sustituida por un diagrama. A-Belinka estudi la pantalla. Armas lanzacohetes! exclam. Y.... oh, son de las grandes! Cmo habis conseguido hacer eso?pregunt Miranda, contemplando la pantalla. Bajo los antiguos abultamientos haba unos delgados cilindros de brillantes puntas. Es un caso muy probable, Mirandale explic el erk. Las mquinas han tomado todos los datos y producido una estimacin. Normalmente son dignas de toda confianza...Y los ayudantes del erk listo hicieron algo ms con los controles, y las protuberancias que cubran la lisura del casco se esfumaron. Bajo ellas haba antenas parablicas, grandes y pequeas. Vayadijo el erk, complacido, creo que eso son armas de radiacin! No nos dijisteis que los chinos tenan armas de radiacin. No s de qu me ests hablandorespondi secamente Miranda. Oh, no importadijo el erk distradamente, pero las mquinas han deducido que los chinos comprenden que la ruta espacial es algo inmaterial, energa ms que materia, por lo que pretenden obstruirla. No funcionar, naturalmente..., pero es muy interesante descubrir que el enemigo es ms listo de lo que esperbamos! Me alegra. Miranda le lanz una mirada dubitativa a Jpiter y otra de preocupacin al erk. Que te "alegra"?repiti. Es que no te preocupa? El erk empez a dar saltitos de pura felicidad. Hace que el juego sea ms divertido!declar. Qu placer se le puede sacar en matar atisbos en su nido? No, es mejor que sean capaces de ofrecer una autntica resistencia..., pues as, cuando triunfemos, la satisfaccin ser mucho mayor!Salt de su percha y correte hacia la puerta. Venid todoscanturre. Capturemos a este peligroso enemigo antes de que nos d autnticos problemas. El juego est a punto de empezar! Y Miranda, arrastrada por las firmes y alegres manos de Jupe, le sigui caminando lentamente, muy pensativa. Durante casi toda su vida la liberacin de Norteamrica haba sido un sueo que nunca podra convertirse en realidad..., slo

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durante los ltimos das haba empezado a pensar en ella como una emocionante perspectiva real. Haba sido algo por lo que estaba dispuesta a matar, incluso a morir. Nunca se le haba ocurrido considerarla un "juego". Muchascaras estaba tumbado en su capullo, viendo cmo la nave aliengena iba creciendo en la pantalla de la nave espacial. Muchascaras no era el nico que estaba dentro de un capullo. Cada viajero espacial dispona de un capullo para protegerle de las sacudidas y tensiones del viaje espacial, pero el de Muchascaras tena que ser ms grande y complicado que los dems, dado que el mismo Muchascaras era ms grande y complicado. La parte sobre la que reposaba su inmensa cabeza, la que protega sta de las presiones y al cuello del peligro de fracturarse, estaba llena de gelatina, y su tamao era el doble del que tena en los capullos normales. Eso no impeda que Muchascaras viera lo que estaba pasando, aunque le recordaba que sus posibilidades de sobrevivir eran mucho ms precarias que las del resto de la tripulacin. Pero as haba sido toda la vida de Muchascaras. Muchascaras haba decidido cargar sobre s el peso de diez mentes, aparte de la suya propia. Aquellas otras diez muestras de tejido cerebral metidas en el suyo imponan ciertas restricciones a cuanto haca. Si Muchascaras, alto miembro del Partido, decida no hacer caso de tales restricciones, se era el privilegio de su posicin; y era l mismo quien haba escogido correr tales riesgos, pues los encargados del lanzamiento le haban advertido de que el viaje poda costarle la vida. O, para ser ms exactos, las vidas. Algunas de las once vidas que formaban el comit llamado Muchascaras se haban opuesto al plan. Muchascaras se retorci ligeramente en su capullo. Senta un terrible dolor de cabeza, y no slo por culpa de la aceleracin que haba soportado. Cualquier ser humano que se aventurara en el espacio necesitaba ir protegido y haber sido entrenado. El espacio era un mar donde nadaban los tiburones. Uno no poda aventurarse en l desnudo. Para una persona tan peculiar como l, pens Muchascarasbueno, una de las personalidades de Muchascaras, y el resto del comit estuvo de acuerdo, la armadura deba ser el doble de fuerte, y l tena que tomar el doble de precauciones. Tumbado en su capullo, agitndose incmodo ante cada leve variacin del impulso, Muchascaras acab decidiendo que el viaje espacial posea otro rasgo digno de ser tomado en cuenta. Era aburrido. Le haban advertido de los peligros. No le haban advertido de que habra tantas largas horas sin nada que hacer salvo permanecer tumbado mientras la nave se iba apartando laboriosamente de la Tierra. Y nadie le haba mencionado aquel otro aspecto desagradable del viaje espacial, el de que podas oler a tus compaeros de viaje en todo su aroma animal. Al igual que todos los Han, Muchascaras senta una profunda repugnancia hacia los olores corporales. En la nave espacial formaban parte del aire que respiraba, y no haba forma de escapar a ellos. Se distrajo pensando en los ltimos das. Cuando aquella campesina traidora llamada Feng Miranda se meti de polizn en la primera nave, cuando esa nave desapareci, de forma tan repentina como aterradora, se produjeron disturbios en Hainan-ko. Todas las precauciones fueron dobladas de inmediato. Tchai Howard se haba ocupado de ello. Haba quedado en ridculo y la rabia, as como la prudencia, le hicieron comprobar personalmente todas las precauciones adoptadas. Ninguna joven traicionera volvera a meterse en un vestuario para dejar inconsciente a un astronauta! Y secuestrar esta segunda nave no resultara tan fcil como lo haba sido secuestrar el yate del Presidente. sa fue la razn de que, durante das febriles y noches sin dormir, la nave fuera provista con el armamento ms moderno, y la tripulacin entrenada para que supiera sacarle el mximo provecho. La segunda nave era mayor que la primera. Tena que serlo; necesitaba transportar ms carga. Aparte de los nuevos lanzacohetes y los

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proyectores de ruido blanco que algunos tenan la esperanza de que quiz pudieran daar aquel extrao resplandor prpura que haba engullido la nave del Presidente, llevaba diez tripulantes en vez de tres. La tripulacin iba encabezada por el mismsimo Muchascaras, que se haba mostrado decidido a ir, sin importar lo que pudieran decir los mdicos o los administradores. Y tambin estaba Tchai Howard, por supuesto, a quien le haban robado su primera oportunidad, lleno de anhelos de castigo y venganza. Y tambin haba una fuerza de combate especial, siete guerrilleros de asalto duros y bien entrenados que acababan de volver de una pequea misin pacificadora en Bechuanalandia, junto con su comandante. Los diez haban pasado aquellos ltimos das durmiendo en una gran sala, usando lavabos sin puertas y no perdindose de vista los unos a los otros ni un solo minuto de su entrenamiento, hasta el momento en que los encargados del vestuario les ayudaron a meterse en sus trajes y los tcnicos les acompaaron a la nave. De todas formas, cuando la nave estaba ya a punto de despegar, Muchascaras tuvo miedo. Para Muchascaras no haba nada sencillo, ni tan siquiera el miedo. No es que todo l tuviera miedo. Angorak Aglat no estaba asustado. Angorak haba sido alguacil de seguridad en los protectorados mexicanos, un sitio donde el valor era uno de los requisitos del oficio. Ni Shum Hengdzhou ni Tsai Mingwo tenan miedo, y en cuanto a Potter Alicia, sus percepciones eran demasiado confusas y vagas para permitirle estar asustada. Se pasaba el tiempo pidiendo que volvieran a pasarle la cinta con la voz de su hija: haban conseguido convencer a Mara de que le mandara un mensaje, prometindole la plena ciudadana y abundantes honores para el hijo que iba a tener. Que se la pasaran no serva de mucho; no tardaba en olvidarse de ella, pues su conexin con la realidad siempre haba sido tenue. Esos eran los miembros ms valerosos del comit. Corelli Anastasio, por su parte, estaba muerto de miedo. Toda su vida haba sufrido de agorafobia, el miedo a los espacios abiertos, y qu otro espacio poda ser ms abierto que el que iban a visitar? Hsang Futsui y Dien Kaichung estaban nerviosos debido a la irritacin causada por el miedo, y eso haca que las corrientes de emocin que afluan al mar colectivo que era la mente de Muchascaras se vieran agriadas por la tensin. El funcionamiento normal del comit estaba perturbado. Eso molestaba bastante a Muchascaras, tanto al Fung Bohsien original como a todos sus yo aadidos, pues, realmente, no poda ocurrir en un momento peor! Justo cuando Dien Kaichung, su ltimo implante, estaba empezando a calmarse! Justo cuando la confusin postoperatoria y la nusea psquica haban empezado a desvanecerse, de forma que el comit poda volver a deliberar de una forma adecuada y hablar casi siempre con una sola voz! Por lo tanto, el despegue fue malo, realmente malo. El primer empujn producido cuando la nave espacial se apart de la superficie de la Tierra qued manchado y agravado por la oleada de pnico surgida de Corelli, Hsang y Dien; lo mismo sucedi con el paso a la rbita terrestre y con la aceleracin hacia la nave aliengena. Calmaos! Calmaos!gritaba Muchascaras dentro de su cabeza. Debemos mantener la calma! Muchas cosas dependen de ello! Y, de hecho, todas las voces estaban diciendo algo parecido, y todas hablaban con la misma potencia; era una pena que no pudieran orse las unas a las otras. Cuando las voces de Muchascaras se reunan en sesin ejecutiva lo cual era siempre, pues no tenan forma de escapar las unas a las otras, salvo muriendo, el total de voces se elevaba a once. Estaba Angoak Aglat, montas de las provincias sureas de la nacin china, antiguo alguacil de paz y oficial de artillera. Cuando tena un cuerpo propio sufri una

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ligera sordera producida por la detonacin de un can que hizo fuego cerca de sus odos. Esa era la razn de que soliera gritar, y ahora, que no era ms que un resto de materia cerebral metido en el crneo de otro, segua gritando. Angorak nunca se equivocaba. Saba que eso era cierto, aunque algunas veces otras personas no parecan creerlo. Angorak era sardnico y codicioso; Angorak era listo, pero no lo bastante como para saber que no tena por qu ser ms listo que cualquier otro ser humano con el que pudiera encontrarse, incluso dentro del espacio limitado existente dentro del hinchado crneo de Muchascaras. Potter Alicia era la ms amable y delicada, la que odiaba ver enojados a sus compaeros de crneo. Potter intentaba calmarles y hablaba con ellos, instndoles a que hicieran las paces. Potter se meta en arbitrajes interminables que llegaban a dejar muy atrs el punto en que todo arbitraje y paciencia podan parecer razonables.... de hecho, esos arbitrajes podan llegar al punto en que quienes discutan empezaban a encontrarla mucho ms desagradable que a la persona con quien discutan. Potter aceptaba cualquier insulto o estallido de ira procedente de cualquiera de las otras mentes con la que viva, siempre que ello sirviera para hacer reinar la paz en su consejo interno. Potter haba sido agrnoma, tuvo dos hijos, y siempre era dulce y amable, salvo algunas veces, cuando el asunto a discutir era algo que le interesaba realmente mucho. Su Wonmu haba sido un alto miembro del Partido, aunque no uno que importara mucho a los dems altos miembros del Partido. Su jugaba al ftbol. Su siempre haba sido profundamente digno de confianza, en el sentido poltico del trmino; comprenda las nuevas lneas del Partido, y se adhera a ellas tan pronto como eran promulgadas. Tena una gran facilidad para vivir dentro de ellas, defenderlas y explicarlas..., incluso cuando apenas si podan ser explicadas. Por lo tanto, cuando los altos miembros del Partido decidieron que humanizar su imagen era una buena inversin y miraron a su alrededor buscando un candidato popular y en quien pudiera confiarse para que se uniera al Presidium, Su fue elegido casi al instante. Ahora viva dentro del crneo de Muchascaras y segua sin dar problemas, aunque tampoco resultaba de mucha utilidad. Era esa persona tpica en todos los comits, que siempre secunda las mociones presentadas por los dems. Corelli Anastasio..., ah, se era bastante raro. Un indgena puro. os siglos de antepasados norteamericanos. Era cientfico. Y, adems, un autntico cerdo. Polticamente hablando, era tan digno de confianza como Su Wonmu, lo cual significaba que no tena ningn tipo de convicciones propias; aquello haca que se pudiera confiar en l. Haba abandonado a unos hijos ya mayores y a una esposa muy amargada por el divorcio. Estar en el crneo de Muchascaras no le importaba en lo ms mnimo. All dentro se viva ms seguro. El otro miembro importante del comit era Shun Hengdzhou. Durante su vida como ser humano autnomo, no haba sido gran cosa. Engendr dos nias y fue lder de seccin en una acera hasta que el recipiente del metal fundido se derram encima de su cuerpo. Careca de historial poltico. No era conocido fuera de su hogar y de la acera. Lo que le haba proporcionado la salvacin, o toda la salvacin que alguien puede esperar dentro de la cabeza de otro, era el hecho de haber sido el primer humano totalmente destruido y biolgicamente compatible con un cerebro en buenas condiciones cuando Muchascaras se propuso continuar con los implantes como experimento. Adems, era una persona bastante decente. Los otros implantes, que siempre se vanagloriaban de sus ms ilustres historias pasadas, tendan a despreciarle. Shum lo aceptaba. Su preocupacin por aliviar las tensiones slo era superada por la de Potter Alicia y, en cuanto a exigencias particulares, planteaba todava menos que sta, pues Shum apenas si tena cosas que pedir y ningn derecho a exigirlas.

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En cuanto a los dems, no quedaban muchas huellas de su "personalidad", pues sus implantes haban sido tomados de las regiones menos fundamentales del cerebro. Aun as, cada uno de ellos contribua con su propio sabor a la sopa colectiva. Muchascaras, como presidente del comit, poda reconocer perfectamente cada voz. Habra sido incapaz de explicar cmo las reconoca. No haba ningn sonido que pudiera darle pistas. Una eleccin de palabras, una intensidad mayor o menor de la voluntad, un temblor de duda..., sas eran las caractersticas que poda reconocer. Y siempre poda orlas, continuamente..., y a veces orlas resultaba enloquecedor. Cuando subi al cohete, Muchascaras haba logrado que dentro de su cabeza reinara una estabilidad casi total. El implante de Dien Kaichung ya llevaba dentro el tiempo suficiente como para que Dien se calmara. Sus gritos de terror y sus convulsiones al descubrir que estaba muerto, atrapado y aprisionado en el crneo de Muchascaras, haban ido disminuyendo de volumen hasta quedar reducidos a algn que otro sollozo ocasional..., bueno, o al equivalente insonoro de un sollozo. El resto de los habitantes del crneo de Muchascaras, nuevamente estable y sano, se haban apartado un poco para hacerle sitio. ("Pero, por favor, ni uno ms, eh?", dijo Corelli, irritado. "Esto empieza a ponerse realmente apretado!") Pero, despus, llegaron las tensiones del vuelo y... Despierta, viejo idiota! Era Tchai Howard gritndole al odo. No estaba durmiendodijo Muchascaras instintivamente, pronunciando esa mentira tan sinceramente sentida que todo el que se ha quedado dormido suelta en cuanto le pillan durmiendo. Pero lo cierto era que haba estado durmiendo. A sus espaldas, el equipo de asalto hablaba en susurros mientras su capitn iba comprobando metdicamente la lista del armamento; en la pantalla que tena delante se vea un confuso esquema de puntos brillantes. Qu son?pregunt Tchai, sealando con el brazo hacia la pantalla. Muchascaras no pudo responderle. Fueran lo que fuesen, haba muchos: como mnimo, una docena de puntos grandes, quiz cien si contabas los ms tenues. El radar no poda llegar lo bastante lejos para ver los detalles. Pero sus voces internas podan ver lo bastante para que algunas de ellas se asustaran y otras se irritaran. Parece una flota!dijo la hosca voz de Angorak-el-guerrero. Una flota? Imposible!grit Tchai, muy irritado; Muchascaras se dio cuenta de que Angorak haba hablado en voz alta a travs de sus labios. Bueno, s, era imposible que fuese una flota... Pero aquellos puntitos eran reales. Muchascaras contempl el radar, intentando extraer algn sentido a lo que vea y esforzndose por acallar el gritero que resonaba dentro de su cerebro. Todas las voces estaban hablando al unsono. No logr hacerlas callar. Peor an, ni ellas mismas eran capaces de dominarse, por lo que las diez estaban parloteando al mismo tiempo, y algunas veces las palabras se escapaban por los labios de Fung. Basta!rugi Tchai, retorcindose para pegar su cara al hinchado rostro de Fung. Viejo, si no consigues dominarte, hars que la misin corra peligro! Bueno, eso era lo que Fung ms deseaba! Al menos, en ese aspecto la unanimidad era total e indiscutible. Toda la preocupacin, el miedo y la ira de sus implantes encontr una nueva direccin, y media docena de voces se unieron para maldecir a Tchai Howard, consiguiendo que el equipo de asalto levantara la cabeza para admirar tal despliegue vocal. El comit le dio rienda suelta a su ira y logr ir recuperando la cordura poco a poco. Un murmullo procedente de un implante, una consecuencia extrada por otro y Muchascaras, hablando de nuevo con una sola vozbastante glida, dijo:

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No son una flota, Tchai. No son ms que robots. Hay una gran cantidad de ellos, cierto, pero ninguno es la nave aliengena. Estudia los datos disponibles! Son demasiado pequeos para ser peligrosos . Tchai Howard mir fijamente al viejo y acab volviendo su atencin hacia la pantalla. Tienes razndijo, de mala gana. Pero, dnde est la nave? Se supone que t eres el piloto y el naveganteobserv Muchascaras con voz desdeosa. Encuntrala, Tchai! Y, cuando la haya encontrado, qu haremos? pregunt Tchai. Sers capaz de llevar a cabo tu tarea? Mi tarea es comunicarme con ellos dijo Muchascaras con tono cortante. Y no puedo hacerlo hasta que no hayas establecido una conexin. El problema es si podrs hacerlogru Tchai. Cometimos un error trayndote? Tienes realmente controlado ese cerebro de fenmeno tuyo? Oh, Tchaidijo Muchascaras, apenado, hablas de poner en peligro la misin, pero, qu otra cosa ests haciendo ahora?Conseguir que todas las partes de su cerebro se mantuvieran concentradas en la misma tarea estaba absorbiendo todos sus esfuerzos. La rabia haca que resultaran difciles de controlar; y Tchai Howard tena una gran facilidad para producir esa rabia. Para Muchascaras, a veces hasta la respuesta a una pregunta sencilla poda ser muy complicada. Ninguna pregunta era sencilla cuando haba once personaso restos de personasinvolucradas, pues cada una de ellas oa la pregunta y la revesta con todas las opiniones y hbitos mentales que modifican los mensajes recibidos por la mente de cada ser humano. El comit empez a parlotear usando los veloces medios de comunicacin posibles en el interior de un solo crneo. Que la comunicacin tomara la forma de una especie de taquigrafa no requera mucho tiempo..., a veces, realmente, cobraba la forma de una sensacin. En la confrontacin actual, por ejemplo, Potter, Shum y Dien respondieron con una afirmacin general de consentimiento y apoyo. Pero a veces las comunicaciones eran articuladas y explcitas, hasta furiosas: "Hazlo, maldita sea!", orden Corelli, dominado por la rabia. "Si quieres, me encargar yo de hablar", se ofreci Su. "Dile a ese imbcil de Tchai que estamos al mando de la nave", orden Angorak; y lo que sali de esa boca nica compartida por todas las mentes fragmentadas de Muchascaras fue lo siguiente: Cllate, Tchai. Puedes tener la seguridad de que sabr hablar con los aliengenas. Se solt las correas y contempl la cabina. El equipo de asalto segua inmvil, pero tambin se haban quitado las correas. Tchai Howard se haba liberado de su capullo, y lo nico que le impeda flotar por el espacio de la cabina era su cinturn; su navo ya no estaba acelerando y, por lo tanto, todos carecan de peso. Muchascaras se inclin hacia delante y conect el micrfono de comunicaciones. Nave aliengena sin identificar, responda, por favor. Qu han hecho con el Presidente de los Estados Unidos?pregunt. Despus, aguardaron una respuesta. La espera fue muy larga, y por el rabillo del ojo Muchascaras vio cmo los dedos de Tchai Howard empezaban a volar sobre el tablero de armamentos. Deja eso, Tchai! orden. Primero debemos descubrir qu ha pasado y cules son sus intenciones..., recuerda, puede que queramos contar con su ayuda contra los hindes! Tchai abri la boca para replicar, pero la radio se le adelant. Aqu el Presidente dijo una voz familiar. Qu quieren?

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Asombro. Consternacin. Hasta el equipo de asalto perdi lo bastante la disciplina como para empezar a hablar en voz baja. Cmo es posible que se sea el chico, cuando su nave fue destruida por el arma energtica de los aliengenas? pregunt Tchai. Muchascaras tard un poco en responder. La verdad es que no poda hacerlo, pues el dilogo de la nave tena su eco en la discusin dentro de su propio cerebro. Se lo preguntaremos dijo por fin; y, volvindose hacia el micrfono, aadi: Dnde est usted, seor Presidente? Silencio. Y, por fin, les lleg la voz del joven sirviente tan bruscamente ascendido de categora: Estoy sano y salvo, Muchascaras. Muchascaras! Las voces que haba dentro de la cabeza de Muchascaras lanzaron un ahogado jadeo de ira y sorpresa; nadie osaba llamar as a Muchascaras en su presencia! Hasta el equipo de asalto se ri. Haz que siga hablando le orden Tchai Howard, con las manos nuevamente ocupadas en el tablero de armamentos, y esta vez Muchascaras se senta lo bastante irritado como para no hacerle parar. Y, teniendo en cuenta las circunstancias, las once partes de Muchascaras pensaron que la conversacin no iba del todo mal... Hasta que oy gemir a Tchai Howard y, un instante despus, oy jadeos y gritos ahogados procedentes del equipo de asalto... Y hasta que sinti, ms que vio, un teln de fuego violeta que se lanzaba sobre l, envolvindole, dejndole atrs... Y hasta que mir por la ventanilla que tena delante y vio que el Sol, que haba estado a la derecha, arrancndole agudos reflejos a los puntiagudos contornos de la nave aliengena, haba sido sustituido por un sol ms pequeo y rojo que se encontraba a la izquierda... Y las corrientes del pnico volvieron a fluir, y Muchascaras, las once partes que formaban a Muchascaras, gritaron al unsono con la repentina seguridad de que haban sido superados por algo que no podan ni comprender ni controlar. A Muchascaras no le sorprendi que hubieran sido capturados. Para empezar, ya les haba advertido de tal posibilidad. Cuando habl con el Generalsimo de Cohetera y con el Jefe de la Milicia Popular, sus iguales en esos ltimos das de entrenamiento antes de que despegaran de Hainan-ko, les dijo que aquellos aliengenas estaban mucho mejor preparados de lo que poda estarlo China..., haban tenido cincuenta aos para irse preparando e inventar sorpresas. No podan alcanzarles en cuestin de meses. Eso mismo le dijo a Tchai Howard y al equipo de asalto. Cierto, la emocin del despegue le haba hecho olvidar sus propias advertencias, pero haba llegado a hablar con sus compaeros de cerebro avisndoles de todo eso.... cuando no eran ellos quienes se lo decan a l. Pero no le hagis dao a mi yernodijo Potter Alicia, y Muchascaras suspir, acompaado por todas sus dems partes, y dijo: Ya no es tu yerno. Se ha divorciado de tu hija. De todas formas aadi, usando aquel veloz destello que se propagaba por entre los tejidos, no es probable que le podamos hacer dao a nadie. El gran problema es impedir que alguien nos haga dao a nosotros..., o al menos que ese dao no sea muy grave.Y, cuando fueron realmente capturados, arrancados de aquella nueva rbita alrededor del nuevo planeta y arrastrados por la fuerza rumbo a su superficie, mientras estaban sufriendo los violentos tirones y miedos de la reentrada, Muchascaras se volvi hacia Tchai Howard y le grit: Ya te dije que esto poda pasar! Qudate quieto! No hagas nada! Deja que yo me encargue de hacer planes por todos y de dar las rdenes!

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Resultaba bastante difcil saber si Tchai acept su orden. Y la verdad es que tampoco importaba, pues tan pronto como su nave se hubo posado en el suelo se vieron rodeados por tropas y armamento. Y qu tropas! Incluso Tchai y el equipo de asalto se sintieron demasiado asombrados para ofrecer resistencia. Una resistencia que no habra tenido tampoco mucho significado, considerando la abrumadora desproporcin de fuerzas diez hombres contra todo un planeta, y en cualquier caso nada les haba preparado para esas amazonas con rifles y esa especie de pequeos escarabajos saltarines que trinaban y parloteaban y de vez en cuando, para demostrar que se les deba tomar en serio, usaban alguna especie de lanzaproyectiles para disparar al aire, liberando una considerable potencia explosiva. No, no podan resistirse. Y el golpe final se lo propin una gran plataforma volante que vino hacia ellos deslizndose por aquel inmenso espaciopuerto vaco. La plataforma llevaba a una persona que tena un aspecto incongruentemente majestuoso. Cuando se detuvo, esa persona baj de un salto y vino hacia ellos. Era Pettyman Castor. Les doy la bienvenida al Mundo dijo muy serio..., como si tuviera algn derecho a darles la bienvenida donde fuese, como si algo de lo que pudiera decir fuese importante!. Aunque no han venido en son de paz, les damos la bienvenida para que puedan darse cuenta de nuestra inquebrantable decisin y nuestro abrumador podero. La liberacin de Norteamrica est a punto de comenzar! Por suerte, el equipo de asalto ya llevaba bastante tiempo desarmado. Las amazonas que montaban guardia a su espalda vieron cmo se envaraban y alzaron sus armas en un gesto de advertencia. Hasta Muchascaras tuvo cierta dificultad para creer lo que haba odo. Qu hemos hecho?gimieron muchas de sus voces, hablando en susurros dentro de su cabeza. Cmo, es que ese juego tan divertido en el que estbamos participando va a convertirse en algo serio? Lo que Muchascaras vio en el espacio, lo que vio al tomar tierra, lo que vio en la extraa ciudad cristalina que se convirti en su prisin..., todo resultaba aterrador. No caba duda de que el juego se haba convertido en algo muy serio. Asombrosamente serio. La "ruta espacial" aquel terrible velo prpura inmaterial a travs del que haban pasado para ir de un espacio a otro en el tiempo de un parpadeoera algo muy serio, no caba duda. Su existencia implicaba una tecnologa en la que ningn chino Han haba soado jams. Y no era lo nico. Su nave haba sido capturada por una lanzadera y arrastrada hasta la superficie del planeta igual que un satlite meteorolgico travieso podra haber sido llevado a la base para ser reparado por los seres humanos en los grandes das de la era espacial. Pero eso era debido a que la tecnologa china resultaba tan inepta y primitiva que haban necesitado usar medios primitivos para enfrentarse a ella. Cuando tomaron tierra, Muchascaras vio perfilarse contra el cielo una inmensa y esqueltica estructura parecida a una montaa rusa deforme, y se enter de que su nombre era "anillo de lanzamiento", y de que era una forma de lanzar naves espaciales mucho mejor, ms rpida, barata y mortfera que cualquiera de las conocidas en Hainanko. Y estaba lanzndolas! Lanzaba nuevas naves a cada da que pasaba! Ahora ya haba docenas de naves en rbita, quiz centenares, naves que aguardaban el momento del ataque... Era una flota! Y si una sola nave haba sido capaz de destruir una isla, qu esperanzas haba de que los chinos Han pudieran resistir a docenas o centenares de ellas? Los yanquis hablaban totalmente en serio, desde luego. No, "hablar en serio" no era el trmino adecuado..., "fanatismo" sera uno mejor, pues no parecan pensar en nada que no fuera la guerra y el vengarse de los chinos Han. Muchascaras no tena ni idea de

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qu pensaban Tchai Howard y el equipo de asalto, pues el grupo se vio separado apenas aterrizar. Hasta los erks, aunque parecieran unos simples animalillos extraos, eran obviamente capaces de usar grandes fuerzas para cualquier campaa que hubieran planeado. Despus de los primeros instantes dejaron de parecerle graciosos. Eran reales. Los yanquis y los "erks"qu nombres tan extraos tenan aquellas criaturas!, haban contado con medio siglo para trazar sus planes. La China Han no podra defenderse de ellos. El comit interno de Muchascaras lleg a la lgubre conclusin de que el futuro era tan negro como carente de esperanzas. Y, sin embargo... Y, sin embargo, la experiencia resultaba muy interesante. Muchascaras haba empezado su vida como cientfico, y varias partes de l seguan siendo cientficos, por lo que conservaba la curiosidad y el inters que todo cientfico siente ante un fenmeno extrao. Y en el Mundo haba montones de fenmenos extraos. Por s solos, los erks ya resultaban fascinantes. Aunque no hablaban chino ninguno de ellos conoca ese idioma, al menos haba muchos que hablaban ingls, y uno en particular se convirti en su gua, casi en su amigo..., al menos, era un ser con tanta curiosidad e inters como el mismo Muchascaras. Le dijo que su nombre era Jutch. Jutch Vos'hing'tonexplic, pues tom el nombre de vuestro primer y gran Presidente. No fue mi Presidentedijo Muchascaras con voz glida, pero luego suaviz su tono. Es que no tenis grandes hroes propios cuyos nombres usar? Tenemos muchos, muchosle asegur Jutch, pero tomamos algunos nombres de nuestros aliados como cortesa hacia ellos. Siempre lo hemos hecho. Y ahora aadi, dejndose caer del taburete en el que haba estado encaramado y yendo rpidamente hacia la puerta, si quieres seguirme, comeremos juntos y podremos tener una agradable conversacin. Muchascaras descubri que la conversacin era realmente agradable. El erk tena muchas cosas que contar, y todas ellas eran tan nuevas y maravillosas! Hubo algunas pequeas molestias, cierto como aquel momento en que un erk desnudo trep a la mesa y empez a servirse de la bandeja que contena su comida, pero Jutch hizo marcharse a la pequea criatura. Es un erk idiotase disculp. Por favor, no te molestes. No tienen malas intenciones... Muchascaras solt el tenedor de dos pas con el que estaba comiendo. Un erk idiota? pregunt. Quieres decir... hum, de una inteligencia inferior quiz? Oh, s, muy inferioradmiti Jutch. Veamos... Por dnde empiezo? Sabes algo sobre nosotros, los erks? No, claro que no. Bien, para empezar, ramos animales domsticos... Y Muchascaras, con los ojos casi salindosele de las rbitas escuch la historia de cmo hubo un tiempo en que los erks eran unos simples animalitos domsticos; que se les haba hecho evolucionar para que se volvieran bastante inteligentes, aunque el cmo no estaba demasiado claro; que las criaturas que haban sido sus amos acabaron destruyndose a s mismas y, a medida que pasaban las eras, las mutaciones de los erks haban empezado a ir hacia atrs, pues el material gentico estaba volviendo a su estado original. Hubo un tiempo en el que todos los erks eran idiotas... Las asombrosas revelaciones siguieron y siguieron, y Muchascaras descubri que estaba pasndoselo muy bien. De vez en cuando se acordaba de que deba pensar en la

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pobre China, aunque no le pareca demasiado real. Dado que Muchascaras o, por lo menos, buena parte de Muchascaras, era muy viejo, haba aprendido algunas lecciones bastante desagradables. Una de ellas era que no siempre hay forma de controlar el curso de los acontecimientos, y daba la impresin de que sta era una de tales situaciones... Y, mientras tanto, qu fascinante y extrao resultaba todo aquello! Haba tantas preguntas que formular! Y cada pregunta contestada creaba un millar de nuevas preguntas! En cuanto hubo empezado a comprender a los erks, descubri que le quedaban muchas ms cosas sobre las que hacer preguntas..., aquellos seres de largas patas y aspecto de pez que parecan estar totalmente extinguidos pero cuyas efigies se vean por todas partes..., los "Dioses Vivientes"? Bueno, qu eran los "Dioses Vivientes"? Y en cuanto se le hubo explicado, quedaban tantas cosas que necesitaban ser explicadas: qu razn haba impulsado a los erks a convertir la guerra en su religin, con qu diligencia haban buscado sitios donde librarla y conflictos en los que participar...? Las preguntas no parecan tener fin. Y tambin estaba la gran pregunta de qu haba sido de Castor, de Tsoong Delilah y Feng Miranda, pues ninguno de ellos era totalmente igual a como les recordaba Muchascaras, y de ello slo haca unas pocas semanas. Dejando aparte el amor sin fundamento que Potter Alicia senta hacia el chico, las dems partes de Muchascaras no vean que Castor tuviera demasiadas facetas buenas. Cierto, ahora pareca ms maduro. Segua siendo bastante arrogante y posea un considerable egosmo..., y segua estando demasiado seguro de s mismo en su trato con las mujeres. (O as pensaba el hombre que no haba sido amado por ninguna mujer desde que le extrajeron el primer tumor del cerebro.) Y Delilah! Qu fcil era destruir a una valiosa funcionaria pblica mediante el puro y simple amor animal! Cualquiera habra podido diagnosticar las causas de su degradacin por la forma en que miraba celosamente a la joven Feng. Cualquiera poda darse cuenta de que, a largo plazo, Castor acabara escogiendo a la ms joven de las dos mujeres..., o quiz escogiera a una docena de jvenes antes de llegar a una decisin final, pues tambin era evidente que no deba haber ni una sola hermana del Mundo que no estuviera dispuesta a hacer el amor con el chico. Cualquiera poda darse cuenta de ello, salvo Delilah. En cuanto a Feng Miranda, Muchascaras no tenia ninguna opinin digna de mencionar. Acab llegando a la conclusin de que era una joven demasiado estpida e infantil, y de que no mereca que nadie perdiera mucho tiempo pensando en ella. Lo cual fue un error muy considerable por su parte. Miranda ya no era una prisionera. El bloqueo conceptual que haba impedido que los yanquis comprendieran el hecho de que una china Han de pura raza poda seguir siendo una patriota estadounidense se esfum en la sala de guerra. S, estaba claro que Miranda era tan leal como Jupe o como la mismsima Gobernadora. Delilah tambin haba dejado de ser una prisionera, aunque no por las mismas razones. No es que confiaran en ella: sencillamente, estaba claro que no poda hacerles ningn dao a los yanquis. No se le permita acercarse a la sala de guerra o al Centro Espacial y, suponiendo que decidiera dar rienda suelta a su hostilidad en un nido o en alguna granja, qu importaba? Castor, naturalmente, nunca haba sido un prisionero. Muchascaras pensaba que eso quiz fuera un error por parte de los erks y los yanquis, pues la pura y simple verdad era que el muchacho no haba madurado lo bastante para tener opiniones polticas. Que le llamaran Presidente halagaba su vanidad, por supuesto. Pero que las perras en celo olisquearan el aire a su paso resultaba casi tan halagador como eso, y cada da que

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pasaba le proporcionaba una considerable racin de olisqueos..., lo cual disgustaba enormemente a Delilah. Lo verdaderamente sorprendente (pensaba Muchascaras) era que no le hubieran hecho prisionero a l. Nadie estaba prisionero. El equipo de asalto haba sido cortsmente repartido en cinco ciudades para su "desentrenamiento y discusin"..., aunque aquellos asesinos amantes del gatillo no tenan gran cosa que discutir con nadie! Una vez en las ciudades, podan ir y venir tan libremente como cualquier otra persona..., y ellos tambin se lo estaban pasando estupendamente con las hermanas del Mundo. Ni tan siquiera Tchai Howard estaba entre rejas..., aunque, como le ocurra a Muchascaras, iba seguido continuamente por los erks y, bastante a menudo, por hermanas que tenan muchos motivos para sentirse curiosas. Pero aquellos erks y yanquis no eran centinelas. Muchascaras estaba seguro de ello. No pensaban que Muchascaras fuera un enemigo. Saba cul era el concepto en que le tenan los erks listos: le consideraban un espcimen de laboratorio realmente fascinante..., y, pensndolo bien, eso mismo haba sido en la Tierra. As en el Mundo como en la Tierra, pero an ms. Los Dioses Vivientes se haban mostrado muy interesados en todo lo referente a la biologala creacin de los erks listos era una buena prueba de ello, pero el concepto de trasplantar partes de un cerebro a otro no pareca habrseles ocurrido nunca. Muchascaras necesit cierto tiempo para comprender qu significaba para los erks encontrarse con una tecnologa que los Dioses Vivientes no haban llegado a imaginar. El efecto fue que Muchascaras se vio convertido en una especie de cuasidivinidad honoraria. Y, si los erks estaban fascinados por Muchascaras, Muchascaras estaba fascinado por los erks..., y sus Dioses Vivientes..., y su mundo..., y su historia..., y especialmente por sus invitados los yanquis. Durante cierto tiempo, el puro y simple placer intelectual del descubrimiento le bast para subsistir y ser feliz. O casi. Para Muchascaras, aprender era una experiencia especial, pues todo lo que aprenda era aprendido once veces. Cada uno de sus subcerebros tena su propio inters especial y era experto en algo distinto. Potter-la-agrnoma estaba fascinada por las granjas erk. Corelli-elantroplogo estaba encantado con las costumbres sociales erks y yanquis. Angorak-elsoldado se extasiaba ante las armas y el entrenamiento militar yanqui y erk. Dien-elingeniero se maravillaba ante las soberbias construcciones de los Dioses Vivientes. Y Hsang-el-psiclogo... Ah, Hsang-el-psiclogo! Para l, los yanquis no eran un mero rompecabezas. Eran una amenaza a sus creencias ms bsicas. Daba la casualidad de que tales creencias eran ilcitas, pero eso no haca que creyera con menos fuerza en ellas. Como en la mayor parte de pases socialistas, los chinos Han haban repudiado desde haca mucho tiempo los repugnantes delirios antipopulares de aquel degenerado sicario de los patronos llamado Sigmund Freud. En China, la interpretacin sexual de los sueos no era una simple hereja. Era algo castigado por la ley. Pero, como en la mayor parte de pases socialistas, los psiclogos de la China Han haban encontrado formas con las que hacer un uso eclctico de las terapias prohibidas. De vez en cuando lograban introducir disimuladamente un diagnstico freudiano en su terapia para modificar la conducta. El paciente tena la obsesin de comer pltanos, zanahorias y jugosas salchichas de carne bien roja, no? Ah, claro, Camarada, recomendaremos aadir unas cuantas duchas fras a su trabajo y rgimen de estudio. Y, cuando Hsang-el-psiclogo vio cmo vivan los yanquis, pudo darse cuenta, por primera vez en dos siglos, de que la obra de Sigmund Freud no era meramente hertica. Era irrelevante. Las mentes de los yanquis del Mundo no albergaban ninguna inmensa figura paterna punitiva.

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No haba padres. As que Hsang se dedic a parlotear interminablemente con sus compaeros de crneo. Eso haca que las teoras de Freud se convirtieran en una pura estupidez! No, no una estupidez, pues ya se saba que eran una ilusin burguesa. De todas formas, en la Tierra haba.., ah, s, claro, se crea que haban tenido cierta limitada y tenue realidad. Los dems le hicieron callar, pues tenan otras cosas de las que parlotear; pero Hsang volvi a interrumpirles. Ahora estaba ms seguro de lo que deca, pues se haba dado cuenta de que, despus de todo, el Estado de la China Han no poda disciplinar a la psicologa heteredoxa teniendo en cuenta las circunstancias muy especiales existentes en aquellos momentos. El padre haba desaparecido! No exista! El hijo no necesitaba marchitarse bajo su inmensa sombra! Y, en cuanto a la envidia del pene..., bueno, con las mujeres superando a los hombres por, cunto era? 180 a 1?.... no haba penes suficientes para crear una buena fantasa de envidia! Y entonces Su Wonmu, el que no estaba especializado en nada, el alma buena y sencilla, tom la palabra. Hsangdijo afablemente Su, es muy interesante el que te interese tanto la forma de sus mentes y, Dien, es muy interesante el que admires su dominio de las tcnicas estructurales... Pero, no ha llegado el momento de que nosotros once consagremos el colectivo de nuestras mentes a la tarea de trazar un plan? No s, algo que impida que esos erks y esos yanquis acaben con cuanto amamos de nuestro querido Hogar... Yo me hago responsable del viejodijo Pettyman Castor, Presidente de los Estados Unidos; y, en un gesto lleno de condescendencia, puso su mano sobre uno de los encorvados hombros que sostenan la inmensa cabeza de Muchascaras. Es algo raroadmiti Castor con tolerancia, pero la verdad es que no puede causar ningn dao. Vern, est hecho un autntico lo... Polly la Grande, que estaba sentada junto a l en su silln de Gobernadora, frunci los labios. Sus ojos recorrieron el Congreso de los Estados Unidos (en el exilio), buscando seales de aprobacin o rechazo, pero todas las Senadoras y Congresonas parecan tener tan pocas ganas de ocuparse del asunto como ella misma. Entonces, seor Presidente, quiere que le dejemos ir adonde le d la gana? pregunt. Quiero decir..., igual que si no hubiera dudas de su lealtad? Exactamentereplic Castor con voz grandilocuente, al tiempo que le daba un amistoso apretn al hombro de Muchascaras. Eso es lo que he dicho. Es inofensivo. Adems, es amigo mo.... bueno, ms o menos. Polly la Grande dej escapar un suspiro. Queda acordado dijo, mirando a su alrededor en busca de objeciones y, tal como esperaba, sin encontrar ninguna. Bien, entonces ya podemos levantar esta sesin, no? As podremos seguir con la guerra... Nadie tena objeciones que hacerle a eso, y Muchascaras dej que Castor estrechara su mano. Ha sido muy amable por tu partele dijo mientras salan de la estancia. Oh, no ha sido nadadijo Castor distradamente, sonrindole a un par de hermanas que apenas si haban entrado en la adolescencia y que le saludaron cariosamente con la mano desde la escalinata. Todo ha terminado, comprende? En cuanto esta gente haga pasar su flota por la ruta espacial, China estar acabada.

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As parecedijo Muchascaras. Bien... Veo que tienes amigas esperndote, Castor. No te preocupes por m. Ya me las arreglar para no perderme. Y se alej todo lo deprisa que poda hacerlo un anciano con quince kilos extra de cabeza sobre su cansado cuello. Por suerte, la gravedad del Mundo era pequea comparada con la de la Tierra. Era una pena que el clima fuera tan condenadamente clido, porque eso haca que el viejo se cansara muy deprisa. Pero no haba forma de impedirlo, decidi..., y su comit interior, casi por unanimidad, estuvo de acuerdo en que tena cosas que hacer y no tena ms remedio que llevarlas a cabo. Lo primero era convencerse a s mismo de que cuanto Castor haba dicho era cierto. Aquello result sencillo. Muchascaras logr abordar una plataforma volante que cruzaba el campo de aterrizaje con rumbo hacia lo que los erks, muy orgullosos, llamaban Control de Misin. Jutch estaba trabajando all, y satisfizo la curiosidad de Muchascaras sin ponerle ni la ms mnima objecin. S, ya haba treinta y una naves en rbita, armadas y listas para partir. (Y, muy amablemente, us una de las pantallas para ofrecerle sus imgenes.) S, haba muchas ms en reserva que seguan en el suelo..., no todas ellas en condiciones de funcionar, claro est, pero estaban seguros de que una docena de ellas bastara para derrotar a las mseras fuerzas de combate chinas. Muchascaras fue a la plataforma exterior del Control de Misin, con la suave y clida lluvia del Mundo cayendo sobre l, y sinti un gran escalofro. La inmensa estructura del anillo de lanzamiento estaba preparndose para poner otra nave en rbita. Los erks iban y venan junto al tractor que llevara la siguiente nave al anillo. S. Las fuerzas del Mundo estaban ms que capacitadas para cumplir con su misin. Muchascaras se estremeci bajo el lento y perezoso impacto de las gotas de lluvia sobre su cuerpo. Las gotas tambin caan sobre los instrumentos y controles de la plataforma, pero el equipo haba sido construido para soportarlo: todo lo que haba en el Mundo fue construido o evolucion para soportar un exceso crnico de humedad y calor. Al menos, todo salvo Muchascaras... Creo que voy a refugiarme de la lluviadijo, excusndose, y el erk listo se incorpor sobre sus patas traseras para que sus vibrilos pudieran tocarle la punta de los dedos, en un gesto de adis. Era tal y como Castor haba dicho. Las fuerzas de los yanquis y los erks eran imbatibles. Muchascaras entr en la ciudad secndose la lluvia del cuerpo. No es que eso sirviera de mucho, pues una pelcula de sudor brot instantneamente de su piel para sustituirla. Contempl con benevolencia a los erks, tanto listos como idiotas, a las hermanas yanquis y a los escasos machos presentes, que se quedaban mirndole y empezaban a hablar en susurros entre ellos. El pequeo rostro situado en la parte delantera de la calabaza no mostraba seal alguna del gran debate que se desarrollaba dentro de su crneo. El comit de Muchascaras estaba algo dividido. Corelli, Potter, Angorak y Dien, despus de todo, no eran chinos Han de pura raza. No sentan la misma devocin gentica hacia el Hogar que impulsaba a Fung o al resto de los implantes. Pero todos sentan una considerable aversin hacia el suicidio racial e incluso hacia las muertes innecesarias. Todos haban visto lo que le sucedi a la isla que la nave erk esteriliz con una sola pasada. Todos estaban de acuerdo en que era preciso hacer algo. Cuando el comit se pona de acuerdo poda actuar con una gran velocidad y precisin. Muchascaras no necesitaba retirarse a meditar y evaluar la situacin. Dentro de aquella calabaza que tanto esfuerzo le exiga a los msculos de su cuello llevaba once procesadores de datos trabajando en el mismo problema. Cada partcula de

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informacin adquirida pasaba directamente a la mente (o mentes) que mejor poda utilizarla, y se integraba en el conocimiento ya almacenado, quedando lista para encajar en la pauta general cuando fuera necesaria. Por lo tanto, Muchascaras sigui actuando como de costumbre, torciendo el cuello, mirando a todos los lados y haciendo preguntas. La nica diferencia era que ahora las preguntas tenan un objetivo ms preciso, y los puntos de inters de su gira estaban escogidos de una forma mucho ms deliberada. Los yanquis y los erks no parecieron darse cuenta de ello. Muchascaras continuaba siendo seguido por un grupo de escarabajos de piel suave que le contemplaban fascinados. La mayor parte de ellos eran erks idiotas que tropezaban unos con otros en su anhelo por ver qu estaba haciendo aquella criatura bpeda, la ms extraa de cuantas hubieran conocido; pero siempre haba algn que otro erk listo que senta la misma curiosidad que ellos. Hasta los yanquis casi todos hembras, por supuesto, se interesaban en l..., cuando no estaban interesadas en Castor, claro est. Muchascaras recorri la ciudad erk..., no, se corrigi a s mismo (o, mejor dicho, fue Dien-el-ingeniero quien les corrigi a todos), aquello no era realmente una ciudad erk, sino una ciudad de los Dioses Vivientes. Los seres humanos podan hallarla bastante adecuada, pero los erks la encontraban grotescamente fuera de escala. Los erks haban hecho algunos intentos dispersos de ajustarla a su tamao. Rampas de superficie lisa haban sido colocadas sobre escaleras que habran resultado un poco empinadas incluso para el yanqui ms alto del Mundo; los erks, tanto los listos como los idiotas, suban y bajaban rpidamente por ellas, y no parecan preguntarse nunca por qu no haban alterado la programacin de las mquinas de los Dioses Vivientes para que reconstruyeran la ciudad a su escala. La ciudad apenas si tena una ventana por la que un erk pudiera mirar. Las cocinas, ms parecidas a laboratorios qumicos, siempre tenan dos niveles. Una plataforma corra junto a las mesas, hornos e hileras de instrumentos mezcladores. Los erks que decidan crear su propia cocina, en vez de permitir que los automticos se encargaran de ello, trepaban al nivel superior para hacer sus preparativos. El nivel inferior no se usaba para nada..., salvo para las exploraciones de Muchascaras. Lo mismo ocurra con las salas de reuniones, las bibliotecas e incluso las viviendas donde los erks tenan que saltar a un banco para meterse en las inmensas camas. Muchascaras lo explor todo..., especialmente las bibliotecas. Era una pena que el lenguaje usado por los erks, que era el lenguaje hablado por los Dioses Vivientes, no fuera el chino. O el ingls, al menos. Pero aquello no representaba un contratiempo insuperable, pues muchos de los datos almacenados en las bibliotecas estaban en forma de grficos o imgenes, y haba sumarios en lenguaje ingls preparados para que los yanquis pudieran utilizarlos en las materias ms importantes. Corelli-el-antroplogo tuvo mucho trabajo aprendiendo todo lo posible sobre los yanquis. Aprendi muchas cosas. Por ejemplo, se enter de que, cuando la nave interestelar en la que viajaban alcanz Alfa Eridani y fue transportada directamente al Mundo, lo primero que hicieron los erks fue construir otra nave transportadora y mandarla por el mismo camino para que iniciara el lento viaje a velocidades inferiores a la luz que la llevara hasta la Tierra. El viaje requiri cuarenta y dos aos. Aquello era un dato muy significativo para Muchascaras; la avanzada de Alfa Eridani era el punto ms cercano a la Tierra alcanzado por los erks. Tambin se enter de que la poblacin yanqui ascenda en la actualidad a unas 8.500 personas, 8.450 de las cuales eran hembras.

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Si hubieran esperado dos generaciones ms podran habernos superado en nmero!le comunic burlonamente al resto de Muchascaras. Y se enter de muchas ms cosas que an no encajaban en la pauta. Los registros yanquis eran asombrosos. No slo estaban en ingls (naturalmente), sino que eran actualizados automticamente. El diario de los yanquis del Mundo era puesto al corriente cada da. Los archivos ms interesantes que Corelli-el-antroplogo encontr en l fueron los que hacan referencia a los visitantes de la Tierra. Muchascaras no haba imaginado que tales archivos pudieran existir y, sorprendido, dedujo que entre los erks y los yanquis que le siguieron igual que un rebao tena que haber algunos provistos de cmaras. Y no slo haban seguido a Muchascaras; y algunas veces la cmara deba haber estado oculta en las paredes..., de lo contrario, cmo explicar aquella imagen de Tsoong Delilah, tan desnuda como una gata despellejada, arengando furiosamente a un desnudo y malhumorado Pettyman Castor, reprochndole las atenciones que le prestaba a la joven Miranda? O y esto era una autntica sorpresa, la imagen de Tchai Howard, el fantico, observado en el acto de seducir vigorosamente a una de aquellas inmensas y sansimas hermanas yanquis... Al parecer no se les haba pasado nada por alto, y nada quedaba oculto al ocasional buscador de curiosidades. Los erks nunca haban tenido razones para poner el sello de "secreto" en ningn dato, fuera el que fuese. Lo que un erk saba poda ser conocido por todos los dems erks. Los yanquis jams se haban metido con las costumbres de los erks, por lo que todo estaba all. Todo. Incluso las partes que hicieron que la gran frente de Muchascaras se cubriera de sudor y consiguieron que todas sus partes componentes se lanzaran a un frentico debate. Incluso las partes que contaban cmo los erks haban ayudado a la causa de la libertad en toda la galaxia durante millares de aos. La biblioteca le result muy productiva a Muchascaras, y lo que sac de ella no se redujo a entretenimientos subidos de tono. Esas pobres criaturitas rosa...solloz Potter Alicia. Al diablo con esos animales, Potter!tron Angorak. Qu pasa con nuestra tierra natal? No haba respuesta fcil que darle a esa pregunta. La nica contestacin que obtuvo fue el silencio, hasta que Shum decidi hablar. Camaradas dijo con voz respetuosa, creo que no hemos logrado comprender toda la complejidad de la situacin. Desde luegodijo Angorak con voz hosca. Por favor, camarada Shum, ten la bondad de aclarrnosla! Gracias, camarada Angorak, eso har. Propongo que tomemos en consideracin la posibilidad de que hayamos subestimado a los erks. Est claro que son unas criaturitas muy cmicas. Pero no creo que sean totalmente ridculas. Pues claro que son ridculas, Shumdijo Potter, malhumorada. Ni tan siquiera son humanas. Creo que ese punto de vista no es correcto, camarada Alicia. En realidad, son demasiado humanas. Dejad que me expliquese apresur a aadir. Son unos payasos estpidos, tan ineptos y torpes que nadie puede tomrselos en serio? No. Son demasiado potentes para ello. Son tan malvados que quien los viera retrocedera, aterrorizado, huyendo de ellos? No. Hablar de darle auxilio a los oprimidos para que lleguen a ser libres no es nada malvado. El Camarada Mao suscribi ese mismo principio muchas veces. Nadie sentira asco ante tal sentimiento.

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Shum, idiota, es que piensas ponerte de su parte?La exclamacin de Angorak contena ms incredulidad que ira. En absoluto, camarada Angorak: me limito a observar que no son tan distintos de los seres humanos como uno podra sospechar. Los erks son muy parecidos a ciertas potencias mundiales de hace cien aos. Han elevado las consignas a la categora de dogmas y, al hacerlo, han perdido de vista los principios que hicieron que esas consignas empezaran siendo vlidas. Habla con claridad, idiota! Lo har, camarada Angorak. Acaso no vemos tal conducta en la historia? No ocurri as con las grandes potencias que se destruyeron la una a la otra en la guerra nuclear? La una hablaba de "igualdad" y la otra de "libertad", y hablaban tan alto que ninguna de las dos poda or lo que haba de justo en lo dicho por la otra potencia. Shumdijo Angorak con voz de trueno, nuestros antepasados eran muy conscientes de esas contradicciones! Esa fue la razn de que China decidiera no tener nada que ver con ninguna de esas dos tiranas hegemnicas, imperialistas, belicosas y hambrientas de poder! Nuestros antepasados tenan esa opcin a su alcance, ssuspir Shum. Pero nosotros no la tenemos, verdad? No podemos decidir no tener nada que ver con los yanquis o los erks. Lo nico que podemos hacer es albergar la esperanza de que nos sea posible hallar un medio con el que impedir que "ayuden" a nuestro planeta igual que han ayudado a tantos otros. Como ocurri con esas pobres criaturitas rosasolloz Potter Alicia. Y cul es ese medio?pregunt Angorak. No lo sdijo Shum muy respetuosamente. Pero ahora ya tenemos el conocimiento. La cuestin es, cmo podemos utilizarlo? Ningn conocimiento es de mucho valor a menos que sea utilizado. Utilizar el conocimiento significa compartirlo con alguien; y, con quin poda compartirlo Muchascaras? Su primera idea era bastante buena, dejando aparte el que, por desgracia, era imposible ponerla en prctica. Como alto miembro del Partido, su primer deber era encontrar a Tchai Howard o al comandante del equipo de asalto y contarles lo que haba almacenado en la biblioteca. Los erks haban hecho que eso resultara irrealizable Los erks eran bastante confiados, pero no estaban totalmente locos por lo que tanto Howard como los soldados se hallaban fuera del alcance de Muchascaras. Y Castor? S, pens Muchascaras para s mismo (o, s, decidi el comit albergado en el crneo de Muchascaras tras un voto mayoritario), Castor era una buena eleccin. (Una fuerte minora situada dentro del crneo se opuso a tal eleccin, basndose en el argumento de que Castor poda resultar herido. La minora estaba compuesta de un solo miembro y, de todas formas, se pasaba la mayor parte del tiempo actuando de forma irracional.) Muchascaras decidi actuar. Tena en su poder algo que atraera a Castor; haba llegado el momento de utilizarlo. Redact una carta para Castor, y encontr a un erk listo dispuesto a prometer que se la entregara. La carta deca lo siguiente: Honorable seor Presidente: Me alegra poder comunicarle que su esposa Mara est viva y sana en Saskatchewan. Antes de que partiramos grab un mensaje destinado a usted. Le gustara visitarme para ver la cinta? Fung Bohsien.

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Era un cebo simple y eficaz, no? Eso al menos pens el comit. Pero Castor hizo que su confianza recibiera un duro golpe. No mordi el cebo. El erk listo volvi a reunirse con Muchascaras llevando consigo el triste informe de que, segn el Presidente, nada poda importarle menos que el mensaje de una ex-esposa que le haba dejado plantado cuando era pobre y desconocido y que, desde luego, no debera prestarle ninguna consideracin especial ahora que se haba convertido en el Presidente de los Estados Unidos. Muchascaras se puso a maldecir, con lo que no consigui nada salvo entretener al erk. Cuando Muchascaras dej de gritar y volvi a reunirse en sesin dentro de su cabeza, el erk se march, decepcionado, y las mentes de Muchascaras aceptaron el hecho de que las cosas no iban a ser tan sencillas. Si Castor no acuda a Muchascaras, entonces Muchascaras tendra que acudir a Castor. Pero, dnde estaba aquel imbcil de chico? Muchascaras se lo pregunt a Tsoong Delilah, que se limit a replicar con un furioso: "Cmo voy a saberlo, viejo idiota?". Hizo preguntas entre los erks listos, y obtuvo lo que en esencia era la misma respuesta, aunque expresada de una forma ms corts. Se fue a dormir, y le cost bastante conciliar el sueo, pues las distintas partes de su cerebro estaban discutiendo entre ellas. Despert de golpe despus del amanecer, pues una de las voces de su interior despert gritando: "La biblioteca! " . Por supuesto, la biblioteca! Muchascaras tendra que haber pensado en ello desde el principio. Los erks no saban dnde estaba Castor; pero quien se haba ofrecido a servir de voluntario tampoco poda saberlo, no? Muchascaras les haba planteado la pregunta equivocada; no: "Sabes dnde est Castor?", sino: "Dnde est Castor?". Resultaba claro que los erks tenan alguna forma de averiguar ese tipo de datos..., algo tan obvio que ninguno de ellos haba pensado en mencionarla. Muchascaras se abri paso por entre la asfixiante atmsfera matinal rumbo a la biblioteca. La pantalla de ndices le revel inmediatamente el paradero de Castor: el nido de la ciudad, en uno de los dormitorios..., y lo que le mostr hizo que Muchascaras se ruborizase. No le quedaba ms remedio que salir corriendo de la ciudad e ir hacia el nido y sus niveles de dormitorios: la maana del breve da del Mundo ya estaba muy avanzada, y la mayor parte de sus habitantes llevaban mucho tiempo despiertos. Si el principal objetivo de Castor hubiera sido dormir, l tambin llevara mucho tiempo fuera del nido, pero estaba en las cmaras nupciales. Muchascaras tuvo que esperar a que saliera. Cuando al fin apareci, llevaba a una hermana a cada lado: las mujeres parecan muy satisfechas, y Castor pareca bastante cansado. Esa maldita cinta me importa un comino, Muchascaras le dijo nada ms verle. Muchascaras se encogi de hombros. Entonces quiz quieras dar un paseo conmigole pidi cortsmente. Castor le mir con dignidad. Para qu? Ahora ya no soy su criado. No dijo Muchascaras, pero espero que sigas siendo mi amigo. Me gustara dar un paseo con un amigo, eso es todo. Castor le mir con cara de sorpresa, pues ambos saban que la sugerencia era realmente ridcula. Caminar en la asfixiante atmsfera del Mundo resultaba bastante agotador aunque pesaran menos, pues el aire era terriblemente clido y hmedo. Pero Muchascaras crea que caminar era su nica esperanza de escapar a las lentes que todo lo observaban. Cruzaron la franja de musgo azul purpreo que los erks (o los Dioses Vivientes) haban tenido el capricho de colocar del mismo modo que los humanos

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solan colocar extensiones de csped, y fueron en direccin opuesta a las planicies asfaltadas del espaciopuerto, pues era donde haba menos gente. Naturalmente, iban seguidos por un grupo de erks, pero Muchascaras les examin atentamente y acab decidiendo que todos eran erks idiotas. No llevaban ropas; no hablaban de forma inteligible..., y, por encima de todo, parecan tan felices como despreocupados; ni tan siquiera los erks listos reunan todas esas caractersticas al mismo tiempo. Llegaron a una acequia de irrigacin. Muchascaras se quit las sandalias con sumo placer y se arremang las perneras de los pantalones. Se meti en la acequia, apretando el espeso barro del Mundo entre los dedos de sus pies, y alz los ojos hacia Castor, que le estaba mirando desde la orilla con el ceo fruncido. Ya sabes que esta gente va a destruir toda China dijo. Castor se encogi de hombros. Comprendodijo Muchascaras. China no es tu tierra natal. Que la Gran Muralla se convierta en lava y la Ciudad Prohibida en cenizas no te importa, dado que nunca las has visto. Pero dime una cosa, seor Presidente de los Estados Unidos: Crees que Norteamrica escapar de sufrir esa misma destruccin? Castor tom asiento en la orilla y apart a un erk idiota que intentaba subirse a su regazo. Chapotear en el fango no le interesaba, pues ya haba tenido bastante de eso en el Colectivo del Grano Celestial. Viejo estpidodijo con ternura, agitando la cabeza, esta gente es mi aliada. Por qu iban a hacerle dao a mi pas? Ahdijo Muchascaras, moviendo su gigantesca cabeza arriba y abajo. Entonces es que no les conoces bien, verdad? No has estado en la biblioteca. La expresin de Castor cambi: ahora mostraba inters, y un cierto resentimiento. Muchascaras se ri. Ya s que los estudios que has hecho aqu han sido bsicamente sobre anatoma. No puedo culparte por ello. Si yo fuera joven y apuesto, estoy seguro de que hara lo mismo. Aun as, Castor, me pregunto... Qu es lo que se pregunta, viejo? Me pregunto qu fue de ese chico que pasaba todo su tiempo libre ante las pantallas de aprendizaje y de ese joven al que tanto le emocion ser admitido en la universidad. No s de qu me est hablando! Te estoy hablando de la adquisicin del conocimiento, Castor. La biblioteca tiene conocimientos que ofrecerte, y el conocimiento es la nica diferencia que existe entre t y ese erk idiota que est intentando sacarte algo del bolsillo... Qu pasa, Castor, es que guardas ah alguna cosa comestible?El Presidente apart a la criatura agitando la mano con un gesto de impaciencia. Cre ver en ti a una persona que deseaba conocer todo cuanto poda ser conocido, Castor, un autntico estudioso, una persona que sabe que el conocimiento es nuestra gua y algo digno de ser conseguido slo por s mismo...Y, dentro de su cabeza, Potter Alicia estaba susurrando: Y lo es, lo es, y Hsang-el-psiclogo intentaba advertirle: Se te est yendo la mano! Pero Muchascaras controlaba el comit. Sali a regaadientes de aquel agua tan caliente que pareca sangre y se limpi los pies en el musgo de la orilla. Mientras volva a ponerse las sandalias, apoyndose con una mano en el hombro de Castor para no perder el equilibrio, dijo: El conocimiento es poder, Castor. Oh dijo Castor, perdido en sus pensamientos. Supongo que s. Y, en silencio, fueron hacia la cristalina ciudad multicolor. Hasta los erks idiotas les siguieron casi sin armar ruido. Dnde est esa biblioteca?pregunt Castor cuando llegaron al primer edificio.

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Pregntaselo a cualquier erk, Castordijo Muchascaras con voz jovial. Pdeles que te enseen los anales blicos de los ltimos ocho milenios. Castor estaba sentado en el cobertizo con el hmedo aire del Mundo empapando los mechones de cabello que asomaban de l. Tena en las manos piezas de un arma erk, y a lo largo de la gran mesa sostenida por caballetes que haba junto a l estaban Jpiter, Miranda y cinco hermanas artificieras. Estaban aprendiendo cmo desmontar y volver a montar las armas de mano de los erks. No es que los erks desearan eso de ellos; haba sido idea de los yanquis. Casi todos los Primeros Colonos haban pasado por el entrenamiento militar y, dado que haban tenido que desmontar armas, los yanquis pensaban que quienes les siguieran deban hacer lo mismo que ellos. Castor pensaba que eso era una estupidez. No tienes la experiencia suficiente para opinar al respecto opin Miranda. Si no sabes cmo se unen las piezas, cmo puedes saber lo que puede funcionar mal en ellas? Y, cmo sabrs las rectificaciones que debes hacer si los sistemas de gua no son capaces de llegar a una solucin? O si se ven confundidos por las contramedidas electrnicas del enemigo...? No tengo forma de saberlo admiti Castor, as que me limitara a tirar el arma al suelo. Y, de todas formas, nunca participar en un combate cuerpo a cuerpo. No lo sabesdijo Miranda. En el mejor de los casos, puedes limitarte a esperar que no debas hacerlo. Y, de todas formas, presta atencin a lo que ests haciendo! Castor se encogi de hombros. Aquello tendra que haber sido toda una diversin para l, pues antes nunca le haban permitido maneiar armas. Pero la biblioteca se haba encargado de estropearle la diversin. Era una autntica pena que aquel viejo chalado le hubiera hablado de ello. Muchascaras tena razn. El primer erk que encontr estuvo encantado de ensearle dnde quedaba la biblioteca. Y Muchascaras tena razn en otra cosa; lo almacenado en ella resultaba aterrador. Si Muchascaras hubiera mantenido la boca cerrada, Castor habra podido estrselo pasando realmente bien con esta leccin sobre las armas. Sus manos lucharon con los resortes y percutores de un lanzaproyectiles mientras senta pesar sobre l los ojos de Miranda, que le contemplaban con una clara desaprobacin. Castor la mir y le ofreci una sonrisa algo vacilante. Creo que ya ha habido demasiadas guerrasdijo, y un resorte se le escap de entre los dedos y sali disparado hacia el otro extremo de la habitacin. Oh, Castordijo ella, furiosa, ests intentando que lleguemos tarde al Consejo de Guerra? Claro que no, Miranda, es slo que... Entonces, porfavor, intenta mantenerte concentrado en lo que ests haciendo! A qu viene todo eso de las guerras? Estaba pensando en ellas, nada msdijo Castor, aceptando el resorte que le ofreca el erk idiota que se haba metido debajo de la mesa para recogerlo. Dijiste que ya ha habido demasiadas guerras. Castor asinti. Y qu quiere decir eso?pregunt ella. Ya sabes que algunas guerras son necesarias, no? Oh, clarodijo l. Pero, lo eran? Haba un solo caso en el que la guerra fuera realmente algo bueno? Castor pens en la historia de la Tierra; tantos siglos, tantos baos de sangre en forma de batallas... Tantos millones de personas que haban muerto de una manera horrible, en las trincheras o en un aeroplano o en una ciudad

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bombardeada con proyectiles nucleares o en un barco hundido... Naturalmente, todo eso haba ocurrido haca mucho tiempo, y de todas formas ahora esas personas ya estaran muertas igualmente. Castor intent consolarse con esa idea. Pero no resultaba demasiado consoladora. Su terror y su dolor haban sido demasiado reales, y el tiempo no poda cambiar eso. Las guerras mataban gente. Y, realmente, haba algo que justificara el empezar nuevamente con todo ese pnico y ese dolor? Oyese inclin hacia Miranda, que estaba sentada en el banco contiguo al suyo, la historia erk tiene cosas muy interesantes... Tendras que echarle un vistazo a la biblioteca. Y t, Castor, deberas prestarle atencin a lo que ests haciendo! gru ella, enojada. Si intentaras disparar ese rifle con el escape de gases puesto de esa manera conseguiras volarte tu estpida cabeza..., y te lo tendras ms que merecido. Yo slo quera explicarte que...empez a decir Castor, pero Miranda se le adelant. Me rindo. Nunca sers un buen soldado, Castor, y la verdad es que en estos momentos ni tan siquiera pareces un buen Presidente. Vamos, vuelve a montar ese rifle y mntalo bien... Despus tenemos que asistir a esa reunin del Consejo de Guerra. Intenta prestar atencin a lo que se diga, de acuerdo? Siempre presto atencinprotest l. Pues entonces que el cielo nos ayudedijo ella con voz hosca. Alz su rifle hacia el cielo, tom puntera, dispar un proyectil imaginario y volvi a dejarlo sobre la mesa. Oh, diablos...dijo. Dame tu rifle, y yo me encargar de montarlo. Espero que nunca debas utilizar uno en un autntico combate! Castor le entreg el rifle. Yo tambindijo. El Consejo de Guerra siempre estaba presidido por Polly la Grande o uno de los lderes erks, A-Belinka o Jutch. No haba ningn orden particular de rotacin en el cargo; la cuestin de quin lo ocupara dependa, ms que nada, de quin llegaba primero a la reunin y se instalaba en el asiento, o la percha, situado en la cabecera de la gran mesa oval. Nunca se les haba pasado por la cabeza el dejar que Castor ocupara el asiento, pero, despus de todo, Castor tampoco haba pensado en ello. Si se pasaba por alto el hecho de que los erks tendan a ofrecer una apariencia ms cmica que imponente, lo cierto es que la escena no careca de algunos aspectos impresionantes. La mesa era enorme y siempre estaba reluciente. Sobre ella haba recipientes con vino de moras, y no el vino barato que se consuma cotidianamente y que poda encontrarse en cualquier sitio. Dominando la cabecera de la mesa haba un inmenso retrato recin pintado de Pettyman Castor. El artista erk lo haba vestido igual que a un juez del Tribunal Supremo, pero no importaba; era una simple licencia artstica y, adems, haca que ese rostro de veintids aos poseyera ms dignidad. El artista erk tambin le haba hecho sutilmente ms viejo, con lo que el rostro ya no tena veintids aos; en realidad, era el rostro que Castor poda tener dentro de unos doce aos, si entre el ahora y el entonces segua llevando una vida tan disoluta y agitada. El artista erk se haba tomado una licencia artstica ms, y sta consista en alargar levemente el cuello y hacer que los brazos resultaran ms cortos y gruesos. El retrato representaba a Castor, desde luego, pero era un retrato de Castor tal y como podra haber sido si hubiera una cierta parte de Dios Viviente en l. La verdad era que Castor odiaba el retrato. Estaba contemplndolo desde su puesto al final de la mesa (haba decidido no hacer ningn comentario sobre el hecho de que su asiento debera estar en la cabecera, dado que, naturalmente, no se poda esperar que los

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erks lo hicieran todo bien). Pensaba que, si los aos iban a terminar convirtindole en la persona que vea all, quiz prefiriese no seguir envejeciendo. Pero envejecer era algo que no poda impedir. Nadie puede. No hay nadie que llegue a estar preparado para envejecer. Nadie est preparado nunca para nada, pero llega un momento en que las posibilidades acaban convirtindose en realidades y hay que tratar con ellas, tanto si uno est preparado como si no. Y las realidades de Castor estaban a punto de caerle encima. Jutch haba logrado adelantarse a los otros dos candidatos y estaba sentado a la cabecera de la mesa..., o, mejor dicho, estaba agazapado sobre sus patas traseras mientras sus miembros delanteros reposaban sobre la mesa ovalada. Polly la Grande y A-Belinka le flanqueaban a ambos lados, y ocupando el resto de asientos estaban Jpiter, Miranda y media docena de especialistas erks listos, preparados para encargarse de proporcionarles todos los detalles que pudieran necesitar. Muchascaras podra haber estado all, pero no estaba; slo el cielo saba por dnde poda andar el viejo. Ninguno de los otros recin llegads)s poda estar all, ya fuera porque no tenan permiso para ello, como Tsoong Delilah, o porque haban sido dispersados a lo largo y ancho del Mundo, aislndolos de los dems o situndolos en grupos lo bastante pequeos como para que no pudieran alcanzar la masa crtica. El primer asunto del orden del da era examinar los informes de situacin. Castor los observ distradamente mientras eran proyectados en la pantalla de ndices. No cambiaban mucho de un da para otro, dejando aparte que el informe de cada da mostraba que unas cuantas naves de ataque y navos auxiliares ms haban sido puestos en rbita por los anillos de lanzamiento, y que unas pocas ms que antes esperaban su turno en el suelo. Todo el consejo se dedic a observarlas atentamente, tanto erks como humanos, pero sta no era la parte divertida de la sesin. La parte divertida llegaba con los planes. Las mquinas de ndices haban estado ocupadas asimilando datos y preparando estrategias basadas en la versin sinptica que Jutch les haba dado sobre las deliberaciones del consejo. Ahora estaban listas. Jutch chasque los dedos, y uno de los ayudantes erks fue hacia los controles. Un instante despus proyect una imagen en la pantalla que haba tras el retrato de Castor. La imagen mostraba una nave exploradora erk que flotaba en rbita alrededor de la Tierra. Debemos proteger esa nave a toda costa dijo Jutch, muy preocupado. Si dejamos que los rojos le causen daos a la nave exploradora no podremos hacer llegar otra hasta pasados cuarenta y dos aos. Un nuevo chasquido de sus dedos. La nave exploradora se estaba ocultando en los anillos de Saturno, y su ruta espacial color violeta estaba empezando a cobrar vida con un parpadeo. Otra nave estaba a punto de llegar. Por lo tanto, esconderemos la nave exploradora all donde los rojos no puedan encontrarladijo Jutch, y mandaremos nuestras fuerzas a travs de ella hacindolas llegar a una distancia considerable de la Tierra. Perderemos cierto tiempo de trnsito, por supuesto, pero la nave exploradora estar a salvo. "Aqu est nuestro primer grupo de avanzadadijo, cogiendo un puntero con los dientes y usndolo para sealar la nave que estaba emergiendo por la ruta espacial. Como podis ver, es la misma nave espacial del Presidente tal y como era cuando lleg aqu... o eso parecer. Enviar las seales de identificacin. El Presidente Pettyman ir a bordo de ella para hablar con quien se ponga en contacto con la nave. La nave se aproximar a la Tierra, calmando las sospechas y temores que puedan albergar los rojos. Y unas cuantas horas despus...un chasquido de dedos; nueva imagen en la pantalla,

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esta vez mostrando una nave de guerra detrs de otra emergiendo por la ruta espacial, llegar toda una flota de transportes y naves de combate. "La nave del Presidentechasquido: un esquema de la nave, contar con todo el armamento necesario. "En cuanto a las otras naveschasquido, las naves de ataque irn provistas con armas revientacontinentes, y los transportes llevarn mil ochocientos soldados de lite, tanto yanquis como erks, con armas nucleares porttiles. Naturalmente, en cuanto hayamos aterrizado reclutaremos personal de combate adicional entre los AutnticosNorteamericanos, y en la tercera oleada habr naves de carga para proporcionarles armas, equipo y algunos de los uniformes azules y blancos ms bonitos que hayis visto jams.Mir a Castor con cierta irritacin. Qu pasa? No son los colores adecuadosdijo Castor. Los norteamericanos llevaban uniformes color caqui o verde oliva. Quienes vestan de azul y blanco eran los marineros. Oh, Castordijo Jutch con impaciencia, mira que preocuparte por detalles tan insignificantes...! Yo escog los colores de los uniformes. Son los mismos que llevaban los Dioses Vivientes. Y ahora, alguien tiene preguntas serias que hacer? No hubo ninguna. Jutch agit sus vibrilos en un gesto de satisfaccin. Entoncesafirm, ya slo quedan dos cosas por hacer: escoger la tripulacin del yate presidencial, y fijar el momento para que empiece la invasin. Polly la Grande haba estado callada ms tiempo del que le gustaba estarlo. Yo creodijo, que podemos esperar hasta el ltimo momento para seleccionar la tripulacin. Eso tiene sentidodijo aprobadoramente A-Belinka desde el otro lado del asiento de cabecera..., con lo cual, como Polly la Grande, quera decir que deseaba tener todo el tiempo posible para que se le ocurrieran buenas razones por las que l debiera formar parte del grupo. Entoncesdijo Jutch, qu hay de la fecha? Sugiero que sea exactamente dentro de ocho das a partir de ahora. Polly la Grande frunci el ceo. Y por qu ocho das exactamente?pregunt. Y por qu no?replic el erk con dulzura. Sometmoslo a votacin.Y cuando la votacin hubo terminado, dando un resultado casi unnime (Polly la Grande se haba abstenido porque estaba disgustada, y Castor porque estaba absorto en sus pensamientos), se irgui en su asiento y, con voz triunfante, anunci: Entonces, liberaremos Norteamrica dentro de ciento noventa y dos horas a contar desde..., ahora mismo! Y otro erk listo abandon velozmente su asiento para ir a los controles de la pantalla, y un instante despus un contador digital se hizo visible en sta: CUENTA ATRAS H191 M59 S30 y, flic, flic, el 30 se convirti en un 29, un 28 y un 27, mientras las ltimas horas de la ocupacin de Norteamrica por los chinos empezaban a transcurrir. El Presidente de los Estados Unidos abandon la mesa oval y sali a la asfixiante atmsfera del exterior: nadie le dirigi la palabra. Castor saba que todo aquello era muy serio. Tena muchas dudas y preguntas importantes que hacer. Pero, a quin poda hacrselas? No poda hacrselas a Jutch, ni a ninguno de los erks. No poda acudir a Muchascaras, pues estaba claro que en la guerra entre chinos y yanquis Muchascaras era partidario del bando chino. Y, por la misma razn, tampoco poda hablar con Delilah o con Miranda, pues Miranda estaba claramente de parte de los yanquis. Al parecer, no haba ni un solo ser vivo en todo el Mundo que no estuviera

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comprometido con un bando u otro en esa guerra que Castor deseaba no fuera necesario librar, por lo que, adnde poda ir un neutral para hacer preguntas? La biblioteca era la nica fuente de datos neutral disponible. Aunque, claro est, no era realmente neutral. Haba sido programada y compilada por los erks, y reflejaba el orgullo que los erks sentan hacia sus armas y planes de batalla. No todo eso haba sido concebido por los erks, naturalmente. De hecho, los erks apenas si haban hecho contribuciones propias. Fueron los Dioses Vivientes quienes se encargaron de abrir las secciones militares de los ndices: lo que los erks haban aadido no era tanto su propia contribucin como lo que haban logrado captar de las estrategias y tecnologas de esos enemigos que tan alegremente haban decidido combatir. Y haba muchsimos enemigos! Durante su primera visita a la biblioteca, Castor slo obtuvo la vaga impresin de un gran nmero de guerras. No se detuvo a contarlas. Horrorizado, se apart del visor buscando el limpio aire del exterior. (Pero lo nico que encontr fue la brisa hmeda y pegajosa del Mundo.) La sala que albergaba la biblioteca no slo era hmeda y pegajosa. Apestaba. Los erks idiotas dorman en ella cuando les daba la gana, y la usaban para evacuar sus necesidades cuando no haba nadie mirando, lo cual era casi siempre. Los erks listos tenan otras bibliotecas mejor adaptadas a sus necesidades fsicas. La vieja biblioteca que usaba Castor tena visores binoculares, pero haban sido concebidos para dos ojos no muy parecidos a los de un ser humano (aunque todava menos parecidos a los de un erk). Los visores le habran ido perfectamente a los ojos de un Dios Viviente, pues ste los tena colocados a los lados de la cabeza, igual que un pjaro, y no delante. Cada vez que Castor pasaba un rato usando aquellos binoculares acababa consiguiendo un soberbio dolor de cabeza. Y lo que vea haca que la cabeza an le doliera ms. Los erks haban librado un mnimo de nueve guerras! Nueve guerras externas, claro, sin contar aquella en la que los Dioses Vivientes se borraron a s mismos de la existencia. Y todas y cada una de las guerras haba sido una guerra total que termin en un exterminio absoluto! Estaba claro que ser enemigo de los erks era un puro suicidio. Y ser aliado suyo no era mucho mejor. Por ejemplo, estaban las criaturas aladas cuyos mundos haban sido incinerados porque los erks no haban comprendido a tiempo que atacar a uno de los bandos del conflicto hara que el otro sufriera una abrumadora y veloz represalia. Tambin estaba el sistema planetario de los seres parecidos a gusanos divididos en dos especies, una muy grande y con la piel crnea, la otra minscula, blanda y provista de unos colmillos muy afilados. Los miembros de las dos especies se pasaban la vida enredndose los unos con los otros, luchando, matndose y devorndose alegremente. Cuando los erks escogieron uno de los dos bandos y aumentaron el nmero de combatientes que se oponan al "enemigo", descubrieron demasiado tarde que las dos razas mantenan una relacin simbitica... Pues los erks jams se haban encontrado con una civilizacin que no estuviera dividida. Siempre haba diferencias de opinin, poltica, religin o ideas..., y para los erks una diferencia significaba una lucha. Y una lucha significaba una guerra. Castor se oblig a seguir pegado a la pantalla durante horas hasta dejar muy atrs el momento en que debera haberse ido a dormir. Cuando sali de la biblioteca casi tropez con un par de erks idiotas medio adormilados que se haban enroscado en el umbral mientras esperaban para ver qu fascinante accin llevara a cabo el humano. Castor los contempl con horror. Ahora ya no eran unos cmicos monstruitos que no paraban de hacer piruetas. Eran mortferos, tanto ellos como sus parientes de mayor inteligencia.

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Si haba una guerra entre los yanquis y los chinos, habra alguien que saliera vencedor? O el ser ayudados por los erks, significara que los dos bandos habran perdido la guerra, para toda la eternidad? Tsoong Delilah estaba durmiendo en la clida y asfixiante habitacin que los erks le haban proporcionado. No dorma bien. De noche no haba centinelas, y tampoco resultaban necesarios. Si se le ocurra salir de la habitacin, pronto llevara detrs un cortejo de erks idiotas que haran el ruido suficiente como para alertar a unos cuantos erks listos. Y, de todas formas, adnde poda ir? Los das de Delilah en el Mundo haban transcurrido envueltos en una especie de neblina de irritacin. El hecho de que todo su cuerpo anhelara a Castor la tena confusa. El hecho de que este planeta de lunticos armados estuviera planeando destruir su Hogar Han, con la misma despreocupacin que el cazador que ve pasar volando a un pato, la aterrorizaba. El hecho de que no pudiera hallarle solucin a ninguno de los dos problemas la haca sentirse frustrada... Y, cuando despert de un sueo en el que Castor se meta en su cama sin previo aviso y descubri que no era ningn sueo, toda su ira acumulada estall de golpe. Vaya, muchacho! exclam, escurrindose hacia el extremo del lecho ms alejado de aquel por el que haba entrado Castor. Qu ests haciendo? Es que todas las hermanas yanquis tienen el perodo a la vez? Ests intentando cambiar tu suerte? Sientes compasin de una vieja? Delilahdijo l con su tono de voz ms persuasivo, alzando una mano hacia su hombro y, un instante despus, alargando la otra para acariciarle el pecho, no recuerdas cunto nos gustaba hacer el amor? Entonces, qu tiene de malo el que lo hagamos slo para darnos placer el uno al otro? T lo llamas placer!exclam ella, burlona. Pero, de hecho, ella tambin lo llamaba placer, y por muy enojada que pudiera estar no se haba vuelto loca, por lo que, cuando Castor la atrajo hacia l, no se resisti. Cuando Castor la bes en los labios ella le devolvi el beso y, de todas formas, lo cierto es que recordaba muy bien cunto les haba gustado hacer el amor, y no tard en descubrir que ese recuerdo no tena nada de falso. Slo cuando hubieron terminado y Castor estaba encima de ella, con su esbelto cuerpo amoldado al suyo, movindose lentamente dentro de ella, sin prisas, como para acordarse de lo que acababan de hacer, sinti cmo la ira iba volviendo a apoderarse de ella... Y entonces Castor le puso los labios en el cuello, mordisquendolo suavemente, y le murmur algo. Qu?pregunt Delilah en voz alta. He dicho ssshsusurr l. Los erks siempre andan vigilndonos. No digas nada. Delilah sinti cmo su cuerpo se envaraba. Sus labios articularon una pregunta, pero la mano izquierda de Castor se apart de su pecho para taparle suavemente la boca. Delilahmurmur, finge que eres una autntica yanqui. Convnceles. Y convence tambin a los erks. Convence a todo el mundo, incluso a Muchascaras. Delilah volvi la cabeza y contempl la habitacin para ver si era cierto que haba algn erk vigilndoles. Y se dio cuenta de que los paneles tallados de la pared podan ocultar multitud de pasadizos secretos. Poda haber un micrfono en cualquier sitio. Por qu? No tena ni idea. Peg su mejilla a la de Castor, haciendo que sus pieles se rozaran la una con la otraqu sensacin tan agradable!, y murmuro: Por qu?

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Porque de lo contrario destruirn nuestro mundo susurr l. Ve a la biblioteca. Entrate por ti misma.Y el mordisqueo de su cuello se volvi ms apremiante y la mano que acariciaba su pecho ms imperiosa, y, cuando Castor se march para volver a su cama, Delilah se qued inmvil, saciada y feliz, y preguntndose a qu se estara refiriendo l. Y sigui preguntndoselo. Aquel delicioso cansancio empez a esfumarse en cuanto se pregunt si Castor no habra venido a su cama con el nico y exclusivo propsito de murmurarle algo al odo. En cuanto hubo examinado los registros de la biblioteca, Delilah se retir a su habitacin, rodeada por las flores de extraos aromas con que los erks decoraban los cuartos de los invitados. De hecho, se meti en la cama y, si hubiera podido, se habra metido en el tero y habra abandonado la vida para siempre, pues por primera vez en su vida Tsoong Delilah estaba asustada. La situacin no se limitaba a la de un criminal que quiz acabara mostrndose ms astuto que la polica Renmin y que poda cometer actos violentos y terribles. Lo que le daba miedo no era nada tan trivial y tan personal como la infidelidad de su joven amante, infiel por naturaleza. No, era algo tan inmenso y aterrador que no poda ni pensar en ello. Si la biblioteca era digna de confianza, lo ms probable era que los erks acabaran aniquilando todo aquello a lo que Delilah le haba jurado lealtad. Y no se le ocurra ninguna forma de impedrselo. Tras haber pasado mucho tiempo en la cama, con los ojos cerrados y los brazos alrededor del cuerpo, despierta, sin ver nada e intentando no sentir nada, empez a pensar. Aquella primera y terrible parlisis del miedo fue desvanecindose lentamente. Tena que haber algo que pudiera hacer. Se daba cuenta de que estaba en una situacin tremendamente inferior a la de sus oponentes, pero eso no poda servirle de excusa! La Inspectora Tsoong Delilah deba intentarlo! Sigui tumbada en la cama, con los ojos abiertos, contemplando ese techo que muy probablemente la estaba contemplando a ella, y empez a hacer planes. Su primer paso, por supuesto, deba ser hacer lo que Castor le haba pedido. Deba fingir que era ms yanqui que los yanquis. Deba ganarse su confianza, y tena muy poco tiempo para conseguirlo. Por desgracia, la mejor forma de conseguir que confiaran en ella era hacer algo que personalmente le resultaba de lo ms desagradable. As pues, tan pronto como se hubo decidido, Tsoong Delilah fue al cobertizo donde los guerreros estaban ensayando sus artes, se dirigi en lnea recta hacia Feng Miranda y le dijo: Tienes razn. Debemos luchar por la libertad de Norteamrica. Tengo entrenamiento como piloto y he mandado tropas. Utilzame, Miranda. Djame ayudar. Naturalmente, se dio cuenta de que Miranda le lanzaba una veloz mirada a Castor, y tambin percibi la leve expresin de condescendencia con que la contemplaba. Ya haba tomado la decisin de que nada de todo aquello le importara y, aunque descubri que s le importaba, decidi aceptarlo. Miranda poda pensar lo que le diera la gana. Tanto mejor para Delilah. Saba qu estaba pensando, y no le resultaba nada agradable. Pero Miranda no saba qu estaba pensando Delilahno iba a permitrselo, y lo que menos se imaginaba era que "Debemos luchar por la libertad de Norteamrica" no era sino una parte muy pequea y precisa de una frase ms larga e importante: "Debemos luchar por la libertad de Norteamrica y por conseguir que todo el resto de la Tierra se vea libre de los erks". Si Castor poda acudir a su lecho para murmurarle secretos, Delilah poda usar las mismas estratagemas. Lo que decidi hacer a continuacin resultaba tan grotesco que se pas todo el trayecto hasta la habitacin de Muchascaras sonriendo.

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Ancianole dijo, con una mezcla de rudeza y ternura, nada ms llegar all, estoy cachonda. Sigues siendo capaz de practicar el acto sexual? El arrugado rostro plantado en el centro de aquella inmensa cabeza la mir fijamente. Por supuesto que soy capaz! respondi con cierta irritacin. Es que no tienes ni idea de medicina? Puedo ser fisicamente capaz de lo que me d la gana, slo que... Slo quedijo Delilah, terminando la frase por l, y sorprendida al descubrir que ahora hablaba con ms ternura que rudeza eres un fenmeno, por lo que hacer el amor con una mujer te avergenza y te hace sentir incmodo. Bueno... Ahora estamos en un mundo distinto, Muchascaras. Hay muy pocos hombres. Los casos marginales han subido mucho de categora. Ahora te encuentro muy atractivo, mi vieja y querida cabeza de calabaza, y me gustara que t y yo furamos a algn sitio agradable del campo y disfrutramos el uno del otro tanto y tan bien como nos fuera posible. Y, para gran sorpresa suya, Muchascaras result ser un amante tierno y ardiente, y, cuando les hubieron explicado a los erks que les seguan que los seres humanos de la Tierra realmente necesitaban la intimidad para su copulacin, y los siempre complacientes erks listos se llevaron a los erks idiotas a una buena distancia, descubri que el acto sexual en cumplimiento del deber puede ser casi tan satisfactorio como el sexo con propsitos higinicos, y mucho ms agradable que el sexo con un amante distrado, poco digno de confianza y sin muchas ganas de hacer el amor. Y despus, tumbados bajo las grandes lianas parsitas de color naranja que llenaban el bosquecillo, Delilah acerc sus labios al odo de Muchascaras y le susurr: He visto los ndices histricos de la biblioteca. S lo que ocurrir si empieza la guerra. Muchascaras estaba tumbado junto a Delilah, con el rostro muy cerca del de ella y los ojos cerrados. Sus prpados se abrieron con lentitud, y Muchascaras la mir fijamente. Guard silencio durante unos instantes y, cuando habl, en su tono de voz haba una leve decepcin. Ah, comprendo. Me preguntaba por qu estabas haciendo esto. Delilah quiso hablar, decirle una mentira impulsada por el embarazo que senta y la necesidad de disculparse, pero Muchascaras no la dej. Por favor, habla tan bajo como puedas. No, el porqu no importa. Sus ojos, medio ocultos por su abultada frente, la contemplaron con una mezcla de ternura y comprensin, para endurecerse un instante despus. Lo que debemos hacer es conseguir que esta gente crea que nos hemos unido a su bando. Debemos conseguir que confen en nosotros. Sdijo Delilah, cambiando levemente de postura. El movimiento hizo que Muchascaras apartara la mano que haba estado reposando sobre su cadera, y Delilah dese que siguiera all. Y despus? Y despus de que nos hayamos ganado su confianza, si es que lo conseguimos? Entonces seguiremos sin tener casi ninguna esperanza de impedir la guerra dijo Muchascaras, muy serio. Pero, qu otra opcin tenemos salvo intentarlo? Su tarea imposible se vea favorecida por el hecho de que la experiencia blica de los erks, aunque vasta, era incompleta. Para ellos, "la guerra" significaba combate y nada ms. Significaba la destruccin de ciudades, el matar enemigos e incluso la aniquilacin de planetas. No significaba ninguna otra cosa. El espionaje y los trucos sucios no figuraban en su repertorio. Puede que los Dioses Vivientes hubieran llegado a conocer las artes del espionaje y el traicionar la confianza, pero no lograron enserselas a los erks. Eso hizo que ni Tsoong Delilah ni Muchascaras tuvieran problemas para hacer lo que deseaban. Jutch acept a Muchascaras en la seccin de

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planes sin poner ninguna dificultad, y A-Belinka le dio la bienvenida a Delilah dejndola participar en el entrenamiento con las armas. De hecho, se alegr mucho de tenerla all, pues Delilah no tard en convertirse en su mejor alumna. Haba tanto que aprender! Los erks posean armas que Delilah ni tan siquiera haba imaginado. No slo tenan misiles, lseres, haces de partculas pesadas, artillera y armas de mano..., era algo ms que las simples armas por separado, era el sistema en el que cada arma jugaba un papel. A lo largo de ocho mil aos, los erks haban adquirido la tecnologa militar de nueve civilizaciones distintas. Naturalmente, gran parte de esa tecnologa no era aplicable a la tarea de liberar los Estados Unidos de sus opresores: las granadas snicas que causaron tal devastacin entre los arcnidos que las haban inventado slo serviran para que los seres humanos sufrieran dolor de cabeza. Pero casi todo el resto de su armamento era terrible. Delilah no se permiti el lujo de sentir terror. Las armas eran armas y nada ms. Senta el orgullo de todo buen artesano hacia sus habilidades, y la satisfizo enormemente ver que, aun empezando de cero, no tard en superar a todos los dems erks, yanquis y Autnticos-Norteamericanos, salvo a Miranda. Posea un talento natural. No era un mero asunto de calcular las desviaciones para los blancos. Era algo mucho ms primitivo y letal. Incluso en los entrenamientos erks, donde los blancos eran a veces cohetes de la China Han y a veces las agujas volantes usadas por los Dioses Vivientes y otras veces las esferas, lgrimas o polgonos de las otras razas a las que los erks haban "ayudado"; ya fuera usando haces inicos, granadas de fragmentacin o cohetes llenos de metralla que perforaba las corazas..., incluso all, el factor decisivo que diferenciaba al tirador con talento del campen era la voluntad de matar y destruir. Y Delilah la posea. Delilah se sinti algo disgustada al ver que no poda sobrepasar a Miranda ni tan siquiera en la destruccin, pero ver que Castor era incapaz de igualar a ninguna de las dos mujeres le hizo sentir una feroz satisfaccin. La habilidad natural de Castor era distinta a la de ellas. Delilah, sorprendida, se dio cuenta de que el chico era un piloto nato. No tena gran cosa que pilotar: al principio tuvo que conformarse con las rechonchas naves que podan surcar la pegajosa atmsfera del Mundo, y luego pas a las naves espaciales minimini que se movan en rbita y que apenas si eran ms que un sistema de telemetra colocado sobre un tanque de combustible. Pero tena el don. Sus largas horas ante las pantallas de aprendizaje le haban proporcionado aquello que sus talentos naturales no podan suministrar, y era capaz de leer una seal de navegacin, verificar una propuesta para cambiar el curso y ejecutar una maniobra de una forma tan limpia y segura como Delilah, con todos sus largos aos de experiencia. Y despus le dieron un Ojo! Un autntico robot espa con destino al sistema terrestre, lanzado a travs de la puerta y colocado en una rbita muy cercana a la Tierra para mantener vigilados a los chinos Han y todo cuanto hicieran. Fue la culminacin de todos sus sueos! Tena su propia nave espacial! Poda hacerla ir adonde quisiese! Aquello le dej tan emocionado que Delilah empez a sentir una cierta ternura hacia l, y una tarde cuando la sesin de pilotaje hubo terminado, le sigui a travs de la puerta del cobertizo y por la pista de asfalto. Vuelve aqu, chicole dijo con voz jovial. No te har dao. Castor se dio la vuelta y, al verla se ruboriz. Oh, Delilahdijo. Pens que... Estaba pensando... S? Qu estabas pensando? Que planeaba arrancarte la ropa aqu, delante de nuestros pequeos amigos?Puesto que, naturalmente, eran seguidos por el habitual rebao de erks idiotas. Oh s, claro, si la vieja quiere hacer el amor, le seguirs la

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corriente dijo, y se escuch a s misma y lo que oy no le gust nada. Era esa maldita Miranda, pens. Miranda la pona celosa. No quera estar celosa, slo quera tener una relacin sexual razonable con el joven e impedir que siguiera consumindose con jvenes estpidas o con las harpas hambrientas de los yanquis... Fue siguiendo el hilo de sus pensamientos, y stos tampoco le gustaron ni pizca. Castor dijo con humildad, o acercndose a ella tanto como Tsoong Delilah era capaz de hacerlo, slo quera hablar contigo. Castor la mir fijamente. Delilah no supo qu vio en su cara, pero pareci satisfacerle. Claro, Delilah dijo, y sonri. Iba a ver cmo juegan los nios. Quieres acompaarme? Acompaarte adnde?le pregunt, mirando a su alrededor. Las pistas de asfalto estaban lejos de todo, salvo del nido yanqui, y Delilah ya lo haba visto muchas veces. Demasiadas: la hostilidad que le haban demostrado aquellas guerreras amazonas no era nada agradable. Ya lo versdijo l; y as fue. Fueron al nido. De hecho, fueron a la escuela que haba junto a l. La escuela estaba repleta de nias cuya edad iba desde las pequeas de tres aos hasta las jvenes adolescentes, y todas aprendan a ser conquistadoras. Entraron en las aulas, y las hermanas maestras le dirigieron una radiante sonrisa de bienvenida a Castor lanzaron miradas algo suspicaces a Delilah, y se llevaron el dedo a los labios advirtindoles a los dos que deban guardar silencio. Las nias extasiadas, contemplaban una pantalla prismtica donde se estaban desarrollando juegos de guerra. En la pantalla haba modelos (al principio Delilah pens que eran modelos y luego, sintiendo que el corazn le daba un vuelco, comprendi que eran pelculas tomadas de la realidad); naves enfrentndose en combate, naves enormes, capaces de aniquilar planetas. Una flota de naves se desliz por la pantalla rumbo hacia un planeta marrn violceo y, aunque un teln de naves defensoras las atac, destruy unas cuantas y se suicid lanzndose contra algunas ms, los defensores acabaron vindose superados en nmero y potencia de fuego. Las naves destructoras de planetas lograron pasar. Y el planeta fue destruido. Delilah sali corriendo del aula, pues en aquel planeta desaparecido haca tanto tiempo haba visto la Tierra. Castor se reuni con ella pasados unos minutos, seguido por las nias y, naturalmente, por un nervioso cortejo de erks idiotas que no paraba de parlotear; pero, esta vez, algunos de los erks idiotas tenan un propsito que llevar a cabo. Y ahora qu? pregunt Delilah, y Castor la mir con una mezcla de ternura e indulgencia. Van a jugar a su juegole dijo. Limtate a mirar. Las nias conocan el juego, y los erks tambin. Apenas si necesitaron las instrucciones de las hermanas maestras: fueron rpidamente hacia una hilera de coches de juguete situada junto a una pradera de musgo. Cada coche tena a un erk idiota como conductor; y, cuando los erks saltaron a sus asientos y los coches se hubieron colocado en escuadrones perfectamente ordenados, empez el juego. Cada nia de la escuela tena tambin un coche y un erk para conducirlo, los erks estaban entrenados para obedecer las rdenes vocales de sus dueas (igual que los perros de la Tierra...), y el juego empez. Los coches se atacaron los unos a los otros formando flotas y enzarzndose en combates individuales, chocando entre ellos, acompaados por chillidos y graznidos de alegra. Las chicas gritaban rdenes; los erks las llevaban a cabo. Crac! Bum! Las nias se lo estaban pasando maravillosamente bien.

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Y Delilah se dio cuenta de que Castor tambin. Los erks conducan los abigarrados cochecitos de juguete provistos de un can automtico y las nias controlaban a los erks, pero Castor se autonombr general de todos los coches. De ambos bandos! Haced avanzar el ala derecha orden. Cuidado con ese ataque por el centro! Venga, abros paso, abros paso!Uno de los caones hizo pop, y un erk salt de su cochecito para huir del campo de batalla soltando chillidos y graznidos. La pintura prpura disparada por el can de juguete goteaba de su cuerpo, manchando el suelo a sus espaldas. Castor se volvi hacia Delilah y le sonri. Verdad que es un juego soberbio?le pregunt. En mi escuela nunca tuvimos juegos como ste. Nosotros tampocodijo Delilah, con el ceo fruncido. El juego no le gustaba nada, igual que no le haba gustado el vdeo de guerra del aula. Las amazonas guerreras de seis y diez aos de edad se dejaron llevar por el entusiasmo y empezaron a golpearse las unas a las otras con tallos de flores, hasta que las hermanas maestras, riendo, restablecieron el orden y llevaron la batalla a su conclusin final. El equipo de los erks gan la guerra, por supuesto. El equipo de los erks siempre ganaba. Y, durante el trayecto de vuelta, Castor mir a su alrededor distradamente, se detuvo, rode con los brazos a Tsoong Delilah y la bes. No quiero jugar a ese mismo juego con armas de verdadle murmur al odo. Comprendes? Comprendodijo ella, deseando que volviera a besarla. Castor as lo hizo. Quiz no podamos impedirlo, pero tenemos que intentarlole dijo despus. Delilah se estremeci, y no a causa del beso. Era casi lo mismo que le haba dicho Muchascaras. Y, por desgracia, era muy probable que fuese la verdad. No confio en ellosdijo secamente Feng Miranda, y, malhumorada, apart la mano de Jpiter de su brazo. Jpiter suspir. Qu increblemente obstinada era esta hermana de la Tierra! Resultaba curioso que aquel extrao y desagradable desinters que mostraba hacia la copulacin pareciera hacerla ms atractiva, y no menos. Qu dao pueden hacer?pregunt, intentando ser razonable. Quin sabe?Estaba mirando fijamente hacia la parte delantera de la sala en la que se reuna el Consejo de Guerra, donde Castor, Tsoong Delilah y un par de erks estaban hablando animadamente. Confas en ellos? Jpiter pareci escandalizarse. Que si confo en mi Presidente? Eso es una farsa, Jpiter! Y no se trata tanto de l sino de esa vieja perra, la Tsoong... Es una china Han de pies a cabeza! Jpiter, distrado, le puso la mano en la parte baja de la espalda, muy suavemente, apenas un roce. Miranda no pareci darse cuenta. T eres quien nos dijo que se haba ofrecido a prestarnos sus serviciosobserv. Bueno, pues comet un error! No s por qu piensas eso. Despus de todo, por qu iba a mentir? Oh, idiota!exclam ella, y se apart vigorosamente de aquella mano en la que, despus de todo, s se haba fijado. Luego le lanz una mirada asesina a Castor, que, tambin distradamente, haba pasado el brazo alrededor de la cintura de Tsoong Delilah. Oh, bueno...suspir. Al menos hay una cosa sobre la que probablemente tienes razn. No pueden hacer gran cosa. Vamosdijo, cogindole de la mano y llevndole hacia la mesa. Ser mejor que nos sentemos y terminemos con esto. Jpiter, mucho ms animado, dej que le llevara hasta un par de asientos situados hacia la mitad de la mesa. No intent soltarle la mano, y Miranda sigui cogindosela. Era una mujer muy extraa pero, pensndolo bien, mereca que uno tuviera cierta

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paciencia con ella. Aquella peculiar tez cetrina no careca de atractivo; de hecho, pasado cierto tiempo, acababa resultando muy hermosa, igual que ocurra con su minscula nariz y sus ojos color azabache. Y su estatura! Jpiter casi nunca haba copulado con una mujer que midiera menos de 180 centmetros. Miranda era minscula: como mucho medira 150 centmetros. Qu interesante resultara tener una compaera de cama a la que pudiera manejar con facilidad, que pesara como una pluma sobre su vientre si les daba por probar con aquella posicin, y que casi se perdera bajo l si... Oy la suave risa de Miranda, mir hacia abajo, y se dio cuenta de que su cuerpo estaba revelando lo que pensaba. Pero la risa haba sido casi amistosa. Jpiter se la devolvi y concentr su atencin en el Consejo de Guerra, sintiendo una agradable mezcla de indulgencia y expectacin. Para esta ltima reunin, Polly la Grande y los erks le haban cedido el asiento de cabecera al Presidente. Castor se puso en pie, golpe suavemente la mesa con lo ms aproximado a un martillo que haban encontrado era una especie de cuchara mezcladora tomada de las cocinasy dijo: Como todos sabis, nuestra invasin est lista para ponerse en marcha. Quiero empezar expresndole mi agradecimiento a la Gobernadora Polly y a su eficiente legislatura, a los machos, Madres Hermanas y hermanas mayores de todas clases y todos los nidos y, por encima de todo, a nuestros anfitriones los erks, sin los que este da feliz nunca podra haber llegado.El consejo se aplaudi alegremente a s mismo, mientras Castor les contemplaba con una sonrisa radiante. Slo quedan por tomar las decisiones finales en cuanto al personal. Quin ir en el primer grupo que cruce la ruta espacial, acompandome en mi yate? He pensado mucho en ello. Lo he discutido en privado con la Gobernadora, y con muchos de vosotros por separado. Creo que la base para nuestra decisin est clara. El consejo asinti (al menos, eso hicieron sus miembros humanos), mientras esperaba enterarse de cul era esa base que tan clara estaba. Castor no les hizo esperar mucho. Naturalmente, nuestra prioridad bsica debe ser no despertar las sospechas de los chinos Han. Estis de acuerdo?El Consejo estaba de acuerdo. Los cabeceos humanos y la agitacin de vibrilos erk que recorri la mesa lo demostraba claramente. La forma de hacerloexplic Castor es proporcionarle a mi yate una tripulacin que conozcan y en la que confen. Esa tripulacin debe estar formada por yo mismo, naturalmente; por Miranda, faltara ms..., no tenemos ninguna patriota ms dedicada que Miranda, y parece china. Adems, se ha ganado el derecho a estar en la primera nave. El consejo emiti un "por supuesto" detrs de otro. Entonces, queda acordado dijo Castor. Pero, quin ms vendr? Supongo que Muchascaras debera estar presentesigui diciendo con voz pensativa. Para empezar, creo en su declaracin de que nos apoya. En cualquier caso, es demasiado viejo y dbil para poder causarnos problemas.Delilah capt la mirada asesina que el anciano le lanz a Castor y sonri para sus adentros; Castor estaba haciendo una soberbia interpretacin. Pens en aadir a Tchai Howard o quiz a unos cuantos miembros del equipo de asalto. Pero son luchadores bien entrenados. Eso sera peligroso. Podran intentar apoderarse de la nave y quiz tuvieran xito. Por lo tanto, creo que eso sera demasiado arriesgado..., pero, naturalmente, lo que piense yo no importa. Lo que importa es la voluntad del consejo. Os ruego que hablis. Hablad todos.Y, uno a uno, todos los presentes en la gran mesa ovalada fueron hablando. Cada orador se mostr decididamente favorable a que Muchascaras fuera incluido en la tripulacin, pero que ni Tchai ni el equipo de asalto deban estar presentes en la primera oleada. La mocin fue aprobada por unanimidad. Castor se reclin en su asiento.

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Se me permite deciros cunto aprecio la solucin que habis dado a este problema?pregunt, con la voz llena de agradecimiento. Y, ahora, creo que slo nos queda una decisin por tomar. Movi la cabeza como de mala gana, sealando a Tsoong Delilah, que le devolvi la mirada evitando los ojos del resto del consejo. Sinti cmo su rostro se encenda hasta adquirir un color aceitunado. Est claro que la Inspectora Tsoong sera una buena baza para la nave, al menos desde el punto de vista del engaosigui diciendo Castor. Como inspectora de la polica Renmin, no cabe duda de que los chinos Han confiaran en ella. Pero, por esa misma razn, nosotros no podemos confiar en ella. Es un autntico dilema.Se encogi humorsticamente de hombros para expresar lo enrevesado de la situacin. Por lo tantoconcluy, supongo que deberamos adoptar el curso de accin ms prudente: dejarla en el Mundo. Aqu no puede hacernos ningn dao. Es cierto que eso puede poner en peligro el xito de nuestra misin. De todas formas, no veo ninguna solucin al dilema...Se call, como si acabara de ocurrrsele algo. A menos... vacil, a menos que logrramos llevrnosla con nosotros pero impedirle que pudiera hacer nada malo... Y la mesa del consejo entr en erupcin. A-Belinka fue el primero en tomar la palabra. Atadla!grit, y las voces humanas y erks esparcidas alrededor del valo indicaron su acuerdo con la propuesta. Castor sonri con admiracin. Qu solucin tan perfecta!proclam. Eso es precisamente lo que haremos! Y ahora ya estamos listos..., que empiece la guerra! Todo el consejo aplaudi y empez a chillar. Hasta Tsoong Delilah..., que era una cnica, s, pero que se haba conmovido ante aquella gran interpretacin. Todos estaban emocionados, como pudo ver, incluso aquella figura del umbral que pareca algo irritada, ese joven yanqui..., Jpiter? S, se era su nombre. No era miembro del consejo, naturalmente. De hecho, Delilah se dio cuenta de que su nica razn para estar presente all era el haber sido nombrado centinela de Feng Miranda. Todos los erks y los yanquis llevaban muchos das convencidos de que Miranda ya no necesitaba ningn centinela, por lo que su continuada presencia en la sala no era sino otro ejemplo de la ridcula torpeza con que aquellas criaturas se dedicaban a sus actividades... Sus actividades mortferas. Delilah se estremeci sin poderlo evitar. Ver a los bufones haca que resultara fcil olvidarse de que aquellos bufones podan ser letales! Se dio la vuelta para rescatar a Castor de una prolongada discusin con Polly la Grande, que durante aquellos ltimos das haba dejado bien claro que incluso una hermana mayor de la Segunda Generacin no se consideraba demasiado vieja para sentir cierto inters hacia un macho nuevo, sobre todo si ste era su Presidente. Delilah se pregunt de qu estara hablando Jpiter con Miranda, y qu le haca poner esa cara tan seria. El sexo, sin duda. Y, sintindose muy virtuosa, pens que aquellos extraos rebeldes no parecan interesados en nada ms. Bueno, Delilah crea que cometa una estupidez juvenil interesndose en aquella fantica, pero los problemas de Jpiter no eran asunto suyo. Dentro de unos pocos das habra desaparecido de su vida junto con todo su planeta y sus caprichosos, estpidos, ridculos y peligrosos habitantes. Eso pensaba Tsoong Delilah entonces. Eres un idiota! le dijo Feng Miranda con voz cortante a Jpiter. No te das cuenta de que planean traicionar la misin! Jupe lanz un gemido. Oh, vamos, no irs a empezar de nuevo con eso, verdad? Anmate, Miranda, vayamos a ver el ltimo lanzamiento anterior a la invasin. Junto al campo hay un bosquecillo con unas flores muy bonitas...Casualmente, Jpiter saba que eran tan

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agradables a la vista como confortables para tumbarse encima de ellas; pero Miranda pareca demasiado irritada para dejarse seducir. Castor no ha hecho nada malo, verdad? dijo, intentando razonar con ella. Someti todo el asunto a votacin, no? Hasta Polly la Grande y los erks votaron a favor de su idea, no? Eres un idiota!grit ella. Te ests repitiendo murmur Jpiter con voz abatida. Si tan en serio te lo has tomado, por qu no hablaste de ello durante la reunin? Para dejarles saber que sospechaba de ellos? Jupe puso cara de asombro; semejantes refinamientos en la intriga quedaban ms all de su capacidad. Bueno, por lo menos, eh..., por lo menos podras decrselo a alguien. Te lo estoy diciendo a ti! Y no me ests escuchando! Voy a perderme el lanzamientoprotest l, ofendido, pues las palabras de ella eran una clara injusticia; desde luego que la haba estado escuchando, por muy ridculo que fuera lo que deca. Aquella mujercita minscula le mir fijamente, tan enfurecida que, sin quererlo, Jpiter dio un paso atrs. Despus pronunci una de aquellas extraas palabras para referirse al copular que los Autnticos-Norteamericanos parecan utilizar de una forma insultante. Vete a ver tu lanzamientole dijo, y lleg a apartarle de un empujn para que se fuese. Jupe estaba empezando a enojarse. Muy biendijo, con gran dignidad. Si ests segura... Estoy segura. De acuerdo, slo que... Oh, vetechill ella. Sacara lo mismo hablando con los erks que contigo! De hecho... Se qued callada y mir hacia la parte delantera de la habitacin, donde Polly la Grande estaba metiendo papeles en su mochila, mientras Jutch y A-Belinka parloteaban con ella. Se volvi de nuevo hacia Jpiter. Vete a ver el lanzamientole orden, y, aunque su tono de voz no tena nada de enojado, tampoco era amistoso y, mucho menos, romntico. Jpiter llam a su pjaro porteador con un silbido y se meti en la bolsa, tan confuso como irritado. (Pero, aun as, francamente irritado.) Qu mujer tan extraa! Vio a un par de hermanas que estaban haciendo algo junto al musgo que cubra la orilla de una acequia y estuvo a punto de hacer que Relmpago fuera hacia ellas.... por qu no? Haba que copular de vez en cuando, verdad? Pero ya no estaba de humor para ello. Recorri la corta distancia que le separaba del centro espacial, asomando la cabeza por la bolsa para asegurarse de que el lanzamiento an no haba tenido lugar. An no haba empezado. Bueno, eso ya era algo. Jpiter amaba el espacio con una avidez casi igual a la de su Presidente y, adems, estaba especialmente interesado en la tecnologa. Saba que el anillo de lanzamiento tena una historia muy interesante. No era un legado de los Dioses Vivientes. Los Dioses tenan que colocar en rbita sus naves espaciales usando el mismo sistema ruidoso y poco eficiente empleado por los seres humanos, con grandes surtidores de fuego y un estruendo tan violento como ensordecedor. sa era la forma obvia de romper la presa de la gravedad y poder dar comienzo a los autnticos viajes espaciales. Pero no era la mejor forma de conseguirlo. En ese caso, y en algunos otros, los erks haban logrado superar los conocimientos de sus dioses. La guerra entre los crustceos saltarines que vivan en el sistema situado alrededor de una estrella F4 a ochenta y cinco

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aos luz de distancia haba terminado con un psimo resultado para los crustceos. Sin embargo, haba hecho que los erks, entre otras clases de botn, consiguieran un sistema de lanzamiento magntico para naves espaciales, un sistema que utilizaba hasta la ltima fraccin de su energa mecnica para cumplir con esa tarea. El anillo de lanzamiento magntico apenas si haca ruido. (El "ruido" es energa malgastada en hacer temblar el aire.) Los crustceos haban conseguido realizar esa tarea mucho mejor que los Dioses Vivientes, aunque el hecho de que en otros aspectos su tecnologa no era tan buena quedaba puesto de relieve por el hecho de que no haba supervivientes de su raza. Jupe desmont para ver el lanzamiento, sujetando a su pjaro porteador con una mano. La nave a lanzar tena una autntica misin que cumplir, pues le llevara combustible y suministros a la flota que esperaba en su rbita de estacionamiento, pero tanto su tamao como su masa y su forma eran idnticos a los del yate presidencial. Era una especie de prueba para asegurarse de que nada ira mal en el lanzamiento de Castor y su tripulacin. Jpiter se haba colocado bajo un rbol de la paz, desde el que tena una buena visibilidad, y Relmpago, nada interesada en el lanzamiento, estaba probando brotes frescos para pasar el rato. El porche de control para el sistema de lanzamiento se encontraba fuera del edificio de fabricacin, a un kilmetro y medio del rbol de Jpiter. A esa distancia los tcnicos erks y yanquis que se afanaban alrededor de sus instrumentos parecan minsculos y carentes de importancia. Pero eran quienes iban a encargarse de todo. El extremo de entrada del gigantesco lanzador era visible desde la otra punta del campo, pero cuanto ocurriera all sera decidido por aquellas pequeas figuras del porche. Bastaba con accionar unos controles y las abrazaderas cogeran al vehculo que iba a ser lanzado y lo colocaran en la posicin adecuada, justo sobre la tensa y lisa superficie de los cables de aleacin magntica. Otros controles y las abrazaderas se apartaran del vehculo, depositndolo sobre el cable. La nave jams llegaba a tocarlo del todo. Los imanes la mantenan cerca del anillo, un poco por encima de l. El cable iba corriendo bajo el rechoncho vehculo a lanzar, pero el cable senta la presencia del vehculo y ste senta el tirn del cable; los medidores de tensin de la plataforma de operaciones mostraban que el cable estaba acumulando un tres por ciento de kiloamperios ms debido a la nueva carga; los acelermetros colocados dentro del vehculo informaban de que estaba empezando a moverse. Jpiter no necesitaba los datos telemtricos para ver que el vehculo estaba movindose. Ver el lanzamiento de un autntico navo de combate para una autntica guerra (aunque no fuese un navo muy importante) llen su corazn de anhelo y le hizo sentirse como una de las nias que iban en los cochecitos de juguete conducidos por los erks. Cierto, tena su rango y su misin: estaba al mando de cincuenta erks con lanzacohetes que descenderan en el rea de Kweilung junto con la tercera oleada. La tercera oleada! A esas alturas toda la accin habra terminado! sa era la razn de que, mientras vea cmo el vehculo se alejaba de las abrazaderas suspendidas sobre l, cobrando velocidad y movindose como un rayo por el largo sendero del anillo, sus ojos fueran nublndose con una cortina de lgrimas nacidas del enfado. Desde el rbol de Jpiter el vehculo pareca una de esas barquitas que los nios hacen con cortezas de rbol para lanzarlas a un arroyo. El vehculo fue siguiendo el cable hasta llegar a la pendiente del despegue final... Y qued libre. Todos los instrumentos del porche de operaciones dieron la misma informacin: lanzamiento completado. La cpsula se abri paso por el cielo, con sus pequeas aletas de maniobra hacindola girar sobre s misma. Desapareci en una fraccin de segundo, y unos instantes despus el craaac-bum causado al rebasar la velocidad del sonido en el

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Mundo hizo que todos los erks y los yanquis rieran, gritaran y se volvieran los unos hacia los otros para felicitarse. Jpiter no tena a nadie a quien felicitar. Tampoco senta ningn deseo especial de hacerlo. No habra sabido decir qu parte de su malhumor se deba a la irritante obstinacin de la Autntica-Norteamericana llamada Miranda, y cunta a los celos que senta hacia quienes encabezaran las primeras oleadas de la invasin. Sigui mirando hacia delante, con una mano apoyada en el nacimiento del ala de su pjaro porteador, enfermo de celos. Relmpago lanz un gruido quejumbroso pues quera volver a comer, ya que no a perseguir el apareamiento que cada vez la preocupaba ms y ms. Jupe le lanz una mirada de ira. De qu serva tener un maldito pjaro porteador? Aquellos Autnticos-Norteamericanos tendran naves espaciales! l debera tener lo mismo o, por lo menos... Sinti cmo los msculos de Relmpago se tensaban bajo su mano, y un instante despus oy pronunciar su nombre desde arriba. Jupe?La voz perteneca a una mujer ya mayor. Alz los ojos y vio que era la Gobernadora, que le estaba contemplando desde la bolsa de su pjaro, de un color gris plateado. Su montura se pos cerca de l, movindose cautelosamente para evitar una colisin con los rboles. Frot su pico contra el de Relmpagolo cual no era ms que un gesto amistoso, ya que los dos pjaros eran hembras, y la Gobernadora empez a retorcerse para salir de la bolsa. Por qu no me informaste de lo que te dijo Miranda Feng?pregunt. Jpiter alarg la mano en un gesto automtico para ayudarla a salir de la bolsa. Es que deba informar de algo? pregunt, sinceramente perplejo. Debas informarme de que ella sospechaba que alguno de los AutnticosNorteamericanos planean traicionarnosdijo la Gobernadora con voz firme. Tendras que habrmelo contado antes de la votacin, Jupe. Pero si antes de la votacin no lo saba! Eso no tiene importanciadijo Polly la Grande con voz altisonante. No te das cuenta de que ahora toda nuestra misin corre peligro? De veras? Oh, Polly! exclam Jupe, sintiendo que le daba un vuelco el corazn. No lo permitas! Polly agit la cabeza. Ahora ya es tarde para que pueda impedirlo, Jpiter. Alguien ms deber actuar. Y he decidido que ese alguien debes ser t. Yo? Qu idea tan increble! Jpiter, el salvador de la Autntica Norteamrica? Eso era como si todos los sueos que siempre haba tenido se convirtieran en realidad.... Y, cmo puedo hacerlo, Polly?suplic. Irs en el yate presidencial y... Oh, maldita sea! Es que ese idiota de erk no piensa rendirse nunca? Alz los ojos hacia el cielo, pues el graznido de otro pjaro porteador que se aproximaba les dijo que iban a tener visita. La cabeza que asomaba por encima de la bolsa no era humana. Era la cabeza de Jutch, el viejo erk. Esperaexclam Jpiter. Polly, no le mandes a l! Mndame a m! Nos debes por lo menos eso, no? El pjaro porteador tom tierra entre Relmpago y la montura de Polly, mientras Jupe segua hablando sin parar. Jutch sali de la bolsa y fue corriendo hacia ellos, levantndose sobre sus patas traseras en una postura implorante. Sin los erks nada de todo esto habra sido posibleles dijo. Tiene que haber un erk en la primera nave que vaya all! Oh, qu idiota eres...dijo la Gobernadora, muy disgustada. Qu pensarn los chinos si te ven en la nave?

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Me esconder! No permitir que nadie me vea! Fingir que soy un prisionero! Lo que sea! Adems, vosotros los humanos no tenis la experiencia de combate que poseemos los erks grit. Polly le lanz una mirada tan feroz que le hizo callar. La gobernadora estaba tan irritada que lleg a golpear el suelo con el pie. Eso son tonteras! Los seres humanos han librado muchas ms guerras que vosotros! Vaya, pero si nos hemos pasado milenios teniendo prcticamente una guerra cada ao... Y, en cualquier caso, puede que tengas experiencia de combate, pero no tienes ni idea de engaos y trampas. En ese aspecto la raza humana es soberbiadijo con orgullo. Ya he tomado mi decisin. Jpiter tendr que encargarse de ello. Jpiter, que haba estado escuchndola con la boca abierta, logr interrumpirla. Y de qu deber encargarse Jpiter?pregunt. Oh, de la misin ms importante de toda la guerraexplic Polly. Irs en el yate presidencial. Llevars armas escondidas. Si es cierto lo que dice Miranda y el resto de los Autnticos-Norteamericanos han estado mintiendo, tomars el mando de la nave, le disparars a cualquiera que se resista, les explicars nuestras exigencias a los chinos... Yo?exclam Jpiter, intoxicado de alegra. Tdijo la Gobernadora con voz firme. Y ahora vuelve a la ciudad. Redactar unas rdenes lo bastante claras y firmes para que nadie pueda revocarlas. No diremos nada de esto hasta unos momentos antes del lanzamiento. Recuerda que no puedes confiar en nadie salvo en Miranda. Ni tan siquiera en el Presidente... Todo se hara mejor con un erk trin Jutch, entristecido. Ser un humano quien lo haga! Y ese humano ser Jpiter. Y se acabaron las discusionesdijo Polly la Grande. Encrgate de proporcionarle armas, Jutch. Nosotros haremos el resto! As pues, cuando la tripulacin estaba empezando a congregarse en el yate, Jpiter hizo una aparicin de primera clase. Y qu clase! Todos los que le vieron se quedaron maravillados. Tena su propia plataforma volante. Tena ms que eso, pues dentro de su atuendo llevaba escondida una pistola automtica de fuego rpido, alrededor de su cuello colgaba una granada en la que se haba trabajado apresuradamente para que pareciese un amuleto, y en su mano sostena una pequea bolsa de viaje que podra haber contenido ropa limpia pero que de hecho contena un par de aturdidores. Eran las armas que esperaba utilizar si se presentaba la necesidad; una vez se encontrara confinado en la nave espacial, el resto seran tan peligrosas para l como para cualquier enemigo. Jpiter iba de pie en la plataforma volante, agarrndose a la barandilla y mirando altivamente a su alrededor. Los yanquis y los erks le vitorearon al verle pasar. No iba solo en la plataforma. Tena una guardia de honor para realzar su rango, pues cuatro soldados erks con uniformes pintados se agazapaban en las esquinas de la plataforma, armados y ostentosamente alerta. Un coronel de marines erk guiaba la plataforma sobre el asfalto. Jpiter tena la mano posada tranquilamente sobre la barandilla, y su rostro mostraba la expresin feroz y orgullosa de un guila. Dio un leve traspis cuando la plataforma aceler en direccin hacia la tripulacin de la primera oleada, pero logr superar sin tambalearse la brusca sacudida que se produjo cuando el coronel erk accion los frenos de tierra. Jpiter mir fijamente a Castor y al resto de la tripulacin y les lanz su proclama: Tengo nuevas rdenes. Ir en su nave para el primer ataque, seor Presidente. Los rostros que se alzaron hacia l mostraron todas las expresiones que haba previsto: sorpresa, preocupacin y disgusto, pero, sobre todo, sorpresa.

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Es intil que intenten protestaraadi Jpiter, complacido, pues mis rdenes han sido rubricadas por Jutch, A-Belinka, mi Senadora y mi Hermana Mayor, as como por la misma Gobernadora. Vamos, preparmonos para el despegue. Los rostros no cambiaron de expresin. Las personas a los que pertenecan no se movieron, ni tan siquiera dijeron nada. Delilah no habl con Castor, y Castor tampoco habl con Muchascaras; pero dentro de la cabeza de Muchascaras hllbo conversaciones ms que suficientes para todos. Oh, s! "Sospechan algo!", gimi el fragmento que en tiempos haba sido Corelli Anastasio. "No dejis que venga! ", suplic el fragmento que antes haba sido Su Wonmu. "No seis idiotas", exclam Angorak Aglat, "cmo vamos a impedrselo? Pero debemos mantenernos alertas!" Y, con su dulce voz de siempre, Potter Alicia intent calmarles a todos y, principalmente a s misma, diciendo: "Pero si no es ms que un chico, igual que mi Castor. No nos har ningn dao..., creo". No importaba lo que nadie dijese, ya fueran las voces secretas que hablaban dentro del crneo de Muchascaras o unos labios que hablaran en voz alta: las rdenes eran reales, y no haba tiempo para intentar cambiarlas. Bueno, subid a bordotrin A-Belinka, algo malhumorado. Vamos, empezad ahora mismo, por favor, antes de que haya ms complicaciones. Y los navegantes espaciales entraron en la nave, uno a uno, ayudados por tcnicos erks que se encargaron de colocarles los correajes, comprobar que estuvieran en la posicin adecuada y asegurarse de que nadie daba seales de que estuviera a punto de marearse o ponerse histrico. Vaya lodijo Castor en voz alta, mirando a Jpiter. Cllate, Castor dijo Tsoong Delilah, sin mirar a nadie en particular. Nos estn alzando! exclam Jpiter, y al menos en su voz haba cierta alegra que faltaba en las de los otros. No haca falta que lo dijera en voz alta, claro est, pues todos lo saban: todos sintieron la brusca sacudida ocasionada por las abrazaderas al entrar en contacto con su nave, y luego vino la pausa para hacer las ltimas comprobaciones y verificar la ventana de lanzamiento... Y el anillo se apoder de su nave y empez a llevrsela, con una brusca sacudida que hizo descansar todo el peso de la tripulacin sobre sus espaldas, y despus empezaron a sentir una presin terrible y apremiante que les dej sin aliento y les oprimi el estmago, una presin que fue aumentando rpidamente y acab amenazando con aplastarles... Y, un instante despus, la presin desapareci. Haban quedado libres del anillo y flotaban en el espacio. Iban a salir de la densa atmsfera del Mundo, esa atmsfera parecida a una sopa que pasaba aullando junto a su nave a medida que la iban hendiendo. Iban camino de la Tierra. La fuerza inicial del lanzamiento les llev hasta ms all de la estratosfera del Mundo. Aquel primer tramo no requera utilizar cohetes; la velocidad que les haba proporcionado el anillo era ms que suficiente para garantizar que saldran de la atmsfera, y an les sobraba un poco. No utilizaran ningn cohete hasta que ms del noventa y nueve por cien del aire del Mundo estuviera bajo ellos, dejando tan slo el suficiente para que las superficies de gua externas se apoyaran en l y les permitieran colocarse en la posicin adecuada para el impulso suborbital. Fue slo cuestin de minutos, pero los minutos fueron lo bastante largos como para que todos comprendieran cun definitiva e irrevocable haba sido aquella partida. Aunque no le proporcionaran ningn impulso adicional, su nave ya haba quedado libre del Mundo para siempre; entrara en rbita por s misma aunque ni un solo dedo tocara

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los controles. Su falta de peso no era total. Haba un pequeo pero innegable impulso negativo, y todos sus cuerpos sentan la presin de los correajes que les mantenan sujetos a medida que la leve deceleracin causada por la friccin con el aire iba frenando la nave mientras su contenido deseaba seguir avanzando. "Nos duele el cuello!", se quej Su Wonmu. "S, me duele mucho y me gustara que dejara de dolerme", dijo Potter Alicia. Pero no hablaron en voz alta. Todas las partes de Muchascaras sentan dolor, y el comit decidi que lo mejor sera quedarse lo ms quietos posibles, con la esperanza de que no tardaran en estar mejor. Feng Miranda se encontraba realmente fatal por una razn no tan apremiante (pero mucho ms humillante). Se haba orinado encima. Cra! Estpida!se ri a s misma en un murmullo irritado (pero todos los dems la oyeron). Qu te ocurre, Miranda, cmo has podido mearte encima igual que una nia, cuando la causa exige herosmo y fortaleza? Y Tsoong Delilah, obligndose a hiperventilar para bombear oxgeno a su hambrienta sangre, oy los amargos reproches que la nia norteamericana se haca a s misma, dominando el spero jadear de su propia respiracin. Su primera idea fue sentir desprecio hacia Feng. Su segunda idea tambin estaba teida de cierto desprecio, pero esa vez iba dirigido hacia ella misma. "Cra?" "Estpida?" Esas palabras tambin resultaban adecuadas para una inspectora de la polica Renmin que malgastaba el tiempo regodendose con la humillacin de una rival en el amor. Una rival. En el amor! Y, adems, en el amor por un muchacho estpido, egosta e inmaduro! Y todo esto cuando el deber la estaba llamando de la forma ms apremiante! Delilah alarg la mano hacia el tablero de navegacin, con el ceo fruncido. Apenada, vio que le temblaban los dedos pero, aun as, acabaron posndose en los controles precisos. La solucin de rumbo apareci en la pantalla que haba delante suyo. Tena un ndice de validez situado en ms del noventa por cien; el margen de error era minsculo; no haba ninguna seal de avera. Atencindijo Delilah, dirigindose a los dems ocupantes de la cabina, y apret el control de Ejecutar. Las aletas de control de la nave espacial buscaron el hmedo y caliente aire del Mundo e hicieron girar la nave hasta la altitud necesaria para acelerar. Los cohetes principales dispararon una salva de doce segundos. El tablero de navegacin confirm que el nuevo vector delta era correcto; la maniobra haba sido completada. La nave espacial segua una trayectoria balstica. Ahora todo era cuestin de esperar. Podis quitaros los correajesdijo Delilah a su tripulacin. Y, con un sardnico placer, vio que la primera en hacerlo era Feng Miranda, y que, despus de habrselos quitado, estiraba cautelosamente las piernas haciendo una mueca de incomodidad. No te preocupes, Feng le dijo maliciosamente. Slo faltan cincuenta y ocho horas para que nos posemos en la Tierra! Y le complaci ver la mirada que le lanz la chica. Comprob rpidamente el estado de los dems. Muchascaras pareca muy relajado y tena los ojos cerrados. Jpiter, el yanqui, estaba soltndose metdicamente los correajes que le unan a la litera contigua, observando cautelosamente a todo el mundo por el rabillo del ojo. Castor..., ah, Castor! Su rostro brillaba como el sol. La desgarradora complejidad de sentimientos que Delilah experimentaba hacia Castor encerraba una parte de amor maternal, y ese amor se vio clidamente recompensado por la alegra que haba en sus ojos. Delilah!le suplic. Puedo tomar los controles durante un rato? Por favor!

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Pero si ahora no hay que hacer nada, Castor...dijo ella con voz condescendiente. Tenemos dos horas libres hasta hacer las correcciones de rumbo necesarias para la cita con la ruta espacial. Pero, naturalmente, lo que Castor deseaba no era una autntica experiencia de pilotaje. Lo que deseaba era la ilusin del poder. Quera formarse una imagen de s mismo, el capitn de una gran nave espacial con una misin urgente y peligrosa, una imagen que podra sacar de un cajn mental y observar durante el resto de su vida. Bueno, por qu no?dijo. Pero antes llama a Control de Misin para informarles. Claro! exclam Castor, y se apresur a obedecer. El control de superficie respondi al instante; haban estado esperando la llamada. Polly la Grande en persona habl con la nave. Vuestro curso y velocidad son excelentesdijo. Felicitaciones: el lanzamiento ha sido un xito.A Castor le pareci bastante extrao que su tono de voz no fuera el ms adecuado para una felicitacin. Daba la impresin de estar albergando algn resentimiento secreto: su regordeta mandbula estaba apretada, como si tuviera que medir sus palabras. Castor acab decidiendo que deba estar intentando quitarle importancia a la misin porque no poda estar en ella. Somos nosotros quienes deberamos felicitaros, Polly dijo amablemente. Por favor, transmtele mi agradecimiento a toda la dotacin del anillo de lanzamiento y, naturalmente, a todos los dems que estn participando en esta ocasin histrica. Clarodijo secamente la Gobernadora, y se inclin hacia Jutch, que se haba incorporado sobre sus patas traseras para murmurarle algo al odo. Oh, est bien dijo, volviendo a erguirse. Supongo que os gustar saber cmo anda todo, verdad? Naturalmentedijo Delilah desde su litera, contemplando la pantalla con el ceo fruncido. Biendijo Polly la Grande, inclinndose de nuevo hacia el erk. Jutch dice que tenis nueve horas y unos veinte minutos antes de entrar en el radio de accin de la ruta espacial; despus vendr la transicin, y saldris de ella a unos dos das de la rbita terrestre. Ya hemos calculado todo esodijo Delilah. Bueno, es una confirmacin dijo la Gobernadora. Despus..., veamos, despus, la primera ola de asalto os seguir por la ruta espacial en cuanto hayan pasado diez horas. Estar formada por las naves pesadas de largo alcance... Ya lo sabemosdijo secamente Delilah. Todos hemos repasado este plan un centenar de veces.El fruncimiento de su ceo se haba hecho ms pronunciado. Le lanz una mirada interrogativa a Castor y se volvi nuevamente hacia la pantalla. Ya sabes que podemos ver cmo la flota se va reuniendo en nuestras pantallas, verdad? Quieres decirnos algo que no sepamos? Ah, sdijo la Gobernadora. Hay una transmisin de la nave exploradora cercana a la Tierra. Parece que los chinos estn volviendo a lanzar naves. Esperad un momento...Le hizo una sea con la cabeza al erk y su imagen desapareci de la pantalla, siendo sustituida por una imagen del espacio. En cuanto a qu espacio era..., no, Delilah se dio cuenta de que tena que ser el espacio cercano a la Tierra, pues en el planeta del fondo se vea claramente el continente africano. Hemos calculado los tiempos de la cita y no conseguirn llegar a la nave exploradora hasta que hayan pasado unas cincuenta horas dijo la voz de la Gobernadora. Sin embargo, y por si tienen algn arma nueva, estamos alejando la nave exploradora de la Tierra. Y tambin estn los robots, claro, que pueden volver a confundirles...

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Los robots no engaarn dos veces a los chinos Han dijo Delilah con voz burlona, observando la pantalla. S. Haba tres puntos visibles, y estaban saliendo lentamente de la rbita terrestre. Empez a pensar a toda velocidad: qu naves tenan listas para lanzar los chinos? No demasiadas. Nada lo bastante grande como para llevar un armamento significativo, por lo menos nada ms peligroso que cuanto Tchai Howard haba tenido a su disposicin. Estoy de acuerdo en que no representan ninguna gran amenaza dijo de mala gana, pero mantnlas en nuestra pantalla. De acuerdodijo la Gobernadora con cierto cansancio. Y... bueno, va todo bien a bordo? Qu tal est Jpiter? Muy biendijo Castor, sorprendido. Bueno, vamos a dejar de hablar durante un rato, de acuerdo? De acuerdo dijo la Gobernadora, y dejaron de or su voz. Delilah se retorci en su litera para mirar a los dems. Estaba algo rara murmur. Qu creis que le pasar? Pero Castor no supo decrselo, y Muchascaras tampoco tena ni idea; y, naturalmente, ni Jupe ni Miranda pensaban explicrselo. Jpiter no pensaba decirle nada a Delilah, desde luego, pero estaba hablando consigo mismo y no paraba de repetirse la misma palabra: soberbio. El destino de Norteamrica dependa de l! Hasta se atrevi a devolverle la mirada a Delilah, intentando mantener su rostro inexpresivo; pero no pudo impedir que sus dedos tamborilearan sobre la bolsa de viaje con los aturdidores que yaca junto a l. Durante el lanzamiento las armas se le haban clavado ferozmente en el cuerpo. An le pareca sentir el dolor, y deba tener morados... tanto daba! Bienvenidos fueran esos morados, que seran insignias de herosmo! Se volvi hacia Miranda para sonrerle, y Miranda le gui el ojo. Quiz debiera darle una de las armas... Haban estado pensando en la conveniencia de que Miranda tambin fuera armada, pero estaba claro que los dems no confiaban en ella. Slo podan introducir una carta oculta en la baraja: introducir dos sera demasiado arriesgado. Miranda se volvi hacia Muchascaras, que segua guardando silencio, y Jpiter, satisfecho, contempl a Delilah y Castor, que estaban intentando cruzar la incmoda distancia que separaba sus literas. Dada su trayectoria no haba gravedad que les estorbara, pero tampoco tenan ningn punto fijo por el que orientarse. Jpiter se ri en silencio al ver cmo a Castor se le escapaba la correa que haba estado usando para sujetarse. Empez a manotear locamente, Delilah intent agarrarle... Jpiter! Atencin todos!Era la voz de Miranda. Qu le pasa al viejo? Y todos se arrastraron tan rpidamente como pudieron hacia la litera de Muchascaras. Delilah le cogi la mueca para comprobar su pulso, y Castor se acerc a su gran cabeza de calabaza para bajarle un prpado e inspeccionar la pupila. El pulso era dbil pero regular, la respiracin algo ronca pero estable. Cuando Castor le solt el prpado ste volvi a cerrarse, y as se qued. Muchascaras estaba vivo, desde luego. Todas las seales externas visibles indicaban que no haca sino dormir, y con mucha placidez. Pero no lograron despertarle. Dentro del rompecabezas que era el cerebro de Muchascaras algunas voces gritaban, presas del pnico; otras guardaban un ominoso silencio. Qu ha pasado? pregunt Potter Alicia, muy nerviosa. Estamos bien? Por qu sentimos dolor? El viejo imbcil ha sufrido un ataque o algo parecido dijo Angorak Aglat, gritando furiosamente, como siempre. Qu criatura tan intil! Ahora s que estamos listos!

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Camaradas, camaradas...dijo Su Wonmu. No discutamos entre nosotros! Ponernos nerviosos no nos servir de nada. S, est claro que algo le ha pasado a nuestro cuerpo. Pero no culpemos a nadie de ello..., al menos, no hasta saber qu estupidez ha cometido Fung Bohsien para meternos en este jaleo! Oh, callaos todosdijo el mismsimo Fung con voz cansada. No veis que debemos tener una embolia, o quiz un aneurisma? Gritos silenciosos y chillidos de rabia: una embolia! Un derrame cerebral! Decirles a las voces que se callaran no sirvi de nada. No haba forma de obligarlas a que lo hicieran, y no vean que hubiera razn alguna para cooperar. Un par de ellas no haban dicho nada. Corelli?grit Fung, tan alto como pudo. Hsang?Pero no respondieron. Al parecer, el comit haba perdido algunos de sus miembros. El quorum an presente grit ms alto, si es que esos trminos pueden aplicarse al silencio: de hecho, las voces se ahogaron unas a otras en una exhibicin de aturdimiento y confusin tan salvaje como la que acompaaba a cada nuevo implante. No era slo el miedo lo que las enloqueca, sino el dolor, un dolor autntico y palpable. El crneo que compartan pareca latir con lentas explosiones de agona, y las voces gritaban cada vez ms fuerte. Silencio por favor le suplic Fung a sus colegas. Volvernos locos no servir de nada! Pero, qu nos estn haciendo?gimi Potter, intentando sacarle algn sentido a las distorsionadas impresiones sensoriales que se filtraban por los perturbados sistemas de percepcin. Y, sorprendentemente, fue Shum Hengdzhou quien respondi. El antiguo trabajador de la acera haba estado escuchando en silencio mientras todos los dems gritaban y se dejaban dominar por el delirio, pero ahora se atrevi a hablar. Alicia? Creo que slo intentan ayudarnos. Ayudarnos?se burlaron varias voces, pero Shum estaba convencido de lo que deca. S, creo que eso intentandijo con calma. Creo que estn intentando prestarnos los primeros auxilios. Naturalmente, esta nave no posee un sistema completo de apoyo vital y quiz no puedan hacer gran cosa, pero aun as... Camaradas, sirve de algo que nos gritemos los unos a los otros, dado que si seguimos actuando as no podremos hacer nada? Qu idiota eres, Shumdijo Sun Wonmu, irritado. No importa cmo actuemos, qu podemos hacer? Bien, Camarada Su dijo Shum, recuerdo que el primer consejo que se le da a cualquier paciente que ha sufrido una embolia es que se relaje. Creo que al menos podramos relajarnos mientras nuestros compaeros de tripulacin intentan hacer cuanto pueden, no? Y, sorprendentemente, se produjo un momento de silencio. Es un buen consejo, Shum acab diciendo Fung, con voz cansada. No es probable que vaya a salvarnos la vida..., no, al menos, a todos, dado que al parecer ya hemos perdido a dos miembros del grupo. Pero es lo mejor que podemos hacer. Aunque... Un silencio de uno o dos microsegundos, mientras los supervivientes del comit esperaban enterarse de lo que iba a decir a continuacin. Qu? acab preguntando Potter Alicia, muy preocupada. Estoy pensando que, en realidad, nuestras vidas no son tan importantes. La verdad es que ya deberamos haber muerto hace mucho tiempo. Lo importante es impedir que

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los erks acaben con toda la poblacin de la Tierra..., y, en cuanto a eso, no podemos hacer nada. Lo primero que hicieron fue establecer una conexin con las mquinas diagnosticadoras del Mundo, y Delilah se encarg de vigilar las lecturas. Est vivoles inform. Pero algo anda mal en su cerebro. Hay montones de cosas que andan mal en su cerebrodijo Jpiter. Estaba intentando sujetar los sensores mdicos colocados en el pecho, los brazos, la cabeza y la garganta de Muchascaras; la pasta utilizada no era capaz de resistir sus errticos movimientos. Diles que no deben dejarle morir!orden. Delilah le lanz una mirada donde se mezclaban la sorpresa y la irona. Quiero decir que... Has pensado en lo que significara tener que pasar los prximos dos das con un cadver? explic Jpiter. Empezara a oler. Pareci sorprendido al ver las expresiones de sus camaradas. Pero si pensar en ese tipo de cosas es lo ms normal del mundo, no? protest, indignado. Cllate y mantn esos electrodos en su sitio, quieres?dijo Miranda. Estaba sosteniendo la inmensa y extraa cabeza del anciano en sus brazos. La cabeza careca de peso, naturalmente, pero cada vez que Muchascaras sufra un espasmo daba la impresin de que poda hacerse dao, y hasta pareca posible que su viejo y agotado cuello acabara partindose a causa del esfuerzo. Es que no se les ocurre nada que podamos hacer? pregunt, irritada. Ya nos lo han estado diciendosuspir Delilah. El problema es que no tenemos el equipo necesario para hacerlo. No estamos en la nave adecuadadijo Castor con tristeza. La otra s tena sistemas de apoyo vital para Muchascaras. Pues entonces tendramos que haber ido en la otra nave!grit Feng Miranda, y slo al darse cuenta de las expresiones que haba en los rostros que la contemplaban comprendi que su preocupacin resultaba bastante extraa. Despus de todo, Muchascaras era un enemigo! Si hubiera habido algn problema a bordo de la nave Jpiter podra haber terminado pegndole un tiro..., ella misma se haba asegurado de que le fuera posible hacerlo. Y, aun as, cuando contemplaba el rostro situado bajo esa gran frente en forma de cpula, Miranda slo pensaba en salvar su vida, no en acabar con ella. Quiz debiramos darle ms anticoagulantesdijo con voz preocupada. Tchai Howard dice que noreplic Delilah. Tchai Howard no es mdico! Pero las hermanas doctoras yanquis estn de acuerdo con l, Miranda. Por favor, intenta controlarte. Estamos haciendo cuanto podemos. Lleva horas as! Cunto tiempo podr sobrevivir en su estado actual? El tiempo que sea dijo Delilah, sin perder la calma. Es decir, el que pueda... Espera. Estn quejndose de que reciben una seal bastante degradada. Supongo que los electrodos siguen en su sitio, no? Jpiter baj la vista hacia su paciente, con cara de sentirse culpable, y volvi a ajustar la posicin de los electrodos. Las corrientes que fluan por ellos medan resistencias y temperaturas, trazando un mapa de las ondas alfa y beta del cerebro, explicando todo lo que poda captarse de la lucha invisible que se desarrollaba dentro de aquella enorme cabeza. A miles de kilmetros bajo ellos, los erks y los humanos reunidos en el Control de Misin saban ms sobre lo que estaba pasando dentro de esa estructura de hueso, metal y plstico de lo que quienes estaban presentes podan ver. La verdad es que no era un mal viejo solloz Miranda. Y se dio cuenta de que haba hablado usando el tiempo pasado.

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Y, dentro del crneo de Muchascaras, el comit estaba empezando a pensar en s mismo como si ya fuera algo del pasado. Ojal pudiera haber visto a mi nieto suspir Potter Alicia. Todos tenemos cosas que lamentardijo Angorak, y por una vez no estaba gritando. Se quedaron callados, pensando en esas cosas a lamentar, hasta que Shum rompi el silencio. Creo que nuestro mximo motivo de lamentacin es que no estamos haciendo nada por impedir que la Tierra sea destruida dijo, con voz suave y tranquila. Pues claro que lo lamentamos, idiotarespondi inmediatamente Angorak y despus, arrepintindose de sus palabras, aadi: Lo siento, Shum. He hablado as porque estaba enojado, y estoy enojado porque no puedo hacer nada. No podemos hacer nada... Sadmiti Shum, si no podemos actuar no somos nada. Si no podemos actuar o hablar estamos indefensos. Si estamos aprisionados aqu dentro, sin ningn contacto con el exterior, todo cuanto pensemos es intil. Pero, es cierto eso? Carecemos de todo contacto con el exterior? Unos instantes de silencio. Shum?dijo por fin Potter Alicia, en voz baja y respetuosa. Creo que acabo de ver un leve destello luminoso. Te referas a eso? Un rpido parloteo esperanzado. Puede que uno de mis ojos se haya abierto un pocodijo Fung Bohsien con voz cansada. Probablemente alguien le haya levantado el prpado; no es nada. No estoy totalmente de acuerdo, camarada Fungdijo Shum con gran respeto. Creo que es mucho. Significa que nuestros sistemas de percepcin no estn destruidos. Y creo que eso tiene ciertas implicaciones. Pues di cules son esas implicaciones!ladr Angorak. Bueno, que estamos paralizados, s, pero no en coma. Pues claro que no estamos en coma! Estamos hablando los unos con los otros, no? Oh, Shum, qu idiota eres! Ves esperanza en la peor verdad de cuanto nos ocurre..., que no estamos muertos, ni tan siquiera sumidos en la fase terminal del coma, sino condenados a permanecer eternamente despiertos en esta prisin! Cllate, Angorakdijo secamente Fung. Shum tiene razn. Escuchad todos! Si no podemos hacer nada salvo pensar, al menos pensemos lgicamente.Guard silencio durante un microsegundo, lo que en sus velocsimos intercambios de informacin era toda una pausa cargada de sobreentendidos, esperando alguna protesta. No la hubo. Muy bien. Veamos qu sabemos. En primer lugar, hemos sufrido un accidente cerebrovascular. Hay alguien que dude de ello?No hubo dudas, slo murmullos. Murmullos de abatimiento.... En segundo lugar, no se trata de nada terriblemente serio, puesto que, tal como ha dicho Shum, por lo menos somos capaces de comunicarnos los unos con los otros..., bueno, una gran parte de nosotros puede hacerlorectific. Y, una vez ms, todos estuvieron de acuerdo en lo que haba dicho . En tercer lugar, creo que vimos un destello luminoso hace ya bastantes segundos, quiz minutos. Todos estuvieron de acuerdo tambin en ello. Bien, el problema ahora es saber si podemos ejercer algn tipo de control motriz sobre cualquier parte de nuestro cuerpoconcluy Muchascaras. Alguien ha tenido sensaciones cinestsicas? Negativas algo inseguras, salvo por la todava ms insegura respuesta afirmativa de Potter Alicia. Y si intentamos efectuar algunos movimientos musculares? Un s ms lleno de confianza..., o quiz no fuera del todo confianza, pero, desde luego, ese s haba sonado ms afirmativo. El ojo le dijo Fung a su

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pequeo ejrcito. Si no nos peleamos entre nosotros y no malgastamos energas cediendo al pnico, quiz consigamos abrir un ojo. Lo intentamos? De acuerdo: Intentmoslo! No puedogimote Su Wonmu, pero su voz qued inmediatamente ahogada por el gritero de todos los fragmentos supervivientes: S que puedes! Ya vers como puedes. No, probablemente no podrs, idiota pomposo, pero al menos qudate quieto para que el resto de nosotros podamos intentarlo! Y lo intentaron, una y otra vez, sin parar, viviendo en aquella existencia ms-veloz-que-la-vida que compartan dentro del gran crneo de Muchascaras. No lo consiguieron. Probemos otra cosasugiri Shum, casi jadeando por el esfuerzo..., si es que un fragmento de tejido cerebral poda jadear. Por favor, tratemos de hablar. Tratemos de avisar a los dems... Y eso intentaron, aunque sin ms xito que antes. De hecho tuvieron todava menos xito, pues los fragmentos de tejido cerebral no lograban ponerse de acuerdo sobre qu deberan decir, y los eones que eran horas siguieron pasando, hasta que... Qu ha sido eso?pregunt Potter Alicia. Oh, Fung! No nos habremos muerto, verdad? No fue Fung quien respondi, sino Angorak, y con bastante rudeza. Haba captado aquella misma y extraa palpitacin en los cansados sensores del viejo cuerpo de Fung Bohsien, pero la reconoci ms aprisa que ella. No nos hemos muerto, estpida!grit. Si nos hubiramos muerto no estaramos hablando! Hemos pasado por la ruta espacial, eso es todo..., y, oh, camaradas, no ser demasiado tarde? Puede que todo se haya decidido mientras estbamos atrapados aqu dentro. Estara todo decidido? Los grupos de clulas que formaban el cerebro de Muchascaras no eran los nicos en preguntrselo. Tsoong Delilah tambin se lo preguntaba, y lo mismo haca Castor, e incluso Miranda y Jpiter estaban nerviosos e irritables, sintiendo los efectos de una tensin que no lograban identificar. La ruta espacial les haba pillado a todos tan por sorpresa como a Muchascaras. El primer impulso de Delilah fue volver tan disimuladamente como pudiera al asiento de pilotaje. Miranda estaba inclinada sobre la cabeza del anciano, con los ojos clavados en aquella gran masa que sostena sobre su regazo. Podra haber jurado que he visto moverse su prpadodijo, pero despus no ha... Y, un instante ms tarde, qued como paralizada, sintiendo lo mismo que estaban sintiendo todos. Hemos pasado!jade. S, hemos pasado sin problemasles confirm Delilah desde los controles. Mirad... Y la pantalla que se haba llenado de esttica se ilumin de nuevo, mostrando una imagen de la Tierra con la Luna asomando por detrs de ella. Entonces, el plan va bien!dijo Jpiter con alegra. Y ahora ya no tendr que seguir aguantando la molestia de vigilar a este viejo. Solt los electrodos y flexion los dedos. Despus, nuevamente sorprendido ante las miradas que se gan con ese acto, se puso a la defensiva y dijo: Bueno, despus de todo, hemos perdido el contacto directo, no?

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Qu idiota eres dijo Miranda, disgustada, pero un instante despus se olvid totalmente de Jpiter. Los ojos de Muchascaras volvieron a abrirse. Est despierto!grit Miranda. Yo..., creo que est intentando hablar. Estupendodijo Jpiter, pues la promesa de que no se veran obligados a pasar los das siguientes junto a un pedazo de carne en proceso de putrefaccin haca que se sintiera magnnimo. Cllate!le orden Miranda, acercando la cabeza a los labios de Muchascaras . Qu?le pregunt en un murmullo, y la dbil voz de Muchascaras intent decirle algo. No...dijo (era eso lo que haba dicho?), y se call. S, s!le anim Miranda. No qu, Fung? No... dejis... que... los... erks... destruyan... la... Tierra. Qu?pregunt Miranda con incredulidad. La pregunta resultaba claramente intil, pues el anciano no tena las fuerzas necesarias para repetir sus palabras. Ha dicho: "No dejis que los erks destruyan la Tierra"explic a los dems, y luego volvi a inclinar- se sobre Muchascaras. Oh, Fung, pero si no piensan hacerlodijo, muy preocupada. Quiero decir que... Ya s que eres un patriota Han y todo eso, y puede que China sufra algn dao..., pero la verdad es que slo desean liberar Norteamrica. Los ojos de Muchascaras la contemplaron con una gran tristeza. Los labios volvieron a moverse, pero ningn sonido brot de ellos. Te ests preocupando por nada, Fungdijo Miranda con voz apenada. No intentes hablar. Te prometo que todo ir bien... La lengua de Muchascaras lami sus resecos labios. Y despus, tan dbil como un soplo de aire, llegaron otras dos palabras: Por favor. Miranda agit la cabeza y alz los ojos, sobresaltada, al sentir que la nave se mova en direccin lateral. Qu ests haciendo?le pregunt a Delilah. Una correccin de rumbo dijo secamente Delilah, con los ojos clavados en los controles y los dedos muy ocupados. Haba algo extrao en su expresin y su forma de moverse. Y tambin resultaba extrao que Castor, que haba estado escuchando atentamente lo que deca Muchascaras, hubiera empezado a colocarse entre Jpiter y Delilah, con los ojos clavados en el joven yanqui como si estuviera esperando algo... Qu est pasando? pregunt Miranda; y, reaccionando al fin, Jpiter se lanz sobre su bolsa de viaje y sac de ella un aturdidor, con el que apunt a Delilah. Traicin! grit. Quieta, Tsoong! No toques nada ms! Delilah se qued inmvil. Los aturdidores no mataban, pero nadie quera sentir la terrible agona de los alfilerazos y los dolores que se sufran despus de haber recibido su disparo..., sin mencionar el hecho de que, mientras estuviera aturdida, no podra hacer nada por salvar su mundo. Castor se qued inmvil por las mismas razones que ella, multiplicadas por el hecho de que estaba ms cerca. Hasta Miranda se qued paralizada, con la boca abierta en una mueca de incomprensin, y eso hizo que Jpiter se pusiera furioso. Cmo es posible que todas las hermanas seis tan estpidas? pregunt. No te das cuenta de lo que estn haciendo? Tenas razn; piensan traicionarnos! Pero, Jpiter... empez a decir Miranda con mucha calma, dando comienzo a una frase para la que su mente no vea ningn final. No discutas conmigo! Suelta a ese viejo estpido! Ocupa el puesto de Delilah en los controles.Miranda era incapaz de moverse. Vamos!grit Jpiter, muy

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irritado. Iba a destruir la nave de la ruta espacial! Aprtala de all! Salva Norteamrica! Salva Norteamrica. Bueno, como orden resultaba clarsima, no? Las palabras hicieron que los reflejos de toda una vida impulsaran a Miranda. No senta nada y no comprenda nada; estaba como entumecida, pero haba odo la llamada para ponerse en accin. Deposit suavemente la cabeza del viejo Muchascaras en su litera y fue hacia las literas de control, cuidando de no situarse entre el arma de Jpiter y Tsoong Delilah. Disculpale dijo distradamente a Delilah, y ni tan siquiera se dio cuenta de la mirada de sorpresa que sta le lanz. Miranda tena el rostro vuelto en otra direccin. Estaba mirando por encima del tablero de pilotaje, all donde la pantalla mostraba la canica blancoazulada acompaada por una esfera menor que pareca una tableta de aspirina algo sucia. Jpiter... Qu quera decir Muchascaras con eso de que los erks destruirn la Tierra?pregunt, contemplando el planeta. Qu pregunta tan estpida!exclam l. Presta atencin a lo que ests haciendo! Hay grandes decisiones que tomar, y no podemos perder ni un momento! Sdijo ella con voz tranquila, agitando la cabeza. Pero me gustara saber de qu estaba hablando. Puedes explicrmelo? Delilah estaba inmvil, sujetndose a los correajes del copiloto. Podra explicrtelo, pero no lo har, Mirandadijo Cllate! No digas nada! orden Jpiter, pero Miranda alz una mano y le interrumpi. Por qu no va a explicrmelo?pregunt. Porque no comprende lo que est pasandodijo Delilah con voz tensa. Y t tampoco lo comprendes. Pregntale qu pas con los otros "aliados" de los erks. Pregntale cuntos de ellos han sobrevivido. Qu "aliados"?pregunt Miranda con el ceo fruncido, intentando comprender de qu le estaban hablando. Todos los que hubo! Todos han muerto..., igual que moriremos nosotros si este luntico se sale con la suya! Oh, vamos! aull Jpiter, agitando su arma. Cmo te atreves a decir eso? No soy ningn luntico! Crees que soy un luntico slo porque no pienso traicionar a mi pas! No, slo piensas traicionar a tu especie gru Delilah, pero Jpiter estaba dispuesto a ponerle punto final a la discusin. Y ahora cllate. Hablo en serioorden. De lo contrario, te obligar a callar! Vamos, muvete! Ve hacia Castor. Miranda! Toma los controles. Asegrate de que ninguno de ellos se acerca a los tableros! La rabia tensaba sus rasgos... Qu descaro el suyo! Y, aun as, el estar viviendo el mejor momento de su vida, el ms glorioso, hizo que la rabia no durara mucho tiempo. Agit las armas, pues ahora tena una en cada mano, haciendo que Castor y Delilah pegaran sus espaldas a la mampara de la nave espacial. No intentis nada!les advirti. Y no hablis!repiti. Le irrit bastante ver que ninguno de ellos pareca dispuesto a obedecer unas rdenes que no les gustaban. Soy el Presidente de los Estados Unidosdijo Castor con voz firme. Te ordeno que me entregues esas armas. Jpiter frunci el ceo. No puedes ordenarme esoprotest. El Presidente es el Comandante en Jefe de todas las fuerzas militaresdijo Castor. Debes obedecer cualquiera de mis rdenes.

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Pues entonces no eres el Presidente correcto!acab decidiendo Jupe- . Y, de todas formas, no pienso drtelas. Vamos a seguir el plan. Vamos a hablar con esas naves chinas y les diremos que no disparen, haremos que se acerquen ms a la Tierra, le daremos a la flota una oportunidad de seguirnos..., y no podris hacer nada por impedirlo! Castor agit la cabeza. Y despus qu, Jpiter?le pregunt. Pues..., despus liberaremos Norteamrica, naturalmente! Pero, quines la liberarn, Jpiter? Te refieres a los erks? Sabes lo que pasar en cuanto los erks entren en combate? Jpiter frunci el ceo. Seor Presidente dijo, muy serio, adoptando un repentino tono formal, me gustara seguir tratndole como a un autntico Presidente, pero debo advertirle que meterse con los erks es un delito de traicin. Adems, no est bien! Castor vacil. Miranda se dio cuenta de que estaba sudando. Tena la cara muy plida y le temblaban las manos, pero sigui hablando. No le debes ninguna lealtad a los erks, Jpiter. No son norteamericanos. Son nuestros aliados! Los erks no son aliados de nadie! Le has echado alguna vez una mirada a sus archivos histricos? Has visto lo que han hecho? Jpiter se encogi de hombros, irritado. Oh, todo el mundo lo sabedijo. Y ahora quietos! Mirad la pantalla... Los robots estn a nuestro alrededor, y ya casi hemos entrado en el radio de accin de las naves chinas!Castor se dispona a abrir la boca, pero Jpiter se le adelant. He dicho que os callis! grit. Estas armas no matan, pero puedes estar seguro de que te dejarn sin sentido!Delilah apoy la mano en el brazo de Castor, y el Presidente se qued callado, sin saber qu hacer. Por qu no le dejas hablar, Jpiter? pregunt de repente Miranda. Qu est intentando decir con eso de la historia? Nada! chill secamente Jpiter. Hubo algunos incidentes desagradables, eso es todo. No ha habido ni uno solo que acabara bien! exclam Delilah, con el rostro casi tan tenso como el de Castor, clavando los ojos en las armas de Jpiter. Cada vez que han intervenido en una guerra han destruido a los dos bandos! Es eso lo que quieres, Jpiter? Quieres ver a toda la raza humana borrada del mapa? Eso no volver a pasar!grit Jupe, furioso al ver atacadas de aquella manera todas las cosas en las que crea. Han tenido un poco de mala suerte, eso es todo. Mala suerte...!empez a decir Delilah, pero Miranda la hizo callar. Hblame de esa mala suerteorden. Jpiter le lanz una mirada sombra. S, es cierto. Ninguna de las razas a las que los erks ayudaron ha sobrevivido dijo, encogindose de hombros. Pero nosotros somos ms listos que esas razas. Hemos tenido muchos aos para hacer planes. Todo est muy claro. Primero destruiremos China desde el espacio..., qu tiene de malo eso? Puede que los hindes quieran ocupar el vaco de poder, pero acabar con ellos ser todava ms fcil que acabar con China. Despus desembarcaremos fuerzas para la limpieza final. Cierto, slo podremos desembarcar unos miles de soldados, y los erks no son gran cosa en el combate cuerpo a cuerpo. Pero siempre nos queda la flota espacial! Si se niegan a rendirse, nos limitaremos a terminar con unas cuantas ciudades y... Jpiter! Qu ests diciendo?exclam Miranda.

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Se lo han merecido, no?dijo Jpiter, terco como una mula, y puso cara de sorpresa al ver que Delilah iba hacia los controles. No hagas eso!advirti. Aunque algo tarde, Miranda se dio cuenta de que su nave haba estado girando lentamente sobre s misma, y que su proa apuntaba ahora casi en lnea recta hacia la nave exploradora, que an segua rodeada por un dbil resplandor purpreo. Alarg la mano instintivamente para detener el giro y, mientras lo haca, Castor salt hacia Jpiter, que dispar. El arma emiti una descarga de alto voltaje acompaada de un seco chasquido, haciendo que Castor se derrumbara contra la mampara, con el rostro repentinamente convertido en una mscara de asombro. Jpiter, furioso, volvi el arma hacia Delilah. Miranda baj los ojos para ver lo que sus dedos estaban haciendo en los controles y suspir. Jpiterdijo, como sin darle importancia, no le dispares a nadie ms. Ahora ya no importa. Jpiter, perplejo, se volvi hacia ella. Qu? He dicho que ya no importarepiti Miranda, viendo cmo sus dedos tecleaban una instruccin; luego, mientras apretaba la tecla de Ejecutar, aadi: Los erks no llegarn a la Tierra, comprendes? En la expresin de Jpiter haba tanto miedo como ira. De qu ests hablando, hermanita estpida? Pues claro que llegarn! Todo est planeado! Miranda neg con la cabeza y contempl la pantalla. Tardarn bastante, Jupe. Cul es la distancia hasta aqu? Cuarenta y dos aos luz? Bueno, sin la ruta espacial, tardarn por lo menos cuarenta y dos aos en llegar. La pantalla mostr de pronto una pequea llamarada blanca que se alejaba lentamente de ellos, en direccin a la nave exploradora. Sin la nave no hay ruta espacialdijo Miranda. Sin la ruta espacial no habr erks, al menos durante casi medio siglo. Yaadi, viendo cmo la llamita entraba en contacto con el punto que sealaba la nave exploradora erktengo una puntera realmente soberbia, por lo que ahora ya no hay nave. Jpiter contempl la pantalla con los ojos casi salindosele de las rbitas. De hecho, todos estaban mirando la pantalla, incluso Castor (que slo poda mover los ojos): hasta Muchascaras la estaba mirando, pues sus cansados y algo vidriosos ojos de anciano parecan luchar por enfocarse. Y todos vieron lo mismo. La nave erk estall con una cegadora detonacin blanca. Cuando el resplandor se hubo esfumado, la nave ya no exista. Una nube de partculas se fue hinchando y empez a disiparse lentamente. Luego no hubo nada ms. Oh, Dios mo murmur Jpiter, realmente lo has hecho, verdad? Miranda asinti. S, la verdad es que lo haba hecho. Espero haber actuado correctamentedijo con voz pensativa, y Tsoong Delilah, saliendo de la aturdida parlisis que se haba apoderado de todos, se lanz hacia Miranda y la aferr en un abrazo tan inesperado como potente. Oh, lo hicistedijo, casi sollozando. Lo hiciste! Traidora!grit Jpiter, rechinando los dientes. Agit el arma ante las dos mujeres, sin saber qu hacer con ella, se la qued mirando, y acab arrojndola al otro extremo de la cabina. El arma estuvo a punto de chocar con Miranda, pero sta la cogi al vuelo y se la entreg a Tsoong Delilah.

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Espero que sepas obrar mejor que antesdijo. Y luego, con voz pensativa, dirigindose hacia la china pero tambin hacia toda la humanidad, aadi: Espero que sepis obrar mejor que todos cuantos os han precedido. Y si no lo hacen? pregunt Jpiter. Y si se limitan a seguir teniendo guerras? Miranda se inclin hacia delante para llamar a las distantes naves chinas. Bueno, entonces nos tendremos merecido lo que pueda pasarnos, no?dijo por encima del hombro.

FIN

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