Dioses de Marte

Edgar Rice Burroughs

Prefacio

Doce aos han pasado ya desde que puse el cadver de mi to camal, el capitn ohn !arter, de "irginia, fuera de la vista de los hom#res, en aquel e$trao mausoleo del vie%o cementerio de Richmond& 'e meditado a menudo acerca de las e$traas instrucciones que me ha#a de%ado mientras diriga la construcci(n de su resistente tum#a, y con especial hincapi) la de las partes que ha#ran de permitirle yacer en un casquete a#ierto, asunto que le preocupa#a en e$tremo, as como que el poderoso mecanismo destinado a mover los cierres de la enorme puerta de la cripta, s(lo se pudiera mane%ar desde dentro& Doce aos han pasado desde que le el e$traordinario manuscrito de aquel e$traordinario hom#re, de aquel hom#re que no recorda#a su nie* y que no sa#a ni remotamente la edad que tena, pues siempre posea una apariencia %oven, no o#stante ha#er mecido en sus rodillas al #isa#uelo de mi a#uelo+ de aquel hom#re que pas( die* aos en el planeta Marte, que ha#a com#atido por los hom#res verdes de Barsoom y luchado contra ellos, que fu) amigo y enemigo de los hom#res ro%os, que despos( a la siempre hermosa De%ah ,horis, princesa de 'elium, y que durante casi die* aos ha#a sido el prncipe de la casa de los ,ardos Mors, edda- de 'elium& Doce aos han transcurrido ya desde que encontramos su cuerpo en el despeadero tras su mansi(n so#re el 'udson, y con frecuencia, en el curso de estos largos aos, he dudado s ohn !arter estar muerto realmente, o de si andar vagando de nuevo por los a#ismos del mar muerto de aquel planeta agoni*ante, si ha#r vuelto a Barsoom a fin de a#rir las amena*adoras puertas de la incre#le planta atmosf)rica a tiempo de salvar los inconta#les millones que perecan de asfi$ia en aquel remoto da que se ha#a visto lan*ado repentinamente por el espacio a trav)s de cuarenta y ocho millones de millas para regresar otra ve* a la ,ierra& ,am#i)n me pregunto si podr ha#er hallado a la princesa de los negros ca#ellos y al apuesto hi%o, que ha#a soado le aguardara %unto a ella en los reales %ardines de la mansi(n de ,ardos Mors& ./ ha#ra encontrado que era demasiado tarde, y ha#ra retrocedido as a una muerte viviente so#re un mundo agoni*ante0 ./ estar en verdad muerto, despu)s de todo, y no volver % amas ni a su madre la ,ierra, ni a su amado Marte0 1s me encontra#a, una calurosa tarde de agosto, perdido en in2tiles cavilaciones, cuando el vie%o Ben, mi antiguo ayuda de cmara, me entreg( un telegrama& Rasgu) la solapa para a#rirlo y le3 4,e espero maana en el hotel Raleigh, de Richmond&5 4 ohn !arter&5 1l da siguiente, temprano, tom) el primer tren hacia Richmond, y dos horas despu)s, penetra#a, una ve* anunciado, en los aposentos ocupados por ohn !arter& !uando entr) se levant( para reci#irme, su antigua sonrisa cordial de #ienvenida le ilumin( hermoso rostro& En apariencia, no ha#a enve%ecido ni un solo minuto, sino que a2n demostra#a poseer el vigor y la agilidad propios de un genuino luchador de treinta aos& 6us penetrantes o%os grises se mantenan a2n claros, y las 2nicas lneas que marca#an su cara eran las propias de un carcter de hierro y de una determinaci(n que siempre le descu#r desde que le vi por primera ve*, hace de esto treinta y cinco aos& 7Bien, so#rino7di%o saludndome7, .te sientes como si estuvieras con un espectro, como si estuvieras sufriendo los efectos de ha#er a#usado de los %ulepes del to Ben0 7Recono*co que han sido los %ulepes 7reconoc7, a pesar de todo, me siento completamente #ien, a pesar de que todo se de#a a los efectos de verle otra ve*& .'a regresado a Marte0 !u)ntemelo& .8 De%ah ,horis0&&& .9a encontr( con #uena salud y esperndole0 76, he estado en Barsoom de nuevo y&&& Pero es una historia muy larga, demasiado larga para contrsela en el poco tiempo que me queda antes de regresar all& 'e aprendido el secreto, so#rino,

y puedo atravesar el impenetra#le vaco por mi voluntad, yendo y viniendo entre los inconta#les astros a mi anto%o+ aunque mi cora*(n pertenece a Barsoom y mientras permane*ca en el hogar de mi Princesa Marciana, dudo mucho que alguna ve* a#andone ese planeta agoni*ante donde mi vida ha echado races tan hondas& 'e venido ahora porque mi afecto hacia ti me ha inducido a volver a verte antes de que pases para siempre a esa otra vida que yo %ams conocer), y en la que, a pesar de que muera por tres veces :y a2n cuando morir) esta noche, como t2 sa#es que hago;, %ams ser) capa* de sumergirme del modo que tu podrs hacerlo& 1un los ms sa#ios y misteriosos therns de Barsoom, ese antiguo culto que durante innumera#les edades se enorgulleca de poseer el secreto de la vida y la muerte, con su inque#ranta#le firme*a, en las laderas e$teriores de las Montaas de /t*, son tan ignorantes como nosotros& 8o lo demostr), aunque casi perd la vida en el empeo+ pero t2 lo leers todo en las notas que he escrito durante los tres 2ltimos meses que llevo residiendo en da ,ierra& Dio un golpe con la mano a una a#ultada cartera que reposa#a so#re la mesa al lado de su codo& 76) que te interesa y que crees, y se que el mundo entero, tam#i)n, est interesado, a pesar de que la gente no creer durante muchos aos todava+ s, durante muchos aos a2n, porque no puede entender& 9os hom#res de la ,ierra no han progresado a2n lo suficiente como para poder a#arcar las cosas de que he escrito en estas notas& Entr)gales lo que quieras de ellas, lo que a tu %uicio no les per%udique, pero no te molestes si se ren de t& 1quella noche fui paseando con )l hasta el cementerio& 1l llegar a la puerta de su pante(n se volvi( y me estrech( la mano& 71di(s, so#rino di%o7& Puede que ya no te vuelva a ver, pues creo que me faltar decisi(n para separarme de mi mu%er y mi hi%o mientras vivan, y en Barsoom la duraci(n normal de la e$istencia suele ser superior a los mil aos& Entr( en la cripta& 9a enorme puerta se cerr( lentamente& 9os poderosos cerro%os se enca%aron& 9a cerradura rechin(& Desde entonces, no he vuelto a ver al capitn ohn !arter, de "irginia& Pero )sta es la historia de su regreso a Marte en aquella ocasi(n, tal como la he ledo de la gran cantidad de notas que de%( en la mesa de su cuarto en el hotel de Richmond& 'e omitido muchas cosas, muchas cosas que no me atrevo a contar+ pero aqu encontrar)is la historia de su segunda #2squeda de De%ah ,horis, princesa de 'elium, a2n ms nota#le que las de su primer manuscrito, que ofrec a un mundo incr)dulo hace poco tiempo y en el que seguimos al luchador virginiano por los a#ismos del mar muerto #a%o las lunas de Marte& Edgar Rice Burroughs

< 9os 'om#res Planta

Mientras permaneca en pie so#re el despeadero de delante de mi casa en una clara y fra noche de principios de mar*o, en =>>?, con el no#le 'udson fluyendo ante mi como el espectro silencioso y gris de un ro muerto, sent de nuevo la e$traa e impulsante influencia del poderoso dios de la guerra, mi amado Marte, al que durante die* largos y tediosos aos ha#a implorado en vano, tendi)ndole los #ra*os, que me llevase %unto a mi perdido amor& ams desde aquella otra noche de mar*o de =>??, en que me encontr) tirado fuera de aquella cueva en 1ri*ona, donde yaca mi cuerpo inm(vil y sin vida, arropado por algo parecido a la muerte terrestre, ha#a sentido la irresisti#le atracci(n hacia el dios de mi profesi(n& !on los #ra*os tendidos hacia el o%o ro%o de la gran estrella, permanec inm(vil rogando por el regreso de aquel e$trao poder que en dos ocasiones me ha#a hecho atravesar la inmensidad del espacio, re*ando como ha#a re*ado durante un millar de noches anteriores, durante los die* largos aos en los que aguard) y esper)& De improviso not) un desfallecimiento acompaado de nuseas, mis sentidos se de#ilitaron, se me do#laron las rodillas y ca al suelo de #ruces, en el #orde mismo del aterrador precipicio& Pronto se me aclar( la mente y surgieron y fueron pasando por mi memo7 ria los vivos cuadros de la horri#le y l2gu#re cueva del 1ri*ona+ una ve* ms, como en aquella

remota noche, mis m2sculos se negaron a o#edecer a mi voluntad, y una ve* ms, en la ri#era del plcido 'udson, pude or los t)tricos lamentos y los sordos ruidos del horri#le ser que me acecha#a y amena*a#a desde los oscuros rincones de la caverna, hice el mismo poderoso y so#rehumano esfuer*o para romper las ligaduras de la e$traa anestesia que me domina#a, y de nuevo sent un agudo chasquido como si un alam#re tirante que s2#itamente se soltara, y de pronto me vi en pie, desnudo y li#re, %unto a aquella cosa quieta e inanimada que haca poco ha#a palpitado con la clida y ro%a sangre de ohn !arter& 1penas le dirig una mirada de despedida y volv los o%os otra ve* hacia Marte, levant) las manos hacia los plidos rayos del astro y permanec esperando& @o tuve que esperar mucho tiempo, porque casi de inmediato a fi%ar en )l la vista, fui precipitado con la rapide* del pensamiento hacia el horri#le vaci( que se a#ra ante m& E$periment) el mismo e ine$plica#le fro y la total oscuridad que veinte aos antes, y entonces a#r los o%os a otro mundo, #a%o los ardientes rayos de un sol a#rasador, que me golpea#an por una estrecha a#ertura en la c2pula del enorme #osque en que me encontra#a& El espectculo que se present( a mis o%os era tan poco marciano, que el cora*(n se me su#i( a la garganta con violencia mientras un repentino temor me recorra ante la posi#ilidad de que hu#iera sido implaca#lemente lan*ado a un e$trao planeta por una suerte cruel& .Por qu) no0 .!on qu) gua ha#a contado para cru*ar el vasto vaco del espacio interplanetario0 .Au) seguridad tena de no ha#er sido enviado a alguna remota estrella de otro sistema solar, en ve* de serlo a Marte0 Me encontra#a tum#ado so#re una pradera de tupida y ro%i*a vegetaci(n, y en torno mo se e$tenda un #osque de e$traos y preciosos r#oles, cu#iertos de enormes y vistosos capullos y po#lados por #rillantes y silenciosos p%aros& 9os llamo as porque tenan alas, si #ien %ams los o%os de un mortal repararon en formas tan e$traas y e$traterrestres& 9a vegetaci(n era similar a la que crece en los campos de los marcianos ro%os de los grandes canales+ pero los r#oles y las aves no se parecan a cuanto ha#a visto antes so#re Marte, y entonces, por entre los r#oles ms distantes, pude contemplar la menos marciana de las vistas3 un mar a#ierto de aguas a*ules #rillando #a%o un sol a#rasador& Mientras me levanta#a para investigar ms, e$periment) el mismo y espantoso ridculo que sufr al intentar andar por primera ve* #a%o las condiciones marcianas& 9a atracci(n menor del pequeo planeta y la menor presi(n del aire en la atm(sfera e$cesivamente rarificada, ofrecan tan poca resistencia a mis m2sculos terrestres, que el mero esfuer*o necesario para ponerme en pie me hi*o elevarme varios metros so#re el suelo y caer #oca a#a%o so#re la suave y reluciente hier#a de tan e$trao mundo& 6in em#argo, esta e$periencia me proporcion( un poco ms de seguridad, pues, despu)s de todo, pro#a#a que de#a hallarme en alg2n rinc(n desconocido de Marte, y era muy pro#a#le ya que durante los die* aos que viv en el planeta no ha#a e$plorado ms que una parte, relativamente pequea, de su e$tensa superficie& Me levant) de nuevo, ri)ndome de mi descuido, y pronto reco#r) el dominio so#re mis m2sculos terrestres #a%o las circunstancias que me rodea#an& 1 medida que camina#a despacio, #a%ando hacia el mar por la impercepti#le ladera, no pude por menos de apreciar el parecido con un parque que mostra#an la pradera y el #osque& 9a hier#a, por lo espesa y uniforme que era, recorda#a a un antiguo c)sped ingl)s, y los r#oles mostra#an la evidencia de una esmerada poda a una altura uniforme de cinco metros, por lo que, al mirar en cualquier direcci(n del #osque, )ste presenta#a el aspecto de una amplia estancia dotada de altos techos& ,odas esas manifestaciones de un sistemtico y cuidadoso cultivo me convencieron de que ha#a sido lo suficientemente afortunado de entrar en Marte, en aquella segunda ocasi(n, a trav)s de los dominios de un pue#lo civili*ado, y de que cuando encontrara a sus po#ladores me reci#iran con la cortesa y me ofreceran la protecci(n a que me da#a derecho mi rango de prncipe de la casa de ,ardos Mors& 9os r#oles del #osque provocaron mi ms profunda admiraci(n mientras i#a apro$imndome al mar& 6us grandes troncos, algunos de ellos de un centenar de pies de dimetro, da#an testimonio de su prodigiosa altura, que s(lo poda adivinar, puesto que no me era posi#le penetrar con la mirada en el denso folla%e, a ms de sesenta u ochenta pies de altura& 'asta la distancia que alcan*a#a mi vista, los troncos, las ramas y los rama%es eran tan lisos y esta#an tan #ien pulidos como pianos reci)n fa#ricados en 1m)rica& 9a madera de algunos de esos r#oles era tan negra como el )#ano, mientras la de sus vecinos ms cercanos pareca resplandecer a la tami*ada lu* del #osque, tan difana y #lanca como la de la ms hermosa de las porcelanas, o, por el contrario, mostra#a un colorido a*ul, escarlata, amarillo o p2rpura intenso& <gualmente, el folla%e era tan variado y alegre como los troncos, mientras que las flores que se apia#an apretadamente en ellos no podan descri#irse con ning2n lengua%e terrestre, e igualmente desafia#an al lengua%e de los propios de dioses& Mientras llega#a a los confines del #osque mir) delante de m y, entre el #osque y el mar a#ierto, me fi%) en unos anchos pasti*ales, y mientras me dispona a a#andonar la som#ra del #osque descu#r un panorama que desvaneci( cuantas romnticas y po)ticas refle$iones me ha#an inspirado las #elle*as del e$trao paisa%e&

1 mi i*quierda se e$tenda el mar hasta donde poda alcan*ar la vista, ante m s(lo una lnea vaga y tur#ia indica#a su costa ms le%ana, mientras que a mi derecha un caudaloso ro, ancho, plcido y ma%estuoso discurra entre ri#eras escarlatas para morir en el calmo mar& 1 corta distancia, ro arri#a, se al*a#an unos impresionantes precipicios rocosos, de cuya #ase pareca surgir el solemne curso de agua& Pero no fue aquel magnfico e inspirador testimonio de la grande*a natural lo que sustra%o m atenci(n inmediata a la hermosura del #osque& Bue la visi(n de unas figuras que se movan lentamente por la pradera pr($ima a la orilla del enorme ro& ,rat#ase de unas formas e$traas y grotescas, nada parecidas a las que hasta entonces ha#a visto en Marte, y que, sin em#argo, desde le%os tenan un aspecto #astante humano& 9os e%emplares ms grandes pareca medir, estando de pie, die* o doce pies y sus proporciones eran las de un hom#re terrestre en lo que respecta al torso y a las e$tremidades inferiores& 6in em#argo, sus #ra*os eran muy cortos, y desde donde me encontra#a me parecieron de una apariencia similar a la trompa de un elefante, ya que los movan con pronunciadas ondulaciones y serpentinas, como si careciesen por completo de estructura (sea o como si sus huesos estuviesen verte#rados como una espina dorsal& !uando les o#serva#a, guarecido detrs de un enorme tronco, una de las criaturas se dirigi( lentamente hacia mi posici(n, dedicado a lo que pareca ser la principal ocupaci(n de cada uno de ellos, y que consista en desli*ar sus e$traas manos so#re el her#oso suelo, con un prop(sito que no consegu determinar por entonces& 1 medida que se i#a apro$imando, o#tuve una e$celente visi(n de la criatura, y aunque ms tarde llegu) a familiari*arme con las de su clase, puedo decir que fue suficiente un rpido e$amen de aquella parodia de la @aturale*a para colmar mis deseos de ser naturalista& 9a nave ms velo* de la Marina 'eli(tica no ha#ra sido lo suficiente rpida para llevarme le%os de tan espantosa criatura& 6u cuerpo lampio tena una coloraci(n a*ul espectral, e$cepto por un ancho cerco #lanquecino que rodea#a su 2nico y salt(n o%o+ un o%o enteramente de un #lanco mortecino+ pupila, iris y glo#o& 6u nari* era un agu%ero redondo, inflamado y de #ordes carcomidos, situado en el centro de su rostro carente de e$presi(n+ un agu%ero que no poda ser comparado, a mi %uicio, ms que a una herida de #ala que a2n no ha#a empe*ado a sangrar& Ba%o ese repulsivo orificio, el rostro segua sin relieve alguno hasta la #ar#illa, porque la cosa careca de #oca por lo que yo pude o#servar& 9a ca#e*a, con e$cepci(n de la cara, esta#a cu#ierta por una maraa de pelos negros como el a*a#ache, de unas ocho o die* pulgadas de largo& !ada pelo tena el grueso de un gusano de los usados para pescar, y cuando la cosa mova los m2sculos de su testa, la espantosa pelam#rera pareca retorcerse, enroscarse y arrastrarse so#re el espantoso rostro, cual si cada pelo poseyera vida propia& El torso y las piernas eran tan sim)tricamente humanos como la @aturale*a ha#a querido hacerlos, y los pies tam#i)n presenta#an una apariencia humana, aunque de monstruosas proporciones& Del tal(n al final del dedo gordo muy #ien mediran unos tres pies y eran completamente planos y anchsimos& Cna ve* que el monstruo estuvo a corta distancia de m, descu#r que sus e$traos movimientos de pasar las indefini#les manos por la superficie del prado, eran el resultado de su peculiar manera de alimentarse, que consista en segar la tierna hier#a con sus talones en forma de nava%a chupndola luego con dos #ocas situadas en la palma de cada mano, sirviendo los #ra*os de gargantas& 1dems de estos rasgos que ya he descrito, la #estia dispona de una cola maci*a, de unos seis pies de longitud, completamente redonda donde se una al cuerpo, pero que termina#a formando una ho%a plana y afilada que ara#a en ngulo recto el terreno& Pero, sin em#argo, caracterstica ms nota#le de tan nota#le criatura consista en las dos pequeas reproducciones de ella misma, cada una de seis pulgadas de largo y que se #alancea#an a am#os lados de su tronco& Esta#an colgadas de un pequeo tallo que pareca crecer a partir e$actamente de la coronilla de su ca#e*a y por el que se comunica#an con el cuerpo del adulto& @o s) si eran crias o simplemente e$tremidades de una criatura compuesta& Mientras procura#a o#servar aquella grotesca monstruosidad, un movimiento del re#ao lo acerc( tanto a m que me permiti( ver c(mo muchos de los individuos que lo componan tenan e%emplares ms pequeos colgando de ellos, no todos esta#an as pertrechados, y pude o#servar que aquellos ap)ndices varia#an de tamao, desde los que aparenta#an ser diminutos capullos sin a#rir de unos centmetros de dimetro hasta varios estadios de desarrollo, e incluso hasta criaturas perfectamente formadas de varios centmetros de largo& 'a#a muchas cras alimentndose con la manada, no mayores que aquellos que permanecan unidos a sus padres, y de las criaturas de ese tamao se desarrolla#a paulatinamente el grupo hasta llegar a los inmensos adultos& De#ido a su aspecto terrorfico, no sa#a si temerles o no, porque no parecan estar particularmente #ien equipados para com#atir, as que esta#a a punto de a#andonar mi escondite y de mostrarme ante ellos para o#servar el efecto que les producira la vista de un hom#re, cuando, por fortuna para m, mi prop(sito se vi( detenido por un gemido e$trao y desgarrador, que pareca provenir de los riscos situados a mi derecha& 'allndome desnudo y desarmado, mi fin hu#iera sido rpido y horri#le a manos de aquellas crueles criaturas si hu#iera tenido tiempo para poner mi plan en e%ecuci(n+ pero en cuanto se oy( el gemido, cada miem#ro del re#ao se volvi( en la direcci(n de la que pareca provenir el sonido, y en

el mismo instante cada uno de los pelos seme%antes a serpientes de sus ca#e*as se pusieron de punta, como si cada uno hu#iera sido un (rgano sensi#le que mirase o escuchase la causa o el significado del gemido& 1 la postre, esto result( ser cierto, porque estas incre#les protu#erancias que #rotan en los crneos de los hom#res planta de Barsoom representan los miles de odos de estas espantosas criaturas, 2ltimo resto de la rarsima ra*a que surgi( del 1r#ol de la "ida original& <nstantneamente los o%os se dirigieron a uno de los miem#ros de la manada, un gran individuo que induda#lemente era el %efe& Cn e$trao ronroneo sali( de la #oca situada en la palma de una de sus manos, y al mismo tiempo ech( a correr velo*mente hacia el precipicio, seguido por el resto de la manada& 6u velocidad y sistema de locomoci(n eran realmente e$traos+ pues marcha#an dando grandes saltos de die* o doce metros, del modo que lo hacen los canguros& Esta#an a punto de desaparecer, cuando se me ocurri( seguirles, y as, elevndome con precauci(n en el aire, me puse a cru*ar la pradera tras ellos con saltos y #rincos a2n ms prodigiosos que los suyos, puesto que de los m2sculos de un atleta terrestre pueden reali*ar magnficas ha*aas si cuenta con la menor gravedad y presi(n atmosf)rica de Marte& 6u camino les lleva#a directamente hacia la supuesta fuente del ro en la #ase del precipicio, y al acercarme a ese punto hall) la pradera salpicada de enormes peascos que los estragos del tiempo ha#an sin duda arrancado de los altsimos peascales de ms arri#a& Por esta ra*(n casi averigD) la causa de aquel distur#io antes de que la escena surgiera ante mis horrori*ados o%os& Mientras me detena pude ver que la manada de hom#res planta rodea#a a un grupo de qui* cinco o seis hom#res y mu%eres verdes de Barsoom& @o ca#a duda ahora de que me encontra#a en Marte, por que all ha#a varios miem#ros de las hordas salva%es que pue#lan los fondos del mar muerto y de las ciudades desiertas del mori#undo planeta& 1qu esta#an los grandes machos irgui)ndose con toda la ma%estad de su imponente estatura+ aqu esta#an relucientes colmillos destacndose de sus maci*as mand#ulas inferiores, hasta un punto pr($imo al centro de sus frentes+ aqu esta#an los saltones o%os situados lateralmente, de modo que podan mirar hacia adelante o hacia atrs o hacia am#os lados sin volver la ca#e*a+ las ore%as parecidas a antenas, surgiendo de lo alto de sus frentes, y el par de #ra*os adicional que surgan a mitad de distancia entre los hom#ros y las caderas& 1un sin la lustrosa piel verde y los adornos de metal que indica#an a qu) tri#u pertenecan, yo hu#iera reconocido en seguida qui)nes eran, porque .en qu) lugar del universo e$iste algo seme%ante a ellos0 El grupo consta#a de dos hom#res y cuatro mu%eres, y su atavo demostra#a que forma#an parte de distintas hordas, hecho que me sorprendi( e$traordinariamente, ya que las varias tri#us de los hom#res verdes de Barsoom se encuentran eternamente en mortfera lucha unas con otras, y nunca, con e$cepci(n de un 2nico caso hist(rico en que el Eran ,ars ,ar-as de ,har- reuni( unos millares de guerreros verdes de diferente procedencia para marchar so#re la siniestra ciudad de Fodanga, a fin de li#erar a De%ah ,horis, princesa de 'elium, de las garras de ,han Goris, ha#a visto a los marcianos verdes, de tri#us enemigas, asociados para com#atir por un inter)s general a todos& Pero entonces aguarda#an espalda contra espalda, haciendo frente, con los o%os muy a#iertos por el asom#ro, a las demostraciones evidentemente hostiles de un adversario com2n& ,anto los hom#res como las mu%eres esta#an armados con espadas largas y dagas, pero era evidente que carecan de armas de fuego ya que de ha#erlas tenido, hu#ieran aca#ado rpidamente con los grotescos hom#res planta de Barsoom& En aquel instante, el ca#ecilla de los hom#res planta carg( contra el pequeo grupo, y su sistema de ataque fue tan curioso como efectivo, de#iendo su poderosa eficacia a su propia rare*a, ya que la manera de com#atir de los guerreros verdes era in2til para defenderles de tan singular agresi(n& De ello me convenc sin tardar, notando que se prepara#an a resistir desorientados y sin sa#er con qui)n tenan que enfrentarse& El hom#re planta se lan*( contra el grupo y, a unos doce pies de )l, dio un salto para pasar e$actamente encima de sus ca#e*as& 9leva#a la poderosa cola levantada y erecta hacia un lado, y al pasar so#re los guerreros verdes la de%( caer con un terri#le impulso y aplast( el crneo de un guerrero como si se tratara de una cscara de huevo& El grueso del horroroso re#ao i#a rodeando con decisi(n y enorme velocidad al reducido grupo de sus vctimas& 6us prodigiosos saltos y el chillido, o me%or dicho, escalofriante alarido de sus e$traas #ocas esta#a calculado para confundir y aterrori*ar a sus contrarios, as que en cuanto dos de ellos saltaron simultneamente a am#os lados, el tremendo golpe de sus horri#les colas no encontr( resistencia y otros dos marcianos verdes cayeron, sufriendo una ignominiosa muerte& @o queda#an en pie ms que un guerrero y dos hem#ras, y pens) que sera cuesti(n de poco tiempo el que tam#i)n ellos perdieran la vida so#re el suelo escarlata& Pero cuando dos nuevos hom#res planta atacaron, el guerrero, ya preparado por la e$periencia de los anteriores ataques, lan*( una rpida estocada hacia arri#a y alcan*( la masa que #rinca#a con un golpe tan limpio que ra%( al hom#re planta de la #ar#illa a la ingle& 6in em#argo, el otro monstruo asest( con su mortfera cola un solo golpe y las dos mu%eres se desplomaron agoni*antes so#re el terreno& !uando el guerrero verde vio que sus dos 2ltimos compaeros se desploma#an y repar( en que el tropel entero de aquellas alimaas i#a a cargar contra )l, se precipit( valientemente a su encuentro, mane%ando la larga espada de tan fero* manera que me record( las muchas ocasiones en que contempl) a los seres de su ra*a esgrimirla con anlogo #ro e igual ferocidad en sus continuos enfrentamientos& !ortando y ta%ando a derecha e i*quierda, se a#ri( un camino entre los acometedores hom#res planta, y luego

comen*( una loca carrera para ganar el #osque, al a#rigo del cual espera#a induda#lemente hallar un refugio seguro& El guerrero ha#a girado hacia la parte del #osque que concluas en el precipicio, con lo que la alocada carrera se i#a ale%ando cada ve* ms del peasco detrs del que me oculta#a& Mientras presencia#a la no#le pelea sostenida entre el gran guerrero y sus enormes adversarios, mi cora*(n palpit( emocionado y lleno de admiraci(n por )l, y procediendo como yo sola hacerlo, ms por impulso que por madura refle$i(n, sal de repente de mi p)treo escondri%o y salt) rpi damente hacia los cados cuerpos de los marcianos verdes, con un plan ya formado& Media docena de descomunales saltos me situaron donde yo quera estar, y en otro instante me vi persiguiendo velo*mente a los repulsivos monstruos que i#an ganando terreno al fugitivo guerrero, pero entonces ya #landa en la mano una espada larga y en mi cora*(n herva la antigua sed de sangre del luchador y una ne#lina ro%i*a se ha#a al*ado ante mis o%os y sent que mis la#ios respondan a mi cora*(n con una sonrisa que me era ha#itual en los trances de la alegra de la #atalla& 1 pesar de mi rapide* estuve a punto de llegar tarde, pues el guerrero verde esta#a a punto de ser alcan*ado cuando le falta#a la mitad del camino para ganar el #osque, y en ese momento se encontra#a de pie, de espaldas a un peasco, mientras que la manada, momentneamente desilusionada, grita#a y chilla#a en tomo suyo& De#ido a que tenan un solo o%o en el centro de la ca#e*a y a que no aparta#an la mirada de su presa, no notaron mi silenciosa apro$imaci(n, por lo que ca entre ellos con mi espada, y cuatro hom#res planta cayeron muertos antes de que se dieran cuenta de qu) los ataca#a& Durante un momento retrocedieron ante mi terrorfica matan*a, y en aquel instante el guerrero verde aprovech( la ocasi(n y se apresur( a colocarse a mi lado, girando su espada a derecha e i*quierda de manera que no ha#a contemplado si no en otro guerrero& 9a espada del marciano descri#a en el aire la figura de un ocho y no se detuvo hasta que nadie qued( con vida frente el, pues la cortante ho%a atravesa#a los huesos, la carne y el metal, como si se tratara de aire& !uando nos inclin#amos so#re la carnicera, de encima de nosotros surgi( un salva%e alarido, un grito aterrador que ya ha#a odo antes, y que sirvi( para alentar a la manadas a que de atacasen a sus vctimas& Cna y otra ve* se repiti( e$trao ruido+ pero tan ocupados nos hall#amos con aquellas #estias feroces, que no podamos indagar, ni siquiera con la mirada, la causa de las horri#les notas& 9as grandes colas de los monstruos nos a*ota#an con fren)tico odio+ sus talones, como afiladas nava%as de afeitar, nos corta#an las e$tremidades y el cuerpo , y un humor verdoso y pega%oso, parecido al limo de una oruga aplastada, nos chorrea#a de la ca#e*a a los pies, puesto que cada ta%o o estocada de nuestras largas espadas, al desgarrar las daadas arterias de los hom#res planta, por las que circula esa #a#a viscosa en lugar de sangre, echa#a so#re nosotros grandes cantidades de la f)tida sustancia& Cna ve* sent en la espalda el enorme peso de una de las fieras y sus afilados talones se hundieron en mi carne, e$perimentando la espantosa sensaci(n de que unos la#ios h2medos me chupa#an la sangre que mana#a de las heridas que sus garras me ha#an hecho& 8o me encontra#a luchando desesperadamente con el fero* ser que pretenda degollarme, mientras que otros dos cong)neres suyos, uno a cada lado, me a*ota#an cruelmente con sus cortantes colas& El guerrero verde defenda su vida con admira#le denuedo, sin preocuparse de otra cosa, y comprend que la desigual lucha no podra prolongarse mucho ms+ pero, afortunadamente, mi poderoso compaero descu#ri( mi apuro, y, separndose de los que le rodea#an, me li#r( con un solo mando#le del peligroso asaltante que tena en la espalda, por lo que, desem#ara*ado de )l, apenas me cost( tra#a%o deshacerme de los dems& 8a %untos, apoyamos espaldas contra espalda en el gran peasco, evitando as que los hom#res planta saltasen so#re nosotros para asestarnos sus mortferos golpes, y como nos era fcil resistirlos mientras permanecan en el suelo, nos fue fcil aca#ar con el resto de ellos& En ese momento llam( nuestra atenci(n el gemido espantoso que son( encima de nuestras ca#e*as& Esta ve* mir) hacia arri#a, y a lo le%os, en un pequeo #alc(n natural frente al acantilado, la e$traa figura de un hom#re repiti( la desgarradora seal, mientras que con una mano seala#a en direcci(n a la #oca del ro como pidiendo a alguien que viniese, y con la otra nos seala#a y gesticula#a& Cna mirada al sitio que )l indica#a #ast( para mostrarme sus prop(sitos y al mismo tiempo para producirnos el ms grande temor, porque e$tendi)ndose a todo lo ancho de la pradera, desde el #osque y desde la llanura al otro lado del ro surgan y convergan hacia nosotros centenares de filas compuestas por salva%es monstruos saltadores como los que nos acosa#an, y con ellos llega#an algunas criaturas aun ms raras, que corran con suma rapide*, ya erguidas, ya a cuatro patas& 76er una gran muerte 7di%e a m compaero7& HMiraI Este ech( una o%eada fuga* al sitio que yo le indiqu) y me contesto sonriendo3 76ucum#iremos como corresponde a grandes guerreros, ohn !arter& 1ca##amos de matar al 2ltimo de nuestros inmediatos contrarios mientras as ha#la#a, y me volv

asom#rado al or pronunciar mi nom#re& 8 all ante mis asom#rados o%os se present( el ms grande de los hom#res verdes de Barsoom, el estadista ms astuto, el general ms poderoso, mi querido y #uen amigo ,ars ,ar-as, edda- de ,har-&

<< Cna #atalla en el #osque

,ars ,ar-as y yo no tuvimos tiempo para intercam#iar impresiones y nos mantuvimos all, delante del gran peasco, rodeados por los cadveres de nuestros grotescos asaltantes+ ya que de todas las direcciones #a%a#an al ancho valle verdaderos torrentes de pavorosos seres como contestaci(n a la grotesca llamada del e$trao persona%e situado encima de nosotros& 7"en 7grit( ,ars ,ar-as7& De#emos llegar a los precipicios& 1ll est nuestra 2nica y remota esperan*a de salvaci(n, si conseguimos encontrar una cueva, o un #orde estrecho donde los dos podamos defendernos de esa horda desalmada e implaca#le& 1m#os corrimos por la pradera escarlata+ yo, aminorando la velocidad para no distanciarme de mi ms lento compaero& ,endramos qui* que recorrer trescientas yardas que separa#a al pe(n de los acantilados, y luego nos falta#a #uscar un a#rigo conveniente que nos permitiera hacer frente a las terrorficas #estias que nos perseguan& <#an casi a alcan*arnos, cuando ,ars ,ar-as me grit( que me apresurase y le de%ara atrs y me apresurara para descu#rir, si era posi#le, el refugio que dese#amos encontrar& 9a sugerencia me pareci( #uena, porque nos proporciona#a unos cuantos minutos valiosos, y as, poniendo en acci(n toda la energa de mis m2sculos terrestres, cruc) a grandes saltos y #rincos el espacio que e$ista entre m y el precipicio a cuya #ase llegu) en un momento& El acantilado se levanta#a casi perpendicularmente desde el mismo nivel de la her#osa pradera& @o ha#a all ninguna acumulaci(n de desprendimientos que formara un acceso ms o menos precario hasta )l, como sucede en la mayora de los que he visto& 9as escasas rocas que se ha#an desprendido de las alturas, y que esta#an en su mayora medio enterradas en la hier#a, eran la 2nica prue#a de que en el maci*o amontonamiento de rocas alguna ve* ha#a tenido lugar un ligero desprendimiento& Cna primera y #reve inspecci(n de los acantilados me llen( el cora*(n de malos presagios, porque hasta donde me alcan*a#a la vista era imposi#le divisar un solo para%e propio para estar en )l en pie, ni siquiera precariamente, salvo el saliente desde el que el terri#le heraldo continua#a lan*ando sus apremiantes alaridos& 1 mi derecha, el pie del acantilado se perda en el espeso folla%e del #osque, que termina#a %unto a la #ase del mismo, de modo que la e$u#erante vegetaci(n se e$tenda en unos cien pies contra su recio y enorme vecino& 1 mi i*quierda, el acantilado corra, aparentemente sin interrupci(n, a trav)s de la parte superior del ancho valle, y se perda en los perfiles de lo que aparenta#a ser una cordillera de altsimas montaas que rodea#an y limita#an el valle en todas direcciones& 1parentemente a unos cien pies de m el ro #rota#a precisamente en la #ase de la mole rocosa, y considerando que no tenamos la menor pro#a#ilidad de escapar en aquel sentido, fi%) mi atenci(n de nuevo en el #osque& 9os precipicios se al*a#an so#re m sus #uenos cinco mil pies& El sol todava no los #aa#a y mostra#an un color amarillo oscuro destacndose de su propia som#ra& 1qu y all resalta#an rayas y manchas ro%as y verdes de tonos som#ros, y en trechos, porciones de cuar*o #lanco& 1unque eran muy hermosos, temo que no los apreci) por completo la primera ve* que los vi& En aquel momento solamente #usca#a en ellos un medio de salvarnos, y as, mientras mi mirada recorra una y otra ve* su vasta e$tensi(n en #usca de alguna grieta o hendidura, incluso llegu) a maldecirlos, como el prisionero maldice los crueles e insalva#les muros de su prisi(n& ,ars ,ar-as se acerca#a con rapide*, y a su *aga vena, pisndole los talones, la horri#le horda de nuestros enemigos& Pareca ser que no nos queda#a ms refugio que el #osque, y esta#a a punto de indicar a ,ars ,ar-as que me siguiese a )l, cuando el sol pas( por el cenit de los acantilados tocando con sus #rillantes rayos su oscura superficie, de la que surgieron una mirada de chispeantes fulgores deslum#radoramente ureos, vivamente ro%os, suavemente verdes y relucientes #lancos+ el ms fascinante e interesante espectculo que o%os humanos puedan contemplar& 9a cara de los acantilados, esta#a seg2n lo demostr( una inspecci(n posterior, tan plagada de vetas y tro*os de oro s(lido, que presenta#a el aspecto de una muralla maci*a de ese precioso metal, e$cepto donde se halla#an las entalladuras de ru#es, esmeraldas y diamantes, una pequea pero asom#rosa muestra de las inagota#les y %ams adivinadas rique*as enterradas hondamente de#a%o de su incre#le superficie& 6in em#argo, lo que atra%o mi mayor atenci(n en el instante en que los

rayos solares ilumina#an de lleno el acantilado, fueron las manchas negras que inequvocamente aparecieron surcando la magnfica muralla cerca del e$tremo del #osque, y que se prolonga#an por a#a%o y ms all de las ramas de )ste& !asi en inmediatamente reconoc que eran3 som#ras #ocas de entrada a las cavernas situadas dentro de la roca3 posi#les caminos de huida o refugios transitorios si logr#amos llegar a ellos& 'a#a un solo camino, y )ste pasa#a por entre los corpulentos y altos r#oles& Aue yo podra conseguirlo lo sa#a muy #ien+ pero para ,ars ,ar-as, con su enorme cuerpo y gran peso, sera una tarea realmente ardua, a pesar de su decisi(n y destre*a, ya que los marcianos no son precisamente #uenos escaladores& En toda la superficie de aquel antiguo planeta nunca ha#a visto una colina o montaa que e$cediera, en cuanto a altura, los cuatro mil pies contando a partir del fondo de los mares muertos, y como la su#ida sola ser gradual, la mayora de ellas ofrecan pocas oportunidades para practicar la escalada& ,ampoco los marcianos hu#ieran aceptado tal reto, en caso de presentrseles en circunstancias ms normales, porque siempre siguen una senda tortuosa que arranca de la #ase de cualquier monte en lugar de enfrentarse a caminos ms cortos pero ms arduos& @o o#stante, no ha#a otra elecci(n que escalar los r#oles contiguos al precipicio, a fin de alcan*ar las cavernas de arri#a& El de ,har- comprendi( las posi#ilidades y las dificultades del plan a la ve*, y como no e$ista otra alternativa, nos dispusimos a ponerlo en e%ecuci(n& @uestros incansa#les perseguidores esta#an ya cerca de nosotros, tan cerca que me pareca totalmente imposi#le que el edda- de ,har- llegase al #osque antes que ellos y tampoco ha#a en los esfuer*os de ,ars ,ar-as por salvarse la suficiente decisi(n, ya que a los hom#res verdes de Barsoom no les gusta huir, y %ams tuve ocasi(n de ver a ninguno tratar de escapar de la muerte cualquiera que fuera el aspecto #a%o el que se presentara )sta& Pero este era ,ars ,ar-as era el ms valiente de los valientes, seg2n lo tena demostrado miles de veces+ s, miles de veces en innumera#les com#ates a muerte con hom#res y #estias& ,am#i)n sa#a yo que e$ista otra ra*(n, distinta del miedo a la muerte en su huida, ya que le consta#a que un impulso ms poderoso que el orgullo o el honor me acucia#a a li#rarme de aquellos fieros destructores& En mi caso era el amor, el amor a la divina De%ah ,horis+ y si la causa del ,har- era un enorme y repentino amor por la vida me resulta difcil de conce#ir, ya que aquella gente e$traa, cruel, sin amor e infeli*, #usca ms a menudo la muerte que la vida& Binalmente, sin em#argo, alcan*amos las som#ras del #osque, mientras que detrs de nosotros surgi( el ms velo* de nuestros perseguidores3 un gigantesco hom#re planta con las garras tendidas para cogemos y las #ocas dispuestas a chuparnos la sangre& Dir) que se halla#a a cien yardas de distancia de sus compaeros ms pr($imos, por lo que llam) a ,ars ,ar-as para que su#iera a un gran r#ol que ro*a#a la cara del precipicio, mientras yo quita#a de en medio al mons truo, dando as una oportunidad al menos gil ,har- para que trepase a las ramas superiores antes de que la horda entera cayera so#re nosotros de%ndonos sin pro#a#ilidades de huir& Pero calcul) mal, no apreciando con e$actitud tanto la astucia de mi inmediato enemigo, como la velocidad con que los suyos recorran la distancia que les separa#a de all& !uando alc) mi larga espada para dar muerte al gigante, )ste se detuvo en su carga, de manera que el arma cort( in2tilmente el aire, mientras que mi enemigo me asest( un golpe con toda la fuer*a de su mem#ruda cola, y me derri#( al suelo& En un instante la #estia semi humana se lan*( so#re m, mas antes de que pudiera poner sus repugnantes #ocas en mi pecho y mi cuello consegu su%etarle sus retorcidos tentculos con cada mano& El hom#re planta era fuerte, pesado y muy musculoso+ pero mis tendones terrestres y m mayor agilidad, en uni(n con el estrangulamiento que le esta#a practicando, pienso que me hu#ieran valido una victoria instantnea si hu#i)ramos tenido tiempo am#os para contrastar los m)ritos de nuestras proe*as& Pero ocurri( que mientras luch#amos con furia alrededor del r#ol al que se su#a ,ars ,ar-as con infinitas dificultades, ech) de improviso una o%eada so#re el hom#ro de mi contrario y o#serv) el en%am#re de asaltantes que i#a a acometerme& Entonces vi al fin la naturale*a de aquellos monstruos que acudan en au$ilio de los hom#res planta, contestando al apremiante alarido del ser que esta#a so#re el precipicio& Eran el ms terri#le de los po#ladores de Marte3 los grandes monos #lancos de Barsoom& Mis anteriores e$periencias en Marte me ha#an familiari*ado plenamente con ellos y sus m)todos y puedo afirmar que de todos los pavorosos y terri#les, horrendos y grotescos ha#itantes de aquel e$trao mundo, los monos #lancos eran los que consiguieron familiari*arme ms con la sensaci(n del terror& Pienso que la causa de este sentimiento que tales monos engendraron en mi interior se de#a a su nota#le parecido en cuanto a forma con los hom#res terrestres& que les presta un aspecto humano a2n ms sorprendente comparndolo con lo enorme de su tamao& Derechos miden de alto quince pies y andan erectos so#re sus patas traseras& 1l igual que los marcianos verdes, poseen un %uego intermedio de #ra*os entre los miem#ros superiores y los inferiores& ,ienen muy %untos los o%os, pero no saltones como los hom#res verdes+ llevan las ore%as tiesas, aunque colocadas ms al lado que los primeros, mientras que sus dientes y narices se parecen mucho a los de los gorilas africanos& En la ca#e*a les #rota un enorme mech(n de eri*ados pelos& 'a#a en sus miradas y en las de los terri#les hom#re planta, cuando les contempl) por encima del

hom#ro de mi adversario, una e$presi(n de ra#ia indefini#le, y en ese momento saltaron so#re m mientras chilla#an, sil#a#an y grita#an con frenes+ pero de todos los ruidos que me asalta#an a medida que se apro$ima#an a m, ninguno me result( tan horri#le como el horri#le ronroneo de los hom#res planta& De repente una infinidad de crueles garras y afilados talones se hundieron en mi carne, y unos la#ios fros y succionadores se precipitaron so#re mis arterias& 9uch) para li#rarme, y aunque esta#a enterrados #a%o sus inmensos cuerpos, consegu ponerme en pie donde, con la espada a2n asida, la utilic) a modo de daga, provocando tal carnicera entre ellos que por un instante me vi li#re& 9o que he tardado minutos en descri#ir sucedi( en unos cuantos segundos, pero durante ese tiempo ,ars ,ar-as ha#a presenciado el riesgo que yo corra y se de%( caer de las ramas inferiores, a las que ha#a trepado con e$traordinario tra#a%o, y mientras yo lucha#a contra el 2ltimo de mis antagonistas, el gran ,har- se puso a mi lado y de nuevo peleamos espalda con espalda como tantas veces lo ha#amos hecho antes& Cna y otra ve* los feroces monos nos acometieron y una y otra ve* los recha*amos con nuestras espadas& 9as grandes colas de los hom#res planta nos a*ota#an con tremenda fuer*a mientras nos ataca#an de desde diferentes direcciones o salta#an por encima de nuestras ca#e*as con la agilidad de sa#uesos+ pero cada ataque trope*a#a con la muralla de unas #rillantes espadas que durante veinte aos ha#an sido las ms famosas de Marte3 por que ,ars ,ar-as y ohn !arter, eran nom#res que todos los com#atientes de aquel mundo de guerreros menciona#an con respeto& Pero incluso las dos me%ores espadas de un mundo de guerreros no pueden luchar incansa#lemente contra una inaca#a#le tur#a de #estias feroces y salva%es que ignoran el significado de la derrota hasta que el acero clavado en sus cora*ones les arranca la vida, y as, paso a paso fuimos for*ados a retirarnos& 1l fin, nos apoyamos en el colosal r#ol que ha#amos elegido para nuestra ascensi(n, y luego, como carga tras carga los enemigos nos a#ruma#an con su peso, fuimos cediendo poco a poco hasta ser empu%ados a medio camino en tomo de la enorme #ase del colosal tronco& ,ars ,ar-as esta#a ms #a%o, y de repente le o lan*ar un ahogado grito de %2#ilo& 71qu hay un escondri%o para al menos uno, ohn !arter 7me di%o, y mirando donde )l se halla#a y vi una oquedad en la #ase del r#ol como de tres pies de dimetro& 7Entra, ,ars ,ar-as 7grit), pero no se movi(, alegando que su corpulencia le impedira pasar por la a#ertura, mientras que yo me escurrira fcilmente por ella& 7Moriremos am#os si nos quedamos fuera, ohn !arter+ aqu hay una pequea oportunidad para uno de nosotros& 1provecha la ocasi(n y podrs vivir para vengarme& 1 m me resultara in2til meterme en un hueco tan pequeo con esa horda de demonios sitindonos por todos los lados& 7Entonces muramos %untos, ,ars ,ar-as 7repliqu)7& Por que no marchar) solo& D)%ame que defienda la a#ertura mientras entras, y despu)s mi corta estatura me permitir seguirte antes de que puedan evitarlo& !ontinu#amos luchando furiosamente mientras ha#l#amos con #reves frases que su#rayamos con violentos golpes e iracundas estocadas a nuestros tenaces enemigos& 1l fin cedi(, ya que le pareci( que era la 2nica manera de uno de los dos se salvara del n2mero cada ve* mayor de atacantes, que a2n llega#an hasta nosotros de todas las direcciones del valle& 76iempre ha sido tu estilo, ohn !arter, el preocuparte el 2ltimo por tu vida 7e$clam(7 e incluso el que mandase en actos y la voluntad de los dems, aunque se trate del ms grande de lo edda-s que han regido a Barsoom& Cna leve sonrisa apunt( en su rostro duro y cruel, mientras que el ms grande de los edda-s, se vea o#ligado a o#edecer las (rdenes de una criatura de otro mundo+ un hom#re cuya estatura era casi la mitad de la suya& 76i fracasas, ohn !arter 7di%o7, sa#e que el cruel y despiadado ,har-, al que enseaste el significado de la amistad, saldr a morir a tu lado& 7!omo des)es, amigo mo 7contest)7 pero ahora date prisa, mete primero la ca#e*a, mientras yo cu#ro tu retirada& "acil( un instante al or mis pala#ras, porque %ams en el curso de su vida, tan llena de a*ares, ha#a vuelto la espalda ms que a un enemigo derrotado o muerto& 7Pronto, ,ars ,ar-as 7le inst)7, o nos sacrificaremos sin provecho& 8o solo no podr) aguantarles mucho tiempo& !uando se tir( al suelo para meterse en el r#ol, la muchedum#re rugiente de horri#les e infernales monstruos se precipit( so#re m& Mi centelleante espada i#a de derecha e i*quierda ti)ndose ya de verde, con el *umo espeso de loa hom#re planta, ya de ro%o con la sangre p2rpura de los enormes monos #lancos, y yendo de enemigo en enemigo, no tarda#a sino una fracci(n de segundo en #e#er la esencia vital del cora*(n de alg2n salva%e& 8 as luch), cual nunca ha#a com#atido hasta entonces, resistiendo impvido los em#ates de esos seres tan horri#les como an(malos, si)ndome

ahora difcil comprender c(mo mis m2sculos humanos no flaquearon en tan sanguinaria matan*a y soportaron el terrorfico peso de tantas toneladas de carne ra#iosa y palpitante& !on el miedo a que nos escapramos, los monstruos redo#laron sus esfuer*os para derri#arme, y aunque el terreno alrededor de nosotros esta#a sem#rado de sus agoni*antes compaeros, consiguieron al fin dominarme y hacerme caer de#a%o de ellos, por segunda ve* aquel mismo da, por lo que de nuevo sent en mi cuerpo la horri#le impresi(n de sus la#ios succionantes& Pero apenas ca me di cuenta de que unas vigorosas manos me agarra#an los to#illos para arrastrarme en seguida al refugio del interior del r#ol& Cn instante hu#o una tena* lucha entre ,ras ,ar-as y un enorme hom#re planta que o#stinadamente se aferra#a a m pecho+ pero al finalmente pude servirme de mi larga espada, y con un violento mando#le aca#) con su vida& Maltrecho y sangrando por muchas y crueles heridas, qued) tum#ado en el suelo dentro del hueco del r#ol, mientras que ,ras ,ar-as defenda la a#ertura de la furiosa masa& Durante una hora al#orotaron en tomo del r#ol, pero despu)s de varios intentos para cogernos, redu%eron sus esfuer*os a chillar y aullar de forma espantosa los grandes monos #lancos y a producir su caracterstico e indescripti#le ronroneo los hom#res planta& Por 2ltimo, todos, e$cepto unos cuantos dedicados en apariencia a evitar nuestra fuga, se fueron, con lo que la aventura para nosotros pareci( convertirse en un asedio, con el resultado inevita#le de que moriramos de ham#re, ya que aunque fu)semos capaces de desli*amos fuera del r#ol despu)s de que anocheciera, .a d(nde dirigiramos nuestros pasos con o#%eto de salvamos en aquel valle hostil y desconocido0 !omo los ataques de nuestros enemigos ha#an cesado y nuestros o%os se halla#an ya ha#ituados a la semioscuridad del interior de nuestro e$trao escondite, aprovech) la oportunidad para e$plotar sus rincones& El r#ol esta#a hueco en una e$tensi(n de unos cincuenta pies de dimetro, y por su suelo, llano y firme, %u*gu) que antes de que nosotros lo ocupramos ya lo ha#an hecho otros& 1l levantar los o%os hacia arri#a para apreciar su altura vi encima de m un tenue resplandor luminoso& E$ista una a#ertura all arri#a& 6i poda llegar a ella, no sera difcil ganar ms tarde la protecci(n de las cuevas del precipicio& Mis o%os no se halla#an a2n acostum#rados del todo a la desvanecida lu* del interior+ pero no o#stante, al continuar con mis investigaciones, descu#r una tosca escala en el lado ms ale%ado escondri%o& Rpidamente su# por ella, s(lo para averiguar que se conecta#a en lo alto con la ms inferior de una serie de #arras de madera colocadas hori*ontalmente en el entonces estrecho interior en forma de tu#o de aquel r#ol& ,ales #arrotes esta#an puestos unos so#re otros, separados por una distancia apro$imada de tres pies, y forma#an una perfecta escala en toda la e$tensi(n que mi vista poda alcan*ar& Descend hasta el suelo una ve* ms y le cont) mi halla*go a ,ars ,ar-as, quien me sugiri( que e$plorase la su#ida hasta donde me fuera posi#le mientras no corriese peligro, entre tanto )l guardara la entrada de un posi#le ataque& Mientras me apresura#a a trepar por los escalones del singular tronco encontr) que la escalera llega#a hasta donde me llega#a la vista, y que a medida que ascenda por ella, la claridad que surga de arri#a se i#a haciendo cada ve* ms #rillante& !ontinu) su#iendo unos quinientos pies, hasta que finalmente llegu) a la a#ertura del tronco por la que pasa#a la lu*& ,endra poco ms o menos igual dimetro que el del pie del r#ol y da#a directamente a una rama larga y plana, cuya superficie, curiosamente desgastada, demostra#a que se la usa#a con frecuencia como camino por alguna persona que i#a y vena del acantilado al tronco del r#ol& @o me atrev a andar por la rama, temiendo que pudiera ser descu#ierto y que se nos cortase la retirada en aquella direcci(n, por lo que di prisa en volver al lado de ,ars ,ar-as& Pronto estuve %unto a )l, y sin perder tiempo emprendimos am#os la ascensi(n por la larga escalera que termina#a en el #oquete de la parte superior& ,ars ,ar-as i#a delante, y& cuando yo alcanc) la primera de las #arras hori*ontales, tir) de la escala que queda#a de#a%o de m y se la entregu) a )l, que la traslad( cien pies ms arri#a, donde la meti( entre una de las, #arras y la pared de la chimenea& De id)ntico modo desprend los #arrotes inferiores, a medida que pasa#a por ellos, de manera que no tardamos en de%ar el interior del r#ol desprovisto de cualquier medio de persecuci(n o ataque por retaguardia& Ms tarde supimos que esa precauci(n nos li#r( de un dificilsimo trance y que signific( nuestra salvaci(n& !uando alcan*amos el agu%ero de lo alto ,ars ,ar-as se ech( a un lado para que yo saliese afuera a ver lo que ocurra, puesto que mi menor peso y mi mayor agilidad me hacan ms apto para el peligroso trnsito por el vertiginoso y oscilante pasadi*o& 9a rama por la que avan*a#a su#a hacia el acantilado, formando un ligero ngulo, y como a continuaci(n descu#r, termina#a a corta distancia encima de un estrecho #orde que so#resala de la roca a la entrada de una angosta cueva& 1l apro$imarme al e$tremo ms delgado de la rama )sta se do#l( con mi peso, de manera que me #alance) peligrosamente y mi d)#il sost)n se inclino suavemente, separndose del #orde rocoso cerca de un par de pies& 1 quinientos pies de#a%o de m se e$tenda la #rillante alfom#ra escarlata del valle, y casi quinientos pies so#re mi ca#e*a se al*a#a la #rillante e impresionante cara de los acantilados& 9a caverna ante la cual me encontra#a no era de las que ha#a visto desde el llano y esta#a mucho ms alta que ellas, qui* a cien pies+ pero, por lo que pude comprender, nos sera tan 2til para nuestro prop(sito como las otras, por lo que volv al r#ol, %unto a ,ars ,ar-as& 9os dos nos arrastramos a lo largo del ondulante paso, pero cuando llegamos al e$tremo de la rama notamos

que nuestro peso acumulado la haca #a%ar en tal forma que la #oca de la cueva queda#a encima de nosotros, lo #astante le%os para no poder su#ir a ella& 1cordamos por 2ltimo que ,ars ,ar-as volviese al tronco, de%ndome la correa de cuero ms larga de su arn)s, para que, cuando la rama reco#rase su posici(n y me permitiera entrar en la cueva, lo hiciera, y ya all, por medio de da correa, facilitase la ascensi(n del marciano al seguro saliente de la roca& Reali*amos el plan sin tropie*os, y pronto tuvimos la satisfacci(n de vernos reunidos en el #orde de un mirador, desde el que se disfruta#a del magnfico espectculo del valle que se e$tenda a nuestros pies& 'asta donde alcan*a#a la mirada, unos lo*anos #osques y unas p2rpuras praderas #ordea#an un mar silencioso, y todo ello apareca dominado por la enorme mole de los deslum#radores acantilados& De repente cre divisar un minarete dorado refulgiendo al sol entre las ondulantes copas de los distantes r#oles+ pero pronto a#andon) la idea, convencido de que se trata#a de una alucinaci(n nacida de nuestro deseo de descu#rir los atis#os de la civili*aci(n en aquellos para%es tan hermosos como aterradores& De#a%o de nosotros, en la orilla del ro, los grandes monos #lancos devora#an los despo%os de los guerreros compaeros de ,ars ,ar-as, mientras que las manadas de hom#res planta pasta#an en crculos de creciente amplitud por la pradera, que sega#an con tanta eficiencia como la me%or de las segadoras& 6a#iendo que un ataque por el r#ol era casi imposi#le, decidimos e$plorar la caverna, la cual pens#amos que no sera ms que una prolongaci(n del camino que ha#amos recorrido ya y que conducira adonde s(lo los dioses sa#an, pero que sin duda nos ale%ara de este valle de #rutal ferocidad& Mientras avan*#amos nos encontramos con un t2nel #ien proporcionado cortado del maci*o acantilado& 6us paredes se al*a#an, unos veinte pies so#re el suelo, que tena cinco pies de ancho& El techo esta#a a#ovedado& !omo nos falta#a con qu) alum#rarnos, caminamos despacio en la cada ve* ms densa oscuridad& ,ars ,ar-as tantea#a una pared y yo la otra cogidos de la mano con o#%eto de que si ha#a ramas divergentes no nos separsemos o perdi)semos en aquella intrincada y la#erntica galera& <gnoro cunto tardamos en atravesar el t2nel de ese modo, pero al fin llegamos a un o#stculo que impidi( que sigui)ramos adelante& Pareca ms un ta#ique que el repentino final de la cueva, porque esta#a construido de una materia distinta a la de la montaa, ya que al tacto pareca ser una madera muy dura& 6ilenciosamente palp) su superficie con cuidado y finalmente hall) recompensados mis esfuer*os con el halla*go de un #ot(n, que en Marte indica#a la e$istencia de una puerta como en la ,ierra lo indica la e$istencia de un picaporte& 9o apret) suavemente y tuve la satisfacci(n de sentir que la puerta ceda con lentitud delante de mi, y en el instante siguiente est#amos contemplando un aposento tenuemente iluminado que, por lo que pudimos vislum#rar, esta#a desocupado& 6in ms demoras a#r por completo la puerta, y, seguido por el enorme ,har-, penetr) en la estancia& Mientas permanecamos mudos y algo perple%os, echando una o%eada en torno nuestro, un ligero ruido a mi espalda hi*o que me volviese con rapide*, o#servando, en el colmo del asom#ro, que la puerta se cerra#a con agudo chasquido como empu%ada por una mano invisi#le& <nstantneamente me precipit) a ella para a#rirla otra ve*, porque algo en aquel e$trao incidente y en el intenso y casi palpa#le silencio del lugar, me da#a a entender que un mal nos acecha#a escondido en la rocosa cmara situada en las entraas del Dorado 1cantilado& Mis dedos se clavaron en vano en el persistente port(n, mientras mis o%os #usca#an in2tilmente un duplicado del #ot(n que nos ha#a dado acceso all& 8 entonces, de unos la#ios invisi#les, sali( una maca#ra y #urlona risotada que recorri( la a#andonada cmara&

<<< 9a !mara del Misterio

9a estridente carca%ada de%( de resonar en los muros del p)treo aposento, y ,ars ,ar-as y yo guardamos un profundo y e$pectante silencio, pero ning2n ruido volvi( a romper la quietud del sitio, as como tampoco nada se movi( al alcance de nuestras miradas& 1l fin ,ars ,ar-as se ri( quedamente de la manera e$traa que sola hacerlo cuando se halla#a en presencia de algo horri#le o aterrador& @o era una risa hist)rica, sino la genuina e$presi(n del placer derivado de lo que en la ,ierra mueve al hom#re a odiar o llorar& 1 menudo le ha#a visto revolcarse en el suelo en locos accesos de irreprimi#le regoci%o al presenciar las mortales agonas de las mu%eres y los nios #a%o la tortura de la infernal fiesta de los marcianos verdes, denominada los Erandes uegos& Mir) al ,har-, con una sonrisa en mis la#ios, porque all, en verdad convena ms mostrar cara risuea que unas facciones tem#lorosas& 7.Au) pasa0 7le pregunt)7& .D(nde dia#los estamos0

Me devolvi( mi mirada, sorprendido& 7.Aue d(nde estamos07repiti(7& .Me estas diciendo, ohn !arter, que no sa#es d(nde estamos0 7Aue me hallo en Barsoom es todo lo que puedo adivinar, y eso gracias a tu presencia y a de los grandes monos #lancos, pues todo cuanto he presenciado hasta ahora, en nada me recuerda al amado Barsoom que conoc hace die* largos aos y que tan distinto es del mundo donde nac& @o, ,ars ,ar-as+ no s) d(nde estamos& 7.D(nde has estado desde la fecha en que a#riste las poderosas puertas de nuestra planta atmosf)rica, despu)s de que muriera el guardin y se detuvieran las mquinas provocando la agona de Barsoon por asfi$ia cuando a2n no esta#a muerto0 ,u cuerpo no fue encontrado nunca, aunque los hom#res de un mundo entero le #uscasen aos y aos, y aunque el edda- de 'elium y su nieta, tu princesa ofrecieron tan fa#ulosas recompensas, que hasta los prncipes de sangre real tomaron parte en la #2squeda& 6(lo qued( una conclusi(n que o#tener cuando todos los esfuer*os por encontrarte fracasaron, )sta es que emprendiste una la larga y 2ltima peregrinaci(n por el misterioso ro <ss para aguardar en el "alle de Dor, en las costas del Mar Perdido de Gorus, a la #ellsima De%ah ,horis, tu princesa& !uando partisteis, nadie poda a2n suponer que tu princesa viviera todava& 7Eracias a Dios 7le interrump7& @o me atreva a preguntarte porque tema que fuese demasiado tarde para salvarla& Esta#a tan le%os de m cuando la de%) en los reales %ardines de ,ardos Mors aquella remota noche+ tan a#a%o, que casi dud) en poder llegar a la planta atmosf)rica, adonde su adorado espritu ha#a huido de m para siempre& .8 vive a2n0 7"ive, ohn !arter& 7Pero a2n no me han dicho d(nde nos encontramos 7le record) 7Estamos donde espera#a encontrarte a t, ohn !arter&&& y a otro& 'ace tiempo que oste la historia de la mu%er que me ense( aquello a lo que todos los marcianos verdes se nos ensea a odiar, la mu%er que me ense( a amar& !onoces los espantosos tormentos y la horri#le muerte que sufri( a causa de su amor a manos de la #estia ,al 'a us& Pens) que me aguardara %unto al Mar Perdido de Gorus& 6a#es tam#i)n que fue a#andonada por un hom#re de otro mundo, por ti, ohn !arter, para ensear a este cruel ,har- lo que es la amistad y ello #ast( para que pensase que de#ais vagar sin duda por el peligroso "alle del Dor& 'e aqu por qu) he implorado tanto el fin de la larga peregrinaci(n que de#o reali*ar alg2n da, y como ha#a transcurrido el tiempo calculado por De%ah ,horis para que regresases a su lado, pues siempre se o#stin( en creer que ha#rais vuelto transitoriamente a vuestro planeta, yo di rienda suelta a mi aflicci(n y hace un mes comenc) el via%e, cuyo fin aca#as de presenciar& .!omprendes ahora donde estas, ohn !arter0 7.8 )ste es el ro <rs, que desem#oca en el Mar Perdido de Gorus, por el valle del Dor0 7pregunt)& 7Este es el valle del amor, la pa* y el reposo, por el que cada #arsoomiano suspira desde tiempo inmemorial y al que anhela ir al fin de una vida de odios y luchas y sangrientos crmenes 7me respondi(7& Este, ohn !arter, es el !ielo 6u tono era fro e ir(nico+ su amargura refle%a#a el terri#le desengao que ha#a e$perimentado& 6eme%ante desesperada desilusi(n, seme%ante derrum#amiento de las esperan*as y las aspiraciones de toda una vida, seme%ante desarraigamiento de las ms antiguas tradiciones hu#ieran disculpado incluso mayores demostraciones por parte del ,har-& Puse mi mano en su hom#ro& 79o siento di%e 7y me figur) que no tena ms que decir& 71cu)rdate, ohn !arter, de los inconta#les miles de millones de #arsomianos que han emprendido voluntariamente la peregrinaci(n, #a%ando por este ro cruel desde el principio de los tiempos, s(lo para caer en las feroces garras de los terri#les monstruos que hoy nos han asaltado& 'ay una antigua leyenda, seg2n la cual un hom#re ro%o volvi( de las orillas del Mar Perdido de Gorus, regres( del valle del Dor y retrocedi( siguiendo el misterioso ro <rs& 8 la leyenda dice que el peregrino cont( una terri#le #lasfemia de espantosas #estias que ha#ita#an en el valle del Prodi7 gioso 1grado, feroces criaturas que caan so#re cada #arsomiano que finali*a#a su peregrinaci(n y le devora#an en las orillas del Mar Perdido, adonde ha#a ido a #uscar amor, pa* y felicidad+ pero los ancianos mataron al #lasfemo, porque la tradici(n ordena#a que pereciese todo el que regresara de lo hondo del Ro del Misterioso& Pero ahora sa#emos que el via%ero no minti(, que la leyenda es cierta y que el hom#re s(lo cont( lo que ha#a visto+ .Pero de qu) nos sirve, ohn !arter, puesto que aunque nos escapramos, seramos tratados como #lasfemos0 @os hallamos entre la salva%e realidad de lo cierto y el fren)tico 4*itidar5 de la realidad, no podemos escapar de ninguna& 7En la ,ierra, diramos que estamos entre la espada y la pared, ,ars ,ar-as 7le contest) sonriendo ante su dilema7& 9o mas ra*ona#le ser que tomemos las cosas como vienen, y al menos tendremos la satisfacci(n de sa#er que quien nos masacre contar un n2mero muy superior de muertes en sus filas de las que se provocar& Monos #lancos u hom#res planta, #arsoomianos verdes o hom#res ro%os, cualquiera que nos arre#ate la e$istencia sa#r lo que cuesta aca#ar con ohn !arter, prncipe de la !asa de los ,ardos Mors, y con ,ars ,ar-as, edda- de ,har- al mismo tiempo& @o pude por menos de rerme de su mal humor, y )l, por 2ltimo, prorrumpi( en una de esas carca%adas de aut)ntico go*o que resulta#an una de las caracterstica del altivo %efe thar-iano y lo

que le distingua de los dems de su clase& 7Pero .y t2, ohn !arter07e$clam( al ca#o7& . 6i no has estado aqu estos aos, d(nde has estado y c(mo es que hoy te encuentro aqu0 7"olv de nuevo a la ,ierra 7repuse7& Durante die* lardos aos rec) y esper) el da que me condu%ese otra ve* a este l2gu#re y vie%o planeta tuyo, al que, a pesar de sus costum#res crueles y terri#les, me une un la*o de amor y simpata ms fuerte que el que me lig( al mundo donde nac& Die* aos sufr la muerte en vida que provocan la incertidum#re y la duda en cuanto a si De%ah ,horis viva y ahora que por primera ve*, despu)s de esos aos, he visto atendidas mis oraciones y saciadas mis dudas, me hallo, por una cruel #urla del destino, arro%ado al 2nico sitio de Barsoom del que en apariencia no hay escape, y aunque lo hu#iera, sera a un precio igual a la muerte, y las esperan*as que a#riga#a de volver a reunirme con mi princesa en esta vida han sido #arridas& Ests contemplando la lastimosa futilidad con que el hom#re se afana por un porvenir material& Cna media hora escasa antes de que os viera #atallando con los hom#res planta, esta#a a la lu* de la luna en la ri#era de un ancho ro que desagua en la costa oriental de la ms #endita de las tierras terrestres& 8a te he contestado, amigo mo& .Me crees0 7,e creo 7replic( ,ars ,ar-as7, aunque no puedo entenderte& Mientras ha#l#amos e$plor) con los o%os el interior de la cmara& ,ena, qui*, doscientos pies de largo por la mitad de ancho, y una cosa que pareca ser una puerta en el centro de la pared opuesta directamente a la que nos ha#a dado entrada& El aposento esta#a tallado en el material del acantilado, mostrando con profusi(n el oro incrustado gracias a la tenue claridad que un pequeo iluminador de radio, en medio del techo, difunda por su gran e$tensi(n& 1qu y all unas superficies pulimentadas de ru#es, esmeraldas y diamantes se destaca#an de los ureos muros y techum#re& El suelo era de otra sustancia, muy dura y desgastada por el uso, hasta ha#er adquirido la te$tura del vidrio& Buera de las dos puertas no consegu distinguir ninguna seal de otras a#erturas, y como nos consta#a que una esta#a cerrada, me dirig resueltamente a la del lado opuesto& !uando tend la mano para tocar el #ot(n de la puerta, la l2gu#re carca%ada son( una ve* ms, tan cerca de nosotros esta ve* que involuntariamente me estremec, retrocediendo mientras echa#a mano a la empuadura de mi espada& 9uego, en el rinc(n ms apartado de la vasta cmara, una vo* hueca cant(3 4@o hay esperan*a, no hay esperan*a+ los muertos no regresan, los muertos no regresan+ no hay resurecci(n& @o esperes, porque no hay esperan*a5& 1unque nuestras miradas se volvieron instantneamente al sitio de donde la vo* pareca salir, no distinguimos a nadie, y tengo que reconocer que sent escalofros a lo largo de la espina dorsal y que se me eri*aron los cortos ca#ellos, igual que los de un sa#ueso cuando en la oscuridad sus o%os perci#e e$traas cosas ocultas a los de los hom#res& Rpidamente me dirig a la lastimosa vo*, pero ces( al llegar yo al muro& 8 en ese momento, del otro e$tremo de la pie*a sali( una vo* chillona y penetrante3 7H9ocosI H9ocosI7e$clamo7& .Pensis desafiar la leyes eternas de la "ida y la Muerte0 .Auer)is privar a la misteriosa <ssus, Diosa de los Muertos, de sus %ustos derechos0 .@o os ha puesto su poderoso mensa%ero, el anciano <ss, en su implaca#le seno al traeros por vuestra propia voluntad al valle del Dor0 .Pensis, oh locos, que <ssus a#andonar lo que le pertenece0 .Pretender)is escapar de donde en inconta#les eras ni una sola alma ha logrado huir0 "olved por el camino que vinisteis hacia las compasivas mand#ulas de los hi%os del 1r#ol de la "ida o a las relucientes garras de los grandes monos #lancos, porque all de%ar)is de sufrir en seguida+ pero si insists en vuestro auda* prop(sito de atravesar los la#erintos del Barall(n 1ureo de las Montaas de /t* y de franquear las murallas de su ine$pugna#le fortale*a de los 6agrados ,hems, la Muerte caer so#re vosotros en su forma ms espantosa, y perecer)is de una manera, tan horri#le que hasta los mismsimos 6agrados ,herns, que perci#en tanto la vida como la muerte, separarn la vista de esos horrores y se taparn los odos para no or los gemidos de sus vctimas& 1trs, desgraciados+ desandad vuestro camino& 8 luego la horrsona carca%ada vi#r( en otra parte de la estancia 7De lo ms sorprendente 7di%e volvi)ndome a ,ars ,ar-as& 7.Au) de#emos hacer07me pregunt(7& @o podemos luchar con el vaco& Preferira seguir el conse%o que nos dan y regresar para pelear con unos enemigos reales, en los que por lo menos puedo hundir mi ho%a en su carne y vender caro mi cadver antes de sucum#ir a este eterno olvido que sin duda es cuanto de desea#le tiene derecho a esperar el ser humano en la eternidad& 76i, como dices, no podemos luchar contra el vaco, ,ars ,ar-as 7repliqu)7+ tampoco el vaco puede luchar con nosotros& 8o, que antao he hecho frente y vencido a millares de poderosos guerreros y a sus templadas ho%as de acero, no huir) delante del viento y t2 tampoco& 7Pero las voces que omos pueden emanar de seres invisi#les que mane%en invisi#les armas 7me contest( el guerrero verde& 7,onteras, ,ars ,ar-as7grit)7+ esas voces provienen de seres tan reales como t2 y yo& Por sus venas correr sangre tan fcil de derramar como la nuestra, y el hecho de que permane*can invisi#les es la me%or prue#a, a mi %uicio, de que se trata de simples mortales que no poseen el valor necesario

para atacarnos& .Piensa, ,ars ,ar-as, que ohn !arter huir al primer alarido de un adversario co#arde que no se atreve a salir al descu#ierto y enfrentarse a una #uena ho%a0 'a#l) en vo* alta para que no pudiera dudarse de que desea#a ser odo por nuestros supuestos antagonistas, pues empe*a#a a cansarme de este engao con el que pretendan amedrentarnos& 1dems se me ocurri( que todo aquello tal ve* fuese un plan para o#ligamos a retroceder por miedo, al valle de la Muerte, del que ha#amos escapado, para que fu)ramos rpidamente liquidados por las salva%es criaturas que nos espera#an& Durante un largo rato se produ%o un profundo silencio y luego un ruido repentino suave y sutil, detrs de m, hi*o que me volviera de prisa para mirar un gran #anth de muchas patas que se arrastra#a sinuosamente hacia m& El #anth es una #estia carroera que vaga por las colinas #a%as que rodean los mares muertos del antiguo Marte& !omo casi todos los animales marcianos, apenas tiene pelo, presentando s(lo una espesa cerda en forma de crin alrededor de su a#ultado cuello& 6u largo y fle$i#le cuerpo est sostenido por die* fuertes patas+ sus enormes mand#ulas se hallan provistas de varias filas de colmillos, pun 7 *antes como agu%as e iguales a los del calote o sa#ueso marciano+ la #oca le llega hasta ms all de sus pequeas y puntiagudas ore%as, mientras que sus dilatados y saltones o%os verduscos aaden el 2ltimo toque terrorfico a su pavoroso aspecto& !uando se arrastr( hacia m, se flagel( con la poderosa cola los amarillentos lomos, y al notar que ha#a sido descu#ierto lan*( un sordo rugido con el que a menudo de%a a su presa momentneamente parali*ada en el instante en que va a arro%arse so#re ella& De esa manera lan*( hacia m su pesada mole, pero su rugido hipnoti*ador no ha#a conseguido parali*arme de terror, por lo qu) sus vidas fauces se encontraron el fro acero en lugar de la tierna carne propicia para ser devorada& Cn instante despu)s saqu) el arma del ya parali*ado cora*(n del gran carnvoro #arsomianio, y al volverme hacia ,ars ,ar-as, me sorprendi( verle haciendo frente a un monstruo anlogo& 1penas ha#a aca#ado con )l, cuando me di la vuelta acuciado por mi instinto, para o#servar que otro de los salva%es moradores de las montaas marcianas cru*a#a saltando por la estancia para acometerme& Desde entonces, en el transcurso apro$imado de una hora, fueron lan*ados contra nosotros, como si en apariencia surgiesen del aire, varios horri#les criaturas& ,ars ,ar-as de#a estar satisfecho+ all ha#a seres tangi#les a los que poda ra%ar y despeda*ar con su enorme espada, mientras que yo, por mi parte, puedo decir que el giro de los acontecimientos me agrada#a mucho ms que el f2ne#re canto de los la#ios invisi#les& Aue en nuestros nuevos enemigos no e$ista nada de so#renatural lo demostra#an sus gritos de dolor y sus aullidos de ra#ia cuando sentan el filo del acero en sus vsceras y la sangre que #rota#a de sus ta%adas arterias cuando moran eran verdaderamente real& /#serv), en el curso de aquella nueva persecuci(n, que las #estias aparecan s(lo cuando est#amos de espaldas a una de las paredes+ nunca vimos que una sola se materiali*ara en el tenue aire, y como ni un instante siquiera se me de#ilitaron las facultades de ra*onar, no cre que las fieras llega#an al aposento por otro medio que no fuera por alguna puerta oculta o #ien disimulada& Entre los adornos del arn)s de cuero de ,ars ,ar-as, que es la 2nica prenda usada por los marcianos, aparte de las capas y los tra%es de seda y piel para protegerse del fro despu)s de anochecer, ha#a un pequeo espe%o, como del tamao de los de mano utili*ados por las damas, el cual colga#a entre los hom#ros y su cintura en la ancha espalda del guerrero& Cna ve* que )ste se inclina#a hacia adelante para mirar a otro enemigo que aca#a#a de vencer, mis o%os acertaron a fi%arse en el espe%o, y en su #rillante superficie vi retratada una imagen que me o#lig( a e$clamar en vo* #a%a3 7HAuieto, ,ars ,ar-asI H@o muevas ni un m2sculo siquieraI El no me pregunt( por qu) y permaneci( inm(vil como una estatua sepulcral, mientras que mi vista contempla#a un e$trao espectculo que para nosotros significa#a tanto& 9o que vi fue el rpido movimiento detrs de m de una secci(n de la pared& Eira#a so#re pivotes, y con ella la secci(n del piso correspondiente gira#a tam#i)n& Era como si se colocase una tar%eta de visita, por uno de sus e$tremos, so#re un d(lar de plata puesto de plano en una mesa, de modo que el #orde de la tar%eta separase en dos partes la superficie de la moneda& 9a tar%eta poda representar la secci(n de la pared que gira#a, y el d(lar de plata la del suelo& 1m#as esta#an tan perfectamente adaptadas a las partes adyacentes del suelo y los muros, que no se nota#a ninguna %untura a la d)#il lu* de la estancia& !uando el movimiento i#a por la mitad, apareca una enorme #estia que descansa#a so#re sus ancas en la porci(n del piso giratorio situada en el lado opuesto, antes de que la pared comen*ara a moverse, y cuando dicha secci(n se para#a, la fiera esta#a frente a mi, en nuestro lado del ta#ique& Era un truco muy simple& 9o que ms me interes( fue el espectculo que la secci(n a medio girar me permiti( ver por el #oquete entrea#ierto3 una gran ha#itaci(n, #ien iluminada, en la que ha#a varios personas hom#res y mu%eres encadenados a la pared, y delante de ellos, dirigiendo evidentemente la manio#ra de la puerta secreta, un hom#re de rostro cruel, ni ro%o como los hom#res ro%os de Marte, ni verde como los hom#res verdes, sino #lanco como yo y con una flotante melena de color amarillento& 9os prisioneros de detrs de )l eran marcianos ro%os& Encadenadas %unto a ellos ha#a

cierto n2mero de #estias feroces iguales a las que tan infructuosamente venan atacndonos y otras de aspecto igualmente fero*& !uando me dispuse a afrontar a mi nuevo enemigo, lo hice con el cora7 *(n ms aliviado que antes& 7Mira el muro de la ms distante a nosotros, ,ars ,ar-as 7le di%e7+ hay all una puerta secreta hecha en la pared por la que nos sueltan las fieras que nos atacan& 8o esta#a muy cerca de )l y le ha#l) en tono casi impercepti#le para que mi descu#rimiento del secreto no llegase a odos de nuestros atormentadores& Por 2ltimo, como continu#amos de cara al e$tremo opuesto del aposento, no prosiguieron las em#estidas de las fieras, lo que me convenci( de que los ta#iques esta#an perforados de alg2n modo con o#%eto de que nuestros actos se pudieran o#servar desde fuera& <nmediatamente se me ocurri( un plan de acci(n, y colocndome %unto a ,ars ,ar-as, se lo cont) en un #a%o murmullo sin apartar la vista del e$tremo de la ha#itaci(n& El gran ,har- manifest( su asentimiento a mi propuesta con un gruido, y, de acuerdo con mi plan, empe*amos a dar la espalda al muro giratorio, mientras yo avan*ada despacio hacia )l& !uando alcanc) un punto situado a unos die* pies de la puerta secreta, le indiqu) que se quedase quieto por completo hasta que yo hiciese la seal convenida, y rpidamente volv la espalda a la puerta, a trav)s de la cual casi senta el aliento %adeante de nuestro presunto verdugo& <nstantneamente #usqu) con los o%os el espe%o usado por ,ars ,ar-as, y en un segundo me prepar) a presenciar c(mo gira#a la parte de la pared que volca#a so#re nosotros sus salva%es terrores& @o tuve que esperar mucho, ya que en seguida empe*( a moverse con velocidad la dorada superficie& 1penas se inici( el movimiento hice la sea a ,ars ,ar-as, saltando simultneamente a la mitad de la puerta, que se separa#a de m girando& De igual modo, el ,har- #rinc( con preste*a so#re el hueco de%ado por la secci(n que se aparta#a& Cn solo salto me hi*o pasar por completo a la ha#itaci(n adyacente y me puso cara a cara con el individuo cuyo rostro cruel aca#a#a de entrever& ,ena apro$imadamente mi estatura y era muy musculoso y, a %u*gar por los detalles e$ternos, esta#a constituido como un terrestre& 9leva#a al costado una espada larga, una espada corta, una daga y uno de esas destructoras pistolas de radio, tan comunes en Marte& 9a circunstancia de que yo estuviera armado solo con una espada y de que la ley y la )tica de las #atallas en Barsoom prohi#ieran pelear con elementos desiguales, no produ%eron efecto alguno en el sentido moral de mi contrario, quien ech( mano a su rev(lver apenas toqu) el suelo a su lado+ pero a un certero ta%o de mi espada larga envi( el arma de fuego volando al otro e$tremo de la ha#itaci(n antes de que pudiera dispararla& <nstantneamente desenfund( su espada larga, y armados los dos de igual manera, nos en*ar*amos con denuedo en el com#ate ms igualado que %ams tuve& El su%eto era un maravilloso espadachn, sin duda acostum#rado a #atirse, mientras que yo no ha#a cogido una espada en mi mano a lo largo die* aos hasta aquella misma maana& 1 pesar de eso, reco#r) en seguida mi perdida destre*a, as que a los pocos minutos mi adversario empe*( a comprender que ha#a dado con su horma& 6u rostro se puso lvido de ra#ia al encontrar que mi guardia era impene7 tra#le mientras su sangre #rota#a de una docena de pequeas heridas que reci#i( en la cara y el cuerpo& 7.Aui)n eres, hom#re #lanco07murmur(7& Aue no eres un #arsoomiano del mundo e$terior lo demuestra tu color, y tampoco eres de los nuestros& 6u 2ltima afirmaci(n fue casi una pregunta& 7.8 si fuera de los del ,emplo de <ssus0 7e$clam) con atrevida decisi(n& 7HMaldita sea la suerteI7 replic( palideci)ndole el sem#lante #a%o la sangre, que lo cu#ra casi por entero& @o sa#a c(mo continuar por ese camino, pero conserv) con cuidado la idea por si ms adelante las circunstancias la hacan necesaria& 6u contestaci(n indica#a que, por lo que )l sa#a, yo poda venir del ,emplo se <ssus, en el que ha#ita#an por lo visto hom#res parecidos a m& ,ampoco ca#a duda de que aquel hom#re tema a los moradores del ,emplo o que les profesa#a a ellos o a su poder, tal devoci(n que tem#la#a al pensar en los daos y los castigos que podan devenirle por ha#erse enfrentado a uno de ellos& Pero mi tarea por entonces respecto a )l era de naturale*a distinta de las que requieren un determinado ra*onamiento a#stracto, pues consista en hundirle cuanto antes mi espada entre las costillas, y esto lo consegu al fin a los pocos segundos, por cierto con asom#rosa facilidad& 9os prisioneros encadenados asistan al com#ate sumidos en profundo silencio, y en la estancia no se oan ms ruidos que el del choque de nuestros espadas, el del roce en el suelo de nuestros pies desnudos y el murmullo de las escasas pala#ras que am#os pronunciamos con los dientes apretados sin interrumpir nuestro mortal duelo& Pero mientras el cuerpo de mi contrario se derrum#( en el suelo como una masa inerte, un grito de aviso sali( de una de las mu%eres prisioneras& 7HErateI HErateI HDetrs de tiI 7e$clam(, y mientras me gira#a a la primera nota de su agudo grito me encontr) frente a otro hom#re de la misma ra*a del que yaca tendido a mis pies& El reci)n llegado ha#a salido con cautela de un oscuro corredor y esta#a casi so#re m con la espada en alto cuando le vi& ,ars ,ar-as no se encontra#a a la vista, y el panel secreto de la pared

por el que ha#a entrado esta#a cerrado& H!unto dese) que estuviera a mi lado en aquel momentoI 'a#a peleado durante largas horas casi de continuo, ha#a pasado por riesgos, e$periencias y aventuras capaces de destruir la vitalidad de un hom#re y, por aadidura, no ha#a comido ni dormido en casi veinticuatro horas& Me senta e$tenuado, y por primera ve* en aos llegu) a dudar de mi ha#ilidad para deshacerme de mi enemigo+ pero, sin em#argo, a2n me que da#an arrestos para enfrentarle y me dispuse a acometer al nuevo contraro con toda la rapide* y el #ro que me mantena a2n, consciente de que la salvaci(n para m consista en la impetuosidad de mi ataque&&& poda esperar ganar una lucha de larga duraci(n& Pero el individuo aquel pensa#a, evidentemente, de otro modo, puesto que eludi( mis asaltos retrocediendo, parando y parando mis estocadas y esquivndome hacia un lado u otro hasta que finalmente me encontr) totalmente agotado en mis intentos de matarlo& Era un espadachn ms h#il si ca#e que mi anterior contendiente, y de#o admitir que %ug( conmigo como quiso y al final se hu#iera precipitado so#re m convirti)ndome en un cadver ms& !ada ve* me nota#a ms agotado, hasta que los o#%etos empe*aron a desvanecerse ante mis o%os y comenc) a vacilar y a tam#alearme, ms dormido que despierto, y en ese momento se aprovech( para darme el golpe de gracia que casi me arre#ata la vida& Me ha#a hecho girar hasta que me halla#a delante del cadver de su compaero, y entonces se lan*( so#re m por lo que me vi o#ligado a retroceder, lo que provoc( que mis en su mpetu mis pies trope*aran con el cadver y cayera cru*ado so#re )l& Mi ca#e*a choc( contra el duro pavimento con retum#ante ruido, y a eso precisamente de# la vida, porque el dolor me aclar( los sentidos y me devolvi( la energa, haci)ndome capa* por el momento de destro*ar a mi enemigo con las manos desnudas, lo que creo que hu#iera intentado de no ha#er trope*ado con la derecha, al ir a levantarme, con un o#%eto de fro metal& !omo los o%os de un lego es la mano de un com#atiente cuando se encuentra en contacto con su herramienta de tra#a%o, as que no necesit) pensar ni ra*onar para comprender que tena a mi disposici(n, cogi)ndolo de donde ha#a cado al soltarle su dueo, el revolver de mi antiguo enemigo& Mi enemigo, cuya astucia me ha#a derri#ado, diriga directamente a mi cora*(n la punta de su reluciente espada, y entonces sali( de sus la#ios la carca%ada cruel y l2gu#re que o antes en la !mara del Misterio& 8 as muri(, con los finos la#ios fruncidos por la crispaci(n de su odiosa risa y una #ala de la pistola de su compaero muerto alo%ada en su cora*(n& 6u cuerpo, arrastrado por el mpetu con que i#a a traspasarme se desplom( de #ruces encima de m& El puo de su espada de#i( pegarme en la frente, pues sent un agudo dolor que me hi*o perder de repente el conocimiento&

<" ,huvia&

E= estruendo de una pelea me devolvi( de nuevo a las realidades de la vida& Durante un momento no pude situar el lugar ni locali*ar los sonidos que me ha#an despertado& 9uego sent ms all del liso muro, ante el que me halla#a tendido en el suelo, ruido de pisadas, gruidos de #estias feroces, rechinamientos de cadenas y la respiraci(n %adeante de un hom#re& Me puse de pie y ech) de prisa una mirada por la estancia en la que me ha#an dispensado tan caluroso reci#imiento& 9os prisioneros y las fieras seguan atados con cadenas a la pared de enfrente, contemplndome con variadas e$presiones de c(lera, sorpresa y esperan*a& Esta 2ltima emoci(n me pareci( completamente marcada en el rostro agraciado e inteligente de la %oven marciana ro%a cuyo grito de aviso ha#a sido esencial para salvarme la vida& Era el tipo perfecto de esa ra*a e$traordinariamente hermosa, cuyo aspecto e$terno es seme%ante a la de los seres humanos ms hermosos, con la e$cepci(n de que esta ra*a marciana superior posee un ligero color co#ri*o& !omo se encontra#a completamente desnuda, no pude averiguar la posici(n que ocupa#a en la vida, si #ien resulta#a evidente que a la era una cautiva o una esclava en aquel antro& Pasaron pocos segundos antes de que el estr)pito producido al lado opuesto del ta#ique acuciara a mis em#otadas facultades para que me diese cuenta de su pro#a#le importancia, y de repente tuve la convicci(n de que tales ruidos los causa#a ,ars ,ar-as, luchando desesperadamente con hom#res o #estias salva%es& !on un grito de aliento lanc) todo mi peso contra la puerta escondida, con igual resultado que si hu#iese hecho lo mismo con una montaa& Entonces #usqu) fe#rilmente el secreto del ta#ique giratorio, pero sin resultado, y esta#a a punto de golpear el maldito muro con mi espada, cuando la %oven prisionera me llam(& 7Euarda la espada, oh poderoso guerrero, pues te ser muy 2til para reali*ar nuevos prop(sitos&&& no la despedaces contra el insensi#le metal que cede me%or a la ligera presi(n del dedo que conoce sus secretos&

7.9o conoces0 7le pregunt)& 76+ su)ltame y te dar) paso a la otra cmara de los horrores, si as lo deseas& 9as llaves de mis grilletes estn en el cadver de tu primer enemigo& .Pero por qu) pretendes volver a pelear contra el fiero #anth, o contra cualquier otra forma de destrucci(n que han li#erado en esa espantosa trampa0 7Porque mi amigo lucha all solo contest) mientras me apresura#a a coger las llaves del cadver del que fue guardin de esta l2gu#re cmara de los horrores& 'a#a muchas llaves en el ovalado anillo, pero la preciosa doncella marciana escogi( con rapide* la que a#ra la argolla ceida a su cintura y, ya li#re, corri( hacia el panel secreto& Entonces #usc( otra llave en la argolla& Esta ve* se trata#a de una cosa pequea y fina como una agu%a, que meti( en un agu%ero casi invisi#le de la pared& <nmediatamente la puerta gir( so#re su quicio y la parte contigua del piso en la que yo me halla#a me situ( en la cmara donde ,ars ,ar-as com#ata& El gran ,har- se mantena de pie con la espalda contra una esquina de la estancia, mientras se enfrenta#a a un semicrculo formado por media docena de enormes monstruos que encogidos, aguarda#an a que se a#riera su guardia& 6us ca#e*as y hom#ros sanguinolentos mostra#an la causa de sus dudas, as como la pericia guerrera del guerrero verde, quien en lo sudoroso de la piel revela#a con muda elocuencia la agresividad de los asaltos que ha#a resistido& 1filados talones y crueles colmillos le ha#an desgarrado los #ra*os, las piernas y el pecho, haci)ndoselos materialmente tiras& Esta#a tan d)#il por el continuo e%ercicio y la p)rdida de sangre, que sin apoyarse en el muro, dudo que no hu#iera conseguido mantenerse en pie& Pero con la tenacidad y el valor indoma#les peculiares de los suyos, prosegua aguantando aquel cruel y continuado acoso& Era la personificaci(n del antiguo prover#io de su tri#u3 4De%ad a un ,har- su ca#e*a y una mano y a2n as os conquistar&5 1l verme entrar se di#u%( en sus la#ios una retorcida sonrisa, pero si significa#a alegra o pura diversi(n al contemplar mi propia sangre y mi aspecto fatigado, lo ignoro& !uando i#a a intervenir en la pelea con la espada en alto, sent que una mano suave me toca#a el hom#ro, y al volverme, qued) sorprendido al ver que la %oven me ha#a seguido hasta all& 7Esperad7murmur(7, d)%amelos a m& 8 empu%ndome a un lado, avan*(, indefensa y desarmada, hacia los furi#undos #anths& !uando estuvo %unto a ellos les di%o una sola pala#ra en lengua%e marciano en vo* #a%a pero con tono conminatorio& !on la velocidad del rayo las fieras la rodearon& 8o pens) que i#an a destro*arla antes de que me colocara a su lado+ pero me enga), pues los animales se echaron a sus pies como perros que aguardan un merecido latiga*o& De nuevo les ha#l( en vo* tan #a%a que no me permiti( or lo que les deca, y luego se dirigi( al lado opuesto de la estancia con las seis monstruo sas criaturas dndola escolta& Cna a una las mand( pasar por la a#ertura secreta a la ha#itaci(n pr($ima, y cuando sali( la 2ltima de donde nosotros est#amos contemplndola indescripti#le asom#ro, se volvi( sonri)ndonos y se march( tam#i)n, de%ndonos solos& Por un momento los dos permanecimos mudos& 9uego ,ars ,ar-as di%o3 7/ el ruido de lucha detrs del ta#ique que te dio paso, pero no tem por tu vida, ohn !arter, hasta que son( un tiro de pistola& 6a#a que no hay hom#re en Barsoom capa* de enfrentarse a ti con el acero desnudo y que pueda salir con vida+ pero el disparo me quit( toda esperan*a respecto a ti, ya que carecas de armas de fuego& !u)ntame& 1s lo hice a petici(n suya, y luego am#os nos dedicamos a #uscar el sitio secreto por el que yo ha#a entrado haca un instante, precisamente enfrente de la parte giratoria del muro, traspuesta por la %oven y sus salva%es compaeros& Para desilusi(n nuestra, el panel eludi( nuestros esfuer*os por revelar su cerradura secreta comprendimos que, a pesar de nuestros afanes, nos sera imposi#le hallar un paso al mundo e$terior& @o o#stante, el hecho de que los prisioneros estuvieran fuertemente encadenados nos condu%o a creer que, con seguridad, ha#ra una va de escape de aquellas terri#les criaturas que ha#itan tan incalifica#le lugar& Buimos repetidas veces de una puerta a otra y de un engaoso muro dorado a su opuesto, igualmente fala*& !uando i#amos a a#andonar toda esperan*a, uno de los ta#iques se movi( lentamente hacia nuestro lado, y la %oven que se llev( fuera las fieras se nos present( de nuevo& 7.Aui)nes sois0 7nos pregunt(7 .y qu) misi(n os trae aqu, cometiendo la temeridad de querer huir del "alle de Dor y de la muerte que ha#)is elegido0 78o no he elegido ninguna muerte, doncella 7repuse7& 8o no soy de Barsoom& ni he emprendido voluntariamente la peregrinaci(n por el ro <ss& Este amigo mo es el edda- de todos los ,har-s, y aunque no ha e$presado a2n el menor deseo de volver al mundo de los vivos, le llevar) conmigo de esta farsa que os liga a este espantoso lugar& 6oy de otro mundo, me llamo ohn !arter, Prncipe de la !asa de ,ardos Mors, edda- de 'elium& Aui* alg2n eco de mi ha#r llegado a los confines de vuestra infernal mansi(n&

Ella sonri(& 76 7me contest(7, nada de lo que sucede en este mundo es desconocido aqu& 6) qui)n eres desde hace muchos aos& 9os therns se preguntan a menudo d(nde volasteis, puesto que %ams emprendiste la peregrinaci(n, ni se te encontr( so#re la fa* de Barsoon& 7Dime 7le di%e7 y t2 qui)n eres, y por qu) eres una prisionera, pese a que tu condici(n demuestra tener tal dominio y familiaridad con las #estias terri#les que guardan estas guaridas& Eso resulta asom#roso en una esclava& 7Esclava soy 7Me respondi(7& Durante quince aos he sido esclava en este som#ro lugar, y ahora que se han cansado de mi y temen el poder que el descu#rimiento de sus secretos me ha concedido aca#an de condenarme a morir la muerte& 9a doncella se estremeci(& 7.1 morir la muerte07pregunt)& 79os 6agrados ,herns comen carne humana 7me respondi(7+ pero s(lo la de los que mueren chupados por los hom#res planta&&& carne de la que ha sido e$trada hasta la 2ltima gota de sangre vital& 1 este cruel final he sido sentenciada& Esto suceder dentro de unas pocas horas, a menos que vuestra imprevista llegada no haya interrumpido sus planes& 7.Eran 6agrados ,herns entonces los que sintieron el peso de la mano de ohn !arter07interrogu)& 7/h, no+ los que t2 derri#aste eran therns menores, aunque de la misma cruel ra*a& 9os 6agrados ,hems moran en las laderas e$ternas de estas t)tricas colinas, frente al ancho mundo del que o#tienen sus vctimas y sus #otines& 4Cnos pasadi*os la#ernticos conectan estas cuevas con los fastuosos palacios de los 6agrados ,herns y por dichos t2neles transitan cumpliendo sus de#eres los therns menores, y hordas de esclavos y cautivos, y manadas de #estias feroces3 los tene#rosos ha#itantes de un mundo sin sol& 'ay dentro de esta vasta red de tortuosos pasa%es e innumera#les estancias hom#res, mu%eres y #estias que, nacidos en estos su#terrneos l(#regos y tristes, %ams han vistosa lu* del da&&& y %ams la vern& Estn destinados a proporcionar la diversi(n y sustento de la ra*a de los therns& De ve* cuando, alg2n desventurado peregrino vagando so#re el silencioso mar hasta el fro <ss, escapa de los hom#res planta y de los grandes monos #lancos que guardan el ,emplo de <ssus, y caen en las implaca#les garras de estos seres, o, como me sucedi( a mi para mi desgracia es codiciado por el 6agrado ,herns si por casualidad )ste est asomado al #alc(n que da al ro, por donde sale de las entraas de los montes, a trav)s del ureo acantilado, para desaguar en el Mar Perdido de Gorus& ,odo el que llega al valle de Dor suele ser por costum#re presa inevita#le de los hom#res planta y de los monos mientras que sus armas y ornamentos pasan a formar parte del #otn de los them+ pero si uno se escapa de los terri#les po#ladores del valle, al transcurrir unas cuantas horas los therns lo reclaman como cosa propia, y de nuevo el 6agrado ,hem toma a su atalaya, y con frecuencia atropella los derechos de los irracionales #rutos del valle, y les arre#ata su conquista por las malas, si por las #uenas no se la entregan& 6e dice que en cierta ocasi(n alguna engaada vctima de la superstici(n #arsoomiana, se li#rar del poder de los innumera#les enemigos que se opondrn a su paso desde el instante que sur%a del t2nel por el que se desli*a el <ss a un millar de millas antes de penetrar en el valle del Dor hasta alcan*ar las mismas murallas del ,emplo de <ssus+ pero lo que le aguarda ni aun los 6agrados ,herns pueden sa#erlo, porque quien se ha internado en su ine$7 pugna#le fortale*a %ams ha vuelto para desvelar los misterios que ocultan desde el principio de los tiempos& El ,emplo de <ssus es para los therns lo que el valle de Dor es para las gentes del mundo e$terno, el 2ltimo lugar de pa*, el refugio y la felicidad al que pasan despu)s de la vida y donde una eternidad de eternidades transcurre entre los goces de la carne que es lo que ms fuertemente atrae a esa ra*a de gigantes mentales y de enanos morales&5 7El ,emplo de <ssus significa, si no me engao, un cielo en otro cielo di%e7& Esperemos que all se medir a los therns como ellos a miden aqu a los dems& 7.Aui)n sa#e0 7murmur( la %oven& 79os therns, a %u*gar por lo que has dicho, no son menos mortales que nosotros, y a2n as, he odo siempre ha#lar de ellos con el mayor fervor y reverencia por el pue#lo de Barsoom, como si en realidad se tratara de los mismsimos dioses& 79os therns son mortales 7me respondi(7& Mueren por las mismas causas que t2 o yo+ aquellos que no consumen el perodo de vida que tienen concedido, unos mil aos, de#e emprender por la fuer*a de la costum#re la marcha, tranquilos y dichosos, por el largo t2nel que conduce al <ssus& 9os que mueren antes se supone que completan el tiempo de su e$istencia en el cuerpo de un hom#re planta, y a eso se de#e que )stos son considerados sagrados por los thems, toda ve* que creen firmemente que en cada una de esas odiosas criaturas fue anteriormente un them& 7.8 puede morir un hom#re planta07pregunt) 7Puede morir antes de que e$piren los mil aos desde el nacimiento del them cuya inmortalidad reside en )l, entonces su alma pasa a un gran mono #lanco+ pero si el mono tam#i)n muere sin cumplirse con e$actitud el pla*o de los mil aos, su alma se pierde para toda la eternidad y pasa al cadver h2medo de un asqueroso siliano de los que con sus millones de furiosos movimientos hacen hervir el mar silencioso de#a%o de las centelleantes lunas cuando el sol se ha ido y unas e$traas

formas vagan por el valle de Dor& 7Pues hoy hemos mandado a los silianos una #uena provisi(n de 6agrados ,hems 7di%o ,ras ,ar-as riendo& 76, y por eso vuestra muerte ser ms terri#le cuando os llegue 7contest( la doncella7& 8 llegar&&& no ten)is escapatoria& 78a me escap) hace siglos 7la record)7 y lo que se ha hecho una ve* puede repetirse& 76er in2til incluso intentarlo 7repuso la %oven desesperan*adamente& 7H12n as, lo intentaremosI79e grit)7 y vendrs con nosotros, si lo deseas 7.Para morir a manos de mi propio pue#lo y que mi recuerdo sea una mancha para mi familia y mi ra*a0 Cn prncipe de la !asa de ,ardos Mors no de#iera ni siquiera proponerme tal cosa& ,ars ,ar-as escucha#a en silencio, pero sent sus o%os clavados en m y sa#a que aguarda#a mi respuesta como si un procesado esperara la lectura de la sentencia dictada por un %urado& 9o que yo aconse%ara hacer a la muchacha sellara nuestro destino tam#i)n de modo irrevoca#le, porque si me inclina#a ante el inevita#le decreto de una antigua superstici(n, de#eramos quedarnos para soportar los ms crueles martirios en aquella #(veda de horror y crueldad& 7,enemos derecho a huir si podemos 7contest)7& @uestro propio sentido moral no se ofender si lo logramos, porque sa#emos que esa fa#ulosa vida de pa* y amor en el #endito valle de Dor es realidad ilusi(n fala* y cruel& 6a#emos que el valle no es sagrado+ sa#emos que los 6agrados ,hems no son sagrados+ que son una ra*a de mortales despiadados y crueles, que desconocen tanto como nosotros su porvenir& @o s(lo tenemos derecho a procurar escaparnos de aqu&&& tenemos la o#ligaci(n de hacerlo, aunque no ignoremos que seremos humillados y torturados por los nuestros cuando volvamos a su lado& 6(lo as conseguiremos llevar la verdad a los que no la conocen, y aun7 que la creencia en nuestra narraci(n, os lo anticipo, sea escasa+ pero a pesar de que esos desventurados, arraigados neciamente a unas supersticiones disparatadas, descargaran en nosotros todo el peso de su imposi#le superstici(n, seramos unos indignos co#ardes si no afrontsemos las responsa#ilidades de nuestro de#er& 12n as hay una remota posi#ilidad de dar peso a nuestro testimonio si lo presentamos varios de nosotros, y puede que se lleve a ca#o una e$pedici(n para investigar la realidad de esta celestial farsa&5 ,anto la muchacha como el guerrero verde permanecieron silenciosos y medita#undos un #reve instante& 9a primera fue la que antes rompi( el silencio& 7@unca he considerado el asunto #a%o este aspecto 7aadi(7& Realmente dara mi vida mil veces con tal de salvar a una sola de estas desventuradas almas que viven lo que yo he vivido en este cruel lugar& 6, tienes ra*(n+ ir) con vosotros hasta donde seamos capaces de llegar, si #ien dudo de que consigamos escapamos& Dirig al ,har- una mirada interrogante& 71 las puertas de <ssus, o al fondo del Gorus 7e$clam( el guerrero verde, a las nieves del norte o a la nieves del sur& ,ars ,ar-as seguir a ohn !arter a donde lo lleve& 'e ha#lado& 7"amos, pues 7grit)7, conviene que comencemos sin demora ahora, ya que no podemos estar en situaci(n ms apurada, en el cora*(n de la montaa y dentro de las cuatro paredes de esta cmara de la muerte& 7"amos, pues 7repiti( la oven7+ pero no te engaes pensando que no vas a encontrar sitios peores que )ste dentro del territorio de los therns& E$presndose as empu%( el tro*o de pared que nos separa#a de la ha#itaci(n en que estuve antes y nos pusimos de nuevo delante de los otros prisioneros& Eran en con%unto die* marcianos ro%os, hom#res y mu%eres, y cuando les e$plicamos #revemente nuestro plan decidieron unir sus fuer*as a las nuestras, si #ien no podan desprenderse por completo de su arraigada superstici(n, aun sa#iendo de so#ra y por triste e$periencia lo falso de tales creencias& ,huvia la muchacha a la que di primero la li#ertad, la devolvi( pronto a sus compaeros& ,ars ,ar-as y yo despo%amos de las armas a los cadveres de los dos thens, lo cual nos proporcion( espadas, dagas y dos pistolas, de esos modelos raros y mortferos, fa#ricados por los marcianos ro%os& Distri#uimos las armas entre parte de nuestros seguidores entregando las de fuego a dos de las mu%eres, siendo ,huvia una de ellas& !on esta 2ltima como gua, pasamos rpida y cautelosamente por un la#erinto de corredores, cru*amos vastas cmaras hechas en el metal maci*o del acantilado, de%amos otros tortuosos corredores, su#imos empinadas escaleras y de cuando en cuando nos ocultamos en oscuros rincones al or cualquier ruido de pisadas& @uestro destino7 seg2n di%o ,huvia7era un distante almac)n en el que ha#a gran cantidad de armas y municiones& Desde all nos conducira a la cima del farall(n y a partir de este sitio tendramos que hacer destre*a de toda nuestra entere*a y astucia para atravesar por completo la fortale*a de los 6agrados ,herns a fin de a#andonar su recinto& 78 aun entonces, oh prncipe, correremos peligro, porque el #ra*o de los therns es largo y llega a cada naci(n de Barsoom& 6us templos secretos estn escondidos en las entraas de cualquier comunidad& Dondequiera que vayamos hallaremos que la noticia de nuestra fuga nos ha precedido y la muerte

nos silenciar antes de que ensuciemos el aire con nuestras #lasfemias& 9levaramos andando pr($imamente una hora sin serios tropie*os y ,huvia aca#a#a de murmurarme que nos acerc#amos a nuestro primer destino, cuando al entrar en una gran ha#itaci(n vimos un hom#re, evidentemente un them& Csa#a adems de sus correa%es de cuero y sus adornos en%oyados un #rillante aro de oro que le cea la frente en el cual, %usto en su centro, tena engastada una enorme piedra, imitaci(n e$acta de la que vi en el pecho del anciano cuando entr) en la planta atmosf)rica, haca unos veinte aos& Es una de las %oyas ms valiosas de Barsoom& 6(lo sa#a que e$istiesen dos3 las usadas como insignias de su rango y categora por los dos vie%os encargados del mane%o de las dos grandes mquinas que envan la atm(sfera artificial a todas las partes de Marte desde la inmensa planta atmosf)rica, y que gracias a la averiguaci(n del enigma de aquellas colosales mquinas me proporcion( la capacidad para salvar de una inmediata y definitiva catstrofe a todo un mundo& 9a piedra ostentada por el them que nos estor#a#a el paso, tena el mismo tamao de la que yo ha#a visto anteriormente+ una pulgada de dimetro, a mi parecer& <rradia#an de ella nueve distintos y caractersticos rayos+ los siete colores, elementales de nuestro prisma terrestre y otros dos desconocidos en la ,ierra y cuya maravillosa #elle*a se resiste a la ms fantstica descripci(n& El them, al vemos, entorn( los o%os hasta convertirlos en dos insignificantes rayitas& 7H1ltoI7grito7& .Au) significa esto, ,huvia0 Por toda respuesta la %oven levant( la pistola y le dispar( un tiro a #oca%arro& 6in emitir un sonido, el them cay( al suelo, muerto& 7HBestiaI 7e$clam( ella7& 1l ca#o de tantos aos por fin, me he vengado& 9uego se volvi( haca m, evidentemente con intenci(n de e$plicarse, mas de repente sus o%os se ensancharon al fi%arse en mi persona y con una e$clamaci(n ahogada, me ha#l( con rapide*& 7/h, prncipeI 7e$clam(7& 9a 6uerte nos favorece& El camino a2n es difcil, pero ese ser repugnante que yace en el suelo qui* nos sirva para a#rimos camino hacia el mundo e$terior& .@o notas el e$traordinario parecido que ten)is con este 6agrado ,hem0 El hom#re era precisamente de mi estatura, y el color de los o%os y sus rasgos eran seme%antes a los mos, aunque su pelo era una masa de flotantes mechones amarillos, como los de mis dos vctimas precedentes, mientras que el mo es negro y lo lleva#a cortado al rape& 7.8 qu) importa eso0 7pregunt) a la doncella7& .Auerr)is que con mi pelo negro y corto haga el papel de un sacerdote ru#io de este culto infernal0 Ella sonri(, y para contestarme se acerc( al cuerpo del hom#re que aca#a#a de matar, se arrodill( %unto al cadver, le quit( el aro de oro ceido a su frente, y con profunda sorpresa ma arranc( todo el cuero ca#elludo de la ca#e*a del muerto& Despu)s se levant(, vino a mi lado, y poniendo so#re mi pelo negro una magnfica peluca amarilla me coron( con el aro de oro enriquecido por la fastuosa gema& 71hora ponte su arn)s, prncipe 7me di%o7, y podrs caminar por donde desees a trav)s reino de los therns, ya que 6ator ,hrog era un 6agrado ,hem del D)cimo !rculo, poderossimo entre los suyos& Mientras me inclina#a so#re el muerto para hacer lo que me indica#a, o#serv) que el hom#re aquel no tena ni un pelo en la ca#e*a, pues esta#a completamente calvo& 7@acen todos as 7me e$plic( ,huvia, o#servando mi sorpresa7& 9a ra*a de la que proceden posea una a#undante ca#ellera dorada, pero desde tiempo inmemorial la ra*a actual es completamente calva& Por eso la peluca constituye una parte importante de su atavo+ tanto es as que si un them apareciera en p2#lico sin ella, caera inmediatamente en desgracia& En un a#rir y cerrar de o%os qued) convertido en un ,hem 6agrado& Por conse%o de ,huvia, dos de los prisioneros li#erados, cargaron so#re sus hom#ros el cuerpo del muerto, y luego continuamos nuestra marcha hacia el almac)n al que llegamos sin ms contrariedades& 1ll las llaves de las que ,huvia despo%( al them muerto en la cmara del cala#o*o, nos facilitaron la entrada inmediata a la sala, donde rpidamente nos a#astecimos por completo de armas y municiones& Por entonces me halla#a tan agotado de fuer*as que no poda ir ms le%os y me ech) en el suelo, incitando a ,ars ,ar-as para que me imitase y disponiendo que una pare%a dos de los esclavos li#erados se quedaran de guardia&

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9os pasadi*os del peligro

<gnoro cunto tiempo estuve dormido, pero de#ieron ser varias horas& Me despert) so#resaltado por unos gritos de alarma, y apenas ha#a a#ierto los o%os y ha#a reunido la suficiente fuer*a de voluntad para reconocer d(nde me halla#a, cuando una descarga cerrada de disparos reson( por las paredes de los su#terrneos, produciendo ensordecedores ecos& <nmediatamente me puse en pie& Cna docena de thems menores nos mira#a desde una ancha arcada a#ierta en el lado del almac)n opuesto a la puerta que nos ha#a dado acceso a )l& 1lrededor mo yacan sin vida los cuerpos de mis compaeros, con e$cepci(n de ,huvia y ,ars ,ar-as, que, como yo, se ha#an echado so#re el suelo para descansar escapando as de los efectos de la descarga& Mientras me levanta#a con mpetu los thems #a%aron los mortferos rifles y en sus rostros se me*cl( la pena, consternaci(n y la alarma& <nmediatamente aprovech) la ocasi(n& 7.Au) significa esto0 7grite en tono de fiera ira7& ."a a ser 6ator ,hrog asesinado por sus propios vasallos0 7,en compasi(n, Hoh 6eor del D)cimo !rculoI 7e$clam( uno de aquellos individuos, mientras que los otros se agruparon en la puerta, como #uscando una manera furtiva de eludir huyendo la c(lera de un poderoso& 7Preg2ntales qu) misi(n les trae aqu 7murmur( ,huvia a mi oido& 7.Au) hac)is aqu, siervos07di%e& 7Dos del otro mundo se encuentran en los dominios de los thems& 9os #uscamos por orden del Padre de los therns& Cno es #lanco con pelo negro, y el otro, un enorme guerrero verde& Entonces el que ha#la#a dirigi( a ,ars ,ar-as una mirada de sospecha& 7Este es uno de ellos 7interrumpi( ,huvia, sealando al ,har-7 y si os hu#ierais fi%ado en el muerto que hay %unto a la puerta, qui* ha#ras reconocido al otro& 'a tenido que ser 6ator ,hrog %unto a sus po#res esclavos el que e%ecutara lo que los therns menores de la guardia fueron incapaces de hacer+ hemos matado a uno y capturado al superviviente& Por eso 6ator ,hrog nos ha concedido la li#ertad& 8 ahora, en vuestra estupide*, ha#)is matado a todos menos a m y ha#)is estado a punto de aca#ar con el mismo 6ator ,hrog en persona& El hom#re me mir( tmido y asustado& 7.@o sera preferi#le, oh poderoso, que arro%aran esos cuerpos a los hom#res planta y que volvieran luego a sus cuarteles0 7me pregunt( ,huvia& 76+ ha* lo que ,huvia te ordena 7contest)& 9os su#alternos recogieron los cuerpos y not) que al que le toc( cargar con el verdadero 6ator puso especial cuidado al fi%arse en el rostro del cadver, lan*ndome luego, de soslayo una mirada retorcida& 'u#iese %urado que sospecha#a algo de la verdad, si #ien se trata#a s(lo de una sospecha vaga que no se atrevi( a vocear dado su silencio& De nuevo, mientras saca#a el cuerpo de la estancia, me ech( una rpida y escudriadora mirada y una ve* ms sus o%os cayeron so#re la ca#e*a calva del cadver que lleva#a en sus #ra*os& !uando lo mir) por 2ltima ve*, pude o#servar que una sonrisa de triunfo #aila#a en sus la#ios& Auedamos solos ,huvia, ,ars ,ar-as y yo& 9a mortal puntera de los therns ha#a arre#atado a nuestros camaradas la tenue esperan*a que pudieron a#rigar en cuanto a conquistar la peligrosa li#ertad en el mundo e$terior& 1penas desapareci( el 2ltimo individuo del f2ne#re corte%o, la chica nos apremi( a que huy)ramos sin tardan*a Ella tam#i)n ha#a o#servado la actitud del them que transporta#a el cuerpo de 6ator ,hrog& 7Esto no augura#a nada #ueno para nosotros, oh prncipe 7me di%o7 porque aunque ese malvado no se atreva a acusarnos por miedo a cometer un error, los hay por encima de )l que pedirn un detenido e$amen de tu persona, y eso, Prncipe, resultara fatal& Me encog de hom#ros& Me da#a la sensaci(n de que cualquier acto que llevramos a ca#o nos encamina#a hacia la muerte& El sueo me ha#a descansado, pero segua muy d)#il por la p)rdida de sangre& Mis heridas eran muy dolorosas y no poda esperar alivio de ninguna medicina& !unto ech) de menos el casi milagroso poder sanatorio de las e$traos #lsamos y ungDentos de las mu%eres verdes marcianas& En una hora me hu#ieran de%ado como nuevo& Me desanim)& ams me ha#a a#atido un sentimiento de tan plena desesperaci(n por los peligros que se avecina#an& 9uego los flotantes y largos mechones amarillos de la peluca del thern, agitados por alguna rfaga de aire me dieron en la cara& .Por qu) no ha#ran de a#rirme a2n el camino de la li#ertad0 6i actu#amos a tiempo .acaso no nos sera posi#le escapar antes de que sonase la alarma general0 1l menos lo intentaramos&

7.Au) har primero ese su#alterno, ,huvia07pregunt)7& .!unto pasar antes de que vuelvan a por nosotros0 7<r directamente al Padre de los ,herns, el anciano Matai 6hang& ,endr que esperar a que le conceda una audiencia, pero como posee un rango superior entre los therns menores, ya que de hecho es un thorian entre ellos, no pasar mucho tiempo esperando a que Matai 6hang le reci#a& Entonces, si el Padre de los ,hems presta cr)dito a su historia, en una hora los aposentos, las galeras, los patios y los %ardines se llenarn de gente dedicada a #uscarnos& 79o que hayamos de hacer, de#emos hacerlo durante esta hora& Dime, ,huvJa, .cul es el camino me%or y ms corto para salir de este celestial 'ades0 7El que conduce directamente a la cima de los acantilados, prncipe 7me respondi(7, y luego, atravesar los %ardines para llegar a los patios interiores& Desde nuestro camino nos conducir a los templos de los therns, y cru*ndolos, ganaremos los patios de afuera& 1 continuaci(n trope*aremos con las murallas& H/h, prncipeI, todo es en vano& Die* mil guerreros no podran a#rirse paso hacia la li#ertad a trav)s este horri#le lugar& Desde el principio de los tiempos, poco a poco, piedra a piedra, los thems han ido formando las defensas de su fortale*a& Cna continua lnea de ine$pugna#les fortificaciones circunda las laderas e$teriores de las montaas de /t*& Dentro de los templos que se al*an tras las murallas, un mill(n de guerreros est siempre listo& 9os patios y los %ardines re#osan de esclavos y de mu%eres y nios& @adie podra tirar en ellos una piedra sin ser descu#ierto& 76i no hay otro camino, ,huvia, que nos enfrentaremos a todas esas dificultades& 'agmosles frente& 7.@o sera me%or 7opin( ,ars ,ar-as7apla*ar la fuga para despu)s de anochecer0 Parece que no e$iste ninguna posi#ilidad durante el da& 7Aui* la oscuridad nos favore*ca algo, pero incluso entonces las murallas estn tan #ien guardadas como de da, y puede que incluso ms& 6in em#argo, en los patios y en los %ardines no hay tantos centinelas contest( ,huvia& 7.Au) hora es0 7pregunt)& 7Era media noche cuando me soltaste de mis cadenas 7di%o ,huvia7& Dos horas ms tarde, llegamos al almac)n& 1ll dormisteis catorce horas& 1hora, pues se de#e estar poniendo el sol& "enid+ iremos a alguna ventana pr($ima para aseguramos de ello& Diciendo esto, nos gui( por unos tortuosos corredores hasta que, tras un #rusco recodo, llegamos a una a#ertura desde la que se domina#a el "alle del Dor& 1 nuestra derecha se pona el sol, un enorme disco ro%o, ms all de la estri#aci(n occidental de los /t*& 1lgo de#a%o de nosotros se halla#a un 6agrado ,hem vigilando desde su atalaya su tra%e de oficial, color escarlata, le cea el cuerpo, como anticipo al fro que llegara con rapide* en cuanto empie*a a anochecer& 9a atm(sfera de Marte es tan tenue que a#sor#e muy poco calor solar& Durante las luminosas horas del da hace un calor e$cesivo, pero por la noche reina un fro intenso& ,ampoco su tenue atm(sfera refracta los rayos del sol, ni difunde la lu* de )ste como la de la ,ierra& Marte carece de crep2sculos& !uando el gran astro del da desaparece detrs del hori*onte, el efecto es precisamente como el de apagar la 2nica lmpara de una ha#itaci(n& De la claridad ms #rillante se pasa sin transici(n a la ms densa oscuridad& 9uego salen las lunas+ esas misteriosas y mgicas lunas de Marte, que se arrastran cual monstruosos meteoros que cru*an a muy escasa altura la superficie del planeta& El sol declinante ilumina#a con #rillante* el margen oriental del Gorus, la pradera p2rpura y el lu%urioso #osque& Entre los r#oles vimos que pasta#an muchos re#aos de hom#res planta& 9os adultos se mantenan levantados so#re la punta de los pies y las fuertes colas, y con los talones devora#an todas las ho%as y los #rotes aprovecha#les& Entonces fue cuando comprend la cuidadosa disposici(n de los r#oles, que me hi*o formar la err(nea idea al contemplar por primera ve* aquel espectculo de hallarme en el territorio de un pue#lo civili*ado& Mientras o#serv#amos, nuestras miradas se fi%aron en el ondulado <ss, que sala de la #ase de los acantilados que nos servan de pedestal& Por entonces surgi( de la montaa una canoa cargada de almas perdidas y procedentes del otro mundo& 'a#a una docena de ellas y todas perte necan a la muy culta y civili*ada ra*a de los hom#res ro%os que domina#an en Marte& 9os o%os del heraldo asomado al #alc(n de#a%o de nosotros cayeron so#re el condenado grupo al mismo tiempo que los nuestros& 9evant( la ca#e*a e inclinndose so#re el recortado pretil que #ordea#a la altsima atalaya, lan*( el salva%e y escalofriante alarido que llama#a al ataque a los demonios del infernal para%e& 9os #rutos permanecieron un instante con las ore%as erectas y luego se des#ordaron del #osque hacia la orilla del ro, recorriendo la distancia a descomunales y torpes *ancadas& El grupo ya ha#a desem#arcado y se halla#a de pie en la pradera cuando la horri#le horda lleg( a su vista& 'u#o un #reve e in2til conato de defensa& 9uego, en medio del ms espantoso silencio, unos enormes y repulsivos #ultos taparon los cuerpos de sus vctimas y millares de #ocas chupadoras se ce#aron en la carne de sus presas& 1part) la vista con disgusto& 7@o han durado un instante 7e$clam( ,huvia7& 9os grandes monos #lancos reclaman la carne una ve* que los hom#res planta han drenado las arterias de los cadveres& Mirad, ya llegan& Dirig la mirada en la direcci(n que la muchacha me indica#a y vi una docena de grandes monstruos #lancos que atravesa#an corriendo hasta la ri#era del ro& El sol se ocult( por completo y

unas tinie#las que casi podan tocarse nos rodearon, impidi)ndonos ver nada& ,huvia no perdi( el tiempo y nos condu%o por el corredor que su#a y #a%a#a a trav)s de la masa rocosa hacia la superficie, situada a mil pies de altura so#re el nivel en que ha#amos estado& Dos veces unos grandes #anths que anda#an sueltos por las galeras nos interceptaron el paso+ pero en cada caso ,huvia les dirigi( en vo* #a%a una pala#ra de mando y las rugientes #estias se apartaron apaciguadas& 76i traspasas todos los o#stculos con la facilidad que amansas a estas fieras, no veo o#stculo alguno que nos impida avan*ar 7di%e a la muchacha sonriendo7& .!(mo lo haces0 Ella se ech( a rer y luego se estremeci(& 7@i yo misma lo s) 7aadi(7& !uando vine aqu por primera ve* eno%) a 6ator ,hrog porque rechac) sus caricias& /rden( que me arro%asen a uno de los grandes po*os de los %ardines interiores& Esta#a lleno de #anths& En mi pas esta#a acostum#rada a mandar& 1lgo en mi vo*, ignoro qu), aco#ard( a las #estias cuando se lan*aron a atacarme& En lugar de destro*arme en peda*os, tal y como 6ator ,hrog desea#a, vinieron a lamerme los pies& ,anto divirti( aquello a 6ator ,hrog y a sus amigos, que me dedicaron a cuidar y domar las terri#les criaturas& 9as cono*co a todas por sus nom#res& 'ay un gran n2mero de ellas vagando por estas som#ras regiones inferiores& 6on carroeros& Muchos prisioneros mueren en las ma*morras& 9os #anths solucionan el pro#lema de la limpie*a, por lo menos en ese aspecto& En los %ardines y los templos superiores estn encerrados en po*os& Esto se de#e a que los therns les temen y rara ve* se aventuran en para%es su#te rrneos, e$cepto cuando el de#er les o#liga a hacerlo 6e me ocurri( una idea, sugerida por lo que ,huvia aca#a#a de decir 7.Por qu) no %untas unos cuantos #anths para que nos precedan sueltos mientras vayamos #a%o tierra07di%e& ,huvia ri( a#iertamente& 7Es cierto, esto distraer la atenci(n de nosotros 7me contest(& 8, sin mas, empe*( a llamarlos con un canturreo lento que ms pareca un ronroneo& !ontinuo as mientras continu#amos nuestro tedioso camino por aquel la#erinto de estancias y pasadi*os su#terrneos& En aquel momento, unas #landas y pausadas pisadas sonaron tras nosotros y al volverme o#serv) un par de enormes o%os verdes que #rilla#an en las oscuras som#ras a nuestra espalda& De t2nel divergente sali( un #ulto sinuoso y oscuro arrastrndose silenciosamente hacia nosotros& Cnos ahogados aullidos y unos gruidos ra#iosos asaltaron nuestros odos desde am#os lados, a medida que avan*#amos con premura, y una a una, las feroces criaturas i#an respondiendo a la llamada de su duea& 1 cada una que se nos una le deca una frase incomprensi#le que produca efecto de convertirla en una d(cil mascota& De esta suerte nos acompaaron por los corredores llenos de som#ras+ a pesar de todo, no de%a#a yo de notar que a ,ars ,ar-as y a m nos mira#an con e$presi(n de ham#re, ensendonos con frecuencia sus pavorosas #ocas& Pronto estuvimos rodeados por unos cincuenta de aquellos seres monstruosos& Dos no se separa#an de ,huvia, constituidos en guardianes de su paseo& 9os sedosos lomos de los otros ro*a#an a menudo mis desnudas piernas& Bue una e$traa e$periencia+ una marcha casi silenciosa de pies humanos descal*os y de acolchadas garras+ en los doradas paredes fulgan las piedras preciosas+ ha#a una tenue claridad proyectada por unos pequeos #ul#os de radio puestos en el techo a considera#le distancia unos de otros+ las enormes y amansadas #estias nos da#an escolta entre leves rugidos+ el gigantesco guerrero verde se eleva#a de todo el grupo+ yo i#a coronado con la principesca diadema del 6agrado ,hem, y ,huvia, la hermosa doncella, diriga la marcha& @o lo olvidar) %ams& En aquel momento, nos apro$imamos a una vasta cmara, iluminada con ms #rillante* que los corredores& ,huvia nos detuvo& 6ilenciosamente se desli*( hacia la entrada y mir( adentro& En seguida nos indic( con un gesto que la sigui)ramos& 9a estancia esta#a llena de especmenes de seres e$traos que ha#ita#an aquel mundo su#terrneo+ una heterog)nea colecci(n de h#ridos3 la descendencia de los prisioneros del mundo e$terior+ marcianos verdes y ro%os y la ra*a #lanca de los therns& El constante confinamiento en las regiones su#terrneas ha#a creado en la piel de tales gentes e$traas marcas& Ms parecan cadveres que seres vivos& Muchos esta#an deformados, otros mutilados, mientras que la mayora, nos e$plic( ,huvia, eran ciegos& !omo esta#an tendidos en el suelo, a veces unos so#re otros, y a veces revueltos en confusos montones, me recordaron instantneamente las ilustraciones grotescas que ha#a visto en e%emplares del <nfierno, de Dante, y .qu) comparaci(n ms adecuada que )sta0 .@o era aqu)l en realidad un verdadero infierno po#lado por almas condenadas y perdidas sin la menor esperan*a de salvaci(n0

!aminando con e$tremo cuidado, nos a#rimos un camino tortuoso a trav)s de la estancia, mientras que los grandes #anths, olisqueando con ham#re la tentadora presa, se desplega#an delante de tantos infelices sumi)ndolos en el consiguiente pavor& En varias ocasiones pasamos frente a las entradas de otras cmaras parecidas y dos veces nos vimos o#ligados a cru*ar por ellos& En algunas de ellas ha#a prisioneros y fieras atadas con cadenas& 7.!(mo es que no encontramos a ning2n thern0 7pregunt) a ,huvia 7Raras veces atraviesan de noche el mundo inferior, porque es entonces cuando los grandes #anths pululan por los corredores som#ros #uscando sus presas& 9os therns temen a los horri#les moradores de este cruel e implaca#le mundo que han po#lado y desarrollado #a%o sus pies& <ncluso los prisioneros suelen acecharles y darles muerte& El them nunca puede sa#er de qu) rinc(n oscuro saldr el asesino que le matar por la espalda& De da es muy distinto& 1 esas horas los corredores y las cmaras estn llenos de guardias que van de aqu para all+ de esclavos de los templos superiores que acuden a los graneros y almacenes& Entonces todo es vida& ,2 no lo vers, porque no os llevar) por esos sitios+ sino por pasa%es de poco trnsito que los rodean& 6in em#argo, es pro#a#le que tropecemos con alg2n thern, pues, a pesar de todo, les es necesario venir aqu despu)s de ponerse el sol& Por todo ello de#emos movernos con gran precauci(n& Pero llegamos a las galeras superiores sin el menor entorpecimiento y entonces ,huvia se detuvo al pie de una corta rampa& 7Encima de nosotros 7di%o7 hay un arco que comunica con los %ardines interiores& 'asta aqu hemos llegado& Desde es punto, y durante las cuatro millas que nos separan de las murallas e$teriores, hallaremos en el trayecto innumera#les peligros& 9as patrullas armadas recorren los patios, los templos y los %ardines& !ada pulgada de los muros se halla #a%o la mirada de un centinela& 8o no acerta#a a comprender la necesidad de tan enorme fuer*a de hom#res armados en tomo a una fortale*a envuelta en el misterio y superstici(n, hasta el e$tremo de que ning2n ser viviente de Barsoom se hu#iera atrevido a acercarse a ella a2n en el caso de conocer su situaci(n e$acta& 6e lo pregunt) a ,huvia, pidi)ndola que me e$plicase a qu) enemigos teman tanto los thems, a2n dentro de su impenetra#le fortale*a& 'a#amos alcan*ado el arco y ,huvia se dispona a a#rirlo& 7,ienen miedo a los piratas negros de Barsoom, oh, prncipe 7me di%o7 Aue nuestros antepasados nos preserven& 9a puerta se a#ri( de par en par+ un olor a vegetaci(n e$u#erante me lleg( a la nari* y el aire fro de la noche sopl( contra mis me%illas& 9os grandes #anths husmearon las para ellos desconocidas fragancias, y con loco impulso nos de%aron atrs, lan*ndose a corretear por los %ardines, #a%o los l2gu#res rayos de la luna ms pr($ima& De repente surgi( un grito estridente de la techum#re de un templo+ un grito de alarma y de aviso, que repetido de punta a punta, fue de este a oeste, de los templos a los patios y de los torreones a los %ardines hasta que se e$tingui( a lo le%os como un amortiguado eco& 9a larga espada del gigantesco ,ar- sali( de su vaina, y ,huvia a mi lado, se encogi( de espanto&

"< 9os piratas negros de Barsoom&

7Au) sucede0 7pregunt) a la muchacha& Por toda contestaci(n me seal( el cielo& Mir) y all, so#re nosotros, vi unos cuerpos oscuros que vola#an con rapa 9 por encima de los templos, los patios y los ardines& !asi inmediatamente salieron unos chispa*os luminosos de aquellos e$traos o#%etos& 'u#o el ruido de una descarga y a continuaci(n, desde el templo y las murallas, respondieron a )sta con detonaciones y rugidos& 7H9os piratas negros de BarsoomH /h, prncipeI 7di%o ,huvia& Descri#iendo grandes crculos en el aire, las naves de los merodeadores se i#an acercando cada ve* ms hacia las fuer*as defensoras de los them& Descarga tras descarga, los piratas vomita#an sin cesar metralla so#re los guardianes del templo+ descarga tras descarga la metralla atravesa#a el aire #uscando a las sinuosas y veloces naves& !uando los piratas se disponan a tocar tierra, los soldados them se des#ordaron de los templos hacia los patios y los %ardines& 6u presencia al aire li#re hi*o que varias naves de los asaltantes, se dirigieran a nosotros desde distintas direcciones& 9os

them dispara#an contra ellas parapetados detrs de unos escudos fi%ados en sus fusiles+ pero a pesar de todo, las t)tricas y negras em#arcaciones prosiguieron su avance& En su mayor parte eran unos pequeas naves construidas para dos o tres hom#res& 9as ha#a algo mayores, pero aqu)llas se mantenan distanciadas y desde lo alto de%a#an caer so#re los templos una grani*ada de #om#as por medio de sus #ateras situadas en las quillas& 1l fin, con un impulso concertado, y sin duda o#edeciendo a una seal de mando, los piratas ms pr($imos a nosotros saltaron resueltamente al suelo en el verdadero centro de las tropas defensoras& !asi sin aguardar a que las em#arcaciones llegasen a tierra, los tripulantes que las mane%a#an se arro%aron so#re los therns con furia demonaca& HAu) com#ateI ams ha#a presenciado hasta entonces nada que se le pareciese& 8o pensa#a que los marcianos verdes eran los guerreros ms feroces del universo+ pero el horri#le a#andono con que los piratas negros acometan a sus enemigos trascenda a cuanto lleva#a visto& Ba%o la #rillante lu* de las dos gloriosas lunas de Marte, el con%unto de la escena se presenta#a con viva claridad& 9os them de piel #lanca y pelo dorado, resistan con desesperado valor en lucha cuerpo a cuerpo a sus adversarios, color de )#ano& 1qu, un pequeo grupo de enfurecidos com#atientes pisotea#an un arriate de flores+ all, el sa#le curvo de un hom#re negro #usca#a el cora*(n de un them, y, encontrndole, de%a#a un cadver a los pies de una maravillosa estatua tallada en un ru# palpitante+ ms le%os, una docena de them empu%a#an a un pirata aislado contra un #anco fa#ricado de esmeraldas, so#re cuya iridiscente superficie ha#a tra*ada con diamantes incrustados una rara y fascinante inscripci(n #arsoomiana& ,huvia, el ,har- y yo contempl#amos la #atalla apartados a un lado& 9a marea de la #atalla no nos ha#a alcan*ado a2n+ pero los com#atientes, de cuando en cuando, se nos acerca#an lo #astante para que pudi)ramos distinguirlos con todos sus detalles& 9os piratas negros me interesa#an enormemente& 'a#a odo de ellos rumores vagos, y casi los tena por seres legendarios durante mi anterior e$istencia en Marte+ pero nunca tuve la oportunidad de verlos, ni de ha#lar con quien lo hu#iera hecho& Era creencia popular que ha#ita#an en la luna inferior, desde la que caan so#re Barsoom de tarde en tarde& !uando esto suceda, cometan las ms horrorosas atrocidades, y al retirarse se lleva#an con ellos como #otn armas de fuego, municiones y no pocas muchachas como cautivas& El rumor popular asegura#a que estas desgraciadas eran sacrificadas a alguna terri#le divinidad en una orga que termina#a en un #anquete en el que eran devoradas& ,uve una e$celente oportunidad para e$aminarlos, porque los diferentes incidentes de la lucha les condu%o a muy corta distancia del sitio en que yo me halla#a& Eran hom#res altos y corpulentos tal ve* de seis pies y ms de estatura& Posean facciones regulares y resulta#an sumamente guapos+ sus o%os, grandes y #ien colocados, producan #uena impresi(n aunque su peculiar manera de entornarlos les presta#a un aspecto astuto& El iris, por lo que pude divisar a la lu* de la luna, era de una e$traordinaria negrura, mientras que el glo#o del o%o llama#a la atenci(n por su #lancura perfecta& 9a estructura fsica de sus cuerpos me pareci( id)ntica a la de los them, los hom#res ro%os y la ma& 6(lo en el color de la piel se diferencia#an materialmente de nosotros, y he de reconocer, por raro que pueda parecer el %uicio en #oca de un sureo, que su te*, indeci#lemente ate*ada y como #ruida, aumenta#a ms #ien que disminua lo maravilloso de su #elle*a& Pero si sus cuerpos eran de factura divina, sus cora*ones, a %u*gar por las apariencias, resulta#an todo lo contrario& @unca presencie tan malvada ansia de sangre como la de estos demonios del espacio, evidenciada en su fren)tica lucha contra los them& Muy cerca de nosotros, en el %ardn, ha#a descendido su siniestra nave, que los therns, por alguna ra*(n entonces incomprensi#le para m, se a#stenan de atacar& De cuando en cuando, un guerrero negro sala corriendo de un templo pr($imo llevando en los #ra*os una mu%er, por lo regular %oven y #ella, y a toda prisa penetra#a en la em#arcaci(n, mientras que aquellos de sus compaeros que pelea#an ms cerca de )l acudan a proteger su retirada& 9os thern, por su parte, se apresura#an a rescatar a la muchacha+ pero en el mismo instante los dos se suman en un vertiginoso remolino formado por criaturas que grita#an enfurecidas y se maltrata#an y golpea#an unas a otras como verdaderos seres enloquecidos& Pero me pareci( que siempre o#tenan el triunfo los piratos negros de Barsoom y que al fin la muchacha, trada milagrosamente ilesa del peligroso trance, se perda en la oscuridad interior que e$ista de#a%o de la cu#ierta de una es#elta nave& De am#as direcciones, y hasta donde nos permita alcan*ar el odo, se lucha#a de manera parecida, y ,huvia me di%o que los ataques de los pira#as negros solan tener lugar simultneamente a lo largo de todo el territorio dominado por los therns y que rodea el valle de Dor en las laderas e$ternas de las montaas de /t*& !omo el com#ate se desvi( de nuestra posici(n un momento, ,huvia se volvi( a m con una pregunta3 7.!omprendes ahora, oh prncipe 7di%o7 por qu) un mill(n de guerreros guarda de da y noche los dominios de los 6agrados ,hem0 9a escena que ests presenciando no es ms que una repetici(n de la que yo he visto varias veces en los quince aos que llevo aqu prisionera& Desde tiempo inmemorial, los piratas negros de Barsoom han saqueado a los them& 6in em#argo, %ams llevan sus fechoras hasta el punto, como de primera intenci(n pudiera creerse, de e$terminar la ra*a de los

them, ya que tienen so#rado poder para hacerlo& Parece como si utili*an esta ra*a para %ugar y satisfacer con ella sus feroces instintos #atalladores, recogiendo a su costa armas, municiones y prisioneros&5 7.8 por qu) los them no asaltan y destruyen las naves0 7interrogu)7& !on eso pronto cesaran los ataques, o al menos los negros se mostraran ms cautos& Mira con qu) tranquilidad de%an sin defensa sus naves, como si estuvieran guardadas en los hangares de su pas& 79os therns no se atreven& 9o intentaron una ve* hace siglos, y la noche siguiente, y durante toda una luna, mil grandes acora*ados negros rodearon las montaas de /t*, arro%ando toneladas de proyectiles so#re los templos, los %ardines y los patios hasta que todo them que quiso salvarse tuvo que #uscar un refugio en las galeras su#terrneas& 9os thern sa#en que s(lo viven por la tolerancia de los hom#res negros& Entonces estuvieron al #orde del e$terminio, y nunca se aventurarn a correr de nuevo tal riesgo& 1ca#( ,huvia de ha#lar y un nuevo elemento intervino en el conflicto& 9leg( sin que lo pidieran ni los them ni los piratas& 9os grandes #anth que ha#amos soltado en el %ardn, de#ieron espantarse al principio con el estruendo de la refriega, los alaridos de los guerreros, el sordo retum#ar de las #om#as y las descargas de los rifles& Pero ms tarde, tal ve* e$citados por el continuo ruido y el olor de la sangre fresca, irrumpieron cual una trom#a rugiente, en medio de aquella com#atiente masa humana& Cn espantoso aullido de #estial ira surgi( de uno de los #anth cuando sinti( la carne palpitante de#a%o de sus poderosas garras& !omo si aquel grito fuese una seal o#edecida por los dems, la manada entera acometi( con furia a los com#atientes de am#os #andos& El pnico rein( al instante& 9os them y los hom#res negros se unieron contra el enemigo com2n, porque los #anth no manifesta#an preferencias por ninguno& 9as espantosas #estias derri#aron un centenar de hom#res con el solo peso de sus enormes cuerpos, cuando se arro%aron enfurecidas al remolino de la lucha& Brincando y desgarrando se a#rieron paso entre los guerreros con sus poderosas patas, mientras que en un instante destro*a#an a sus vctimas con las afiladas garras& 9a escena resulta#a fascinante a causa de lo horri#le que era, pero, de repente, me di cuenta de que est#amos malgastando un tiempo precioso presenciando el com#ate, que en s mismo significa#a nuestra va de escape& 9os thems se halla#an tan ocupados con sus terri#les asaltantes, que s(lo en aquella ocasi(n se nos ofrecera una oportunidad favora#le para huir& Me volv con intenci(n de #uscar un espacio li#re entre las hordas contendientes& 6i conseguamos llegar a las murallas podramos encontrarnos con que los piratas ha#ran aca#ado con las fuer*as que las guarda#an, y nos ha#ran de%ado un camino franco que nos conducira a la li#ertad& Mientras mis o%os vaga#an por el %ardn, el espectculo de centenares de em#arcaciones a)reas a#andonadas sin vigilancia en torno nuestro me sugiri( la forma ms sencilla de escapar& H!(mo no se me ha#a ocurrido aquello antesI 8o esta#a completamente familiari*ado con el mecanismo de cualquier aeronave fa#ricada en Barsoom, pues durante nueve aos navegu) y pele) en la escuadra de 'elium& Mil veces surqu) el espacio en una frgil nave de e$ploraci(n individual y adems ha#a tenido el honor de mandar el mayor de los acora*ados que hasta entonces ha#a flotado en el tenue aire del mori#undo Marte& Para m, pensar es actuar& !og a ,huvia por un #ra*o, murmur) a ,ars ,ar-as que me siguiera y rpidamente nos desli*amos hacia una pequea nave situada mas all de los guerreros que com#atan& @os #ast( un instante para su#imos a la reducida cu#ierta& 1pret) con el pulgar el #ot(n que controla#a los rayos impulsores, ese espl)ndido invento de los marcianos que les permite navegar a trav)s de la tenue atm(sfera de su planeta en enormes #uques, comparados con los cuales los ms impresionantes navos de nuestras flotas terrestres son unos ridculos cascarones& 9a em#arcaci(n oscil( ligeramente, pero no se movi(& Entonces un nuevo grito de alarma lleg( a nuestros odos& Me volv y vi una docena de piratas negros que se precipita#an hacia nosotros apartndose del lugar de la lucha& 'a#amos sido descu#iertos& !on alaridos de ra#ia, aquellos demonios cayeron so#re nosotros& 8o continua#a oprimiendo el #otoncito que de#a enviarnos a surcar el espacio, pero la nave se neg( a partir& De improviso comprend el motivo de que sucediera tal cosa& Est#amos a #ordo de una nave para dos personas& 6us dep(sitos de rayos esta#an cargados con s(lo la energa de empu%e suficiente para elevar dos hom#res de corpulencia corriente, y el gran peso del ,har- nos tena anclados a nuestro fin& 9os negros se i#an acercando a nosotros& @o ha#a un instante que perder en dudas y vacilaciones& 1pret) de nuevo el #ot(n y lo #loque)& 1 continuaci(n puse la palanca a la velocidad m$ima, y cuando los piratas se disponan a acometemos aullando salt) de la cu#ierta de la nave esperando el ataque con mi espada en alto& En el mismo instante el grito angustioso de una muchacha son( a m espalda, y tras #reve intervalo, cuando los negros me ataca#an, o que so#re mi ca#e*a ,huvia me deca con vo* amortiguada por la distancia3 4/h prncipe, /h, prncipe mo, preferira quedarme para morir con&&&5 Pero lo dems se perdi( en el estruendo de mis asaltantes& 6upe as que mi treta ha#a dado resultado al menos temporalmente ,huvia y ,ars ,ar-as esta#an a salvo, y posean un medio seguro de evasi(n& Por un momento pens) que no podra resistir la masa de enemigos que me ataca#an, pero de nuevo, como en tantas otras ocasiones en las que hice frente a las ms peligrosas contingencias en aquel planeta de guerreros y #estias feroces, not) que mi fuer*a terrestre aventa%a#a a la de mis contra 7 rios, de manera que las cosas no eran tan peligrosas como en un principio ha#an parecido& 9a

cortante ho%a de mi espada te%i( una red mortfera a mi alrededor& Por un momento, los negros se apiaron para alcan*arme con sus espadas cortas, pero no tardaron en retroceder, y pronto aprendieron a mantenerse a distancia de mi #ra*o armado& @o ignora#a que era s(lo cuesti(n de minutos el que me hiciesen prisionero de#ido a su mayora, o a que consiguieran desarmarme& De#a morir inmediatamente ante ellos& Me lament) por tener que morir as, en aquel terri#le para%e, sin que %ams se enterase de ello mi De%an ,horis& Morir a manos de una muchedum#re de negros en los %ardines de aquellos malditos them& Entonces mi antiguo nimo resurgi( en m& 9a sangre #atalladora de mis antepasados virginianos corri( caliente por mis venas& 9os #ros de antao y el %2#ilo ante la #atalla me traspasaron& 9a sonrisa #elicosa que caus( en otras ocasiones la consternaci(n de mis enemigos apareci( en mis la#ios& Desech) de mi mente la idea de morir y me lanc) contra mis antagonistas con tal furia que nunca lo olvidarn mientras e$istan los que escaparon de sus efectos& Bien sa#a que acudiran otros en apoyo de los que me acometan, y por eso mientras lucha#a, no cesa#a de #uscar una manera de salir vivo de tan espantoso trance& Me la ofreci( la inesperada circunstancia, a pesar de la oscuridad densa que ha#a detrs de nosotros& 1ca#a#a precisamente de desarmar a un enorme negro que me resisti( con desesperada tenacidad, y aquello motiv( que los suyos retrocedieran un momento para tomar aliento& Me contempla#an con malvada furia, aunque se vislum#ra#a un atis#o de respeto en su modo de mirarme& 7,hem 7me di%o uno7, peleas como un Dtor& Pero si no fuera por tu detesta#le pelo amarillo y tu piel #lanca honraras a los Primeros @acidos de Barsoom& 78o no soy them 7contest)+ y esta#a a punto de e$plicar que vena de otro mundo, pensando que entrando en tratos con aquella gente y com#atiendo a su lado contra los them alcan*ara su ayuda para reco#rar la li#ertad, cuando en el mismo instante un pesado o#%eto me dio en la espalda un golpe tan violento que casi me hi*o caer al suelo& Mientras me volva para encontrarme con mi nuevo enemigo, el o#%eto pas( so#re uno de mis hom#ros, pegando en la cara a uno de mis contrarios que se desplom( en tierra sin sentido& En seguida vi que lo que nos ha#a golpeado era el ancla colgando de una nave de regular tamao, qui* de un crucero de die* hom#res& El #uque flota#a despacio so#re nosotros, a unos cincuenta pies escasos de nuestras ca#e*as& <nmediatamente comprend que se me presenta#a una ocasi(n 2nica para huir& 9a nave se eleva#a con lentitud y ya el ancla se halla#a ms all de los negros que me o#serva#an y a varios pies de altura so#re sus ca#e*as& De un salto que les de%( con la #oca a#ierta y los o%os desor#itados de asom#ro, pas) por completo por encima del grupo& Cn segundo salto me puso a la distancia necesaria para cogerme al ancla, que ya su#a con rapide*& !onsegu mi prop(sito, y su%etndome con una mano cruc) entre las ramas del alto folla%e de los %ardines, mientras que mis a#sortos enemigos aulla#an enfurecidos de#a%o de m& Entonces la nave vir( haca el /este y luego se dirigi( directamente al 6ur& Cn momento despu)s fui conducido ms all de las crestas de los 1cantilados 1ureos, meci)ndome so#re el t)trico valle del Dor, donde, a#a%o a seis mil pies de distancia, el Mar Perdido de Gorns #rilla#a a la lu* de la luna& !uidadosamente trep) para adoptar una postura c(moda sentado entre los #ra*os del ancla& Me pregunt) si la em#arcaci(n no estara a#andonada, o si tal ve* perteneciese a gente amiga, llevada por casualidad en medio de los feroces piratas y los desalmados them& El hecho de que se retirase del campo de #atalla presta#a verosimilitud a tal hip(tesis& Decid averiguarlo sin demora, y acto seguido, con la mayor prudencia, comenc) a trepar despacio, su#iendo por la cadena del ancla hacia la cu#ierta, situada encima de m& 1ca#a#a de poner una mano en la #arandilla de la nave, cuando el rostro de un negro se gir( hacia m y unos o%os llenos de odio me miraron con gesto triunfal&

"<< Cna diosa ru#ia&

Durante un instante permanecimos inm(viles el pirata negro y yo, mirndonos a los o%os& 9uego, una sonrisa malvada crisp( los finos la#ios de mi nuevo enemigo, y una mano de )#ano, vino a ponerse lentamente en la #arandilla de la cu#ierta, mientras que el vaco o%o del ca(n de una pistola #usca#a el centro de mi frente& De repente, mi mano li#re cogi( por el cuello al negro que se halla#a a mi alcance, en el preciso momento en que )ste apreta#a con el dedo el gatillo& 9a e$clamaci(n del pirata 4Muere, maldito them5 qued( medio ahogada en su garganta, por o#ra de mis fuertes dedos& El martillo del arma cay( con in2til chasquido en una recmara vaca& 1ntes de que disparase de nuevo tir) de )l, separndole tanto del #orde de la cu#ierta, que tuvo por fuer*a que arro%ar su pistola para agarrarse a la #arandilla con am#as manos& 9a furia con que le apreta#a el cuello impidi( que pudiera lan*ar ni siquiera un que%ido, y as luchamos en el ms

t)trico de los silencios+ )l procurando li#rarse de mi presa y yo precipitarle hacia su muerte& 6u cara i#a adquiriendo un mati* lvido, y los o%os se le salan de las (r#itas& @o le ca#a duda de que morira pronto, a menos que se li#rarse de los dedos de acero, que le esta#an arrancando la vida& !on un esfuer*o final, se tir( de espaldas so#re la cu#ierta y a la ve* solt( las manos de la #arandilla, llevndolas a mis dedos a fin de apartarlos de su cuello& 1quel fuga* segundo era lo que yo aguarda#a, y con un poderoso movimiento hacia a#a%o, logr) sacarle por completo de la cu#ierta& 6u cuerpo se precipit( al vaco y mientras caa estuvo a punto de hacerme soltar la cadena del ancla, a la que me su%eta#a difcilmente con la mano i*quierda, y precipitarme con )l a las aguas del mar& 6in em#argo, no aminor) la fuer*a con que le apreta#a, ya que sa#a que un solo grito de aquellos la#ios, mientras se precipita#a hacia la muerte en las aguas, hara que sus compaeros de arri#a acudiesen a vengarle& Por eso prosegu ahogndole ms y ms, mientras que sus fren)ticas con7 torsiones me #a%a#an poco a poco haca el final de la cadena& Paulatinamente sus movimientos se fueron haciendo ms espasm(dico de#ilitndose poco a poco hasta que cesaron por completo& Entonces aflo%) mi presa y en un minuto desapareci(, devorado por las negras som#ras que ha#a a nuestros pies& Cna ve* ms su# a la #arandilla de la nave& Esta ve* consegu poner los o%os al nivel de la cu#ierta, desde donde podra echar una rpida o%eada a las condiciones que a continuaci(n de#era enfrentarme& 9a luna ms pr($ima se ha#a ya puesto en el hori*onte, pero el claro resplandor del otro sat)lite #aa#a la cu#ierta del crucero, destacando con marcado relieve los cuerpos de seis u ocho hom#res sumidos en un pesado sueo& unto a la #ase de un ca(n de tiro rpido esta#a firmemente atada una #ella muchacha #lanca& 6us o%os esta#an completamente a#iertos en una e$7 presi(n de terror por lo que ha#ra de sucederle y me mir( con fi%e*a en cuanto aparec ante su vista so#re la superficie de la cu#ierta& Cn indeci#le alivio llen( instantneamente sus o%os al o#servar la mstica %oya que refulga en el centro de mi ro#ada corona& Pero no ha#l(, y en ve* de ello sus o%os me sealaron a las dormidas figuras que la rodea#an& Ean) la cu#ierta en silencio& 9a muchacha me indic( con un gesto que me acercara, y cuando me inclin) hacia ella me pidi( vo* #a%a que la soltase& 7Puedo ayudarte 7di%o7, y necesitar)is toda la ayuda posi#le en cuanto se despierten& 71lgunos de ellos despertarn en Gorus 7repuse sonriendo& 9a ru#ia comprendi( el significado de mis pala#ras, y la crueldad de la sonrisa con que me contest( me de%( aterrori*ado& 1 nadie le asom#ra la crueldad en un rostro horri#le, pero si se refiere a los rasgos de una diosa de facciones finamente tra*adas, verdadero retrato de lo adora#le y lo #ello, el contraste resulta a#rumador en realidad& Pronto la desat)& 7Dame una pistola 7murmur(7, la podr) utili*ar contra los que tu espada no pueda silenciar a tiempo& 'ice lo que me pidi( y luego me dispuse a emprender la ingrata tarea que me aguarda#a& @o ha#a tiempo para miramientos ni para ca#allerosidades que aquellos demonios no hu#ieran sa#ido apreciar ni devolver& 6igilosamente me acerqu) al durmiente ms pr($imo& !uando despert( esta#a en camino de su via%e al fondo del Gorus& 6u desgarrado gemido al reco#rar la conciencia, lleg( d)#ilmente a nosotros desde la negras profundidades de ms a#a%o& El segundo despert( cuando le toqu), y aunque consegu arro%arlo de la cu#ierta del crucero su salva%e grito de alarma puso en pie a los restantes piratas& Aueda#an cinco& 1l levantarse )stos, la pistola de la muchacha lan*( su aguda nota y uno de los negros cay( de nuevo de espaldas en la cu#ierta para no levantarse ms& 9os otros se precipitaron so#re m como locos #landiendo las espadas& 9a chica no se atreva a disparar evidentemente por miedo a herirme, pero la vi desli*arse silenciosamente cual si fuera un felino hacia el flanco de mis atacantes, que s(lo se ocupa#an de m& Durante unos cuantos minutos li#r) una de las luchas ms salva%es de todas en las que he tomado parte& El sitio apenas permita moverse, por lo que yo aguanta#a a pie firme dando y reci#iendo golpes& 1l principio reci# ms de lo que di, pero despu)s logr) traspasar la guardia de uno de los piratas y tuve la satisfacci(n de verle desplomarse en el suelo, muerto& 6us compaeros redo#laron sus esfuer*os& El choque de sus armas con la ma produca un terrorfico ruido que qui* se oyera a muchas millas de distancia a trav)s del silencio de la noche& 6alan chispas del #atir de los aceros y tampoco falta#a alg2n chasquido seco y pavoroso, seal induda#le de que el cortante filo de mi espada marciana ha#a encontrado el hom#ro de uno de mis enemigos& 8a s(lo me hacan frente tres, pero la chica tra#a%a#a con tanto celo, que pronto quedara el grupo reducido a un solo y enfurecido enemigo& Entonces se sucedieron las cosas con tan vertiginosa rapide* que a2n ahora apenas puedo comprender lo que ocurri( en aquel #reve instante& 9os tres se arro%aron contra m con el evidente prop(sito de o#ligarme a retroceder los pocos pasos que me llevaran a precipitarme so#re la #arandilla y caer al vaco& En el mismo instante la muchacha dispar(, y mi arma hi*o dos movimientos& Cn hom#re cay( con una #ala en el cere#ro+ una espada cay( a cu#ierta con un ruido metlico y qued( al #orde de la #arandilla, mientras yo

desarma#a a uno de mis contrarios, y el tercero se desploma#a con la espada clavada en el pecho hasta la empuadura, sali)ndole por la espalda tres dedos de su ho%a& Este pirata al caer me arranc( la espada del puo& Desarmado yo tam#i)n, tuve que hacer frente a mi restante enemigo cuya espada ha#a ido a parar varios miles de pies de#a%o de nosotros, a lo hondo del Mar Perdido& Esta nueva situaci(n de#i( agradar a mi adversario, porque una sonrisa de satisfacci(n puso al descu#ierto sus #lancos dientes, mientras se me acerca#a con las manos desnudas& 9os grandes m2sculos que se marca#an de#a%o de su negra y lustrosa piel tal ve* le convencieran de que yo era una fcil presa, por lo que no se preocup( en el pual de su vaina& 9e de%) acercarse a mi, y luego agachando la ca#e*a, pase por #a%o de sus #ra*os tendidos, desvindome al mismo tiempo hacia la derecha, para girar a continuaci(n so#re el tal(n i*quierdo, dndole en la mand#ula un terri#le golpe, que le tum#( #oca arri#a, como un #uey a#atido por un ma*a*o& Cna risa arg)ntea y franca son( detrs de m& 7@o eres thern 7di%o la dulce vo* de mi compaera7, pese tus mechones dorados y a los adornos de 6ator ,hrog& ams ha vivido nadie en Barsoom capa* de pelear como has peleado esta noche& .Aui)n eres0 76oy ohn !arter, prncipe de la !asa de ,ardos Mors& edda- de 'elium 7repliqu)7& .8 a qui)n tengo el honor de servir ahora0 Ella vacil( un momento antes de ha#lar& Despu)s me pregunt(3 7@o eres thern& .Eres un enemigo0 7'e estado en su territorio da y medio, y durante ese tiempo mi vida ha corrido constantes peligros& Durante todo ese tiempo me acosaron y persiguieron, lan*ando so#re m hom#res armados y feroces #estias& 'asta ese momento, los them me ha#an sido indiferentes pero a nadie sorprender que con su conducta se hayan gran%eado mi antipata& 'e ha#lado& Me mir( atentamente un largo rato sin decidirse a contestarme& Pareca que intenta#a leer en lo ms ntimo de m y %u*gar mi carcter, as como mis dotes de ca#allero, con aquella fina y escrutadora mirada& En apariencia el e$amen la satisfi*o& 76oy Phaidor hi%a de Matai 6hang& 6agrado 'e--ador de los 6agrados ,hem, Padre de los ,hern, 6eor de la "ida y la Muerte en Barsoom, 'ermano de <ssus, Prncipe de la "ida Eterna& <nmediatamente o#serv) que el negro a quien ha#a derri#ado de un pueta*o empe*a#a a dar seales de reco#rar el conocimiento& Me puse %unto a )l y quitndole sus correa%es le ate las manos a la espalda, le amarr) los pies y le su%et) firmemente a la curea de un pesado ca(n& 7.Por qu) no lo haces de una manera ms simple0 7pregunto Phaidor& 7.!(mo que una manera ms simple07contest)7& @o te entiendo& !on un ligero encogimiento de sus preciosos hom#ros, la %oven hi*o un gesto con las manos indicando el acto de tirar a alguien por la #orda& 7@o soy un asesino 7di%e7& 6(lo mato en defensa propia& Entonces ella frunci( el ceo y movi( la ca#e*a& <nduda#lemente, no me entenda& Bueno, tampoco mi amada De%ah ,horis hu#iera sido capa* de comprender la que ha#ra estimado peligrosa y desatinada conducta con un adversario de tan peligroso& En Barsoom ni se da ni se pide cuartel y cada cadver significa un alivio dentro de los menguados recursos del mori#undo planeta para repartirlos entre los que le so#reviven& Pero ha#a, sin duda, una sutil diferencia entre el modo como la doncella contempla#a la destrucci(n de un contrario y el pesar, realmente sincero, de mi %oven princesa ante una e$igencia ineludi#le en toda guerra& Pienso que Phaidor echa#a de menos el estremecimiento que el espectculo la ha#ra proporcionado, y no que la e$traase mi decisi(n perdonando la vida a un enemigo de los suyos& El hom#re se halla#a ya en la plena posesi(n de sus facultades y nos mira#a atentamente desde el sitio de la cu#ierta donde esta#a atado& Era un muchacho guapo, apuesto y vigoroso, de rostro inteligente y de facciones tan e$quisitamente modeladas que el mismo 1donis las hu#iera envidiado& 9a nave sin gua, se mova lentamente encima del valle+ por lo que me pareci( conveniente coger el tim(n y dirigir su marcha& 6(lo de un modo muy vago poda calcular la situaci(n del valle del Dor& Era evidente que se halla#a al sur del Ecuador, viendo las constelaciones+ mas no conoca lo suficiente la astronoma marciana como para prescindir por completo de los magnficos mapas y los delicados instrumentos con los que, como oficial de la escuadra de 'elium, determin) antes las posiciones de los #uques en los que navegu)& 6eguro de que con rum#o al @orte ira rpidamente a las comarcas ms po#ladas del planeta, decid inmediatamente la direcci(n que de#a seguir& Ba%o mi mano, el crucero oscila#a graciosamente& 9uego, el #ot(n que act2a en los rayos impulsores nos lan*( volando a la le%ana del espacio& !on la palanca de la velocidad puesta en la 2ltima muesca,

corrimos hacia el norte, elevndonos cada ve* ms so#re el terri#le valle de la muerte& !uando pasamos a vertiginosa altura encima del estrecho dominio de los them, el humo de la p(lvora a larga distancia de nuestra nave, atestigu( con muda certe*a la ferocidad de la #atalla que se rea en la maldita frontera& @ing2n ruido de lucha lleg( a nuestros odos, porque en la tenue atm(sfera de tan gran altitud era imposi#le que penetrase ninguna onda sonora, disipadas en el aire de las capas inferiores& Reina#a un fro intenso y respir#amos con dificultad& Phaidor y el pirata negro no aparta#an de m la vista& 1l fin, la muchacha ha#l(& 71 esta altura pronto quedaremos inconscientes 7ha#l( tranquilamente7& 1 menos que est)s invitando a la muerte, hars #ien en descender, y de prisa& 6u vo* no denot( el menor miedo& Me di%o aquello como si me di%ese3 49levate paraguas, que va a llover&5 En seguida llev) la nave a un plano ms #a%o& 8 lo hice a tiempo& 9a %oven se ha#a desmayado& El negro tam#i)n esta#a inconsciente, y yo mismo me figuro que conserv) la consciencia gracias a un alarde de voluntad& Auien tiene la responsa#ilidad del mando, de#e dar e%emplo de resistencia& En ese momento vol#amos so#re las escarpadas mrgenes del /t*& 'aca un poco de calor, y nuestros e$haustos pulmones llega#a el aire que necesita#an, por lo que no me sorprendi( ver que se a#ran los o%os del negro y un poco despu)s los de la muchacha& 7Eso ha sido un aviso 7di%o )sta& 7Aue me ha enseado dos cosas 7repliqu)& 7.!ules0 7Aue incluso Phaidor, hi%a del 1mo de la "ida y la Muerte, es mortal 7aad sonriendo& 76(lo <ssus es inmortal 7me contest(7& 8 ten en cuenta que <ssus pertenece e$clusivamente a la ra*a de los them& Por eso yo soy inmortal& 6orprend una fugitiva e$presi(n de asom#ro en las facciones del negro al or tales pala#ras& Entonces no comprend por qu) sonrea& Ms tarde lo supe, y ella tam#i)n, de la manera ms horri#le& 76i la otra cosa que has aprendido 7continu(7 te conduce a deducciones tan err(neas como la primera, en nada aumentars tu sa#idura& 79a otra 7repliqu)7 es que a nuestro oscuro amigo aqu presente no le gusta, ni un poco, la luna ms pr($ima, pues pro#a#lemente hu#iera muerto a unos cuantos miles de pies encima de Barsoom& @o me ca#e duda de que si hu#i)semos continuado recorriendo las cinco mil millas que separan a ,huria del planeta, s(lo ha#ra quedado de el un d)#il recuerdo& Phaidor mir( al negro con evidente sorpresa& 76i no eres de ,huria, .de d(nde entonces0 7pregunt(& El se encogi( de hom#ros y separ( la vista a un lado+ pero no respondi(& 9a muchacha golpe( el suelo con uno de sus pequeos pies, revelando su eno%o& 79a hi%a de Matai 6hang est acostum#rada a que la contesten cuando pregunta& !ualquiera de una casta tan inferior como la tuya se honrara de que un miem#ro de la ra*a sagrada, nacida para heredar la vida eterna, se digne dirigirse a )l& De nuevo sonri( el negro, con la e$presi(n astuta del hom#re que lo sa#e todo& 7Kodar, Dtor del Primer @acido de Barsoom, est acostum#rado a mandar y no a o#edecer7repuso el pirata negro& 8 luego, encarndose conmigo3 7.!ules son tus intenciones respecto a m0 7Pienso llevaros a los dos a 'elium 7di%e7 @adie os maltratar& 1ll encontrar)is a los hom#res ro%os, ra*a #ondadosa y magnnima, que si me escucha no volver a hacer peregrinaciones ro <ss a#a%o y renunciar a la disparatada creencia con que ha venido ilusionndose siglos y siglos, rompi)ndola en mil peda*os& 7.Eres de 'elium0 7interrog(& 76oy un prncipe de la !asa de ,ardos Mors, edda- de 'elium 7repuse7+ pero no soy de Barsoom& 6oy de otro mundo& Kodar me mir( atentamente durante unos segundos& 7Bien puedo creer que no eres de Barsoom 7di%o al fin7& @adie de ese pas hu#iera sido capa* de matar, sin armas, a ocho Primeros @acidos& Pero .c(mo es que tienes el pelo dorado y que usas la en%oyada corona de un 6agrado ,hem0 8 recalc( la pala#ra sagrado con mati* de irona& 78a no me acorda#a 7contest)7& 6on el #otn de mi conquista&

!on #rusco movimiento me quit) el de mi ca#e*a& !uando los o%os del negro se fi%aron en mi pelo oscuro, cortado al rape, se a#rieron de par en par de puro asom#ro& <nduda#lemente, espera#a que yo le hu#iera mostrado la ca#e*a pelada de un them& 76, eres de otro mundo 7e$clam( con cierto tem#lor en la vo*7& Bien puede el propio Kodar reconocer en tal caso tu valor y cora%e, puesto que posees la te* de un thern, el pelo negro de un Primer @acido y los m2sculos del ms fuerte de los Dtor& /tra cosa sera si fuerais un #arsoomino maldito 7agreg(& 78a sa#es ms que yo, amigo mo 7le interrump7& 6e que te llamas Kodar+ pero no s) qu) quiere decir el Primer @acido, ni qu) significa eso de Dtor, ni por qu), si fueras vencido por uno de Barsoom, te negaras a reconocerlo& 79os Primeros @acidos de Barsoom 7me e$plic(7son la ra*a de los negros, de la que soy Dtor, o, como dira un misera#le #arsoomiano, Prncipe& Mi ra*a es la ms antigua del planeta& @uestro lina%e arranca directamente, y sin interrupci(n, del 1r#ol de la "ida, que floreci( en el centro del "alle de Dor hace veintitr)s millones de aos& 4Durante inconta#les perodos, el fruto del r#ol soport( los cam#ios normales de la evoluci(n, pasando por grados de vida vegetal e$clusivamente, a la com#inaci(n de planta y animal& En las primeras fases, el fruto del r#ol posea s(lo el poder de la acci(n muscular independiente, mientras que el tallo permaneca unido a la planta paterna, hasta que ms tarde se desarroll( en el fruto un cere#ro, de suerte que, aunque colgando todava al final de sus largos tallos, pensa#an y se movan como seres independientes& 9uego, con el desarrollo de las percepciones, vino la comparaci(n de ellas, se estimul( la inteligencia y por consecuencia, nacieron en los de Barsoom la ra*(n y la facultad ra*onadora& Pas( el tiempo& "inieron al 1r#ol de la "ida y se fueron de )l numero sas formas de vida, todas ligadas a la planta paterna por tallos de variadas longitudes& 1l fin, el fruto del r#ol consisti( en diminutos hom#res planta, tales como los que ahora hay reproducidos a mayor tamao en el "alle del Dor, pero que a2n colga#an de las ramas y los nudos del r#ol por tallos que les crecan lo alto de las ca#e*as& 9as yemas de las que florecan los hom#res planta se parecan a grandes nueces, de un pie de dimetro, divididas por una do#le pared, en cuatro partes& En una crecan los hom#res planta+ en otra, un gusano de diecis)is patas+ en la tercera, el progenitor del mono #lanco, y en la cuarta, el primitivo hom#re negro de Barsoom& !uando el capullo floreci(, los hom#res planta siguieron colgando del e$tremo de sus tallos, y las otras tres porciones cayeron al suelo, donde los esfuer*os de sus encerrados ocupantes para escaparse los enviaron disparados en distintas direcciones& Mientras pasa#a el tiempo, todo Barsoom se cu#ri( de esos encarcelados seres, que en el curso de inconta#les edades vivieron penosamente dentro de sus duros cascarones, #rincando y saltando por el vasto planeta o precipitndose en los mares, ros y lagos, sin de%ar de e$tenderse por la superficie entera del nuevo mundo& <nnumera#les miles de millones de ellos perecieron antes de que el primer hom#re negro rompiera los muros de su prisi(n para ver la lu* del da& El reci)n nacido, impulsado por la curiosidad, a#ri( los otros cascarones, y as empe*( a po#larse Barsoom& 9a pure*a de sangre del primer negro permaneci( inc(lume, sin me*clarse con la de otras criaturas, y de esa ra*a inmaculada soy miem#ro+ pero del gusano de diecis)is, del primitivo hom#re mono y del negro renegado, surgieron en Barsoom otras formas de la vida animal& 9os them 7aadi( maliciosamente7 no son ms que el resultado de una dilatada evoluci(n a partir del puro mono #lanco antiguo, y se hallan a un nivel a2n ms #a%o& En Barsoom s(lo e$iste una ra*a inmortal y verdaderamente humana& 9a de los negros& El r#ol de la "ida ha muerto+ pero antes de que muriese, el hom#re planta aprendi( a desprenderse de )l y a pacer en la fa* de Barsoom con los dems hi%os del Primer Padre& 1hora su #ise$ualidad les permite reproducirse a modo de las verdaderas plantas, pues de otra manera hu#ieran, progresando muy poco durante las edades de su historia& 6us actos y movimientos son principalmente cuesti(n de instinto y no estn inspirados, en lo que a inteligencia se refiere, por la ra*(n, dado que el cere#ro de un hom#re planta apenas es mayor que la punta de nuestro dedo meique& "iven de vegetales y de la sangre de los animales, y su cere#ro casi no #asta para dirigir sus movimientos en #usca de alimento y trasladar las sensaciones nutritivas que les llegan desde los o%os y los odos& @o tienen instinto de conservaci(n, por lo que, como desconocen el peligro, lo afrontan sin el menor temor& Por eso son en el com#ate tan terri#les enemigos& 5 Me choc( que el orgulloso negro se molestara tanto en hacer sa#er a sus enemigos del g)nesis de la vida #arsoomiana& Pareca que aqu)lla era una ocasi(n sumamente inoportuna para que un miem#ro tan arrogante de una ra*a tan altiva se dedicara a conversar con quien le ha#a apresado, so#re todo teniendo en cuenta que el negro segua firmemente atado a la curea del ca(n& 6in em#argo, #ast( una fracci(n de segundo, en la que le sorprend echando una mirada de soslayo a mi espalda, para e$plicarme el motivo que le induca a distraerme con su verdaderamente interesante relato& 6e halla#a algo delante del sitio donde yo mane%a#a las palancas, de manera que da#a frente a la popa del #uque mientras se diriga a mi& Bue al final de su descripci(n de los hom#res planta cuando le sorprend mirando fuga*mente algo cosa que de#a encontrarse a mi espalda& Me amena*a#a un grave peligro& @o poda equivocarme en vista del resplandor de alegra triunfal que ilumin( un instante sus negras pupilas& Cn momento antes ha#a disminuido la velocidad, ya que

ha#amos de%ado muchas millas atrs el t)trico valle de Dor, y me senta relativamente en salvo& "olv la ca#e*a con aprensi(n hacia el sitio del que venamos y lo que vi mat( la reci)n nacida ilusi(n de li#ertad que hasta entonces ha#a alimentado& Cn gran acora*ado surga silencioso, y con las luces apagadas, de la tene#rosa oscuridad nocturna, a popa de nuestra nave y a muy corta distancia&

"<<< 9os a#ismos de /mean&

Entonces comprend por qu) el pirata negro me ha#a estado entreteniendo con su e$trao cuento& Durante millas ha#a estado presintiendo la pro$imidad del socorro, y de no ser por aquella mirada a hurtadillas echada por el parlanchn al acora*ado, )ste nos hu#iera a#ordado al ca#o de un momento, y la tripulaci(n, que a #ordo suyo sin duda se pona las armaduras en aquel instante, ha#ra cado desde la quilla de la nave so#re nuestra cu#ierta, haciendo que mi esperan*a de fuga sufriese un imprevisto y total eclipse& 8o era muy diestro en materias a)reas para no reali*ar en seguida la 2nica manio#ra adecuada+ as que simultneamente par) las mquinas y de%) que la nave se precipitara hacia tierra de manera suicida un centenar de pies& "i encima de mi ca#e*a las vacilantes formas de los tripulantes del acora*ado cuando )ste pas( so#re nosotros& 9uego me elev) en ngulo recto, poniendo mi palanca de velocidad en la 2ltima muesca& !omo el dardo de una #allesta mi espl)ndida em#arcaci(n sali( disparada, con su espol(n de acero enfilado a los *um#antes propulsores del gigante que nos domina#a& Basta#a con que consiguiera tocarle en su enorme mole para estropearle durante unas horas, haci)ndonos de nuevo posi#le la huida& En ese mismo instante, el sol apareci( en el hori*onte, descu#riendo un centenar de rostros negros y hoscos que nos o#serva#an desde la proa del #uque enemigo& 1l divisarnos, un grito de ra#ia sali( de aquel centenar de gargantas& 1unque quisieron evitarlo con voces de mando dadas apresuradamente, ya era demasiado tarde para salvar los gigantescos propulsores, a los que em7 #estimos con violencia& !oincidiendo con el retroceso del choque di marcha atrs, pero la proa de mi nave se qued( enganchada al agu%ero que hi*o en la popa del acora*ado& 6(lo permaneci( un segundo all antes de desprenderse, pero ese segundo #ast( para que invadiese mi cu#ierta un en%am#re de demonios negros& @o hu#o lucha por la sencilla ra*(n de que me falt( sitio para com#atir& Buimos sencillamente arrollados por su n2mero& Despu)s, cuando las espadas de los negros me amena*a#an, una orden de Kodar detuvo las manos de sus compaeros& 71tadlo 7di%o7, pero no le hagis dao& "arios de los piratas ha#an soltado ya a Kodar, quien personalmente se ocupa#a en desarmarme y ver si esta#a fuertemente atado& Binalmente pens( que mis ligaduras eran s(lidas& 9o hu#ieran sido si yo hu#iese sido marciano+ pero tuve que sonrer ante la fragilidad de las cuerdas con que me ha#an atado las muecas& !uando llegase el momento podra desprenderme de ellas como si fuesen hilos de algod(n& 1taron tam#i)n a la muchacha, y luego nos amarraron uno al otro& Mientras, pusieron nuestra em#arcaci(n %unto al costado de su averiado #uque, y pronto fuimos trasladados a la cu#ierta de este 2ltimo& !asi un millar de negros tripula#an aquella mquina de destrucci(n& 9as cu#iertas del coloso se halla#an atestadas de ellos, que se acerca#an a nosotros tanto como se lo permita la disciplina, para echar una o%eada a sus nuevos cautivos& 9a #elle*a de la %oven suscit( muchos comentarios #rutales y gestos de mal gusto& 6in duda alguna, aquellos superhom#res de mentalidad propia, eran inferiores a los hom#res ro%os de Barsoom en refinamientos y ca#allerosidad& Mi pelo negro cortado al rape y mi comple$i(n de them fueron o#%eto de numerosas conversaciones& !uando Kodar cont( a sus no#les compaeros mi destre*a para com#atir y mi e$trao origen, me rodearon, acosndome materialmente a preguntas& El hecho de que usase el correa%e y las insignias metlicas de un them que ha#a sido muerto por uno de los de mi grupo, les convenci( de que yo era enemigo de sus hereditarios rivales y me coloc( en me%or situaci(n respecto a su opini(n& 6in e$cepci(n los negros eran guapos y #ien formados& 9os oficiales se destaca#an sin dificultad por la lu%osa magnificiencia de su resplandeciente atavo& Muchos de los arneses que lleva#an esta#an tan recargados de oro, plata, platino y piedras preciosas, que apenas se vea el la piel del guerrero& 9a armadura del comandante era una s(lida masa de diamantes& !ontra el marco de )#ano de su piel, #rilla#an con fulgores particularmente acentuados& ,oda la escena resulta#a hechi*adora& 9a varonil hermosura de los hom#res+ el #r#aro esplendor de sus adornos+ el lustroso piso de madera de las cu#iertas+ el lu%o indescripti#le de los camarotes, nota#le por la estupenda voladura y sus incrustaciones de gemas de incalcula#le valor y metales preciosos formando #ellsimos y

complicados di#u%os+ el oro #ruido de los pasamanos+ la materia reluciente de los caones& 1 Phaidor y a m nos llevaron #a%o las cu#iertas y, siempre fuertemente atados, fuimos arro%ados a un pequeo compartimento iluminado por una sola ventanilla& !uando nuestros escoltas nos de%aron, atrancaron la puerta detrs de ellos& /mos tra#a%ar a los hom#res en los propulsores rotos, y por la ventanilla pudimos ver que el navo marcha#a lentamente hacia el 6ur& Por un rato ninguno de los dos ha#lamos& 1m#os est#amos ocupados en nuestros propios pensamientos& Por m parte, no cesa#a de preocuparme la suerte de ,ars ,ar-as y de la %oven, ,huvia& 1unque hu#ieran conseguido eludir la persecuci(n de los piratas pro#a#lemente ha#ran cado en manos de los hom#res ro%os o de los verdes, y como fugitivos del valle de Dor, se hallaran a punto de sufrir una rpida y terri#le muerte& !unto desea#a ha#er podido acompaarlos& Me pareca que s(lo yo era capa* de #orrar de los inteligentes hom#res ro%os de Barsoom el maldito pre%uicio que, por una superstici(n insana y despiadada, tena en ellos tan hondo arraigo& ,ardos Mors me hu#iera credo& @o me ca#a duda, ni tampoco que o#edecera a sus convicciones pues as me lo asegura#a el conocimiento de su carcter& De%ah ,horis tam#i)n me ha#ra credo& @o me ca#a la menor duda& 1dems, conta#a con un millar de guerreros ro%os y verdes todos amigos mos que afrontaran resueltos la condenaci(n eterna con alegra, a fin de salvarme& !omo ,ars ,ar-as, iran donde yo les llevase& El 2nico riesgo consista en que, en caso de que pudiera escaparme de los piratas negros, no de#a caer en las manos de hom#res ro%os o verdes enemigos& Eso supondra mi muerte segura& En aquel momento de poco vala inquietarme por tal cosa, puesto que la pro#a#ilidad de mi fuga era e$traordinariamente remota& 9a muchacha y yo est#amos atados %untos con una cuerda que s(lo nos permita movemos hasta tres o cuatro pies uno de otro& !uando entramos en el compartimento, los dos nos sentamos en un #anquillo delante del o%o de #uey del camarote& En el cuarto no ha#a ms mue#les que el #anco, hecho de madera de sorapo& El suelo, el techo y las paredes eran de aluminio car#orundum, composici(n ligera e impenetra#le, ampliamente utili*ada en la construcci(n de naves de com#ate marcianas& 8o me halla#a sentado meditando acerca del porvenir, con los o%os fi%os en la ventanilla, colocada precisamente al nivel de mi ca#e*a, cuando de repente ech) una mirada a Phaidor& Esta me contempla#a con una e$traa e$presi(n que nunca ha#a o#servado en su rostro hasta aquel momento& En realidad, me pareci( muy hermosa& <nstantneamente vel( los o%os con los #lancos prpados y me pareci( descu#rir que un delicado ru#or tea sus me%illas& Pens) que sin duda la ha#a avergon*ado ha#er sido sorprendida en el acto de mirar fi%amente a un ser inferior& 7.Encuentras interesante el estudio de seres criaturas humildes0 7la pregunt) riendo& Phaidor me mir( de nuevo y me di%o con tono %ovial pero que revela#a nerviosismo3 7H/h, muchoI Especialmente cuando tienen un #uen perfil& 8o de#era ha#erme sonro%ado+ pero no fue as, comprendiendo que quera #urlarse de m y admir) la entere*a de un cora*(n que conserva#a las ganas de #romear camino de la muerte& De manera que un a su risa la ma& 7.6a#es a d(nde vamos 07me interrog(& 71 resolver el misterio del eterno ms all, supongo 7repuse& 71 m me aguarda una suerte peor que )sa 7aadi( ella estremeci)ndose un tanto& 7.Au) quieres decir0 76(lo puedo adivinarlo 7me contest(7, pero ninguna doncella them de cuantos millones de ellas han sido raptadas por los piratas negros en el curso de las edades, ha vuelto a nuestros dominios para narrar sus e$periencias entre esa gente& El que nunca hagan prisionero a un hom#re lleva a la creencia de que la suerte de las muchachas que raptan es peor a2n que la muerte& 7.8 no ser un %usto castigo07 e$clam) sin poder contenerme& 7.De qu)0 7.1caso los them se portan de otro modo con los infelices que emprenden voluntariamente la peregrinaci(n Ro del Misterio0 .@o fue ,huvia durante quince una esclava y un %uguete0 Entonces .por qu) te que%as y te parece in%usto sufrir lo que por vuestra culpa otros han sufrido0 7@o me entiendes 7replic( ella7& @osotros, los them, somos de una ra*a sagrada& Para una criatura inferior constituye un gran honor servimos& 6i a veces no salvsemos a unos cuantos de la clase inferior que est2pidamente #a%a flotando por un ro desconocido hacia un fin no menos ignorado todos seran presa de los hom#res planta y de los monos& 7.Pero no alentis por todos los medios la superstici(n entre todos los que componen el mundo e$terno07argD7& Esa es la peor de vuestra crueldades .Puedes decirme por que fomentis tan cruel engao0 7,oda vida so#re Barsoom 7di%o Phaidor7ha sido creada 2nicamente para sost)n de nuestra ra*a& De otra manera .como podramos vivir si el mundo e$terno no nos proporcionara tra#a%o y sustento0 .Piensas que un them es capa* de humillarse tra#a%ando0 7.8 es verdad que com)is carne humana0 7la pregunt) horrori*ado&

Ella me mir( con lastimera conmiseraci(n, a causa de mi ignorancia& 7!omemos la carne de las especies inferiores& ."osotros no0 7!arne de animales, s 7respond7+ pero no la carne del hom#re& 7Pues si los hom#res pueden comer carne de animales, los dioses pueden comer carne de hom#res& 9os 6agrados ,hem son los dioses de Barsoom& Me halla#a enfadado y me imagino que se lo hice ver& 71hora eres un incr)dulo 7aadi( delicadamente7+ pero si tuvi)ramos la suerte de escapar con vida de las garras de estos piratas y volver a la corte de Matai 6hang, creo que all encontraramos argumentos para convencerte de esos errores& 8 qui* 7agreg( vacilando un poco7 lograramos incluso que te quedaras con nosotros, como&&& como&&& uno de los nuestros& De nuevo #a%( los o%os clavando la mirada en el suelo, y un ligero mati* dio color a sus me%illas& Entonces no comprend su significado y tard) #astante en averiguarlo& !on ra*(n sola decir De%ah ,horis que en ciertas cosas yo era un completo ignorante& 7,emo que sera mal acogido si solicitase la hospitalidad de tu padre 7contest)7, porque lo primero que hara cuando fuera them consistira en montar una guardia en la desem#ocadura del ro <ss para escoltar a los po#res via%eros ilusos de vuelta al mundo e$terior& ,am#i)n dedicara mi vida al e$terminio de los repugnantes hom#res planta y de sus horrendos compaeros, los grandes monos #lancos& 9a %oven them me mir( verdaderamente espantada& 7@o, no 7grit(7+ no digas tan terri#les sacrilegios, y ni siquiera los pienses& Bastara con que sospechasen que a#riga#as tales espantosas ideas para que, en el caso hipot)tico de poder regresar a los templos de los them, )stos te dieran un muerte horri#le, sin que ni siquiera mi&&& mi&&& sin que ni yo pudiera salvarte& 8 otra ve* enro%eci(, manifestando su tur#aci(n& @o di%e ms& Evidentemente era in2til, puesto que en Phaidor esta#an las supersticiones todava ms arraigadas que en los marcianos del otro mundo, los cuales s(lo adora#an la hermosa esperan*a de una vida de amor, pa* y felicidad en el ms all& 9os them adora#an a los odiosos hom#res planta y a los monos o, por lo menos, los reverencia#an como encarnaciones de los espritus pertenecientes a sus propios muertos& En este punto se a#ri( la puerta de nuestro cala#o*o para dar entrada a Kodar& El negro me sonri( con %ovialidad, y, al hacerlo, su e$presi(n me pareci( especialmente amistosa&&& todo menos cruel o vengativa& 7Puesto que de ninguna manera os ser fcil escaparos 7di%o7, no veo la necesidad de teneros encerrados aqu a#a%o& "oy, pues, a cortar vuestras ataduras para que podis su#ir a la cu#ierta& 1ll presenciar)is algo muy interesante, y como %ams volver)is al otro mundo, en nada nos per%udicar permitiros verlo& 6a#r)is as que nadie ms que el Primer @acido y sus esclavos conoce la e$istencia de mi acceso su#terrneo a la ,ierra 6anta al verdadero cielo de Barsoom& 6er una lecci(n e$celente para esta hi%a de los them 7continu(7 porque, adems de contemplar el ,emplo de <ssus, tal ve* consiga que con suerte que la misma <ssus la a#race& Phaidor levant( la ca#e*a& 7.Au) #lasfemas, perro pirata0 7e$clam(7& <ssus #arrer a toda tu casta para siempre en cuanto avist)is su templo& 7Mucho te queda por aprender, thern 7replic( Kodar con una fea sonrisa7, y no te envidio la manera en que vas a aprenderlo& 1l llegar a la cu#ierta o#serv) con sorpresa que la nave pasa#a so#re un vasto campo de hielo y nieve, y que en todo el alcance de la vista, en cualquier direcci(n, nada se poda distinguir& @o ha#a ms que una soluci(n para aquel misterio& @os hall#amos encima del casquete helado del polo sur& 6(lo en los polos de Marte e$ista nieve y hielo& @ing2n signo de vida apareca de#a%o de nosotros& <nduda#lemente, tales regiones australes ni siquiera esta#an po#ladas por las grandes #estias peludas, a las que tanto gusta ca*ar a los marcianos& Kodar permaneca a mi lado, mientras que yo mira#a por encima de la #arandilla de la aeronave& 7.Au) rum#o07pregunt)& 7Cn poco hacia el sudoeste 7me contest(7& Pronto se ver enfrente a nosotros el "alle del /it*& 9e surcaremos durante irnos cientos de millas& 7HEl valle del /t*I 7e$clam)7+ pero hom#re, .no es en )l donde dominan los them de los que aca#amos de escapar0

767respondi( Kodar7& !ru*aste este desierto helado la 2ltima noche en que escapaste de nosotros& El valle del /t* se e$tiende por una gran depresi(n en el polo sur& Est hundido a mil pies por #a%o del nivel de los pases que le rodean, como un gran cuenco redondo& 1 cien millas de su frontera septentrional se al*an los montes del /t*, que circundan el valle interno del Dor, en el centro e$acto del cual se e$tiende el Mar Perdido de Gorus y, en la costa de ese mar, correspondiente a la ,ierra del Primer @acido, se levanta el ,emplo Dorado de <ssus& 1 )l nos dirigimos& !ontemplando aquel espectculo comenc) a comprender por qu), durante todas las edades, s(lo uno ha#a escapado del siniestro valle& Mi asom#ro consista en que incluso ese hu#iera podido lograrlo& Me pareca imposi#le cru*ar en solitario y a pie el enorme espacio de hielo #arrido por los vientos& 76in una nave a)rea nadie conseguira atravesarlo 7termin) diciendo en vo* alta& 71s fue como se escap( aqu)l de los them en tiempos remotos+ pero nadie se ha escapado a2n al Primer @acido 7e$clam( Kodar con un mati* de orgullo en su vo*& 'a#amos llegado entonces a la e$tremidad ms meridional de la gran #arrera de hielo& !onclua #ruscamente en un muro liso y de miles de pies de altura, y en cuya #ase se e$tenda un liso valle, interrumpido aqu y all por redondeadas colinas y espesos #osques, entre los que corran pequeos ros formados por el deshielo de la helada muralla en su #ase& En seguida pasamos a gran distancia so#re lo que pareca ser un profundo ca(n que, partiendo del muro de hielo del norte, cru*a#a el valle hasta donde nos alcan*a#a la vista& 7Esa es la cuna del ro <ss 7di%o Kodar7 que va mucho ms all del campo de hielo y #a%o el nivel del valle del /t*, aunque su ca(n se a#re ah& En aquel momento divis) algo que me pareci( una aldea y que seal) a Kodar, preguntndole qu) era& 7Es un po#lado de almas perdidas 7me contest( riendo7& 9a fa%a entre la #arrera helada y las montaas se considera terreno neutral& 1lgunos desisten de su voluntaria peregrinaci(n <ss a#a%o, y escalando las tremendas escarpas de su ca(n, de ese que est all en el fondo, se detienen en el valle& 1dems, de cuando en cuando se les escapa a los them alg2n esclavo que se esta#lece en el mismo sitio& Ellos no intentan reco#rarle, porque nadie puede salir de este valle interno y porque, en realidad, temen demasiado la vigilancia de los cruceros del Primer @acido para arriesgarse a a#andonar sus propios dominios& 9as po#res criaturas de este valle e$terior no son molestadas por nosotros, puesto que no tienen nada que podamos desear y carecen de fuer*a num)rica para ofrecernos una resistencia seria+ as que las de%amos en pa*& 'an constituido varias aldeas, cuya po#laci(n apenas ha aumentado durante muchos aos porque siempre andan peleando unos con otros& 1 continuaci(n nos dirigimos un poco hacia el noroeste, separndonos del valle de las almas perdidas, y pronto distinguimos a estri#or una negra montaa que se levanta#a en la desolada y #lanca estepa& @o era muy alta y pareca poseer una cum#re plana& Kodar nos ha#a de%ado para atender alg2n de#er, y Phaidor y yo nos hall#amos solos y de pie %unto a la #arandilla& 9a muchacha no ha#a ha#lado desde que nos tra%eron a la cu#ierta de la aeronave& 7.Es verdad lo que me ha dicho07la pregunt)& 7En parte, s 7me contest(7& 9o que di%o acerca del valle interno es cierto+ pero en lo referente a la situaci(n del ,emplo de <ssus, en el centro de ese pas, miente& 6i no mintiera&&&7aadi( vacilando7& Pero no puede ser cierto, no puede ser cierto& Porque, si lo fuera, los mos ha#ran sufrido du rante innumera#les edades horrendas torturas y terri#les muertes a manos de sus crueles enemigos, en ve* de disfrutar de la hermosa "ida Eterna, que, tal y como se nos ha enseado, nos tiene preparada <ssus& 7Entonces, como los #arsoomianos inferiores del otro mundo han sido engaados por vosotros para ir a parar al valle de Dor, tal ve* los mismos them tam#i)n lo ha#rn sido por el Primer @acido a fin de imponerles tan espantoso sino 7indiqu)7& 6era un castigo horri#le y despiadado, Phaidor+ pero %usto& 7@o puedo creerlo 7di%o ella& 78a veremos 7contest), y de nuevo permanecimos silenciosos, porque nos acerc#amos con rapide* a la montaa negra, la cual, de una forma indefinida, pareca estar ligada a la respuesta de nuestro pro#lema& 1l apro$imamos al oscuro y truncado cono, fue disminuyendo la velocidad de la nave hasta que apenas nos movimos& 9uego coronamos la cresta del monte y de#a%o vi la rugiente #oca de un enorme po*o circular, cuyo fondo se perda en las ms densas tinie#las& El dimetro de este e$traordinario a#ismo pasa#a de los mil pies& 9as paredes eran lisas y de#an estar compuestas por una roca negra y #asltica& Durante un instante, la nave flot( directamente encima centro de la

a#ierta sima, y luego, lentamente, empe*( a penetrar en el tene#roso a#ismo& Poco a poco fue descendiendo, hasta que, envuelta por completo en som#ras, se desvanecieron sus luces, y en el tenue halo de su propio resplandor, el monstruoso acora*ado #a%( cada ve* ms hacia lo que parecan ser las verdaderas entraas de Barsoom& !erca de media hora estuvimos descendiendo, y luego el po*o termin( a#ruptamente en la #(veda de un incre#le mundo su#terrneo& 1 nuestros pies se encrespa#an y aquieta#an las olas de un mar enterrado& Cn fulgor fosforescente ilumina#a la escena& Millares de #uques puntea#an la superficie de ese oc)ano& 1qu y all surgan pequeas islas, sostenes de la vegetaci(n e$traa e incolora de aquella regi(n espectral& Despacio y con ma%estuosa gracia, el acora*ado cay( hasta posarse en el agua& 6us grandes impulsores ha#an sido quitados y guardados durante la #a%ada por el po*o y sustituidos por pequeos y poderosos motores acuticos& 1l comen*ar )stos a funcionar, el #uque emprendi( de nuevo su via%e, surcando el nuevo elemento con la misma decisi(n y seguridad que si estuviera en el aire& Phaidor y yo no salamos de nuestro asom#ro& @i ella ni yo ha#amos nunca odo ha#lar de seme%ante mundo, situado de#a%o de la superficie de Barsoom& !asi todos los #uques que vimos eran de guerra+ ha#a algunas #arca*as y transportes ligeros, pero no ha#a #arcos mercantes, tales como los que se despla*an de puerto a puerto a trav)s de la capa de aire superior, all en el mundo e$terno& 7Este es el puerto de la marina de los Primeros @acidos 7di%o una vo* a nuestras espaldas y girndonos vimos a Kodar, que nos contempla#a, sonriendo divertido& 7Este mar 7aadi(7es mayor que el de Gorus y reci#e las aguas de los mares menores que hay encima de )l& Para evitar que se llene so#re cierto nivel, disponemos de cuatro grandes instalaciones con #om#as que llevan el agua so#rante a unos dep(sitos construidos al norte y muy le%os de aqu, de los que los hom#res ro%os sacan las aguas con que riegan sus gran%as& 1quella e$plicaci(n tra%o a mi mente nuevas luces& 9os ro%os siempre ha#an considerado un milagro el hecho de que de tarde en tarde #rotasen de las s(lidas y rocosas paredes de sus dep(sitos grandes columnas de agua que aumenta#an la provisi(n del precioso lquido, tan escaso en el mundo marciano e$terno& ams ha#an sido capaces sus intelectuales de averiguar la causa secreta de aquel enorme volumen de agua, y en el curso del tiempo se ha#ituaron sencillamente a aceptar el hecho por s mismo, cesando de preguntarse por su origen& Pasamos varias islas en las que ha#a unos edificios raros, de forma circular, en apariencia sin te%ados, perforados a la mitad de la distancias del suelo a su parte superior con unas ventanas pequeas, dotadas de fuertes #arrotes& 6ervan para vigilar desde ellos las prisiones que tam#i)n esta#an custodiadas por guardias armados, guarecidos en garitas situadas en la parte de afuera o que patrulla#an a lo largo de las lneas costeras& 1lgunas de esos islotes tenan un acre de e$tensi(n, pero no tardamos en divisar frente a nosotros uno mucho mayor& Este result( ser nuestro destino, porque el acora*ado se dirigi( velo*mente a su a#rupta costa& Kodar nos hi*o una sea para que le sigui)ramos, y con media docena de oficiales y marineros a#andonamos el #uque de guerra, para apro$imarnos a una enorme estructura oval, que se al*a#a a doscientas yardas de la costa& 7Pronto veras a <ssus 7di%o Kodar a Phaidor7& 9os escasos prisioneros que cogemos les son presentados& En ocasiones elige esclavas de entre las cautivas para completar las filas de sus doncellas& @adie sirve a <ssus ms de un ao 7manifest( el guerrero negro di#u%ando en sus la#ios una l2gu#re sonrisa que presta#a un cruel y siniestro significado a una frase tan vulgar& Phaidor, aunque resisti)ndose a creer que <ssus estuviera relacionada con los piratas, comen*( a sentir dudas y temores y se peg( a m no pareciendo ya la altiva hi%a del 6eor de la "ida y la Muerte en Barsoom, sino una nia amedrentada en poder de sus implaca#les enemigos& El edificio donde aca##amos de entrar careca por completo de techum#re& En su centro ha#a un gran estanque de agua, colocado de#a%o del nivel del suelo, a modo de una amplia piscina para la nataci(n& !erca de uno de los lados del estanque flota#a un o#%eto e$trao y negro& En ese momento no pude averiguar si se trata#a de un monstruo propio de aquellas aguas estancadas o de una e$traa #alsa& 6in em#argo, pronto lo supimos, porque llegamos al #orde del estanque directamente encima del e$trao o#%eto y entonces Kodar grit( unas #reves pala#ras en un idioma desconocido& <nmediatamente se a#ri( en el o#%eto la tapa de una escotilla y un marinero negro surgi( de las entraas de la e$traa nave& Kodar se dirigi( al marinero3 7,ransmite a tu oficial 7di%o7 las (rdenes del Dtor Kodar& Dile que el Dtor Kodar, con gente de sus oficiales y marinera, escolta a dos prisioneros, que sern trasladados a los %ardines de <ssus, detrs del ,emplo Dorado& 7Bendita sea la cascara de vuestro primer antepasado, no#le Dtor 7replic( el hom#re7& 6e har como dispon)is& 8 levantando am#as manos, con las palmas hacia fuera so#re su ca#e*a, que es el saludo com2n a todas las ra*as de Barsoom, el negro volvi( a desaparecer en el vientre de su nave& 1l ca#o de un

momento, apareci( en la cu#ierta un oficial lu%osamente uniformado, que luca las insignias de su graduaci(n, y dio la #ienvenida a Kodar, invitndonos despu)s a entrar en el #uque& El camarote al que nos llevaron se e$tenda por completo a todo lo largo del #arco+ tena ventanillas a los dos lados de#a%o de la lnea de flotaci(n& Poco despu)s de hallarnos a #ordo de la nave omos unas voces de mando, y de acuerdo con ellas, cerraron y aseguraron la escotilla y empe*( a vi#rar la nave con el rtmico murmullo de su maquinaria& 7.1 donde iremos en esta #aera0 7pregunt( Phaidor 7'acia arri#a no 7respond7+ porque he notado que aunque al edificio le falta el techo, se halla cu#ierto con una tupida tela metlica& 7Entonces, .adonde0 7insisti( la %oven& 7Por la apariencia de la em#arcaci(n %u*gara que vamos a #a%ar contest)& Phaidor se estremeci(& Durante inconta#les eras las aguas de los mares de Barsoom ha#an motivado gran n2mero de tradiciones e incluso la propia hi%a de los them, nacida a la vista del 2nico mar que queda#a en Marte, senta igual terror al agua profunda que el ms com2n de los marcianos& En aquel momento se hi*o ms fuerte la sensaci(n de que nos hundamos& En efecto, descendamos con rapide*& @os lo demostra#a el ruido del agua al chocar contra los cristales de las ventanillas y los vertiginosos remolinos de la masa lquida entrevistos a la plida lu* que se filtra#a por los o%os de #uey& Phaidor me de cogi( un #ra*o& 7H6lvameI 7murmur(7& H6lvameI, y te conceder) todo lo que me pidas& 6er tuyo cuanto est en poder de los 6agrados ,hern& Phaidor&&& 7 Bal#uci( un poco y agreg( en vo* ms #a%a 7 Phaidor te ama& Me dio pena la po#re nia y puse mi mano en la suya, que descansa#a en mi #ra*o& !reo que mi conducta fue mal interpretada, pues ella, despu)s de lan*ar una mirada furtiva a la sala para convencerse de que est#amos solos me ech( los #ra*os al cuello y atra%o mi cara hacia la suya&

<K <ssus, diosa de la "ida Eterna&

9a confesi(n amorosa que el miedo ha#a arrancado a la muchacha me conmovi( profundamente, pero tam#i)n me humill( porque tem ha#erla hecho creer con cualquier pala#ra o acto irrefle$ivo que senta por ella el mismo afecto& @unca ha#a sido un hom#re enamoradi*o, siendo ms aficionado a las empresas #)licas y a las luchas que al coqueteo, y seg2n mi opini(n era ridculo que uno suspirase apretando en su mano un guante perfumado, cuatro tallas ms pequeo que los suyos, o #esando una flor marchita que ya empe*a#a a oler como un repollo& Por eso no supe qu) hacer en aquella ocasi(n& Realmente hu#iera preferido afrontar mil veces la furia de las hordas salva%es, que ha#itan en las simas del mar muerto, a sostener la mirada de la hermosa %oven y decirle lo que le de#a decir& 8 como no tena ms remedio que hacerlo, lo hice& Es cierto que un tanto rudamente& 6uavemente me desprend de sus #ra*os, que me cean el cuello, y luego, a2n su%etndola por una mano, la cont) la historia de mi amor a De%ah ,hons& 9e revel) que de todas las mu%eres que ha#a conocido y admirado de los dos mundos durante mi larga vida, s(lo a ella ama#a& Mi relato no pareci( complacerla& !omo una tigresa se irgui( fren)tica y %adeante& 6e desfigur( el hermoso rostro, que adopt( una e$presi(n de horri#le maldad, y al propio tiempo me lan*( una mirada fulminante& 7HPerroI 7vocifer(7& HPerro #lasfemoI .!rees que Phaidor, hi%a de Matai 6hang, suplica0 HElla ordenaI .Aue significa para ella tu ruin pasi(n por una puta del otro mundo, a la que elegiste en una vida anterior0 Phaidor te ha ensal*ado con su amor y t2 la has despreciado& Die* mil muertes atroces e incomprensi#les, no #astarn para #orrar la humillaci(n que de ti aca#a de reci#ir& 8 esa a la que llamas De%ah ,oris perecer de la manera ms espantosa& ,2 mismo has firmado su irrevoca#le sentencia& H8 tuI ,u sers un vil esclavo al servicio de la diosa que en vano has tratado de humillar, y caern so#re tu cuerpo las torturas y las ignominias, hasta que te arrastres a mis pies implorando la muerte& !on mi graciosa generosidad atender) al fin tus ruegos, y del ms alto #alc(n del 1cantilado Dorado ver) c(mo te desgarran los grandes monos #lancos del valle& Ella lo tena todo previsto& 'a#a programado todo del principio al fin& Me sorprendi( pensar que una criatura tan divinamente #ella pudiera mostrarse a la ve* tan fero*mente vengativa, y se me ocurri(, adems, que en su vengan*a prescinda de un pequeo factor, por lo que, sin nimo de regodearme en su desgracia y s con el del permitirla reformar sus planes en un aspecto ms

prctico, la seal) una de las vantanillas del camarote& Evidentemente, se ha#a olvidado por completo de lo que la rodea#a y de las circunstancias en que se halla#a, pues al reparar en las oscuras y revueltas aguas por las que el #uque descenda, la doncella se desplom( so#re un #anquillo, y tapndose la cara con las manos sollo*( mas como una nia desgraciada que como una diosa arrogante y omnipotente& !ontinuamos descendiendo hasta que el grueso cristal de las ventanillas se calent( sensi#lemente a causa del calor de las olas que lo golpea#an& 6in duda est#amos muy por de#a%o de la superficie de Marte& En ese momento ces( el descenso y pude or que los propulsores impulsa#an a la nave en lnea recta a toda velocidad& 'a#a all una oscuridad densa, pero el resplandor de nuestras ventanillas y el refle%o de lo que de#a ser un poderoso foco montado en la proa del su#marino, mostra#an que nos a#ramos paso a trav)s de un largo y estrecho pasa%e rocoso& Despu)s de unos minutos los propulsores de%aron de impulsamos+ quedamos totalmente quietos y luego empe*amos a elevamos rpidamente hacia la superficie& Pronto aument( afuera la claridad y nos detuvimos& Kodar entr( en el camarote con sus hom#res& 7"enid7 nos di%o, y nosotros le seguimos pasando por la escotilla que uno de los marineros ha#a a#ierto& @os hall#amos en una pequea #(veda su#terrnea, en cuyo centro se encontra#a el estanque donde flota#a nuestro su#marino, como le ha#amos visto antes, mostrando s(lo su ennegrecido lomo& Rodeando el #orde de la piscina ha#a una plataforma elevada y las paredes de la cueva se eleva#an perpendicularmente hasta una altura de varios pies, arquendose despu)s hacia el centro formando un techo #a%o& 9os muros en su parte inferior esta#an %alonados por varias entradas a pasadi*os tenuemente iluminados& 1 uno de ellos nos condu%eron nuestros captores, y al ca#o de un corto paseo nos detuvimos ante una %aula de acero puesta en el fondo de un po*o que se eleva#a mucho ms le%os de donde nos alcan*a#a la vista& 9a %aula result( ser del modelo corriente de ascensores usados en diferentes partes de Barsoom& 6e mova por medio de enormes magnetos sus7 pendidos en lo alto del po*o& Por medio de un aparato el)ctrico se regula#a el volumen del magnetismo generado y se varia#a la velocidad ascensiorial& En largos trechos el ascensor su#a con mareante rapide*, especialmente al acercarse a la superficie porque la escasa fuer*a de gravedad inherente a Marte ofreca una muy d)#il resistencia a la poderosa fuer*a que tira#a de el& 1penas se cerr( la puerta de la %aula detrs de nosotros y ya el ascensor se ha#a parado en el rellano de arri#a+ tan rpida fue nuestra ascensi(n por el largo po*o& !uando salimos del pa#ell(n que alo%a#a la estaci(n superior del ascensor, nos encontramos en medio de un paisa%e verdaderamente maravilloso& @ing2n idioma terrestre posee pala#ras para e$presar las incre#les #elle*as de la escena& 6e podra ha#lar de r#oles con folla%e escarlata y ramas de marfil, plagados de #rillantes capullos purp2ras+ de sinuosos senderos empedrados con ru#es, esmeraldas, turquesas y diamantes triturados+ de un magnfico templo de oro pulido que ostenta#a unos maravillosos di#u%os hechos a mano+ .pero d(nde estn las pala#ras para descri#ir los fascinantes colores desconocidos para los o%os terrestres0 .y d(nde la mente o la imaginaci(n capa* de recoger voluptuosos fulgores de unos rayos tan inverosmiles como los que irradian de las millares de indescripti#les %oyas de Barsoom0 <ncluso mis o%os, acostum#rados durante aos enteros a los salva%es esplendores de la corte de un edda- de Marte, se asom#raron al presenciar la gloria de tal espectculo& Phaidor no pudo disimular su estupefacci(n& 7El templo de <ssus 7murmur(, casi para ella& Kodar nos o#serva#a, sonriendo maliciosamente, entre divertido y a#urrido& 9os %ardines re#osa#an de la ms #rillante multitud compuesta de hom#res y mu%eres de ra*a negra vistosamente ataviados& Entre ellos, i#an y venan doncellas ro%as y #lancas dispuestas a cumplir sus ms mnimos deseos& 9os palacios del mundo e$terior y los templos de los them, saqueados por los piratas, ha#an sido despo%adas de sus princesas y diosas, convertidas en esclavas& 1 trav)s de esta escena nos dirigimos al templo& Brente a la entrada principal fuimos detenidos por un cord(n de guardias armados& Kodar ha#l( unas pala#ras con el oficial que se acerc( a nosotros para interrogamos, y %untos penetraron en el templo, donde permanecieron un largo rato& !uando volvieron nos anunciaron que <ssus desea#a conocer a la hi%a de Matai 6hang y a la e$traa criatura de otro planeta que ha#a sido Prncipe de 'elium& 9entamente anduvimos por intermina#les corredores de ine$presa#le #elle*a y atravesamos magnficas estancias y suntuosos vest#ulos& 1l fin nos detuvieron en una espaciosa cmara situada en el centro del templo& Cno de los oficiales que nos acompaa#an, se adelant( hacia una gran puerta que esta#a situada en el e$tremo ms apartado de la sala& 1ll de#i( hacer alguna especie de seal, porque inmediatamente se a#ri( la puerta y sali( otro cortesano lu%osamente vestido& 1 continuaci(n nos llevaron %unto a esa entrada y nos mandaron que nos pusi)ramos de rodillas, con las manos apoyadas en el suelo, dando la espalda a la ha#itaci(n a la que #amos a pasar& 9as puertas se a#rieron de par en par, y despu)s de advertirnos que no volvi)ramos la ca#e*a #a%o

castigo de una muerte instantnea, se nos consinti( a comparecer en presencia de <ssus& ams ha#a estado durante toda mi vida en tan humillante postura, y s(lo mi amor a De%ah ,horis y la esperan*a, todava aferrada en m, de poder verla de nuevo, evit( que levantase la cara delante de la diosa de los Primeros @acidos y muriese como un ca#allero, enfrentndome a mis enemigos y derramando su sangre con la ma& Despu)s de arrastrarnos de tan ridcula manera unos doscientos pies, nuestra escolta nos o#lig( a detenernos& 7Aue se levanten 7di%o de nosotros una vo* fina y tr)mula a aunque ha#ituada a mandar en el transcurso de los aos& 71l*aos 7di%o uno de nuestros escoltas7, pero no mir)is directamente hacia <ssus& 79a mu%er me agrada 7e$clam( la vo* d)#il y tem#lorosa al ca#o de unos momentos de silencio7& Me servir el tiempo ha#itual& 1l hom#re pod)is devolverlo a la isla de 6hador, cercana a la costa septentrional del mar de /mean& 1hora permitid que la mu%er se vuelva para mirar a <ssus, sa#iendo que los de las clases inferiores que contemplan la sagrada visi(n de su fa* resplandeciente s(lo disfrutan de tan espl)ndida dicha un ao escaso& /#serv) a Phaidor por el ra#illo del o%o& 'a#a palidecido mortalmente& Despacio, muy despacio, se volvi( como atrada por alguna invisi#le e irresisti#le fuer*a& Esta#a tan cerca de m, que me ro*( un #ra*o con el suyo desnudo cuando vio por completo a <ssus, Diosa de la "ida Eterna& @o pude ver la cara de la %oven, en el instante en que )sta puso por prime ra ve* sus o%os en la 6uprema Deidad de Marte, pero sent el escalofro que corri( por ella en el tem#loroso #ra*o que toca#a el mo& 7De#e ser fascinantemente hermosa 7pens) yo7, para causar tanta emoci(n en el pecho de una criatura tan perfecta fsicamente como Phaidor, la hi%a de Matai 6hang& 7De%ad aqu la mu%er& Retirad al hom#re& <d& 1s ha#l( <ssus y la pesada mano del oficial cay( so#re mi hom#ro De acuerdo con sus instrucciones, volv a ponerme a gatas y sal arrastrndome de la Presencia& 1s tuve mi primera audiencia con <ssus, la que confieso que no me caus( la menor impresi(n salvo el dolor que lo violento de la posici(n me produ%o en mis do#lados huesos& 8a fuera de la cmara se cerraron las puertas detrs nuestra y se me orden( que me incorporara& Kodar se reuni( conmigo y %untos desanduvimos el camino dirigi)ndonos a los %ardines& 7Me perdonaste la vida cuando con facilidad pudiste quitrmela 7di%o despu)s de que caminamos #astante trecho silenciosos7& 8 te ayudara si pudiera& Pero me ser posi#le hacerte la vida aqu ms soporta#le, aunque tu destino es inevita#le& @unca volvers al mundo e$terior& 7.Au) porvenir me espera0 7pregunt)& 7Eso depende principalmente de <ssus& Mientras no mande que te llamen para ensearte su rostro, vivirs aos y aos sometido a la forma de esclavitud ms #enigna que pueda conseguirte& 7.8 por qu) podra enviar a #uscarme0 7pregunt) de nuevo& 76e vale a menudo de los hom#res de clases inferiores a fin de que la diviertan de varios modos Cn luchador como t2, por e%emplo hara un #uen papel en las ceremonias mensuales del templo& En ellas pelean hom#res contra hom#res o contra fieras para satisfacci(n de <ssus y a#astecimiento de su despensa& 7.!ome carne humana0 7interrogu) sin horrori*arme, ya que desde mi reciente trato con los ,hem 6agrados, esta#a preparado para todo en aquel a2n menos accesi#le cielo, donde s(lo impera#a una sola omnipotencia y en el que las edades de me*quino fanatismo y de egosmo ruin ha#an #orrado los instintos humanitarios mucho ms ricos que la ra*a qui* posey( alguna ve*& Era un pue#lo #orracho de podero y )$ito, que considera#a a los dems ha#itantes de Marte como nosotros las #estias del campo y de la selva& .Por qu), pues, no ha#an de comer carne de los seres inferiores, si ignora#an sus modalidades y sentimientos, as como nosotros desconocemos los pensamientos ntimos y los sentimientos del ganado que sacrificamos para la mesa0 79a diosa, aparte de algunas golosinas, no come ms que la carne de los 6agrados ,hem y de los #arsoomianos ro%os& 9a de los dems va a nuestras mesas, y los esclavos se contenta#an con la de los animales& @o comprend entonces que resida un significado especial en su alusi(n a otras golosinas& Pens) que se ha#a llegado al lmite de la glotonera en lo referente al men2 de <ssus+ pero todava me falta#a mucho que aprender en cuanto a los a#ismos de crueldad y #estialidad en que puede caer un ser omnipotente en posesi(n plena de su grande*a& @os hall#amos ya en el 2ltimo de los muchos aposentos y corredores que conducan a los %ardines, cuando nos alcan*( un emisario& 7<ssus desea ver otra ve* a este hom#re 7e$clam(7& 9a muchacha le ha dicho que es e$traordinariamente hermoso y tan valiente que )l solo dio muerte a siete Primeros @acidos y apres( con las manos desnudas al propio Kodar, atndole con sus propios correa%es&

Kodar no consigui( disimular su disgusto& 6in duda le desagrada#a la idea de que <ssus estuviera enterada de su derrota poco gloriosa& 6in una pala#ra dio media vuelta, y am#os seguimos al oficial de vuelta hasta las puertas cerradas, por las que se entra#a a la cmara de <ssus, Diosa de la "ida Eterna& 1ll se repiti( la anterior ceremonia, y de nuevo <ssus me orden( que me levantara& Durante unos minutos rein( en la estancia un silencio sepulcral& 9os o%os de la deidad no se aparta#an de m& De repente la delicada vo* tr)mula rompi( el silencio pronunciando, con tono de mon(tona cantura, las frases que en el curso de inconta#les edades fueron la sentencia de muerte para infinidad de vctimas& 7De%ad que el hom#re se vuelva y que mire a <ssus, sa#iendo que los de las clase inferiores que contemplan la sagrada visi(n de su fa* resplandeciente s(lo disfrutan de tan espl)ndida dicha un ao escaso& /#edec la orden esperando e$perimentar un efecto que 2nicamente la revelaci(n de la gloria divina a los o%os mortales pudiera producir& 9o que vi fue una s(lida falange de hom#res armados parados delante de un estrado que sostena un gran #anco de madera de sorapo tallado& En aquel #anco o trono se acurruca#a una mu%er negra, evidentemente muy vie%a& @o le queda#a un solo ca#ello en la pelada ca#e*a, y con la e$cepci(n de dos amarillentos colmillos, careca de dientes& 1 los lados de su afilada y aquilina nari* fosforescan dos o%os enterrados en el fondo de unas (r#itas horri#lemente hundidas& ,ena la piel de la cara llena de lvidas cicatrices y muy profundos surcos& 6u cuerpo, tan arrugado como el rostro, no era menos repulsivo& Cnos #ra*os y piernas esquel)ticos, unidos a un torso que pareca ser un a#domen deforme completa#an la 4sagrada visi(n de su #elle*a resplandeciente5& 9a rodea#an numerosas esclavas, y entre ellas Phaidor, #lanca y tem#lorosa& 7.Es )se el hom#re que mat( a siete de nuestros guerreros y at( con las manos desnudas al Dtor Kodar, sirvi)ndose de sus correa%es07 pregunt( <ssus& 7Eloriossima visi(n del amor divino, lo es 7replic( el oficial que permaneca a mi lado& 7,raed al Dtor Kodar 7orden(& ,ra%eron a Kodar de la ha#itaci(n contigua& <ssus le mir(, y en sus horri#les o%os le claramente un designio espantoso& 7.8 eres t2 un Dtor de los Primeros @acidos0 7aull(7& Por la desgracia que has acarreado a la Ra*a <nmortal sers degradado y puesto a la altura de los ms #a%os& De%ars de ser Dtor para convertirte de ahora en adelante, y para siempre, en un siervo de los esclavos y cumplirs las (rdenes de los individuos ms ruines de cuantos sirven en los %ardines de <ssus& Desp(%ate de tu armadura& 9os co#ardes y los esclavos no usan esos arreos& Kodar se mantuvo impertur#a#lemente erguido @i se le estremeci( un m2sculo, ni el ms ligero tem#lor sacudi( su gigantesco cuerpo cuando un soldado de la guardia le arranc( con rude*a sus hermosas vestiduras& 7HBuera, fueraI 7chill( la enfurecida vie%ecilla7, y en ve* de morar en los luminosos %ardines de mi palacio, ve a servir como esclavo de este esclavo que te conquist( en la prisi(n de la isla de 6hador, en el Mar de /mean& Auitadlo de la vista de mis divinos o%os& Despacio y sin #a%ar la frente sali( el arrogante Kodar de la estancia& <ssus se levant(, descendi( del estrado con paso vacilante y se dispuso a a#andonar tam#i)n la sala de audiencias& Eirndose hacia m di%o3 7Por el momento volvers a 6hador& Ms tarde se ocupar <ssus de compro#ar tu forma de com#atir& "ete& Entonces desapareci( seguida de su s)quito& 6(lo Phaidor se qued( re*agada, a fin de correr a mi lado antes de que yo, acompaado de mi guardia, me dirigiera a los %ardines& 7H/h, no me de%es en este terri#le sitioI 7#al#uce(7 Perd(name lo que te di%e, mi Prncipe& @o pens) en lo que deca& 6(lo ll)vame de aqu contigo& Permteme sufrir %unto a ti tu encarcelamiento en 6hador& 6us pala#ras constituan casi una incoherente descarga de ideas, tal era la rapide* con que las pronuncia#a& 7@o entendiste el honor que te dispens)& Entre los them no hay matrimonio, al modo que e$iste en las clases inferiores del mundo e$terior& 'u#i)ramos podido vivir eternamente %untos amndonos dichosamente& 1m#os hemos mirado a <ssus, y moriremos dentro de un ao& 1l menos vivamos este 2ltimo ao %untos y seamos felices en la medida en que lo puedan ser los condenados&

76i me result( difcil entenderte, Phaidor 7respond7, t2 tampoco entiendes mis motivos, porque ignoras completamente los m(viles que me guan y las costum#res y leyes sociales que yo acato& @o quiero ofenderte, ni deseo despreciar el honor que me hiciste+ pero lo que deseas es imposi#le& Pese a la desatinada creencia de los pue#los del mundo e$terior, de los 6agrados ,hem y de los Primeros @acidos, yo a2n no he muerto& Mientras vivo mi cora*(n palpita por una sola mu%er&&& la incompara#le De%ah ,horis, Princesa de 'elium& !uando la muerte me llegue y mi cora*(n cese de latir, no s) lo que suceder& En esto soy tan sa#io como Matai 6hang, 1mo de la "ida y la Muerte so#re Barsoom, o <ssus Diosa de la "ida Eterna& Phaidor permaneci( mirndome con atenci(n durante un momento y en sus o%os, le%os de manifestarse eno%o, vislum#r) una pat)tica e$presi(n de desesperan*ada triste*a& 7@o te entiendo 7di%o, y se separ( de mi, encaminndose con calma a la puerta por la que se fueron <ssus y su comitiva& Cn instante ms tarde la ha#a perdido de vista&

K 9a <sla Prisi(n de 6hador

En los %ardines e$teriores, a los que el guarda me condu%o entonces, encontr) a Kodar rodeado de una tur#a de negros no#les que le insulta#an y maldecan& 9os hom#res le a#ofetea#an y las mu%eres le escupan& !uando yo aparec, todos fi%a#an en m la atenci(n& 7H1hI 7grit( uno7, )se es el que sin armas cogi( prisionero al gran Kodar& "amos a ver c(mo lo hi*o& 7Aue ate a ,hurid 7opin( una hermosa mu%er ri)ndose7& ,hurid es un verdadero Dtor, que ensear a ese perro lo que es enfrentarse a un hom#re de verdad& 7H6i, ,hurid, ,huridI 7vociferaron una docena de personas& 71qu est 7e$clam( otro& Me volv en la direcci(n indicada y vi a un fornido negro vestido con lu%o, que, provisto de resplandecientes galas y armas, se adelanta#a hacia nosotros con porte no#le y gallardo& 7.Au) sucede0 7e$clam(7& .Au) quer)is de ,hurid0 Pronto se lo e$plicaron una docena de voces& ,hurid clav( en Kador una mirada sauda, entornando los o%os hasta reducirlos a casi dos finas lneas& 7H!o#ardeI7murmur(7& 8 yo que pensa#a que lleva#as el cora*(n de un sora- en tu podrido pecho& 1 menudo me aventa%aste en las reuniones secretas de <ssus, pero ahora en el campo de #atalla, donde los hom#res se enfrentan de verdad, tu d)#il cora*(n ha revelado sus ruindades al mundo entero& !o#arde, yo te aplastar) con mi pie& 8, e$presndose as, se dispuso a patear a Kodar& Mi sangre entr( en e#ullici(n& Mientras el %actancioso guerrero ha#a ha#lado me estuvo hirviendo, indignado por el trato co#arde que da#a a su antes encum#rado compaero, cado en desgracia con <ssus& @o senta amor por Kodar, pero %ams he presenciado una co#arde in%usticia y la persecuci(n de alguien sin que me ciegue la c(lera y sin que realice actos provocados por el impulso del momento que en otra situaci(n %ams hara& Me halla#a muy cerca de Kodar cuando ,hurid levant( el pie para soltar la co#arde patada& El degradado Dtor permaneca erguido e inm(vil como una imagen de talla& 1guarda#a a reci#ir la agresi(n de su vengativo camarada y se dispona a soportar callado y con estoicismo los reproches y los insultos de los que antes eran sus camaradas& Pero cuando ,hurid se dispona a descargar en su vctima la #rutal patada, yo me adelant) y le di en una espinilla un golpe tan violento y certero que li#r( a Kodar de la ignominia& 'u#o un instante de tenso silencio, y luego ,hurid lan*ando un rugido de ra#ia, se arro%( so#re mi garganta, como Kodar intento hacerlo en la cu#ierta del crucero& 9os resultados fueron id)nticos, pues yo me escurr de sus tendidos #ra*os y cuando pasa#a velo*mente de largo, le asest) un tremendo directo en un lado de la mand#ula& El corpulento su%eto gir( como una peon*a, se le do#laron las rodillas y se desplom( a mis pies& 9a multitud mir( con asom#ro, primero al postrado cuerpo del altivo Dtor, tum#ado en el polvo de ru# del paseo, y despu)s a m&, como negndose a creer que pudiera ha#er hecho tal cosa& 7HMe pedisteis que atara a ,huridI7e$clam)7 H1trsI

Entonces me inclin) so#re el cuerpo cado, le quit) sus correa%es y at) con fuer*a los #ra*os y las piernas del individuo& 71hora, al igual que ha#)is hecho con Kodar, haced con ,hurid& 9levadlo a <ssus, as como est, atado con las correas de su propio arn)s, para que pueda ver con sus propios o%os que hay entre vosotros alguien ms grande a2n que el Primer @acido& 7. Aui)n sois0 7#al#uci( la mu%er autora de la idea de que yo atase a ,hurid& 76oy un ciudadano de dos mundos3 el capitn ohn !artel, de "irginia, Prncipe de la !asa de ,ardos Mors, edda- de 'elium& 9levad este hom#re a vuestra diosa, tal y como os he dicho, y contadle que incluso el ms poderoso de sus Dtores correr igual suerte& !on las manos desnudas, sin espada larga ni corta, desafo a com#ate a la flor de sus paladines& 7"en 7di%o el oficial encargado de conducirme a 6hador7+ tengo (rdenes terminantes que no admiten dilaci(n& Kodar ven t2 tam#i)n& @ot) cierta variaci(n en el tono que emplea#a aquel hom#re al dirigirse a Kodar y a m& Era induda#le que ya le inspira#a menos desprecio el degradado Dtor, en vista de la facilidad con que yo ha#a dado su merecido al poderoso ,hurid& En cuanto a m, el respeto que empe*a#an a tenerme, a pesar de mi condici(n de esclavo, se manifesta#a claramente en el hecho de que durante nuestro camino de vuelta i#a siempre a m lado o detrs de m, sin soltar de la mano su espada corta& El regreso al Mar de /mean tuvo lugar sin incidentes& Ba%amos por el tene#roso po*o en la misma %aula que nos ha#a trado a la superficie+ entramos en el su#marino, que se sumergi( en #usca del t2nel situado muy de#a%o del mundo e$terior, lo recorrimos y su#imos de nuevo al estanque que sirvi( para introducimos en el maravilloso camino de /mean al ,emplo de <ssus& Desde el islote del su#marino nos trasladaron en un pequeo crucero a la le%ana isla de 6hador& 1qu encontramos una pequea crcel de piedra y una guardia compuesta por media docena de negros& @o emplearon ceremonias para encerramos3 uno de los negros a#ri( la puerta del cala#o*o con una enorme llave, entramos en el cuarto, cerraron la puerta detrs de nosotros, chasc( el cerro%o y con ese ruido me invadi( el desconsolador sentimiento de desesperaci(n que ha#a e$perimentado antes en la cmara misteriosa de los 1cantilados Dorados ms all de los %ardines de los 6agrados ,hern& Entonces ,ars ,ar-as esta#a %unto a m, pero en 6hador me halla#a completamente solo en lo que a compaa grata se refera& Por eso ech) mucho de menos al gran ,har- y a mi preciosa amiga la %oven ,huvia, la suerte de los cuales me preocupa#a so#remanera& 1unque por cualquier milagro hu#ieran conseguido escaparse y refugiarse entre gentes hospitalarias, no poda esperar que me socorrieran, lo que seguramente hu#iesen hecho gustosos de ofrec)rseles ocasi(n para ello& @o podan adivinar el giro que ha#a dado mi destino, porque ning2n #arsoomiano poda soar que e$istiera un lugar como )ste& 8 aunque alguno tuviera noticia de )l y conociere la e$acta situaci(n de mi crcel, no conseguiran penetrar en el enterrado mar y enfrentarse a la poderosa flota de los Primeros @acidos& @o+ mi caso era desesperado& 6in em#argo resolv no amilanarme en el duro trance, e incorporndome, desech) el som#ro pesimismo que intenta#a aduearse de mi alma& !on la idea de e$plorar el cala#o*o, dirig en tomo mo una escrutadora mirada& Kodar, inclinada la ca#e*a, esta#a sentado en un #loque de piedra situado casi en el centro del cuarto& Desde que <ssus le degrad( guarda#a un hosco silencio& El edificio careca de techo y sus paredes se levanta#an hasta una altura de quince metros apro$imadamente& 1 la mitad de esa distancia ha#a un par de tragaluces provistos de gruesos #arrotes& 9a prisi(n consta#a de varias celdas, separadas entre s por ta#iques de veinte metros de altura& El triste aposento que ocup#amos era vasto y tena dos puertas que comunica#an con las celdas contiguas& !omo esta#an a#iertas, entr) en el cala#o*o inmediato, por cierto vaco, y continu) visitando las dems pie*as, sin encontrar en ellas a nadie, hasta que por fin hall) en una a un %oven marciano ro%o que dorma tum#ado en el #anco de piedra, 2nico mue#le de la desmantelada ha#itaci(n& Evidentemente se trata#a de otro prisionero& Mientras dorma me inclin) so#re )l y le mir)& ,ena en la cara algo que me pareci( familiar y que, no o#stante, me produ%o e$trae*a& 6us facciones sumamente correctas y las proporciones escult(ricas de su cuerpo le hacan hermoso, sin duda alguna& Para ser de ra*a ro%a& el color de su piel era poco acentuado, pero en otros aspectos resulta#a un e%emplar tpico de los suyos& @o le despert), porque el sueo de los presos es un don inaprecia#le del que no se de#e privar a quienes lo disfrutan& 'ay prisioneros que si se los despierta #ruscamente se convierten en #estias feroces, capaces de matar a sus me%ores amigos& "olv por tanto a mi celda y vi que Kodar continua#a sentado en la misma posici(n en que lo ha#a de%ado& 7H'om#reI 7e$clam)7+ de nada te servir entristecerte de esta manera& @o te avergDences de que te venciera ohn !arter& 8a viste la facilidad con que aca#) con las artimaas de ,hurid, tu rival, y tam#i)n te consta que en la cu#ierta de tu crucero mat) en com#ate limpio a tres de sus tripulantes& 7/%al me hu#iera ocurrido lo mismo 7di%o& 7H"amos, vamosI 7e$clam)7& 12n no est todo perdido& 1m#os vivimos y sa#emos pelear con valor& H1 luchar, entonces, por la li#ertadI

Me escuch( con sorpresa& 7@o digas estupideces 7contest(7& <ssus es omnipotente& <ssus es omnisciente y ha odo las pala#ras que aca#as de pronunciar& ,ampoco ignora lo que ahora piensas& Es sacrilegio incluso pensar deso#edecer sus mandatos& 7HEst2pidoI 8o me ro de tu <ssus 7e$clam) con impaciencia& El se puso en pie, enfurecido& 79a maldici(n de <ssus caer so#re tu ca#e*a 7grit(7& De aqu a un momento te destro*ar, no sin condenarte a que mueras en la ms tremenda agona& 7.!rees eso, Kodar07le pregunt)& 7!laro& .Aui)n puede dudarlo0 78o, y no s(lo lo dudo, sino que lo niego 7aad7& H1hI Kodar, t2 afirmas que ella incluso conoce la manera de leer en mi pensamiento+ pero por lo visto ignoras que los hom#res ro%os poseen esa facultad desde tiempo inmemorial, a la que aadir la de #loquear los suyos para que nadie pueda penetrar en el fondo de su mente& 1prend el primer secreto hace aos, y en cuanto al segundo, no tuve necesidad de aprenderlo, puesto que en todo Barsoom no hay nadie capa* de averiguar lo que se procesa en secreto en mi mente& ,u diosa no puede descu#rir lo que pienso, y ni siquiera es capa* de hacerlo en t cuando ests le%os de su presencia& 6i le hu#iera sido posi#le conocer mi opini(n, temo que su orgullo hu#iera sufrido un fuerte rev)s el momento en que por orden suya me volv para contemplar la 4sagrada visi(n de su fa* resplandeciente5& 7.Au) quieres decir0 7murmur( el negro con vo* afligida y tan #a%o que apenas consegu orle& 7Aue me pareci( la ms repulsiva, desagrada#le y horrenda de todas las criaturas que hasta entonces ha#a visto& Durante un minuto me mir( con una estupefacci(n rayana en el espanto, luego, profiriendo un grito de ra#ia, se lan*( contra m& 7HBlasfemoI @o quise herirle, ni era necesario, tratndose de un hom#re desarmado y, por lo tanto, totalmente inofensivo& Por eso me limit) a cogerle la mueca i*quierda con mi mano del mismo lado y a ponerle el #ra*o derecho encima del hom#ro i*quierdo, apretndole fuertemente la #ar#illa con mi codo, a fin de que do#lara el cuerpo hacia atrs, lo que llev) a ca#o fcilmente& 1s estuvo unos instantes, aco#ardado, sin dar rienda suelta a su c(lera, impotente& 7Kodar 7le di%e7& 6eamos amigos& ,al ve* estaremos o#ligados a vivir %untos un ao entero en el estrecho recinto de este l2gu#re cala#o*o& 6iento ha#erte ofendido, pero no pude ni soar que siendo una vctima de la cruel in%usticia de <ssus, todava creas en su divinidad& "oy a decirte algo ms, Kodar, no con nimo de herir tus sentimientos ms profundos, sino con el de convencerte de que mientras residamos aqu seremos ms r#itros de nuestros destinos que cualquiera de esos dioses a los que idolatras& <ssus, ya lo ves, no me ha matado todava, aunque acudi( en su au$ilio su fiel Kodar para li#rarle de las garras del impo que osa#a #urlarse de su incompara#le #elle*a& @o Kodar+ tu <ssus es una vie%ecilla mortal, y le%os de ella no puede hacerte el menor dao& !on tu conocimiento de esta e$traa tierra y el mo del otro mundo, dos hom#res esfor*ados como nosotros, si se lo proponen, lograran reco#rar la preciosa li#ertad, y aunque sucum#amos en la empresa, siempre es preferi#le a llevar una e$istencia msera hasta que se le anto%e matamos a un tirano malvado, llmese diosa, o #ru%a o lo que t2 quieras& !uando aca#) de ha#lar, permit que Kodar se incorporase y le solt)& El guerrero negro no renov( su ataque y se mantuvo callado& En cam#io, se dirigi( al #loque de piedra y, anonadado, sent(se en )l sumi)ndose un largo rato en hondas cavilaciones& 1l ca#o de varias horas, o un ruido sordo en la puerta que da#a a la celda inmediata& 9a a#r y vi al %oven marciano ro%o, que a su ve* nos mir( con suma atenci(n& 7HGaorI 7e$clam), saludndole a la manera de la gente de su ra*a 7HGaorI 7respondi(7& .Au) hac)is aqu0 71guardar la muerte, supongo 7contest) con triste sonrisa& 78o tam#i)n7me contest(7& Pero yo morir) antes& Pronto se cumplir el ao desde que admirara la radiante #elle*a de <ssus, y por cierto que todava no me e$plico c(mo no ca muerto de susto al contemplar por primera ve* su ridcula y siniestra figura, HAu) tripaI Por mis antepasados que %ams hall) nada tan grotesco en el Cniverso& H8 pensar que a eso lo llaman Diosa de la "ida Eterna, Diosa de la Muerte, Madre de la 9una ms pr($ima y cincuenta ttulos por el estiloI HEn finI Para volverse loco de risa& 7.!(mo vinisteis aqu0 7le pregunt)& 7Muy sencillo& 8o vola#a en una aeronave individual con rum#o al 6ur cuando se me ocurri( la

peregrina idea de #uscar el Mar Perdido de Gorus, que la tradici(n coloca cerca del Polo 6ur& De#o ha#er heredado de mi padre el genio aventurero, as como un hueco donde suele estar la protu#erancia del respeto& 'a#a llegado a la e$tensi(n del hielo eterno, cuando la h)lice de mi aparato se agarrot( y tuve que tomar tierra para reparar la avera, pero antes de que me diera cuenta, el aire se llen( de aeronaves y centenares de estos dia#(licos negra*os se #a%aron de ellas, rodendome& Me acometieron con las espadas desnudas, y por fin lograron apresarme, no sin que varios de ellos mordieran el polvo y pro#aran a qu) sa#e la ho%a de acero que mi padre me regal(& Mucho me hu#iera complacido que ese denodado ca#allero hu#iese vivido para presencial c(mo pelea#a su hi%o& 7.'a muerto vuestro padre0 7le interrogu)& 7Muri( antes de que se rompiera mi cascara y me fuera posi#le salir a un mundo que me ha ofrecido #ienes sin lmites& 6alvo la pena de no conocer a mi padre, he sido sumamente feli*& 1hora mismo, mi 2nica triste*a consiste en que mi madre me llorar, como lleva llorando a mi padre die* largos aos& 7.Aui)n fue vuestro padre07pregunt)& <#a a responderme, cuando de repente se a#ri( la puerta principal de nuestra celda y un corpulento carcelero entr( y nos orden( separarnos para pasar la noche, recluyendo al %oven marciano en su cala#o*o, cuya puerta cerr( y se guard( la llave en el cinto& 7<ssus ha dispuesto 7di%o refiri)ndose a Kodar y a m7 que am#os est)n encerrados en el mismo cuarto& Este co#arde esclavo ha de serviros humildemente 7aadi( mirando al e$ Dtor con desprecio7& 6i no se presta a ello, golpeadle sin compasi(n, pues <ssus desea que amonton)is so#re )l todas las afrentas y ve%aciones que os pla*ca& @o di%o ms y se fue& 7Kodar7murmur)7, ya has odo lo que manda <ssus, pero no temas que por mi parte pretenda llevar a ca#o sus crueles (rdenes& ,2 eres un valiente, Kodar y a t te incum#e consentir o no que te humillen de esa manera, pero si yo fuera t2 acudira a mi energa y desafiara a mis enemigos& 7'e meditado acerca de eso, ohn !arter 7di%o7, y tam#i)n so#re las nuevas ideas que has im#uido en mi cere#ro& Poco a poco he estado comparando las cosas de que me ha#laste, y que me sonaron a espantosas #lasfemias con las que he visto en mi vida pasada, sin atreverme a pensar por miedo a atraer so#re m la maldici(n de la diosa, y ahora no me ca#e duda de que <ssus es un engao y de que su divinidad no e$iste& Es tan divina como t2 y yo& 1dems, te concedo que los Primeros @acidos no son ms sagrados que los 6agrados ,hem y que )stos en cuanto a santidad tienen la misma que los hom#res ro%os& ,odos el con%unto de nuestra religi(n se #asa en una creencia supersticiosa que, por desgracia nuestra, pesa so#re nosotros por o#ra de los que directamente nos dominan, y para cuyo #eneficio y grande*a personales conviene que continuemos creyendo lo que a ellos les interesa hacernos creer& Pero ya estoy dispuesto a deshacerme de las ligaduras que me ata#an y a desafiar a la misma <ssus, a pesar de que no puedo imaginarme qu) #eneficio o#tendremos de ello& 9os Primeros @acidos, dioses o mortales, son una ra*a poderosa, de las garras de la cual nos ser imposi#le escapar& H1hI, para nosotros no hay salvaci(n& 7De otros atolladeros peores he salido con #ien, amigo 7repliqu)7, y mientras tenga aliento no pierdo la esperan*a de que huyamos de esta isla por muy retirada que se halle en el mar de /mean& 7H<lusionesI .1caso no te has fi%ado a2n en las cuatro paredes de esta ma*morra0 Palpa su res#aladi*a superficie 7aadi( tocando la s(lida roca de que se componan7 y o#serva que no tiene la menor grieta ni el ms ligero saliente que nos permita escalarla para llegar hasta lo alto& Me sonre& 7@o te preocupes de eso, Kodar 7respond7& ,e garanti*o que trepar) por ese muro y vendrs conmigo, si t2 me ayudas con tu conocimiento de las costum#res de este pas a elegir la ocasi(n oportuna para fugamos, y me guas al po*o que conduce desde la #(veda de este mar a#ismal a la lu* y al aire puro del Dios verdadero& 79a noche es el me%or momento y el que nos ofrece la 2nica pro#a#ilidad de escaparnos, #ien remota por cierto& Entonces los hom#res descansan, y s(lo una docena de vigilantes dormitan en las cofas de los acora*ados& En los cruceros y en las naves menores no se queda nadie de guardia porque los centinelas de los #uques grandes #astan para enterarse de todo& 1hora es de noche& 7 Pero 7e$clam)7 .!(mo puede ser de noche, si no est oscuro0 Kodar se sonri(& 7,e olvidas 7di%o7 que nos hallamos muy le%os y de#a%o del suelo& 9a lu* del sol nunca penetra aqu& En el fondo de /mean %ams se refle%an la luna ni las estrellas& 9a claridad fosforescente que ves ahora invadiendo esta gran caverna su#terrnea proviene de las rocas que forman su c2pula, y ni un instante falta en /mean, as como las olas, que tanta e$trae*a te ha#rn producido, ruedan sin cesar en un mar salva%e& !uando es de noche en el mundo de arri#a y a la hora marcada, aqu a#a%o la gente, retenida en estos a#ismos por sus de#eres, se entrega al reposo, aunque la lu* sea la misma& 76iento que nuestra evasi(n no presente mayores dificultades 7e$clam), encogi)ndome de hom#ros7, porque no tendr m)rito alguno hacer una cosa tan sencilla&

7Durmamos primero 7aconse%( Kodar7, y al despertarnos maana decidiremos el plan de fuga& En efecto, nos echamos en el duro piso de piedra de nuestro cala#o*o y nos dormimos como lo hacen los hom#res fatigados&

K< !uando revent( el infierno&

1= da siguiente, de madrugada, Kodar y yo empe*amos a planear nuestros proyectos de evasi(n&& Primero di#u%) en el suelo de piedra de nuestra celda un mapa apro$imado de las regiones del Polo 6ur, vali)ndome para ello de los toscos instrumentos a mi disposici(n3 una he#illa de mi arn)s y el agudo filo de la maravillosa gema que ha#a quitado a 6ator ,hrog& !on ese mapa dedu%e la direcci(n general de 'elium y la distancia a que esta#a de la a#ertura o entrada al mar de /mean& 9uego trac) otro mapa de /mean, indicando marcadamente la posici(n de 6hador y del hueco en la #(veda que conduce al mundo e$terior, y por 2ltimo estudi) con detenimiento el sueo que ha#a tenido para fi%ar en mi memoria sus menores detalles& Eracias a Kodar me enter) de las costum#res y o#ligaciones de los guardias que patrulla#an por 6hador, y result( que durante las horas destinadas al sueo no vela#a en la prisi(n ms que un solo hom#re, quien recorra un sendero que pasa#a alrededor de la crcel, a una distancia de cincuenta metros del edificio en que vivamos& Kodar me di%o que el paso de los centinelas era muy lento, por lo que necesita#an cerca de die* minutos para hacer una sola ronda& Esto significa#a que, en la prctica cada lado de la crcel queda#a sin vigilancia, por lo menos, durante cinco minutos, tiempo invertido por el guerrero negro de guardia en recorrer el lado opuesto, con su lenta marcha& 7,odos estos informes que me has pedido 7aadi( Kodar7 nos seran muy 2tiles despu)s que hayamos salido de aqu+ pero nada de lo que me has preguntado tiene algo que ver con el asunto principal y ms importante& 78a vers c(mo lo logramos 7le contest) riendo7& @o te preocupes de eso& 7.!undo intentaremos huir0 7interrog( Kodar& 79a primera noche que est) anclada cerca de la costa de 6hodar una em#arcaci(n de poco porte 7repliqu)& 7.8 c(mo sa#rs que hay alguna nave anclada cerca de 6hodar0 9as ventanas estn muy altas y le%os de nuestro alcance& 7Descuida, amigo Kodar HmiraI De un salto me agarr) a los #arrotes de la ventana opuesta a nosotros y ech) una rpida o%eada a la escena de afuera& "arios #uques pequeos y dos grandes acora*ados se halla#an parados y a unos cien metros de 6hador& 7HEsta nocheI 7pens)& E i#a a comunicar mi decisi(n a Kodar, cuando, sin previo aviso, a#rieron la puerta del cala#o*o y apareci( en ella un carcelero& 6i )ste me vea era induda#le que desaparecera para siempre nuestras pro#a#ilidades de fuga, porque si tenan la ms ligera idea de la asom#rosa agilidad que mis m2sculos terrestres me proporciona#an en Marte, no de%aran de encadenarme& El hom#re que aca#a#a de entrar se halla#a de pie, en el centro del cuarto, de modo que me da#a la espalda& 1 dos metros de m esta#a la parte superior del ta#ique que separa#a nuestra celda de la inmediata& De )l dependa e$clusivamente m salvaci(n y mi porvenir& 6i el carcelero se volva, mi perdici(n era segura, pues no me queda#a ni el recurso de desli*arme sigilosamente hasta el suelo, toda ve* que aquel hom#re ocupa#a una posici(n que no me permita hacerlo& 7.D(nde est el #lanco0 7grit( el guardin a Kodar7& <ssus reclama su presencia& 8 se dispuso a volverse para ver si yo esta#a en otro sitio de la celda& 6in perder tiempo trep) por el enre%ado de hierro de la ventana hasta que pude apoyar un pie en el re#orde de arri#a y entonces me solt) de los #arrotes para saltar a la parte ms alta de la pared& 7.Au) es eso0 7o preguntar con vo* ronca al guardin negro, porque roc) con el metal de mi arn)s la piedra del muro al caer en ella& Entonces me deslic) con preste*a al suelo del cuarto contiguo& 7.D(nde est el esclavo #lanco07repiti( airado el cala#ocero 7@o lo s) 7contest( Kodar7& 1qu esta#a cuando entraste& 8o no soy su guardin& HB2scaleI El negro mascull( entre dientes algo que no pude comprender y le o correr el cerro%o de una de las puertas correspondiente a la cela de al lado& Prest) atenci(n y sent el ruido de la puerta que cerra#a tras )l& Entonces salt) de nuevo a lo alto del ta#ique y me de%) caer en mi celda, al lado del

at(nito Kodar& 7."iste c(mo nos escaparemos0 7le pregunt) en vo* queda& 7"i de lo que eres capa* 7repuso7+ pero contin2o sin sa#er de qu) manera podr) seguirte cuando superes estos espesos muros& 6upongo que no pretenders que te imite sin poseer tu asom#rosa agilidad& / que el guardin i#a de celda en celda y que, por 2ltimo, completada su ronda, entra#a en nuestro cala#o*o& !uando sus o%os se fi%aron en m se refle%( en ellos el asom#ro& 7HPor la cascara de mi primer antepasadoI 7gru(7 .D(nde estuvisteis0 7En el sitio en que me encerraron ayer 7contest)7 1qu esta#a cuando entraste hace poco& Mal andas de la vista, vie%o& El negro me mir( entre col)rico y a#ochornado& 7H"enI 7e$clam(7& <ssus manda que te lleve a su presencia& Efectivamente, me condu%o fuera de la prisi(n, en la que se qued(& 1ntes de partir se unieron a nosotros varios guerreros, entre los que se halla#a el %oven marciano ro%o tam#i)n prisionero en 6hador& El via%e que hicimos el da anterior al ,emplo de <ssus se repiti(& 9os guardias se cuidaron de separarnos al %oven ro%o y a m, por lo que no nos fue posi#le reanudar la conversaci(n que interrumpimos la noche pasada& 9a cara del %oven me da#a que pensar& ,ena la seguridad de que no me era desconocida, de que nota#a en cada rasgo algo singularmente familiar para m& <gual me ocurra con su porte, sus gestos y su manera de ha#lar& 'u#iera %urado que le conoca y sin em#argo, sa#a tam#i)n que no le ha#a visto nunca& !uando llegamos a los %ardines de <ssus fuimos llevados fuera del ,emplo, en ve* de conducimos a )l& El camino serpentea#a entre encantadores vergeles y termina#a en una cicl(pea muralla que meda cien metros de altura& Cnas puertas maci*as facilita#an el paso a una pequea planicie, circundada por los mismos frondosos #osques que ha#a al pie de los 1cantilados 1ureos& Cna multitud de negros camina#a en la misma direcci(n que la seguida por nosotros, siempre custodiados por los guardias, y de ella forma#an parte mis antiguos enemigos, los hom#res plantas y los grandes monos #lancos& 9as feroces #estias anda#an entre el gento como perrillos falderos y si estor#a#an el paso a los negros, )stos les echa#an a un lado violentamente o les golpea#an de plano con las espadas, apartndose los animales atemori*ados& 1l fin llegamos a nuestro destino, un vasto circo situado en el sitio ms distante de la llanura, como a medio -il(metro apro$imadamente de los %ardines amurallados& Pasando por un p(rtico de elevados arcos, los negros se apresuraron a ocupar sus asientos en las espaciosas gradas, mientras que nuestros guardias nos conducan a una entrada ms pequea, cerca de un e$tremo del edificio& Por ella penetramos en una especie de patio que ha#a al otro lado de las gradas, en el que encontramos gran n2mero de prisioneros, reunidos all #a%o una fuerte escolta& 1lgunos de ellos esta#an encadenados, pero la mayor parte se mostra#a tan aterrada por la presencia de sus guardianes, que no tena ni la ms ligera intenci(n de escaparse& Durante el via%e desde 6hador no tuve la ocasi(n de ha#lar con mi %oven compaero de cautiverio+ pero una ve* dentro de aquel recinto enre%ado, nuestros vigilantes rela%aron la vigilancia, lo que me permiti( acercarme al muchacho marciano de ra*a ro%a, por el que senta tan e$traa atracci(n& 7.!ul es el o#%eto de esta asam#lea0 79e pregunt)7 ."amos a com#atir para diversi(n de los Primeros @acidos, o se trata de algo a2n peor0 7Esto es una parte de las fiestas mensuales de <ssus 7me contest(7, en las que los negros lavan los pecados de sus almas con la sangre de los hom#res del otro mundo& 6 por casualidad, el negro muere, su infortunio demuestra que ha sido traidor a <ssus, lo que constituye un crimen imperdona#le& 6i sale vivo de la lucha, se le reconoce inocente de la acusaci(n que pesa#a so#re )l cuando se le someti( a la prue#a de los ritos purificadores, que as llaman a estas carniceras& 9os tipos de com#ate varan& 1 veces, nos hacen pelear contra igual n2mero de negros o con un n2mero do#le de ellos, y en varias ocasiones nos o#ligan a luchar individualmente contra las #estias feroces, mantenidas ham#rientas& ,am#i)n, aunque es raro, se enfrenta a nosotros alg2n famoso guerrero& 78 si lograras la victoria 7interrogu)7.que ganamos con eso0&&& .9a li#ertad0 El %oven marciano se ech( a rer& 7.9a li#ertad0&&& HAu) ilusi(nI Para nosotros no hay ms li#ertad que la de la muerte& @adie que entra en los dominios de los Primeros @acidos los a#andona con vida& 6i demostramos que sa#emos pelear, nos permitirn pelear de nuevo, y si no somos hom#res de valor&&& 6e encogi( de hom#ros&

7HBahI ,arde o temprano tenemos que morir en la arena& 7.8 t2 has luchado a menudo0 7le pregunt)& 76& Muy a menudo 7repuso7& Es mi 2nica alegra y he aca#ado con ms de un centenar de estos infernales negros durante casi un ao en estas fiestas sangrientas& Mi madre estara orgullosa de m si supiera lo #ien que mantengo las tradiciones #)licas de mi padre&&& 7,u padre de#i( ser un valeroso guerrero 7di%e7& En mi tiempo he conocido a muchos #ravos capitanes de Barsoom&&& .Aui)n era0&&& 7H"enid, misera#lesI 7grit( la ronca vo* de un guardia7& Dirigos a la matan*a& 1quel alguacil nos empu%( con #rutalidad a la escalerilla que del patio en que ha#l#amos conduca a los cala#o*os su#terrneos, situados de#a%o del circo& El anfiteatro, como todo lo que yo lleva#a visto en Barsoom, se halla#a construido en una gran e$cavaci(n& 6(lo los asientos ms altos, que forma#an el #a%o pretil que rodea#a el po*o so#resalan del nivel del terreno& 9a misma pista tam#i)n esta#a hundida en el suelo& Precisamente ms all de la fila inferior de asientos ha#a, al nivel de la superficie de la arena, una serie de %aulas con s(lidos #arrotes de hierro, en las que nos metieron a empu%ones y pueta*os& Por desgracia, mi %oven amigo no entr( en la misma %aula que yo& Delante de m, pero a gran distancia se al*a#a el trono de <ssus& 1ll se arrellana#a la horrenda criatura, rodeada de un centenar de doncellas, esclavas suyas, ataviadas con lu%o y cu#iertas de pedrera& Cnas telas #rillantes de muchos tonos y e$traos di#u%os, forma#an el suave almohad(n que tapa#a el estrado so#re el que las muchachas adora#an reclinadas a la diosa& 1 los cuatro lados del trono, y a varios metros de#a%o de )l, permanecan en rgida postura y alineados en apretadas filas la guardia de honor de <ssus, mostrando sus relucientes y pasadas armaduras, y enfrente de los soldados, los altos dignatarios de la ridcula so#erana, ate*ados negros cargados de riqusimas %oyas, lucan en las ca#e*as la insignia de su rango, consistente en un aro de oro& 1 la derecha e i*quierda del trono se apia#a desde lo alto al fondo del anfiteatro una compacta masa de seres vivientes& 'a#a tantas mu%eres como hom#res, y cada una vesta el fastuoso tra%e propio de su condici(n y de su casa& 1 cada mu%er negra la servan tres esclavas #lancas, arrancadas de los dominios de los thern y de las moradas de los dems marcianos del mundo e$terior& 9os negros son todos no#les& En los Primeros @acidos no hay pue#lo, pues hasta el soldado raso es dios y tiene esclavos que le defiendan& 9os Primeros @acidos no tra#a%an& 9os hom#res pelean y consideran un privilegio sagrado y un de#er luchar y morir por <ssus& 9as mu%eres no hacen nada, a#solutamente nada& 9as esclavas las lavan, visten y dan de comer& 1lgunas incluso poseen esclavas que ha#lan por ellas, y vi una que asisti( sentada a los ritos, con los o%os cerrados mientras que una muchacha de su s)quito la narra#a los acontecimientos que se desarrolla#an en la arena& 9a primera fase de la ceremonia consista en el tri#uto a <ssus, el cual marca#a el fin de los po#res desgraciados que disfrutaron de la 4divina gloria5 de mirar a la diosa haca un ao& En aquella ocasi(n las vctimas i#an a ser die* #ellsimas muchachas, arre#atadas de las cortes de los altivos edda-s y de los templos de los 6agrados ,hem& 'a#an permanecido un ao acompaando a <ssus y les corresponda pagar con sus vidas el precio de este terri#le favoritismo para servir al da siguiente de man%ares en las mesas de los funcionarios palatinos& Cn enorme negro salt( a la pista, poni)ndose %unto al grupo de las doncellas, y las fue inspeccionando una a una palpndolas y golpendolas las costillas& Despu)s eligi( la que le pareci( me%or y la condu%o delante del solio de <ssus, dirigiendo algunas pala#ras a )sta que no puede or& <ssus asinti( con la ca#e*a& El negro levant( las manos en seal de acatamiento, cogi( a la muchacha por la cintura y la sac( arrastrando de la arena, por una puertecilla situada de#a%o del trono& 7<ssus comer #ien esta noche 7di%o un prisionero a mi lado& 7.!(mo07pregunt)& 76, la carne de esa desventurada de la que ahora tira el vie%o ,ha#is para llevarla a la cocina, ser servida dentro de un rato en la mesa de la diosa& .@o visteis con qu) esmero eligi( la ms %oven y tierna del grupo0 8o prorrump en maldiciones contra el monstruo que se arrellana#a frente a m en el fastuoso trono& 7H!lmateI 7me aconse%( mi compaero7, que a2n vas a ver cosas me%ores si vives un mes ms entre los Primeros @acidos& Entonces di media vuelta a tiempo de presenciar que se a#ra #ruscamente la puerta de una gran %aula pr($ima, y que tres enormes monos #lancos salta#an a la arena& 9as muchachas, aterradas formaron un apretado grupo en el centro de la pista& 1l fin los monos se fi%aron en las despavoridas doncellas, y lan*ando infernales aullidos de #estial frenes, se arro%aron so#re ellas& Me invadi( una ola de demencial furia& 9a cruel co#arda de unos seres e#rios de poder, suscepti#les de conce#ir en sus malvadas mentes tales a#omina#les sistemas de torturas, estimul( hasta lo indeci#le mi ira y mi viril mpetu& 9a nu#e ro%a que presagia#a la muerte de mis enemigos se puso delante de mis o%os& !ausa#a honda pena contemplar la escena& Cna de las po#res %(venes, de rodillas ante <ssus, le

tenda los #ra*os implorando piedad, pero la horri#le deidad se limit( a mirarla con desd)n, sa#oreando de antemano el placer de que pensa#a go*ar& El guardia se halla#a descuidado %unto a la puerta desatrancada de la %aula que se encontra#a %unto a la ma& HAu) necesidad ha#a de #arrotes ni o#stculos para conservar a las infelices vctimas en la arena del circo, sitio elegido por la voluntad de la diosa como teatro de la hecatom#eI De un solo golpe derri#) al negro, de%ndole en el suelo sin sentido& En seguida le arre#at) su espada, y #landi)ndola, me precipit) a la pista& 9os monos i#an ya a caer so#re las doncellas+ pero con un par de violentos saltos, propios de mis m2sculos terrestres, me puse sin vacilar en el cen tro del ruedo& Durante un instante rein( en el vasto anfiteatro un profundo silencio, y luego un clamor salva%e sali( de las %aulas de los sentenciados& 8o agita#a, sin cesar, en el aire mi larga espada, y un mono cay( sin ca#e*a a los pies de las aterrori*adas %(venes& 9os otros dos monos se dirigieron a m, y cuando me dispona a hacerles frente, un imprevisto gritero del p2#lico respondi( a las locas e$clamaciones de los en%aulados& !on una mirada de soslayo me di cuenta de que unos veinte guerreros negros venan corriendo hacia m por la reluciente arena& Entonces, de una de las %aulas situadas detrs de m, surgi(, como por ensalmo, la figura del %oven ro%o, que tan conocido me resulta#a& Mi valiente amigo se detuvo un momento ante los cautivos, con la espada en alto& 7H6alid hom#res del otro mundoI 7grit(7& "ended caras unas vidas que pretenden quitamos co#ardemente, y en el da del tri#uto a <ssus, demostrad qui)nes sois a este valiente guerrero que ha acudido en defensa de la inocencia& 6aciad en una orga de vengan*a el odio que acumulis en los cora*ones y que la tarde de hoy %ams se #orre de la memoria de estos negros mientras su#sistan los ritos de <ssus& H"enidI En las re%as de nuestras %aulas ten)is armas suficientes para com#atir& 6in esperar el resultado de su ardorosa arenga, el %oven corri( denodadamente a mi lado& De cada %aula donde ha#a hom#res ro%os sali( un estruendoso vocero en respuesta a la e$hortaci(n del muchacho& 9os vigilantes de adentro fueron impotentes para contener a la rugiente muchedum#re y las ergstulas vomitaron a sus ocupantes, ansiosos de verter la sangre de sus verdugos& 9os prisioneros, siguiendo el conse%o que aca#a#an de darles, se armaron con las espadas que les i#an a entregar para que tomasen parte con ellas en los cruentos com#ates, y un tropel de valerosos marcianos acudi( en nuestro au$ilio& 9os grandes monos, pese a su corpulencia y a sus siete metros de altura, mordieron el polvo, al filo de mi espada cuando el pelot(n de guardias destinados a prenderme se encontra#a todava a alguna distancia de m& ,ras ellos corra, enfurecido, mi, %oven amigo& 1 mi espalda esta#an las muchachas, y como por salvarlas arriesga#a la vida permanec impvido para sufrir mi inevita#le y fatal destino, pero resuelto a de%ar de mi sacrificio tal recuerdo que %ams se olvidara en la tierra de los Primeros @acidos& Me choc( la maravillosa velocidad del guerrero ro%o al correr detrs de los negros, pues de ning2n modo era natural en un marciano& 6us #rincos y *ancadas casi podan compararse a los que yo da#a, gracias a mi agilidad y musculatura terrestre y por las cuales logr) gran%earme el respeto y la admiraci(n del pue#lo verde en la )poca de mi primera aparici(n en el planeta mori#undo& 9os guardias a2n no ha#an cumplido su misi(n, cuando )l cay( so#re su retaguardia, y antes de que pudieran hacerle cara, pensando por la violencia del asalto que les ataca#an una docena de hom#res, yo me puse a su lado, orgulloso de su valenta, como si se tratase de la ma& En la sangrienta pelea que se enta#l(, apenas s puede hacer otra cosa que vigilar los movimientos de mis inmediatos enemigos, pero de ve* en cuando ech) una rpida o%eada a la reluciente espada y a la arrogante figura del varonil %oven que se ha#a apoderado de mi cora*(n, desper tando en )l incomprensi#les sentimientos& 8o, sin darme cuenta, me enorgulleca de su valor& En el hermoso rostro del %oven se di#u%a#a una triste sonrisa, y en varias ocasiones lan*a#a miradas retadoras a los adversarios, con los que lucha#a sin descanso& En eso, y en otras cosas, su modo de pelear se pareca al que yo siempre puse en %uego en el campo de #atalla& Aui* fue esa vaga seme%an*a conmigo lo que me movi( a encariarme con el %oven marciano mientras que la horri#le carnicera causada por su espada en las filas de los negros me inspira#an un gran respeto hacia )l& Por mi parte, yo com#ata, como era costum#re en m, seg2n demostr) en mis innumera#les empresas #)licas, ahora esquivando una astuta acometida, ahora parndome #ruscamente y apuntando con la espada el pecho de un contrario, antes de atravesar con ella el cuello de uno de sus compaeros& @osotros no perdamos los nimos, no o#stante lo comprometido de nuestra situaci(n, cuando a un gran pelot(n de guardias de <ssus se le orden( tomar parte en la contienda& 9o hicieron as, irrumpiendo en la arena con salva%es alaridos y entonces los prisioneros armados no ce%aron de atacarles por la derecha y la i*quierda& Durante media hora aquello fue como si hu#iera reventado el infierno& Dentro del arenoso y cercado recinto peleamos en revuelta confusi(n, rugiendo y maldiciendo cual demonios ensangrentados, y siempre la espada del %oven ro%o flame( al lado de la ma& Despacio, y no sin repetidas voces de mando, consegu poner a los prisioneros en una especie de formaci(n, algo as como un crculo, en el centro del cual se halla#an las doncellas condenadas a muerte& Muchos ha#an cado ya de am#os #andos, pero los que lleva#an la peor parte, eran sin duda, los guerreros de <ssus& Prue#a de ello fue que su %efe envi( varios mensa%eros a distintos sitios del circo, y que a poco de eso, los negros no#les

desnudaron las espadas y saltaron a la pista& <ndiscuti#lemente consista su plan en aniquilarnos por la superioridad num)rica& En un a#rir y cerrar de o%os vi a la dolosa <ssus en su trono& 9a horrenda vie%ecilla se inclina#a hacia adelante, y en su actitud, verdaderamente repugnante, as como en su marcado gesto de odio y ra#ia, pens) vislum#rar una e$presi(n de temor& Bue su sem#lante lo que me inspir( el rasgo de audacia que e%ecut)& 6in perder tiempo orden) que cincuenta de los prisioneros se colocasen detrs de nosotros y formasen un nuevo crculo en tomo de las doncellas& 7Auedaos aqu y protegedlas hasta que yo vuelva 7mand)& En seguida, y dirigi)ndome a los que constituan la lnea e$terior, e$clam)3 7HMuera <ssusI 6eguidme hasta su trono y all o#tendremos la vengan*a y castigaremos sus crmenes& El oven ro%o, siempre %unto a m, fue el primero en repetir el grito 4HMuera <ssusI5, y luego a mi espalda y de todas partes surgi( un ronco clamor3 4H1l tronoI H1l tronoI5 @os adelantamos como un solo hom#re, aunque )ramos una irresisti#le masa com#atiente, y pisando los cuerpos de nuestros enemigos, muertos o mori#undos, fuimos acercndonos al fastuoso trono de la deidad marciana& Entonces se destacaron del p2#lico las hordas negras, capitaneadas por los ms encum#rados pr(ceres de los Primeros @acidos, a fin de detener nuestros progresos& @o lo lograron, pues d#amos #uena cuenta de ellos como si se tratase de muecos de cart(n& 7H1 los asientos unos cuantosI 7grit) al apro$imamos a la #arrera de la pista7& Die* de nosotros #astan para llegar al trono& Era que ha#a visto a la casi totalidad de los guardias de <ssus entrar en la arena para tomar parte en la #atalla& /#edeciendo mi orden, los prisioneros se e$tendieron a derecha e i*quierda por los asientos, haciendo con sus cortantes espadas en la apia#a multitud una espantosa carnicera& Pronto, en el circo entero, no se oyeron ms que los ayes de dolor de los heridos y los agoni*antes, me*clados con los chasquidos de las armas y el fren)tico vocero de los vencedores& 'om#ro con hom#ro, el muchacho ro%o y yo, a la ca#e*a de una docena de adeptos, #amos ganando terreno de#a%o del trono& 9os guardias que queda#an, refor*ados por los altos dignatarios y la no#le*a de los Primeros @acidos, se interpusieron entre nosotros e <ssus, la que sentada, sin disimular su angustia, en el tallado solio de sorapo, prodiga#a con vo* chillona las (rdenes imperativas a sus secuaces, lan*ando tam#i)n furiosas maldiciones a los que osa#an ultra%ar su divinidad& 9as atemori*adas esclavas que la rodea#an nos contempla#an tem#lorosas y con los o%os muy a#iertos, no sa#iendo si desear nuestra victoria o nuestra derrota& "arias de ellas, sin duda hi%as altivas de los ms ilustres caudillos de Barsoom, arrancaron las espadas de las manos de los cados y se arro%aron contra los guardias de <ssus, quienes las pasaron a cuchillo+ Hmrtires gloriosas de una causa digna de me%or suerteI 9os hom#res que nos acompaa#an pelea#an con #ro, pero nunca desde que ,ars ,ar-as y yo luchamos como leones aquella calurosa tarde en que en el fondo del mar muerto aguantamos delante de ,har- el empu%e de las huestes de Larhoom, ha#a visto nada seme%ante en cuanto a a#negaci(n e incansa#le resistencia como la que mi %oven amigo despleg( a la hora de tan supremo trance #a%o la mirada iracunda de la infame <ssus, diosa de la Muerte y la "ida Eterna& Cno a uno, los que nos estor#a#an el paso para llegar al tallado trono de madera de sorapo, conocieron el gusto de nuestras espadas& /tros acudieron para tapar la #recha+ pero centmetro a centmetro y metro a metro, acort#amos la distancia que nos separa#a de nuestra meta& De repente, son( un grito en una secci(n del edificio3 4H1rri#a, esclavosI5 y esa invocaci(n a la re#elda, al principio repetida con miedo, fue adquiriendo cuerpo y se convirti( en infinidad de ondas sonoras que se difundieron por la totalidad del circo& Durante un momento y como a consecuencia de un asentimiento com2n, de%amos de com#atir para fi%amos en la significaci(n del nuevo suceso, y pronto comprendimos todo su alcance& 1ll y all las esclavas se lan*a#an so#re sus amas con las armas que primero podan disponer& Cna daga, arrancada del arn)s de una dama y empuada por una d)#il muchacha, se hundi( en el seno de su duea, causndola una herida mortal& Brillaron, esgrimidas por las doncellas, las espadas arre#atadas de manos de los cadveres, y cuantos adornos pesados eran a prop(sito para ello fueron utili*ados como ma*as por las d)#iles mu%eres para saciar el largo tiempo sentido afn de vengan*a v para compensarse en parte de los infinitos ultra%es de que ha#an sido o#%eto en poder de sus crueles tiranos& 9as que no encontraron otras armas se valieron para causar dao de sus fuertes dedos y de su #rillante dentadura& El espectculo resulta#a, en verdad, emocionante y grandioso, mas no me fue permitido contemplarlo porque en seguida nos vimos envueltos en el tor#ellino del com#ate y s(lo la intermina#le algara#a de la tur#a mu%eril nos recorda#a la participaci(n de )sta en la lid& 8a nos separa#a 2nicamente del trono de <ssus una delgada fila de hom#res& 9a diosa esta#a lvida de espanto y de la #oca se le escapa#a una espuma amarillenta& 1dems pareca parali*ada por el miedo& En ese momento no pele#amos ms que el %oven y yo, pues los otros ha#an cado y yo tam#i)n estuve a punto de perecer por culpa de un #ien dirigido ta%o, que no aca#( conmigo gracias

a la oportuna intervenci(n de mi intr)pido compaero, quien con un golpe en el codo de mi contrario evit( que me cortara la ca#e*a& El valiente muchacho corri( a mi lado y atraves( con su espada al corpulento negro que me ataca#a antes de que pudiera descargarme otro mando#le por el estilo& @o o#stante, hu#iera llegado mi 2ltima hora, de#ido a que mi acero se enca%( en el estern(n de un Dtor, ms fornido a2n que la generalidad de los Primeros @acidos& !uando aquel gigante cay(, tir) del arma con violencia, y so#re su ensangrentado cuerpo, mir) a los o%os de quien con mano rpida me ha#a li#rado de una muerte segura& Mi salvadora era Baidor, la hi%a de Matai 6hang& 7H'uye prncipe moI 7e$clam(7& Es in2til que sigas luchando& 9a pista re#osa de cadveres y cuantos pretendisteis asaltar el trono han muerto, e$cepto t2 y ese %oven ro%o& 8a s(lo te ayudan unos cuantos guerreros rodeados de enemigos y un escaso n2mero de esclavas que apenas pueden tenerse en pie& H/yeI !asi no se siente el clamoreo #)lico de las mu%eres, porque de )stas quedan con vida muy pocas& Para cada uno de los tuyos hay die* mil negros en los dominios de los Primeros @acidos& Escpate, pues, en #usca del espacio li#re y dirgete al mar de Gorus& !on el esfuer*o de tu #ra*o no te ser difcil ganar los acantilados 1ureos y los frondosos %ardines de los ,herns 6agrados& !u)ntale tu historia a Matai 6hang mi padre, quien te atender, y %untos podr)is hallar la manera de socorrerme& 'uye te digo, antes de que sea imposi#le hacerlo& Pero no era esa mi intenci(n, ni me pareca que vala la pena cam#iar la hospitalidad de los Primeros @acidos por la de los 6agrados ,herns, 7HMuera <ssusI7grit), y el muchacho y yo reanudamos el com#ate& Dos negros perdieron la vida, traspasados sus pechos por nuestras invenci#les espadas, y a continuaci(n nos hallamos cara a cara diosa y yo& <ssus, cuando me dispona a asestarle el golpe decisivo san( como por encanto de su parlisis, y lan*ando un agudo chillido, se levant( para huir& De improviso y precisamente detrs ella se a#ri( en el piso del estrado un negro y ancho #oquete so#re el que salt( cuando el %oven y yo la pis#amos los talones& 1 su llamada se concentraron sus diseminados guardias y nos em#istieron con furia& El %oven reci#i( un golpe en la ca#e*a y se tam#ale( mas no cay( al suelo porque yo le cog con el #ra*o i*quierdo, sin de%ar por eso de hacer frente a la fren)tica tur#a de fanticos ansiosa de vengar la afrenta inferida por m a su diosa que en aquel instante desapareci( de mi vista en la negra sima a#ierta casi a mis pies&

K<< !ondenados a muerte&

Permanec un instante erguido antes de que los negros me atacaran+ pero con su primer empu%e me o#ligaron a retroceder un paso o dos& Mi pie #usc( el suelo, pero s(lo hall( un espacio vaco& Era que esta#a %unto al #oquete por el que <ssus ha#a desaparecido& 1l instante procur) sostenerme en su #orde+ pero luego, con el %oven medio desmayado en mis #ra*os, me sent precipitado de espaldas la oscura sima& 1penas nos hu#o tragado la trampa, la a#ertura hecha como por milagro se cerr( con igual preste*a so#re nosotros y nos encontramos cados e indefensos en una estancia d)#ilmente iluminada, y situada sin duda de#a%o de la pista del circo& !uando me levant), lo primero que vi fue a la malvada <ssus, que me contempla#a tras de los gruesos #arrotes de una puerta enre%ada e$is7 tente a un lado del su#terrneo& 7HMsero mortalI 7di%o con su vocecilla estridente7& 6ufrirs el espantoso castigo de tu #lasfemia en esta celda secreta& 1qu estars constantemente a oscuras, sin ms compaa que el cadver de tu c(mplice, hasta que se pudra y sea comido por los gusanos y hasta que t2, consumido por el ham#re y la sed, tengas que alimentarte, para no perecer, con los restos de lo que fue el %oven a quien amas 8 nada ms& 9a infernal deidad desapareci( #ruscamente, y la tenue claridad que alum#ra#a la celda se convirti( en unas tinie#las amedrentadoras& 7HEhI HEhI 1ncianita 7di%o una vo* cerca de m& 7.Aui)n ha#la07pregunt) 78o, el camarada que tuvo la honra hoy de pelear hom#ro a hom#ro con el me%or guerrero que usa armadura desde que e$iste Barsoom& 7 1hI .Ers t20 Eracias a Dios& !re que te ha#an matado 7e$clam)7 .@o reci#istes en la ca#e*a un golpe tremendo0 7HBahI Cn nuevo rasguo y una conmoci(n pasa%era& 8a estoy #ien&

7@o te alegres por eso 7aad7& @uestra situaci(n actual es tan crtica, que nos espera morir sin remedio en esta ma*morra de ham#re y de sed& 7.D(nde estamos 0 7De#a%o del circo 7repliqu)7& !amos en la trampa que nos tendi( <ssus cuando nos hall#amos a punto de alcan*ar un triunfo definitivo& 1hora dependemos por completo de su implaca#le voluntad& El oven lan*( una sonora carca%ada de alegra y alivio, y luego, avan*ando por la densa oscuridad, #usc( mi cuerpo y puso su #oca %unto a mi odo& 7Me%or que me%or 7murmur(7& 'ay secretos en los secretos de <ssus que ni ella misma conoce& 7.Au) quieres decir0 7Aue he tra#a%ado con otros esclavos un ao entero en la socavaci(n de estas galeras su#terrneas, y que con este motivo s) que e$iste de#a%o de este sitio una antigua red de pasadi*os y estancias que no se a#ren desde hace siglos& 9os negros que dirigan las o#ras las e$ploraron, llevndonos con ellos para que les ayudramos en su tarea& Por eso cono*co todo el sistema perfectamente& 6e compone de miles de corredores que surcan el terreno ms all de los %ardines y del mismo templo, y hay un para%e que conduce a una parte inferior y la une con las regiones hondsimas contiguas al po*o que da acceso a /mean& 6J logramos llegar indemnes al su#marino no nos ser difcil ganar el mar, donde a#undan las islas poco frecuentadas por los negros& 1ll viviremos alg2n tiempo, y tal ve*, si se entera de nuestra fuga, vendr a protegemos quien menos lo sospechemos& Mi amigo ha#l( aceleradamente y en tono muy quedo, temiendo, sin duda, que le oyeran incluso en aquel lugar, nuestros enemigos ocultos& !omprendi)ndolo as, yo le contest( con igual cautela& 7"olvamos a 6hador, amigo 7murmur)7& 1ll est el negro Kodar& El y yo tenamos pensado escaparnos %untos, y en modo alguno consentir) en a#andonarle& 7@o7di%o el %oven 7+ eso nunca& 9a amistad es sagrada, y ms vale que nos co%an de nuevo que faltar a la pala#ra que empeastes& Entonces comen*( a arrastrarse por el suelo del tene#roso aposento, #uscando la trampa que conduca a los corredores de ms a#a%o& 1l fin me llam( la atenci(n con un apagado HchsssI y yo me deslic) como un lagarto hacia el ruido de su vo*, encontrndole arrodillado en el #orde de un escotill(n que ha#a en el piso& 7El foso mide por lo menos cinco metros de alto 7cuchiche(7& !u)lgate de las manos y saltars fcilmente a un terreno llano cu#ierto de arena suave& Rpidamente me su%et) con las manos al #orde de la a#ertura y me met en el negro po*o, que qui* nos permitiera salir de aquel trance horri#le& 9a oscuridad era tan profunda, que casi no nos veamos las manos a la distancia de un centmetro de nuestras narices& !reo que %ams he conocido una falta tan a#soluta de lu* como la que e$ista en el cala#o*o de <ssus& Cn instante qued) suspendido en el aire y e$periment) una e$traa sensaci(n relacionada con un hecho de naturale*a totalmente imposi#le de descri#ir& !uando mis pies se agita#an en el vaco y el espacio de#a%o de mi cuerpo se halla#a envuelto en la oscuridad, not) una angustia anloga al pnico antes de decidirme a soltar las manos y de dar el salto en un a#ismo cuya profundidad ignora#a& 1unque el muchacho me ha#a dicho que media cinco metros desde la #oca al fondo, sentir el mismo escalofro que si estuviera a punto de precipitarme en una sima insonda#le& Por fin solt) las manos y ca&&& a cuatro metros de altura y en un #lando lecho de arena& El %oven me sigui(& 79evntame so#re los hom#ros 7me di%o7, para que pueda cerrar la trampa& 'echo esto, me cogi( de la mano y me condu%o muy despacio, con mucho tiento y frecuentes paradas, para asegurarse de que no se e$travia#a, ni penetra#a en pasadi*os equivocados& 1 poco empe*amos a #a%ar una pendiente #astante pronunciada& 78a pronto 7di%o7 volveremos a ver algo& En los niveles inferiores de este mundo su#terrneo e$isten los mismos estratos de roca fosforescente que iluminan el mar de /mean& @unca olvidar) el via%e a trav)s de aquellas galeras+ pues aunque careci( de incidentes importantes, sin em#argo, para mi estuvo lleno de ese e$citante atractivo que proporcionan las aventuras y nuestra fantasa des#ocada, cuando recorremos para%es de indescifra#le antigDedad, como por los que entonces and#amos& 9as cosas que las estigias tinie#las oculta#an a mi mirada o#%etiva no hu#ieran sido ni remotamente parecidas, en cuanto a #elle*a, a los cuadros que mi imaginaci(n idea#a con referencia a los primitivos po#ladores de aquel planeta mori#undo& Mentalmente yo les volva a la vida y les contempla#a dedicados de lleno a sus faenas y sus intrigas, as como a los misterios y crueldades que ha#an practicado para resistir en vano al tumulto de las hordas que, procedentes del fondo del Mar Muerto les empu%aron poco a poco hasta el casquete superior de un

mundo donde se mantenan atrincherados detrs de una impenetra#le #arrera de supersticiones& 1dems de los hom#res verdes, ha#a ha#ido en Barsoom tres principales ra*as3 la de los negros, la de los #lancos y la de los amarillos& !uando las aguas del planeta se secaron y se retiraron los mares, fueron reduci)ndose los distintos recursos de Marte, hasta que en )l la e$istencia equivali( a una #atalla constante por el sustento& 9as varias ra*as se hicieron mutuamente la guerra en el curso de los siglos y los tres tipos superiores )tnicos recha*aron con facilidad a los salva%es verdes a los sitios desolados del territorio+ pero la retirada de lo mares les o#lig( a a#andonar sus ciudades fortificadas y a emprender una vida ms o menos n(mada, con lo que al disgregarse en grupos de diversa importancia, por lo general escasa, no tardaron en ser presa de sus feroces enemigos& El resultado fue una amalgama parcial de los negros, los #lancos y los amarillos, de la cual, a su ve*, result( la espl)ndida ra*a de los marcianos ro%os& 6upuse con anterioridad que todos los rastros de las ra*as a#orgenes ha#an desaparecido de la fa* de Marte, y, sin em#argo, en s(lo cuatro das pude encontrar tanto #lancos como negros, formando grandes multitudes& .6eria posi#le que en alg2n apartado rinc(n del planeta se refugiase a2n un resto de la antigua ra*a amarilla0 Cna e$clamaci(n del muchacho, hecha casi en vo* #a%a, interrumpi( mis meditaciones& 7 H1hI HPor fin H9a lu* a lo le%osI En efecto, mir) hacia adelante, y a larga distancia divis) un tenue resplandor& 1 medida que avan*amos la lu* fue ganando en intensidad, hasta que al ca#o salimos a un #ien iluminado pasadi*o& Desde entonces caminamos con rapide*, y de repente llegamos al e$tremo de un corredor que conduca directamente a la fran%a del estanque, donde flota#a el su#marino& 9a em#arcaci(n esta#a en su punto de amarre con la escotilla destapada& Poni)ndose el dedo en los la#ios, y luego agitando la espada de modo significativo, el %oven se arrastr( silenciosamente hacia el #uque& 8o le segua de cerca& @os de%amos caer sin ruido a la solitaria cu#ierta, y andando a gatas nos dirigimos a la escotilla& Echamos por ella una detenida mirada y nos convencimos de que nadie nos vea, por lo que con la agilidad y el sigilo de unos gatos penetramos %untos en el camarote principal del su#marino& ,ampoco all encontramos a nadie, lo cual nos permiti( tapar y asegurar la escotilla sin perder tiempo& Despu)s el %oven fue a la garita del piloto, toc( un #ot(n y el #arco se hundi( entre las remolineantes aguas hacia el fondo del estanque& 1l llegar al fondo no notamos el menor patina%e, en contra de lo que esper#amos, y mientras que mi amigo continua#a go#ernando la nave, yo visit) los distintos departamentos en #usca in2til de alg2n miem#ro de la tripulaci(n& 9a em#arcaci(n esta#a completamente a#andonada& ,an #uena suerte se me figur( casi incre#le& !uando volv a la garita del piloto para informar a mi compaero de tan grata noticia )ste me tendi( un papel& 78a est e$plicada la falta de la dotaci(n 7me di%o& Era un mensa%e radio a)reo al comandante del su#marino& 49os esclavos se han su#levado& "enga con los hom#res de que disponga y con los que pueda recoger en el camino& Es tarde para pedir au$ilio a /mean& 9os re#eldes lo destro*an todo en el circo& <ssus se halla en peligro& D)se prisa& Fithad&5 7Fithad es Dtor de los guardias de <ssus 7di%o el %oven7& 9a verdad es que les hemos dado un gran susto del que no se olvidarn as como as& 7Esperemos que nuestro arro%o marcar el principio del fin de <ssus 7le contest)& 7Eso s(lo lo sa#e nuestro primer antepasado 7me respondi( el simptico muchacho& 9legamos al estanque del su#marino en /mean sin incidentes& 1ll discutimos la conveniencia de sumergir el #uque antes de de%arle, pero al ca#o decidimos que eso no aadira nada a nuestras posi#ilidades de fuga& 'a#a en /mean a#undancia de negros para pensar en a#rimos paso a viva fuer*a sin que nos cogieran, y adems podan venir ms de los templos y los %ardines de <ssus para agravar nuestra comprometida situaci(n& ,odo aquello nos suma en honda preocupaci(n y no conseguamos ponemos de acuerdo para li#ramos de las patrullas de guardias que vigila#an el estanque& Por 2ltimo, conce# un plan& 7.!(mo se llama o se titula el oficial que manda a esos guardias0 7pregunt) al %oven& 7Cn tal ,orith era su %efe cuando pasamos por aqu esta maana 7me respondi(& 7Bueno& .8 cul es el nom#re del comandante del su#marino0 78ersted& Encontr) un despacho en #lanco en el camarote y redact) la siguiente orden3 4Dtor ,orith3 9leve sin dilaci(n a 6hador a estos dos esclavos& 8ersted&5 76er la manera ms sencilla de hacer el via%e 7di%e, sonriendo y entregando la falsa orden al

muchacho7 "en, y ahora veremos el efecto que produce& 7HPor mi espadaI 7e$clam( el marciano7& .8 qu) les diremos para que nos crean0 7@ada, puesto que nos entregamos a ellos de #uena fe, en lugar de pretender escaparnos& 7HMe parece el colmo de la osada someternos de nuevo, indefensos, al poder de los Primeros @acidosI 79o ser 7contest)7, pero no encuentro otra soluci(n& 6in em#argo, confia en m para que nos fuguemos de la prisi(n de 6hador, y no dudes de que con facilidad nos proveeremos de armas en un pas donde e$iste tan gran n2mero de guerreros& 76ea lo que quieras 7e$clam( el %oven, entre risueo y desconfiado7& @unca he o#edecido a otro %efe que me haya inspirado ms confian*a& "amos a poner en seguida ese engao a prue#a& 6urgimos con decisi(n por la escotilla del #uque, despo%ndonos antes de nuestras espadas, y avan*amos por el sendero principal que conduca al puesto del centinela y al despacho del Dtor de guardia& 1l vernos los guerreros del piquete retrocedieron sorprendidos y nos man daron que nos detuvi)ramos, apuntndonos con los fusiles& 8o tend el mensa%e a uno de ellos& 9o cogi( y leyendo a qui)n i#a dirigido se volvi( para entregrselo a ,orith, quien en aquel momento sala de su despacho para indagar la causa de tanta conmoci(n& El negro o%e( el papel y durante un instante nos mir( con evidente sospecha& 7.D(nde est el Dtor 8ersted0 7pregunt(, y el cora*(n me dio un vuelco al pensar que ha#a cometido la necedad de no hundir el su#marino para hacer cre#le la mentira que de#a urdir& 7,ena orden de regresar inmediatamente al desem#arcadero del ,emplo 7repliqu)& ,orith demostr( la intenci(n de dirigirse a la entrada del estanque para compro#ar la e$actitud de la afirmaci(n& En aquel instante pudo decidirse nuestra suerte, porque si lo hu#iera hecho, al encontrar el su#marino vaco y %unto a su muelle, todo el edificio de mi patraa se ha#ra derri#ado so#re nuestras ca#e*as& Por fortuna opt( por convencerse de la veracidad del mensa%e, y realmente no tena ra*ones para dudar de )l, puesto que apenas se poda conce#ir que dos esclavos aceptasen de propia voluntad las cadenas que ha#an de aherro%arles hasta la muerte& !laro que la misma audacia de mi plan era lo que le haca facti#le& 7.,omasteis parte en el al*amiento de los esclavos07interrog( ,orith7 6on muy escasas las noticias que tenemos de esos sucesos& 7,odos intervenimos ms o menos7repuse77+ pero no tuvieron importancia& 9os guardias nos dominaron pronto y mataron a la mayora de nosotros& Pareca satisfecho de mis informes& 79levadlos a 6hador 7orden( a uno de sus su#ordinados& 1 continuaci(n entramos en un pequeo #ote de servicio en la isla y despu)s de unos cuantos minutos desem#arcamos en 6hador& Cna ve* all nos encerraron en nuestras respectivas celdas3 yo con Kodar y el %oven ro%o solo& 'enos, pues, prisioneros de nuevo en la fortale*a de los Primeros @acidos, como si nada hu#iera pasado&

K<<< 9a lucha por la li#ertad&

Kodar me escuch( con incr)dulo asom#ro la narraci(n de los acontecimientos que tuvieron lugar dentro del circo al cele#rarse los ritos de <ssus& 1penas poda conce#ir, aunque ya empe*a#a a sentir dudas acerca de la divinidad de <ssus, que alguien fuese capa* de amena*arla con la espada en la mano sin que no lo pulveri*ase en cien fragmentos por la mera furia de su divina voluntad&& 7Es la prue#a final 7di%o al ca#o7& @o necesito ms para desechar por completo los 2ltimos restos de mi creencia supersticiosa en la divinidad de <ssus& !omprendo que s(lo es una maldita #ru%a cargada de aos, que posee un poder omnmodo para el mal, de#ido a las maquinaciones que han servido para mantener a su propio pue#lo y a todo Barsoom en el ms profundo de los miedos& 76in em#argo, aqu todava es omnipotente 7repliqu)7& Por eso nos conviene de%arla en el momento que nos pare*ca ms propicio para ello& 7Espero que sa#rs encontrar esa ocasi(n oportuna 7di%o sonriente7, porque no me ca#e duda de que, de no ser t2, nadie conseguir huir del pas de los Primeros @acidos& 7Esta noche t2 tam#i)n te irs sin dificultad 7le repliqu)& 7Pronto ser de noche 7aadi( Kodar7& .En qu) me utili*ars para que te ayude0

7.6a#es nadar07pregunt)& 7@inguno de los viscosos sifanos que vagan por los a#ismos de Gorus estn tan a gusto en el agua como Kodar 7me contest(& 7Perfectamente& El ro%o seguramente no sa#r nadar 7aad7, puesto que en toda su tierra apenas hay agua suficiente para que flote un #arquichuelo+ as que uno de los dos le sostendr, cuando vayamos por el mar, hasta la em#arcaci(n que eli%amos& 6upongo que podremos recorrer toda la distancia de#a%o de la superficie, pero temo que el %oven ro%o no ser capa* de hacer lo mismo& En su pas, hasta el ms #ravo de los #ravos se espanta con la idea del agua profunda, porque han pasado siglos desde que sus antecesores vieron un lago, un ro o un mar& 7."a a acompaarnos el %oven ro%o07pregunt( Kodar& 76& 7Me alegro& ,res espadas valen ms que dos, y especialmente cuando la tercera es del m)rito de la de ese chaval& 9o he visto pelear en el circo en los ritos de <ssus muchas veces, y nunca, hasta que supe qui)n eres t2 com#atiendo, pens) que nadie pudiera aventa%arle en arro%o y serenidad ante los mayores peligros& 6e figurara uno que sois maestro y discpulo o padre e hi%o& 1dems al recordar su cara encuentro que tiene con la tuya un e$trao parecido, el cual se destaca cuando a am#os os enardece la lucha+ s, los dos sonres de igual modo triste, los dos demostris para el adversario en cada movimiento de vuestros cuerpos y en cada momentneo gesto de vuestras facciones el mismo so#erano desprecio& 7Es verdad, Kodar, que es un gran luchador& 8o pienso que los tres formaremos un grupo invenci#le y si mi amigo ,ars ,ar-as, edda- de ,har-, estuviera con nosotros, atravesaramos Barsoom de polo a polo aunque el mundo entero pretendiera impedirlo, declarndose en contra nuestra& 76e declarar7di%o Kodar 7cuando se entere de d(nde vienes @o olvides cul es una de las supersticiones que <ssus ha divulgado entre la cr)dula humanidad& Para ello se vale de los 6agrados ,herns, que son tan ignorantes de su verdadero ser como los #arsoomianos del otro mundo& 6us mandatos llegan a poder de los therns escritos con sangre en un raro pergamino, y los po#res e ilusos locos piensan que reci#en las revelaciones de una diosa por medio de agentes so#renaturales toda ve* que encuentran tales mensa%es so#re sus guardados altares, a los que nadie puede acercarse sin que le prendan& 8o mismo fui portador de esos mensa%es de <ssus durante #astantes aos, y por eso s) que hay un largo t2nel que une el ,emplo de <ssus con el ,emplo principal del rey Matai 6hang& Ese t2nel lo construyeron los esclavos de los Primeros @acidos con tal misterio, que ning2n them ni siquiera sospecha su e$istencia& <ncluso Matai 6hang la desconoce& 49os therns, por su parte, han esparcido sus templos por todo el mundo civili*ado y sus sacerdotes a los que el vulgo %ams ve, difunden la doctrina del tene#roso ro <ss, del valle de Dor y del Mar Perdido de Gorus, para persuadir a los po#res engaados de que les conviene emprender voluntariamente una peregrinaci(n desatinada& Bien sa#es c(mo se aprovechan de esa ignorancia los 6agrados ,herns para atesorar rique*as y aumentar el n2mero de sus esclavos& 1s suelen los therns compon)rselas para o#tener los #ienes y los elementos de tra#a%o, que los Primeros @acidos les quitan siempre que los necesitan& De ve* en cuando, nosotros hacemos incursiones en el otro mundo y entonces capturamos muchas hem#ras pertenecientes a las casas reales de los ro%os y cogemos los acora*ados ms nuevos as como los artesanos diestros que los terminan, porque la ra*a negra puede copiar, pero no crear& 6omos una gente improductiva y orgullosa hasta lo inverosmil de su improductividad& 1 un Primer @acido le repugna inventar o tra#a%ar& Esta es la misi(n de las clases inferiores, que e$isten 2nicamente para que nosotros vivamos largo tiempo entre el lu%o y la comodidad& 9o que a los Primeros @acidos les interesa es la lucha+ si no fuese por ella, ha#ra muchos ms Primeros @acidos de los que Barsoom podra soportar+ pero no creo que ninguno de mi ra*a muera de muerte natural& 9as mu%eres aqu viviran incluso siglos si no nos cansramos de ellas para sustituirlas por otras& <ssus sola est protegida contra la muerte y nadie sa#e la edad que tiene&5 7.8 no viviran los dems #arsoomianos tanto tiempo sin la doctrina de la peregrinaci(n voluntaria, que los empu%a al seno de <ssus al cumplir los mil aos y antes en ciertos casos0 7de pregunt)& 71hora voy creyendo que en nada se diferencian las varias ra*as de este mundo de la de los Primeros @acidos y que, por tanto, me estara permitido luchar por ellas sin distinci(n para ser perdonado de los pecados que he cometido atropellndolas, de#ido a la ignorancia engendrada en m por un c2mulo de pre%uicios& !es( de ha#lar y un ruido e$trao son( a trav)s de las aguas del mar oculto& 8a lo ha#a odo en igual ocasi(n la tarde anterior y comprend que indica#a la terminaci(n del da y el momento en que los hom#res de /mean tienden las redes de seda en las cu#iertas de los acora*ados y los cruceros y se entregan al profundo sueo de Marte& @uestra guardia entr( para inspeccionarnos la 2ltima ve* hasta que apuntase la nueva aurora en el mundo de arri#a& !umplieron pronto su misi(n, la pesada puerta del cala#o*o se cerr( detrs de los carceleros& Eramos los amos de la noche& 9es di tiempo para que regresaran a su cuartel lo que, seg2n Kodar, hacan sin demora, y luego #rinqu) a la enre%ada ventana para echar un vista*o a las aguas pr($imas& 1 corta distancia de la isla, a un cuarto de milla qui*, ha#a un acora*ado monstruoso, y entre )l y la costa vimos unos cuantos cruceros de menor tamao y algunos #otes individuales& En el acora*ado s(lo descu#r un

vigilante al que divis) perfectamente en la o#ra superior del #uque, y el que despu)s se tum#( en su red de seda, puesta en la pequea plataforma en la que monta#a la guardia& El centinela no tard( en quedarse dormido como un tronco& 6e dira que la disciplina en /mean se halla#a singularmente rela%ada+ pero eso no de#e causar asom#ro, puesto que ning2n enemigo sospecha#a la e$istencia en Barsoom de tal flota, y tampoco la del mar de /mean o la de los Primeros @acidos& .Para qu), pues, mantenerse en vela0 En seguida me de%) caer al suelo y cont) a Kodar lo que ha#a visto, descri#i)ndole las varias clases de #uques anclados cerca de la isla& 7'ay entre ellos uno 7di%o7 de mi propiedad personal, construido para cinco hom#res, y que es el ms velo* de los veloces& 6i pudi)ramos llegar a )l, estoy seguro de que, por lo menos, tendramos algunas pro#a#ilidades de escaparnos& El negro me hi*o una minuciosa resea del equipo de la nave, de sus mquinas y de cuanto contri#ua a proporcionarla la rapide* que la caracteri*a#a& Por su e$plicaci(n, me di cuenta de que no la falta#a en su aparato director la pie*a secreta que conoc gracias a Gantos Gan, cuando navegu) con un nom#re falso en la escuadra de Fodanga, mandada por el prncipe 6a# ,han y supuse con fundamento que los Primeros @acidos la ha#an ro#ado de los #uques de 'elium, que eran los 2nicos donde se emplea#a& Me convenc tam#i)n de que Kodar deca la verdad cuando ala#a#a la velocidad de su navecilla, porque nada de lo que surca el tenue aire de Marte puede compararse, en punto a rapide*, con los aviones de 'elium& Decidimos esperar un par de horas hasta que todos los trasnochadores se hu#ieran acostado en sus redes& Mientras, fui a recoger al %oven ro%o en su celda, a fin de que, reunidos los tres, estuvi)ramos preparados para empren der la peligrosa aventura, cuyo t)rmino sera la li#ertad o la muerte& ,rep) a lo alto de la pared divisoria, su%etndome con am#as manos a su #orde superior, gracias a un violento salto, y encontr) arri#a una superficie plana, como de medio metro de ancho por la que anduve hasta que llegu) a la celda, en la que vi al %oven sentado en un #anco& 6e ha#a recostado en el muro, contemplando la #rillante #(veda de /mean& !uando me divis( #alancendome so#re el ta#ique, encima de su ca#e*a, a#ri( los o%os, manifestando su asom#ro& 9uego un gesto amplio propio de quien descifra un enigma, se di#u%( en su fisonoma& <#a a detenerme, para #a%ar al suelo %unto a )l, cuando me indic( con ademn que aguardase, y, colocndose precisamente de#a%o de m murmur(3 7Dame la mano+ yo solo casi alcan*o de un #rinco al remate la pared& 9o he intentado varias veces y cada da llego un poco ms arri#a& !reo que no tardar) en conseguirlo& Me ech) de #ruces en la repisa que me sostena y le tend la mano tal y como me pidi(, todo lo que me fue posi#le& El %oven tom( un ligero impulso desde el centro de la celda y salt( con gran agilidad, cogiendo la mano que le ofreca, y as su#i(, tirando yo de )l hasta colocarse a mi lado& 7Eres el me%or saltador de los que llevo vistos en el pas de Barsoom 7di%e& 6onri(& 7@o es e$trao& 8a te dir) por qu) cuando tengamos ms tiempo& "olvimos %untos al cala#o*o en el que Kodar nos espera#a y descendimos para charlar con )l hasta que pasasen las dos horas convenidas 9as aprovechamos haciendo planes para un porvenir inmediato y para unirnos a )l en un solemne %uramento de com#atir hasta la muerte, uno por otros, fuesen los que fuesen los enemigos a quienes afrontramos pues de so#ras sa#a que aunque logrramos li#rarnos de los Primeros @acidos, tendramos que luchar con un pue#lo entero3 tan enorme es el poder de la superstici(n religiosa& 6e convino que yo go#ernara la em#arcaci(n en el caso de que arri#semos a ella, y que si gan#amos el otro mundo, sanos y salvos intentaramos llegar a 'elium sin ninguna incidencia& 7.Por qu) a 'elium0 7me pregunt( el muchacho ro%o& 7Porque soy un prncipe de all 7repliqu)& Me ech( una mirada especial v no di%o nada ms acerca del asunto& @o de%( de sorprenderme lo significativo de su e$presi(n momentnea, pero el ago#io de la situaci(n en que nos hall#amos se impuso en mi nimo y no volv a pensar en tal cosa hasta mucho despu)s& 7 "amos 7e$clam) al fin7& Manos a la o#ra& 'a llegado el momento&&& H1delanteI En efecto+ me #ast( un minuto para ponerme de nuevo en lo alto del ta#ique, con el muchacho a mi lado& 8a en este sitio me desat) el arn)s y saqu) de )l una larga y resistente correa que tir) al negro para facilitarle la ascensi(n& Kodar la cogi( por un e$tremo y pronto estuvo %unto a nosotros& 7HAu) sencilloI7murmur( muy contento& 7Pues lo que falta ser lo mismo7le contest)& En seguida su# a la parte ms elevada de la muralla e$terior de la prisi(n, con o#%eto de otear los contornos y averiguar la posici(n del centinela de servicio& Permanec al acecho unos cinco minutos

y luego le vi rondar la crcel con su paso lento, compara#le a la marcha un caracol& @o le perd de vista hasta que desapareci( detrs una de las esquinas del edificio, apartndose del lugar desde el que nosotros nos proponamos a conquistar la li#ertad vali)ndonos de su ignorancia o torpe*a para vigilarnos& 1penas ha#a desaparecido, cog a Kodar de la mano y tir) de el para que su#iese a la muralla& 'echo esto, puse un ca#o de la correa del arn)s en sus dedos y le ayud) a #a%ar con rapide* al nivel del terreno& ,ras )l descendi( tam#i)n el %oven, utili*ando el mismo medio sin la menor vacilaci(n& De acuerdo con lo convenido, no me aguardaron, sino que se encamina ron lentamente hacia el agua, separndose de mi como cosa de cien metros y pasando por delante del cuerpo de guardia, lleno de soldados dormidos& 'a#ran andado escasamente doce pasos, cuando yo me deslic) al suelo y me dirig tranquilamente a la orilla+ pero al hallarme frente a dicho cuerpo, el recuerdo de las e$celentes armas que de#an guardar en )l hi*o que me detuviera pensando cun necesario nos era proveernos de espadas para la peligrosa misi(n que proyect#amos reali*ar& Mir) a Kodar y al %oven y vi que esta#an en el agua, pegados al #orde del dique donde, de acuerdo a lo planeado, ha#an de permanecer su%etos a los anillos metlicos encastrados en la o#ra+ parecida a hormig(n& Del negro y del ro%o salan de la superficie del mar las respectivas #ocas y narices& !omo mis instrucciones eran )sas, confieso que me satisfi*o su disciplina& El atractivo de las espadas guardadas en el cuartelillo fue demasiado fuerte para m por lo que vacil) un momento, medio inclinado a correr el riesgo de intentar coger unas cuantas& El refrn 4el que vacila se pierde5 acudi( a mi imaginaci(n en aquel instante, y acto continuo me vi arrastrndome con cautela hacia la puerta, del cuerpo de guardia& 6uavemente la empu%) para a#rirla un tanto, y eso #ast( para que descu#riera a una docena de negros tendidos en sus redes de seda profundamente dormidos& 1 cada lado del cuarto ha#a unos armeros que contenan las espadas y los fusiles de los soldados& /sadamente empu%) la puerta un poco ms para que por ella pasara mi cuerpo& Cn go*ne produ%o un alarmante chirrido& Cno de los hom#res se estremeci( y mi cora*(n le imit(& @o pude por menos de maldecirme m mismo, y casi me arrepent de una locura que as comprometa nuestros planes de salvaci(n+ pero entonces ya no queda#a otro remedio que proseguirla con todas sus consecuencias& De un salto tan rpido y silencioso como el de un tigre, me puse %unto al guardia que se ha#a movido, y mis manos rodearon su garganta esperando el momento en que a#riera los o%os& Durante une minutos, que me parecieron una eternidad, domin) con tra#a%o mis e$citados nervios, permaneciendo al acecho+ pero el negro se volvi( del otro lado y continu( durmiendo con pesado sueo& !on gran cuidado pas) entre y so#re los soldados hasta que llegu) al armero, situado en la parte ms distante del cuarto, y, una ve* all me preocup) de mirar a mis dormidos enemigos& ,odos esta#an tranquilos& 6us respira7 ciones eran normales y, por lo rtmico de su sonido, me parecieron la m2sica ms dulce de cuantas lleva#a odas& 6aqu) con alegra una larga espada del armero, y el roce de la vaina con su agarradera, cuando la retir) de ella, ocasion( un ruido spero seme%ante al de raspar el hierro fundido con una lima de gran tamao, lo que me llen( de so#resalto, temiendo fundadamente que despertasen los confiados durmientes& Por fortuna, ni uno siquiera re#ulla& Me apoder) de la segunda espada sin ruido, pero con la tercera no sucedi( lo propio, pues choc( con las que ya tena en la mano, produciendo un chasquido metlico que me aterr(& 6upuse que algunos de los hom#res se despertaran por fin y me prepar) a resistir su acometida, colocndome cerca de la puerta para huir a toda prisa en cuanto pudiera+ pero, con e$traordinaria sorpresa ma, ning2n negro inici( el ms ligero movimiento& Dedu%e, por tanto que tenan el sueo muy pesado, a menos que los ruidos que yo hice no fuesen tan fuertes como a m me lo parecieron& <#a a separarme del armero, cuando las pistolas que contena atra%eron mi atenci(n& !omprend que no poda llevarme ms que una, porque esta#a demasiado cargado para moverme con soltura en condiciones normales de velocidad& 9a idea, sin em#argo, me fue muy 2til, porque al coger una de su clavi%a, fi%) la mirada por primera ve* en la ventana a#ierta que ha#a detrs del armero, la que por cierto me ofreca un espl)ndido medio de fuga, porque da#a directamente al muelle, a veinte pasos escasos de la orilla del mar& !uando me felicita#a por ello mentalmente, o que se a#ra la puerta opuesta a la ventana y repar) en que desde all contempla#a mis mane%os un oficial de guardia& Evidentemente se percat( de la situaci(n de una sola o%eada, y apreci( la gravedad del asunto con suma vive*a, porque con toda rapide* me dispar( un tiro que, por suerte para mi, no hi*o #lanco& 8o dispar) tam#i)n al mismo tiempo que )l, y las dos detonaciones se confundieron en una, con precisi(n casi matemtica& / el sil#ido de la #ala que pas( ro*ando mi odo, y al propio instante vi desplomarse en el suelo al oficial negro& @o se d(nde le di, ni si le mat), porque apenas repar) en que le ha#a herido me arro%) por la ventana situada detrs de mi& Bast( un segundo para que las aguas de /mean cu#rieran mi ca#e*a, y sin ms dilaci(n los tres con%urados nos dirigimos a la pequea nave que nos ofreca su amparo a cien metros de nosotros& Kodar i#a cargado con el muchacho, y yo con las tres largas espadas& 'a#a tirado la pistola, mas a pesar de eso y de ser el e$ Dator y yo #uenos nadadores, me pareci( que nos movamos en el agua a paso de tortuga& 8o nada#a completamente de#a%o de la superficie, pero Kodar se vea o#ligado a salir con frecuencia a flote para que respirase su protegido, por lo cual fue un milagro que no nos descu#rieran antes de lo que lo hicieron&

Por fin llegarnos al costado de la em#arcaci(n, y penetramos a #ordo antes de que el vigilante del acora*ado, despertado por los tiros, lan*ara el grito de alarma& 9uego son( un caona*o delator, disparado desde la proa del monstruoso #uque, y su profundo *um#ido retum#( con ensordecedores tonos ms all de la rocosa #(veda de /mean& <nstantneamente se despertaron los millares de durmientes, y las cu#iertas de las gigantescas naves se llenaron de so#resaltados com#atientes, porque un hecho de aquella ndole en /mean era una cosa que ocurra de tarde en tarde& @osotros levamos anclas sin que se hu#iera e$tinguido todava el eco del primer caona*o, y el segundo que dispararon coincidi( con nuestra rpida elevaci(n de la superficie del mar& 8o me tum#) cuan largo era en la cu#ierta, con las palancas y los #otones de direcci(n al alcance de mi mano& Kodar y el muchacho se echaron tam#i)n detrs de m, en id)ntica postura, con o#%eto de ofrecer al aire la menor resistencia posi#le& 7HMs altoI7murmur( Kodar7& Ellos no se atrevern a hacemos fuego con su artillera pesada, por miedo a que los peda*os de las granadas choquen en la #(veda y caigan de nuevo so#re sus mismas naves& 6J su#imos lo ms arri#a que podamos, nuestras quillas planas nos protegern de sus des7 cargas de fusilera& 1tend su conse%o& De#a%o de nosotros divis#amos a los negros que salta#an al agua a cientos y surgan de los pequeos cruceros y de los aviones individuales que esta#an fondeados cerca de los enormes navos& 9as em#arcaciones mayores *arparon en seguida, y nos seguan a toda marcha, pero sin elevarse del agua& 7Cn poco a la derecha 7grit( Kodar, pero all no ha#a agu%as de #r2%ula, porque en /mean cualquier posici(n marca el @orte& El pandem(nium desencadenado a nuestros pies era verdaderamente ensordecedor& 9os fusiles crepita#an, los oficiales vocifera#an dando (rdenes, los hom#res se transmitan las instrucciones de unos a otros, ya en el agua, ya a #ordo de millares de #otes, mientras que por encima de tal estr)pito se destaca#a el ruido estridente de inconta#les h)lices que corta#an las masas lquida y gaseosa& @o me atrev a poner la palanca de velocidad en el m$imo por miedo a no atinar con la #oca del po*o que va de la #(veda de /mean al mundo e$terno pero aun as vol#amos con una celeridad que dudo haya igualado nadie en aquellas tierras salva%es& 9os aviones pequeos empe*a#an a elevarse hacia nosotros, y entonces Kodar e$clam( con #rusca energa3 7HEl po*oI HEl po*oI 1h est la muerte& En efecto, sin esfuer*o alguno vi la a#ertura negra y siniestra en la resplandeciente #(veda de aquel mundo su#terrneo& Cn crucero de die* tripulantes se levanta#a directamente a fin de cortamos la retirada& Era la 2nica nave que nos estor#a#a el paso, y a la marcha que lleva#a se colocara entre el po*o y nosotros con tiempo suficiente para des#aratar nuestros planes& 6u#a formando un ngulo de unos cuarenta y cinco grados frente a nosotros, con la evidente intenci(n de cogemos por medio de unos gruesos ganchos, al reali*ar la operaci(n de pasar ligeramente so#re nuestra frgil navecilla& 6(lo nos queda#a una pro#a#ilidad remotsima, y yo la aprovech)& Era in2til intentar cru*ar so#re la em#arcaci(n enemiga, porque eso la hu#iera permitido lan*amos, contra la p)trea #(veda superior, de la que ya est#amos demasiado cerca& En cuanto a pretender pasarla por de#a%o, equivala, sin la menor duda, a ponernos por completo a su disposici(n, precisamente de la manera que ms le convena& Por am#os lados un centenar de amena*adoras aeronaves se dirigan apresuradamente hacia nosotros& Mi proyecto resulta#a verdaderamente arriesgado, pero en nuestro situaci(n, todo eran riesgos, y no vala la pena vacilar por un peligro ms o menos& !uando nos apro$imamos al crucero, me elev) como si fu)ramos a pasar so#re )l, y la nave enemiga procedi( %ustamente como tena que proceder, o sea, ascendi( tam#i)n, formando un ngulo ms agudo, para o#ligarme a seguir su#iendo& Entonces, al hallamos so#re )l, di%e a mis compaeros que se su%etasen #ien, puse la pequea nave a la velocidad m$ima y desvi) el rum#o en el mismo instante, hasta que volamos hori*ontalmente con aterradora rapide* y en direcci(n a la quilla del crucero& 6u comandante comprendi( mis intenciones aunque demasiado tarde& !asi al so#revenir el choque, hice que mis h)lices girasen en sentido contrario, y en seguida, al ca#o de un vaiv)n desconcertante, tuvo lugar la colisi(n& /curri( lo que yo supona que i#a a ocurrir& El crucero, ya inclinado en ngulo peligroso, fue recha*ado por completo, a causa del choque con la nave que yo go#erna#a+ su tripulaci(n sali( lan*ada por el aire entre maldiciones y lamentos, y cay( al agua a gran distancia, mientras que el #uque, con sus h)lices todava en movimiento desenfrenado, se precipita#a de proa y velo*mente en las fosforescente sondas del mar de /mean& El choque aplast( nuestras h)lices de acero, y no o#stante los esfuer*os que reali*amos por nuestra parte, estuvimos a punto de ser despedidos de la cu#ierta& 9os tres est#amos apiados, procurando conservar la serenidad en el verdadero e$tremo de la nave, donde Kodar y yo logramos agarrarnos al pasamano, pero el %oven hu#iera salido proyectado al espacio de no ha#erle yo cogido por un to#illo en el momento oportuno& 6e salv( de milagro& 6in go#ierno, nuestra nave se ech( de costado, continuando as su loco vuelo y elevndose para acercarse a las rocas de ms arri#a& ,ard) s(lo un instante, sin

em#argo, en empuar las palancas, y con la #(veda a menos de cincuenta pies so#re m, reco#r) de nuevo en sus mismas narices 7 valga la frase7 el plano hori*ontal, dirigi)ndome directamente a la negra #oca del po*o& El encuentro ha#a retrasado nuestros progresos, y entonces un centenar de aviones ligeros se encontra#an muy cerca de nosotros& Kodar me ha#a dicho que s(lo su#iendo por el po*o gracias a nuestros rayos impulsores podran los #uques enemigos darnos alcance, porque nuestros propulsores tra#a%aran pere*osamente y al elevarnos seramos aventa%ados por muchas de las naves que nos perseguan& En efecto, las em#arcaciones ms veloces rara ve* estn provistas de grandes tanques flotadores, puesto que el peso aadido de estos tiende a reducir la velocidad de la nave& !omo muchos aviones se halla#an a cortsima distancia de nosotros, era inevita#le que en pla*o #reve nos alcan*aran en el po*o y nos apresaran o destro*aran sin remedio& 1 m siempre me ha parecido #uen sistema no pretender eludir un o#stculo, y si no se puede pasar so#re, o #a%o o alrededor del mismo, no queda ms que una soluci(n3 consiste en pasar por )l atropellndolo todo& !ierto que no me era posi#le prescindir de un hecho como el de que los dems #uques ascendan ms de prisa que el nuestro a causa de sus me%ores condiciones flotadoras, pero no por eso esta#a menos dispuesto a ganar el otro mundo antes que ellos o a morir de modo voluntario en caso que fracasara mi plan& 7HRetrocedeI7e$clam( Kodar a mi espalda7& Retrocede, por el amor de tu primer antepasado& 8a hemos llegado a la #oca del po*o& 7 1guanta firme7contest) con energa7& 1guanta y no sueltes al muchacho, que vamos a continuar su#iendo, pase lo que pase& 1penas aca#) de pronunciar estas pala#ras, precipit) la nave dentro de la pavorosa a#ertura, negra como la pe*+ puse la proa #ruscamente hacia arri#a, coloqu) la palanca de velocidad en la 2ltima muesca, y aferrado a un puntal con una mano y a la rueda del tim(n con la otra, sonre a la muerte y entregu) mi alma a su omnipotente autor& De improviso o una fuga* e$clamaci(n de sorpresa emitida por Kodar, a la que sigui( una alegre carca%ada& El %oven se ri( tam#i)n, y di%o algo que no pude entender por el sil#ido del viento a causa de nuestra prodigiosa marcha ascensional& Mir) encima de mi ca#e*a, esperando divisar el resplandor de las estrellas, por el que me fuera fcil guiar a la frgil #arquilla que nos transporta#a sin que se apartase del centro de aquel t2nel tene#roso& Bien comprenda que a la velocidad que llev#amos ro*ar tan s(lo una de las paredes del po*o equivala a morir instantneamente& H6uerte fatalI, mis o%os mi siquiera vislum#raron el tenue centelleo de un lucero, pues nos rodea#a la oscuridad ms profunda& Entonces mir) de#a%o de m, y en esa direcci(n vi un circulito luminoso, que disminua con rapide*+ era la #oca del po*o e$istente so#re la fosf(rica irradiaci(n de /mean& Por ello fi%) el rum#o, procurando mantener el crculo de lu* de#a%o de m precisamente& Aui* una delgada cuerda fue lo que contri#uy( a li#ramos de la destrucci(n, y tengo para m que aquella noche mi destre*a y mi prudencia de piloto no intervinieron para nada en un )$ito de#ido a la intuici(n y la fe ciega que sent& @o permanecimos largo rato en el po*o, y atri#uyo principalmente a la enorme velocidad que llevamos el que nos hu#i)ramos salvado, ya que induda#lemente arrancamos en la direcci(n acertada, y con tal velocidad, que atravesamos el peligro sin tener tiempo de desviamos a un lado u otro& /mean se e$tiende tal ve* dos millas ms a#a%o de la costra o superficie e$terna de Marte& De#imos marchar con una velocidad apro$imada de doscientas millas por hora, dada la rapide* de los aviones marcianos+ as que nuestro vuelo en el po*o dur( a lo sumo cuarenta segundos& !reo que transcurrieron, adems, algunos segundos antes de que comprendiera la magnitud de nuestra ha*aa& @o ha#a imposi#les para mi audacia& @os envolvan unas densas tinie#las y me sorprendi( la falta a#soluta de las lunas y de estrellas& ams hasta entonces ha#a asistido en Marte a tan e$trao espectculo y confieso que al principio me qued) estupefacto, pero luego me lo e$pliqu) todo& En ese momento era verano en el Polo 6ur+ el casquete helado se derreta&& y esos fen(menos meteorol(gicos que se llaman nu#es, desconocidos en la mayor parte de Barsoom, priva#an de la claridad celeste a aquella porci(n del planeta& 9a suerte, pues, continua#a acompandonos, y yo en seguida aprovech) la oportunidad que para escaparnos nos depara#a una tan feli* coincidencia+ es decir, conserv) el rum#o de la nave sin alterar un ngulo muy pronunciado y lo met en la impenetra#le cortina que la naturale*a tenda so#re ese mundo mori#undo para taparnos de la vista de nuestros encarni*ados perseguidores& @os introdu%imos en aquella nie#la, tan triste como fra, sin disminuir la velocidad, y al ca#o de un instante salimos a la gloriosa lu* de las dos lunas y los millones de estrellas& Entonces adopt) una posici(n hori*ontal y me dirig al @orte& @uestros enemigos se quedaron retrasadsimos con respecto a nosotros e ignorantes por completo de nuestra direcci(n& 'a#amos reali*ado el estupendo via%e y vencido infinidad de diseminados peligros+ en resumen, nos ha#amos escapado de la tierra de los Primeros @acidos& @ing2n otro cautivo desde que e$ista Barsoom llev( a ca#o tal cosa+ pero despu)s que la proe*a rayana en lo peligroso ha#a tenido lugar, se me figur( menos difcil y arriesgada& Este es mi carcter& El caso fue que, volvi)ndome a Kodar, le refer mi impresi(n con sinceridad&

7HDe todos modos, es asom#rosoI 7replic( )l7& @adie ms que t2 es capa* de esa ha*aa, ohn !arter& 1l or mi nom#re, el %oven ro%o se puso en pie& 7H ohn !arterI 7grit(7 H ohn !arterI H@o digas estupideces, hom#reI 'elium, muri( hace aos& H8o soy su hi%oI ohn !arter, Prncipe de

K<" Mirndome en las tinie#las

HMi hi%oI @o poda creer a mis odos, y por eso me levant) despacio, fi%ando la vista en el guapo %oven& Entonces, al mirarle con atenci(n, empec) a ver por qu) su rostro y toda su persona me ha#an producido una simpata tan ntima& ,ena mucho de la inconmensura#le #elle*a de su madre en sus rasgos fison(micos perfectamente tra*ados y a ello se una el sello de una varonil hermosura, as como en sus o%os grises la e$presi(n de orgullo que me caracteri*a#a a m& El muchacho permaneci( de pe, revelando en su aspecto que esta#a luchando entre la esperan*a y el miedo a la desilusi(n& 7'#lame de tu madre 7le di%e7& Dime cuanto sepas de los aos que he vivido le%os de ella, de#ido a que la suerte ine$ora#le me ro#( el precioso #ien de su compaa& !on un grito de %2#ilo el %oven se arro%( en mis #ra*os, y por su parte me atra%o sin disimular la alegra que lo em#arga#a, y as permanecimos un #reve instante, durante el cual las lgrimas humedecieron mis me%illas& 1lguien qui* me reproche ese arre#ato sensi#le, pero yo no siento ha#erlo e$perimentado, ni me avergDen*o de )l& Cna dilatada vida me ha enseado que un hom#re puede mostrarse d)#il en lo que a su familia se refiere, sin que por eso se condu*ca como un ser apocado en los trances peligrosos de su e$istencia& 7,u estatura, tus modales, tu destre*a sin igual para com#atir 7di%o el %oven7 son como mi madre me los ha descrito centenares de veces+ mas, a pesar de tales prue#as, no me decid a aceptar por verdadera una cosa que a fuer*a de desearla pensa#a que era& .6a#es lo que me ha convencido me%or que lo dems0 7.Au), hi%o mo07pregunt)& 79as primeras pala#ras que me dirigiste y que me recordaron las de mi madre& @adie ms que el hom#re al que am(, tanto como ella dice que lo am(, la hu#iera dedicado su pensamiento en punto de muerte& 7Durante largos aos, hi%o, te %uro que no ha pasado un instante sin que la imagen de tu madre, mu%er #endita de maravillosos rasgos, no me haya acompaado animndome con su radiante sonrisa& 6, te lo repito, h#lame de ella& 79os que la conocen hace tiempo dicen que no ha cam#iado, salvo para adquirir mayor hermosura, si esto es posi#le& 6(lo cuando piensa algo que se me escapa respecto a ella misma, su cara se entristece y demuestra preocupaci(n& !uando se acuerda de ti, padre, llora sin consuelo, y todo 'elium se aflige con ella y por ella& El pue#lo de sus a#uelos la adora y tam#i)n te quiere a ti, reverencindote de cora*(n y considerndote el salvador de Barsoom& 6iempre que se cumple el aniversario del da en que corriste al mundo muerto para sacrificarte descifrando el secreto tremendo del que dependa sin remisi(n la vida de inconta#les millones de seres, se cele#ra en tu honor una gran ceremonia, y en esa fiesta las lgrimas se me*clan a las e$presiones de gratitud& 9grimas de verdadera pena, porque el autor de tal favor no est con nosotros para compartir el al#oro*o de los que sin la a#negaci(n del h)roe no podran sentirlo& En todo Barsoom no hay una figura de ms relieve que la de ohn !arter& 7.8 qu) nom#re te ha puesto tu madre, hi%o de mi vida07le pregunt)& 79a gente de 'elium desea#a que yo llevara el nom#re de mi padre, pero mi madre di%o que no, que t2 y ella ha#ais elegido %untos el nom#re que a m me corresponda y que vuestra voluntad se de#a cumplir invaria#lemente, por lo cual me llamo conforme a los dos os plugo ponerme, es decir, un nom#re compuesto con los de am#os3 !arthoris& Kodar, que esta#a %unto a la rueda cuando yo conversa#a con mi hi%o me llam( con insistencia& 79a nave se halla averiada de mala manera, ohn !arter, y ca#ecea de modo muy peligroso& Mientras su#imos en ngulo pronunciado no he reparado en ello, pero ahora que procuro conservar la posici(n hori*ontal la cosa ha variado de aspecto& El destro*o en la proa ha a#ierto uno de los dep(sitos delanteros de rayos&

Era cierto, y despu)s que e$amin) el dao lo encontr) mucho ms grave de lo que supuse a primera vista& 1dems de que el ngulo for*ado en que tenamos que mantener la proa, a fin de conservar la posici(n hori*ontal, aminora#a grandemente nuestra velocidad, la proporci(n en que consumamos los rayos impulsores de los dep(sitos de delante se aada a la causa anterior, y s(lo era cuesti(n de poco ms de una hora el que estuvi)ramos flotando en la atm(sfera de popa y sin esperan*a de au$ilio& 'a#amos reducido ligeramente la velocidad atendiendo a un afn inconsciente dimanado del instinto de conservaci(n, pero luego empu) de nuevo el tim(n y puse la mquina del aparato, para nosotros tan necesario, a toda marcha, por lo que otra ve* nos dirigimos al @orte con aterradora rapide*& Entre tanto, !arthoris y Kodar, con las herramientas necesarias, tra#a%a#an para tapar la gran #recha de la proa, procurando con grandes esfuer*os, por desgracia in2tiles, detener el escape de los rayos impulsores& Esta#a todava oscuro cuando cru*amos la frontera @orte del casquete helado y de%amos atrs la *ona de las nu#es& 1 nuestros pies pareci( un tpico paisa%e marciano& "imos el fondo de los vastos mares muertos con sus marcados desniveles de color ocre, los cerros que los rodea#an, donde aqu y all surgan las silenciosas y t)tricas ciudades, restos de un pasado e$tinguido+ las ruinas de colosales monumentos arquitect(nicos, ha#itados s(lo por las leyendas de una poderosa ra*a y por los grandes monos #lancos, para m de tan horri#le recuerdo& 6e nos i#a haciendo cada ve* ms difcil mantener nuestra pequea nave en posici(n hori*ontal& 9a proa se aflo%a#a por minutos, hasta que nos hallamos en la necesidad de parar la mquina para evitar que nuestra huida termi 7 nase en un #rusco descenso que nos aplastara contra el suelo& 6ali( el sol, y la lu* del nuevo da, que disip( las tinie#las de la noche, coincidi( con que nuestra em#arcaci(n dio un definitivo y convulsivo ca#eceo, al que sigui( el que se echara casi de lado, para luego, oscilando hasta alcan*ar un ngulo realmente alarmante, #a%ar, en crculo amplio, a la ve* que la proa se desprenda por instantes, amena*ndonos con una catstrofe irrepara#le& 9a situaci(n no poda ser ms angustiosa& @os agarramos a la #arandilla y los puntales, y por 2ltimo, convencidos de que se acerca#a nuestro fin, atamos las he#illas de nuestros arneses a las anillas de los costados de la nave& 1 poco la cu#ierta se levant( formando un ngulo de noventa grados y nos quedamos colgados de nuestras correas con los pies agitndose a mil metros so#re el terreno& 8o era el que me #am#olea#a ms cerca de los mandos y eso me permiti( llegar a la palanca que act2a en los rayos impulsores& 9a nave respondi( a mi presi(n y muy suavemente empe*( a descender sin oscilaciones peligrosas& ,ardamos una larga media hora en aterri*ar& Precisamente enfrente de nosotros se al*a#a una fila de montaas #astante escarpadas, y a ellas decidimos encaminamos, puesto que nos ofrecan condiciones favora#les para ocultamos de quienes nos persiguieran y tuvieran el acierto de #uscamos en la direcci(n que ha#amos llevado& Cnas horas ms tarde nos refugiamos en las redondas hondonadas de la tierra, entre la e$u#erante y floreciente vegetaci(n que a#unda incluso en los para%es ms ridos de Barsoom& 1ll encontramos gran n2mero de ar#ustos de *umo lcteo, esas plantas e$traas que sirven a la ve* de alimento y #e#ida a las hordas salva%es de los marcianos verdes& 1quello fue para nosotros una halla*go inestima#le, porque todos est#amos verdaderamente ham#rientos& De#a%o de un a#rigo de los que proporcionan perfecto amparo contra los vaga#undos piratas del aire, nos tendimos para dormir, que #uena falta nos haca, a m por lo menos, pues lleva#a sin descansar muchas horas& Empe*a#a el quinto da de mi accidentada estancia en Marte, a contar desde que me vi repentinamente trasladado de mi casita a orillas del 'udson al valle de Dor tan hermoso como a#orreci#le& En esos cinco das s(lo ha#a dormido dos veces, siendo la principal cuando me rend al sueo en el almac)n de los therns sagrados& 6era la media tarde cuando me despert), sintiendo que alguien me coga una mano y la cu#ra de #esos 1#r los o%os so#resaltado y contempl) con asom#ro el #ellsimo rostro de ,huvia& 7H/h, prncipe moI H/h, prncipe moI 7e$clama#a en )$tasis de felicidad7& !unto te he llorado por muerto& Benditos sean mis antepasados, que me han conservado la vida para volver a verte& 9a vo* de la muchacha despert( a Kodar y !arthoris& El %oven mir( a la %oven con sorpresa, pero ella no pareci( darse cuenta de ms personas que la ma& 6in duda se hu#iera lan*ado a a#ra*arme para prodigarme sus caricias, si yo no la hu#iese recha*ado con dul*ura no e$enta de firme*a& 7H"amos, vamos, ,huviaI 7le di%e quedamente7+ no te de%es arrastrar por los arre#atos de una pasi(n engendrada a causa de los peligros y vicisitudes que hemos pasado %untos& @o te olvides de qui)n eres, ni tampoco de que soy el marido de la princesa de 'elium& 7@o me olvido de nada, prncipe mo 7me replic(7& ams he odo de tu #oca una pala#ra de amor a m, ni espero orla nunca, pero ello no impide que te ame con toda mi alma& @o ocupar) el puesto de De%ah ,horis, y mi 2nica am#ici(n estri#a en servirte eternamente, como una humilde esclava& @i aspiro a un #ien mayor, ni mere*co honor de otra clase, ni pido que se me conceda ninguna suerte que no sea )sa&

8a he dicho antes que no entiendo de galanteos y de#o confesar que tam#i)n en aquella ocasi(n me sent tan tur#ado y encogido como siempre que he de resistir los halagos de una mu%er& 1unque me halla#a familiari*ado con la costum#re marciana, que consiste en permitir a los caudillos tener esclavas hem#ras, confiadas a la e$quisita ca#allerosidad de sus amos, que nunca se propasaron con ellas, sin em#argo, me costa#a tra#a%o admitir entre mis sirvientes a personas del otro se$o& 7!omo voy a volver a 'elium, ,huvia 7di%e7, iras conmigo, pero no en condici(n de esclava sino de igual& 1ll hallars a innumera#les no#les, agrada#les y %(venes que desafiarn incluso a la misma <ssus para alcan*ar una sonrisa de tus la#ios y no tardars en unirte al que logre conquistarte el cora*(n& Desecha, pues, ese loco afecto inspirado en la gratitud que afirmas profesarme y que tu inocencia ha confundido con el amor& 8o prefiero tu amistad, encantadora ,huvia& 7Eres mi dueo y te o#edecer) a ciegas 7me contest( con sencille*, si #ien en su tono pude adivinar un mati* de triste*a& 7.Porqu) ests aqu, ,huvia0 7interrogu)7& .8 ,ars ,ar-as0 7,emo que el gran ,har- haya muerto 7me respondi( triste7& Era un #ravo luchador, pero una multitud de guerreros verdes, de otra horda que la suya, le acorral(& 9o 2ltimo que s) de )l es que le condu%eron herido y ensangrentado a la ciudad a#andonada de la que salieron para atacarnos& 7Entonces, .no tienes seguridad de que haya perecido0 7pregunt)7& .8 d(nde est esa ciudad a la que te refieres0 7E$actamente detrs de esa cadena de montaas& 9a nave, de la que tan sacrificadamente te fuiste para que pudi)ramos huir, se #url( reiteradamente de nuestra escasa prctica en aviaci(n, con el resultado de que marchamos dos das confiados al a*ar y a la #uena suerte& 9uego resolvimos a#andonar la em#arcaci(n y procurar a#rimos paso a pie hasta el canal ms pr($imo& 1yer franqueamos esas colinas y llegamos a la ciudad muerta de ms all& Recorrimos sus desiertas calles, y est#amos andando hacia la parte central, cuando en el cruce de dos anchas cal*adas vimos un grupo de guerreros verdes que se acerca#a a nosotros& ,ars ,ar-as i#a delante, y por eso le vie7 ron a )l y no a m& El ,har- corri( a mi lado y me o#lig( a ocultarme en el quicio de una gran puerta, aconse%ndome que permaneciera escondida all hasta que pudiera escaparme, dirigi)ndome a 'elium si me era posi#le& 7De m no te preocupes, pues de so#ra cono*co el fin que me aguarda& Esos que vienen son Larhoons del 6ur, que en cuanto vean mis insignias se apresurarn a darme muerte&7 Entonces avan*( valientemente a su encuentro& H1h, prncipe mo, qu) #atallaI& Durante una hora le acometieron con gran furia hasta el e$tremo que los cadveres de los Marhoons formaron un mont(n donde )l se defenda a pie firme pero finalmente le rodearon, y estrecharon el cerco de tal manera, especialmente los que le asalta#an por la espalda, que no le de%aron sitio para que esgrimiera su larga espada& Entonces vacil(, cay( al suelo y se precipitaron so#re el como una cruel ola& H1yI !uando lo arrastraron le%os de m, al centro de la ciudad, de#a ir muerto, porque no not) que se moviera& 71ntes de seguir adelante es preciso que nos conven*amos de eso 7 di%e7& @o puedo de%ar vivo a ,ars ,ar-as en manos de los Marhoons& Esta noche entrar) en la ciudad y lo averiguar)& 78o te acompaar) 7e$clam( !arthoris& 78 yo 7aadi( Kodar& 7@o necesito a ninguno de los dos 7repliqu)7& Mi misi(n requiere astucia y estrategia, no fuer*a+ de modo que un hom#re solo tiene pro#a#ilidades de triunfar donde ms de uno producira un desastre& <r) solo& 6i precisara vuestra ayuda, volvera a pedrosla& 1 ellos no les agrad( mi decisi(n, pero am#os eran #uenos soldados y ha#amos convenido que fuera yo quien mandase& El sol ya se pona, lo cual significa#a que dentro de poco emprendera mi aventura, es decir, en cuanto nos envolvieran de repente las densas tinie#las de la noche #arsoomiana& Despu)s de despedirme de !arthoris y Kodar y de darles unas #reves instrucciones para el caso de que no regresara, les a#rac) con efusi(n y me dirig a la ciudad a paso rpido& !uando sal de las colinas, la luna ms pr($ima surca#a el firmamento en fren)tica fuga, como si aletease, y sus #rillantes fulgores presta#an aspecto plateado a la #r#ara magnificencia de la antigua metr(poli& 9a po#laci(n ha#a sido construida en la suave ladera de la montaa que en remoto pasado no vacil( en humillarse para #uscar al mar& De#ido a esto no tuve dificultad para entrar en las calles sin que me vieran& 9as hordas verdes que utili*an esas ur#es a#andonadas, raras veces ocupa#an ms sitio en ellas que unas cuantas man*anas de casas alrededor de la pla*a central& 8 como siempre van y vienen por el fondo de los mares muertos que hacen frontera a la ciudad en cuesti(n, suele resultar relativamente fcil penetrar en su interior por el lado de las colinas& Cna ve* en las calles, me mantuve con cuidado dentro de la densa som#ra de las paredes& 1 trechos me detena un instante para asegurarme de que nadie me o#serva#a antes de que saltara presuroso a la som#ra de las casas de enfrente& 1s fui llegando poco a poco y sin tropie*os a las cercanas de la pla*a principal& 1l apro$imarme a los linderos de la parte ha#itada de la ciudad, me di cuenta de que se encontra#an cerca los cuarteles ocupados por los guerreros, a causa de los #ufidos y chillidos de los thoats y *itidars encerrados en los profundos patios formados por los edificios que circundan cada pla*a& 1quellos ruidos, ya ha#ituales para m y tan caractersticos de la vida de los marcianos

verdes, produ%o en todo mi ser una gratsima sensaci(n& Era como si volviera a mi hogar despu)s de una larga ausencia& @o en vano los ha#a odo mientras corte%a#a a la adora#le De%ah ,horis en los antiguos vest#ulos de mrmol, orgullo de Gorad, la ciudad muerta& 9uego sucedi( que hallndome en la som#ra de la esquina ms apartada perteneciente a la primera man*ana de los edificios donde se al#erga#an los miem#ros de la horda, vi que varios guerreros salan de algunas casas y que se encamina#an todos a un gran edificio situado en el centro de la pla*a& Mi conocimiento de las costum#res de los marcianos verdes me convenci( de que all esta#a la residencia del principal caudillo, y, por tanto, que all el edda- era donde reuna en conse%o a sus %eds o caudillos menores& En tal caso era evidente que en aquella casa i#a a tratarse de algo relacionado con la reciente captura de ,ars ,ar-as& Para llegar a ese edificio, que era entonces mi 2nico o#%etivo, tena que atravesar una man*ana a todo lo largo y cru*ar una ancha avenida y un tro*o de la pla*a& Por los ruidos que hacan los animales y que desde los patios se transmitan a mis odos, dedu%e que de#an ser muchas las personas que asistiran al !onse%o y no menos los guerreros de la gran horda de los Marhoons del 6ur, esta#lecidos por entonces en la ciudad semiarruinada& !onsidera#a una empresa ardua y casi imposi#le pasar desaperci#ido entre tanta gente, pero si insista en au$iliar y salvar al valiente ,har-, no era adecuado desanimarse ante el primer o#stculo serio, cuando tantos de mayor riesgo me aguardaran antes de salirme con la ma& 'a#a entrado en la ciudad por el 6ur y me encontra#a entonces en la esquina de la avenida por la que segu pegado a las fachadas, y la primera casa de las e$istentes en la pla*a por el lado del medioda& 9os edificios de ese lado no pareca que estuvieran ha#itados, pues no se vean luces dentro, y eso me decidi( a ganar su patio interior a trav)s de uno de ellos& @o ocurri( nada que interrumpiera mis progresos hacia la a#andonada mole elegida por m como refugio inmediato, y fui al patio interior %unto a los muros traseros de los edificios orientales, sin el menor entorpecimiento& Dentro del patio, un gran re#ao de thoats y *itidars se mova sin descanso pastando la vegetaci(n ocre, parecida al musgo, que cu#re por completo la e$tensi(n territorial de Marte no cultivada& !omo la #risa vena del @oroeste, apenas e$ista el peligro de que las #estias me olfateasen& Esto me satisfi*o mucho, pues de ha#erme olido, la e$acer#aci(n de sus chillidos ha#ra seguramente llamado la atenci(n de los guerreros instalados en las casas& unto a la fachada oriental, de#a%o de los suspendidos #alcones de los pisos de la segunda planta, me arrastr) en la espesa oscuridad a todo lo largo del patio, hasta que alcanc) los edificios del e$tremo norte& Estos se halla#an iluminados en los tres primeros pisos, pero a partir del tercero las som#ras reina#an del modo ms a#soluto& Pasar por los pisos iluminados era, naturalmente, imposi#le, puesto que re#osa#an de gente de ra*a verde, a#undando ms los hom#res que las mu%eres& Mi 2nica soluci(n consista en ganar los pisos superiores, aunque fuera preciso para ello de escalar la fachada del caser(n& El ponerme en los #alcones del segundo piso no me cost( ning2n tra#a%o& Me #ast( un gil salto para su%etarme con las manos a la #arandilla de piedra de uno de los ms salientes, y, hecho esto, trepar hasta su altura fue cuesti(n de un momento& 1ll, por las ventanas a#iertas vi a los verdes echados en las sedas y las pieles, #al#uciendo algunos cuantos monosla#os, que, relacionados con sus asom#rosos poderes telepticos, les #astan para e$presar las ideas ms complicadas& !uando me acerqu) para or me%or sus pala#ras, entr( en el cuarto un guerrero que vena de la antesala inmediata& 71nda, ,an Eama 7grit(7, que vamos a llevar al ,har- a Ga#-ad%a& ,rae a otro contigo& El guerrero aludido se levant(, y despu)s de ha#lar con un compaero acurrucado en su red, los tres dieron media, vuelta y se fueron de la estancia& 6i yo hu#iera podido seguirles, ha#ra sido imposi#le dudar de que la li#ertad de ,ars ,ar-as sera cuesti(n de poco tiempo+ pero ya que no sacarle inmediatamente de su prisi(n, por lo menos sa#ra d(nde esta#a encerrado mi fiel amigo& 1 mi derecha ha#a una puerta que conduca del #alcona%e al interior del edificio& 6e halla#a en el e$tremo de una antecmara mal alum#rada, en la que penetr) impulsado por mi peculiar ardor& 9a estancia era vasta y serva para dar acceso a la parte delantera de la casona& 1 am#os lados de ella esta#an las puertas de varias ha#itaciones contiguas a la desmantelada pie*a& 1penas acced al corredor divis) a los tres guerreros en el otro e$tremo, a los mismos que aca#a#an de de%ar la sala de dormir& Despu)s, giraron un recodo a la derecha y los perd de vista& 6in vacilar, me apresur) a seguirles por la solitaria galera& 6a#a que mi conducta era imprudente, pero agradec a la suerte la ocasi(n que pona a mi alcance, y no me senta capa* de desperdiciarla con dudas contrarias a mi carcter& En el e$tremo opuesto del corredor tropec) con una escalera de caracol que conduca a los pisos de arri#a y de a#a%o& 9os tres guerreros de#an ha#erse marchado de aquel piso por ah, que se ha#ran dirigido a la planta #a%a y no a la de arri#a, me lo afirma#a mi conocimiento de los antiguos edificios y de los m)todos de los Marhoons, 8o tam#i)n ha#a estado preso de las crueles hordas Marhoons all por el @orte, y el recuerdo del torre(n su#terrneo en el que a poco pere*co, no se #orra#a, en a#soluto, de mi memoria& Por eso no me ca#a duda de que ,ars ,ar-as estara encerrado en cualquier som#ra ma*morra hecha en los cimientos de alg2n edificio cercano y de que en esa direcci(n hallara el rastro de los tres guerreros que se dirigan a su cala#o*o& @o me engaa#a& En el fondo de la escalera, o ms #ien en

el rellano del piso #a%o, vi que el hueco de la escalera continua#a hasta las e$cavaciones inferiores, y echando una mirada a tal antro, la vacilante lu* de una antorcha me revel( la presencia de los tres hom#res a los que yo persegua& @o lo pens) siquiera y #a%) a las galeras su#terrneas, procurando mantenerme a conveniente distancia de los portadores de la antorcha& De esa manera anduve por un la#erinto de tortuosos corredores, alum#rados solamente por el tenue resplandor de la llama& 'a#amos recorrido ya cien yardas, cuando el grupo gir( #ruscamente a la derecha para penetrar por un arco& 1presur) el paso cuanto la oscuridad me lo permiti( y por fin llegu) al punto por el que se ha#an ido del corredor& 1ll, por una puerta entrea#ierta, les o quitar las cadenas que su%eta#an al muro al gran ,har- ,ars ,ar-as& Empu%ndole #rutalmente le sacaron a toda prisa de la celda y falt( muy poco para que me sorprendieran+ pero retroced a la carrera por el mismo camino que llev) al perseguirles, siempre fuera de la *ona d)#ilmente iluminada proyectada por la antorcha, de que se servan& !alcul), por consiguiente, que volveran con ,ars ,ar-as por el mismo camino que ha#an llevado, el cual les separara de m+ pero, por desgracia, se encaminaron resueltamente en direcci(n a m cuando se retiraron del cala#o*o& @o me queda#a otra cosa que hacer sino apresurarme para que no me alcan*asen, manteni)ndome fuera de la lu* de la antorcha, pues no me atrev a detenerme en la som#ra de cualquier galera transversal, porque ignora#a adonde podran dirigirse& 'u#iera sido demasiada casualidad que me refugiara en el mismo corredor por el que tuvieran que pasar& 9a sensaci(n ocasionada por mi rpido caminar en aquellos oscuros para%es no era en verdad tranquili*adora& 1 cada momento tema caer de ca#e*a en alg2n foso profundo o encontrarme con una de esas voraces criaturas que ha#itan las regiones su#terrneas de#a%o de las ciudades muertas del mori#undo Marte& 'asta m llega#a una tenue claridad producida por la antorcha de la que eran portadores los tres guerreros verdes, y eso me permita ir con relativa seguridad por aquellos tortuosos pasadi*os que se a#ran delante de mis o%os, sin trope*ar con las paredes en las #ruscas revueltas& @o tard) en hallarme en un sitio que era el punto com2n de cinco corredores divergentes& Me met por uno a toda prisa, y despu)s de recorrer una corta distancia, not) que de repente desapareca detrs de m la d)#il lu* de la antorcha& Me detuve para escuchar los ruidos del grupo que i#a en pos mo, pero el silencio fue tan completo como el de una tum#a& <nmediatamente comprend que los Marhoons ha#an tomado con su prisionero por otro de los corredores, y me apresur) a desandar le camino, satisfecho al pensar que en lo sucesivo estara al seguirles en situaci(n ms favora#le& <nvert #astante tiempo en volver al punto de arranque de los cinco pasadi*os, puesto que la oscuridad era tan profunda como el silencio& ,uve que marchar con sumo tiento y, paso a paso, palpando con cuidado uno de los muros laterales de la galera, a fin de no pasarme del sitio donde convergan los cinco t2neles& 1l ca#o de un rato, que me pareci( una eternidad, llegu) a ese lugar y reconoc a tientas las entradas de los diferentes pasa%es, hasta que cont) cinco& En ninguno, sin em#argo, vislum#r) el menor destello de lu*, Escuch) con atenci(n, pero los pies desnudos de los guerreros verdes no me enviaron ning2n eco que me guiara y aunque pens) durante un momento ha#er odo algo as como un chasquido de espadas en el corredor de en me dio, pronto tuve que convencerme de que aquello no fue sino una ilusi(n, ya que s(lo las tinie#las y el silencio recompensaron mis esfuer*os& "olv, pues, so#re mis pasos por la galera en la que entr) creyendo seguir una #uena pista, hacia la encruci%ada origen de mis confusiones, cuando con gran sorpresa ma not) con el tacto la e$istencia de una entrada a tres corredores divergentes, en ninguno de los cuales ha#a reparado en mi apre7 suramiento tras el falso rastro que en mal hora me pareci( el ms acertado& H1quel descu#rimiento me e$plica la situaci(nI 6encillamente, lo que entonces tena que hacer era situarme en el punto de cruce de los cinco pasadi*os y aguardar con calma el regreso de ,ars ,ar-as y de sus guardianes& Mi conocimiento de las costum#res de los verdes presta#a verosimilitud a la creencia de que mi amigo i#a custodiado a la sala de audiencias para ser sentenciado, y no me queda#a ni una ligera duda acerca de que reservaran a un hom#re tan valiente como el no#le ,har- para que les divirtiese luchando en las grandes %ustas& De todos modos, dentro de la gravedad de las circunstancias, las cosas adopta#an un giro mucho ms favora#le del que yo hu#iera imaginado haca un instante, sumido en tan densas tinie#las, y me dispuse a esperar+ pero, vencido por el ham#re y la sed, me de%) caer al suelo medio desmayado o medio muerto&&& H/hI .Au) era aquello0 6on( a mi espalda un d)#il resoplido, y lan*ando una furtiva mirada so#re mi hom#ro derecho, vi algo que me hel( la sangre en las venas& @o fue el peligro momentneo lo que me aterr(, sino el espantoso recuerdo referente a la ocasi(n en que estuve a punto de enloquecer %unto al cadver del hom#re muerto por m en la ma*morra de los Marhoons& Me refiero a cuando ciertos o%os fosforescentes surgieron de un oscuro rinc(n y me arrancaron de las manos lo que ha#a sido un hom#re y a cuando, a continuaci(n, sent el roce del cadver so#re las piedras del cala#o*o al arre#atarme con furia el man%ar destinado a un festn horrendo& Entonces, en aquellos t)tricos antros de los otros Marhoons, contempl) de nuevo los mismos o%os encendidos que me a#rasa#an, perforando las tinie#las que me envolvan, sin revelar ninguna seal de la #estia a que pertenecan& Pienso que los ms temi#les atri#utos de tales seres pavorosos son su silencio y el hecho de que nadie

los ve+ s(lo se les siente por sus o%os fosforescentes, que miran a sus vctimas despidiendo luminosos efluvios& Esgrim con fuer*a mi larga espada y retroced lentamente a lo largo del corredor, apartndome del ser e$trao que me espia#a+ pero, a medida que me retira#a, los o%os misteriosos seguan avan*ando y lan*ando sus #rillantes destellos& @o se oa ning2n ruido, ni aun el de la respiraci(n del invisi#le monstruo, e$cepto el que primero atra%o mi atenci(n, parecido al roce con el pavimento de un cuerpo muerto& !ontinu) retrocediendo, sin conseguir despegarme de mi siniestro perseguidor& De repente o el roce escalofriante a mi derecha y al dirigir la vista en ese sentido perci# otro par de o%os que, induda#lemente, salan de un pasadi*o transversal& Reanud) inquieto mi lenta retirada+ o que se repeta el ruido detrs de m, y entonces, antes de que pudiera volverme, el terrorfico roce son( muy percepti#le a mi i*quierda& 9os seres enigmticos me acosa#an sin tregua y, por 2ltimo, me cercaron en la intersecci(n de dos corredores& 'a#i)ndome, pues, cortado la retirada, s(lo me queda#a el recurso de cargar contra una de las #estias& 1un en ese caso, no me ca#a duda de que los dems continuaran persigui)ndome& Me era imposi#le adivinar el tamao y la naturale*a de criaturas tan an(malas+ pero las atri#u grandes dimensiones, a %u*gar por la circunstancia de que sus o%os esta#an a la altura de los mos& .Por qu) la oscuridad aumenta los peligros0 De da, ni siquiera los feroces #auths me hu#ieran causado miedo, y los ha#ra vencido en caso de necesidad+ pero, golpeado por lo desconocido en aquellos t2neles silenciosos, tem#la#a ante un par de o%os chispeantes& Paulatinamente not) que aquella situaci(n toca#a a su fin, porque los o%os a mi derecha se i#an acercando a m con cautela, haciendo igual los de la i*quierda y los que me acecha#an por delante y por detrs+ en resumen, que estrecha#an cada ve* ms el cerco que me tenan puesto, sin alterar por eso el l2gu#re silencio que all reina#a& Durante un rato, que me pareci( una eternidad, los o%os centelleantes se fueron apro$imando a m, hasta que pens) enloquecer ante una aventura tan ins(lita como espantosa& Me ha#a mantenido constantemente a la defensiva, procurando a toda costa evitar una em#estida por la espalda, de fatales consecuencia+ y aquella e$citaci(n concluy( por agotarme& Binalmente, no pude resistir ms, y su%etando fuertemente con la derecha mi larga espada, me volv repentinamente y cargu) contra uno de mis persistentes atormentadores& !uando estuve a punto de alcan*ar a lo que fuese, mi enemigo se retir( ante m+ pero un ruido que son( a mis espaldas me o#lig( a girar so#re los talones, a tiempo para ver tres pares de o%os incandescentes que me acosa#an por retaguardia& 9anc) un grito de ra#ia y me adelant) al encuentro de las co#ardes apariciones+ mas, a medida que yo avan*a#a hacia ellas, )stas re7 trocedan, como aca#a#a de hacer la primera& Entonces, una mirada de soslayo me permiti( descu#rir los o%os de antes, persistiendo en o#servarme& Repet el ataque en la direcci(n en que #rilla#an, sin conseguir otro resultado que el de echarlos hacia atrs y or el suave roce de los tres seres que se agita#an a mis espaldas& !ontinuamos as3 yo a cada ve* ms asediado por los o%os fosforescentes y ms a punto de perder la ra*(n, dado el curso monstruosamente prodigioso de los sucesos& Resulta#a evidente que esta#an aguardando un momento oportuno para caer so#re m a traici(n, y que eso sucedera pronto tampoco me queda#a ninguna duda, pues no poda soportar continuamente la tensi(n nerviosa de tan repetidos ataques y contraataques& En realidad, senta que por momentos se i#an agotando mis energas mental y fsica& En esas condiciones ech) otra mirada a hurtadillas y vi que el par de o%os a mi espalda se a#alan*a#a con mpetu so#re m& Me volv para aguantar la em#estida, y entonces sent la rpida carrera de tres seres en otra direcci(n, por lo cual decid perseguir al primer par hasta que, por lo menos, *an%ara el asunto con una de las #estias, li#rndome as del peligro consistente en que me acometiesen por todos lados& En la galera no se oa ms ruido que el de mi %adeante respiraci(n y, sin em#argo, me halla#a convencido de la presencia inmediata de unos entes feroces& 9os o%os del que yo persegua se retira#an con rapide*, a pesar de lo cual me falta#a poco para poder alcan*arle con la espada& H8aI 9evant) el arma para asestarle el golpe que aca#ara con )l, y cuando me dispona a a#atirle, sent que un cuerpo pesado caa so#re mis hom#ros& Cna cosa fra, h2meda y viscosa me apret( el cuello& <gnoro qu) sera, pero s s) que me tam#ale) y que ca al suelo cuan largo era&

K" Buga y persecuci(n&

@o de# estar desmayado ms que pocos segundos, y, sin em#argo s) que me desmay), porque lo primero que vi fue un gran resplandor que ilumina#a la galera& Resulta in2til decir que los o%os

misteriosos ha#an desaparecido& Me halla#a ileso, salvo un ligero cardenal en la frente que me caus) al chocar con las losas de piedra cuando ca& Me puse de pie para averiguar el origen de la lu*, la cual proceda de una antorcha lleva#a por un guerrero verde de los cuatro que forma#an un grupo que en ese momento avan*a#a por el t2nel, dirigi)ndose a m& @o me ha#an visto todava, y por tanto no perd tiempo para esca#ullirme por el primer corredor transversal que pude encontrar& Esta ve* me a#stuve de penetrar demasiado en tal pasadi*o, manteni)ndome #astante cerca de la galera principal, con o#%eto de que no me sucediera como antes, o sea perder la pista de ,ars ,ar-as y sus guardianes& El grupo vena rpidamente hacia la entrada del corredor donde yo esta#a acurrucado contra la pared& !uando pasaron respir) con alivio& @o me ha#an descu#ierto, y, lo que era me%or, a2n se trata#a del mismo grupo al que con anterioridad segu por aquellos su#terrneos& 9o componan ,ars ,ar-as y sus tres carceleros& Bui tras ellos y pronto llegamos a la celda que serva de cala#o*o al gran ,har-& Dos de los guerreros se quedaron fuera, mientras que el hom#re de las llaves entr( con el ,har- para encadenarle de nuevo& 9os de afuera marcharon despacio en direcci(n a la escalera de caracol que conduca a los pisos superiores, y en seguida los perd de vista a causa de un recodo del corredor& 'a#an de%ado la antorcha en un candelero, %unto a la puerta+ as que sus rayos ilumina#an tanto el corredor como la celda del preso& "i desaparecer a los dos Marhoons y entonces me acerqu) a la entrada del cala#o*o, en posesi(n ya de un meditado plan& 1unque me desagrada#a llevar a ca#o el proyecto ideado, no tena derecho a desistir de )l si desea#a que ,ars ,ar-as y yo regresramos %untos a mi campamento en las montaas& 6in separarme de la pared, me puse por completo %unto a la puerta de la celda y all permanec erguido con la espada en alto y cogida con am#as manos, dispuesto a descargarla y a cortar con ella de un solo ta%o la ca#e*a del carcelero que saliese& Me disgusta contar lo que sucedi( a continuaci(n de or las pisadas de un hom#re que se encamina#a hacia la puerta& Bastar que diga que, a los dos minutos escasos, ,ars ,ar-as usando la armadura de un %efe verde, corra por el pasadi*o en #usca de la escalera llevando en la mano para alum#rarse la antorcha de los Marhoons& ,ras )l, a seis metros de distancia, le escolta#a ohn !arter, principe de 'elium&& 9os dos compaeros del hom#re que yaca entonces delante de la puerta del que fue el cala#o*o de ,ars ,ar-as empe*a#an en aquel momento a su#ir por la escalera, y al ver a ,ars ,ar-as, di%o uno, confundi)ndole con uno de los suyos3 7.Pasa algo, ,an Eama 0 79a llave que no quera cerrar 7replic( ,ars ,ar-as7& 8 ahora me acuerdo que he de%ado la daga en la celda del preso& 6eguid que voy a recogerla& 7Bueno, ,an Eama& 1rri#a te esperamos 7contest( el que ha#a ha#lado primeramente& 76 7respondi( ,ars ,ar-as y se volvi( como para desandar el camino, si #ien, como es natural, se limit( a aguardar que los dos Marhoons se ale%asen de su lado& 9uego me reun con )l, apagamos la antorcha y %untos nos arrastramos hacia la su#ida en espiral que da#a acceso a los pisos superiores& En el primer piso hallamos que el vest#ulo comunica#a tan s(lo con una sala, llena de gente verde, la cual tenamos que atravesar a la fuer*a para ganar el patio interior+ de suerte que lo 2nico facti#le para nosotros era ir al segundo piso y a la antecmara que, como sa#emos, se e$tenda a lo largo del edificio& 6u#imos sin percances& /amos el rumor de las conversaciones que nuestros enemigos sostenan en el cuarto de encima, pero la antecmara segua estando a oscuras y no vimos a nadie mientras atravesamos la larga estancia& untos llegamos por fin al #alc(n que domina#a el patio grande sin e$perimentar el menor contratiempo& 1 nuestra derecha se halla#a la ventana correspondiente a la ha#itaci(n de la que salieron ,an Eama y los otros guerreros para ir de madrugada a la celda de ,ars ,ar-as& 6us compaeros ya ha#an vuelto y referan sus impresiones a los que no fueron con ellos& 'e aqu parte de su conversaci(n que logramos escuchar& 7.Por qu) tardar tanto ,an Eama0 7pregunt( uno& 76eguramente ya ha#r recogido de la celda del ,har- la daga que se de%( all olvidada 7di%o otro& 7.9a daga0 7e$clam( una mu%er7& .Au) quieres decir0 7Aue ,an Eama de%( su daga en el cala#o*o del preso 7e$plic( el que ha#a ha#lado primero7 y se separ( de nosotros donde principia la escalera para ir a recogerla& 7,an Eama no tiene daga esta noche 7aadi( la mu%er7 6e le rompi( en la #atalla que sostuvimos por la maana con el ,har- y me la dio para que la compusiese& Mrala, aqu la tengo& Efectivamente, al e$presarse as, sac( la daga en cuesti(n de entre las sedas y las pieles del lecho& 9os guerreros se pusieron en pie& 7Esto es un misterio 7e$clam( uno& 7Eso mismo pens) cuando ,an Eama nos a#andon( tan #ruscamente& <ncluso me pareci( que su vo* sona#a de un modo raro& 7H"amosI H"amos en seguida a los su#terrneosI

@o necesit#amos or ms& Me desat) el arn)s hasta convertirlo en una sola correa, #a%) a ,ars ,ar-as al patio, y en un instante me puse a su lado de un salto& 1penas ha#amos cam#iado una docena de pala#ras desde que me present) a ,ars ,ar-as a la puerta de su celda y contempl) a la lu* de la antorcha la e$presi(n de profundo asom#ro en la cara de mi leal amigo& 7Desde ahora aprender) a no maravillarme de ninguna ha*aa hecha por ohn !arter 7me di%o& 8 nada ms& @o era preciso que me manifestase su gratitud por la prontitud con que arriesgu) mi vida para salvar la suya, ni que me revelase con frases la alegra que aca#a#a de e$perimentar& 1quel rudo caudillo verde ha#a sido el primero que me acogi(, claro que a su manera el da en que tuvo lugar mi sorprendente entrada en Marte& De esto ya ha#an pasado veinte aos& Es cierto que me reci#i( con la lan*a levantada y re#osante de odio el cora*(n, cuando carg( contra m con furio 7 sa ira montado en su corpulento thoat, mientras yo permaneca de pie e impvido al lado de la incu#adora de su horda all en el fondo del mar muerto que #a( antao los muros de Gorad& En cam#io, luego, no conta#a entre los ha#itantes de dos mundos con un amigo me%or que el edda- de los ,har- ,ars ,ar-as& Cna ve* en el patio, nos detuvimos a la som#ra, de#a%o del #alc(n, para concertar #revemente un plan de huida& 71hora somos cinco los que formamos el grupo, ,ars ,ar-as 7le di%e7 ,huvia, Kodar, !arthoris y nosotros dos& @ecesitaremos, pues, cinco thoats para escapamos& 7H!arthorisI7e$clam(7& .,u hi%o0 76+ le hall) en la *ona de 6hador, una isla del mar de /mean, situada en la tierra de los Primeros @acidos& 7@o cono*co ninguno de esos sitios, ohn !arter& .Estn en Barsoom0 71rri#a y a#a%o, amigo mo+ pero aguarda a que nos pongamos a salvo para enterarte de la ms e$traa aventura de cuantas hasta el momento tienen noticia los #arsoo%nianos del mundo e$terno& /cup)monos antes de coger los thoats que nos van a facilitar la fuga al @orte sin dar tiempo a que esta gente descu#ra que la hemos engaado& 6in pro#lemas llegamos a los portones del e$tremo del patio, por los que era preciso sacar los thoats a la calle de al lado& @o fue tarea fcil mane%ar a cinco de esas grandes y salva%es #estias tan naturalmente ind(mitas y #ravas como sus amos, y a los que s(lo se su%eta empleando la crueldad y la fuer*a #ruta& 1l acercarnos a ellas notaron un olor que no conocan y nos rodearon lan*ando chillidos de ra#ia& 6us largos y maci*os cuellos echados hacia atrs sostenan las enormes ca#e*as y con las #oca*as muy a#iertas parecan querer devorarnos& 6on unos animales de aspecto terri#le, y cuando se enca#ritan, resultan tan peligrosos como lo da a entender su apariencia& El thoat tiene de altura cinco metros ms qu) un hom#re corpulento& 6us lomos y costados son suaves y pelados, de color pi*arroso oscuro que se convierte en amarillo fuerte en sus ocho patas, que terminan en unos pies descomunales sin cascos ni uas& 9a tripa es #lanca como el armio& Cna cola ancha y lisa, ms gruesa en la punta que en la ra*, completa la descripci(n de la ca#alga dura caracterstica de los marcianos verdes+ corcel de guerra ideal para un pue#lo #elicoso& !omo a los thoats s(lo se les gua por medios telepticos, no necesitan riendas ni #ridas, por lo cual nuestro o#%eto entonces era encontrar dos que o#edecieran nuestras (rdenes mentales& 1ntes de que nos acometieran conseguimos dominarlos lo suficiente para evitar que nos ataca#an en masa, si #ien el estruendo de sus relinchos nos haca temer que llamasen la atenci(n de los guerreros, atray)ndolos al patio para averiguar lo que suceda& Por fin logr) ponerme al lado de uno de los #rutos ms re#eldes, el que supo qui)n era yo apenas me mont) a horca%adas en su lustroso lomo& Cn momento despu)s ,ars ,ar-as se apoder( y mont( en otro animal y entre los dos condu%imos tres o cuatro ms hacia las altas murallas& El ,har- i#a delante, e inclinndose hacia las alda#as a#ri( la puerta de par en par, mientras yo impeda que los thoats sueltos se desmandasen para volver a la manada& 1 continuaci(n am#os ca#algamos a lo largo de la cal*ada en nuestras ro#adas monturas, dirigi)ndonos al lmite meridional de la ciudad, sin preocuparnos de cerrar la puerta por donde salimos& @uestra evasi(n, como se ve, no tuvo nada de interesante, ni nos a#andon( la #uena suerte+ de modo que cru*amos los su#ur#ios de la aniquilada po#laci(n y llegamos al campamento sin ha#er o#servado el ms leve indicio de persecuci(n& !on un sil#ido ahogado, que era la seal convenida, informamos al resto del grupo de nuestra apro$imaci(n, y poco despu)s fuimos reci#idos por nuestros amigos con la mayor alegra& Dedicamos escasos minutos a relatar la reciente aventura& ,ars ,ar-as y !arthoris cam#iaron el solemne y seco saludo com2n a todo Barsoom, pero instintivamente not) que el ,har- quera a mi hi%o y que !arthoris corresponda a su afecto& Kodar y el edda- verde fueron ceremoniosamente presentados y sin ms prem#ulos su#imos a ,huvia al thoat ms manso+ Kodar y !arthoris montaron en sendas ca#algaduras y el grupo entero parti( a marcha rpida hacia el Este& Brente al e$tremo ms le%ano de la ciudad tomamos la direcci(n norte corriendo silenciosamente por el fondo del mar muerto, #a%o los claros rayos de las dos lunas, para escapar de los Marhoons y los Primeros @acidos, en #usca de los peligros y las aventuras que nos

deparara el destino& 1 media maana del siguiente da nos detuvimos para que descansaran nuestras monturas y repossemos nosotros& ,ra#amos las #estias, pero permiti)ndolas moverte con lentitud para que paciesen la vegetaci(n musgosa color ocre que constituye para ellas el alimento y la #e#ida& ,huvia se prest( gustosa a vigilar mientras los dems dorman una hora& Me pareci( que aca#a#a de cerrar los o%os, cuando sent que me pona la mano en un hom#ro y o su dulce vo* avisndome de un nuevo e inminente riesgo& 7H1l*ate, prncipe moI 7murmur(7& "iene dndonos ca*a algo que parece un grupo numeroso de %inetes& 9a muchacha me indic( con un dedo la direcci(n que ha#amos trado& 8o me levant) sin perder tiempo y mir) hacia donde seala#a ,huvia, pero no divis) ms que una lnea oscura, casi impercepti#le en el remoto hori*onte& Despert) a los dems& ,ars ,ar-as, cuya gigantesca estatura nos domina#a a todos, fue quien confirm( el aviso de la %oven3 76, es un numeroso grupo de %inetes7di%o7que avan*an hacia aqu a la carrera& Crga proceder con rapide*& !orrimos a nuestros thoats, los destra#amos y montamos en ellos con la prisa que el caso requera& <nmediatamente reanudamos la fuga siempre con orientaci(n norte, hostigando a las #estias para que desarrollaran la mayor velocidad posi#le dentro de su peculiar lentitud& El resto del da y la noche entera siguiente marchamos a trav)s de los desolados campos con nuestros perseguidores pisndonos los talones, comi)ndonos el terreno& <nsensi#le, pero con seguridad, i#an acortando la distancia que les separa#a de nosotros, y a punto de anochecer esta#an lo suficientemente cerca para permitirnos ver que eran marcianos verdes& ,oda la larga noche la pasamos oyendo el ruido estridente de sus metlicos arreos& !uando sali( el sol el segundo da de nuestra huida, la horda perseguidora se halla#a a media milla de nosotros por retaguardia y al vemos lan*aron al unsono un loco y triunfal clamoreo& "arias millas frente a nosotros se e$tenda una fila de colinas, las cuales constituan el #orde septentrional del mar muerto, que por entonces atraves#amos& 6i conseguamos llegar a aquel fragoso para%e, induda#lemente aumentaramos las pro#a#ilidades en nuestro favor para li#rarnos de la persecuci(n de que )ramos o#%eto+ pero la ca#algadura de ,huvia, a pesar de llevar la carga ms ligera mostra#a visi#lemente su agotamiento& 8o marcha#a al lado de la %oven, y de repente el animal se tam#ale( y se apoy( en el mo& !omprend que i#a a desplomarse, y antes de que cayera le quit) a la muchacha del lomo y la puse en mi thoat, a la grupa, aconse%ndola que se agarrara a m con fuer*a& 9a do#le carga aument( el cansancio de mi ya rendida #estia, y esto hi*o que disminuyera nota#lemente su velocidad importunndonos a todos, puesto que los dems no quisieron de%arnos atrs& En aquel pequeo grupo no ha#a ning2n egosta, no o#stante pertenecer sus individuos a distintas ra*as, patrias y religiones& Por aadidura, uno de ellos, yo, era de otro planeta& @os falta#a poco para alcan*ar las colinas+ pero los Marhoon se halla#an ya tan cerca, que perd la esperan*a de conseguirlo a tiempo& ,huvia y yo camin#amos los 2ltimos porque nuestra #estia casi no poda consigo misma& De improviso sent que los ardientes la#ios de la doncella se posa#an en mi hom#ro desnudo, #esndome& 7Por tu #ien, prncipe mo7 murmur(& 8 a continuaci(n se solt( de mi cintura y se de%( caer al suelo& Me volv y vi que se ha#a tirado del thoat a prop(sito, para servir de presa a los infernales demonios que nos acosa#an figurndose sin duda que mi ca#algadura, aligerada de su peso podra ponerme a salvo en los riscos de la pr($ima sierra& HPo#re niaI HAu) mal sa#a qui)n era ohn !arterI Di la vuelta al thoat y le met prisa mentalmente, resuelto a recoger a ,huvia para que reanudase con nosotros la fuga, a no a#andonarla co#ardemente& !arthoris se percat( de lo que suceda porque mir( hacia atrs con oportunamente, y en el mismo instante en que llegu) %unto a ,huvia, se uni( a m para au$iliarme en tan crtica situaci(n& Para ello ech( pie a tierra, coloc( a la %oven en la grupa de su #estia, puso )sta en la direcci(n de los montes y la golpe( de plano en el lomo con la ho%a de su espada, intentando luego hacer lo mismo con la ma& El valiente acto del #ravo %oven me llen( de orgullo y me compens( con creces del riesgo que nos amena*a#a& En efecto, ya era imposi#le pretender huir& 9os Marhoons casi nos pisa#an los talones& ,ars ,ar-as y Kodar notaron nuestra ausencia y acudan presurosos a socorrernos& ,odo indica#a un espl)ndido fin de mi segunda %ornada en tierras #arsoomianas& 8o lamenta#a perecer sin ha#er visto de nuevo a mi amada princesa, estrechndola entre mis #ra*os+ pero si esta#a escrito en el li#ro del Destino que eso no ocurriera, era oportuno poner al mal tiempo #uena cara y demostrar a los malvados Marhoons del sur la furia de mis armas de manera que les quedara recuerdo de ello en el futuro durante veinte generaciones& Eso pens) en los #reves momentos de que dispuse para

meditar, antes de que me cegara mi ha#itual furia #atalladora& !omo !arthoris se halla#a entonces desmontado, me ape) yo tam#i)n de mi fatigada montura y me puse a su lado para resistir la carga de los rugientes demonios verdes& En seguida ,ars ,ar-as y Kodar se #a%aron en lnea con nosotros, para presentar un frente 2nico& 9os Marhoonis se encontraran tal ve* a unos cincuenta metros de nosotros, cuando son( encima de nuestras ca#e*as una sorda e$plosi(n y casi en el mismo instante estall( una granada en las filas de nuestros contrarios& 6e produ%o en ellas gran confusi(n, pues unos cien guerreros mordieron el pol7 vo& 9os thoats, sin %inetes, se precipitaron enloquecidos entre los muertos y los heridos& 9os guerreros desmontados fueron pisoteados en el pnico que se origin(& Desapareci( toda apariencia de orden en las filas verdes, quienes miraron a lo alto para averiguar la causa de tan inesperada agresi(n, terminando por declararse en completa derrota y por retirarse despavoridos& @o tardaron en ale%arse de nosotros con igual o mayor velocidad de la desarrollada para perseguirnos& 9os mos y yo miramos hacia donde ha#a sonado el salvador disparo y vimos que precisamente entonces surca#a ma%estuosamente el aire, so#re los picos de las enhiestas colinas, un gran acora*ado& 6u ca(n de proa volvi( a ha#lar su mortal lengua%e, y otro proyectil e$plot( entre los Marhoons fugitivos& !uando la nave a)rea se apro$im( a nosotros, no pude reprimir un fren) tico grito de entusiasmo, pues ostenta#a en sus costados la para m inolvida#le divisa de 'elium&

K"< 1rrestados&

!uando !arthoris, Kodar, ,ars ,ar-as y yo contempl#amos a#sortos la magnfica nave que tanto significa#a para nosotros, vimos que una segunda y una tercera corona#an las cimas de las montaas y se desli*a#an con gracia en pos de su hermana& 1l poco, unos veinte aviones individuales se destacaron de las cu#iertas superiores correspondientes a los #uques de mayor porte, y al ca#o de un instante descendieron haciendo largos ri*os al campo donde nos hall#amos& !asi en seguida nos encontramos rodeados por numerosos marineros armados, y un oficial se adelant( hacia nosotros para preguntarnos qui)nes )ramos+ pero de improviso puso los o%os en !arthoris, lan*( una e$clamaci(n de sorpresa, corri( %unto al %oven y, colocndole una mano en el hom#ro, di%o3 7H"osI H!arthoris, mi PrncipeI HGaorI HGaorI 'or "astus saluda al hi%o de De%ah ,horis, princesa de 'elium, y de su marido ohn !arter& .D(nde has estado, prncipe mo0 ,odo 'elium se apena#a por t+ y qu) terri#les han sido las calamidades que cayeron en la poderosa naci(n de tus grandes y gloriosos antepasados desde el da fatal en que a#andonaste nuestra tierra& 7@o me afli%as, mi #uen 'or "astus 7interrumpi( !arthoris7, y regoc%ate porque, adems de regresar yo, para consuelo de mi amada madre y de mi pue#lo, siempre leal, viene conmigo el que fue dolo de Barsoom, su paladn heroico y su, salvador, ohn !arter, prncipe de de 'elium& 'or "astus dirigi( la vista al sitio que le seala#a !arthoris y su mirada trope*( en m, ocasionndole mi presencia tan viva sorpresa que estuvo a punto de desmayarse por la emoci(n& 7H ohn !arterI 7e$clam( sin querer prestar cr)dito a sus o%os7& H/h, prncipe moI .D(nde estuvistes0&&& Pero&&& no&&& !all( #ruscamente, como temeroso de que sus la#ios aca#aran de formular la pregunta& El leal su#dito no quera o#ligarme a confesar la terri#le verdad, es decir, que yo regresa#a del seno de <ss, el ro del Misterio, de la costa del Mar Perdido, de Gorus y del valle de Dor& 7H/h, prncipe moI 7continu(, como si no pensase que ha#a cortado su salutaci(n7, #asta con que hays vuelto, despu)s de todo& 8 permite ahora que la espada de 'or "astus sea la primera en honrarse rindi)ndote los honores de tu rango& !on estas pala#ras, el no#le oficial sac( la espada de su vaina y la tir( al suelo delante de m& Auien cono*ca las costum#res y el carcter de los marcianos ro%os apreciar el hondo significado que aquel sencillo acto posea para m y para cuantos lo presenciaron& 1quello equivala a decir3 7Mi espada, mi sangre, mi vida, mi alma te pertenecen+ ha* de todo eso lo que gustes& 'asta la muerte, y despu)s de la muerte, no admitir) que nadie mande en m ms que tu& !on ra*(n o sin ella tu voluntad ser mi ley, y a quien te levante la mano le contestar siempre mi espada&

Este es el urameinto de Bidelidad que los guerreros prestan en ocasiones a los edda-s que por sus m)ritos y sus ha*aas ca#allerescas logran inspirar el entusiasmo y el amor de sus adeptos& ams calcul) que tan su#lime tri#uto se rindiera a una persona como yo& 1ll no ha#a ms que una persona educada& Me inclin), recog del suelo la espada, levant) el puo a mis la#ios y luego, apro$imndome a 'or "astus, le entregue el arma para que la envainase, dando a mi proceder un solemne acto& 7'or "astus 7di%e poni)ndole una mano en el hom#ro7, agrade*co en cuanto vale este impulso de tu generoso cora*(n& Estoy seguro de que precisar) en lo sucesivo de la espada que me ofreces+ pero acepta antes que ohn !arter te %ure no ha de pedirte nunca que la saques sino en defensa de la "erdad, la usticia y el Derecho& 7@o lo dudo, mi prncipe7me respondi(7+ y por eso no vacil) en echarte a los pies mi adorado acero& Mientras ha#l#amos, otros aviones i#an y venan del suelo al acora*ado, y despu)s despeg( de )ste un #ote ms grande, capa* para el transporte de doce personas qui*, que aterri*( suavemente cerca de nosotros& En cuanto tom( tierra, salt( a tierra desde su cu#ierta un oficial, quien adelantndose hacia 'or "astus, le salud(& 7Gantos Gan desea que el grupo de e$tran%eros, al que ha#)is socorrido, sea llevado inmediatamente a #ordo del Kavayrian 7di%o& 1l apro$imamos a la pequea em#arcaci(n me fi%) con atenci(n en las personas que me rodea#an y por primera ve* ech) de menos a ,huvia& Pregunt) a unos y otros y llegu) a convencerme de que nadie ha#a visto a la %oven a partir del instante en que !arthoris castig( a su thoat para que corrie 7 se desenfrenadamente hacia las colinas, esperando as li#rarla de caer en manos de los Marhoons& 6in esperar ms, 'or "astus envi( una docena de e$ploradores a)reos en varas direcciones para que la #uscasen& ,odos suponamos que no de#a estar muy le%os, dado el poco tiempo que haca que falta#a de nuestro lado& @osotros pasamos a la cu#ierta del #uque encargado de recogemos, y un momento despu)s nos hall#amos en el Kavayrian& El primer hom#re que nos reci#i( fue el propio Gantos Gan& Mi antiguo amigo ocupa#a ya el puesto ms elevado en la escuadra de 'elium, pero segua siendo el mismo valiente camarada que comparti( conmigo las penalidades sin cuento de las ma*morras de Larthoom& 9as terri#les atrocidades de los Erandes ,orneos, y ms tarde los peligros de la li#eraci(n de De%ah ,horis en la ciudad hostil de Fodanga& Por aquel entonces yo era un advenedi*o desconocido, procedente de un e$trao planeta, y )l un simple padMar en la flota de 'elium& 1hora )l manda#a la escuadra de 'elium, 4,error de los !ielos5, y yo posea los ttulos de Prncipe de la !asa de los ,ardos Mors y de edda- de 'elium& @o me pregunt( de d(nde vena& !omo 'or "astus, tema conocer la verdad y evita#a con cuidado preguntarme lo ms mnimo acerca de mis aventuras& @o le ca#a duda de que la verdad se descu#rira tarde o temprano, mas entre tanto le satisfaca sa#er que yo me encontra#a otra ve* %unto a )l& Dispens( a !arthoris y ,ars ,har-as la ms cariosa acogida y tampoco les interrog( con respecto a los lugares en que ha#an estado& 1 !arthoris, en particular, lo colm( de atenciones& 7@o te puedes imaginar, ohn !arter 7me di%o7 todo lo que 'elium quiere a tu hi%o& Ponemos en )l toda la adoraci(n que su no#le padre nos inspira y concentramos en su persona el amor que a su po#re madre tenemos& !uando se supo que se ha#a perdido, le lloraron sinceramente die* millones de s2#ditos& 7Gantos Gan, te he odo llamar po#re a la madre de este %oven& .Au) significa esa pala#ra, cuyo siniestro significado no quiero tomar en cuenta07murmur)& El marino me llev( aparte& 7Durante un ao 7me e$plic(7, desde que se perdi( !arthoris, De%ah ,horis enferm( de pena y se agrav( su melancola& El golpe anterior, cuando no volvistes de la estaci(n atmosf)rica planetaria, se i#a amortiguando por causa de los de#eres de la maternidad, ya que tu hi%o rompi( su #lanca csca7 ra la misma noche que desaparecistes& H9o que ella sufri( todo 'elium lo sa#e, porque todo 'elium sufri( con ella la p)rdida de su seorI Pero cuando el muchacho se e$travi( no le qued( nada, as que, a medida que se sucedan los fracasos de las e$pediciones para encontrarle y que su paradero continua#a siendo un misterio nuestra amada Princesa se i#a consumiendo de pena, y todos nos convecimos por fin de que, sin remedio, se ira a reunir con sus seres queridos al siniestro y temido valle& 4!omo 2ltimo recurso, Mors Ga%a-, su padre, y ,ardos Mors, su a#uelo, se pusieron al frente de dos poderosas armadas y salieron hace un mes para e$plorar centmetro a centmetro todo el hemisferio norte de Barsoom& ,ranscurrieron dos semanas sin que se tuvieran noticias de ellos, y hace poco empe*aron a correr rumores referentes a que am#os y sus tropas han perecido en un terri#le desastre& Mientras tanto, Fat 1rras no de%a#a de insistir en sus demanda matrimo niales, con las que la importuna#a desde que desapareciste& Ella le odia#a y le tema, y sin el apoyo de su padre y su a#uelo no le era fcil resistirse a un persona%e tan poderoso, pues, como recordars, Fat 1rras es todava ed de Fodanga, cargo que le concedi( ,ardos Mors cuando no aceptastes ese

sealado honor& De%ah ,oris y Fat 1rras tuvieron hace seis das una reuni(n secreta& @adie sa#e lo que all ha#laron, pero al da siguiente la Princesa desapareci( y con ella una docena de sus guardias palatinos3 de sus servidores dom)sticos, incluyendo a la hi%a de ,ars ,ar-as& 6ola, la mu%er verde& 1 nadie revelaron sus intenciones, si #ien eso sucede siempre con los que emprenden la pere7 grinaci(n, voluntaria, de la que %ams se regresa& Es, pues, muy verosmil suponer que De%ah ,horis ha ido en #usca del helado seno de <ss y que sus fieles sirvientes decidieron acompaarla& Fat 1rras se halla#a en 'elium al ocurrir este suceso, y ahora manda la flota que se dedica a #uscarla& 6u misi(n resulta est)ril hasta este momento y me figuro que lo seguir siendo& 5 1 medida que 'or "astus me refera tan fatales noticias, los e$ploradores del Kavayrian volvan a poco a poco a la magnfica nave& @inguno traa la menor noticia de ,huvia& 8o esta#a ya muy triste a causa de la desaparici(n de De%ah ,horis, y a eso se aadi( una especie de remordimiento por la suerte de ,huvia& Me crea responsa#le del #ienestar de la doncella, a la que supona hi%a de alg2n importante var(n de Barsoom, y a la que me propona devolver a los suyos sin escatimar sacrificios& Esta#a a punto de pedir a Gantos Gan que reanudase las pesquisa cuando una nave procedente del #uque almirante de la escuadra tra%o al Kavayrian un ayudante de Fat 1rras con un mensa%e para Gantor& Mi amigo ley( el despacho y se volvi( a m para decirme3 7Fat 1rras manda que le lleven los prisioneros ante )l& ,engo que o#edecerle& Es el %efe supremo en 'elium, a pesar de lo cual hara me%or en portarse con ms cortesa y ca#allerosidad viniendo aqu para saludar con los honores que le corresponden al salvador de nuestro pue#lo& 7De so#ra sa#es, amigo mo 7le di%e sonriendo7, que Fat 1rras tiene motivos para odiarme y que nada le agradara tanto como humillarme y matarme, si puede& @o le privemos de ese gusto, ya que el Destino se lo proporciona, y vamos a ver si posee valor para aprovecharse de su situaci(n favora#le& 9lam) a !arthoris, ,ars ,har-as y Kodar, entramos en la pequea nave con Gantos Gan y el ayudante de Fat 1rras, y en un momento llegamos a la cu#ierta del #uque insignia& !uando nos acercamos al ed de Fodanga, )ste no mostr( la menor intenci(n de reconocerme o de saludarnos, y ni siquiera la presencia de !arthoris le arranc( una frase #en)vola& 6u actitud fue fra, altanera y arisca& 7Gaor Fat 1rras7le di%e cort)smente+ pero no me contest(& 7.Por qu) conservan las armas estos prisioneros0 7pregunt( a Gantos Gan& 7@o son prisioneros, Fat 1rras 7e$plic( el oficial7& Dos de ellos pertenecen a la familia mas no#le de 'elium+ ,ars ,ar-as, edda- de ,har-, es el mayor aliado de los ,ardos Moors, y el otro es un amigo y compaero del Prncipe de 'elium, lo cual #asta para merecer mi estima& 7Eso a m no me importa 7replic( Fat 1rras7& /tra cosa me interesa conocer de estos atrevidos peregrinos y no sus nom#res& D, ohn !arter, .de d(nde vens0 7"engo precisamente del "alle de Dor y de la ,ierra de los Primeros @acidos, Fat 1rras 7contest)& 7H1hI 7e$clam( con evidente satisfacci(n7& .@o lo niegas, entonces0 .De modo que ha#)is estado en el seno de <ss0 7'e estado en un pas de esperan*as falsas, en un valle de torturas y engaos y con mis compaeros me he escapado de las horri#les garras de un sinfn de dementes& "engo a Barsoom al que salv) de una destrucci(n inevita#le, para salvarle de nuevo, pero esta ve* de una muerte todava ms espantosa& 7H!alla, #lasfemoI 7grit( Fat 1rras7& @o pienses li#rar tu misera#le vida co#arde ohn !arter, inventando tales patraas&&& @o pudo seguir& @adie insulta impunemente a ohn !arter llamndole co#arde y em#ustero, y Fat 1rras volvi( a sa#erlo en aquella ocasi(n, porque antes de que tuviera tiempo de hacer un gesto para que me detuvieran, yo me a#alanc) y le apret) la garganta con am#as manos& 7H"enga del !ielo o del <nfierno, Fat 1rras, siempre encontrars en m al ohn !arter de siempre, y cuenta que %ams me insult( un hom#re sin que en seguida no me pidiera perd(nI Para convencerle de mi afirmaci(n comenc) a do#larle hacia atrs, poni)ndole la rodilla en el pecho, a la ve* que le oprima el cuello con mayor fuer*a todava& 7H6u%etadleI7e$clam( el ed, y una docena de oficiales se apresur( a o#edecerle& Gantos Gan se acerc( a m y me di%o al odo3 7Desiste te lo ruego& De lo contrario, todos saldremos perdiendo, pues no podr) presenciar que esa gente te maltrate sin acudir a ayudarte& Mis su#ordinados, sin e$cepci(n, me secundaran y estallara un motn que qui* terminara en una revoluci(n& Por el #ien de ,ardos Mors y de 'elium, desiste&

En vista de sus conse%os solt) a Fat 1rras, y, volvi)ndole la espalda, me dirig a la escala del #uque& 7"amos, Gantos Gan 7di%e7, el prncipe de 'elium quiere regresar al Kavayrian& @adie me lo impidi(& Fat 1rras permaneci( lvido y tem#loroso entre sus oficiales& 1lgunos de ellos le miraron con desprecio e hicieron la intenci(n de apro$imarse a m, mientras que un aviador veterano, hom#re de confian*a de ,ardos Mors, me di%o en vo* #a%a cuando pas) %unto a )l3 7 !u)ntame entre tus amigos ms leales, ohn !arter& 9e di las gracias y segu andando& Me em#arqu) en silencio y poco despu)s pis) de nuevo la cu#ierta del Kavayrian& Auince minutos despu)s reci#imos orden del #uque almirante para que nos dirigi)ramos a 'elium& @uestro via%e se reali*( sin contratiempos& 1 !arhoris y a m nos invadan los ms negros pensamientos& Gantos Gan no oculta#a su pesimismo previendo las calamidades que so#revendran a 'elium si Fat 1rras se o#stina#a en mantener la cruel tradici(n de condenar a muerte a los fugitivos del valle de Dor& 1 ,ars ,ar-as le afliga la p)rdida de su hi%a& 6(lo Kodar se halla#a tranquilo, pues fugitivo y sin patria, no poda estar peor en 'elium que entre los suyos& 7Esperemos al menos que no moriremos sin teir de sangre ro%a las ho%as de nuestras espadas7 e$clam(& Era un deseo natural y que pro#a#lemente vera cumplido& 1preci) que la oficialidad del Kavayrian esta#a dividida en dos #andos cuando llegamos a 'elium& 9os ha#a que procura#an confraterni*ar con !arthoris y conmigo siempre que se les presenta#a la ocasi(n, y tampoco falta#a un grupo, de igual n2mero, que se comporta#a con nosotros de modo hurao o circunspecto& @o de%a#an de tratamos con cortesa, pero evidentemente no se desprendan de su supersticiosa creencia relativa a la doctrina de Dor, <ss y Gorus& @o les censura#a sa#iendo de so#ra cuan fuerte es el arraigo de una creencia, por ridcula que sea, incluso en la mentalidad de las personas ms inteligentes& 1l volver de Dor ha#amos cometido un sacrilegio3 refiriendo nuestras aventuras all y contando las cosas como eran, ultra%#amos la fe de sus padres& @os considera#an, por tanto, #lasfemos y here%es& 1un los que todava nos profesa#an verdadero amor y nos demostra#an su lealtad, pienso que lo hacan con la reserva en el fondo de sus cora*ones de poner en duda nuestra veracidad& Realmente resulta muy duro cam#iar una creencia antigua por otra nueva, a pesar de las me%ores promesas que )sta pueda ofrecer+ pero a2n es ms difcil, si no imposi#le, recha*ar una religi(n como un c2mulo de falsedades, sin tener a mano algo que impacte en la credulidad del pue#lo& 1 Gantos Gan no le pareci( #ien que le narrramos nuestras aventuras entre los therns y los Primeros @acidos& 7Basta 7nos di%o7& Bien est que yo me %uegue la vida ahora y luego protegi)ndoos de Fat 1rras, pero no me e$i%is que agrave mis pecados escuchando lo que desde nio me han enseado que es una horrenda here%a& De so#ras comprenda que, ms tarde o ms temprano, nuestros amigos y nuestros enemigos tendran que declararse a#iertamente& !uando llegramos a 'elium el conflicto empeorara de mucho ms, y si ,ardos Mors continua#a ausente, tema que Fat 1rras nos hiciera sufrir el peso de su aversi(n, puesto que asuma el mando en la naci(n privada de su so#erano& ,omar partido contra )l equivala a un delito de alta traici(n& 9a mayora de las tropas o#edecera sin duda al n2cleo principal de sus oficiales, y sa#a que muchos de los ms altos y poderosos %efes de las fuer*as terrestres y a)reas secundaran a ohn !arter frente a los dioses, los hom#res y los dia#los& Por otra parte, la gran masa de la po#laci(n reclamara con energa que nos aplicaran el castigo de nuestro sacrilegio& 9a perspectiva se mostra#a negra desde cualquier punto de vista que se la mirara+ pero como de mi mente no se aparta#a el recuerdo de De%ah ,horis, ahora comprendo que al grave pro#lema de mi situaci(n en 'elium le presta#a atenci(n muy escasa& 1nte m, noche y da surgan, como en una pesadilla espantosa, las terri#les penurias por las que mi amada Princesa estara pasando seguramente+ los repugnantes hom#res planta, los feroces monos #lancos& 1 veces me tapa#a la cara con las manos, procurando en vano #orrar de la imaginaci(n tan horripilantes escenas& 1l amanecer llegamos so#re la torre escarlata, a un -il(metro de altura, que separa a la 'elium mayor de su ciudad gemela, y cuando descendamos con amplios crculos a los diques de la 1rmada, vimos que una enorme multitud llena#a las calles y aguarda#a impaciente& 'elium esta#a enterada por radioaerograma de nuestra llegada& De la cu#ierta del Kavayrian, los cuatro, !orthoris, ,ars ,ar-as, Kodar y yo, fuimos trasladados a una nave ms pequea, que nos condu%o a nuestro alo%amiento dentro del ,emplo de la Recompensa& 1ll se distri#uye la usticia marciana a los #uenos y a los malos+ all se premia al h)roe y se condena al traidor& Buimos llevados al ,emplo desde el desem#arcadero situado en el te%ado, por lo que no pasamos entre la muche dum#re, seg2n es costum#re& 6iempre ha#a visto que a los prisioneros de alta categora y a los enemigos renom#rados se les o#liga#a a ir de la Puerta de los edda-s al ,emplo de la Recompensa por la ancha 1venida de los 1ntepasados, a trav)s de un inmenso gento, ya entusiasmado o col)rico& @o

ignora#a que Fat 1rras procura#a apartar al pue#lo de nosotros, temiendo que por su cario a !arthoris y a m prorrumpiera en demostraciones de afecto, las cuales disiparan el horror supersticioso que nuestro supuesto crimen pudiera inspirarle& @o era empresa difcil adivinar sus planes, pero su carcter siniestro lo evidencia#a el hecho de que sus ms fieles servidores nos acompaaron durante el vuelo al ,emplo de la Recompensa& @os instalaron en unas ha#itaciones situadas en el lado sur del ,emplo, desde el que se domina#a la 1venida de los 1ntepasados en toda su e$tensi(n hasta la Puerta de los edda-s, a ocho -il(metros de distancia& 9a gente en la pla*a del ,emplo y en las calles, en un radio de dos -il(metros o cosa as, permaneca tan apiada que forma#a una masa compacta& Euarda#a mucho orden, pues no sona#an ni aplausos ni denuestos, y cuando nos divis( en la ventana del piso superior, muchos se taparon la cara con los #ra*os y lloraron& Despu)s, a la tarde, Fat 1rras nos mand( un mensa%ero para informarnos de que compareceramos ante un tri#unal de no#les imparciales, que se constituira en la gran sala del ,emplo al primer *oda del da siguiente, o sea a las >,NO de la maana, hora terrestre&
Siempre que el capitn Carter ha empleado medidas de tiempo, distancia, peso, etc., las he traducido a sus equivalentes terrestres con la mayor exactitud posible. Sus notas contienen muchas tablas marcianas y un gran nmero de datos cientficos, ahora en poder de la Sociedad Astron mica !nternacional, que se ocupa en clasificar investigar y comprobar ese vasto caudal de notables y valiosos informes. "e credo que no a#adira nada al inter$s de la historia del capitn Carter ni a la suma total de conocimientos humanos conservar un estricto contacto con el manuscrito original en estas materias, a cmnbio de confundir al lector y de apartar su atenci n de la narraci n principal. Sin embargo, para quienes les interese, explicar$ que el da marciano tiene algo ms de veinticuatro horas treinta y siete minutos de duraci n. %da terrestre&. 'os marcianos lo dividen en die( partes iguales, que empie(an a contar a eso de las seis de la ma#ana %hora de la )ierra&. 'as (onas se dividen en cincuenta periodos ms cortos, cada uno de los cuales se compone a su ve( de doscientos perodos de tiempo muy breves, casi equivalentes al segundo terrestre. 'a tabla del tiempo barsoomiano que aqu se da es una parte de la ms completa insertada en el manuscrito del capitn. )A*'A +oscientos tais Cincuenta xats +ie( (odas ,n xat. ,na (oda. ,na revoluci n de -arte sobre su e.e.

K"<< 9a sentencia de muerte&

1 la maana siguiente, #reves momentos antes de la hora de la convocatoria, una fuerte guardia, montada por dos ayudantes de Fat 1rras, se present( en nuestro alo%amiento para conducimos a la gran sala del ,emplo& Entramos en la estancia de dos en dos, y nos dirigieron directamente a la amplia 1la de la Esperan*a, que as se llama la plataforma en el centro de la sala& Delante y detrs de nosotros marcha#an los guardias armados, mientras que tres filas de ro#ustos soldados *odangueses, formados a am#os lados de la plataforma, impedan la entrada a la tri#una& !uando llegamos al especio cercado vimos por primera ve* a los encargados de %u*garnos& 6eg2n la costum#re de Barsoom, el tri#unal se compona de treinta y un %ueces, elegidos supuestamente entre lo ms no#le de la naci(n, puesto que se trata#a de castigar a personas de alto rango& !on gran sorpresa ma, no vi a un solo amigo entre ellos& En realidad eran todos de Fodanga, lo que equivale a decir que me odia#an, puesto que a m de#a su derrota a manos de las hordas verdes y su su#siguiente vasalla%e a 'elium& .!(mo esperar, pues, %usticia de aquellos hom#res para ohn !arter, su hi%o y el gran ,har, efe de las tri#us salva%es que asolaron las calles de Fodanga, quemando, matando y saqueando0 En torno nuestro esta#a atestado por completo el vasto coliseo circular& 1ll ha#a representaciones de todas las clases y edades, as como de los dos se$os& 1l entrar en el sal(n, el *um#ido de las conversaciones se acall( repentinamente, y hasta que nos detuvimos en la plataforma, o ,rono de la Rectitud, un silencio de muerte envolvi( a die* mil espectadores& 9os %ueces se halla#an sentados en amplio crculo, siguiendo la periferia de la elevaci(n circular& 6e nos sealaron unos asientos con los respaldos hacia un pequeo estrado situado en el centro e$acto de la plataforma mayor& Este sitio da#a frente a los ueces y el auditorio& El estrado ms pequeo serva para que cada uno de nosotros lo ocupara mientras se vea su caso& El mismo Fat 1rras se arrellana#a en el sill(n dorado del magistrado presidente& !uando nos sentamos y se retiraron los guardias al pie de los escalones que conducan a la plataforma, se levant( y me llam( por mi nom#re&

7 ohn !arter 7grit(7, ocupa tu puesto en el Pedestal de la "erdad para que te %u*guen imparcialmente seg2n vuestros actos, y sepas la recompensa que por ellos has ganado& 9uego, volvi)ndose al p2#lico en distintos sentidos, refiri( las circunstancias que se da#an en m, de cuyo valor dependa la recompensa que me otorgaran& 76a#ed, Hoh, %ueces y pue#lo de 'eliumI7di%o7, que ohn !arter, antes prncipe de 'elium, ha regresado, seg2n manifestaci(n propia, del valle de Dor e incluso del mismo ,emplo de <ssus, y que, en presencia de muchas personas respeta#les de este pas ha #lasfemado e in%uriado al 6anto <ss, al valle de Dor, al Mar Perdido de Gorus a los 6agrados ,herns y hasta a la divina <ssus, diosa de la Muerte y de la "ida Eterna& @o necesitis sa#er ms, y os #astar contemplarle con vuestros propios o%os de pie so#re el Pedestal de la "erdad, para convenceros de que, en efecto, ha estado en esos celestiales lugares, de los que ha salido para afrenta de nuestras veneradas costum#res y para violar la santidad de nuestra antigua religi(n& El que muri( una ve* no de#e vivir de nuevo, y el que lo intente de#e morir sin remedio& ueces, vuestra o#ligaci(n, no puede ser ms sencilla& .Au) recompensa merece ohn !arter, con arreglo a los actos que ha cometido0 7H9a muerteI 7contestaron los %ueces al unsono& Entonces un espectador se puso en pie y, levantando la mano en alto, e$clam(3 7 H usticiaI H usticiaI H usticiaI Era Galtos Gan& ,odos los o%os se fi%aron en )l cuando atraves( por en medio de la guardia de Fodanga para su#ir a la plataforma& 7.Au) clase de %usticia es )sta0 7pregunt( a Fat 1rras7& @i se ha odo al acusado, ni se permite a nadie declarar en su favor& En nom#re del pue#lo de 'elium pido que se de trato imparcial y no#le a nuestro querido Prncipe& 6ali( del p2#lico un estruendoso clamoreo3 4H usticiaI H usticiaI H usticiaI5 8 Fat 1rras no se atrevi( a negarla& 7H'a#ladI 7rugi(, encarndose conmigo7, pero no #lasfem)is contra lo que todo Barsoom considera sagrado& 7HPue#lo de 'eliumI 7di%e, dirigi)ndome a los espectadores y prescindiendo en mi discurso de los %ueces o es#irros del cruel Fat 1rras7& .!(mo podr ohn !arter esperar %usticia de la gente de Fodanga0 6era locura pedrsela, y por eso somete su caso al pue#lo de 'elium, sin solicitar de ellos ni piedad ni #enevolencia& @o es su propia causa la que defiende, sino la vuestra, la de vuestra mu%eres e hi%as y la de las hem#ras que todava no han nacido& 9o que quiere ohn !arter es salvarlas de las atrocidades sin cuento que ha visto acumuladas so#re las hermosas #arsoomianas en el lugar que los hom#res llaman el ,emplo de <ssus+ es salvarlas del mortal y vampiresco a#ra*o de los hom#res planta, de las garras de los grandes monos #lancos de Dor, del yugo infame de los 6agrados ,herns y de todo lo que el fro e inh(spito <ss arrastra consigo, arrancndolo de los felices hogares, en los que reina el amor y la dicha& @o hay aqu nadie desconocedor de mi historia+ de c(mo vine a este mundo de otro planeta, pasando a fuer*a de torturas y privaciones de prisionero de los guerreros verdes al puesto ms elevado de este glorioso pas& @adie osar pensar que ohn !arter ha mentido en alguna ocasi(n con intenciones aviesas, ni dicho nada capa* de per%udicar al pue#lo de Barsoom, ni con nimos de ofender a la ligera la e$traa religi(n que ha respetado sin entenderla& ,am#i)n desafo a cuantos me oyen y a cuantos #arsoormanos e$isten, si no reconocen que de#en su vida a un solo acto espontneo mo, por el que me sacrifiqu) y perd, qui* para siempre, a mi amada princesa, a la que todos adoris y por cuya ausencia os entristec)is con ra*(n& Por eso, pue#lo de 'elium, creo tener derecho a pediros que me escuch)is, que confi)is en mi, que me permitis serviros y li#raros en adelante de las infamias de Dor e <ssus, como os preserv) antao del aniquilamiento total& !uando yo permit a los verdugos de Fodanga que se apoderaran de m, Fat 1rras me arre#at( la espada para que los suyos no me teman& ./s prestar)is a su inicuo %uego0 7H"iva ohn !arter, prncipe de 'eliumI 7grit( en el p2#lico un gran no#le, y la multitud, cual un eco fiel, repiti( su frase de manera que el edificio tem#l( con el estruendo del vocero& Fat 1rras comprendi( de so#ra que no le convena oponerse a un sentimiento como el e$presado entonces por el pue#lo en el ,emplo de la Recompensa, y por eso me de%( ha#lar con los de 'elium por espacio de dos horas& !uando aca#), Fat 1rras se levant( y, dirigi)ndose a los %ueces, di%o con vo* que pretenda fuese serena3 7@o#les mos3 ya ha#)is odo la defensa de ohn !arter+ se le han dado los medios pertinentes para pro#ar su inocencia, caso de que no fuera culpa#le, y en lugar de utili*arlos, ha preferido #lasfemar contra nuestras ms sacrosantas tradiciones& .1 qu) le sentenciis, ca#alleros0

7H1 muerteI El #lasfemo e impo de#e morir7grit( uno de los %ueces poni)ndose en pie, y al instante los treinta ueces restantes le imitaron y al*aron las espadas como seal de la unanimidad de su veredicto& 6i el pue#lo no oy( la e$hortaci(n de Fat 1rras, s se enter( de la sentencia emitida& Cn imprevisto murmullo surgi( y adquiri( luego creciente fuer*a, hasta convertirse en un ruidoso clamoreo, y entonces, Gantos Gan, que no ha#a a#andonado la plataforma desde que se situ( a mi lado, hi*o con la mano un resuelto ademn, como para imponer silencio, y cuando crey( que sera odo, ha#l( al pue#lo con tono grave3 7@o os ca#r duda de la suerte que los hom#res de Fodanga tienen reservada al h)roe de 'elium+ pero falta averiguar si los hom#res de 'elium se avienen a aceptar esa sentencia como definitiva& Aue cada uno proceda seg2n su propio cora*(n& En cuanto a Gantos Gan, %efe de la escuadra de 'elium, )sta es su respuesta a Fat 1rras y a sus pecuaces, los %ueces de la enemiga Fodanga& 8 soltndose la espada de la cintura, la tir(, dentro de su vaina, a mis pies& En seguida, los soldados, los oficiales, los no#les y los ciudadanos de 'elium, arrollaron a los sicarios de Fat 1rras y se a#rieron paso entre ellos, llegando al ,rono de la Rectitud& !ien hom#res su#ieron a la plataforma y cien aceros cayeron al suelo delante de m, a modo de supremo homena%e a la persona del salvador de Barsoom& Fat 1rras y sus partidarios esta#an furiosos, pero no se atrevan a tomar ninguna medida violenta& 8o fui llevando una a una todas las espadas a mis la#ios, y luego se las entregu) a sus dueos, colocndoselas con mi propia mano en el cinto& 7 "amos 7di%o Gantos Gan7, y escoltemos a nuestros prncipes hasta su palacio& En efecto, los amigos fieles nos rodearon, y algunos se inclinaron en los escalones que separa#an la plataforma del suelo& 7H1ltoI7e$clam( Fat 1rras 7& 6oldados de 'elium, no permitis que ning2n prisionero de%e el ,rono de la Rectitud& El ,emplo no ha#a otra fuer*a armada y organi*ada que la guardia de Fodanga, por lo que Fat 1rras confi( en que sus (rdenes se cumpliran inmediatamente+ pero no pens( en la indignaci(n que su conducta promovi( apenas los guardias avan*aron hacia el trono& En cada sector del coliseo salieron a relucir las espadas, y los hom#res se lan*aron amena*adoramente so#re los de Fodanga& 1lguien grit( con f)rvido entusiasmo3 7H,ardos Mors ha muertoI HMil aos de vida a ohn !arter, nuestro edda-I 1l orle y notar la actitud de eno%o con que los de 'elium se disponan a contrarrestar los planes siniestros de Fat 1rras, comprend que s(lo un milagro evitara que estallase una revuelta que desem#ocara en una guerra civil& 7H/dmeI 7e$clam), saltando de nuevo al Pedestal de la "erdad7& Aue nadie se mueva hasta conocer mi proposici(n& Cna gota de sangre derramada aqu por un #ando u otro sumira a 'elium en los horrores de una espantosa lucha cuyos resultados ni los ms inteligentes pueden prever& En ese conflicto com#atiran los hermanos contra los hermanos, y los padres contra los hi%os& 9a vida de ning2n hom#re vale esos sacrificios& 8o antes de eso preferira someterme a la traidora voluntad de Fat 1rras, si as evito a 'elium los estragos de tan sangrienta conflagraci(n& !eded, pues, unos y otros en vuestros enfrentamientos infundados y aplacemos el asunto hasta que vuelva ,ardos Mors o Mors Ga%a-, su hi%o& 6i ninguno ha regresado en el pla*o de un ao, se cele#rar un segundo %uicio& El procedimiento tiene precedentes& 1 continuaci(n, aludiendo a Fat 1rras, di%e en vo* alta3 71 menos que no seas un loco rematado, y conste que mucho temo tal cosa, aprovechars la ocasi(n que te #rindo antes de que sea demasiado tarde& !uando un sin fin de espadas acometan a los soldados de Fodanga, nadie en Barsoom, ni el mismo ,ardos Mors, ser capa* de prever las consecuencias& .Au) me contestas0 'a#la pronto& El ed de Fodanga, amo provisional de 'elium, respondi( en tono alterado, volvi)ndose al revuelto auditorio3 7HDetened las manos, hom#res de 'eliumI 7empe*( a decir, sin conseguir disimular la ra#ia que senta7& El ,ri#unal ha dictado ya su sentencia, pero falta fi%ar el da de la e%ecuci(n& 8o, Fat 1rras, ed de Fodanga, apreciando los reales parentescos del prisionero y sus pasados servicios a 'elium y Barsoom, le concedo un ao de vida, si antes no han regresado de su e$pedici(n vuestros legtimos so#eranos& Marchaos tranquilamente a vuestras casas, H8o os lo mandoI @adie se movi(& ,odo el mundo guard( un profundo silencio y clav( la mirada en m como

aguardando una seal de ataque& 7HDespe%ad el temploI 7mand( Fat 1rras, encoleri*ado, a uno de sus oficiales& ,emiendo el resultado de querer llevar a la prctica ese prop(sito, me adelant) al #orde de la plataforma, e indicando con la mano la entrada principal, orden) a la tur#a que se fuera, y el gento me o#edeci( como un solo hom#re, desfilando mudo y amena*ador entre los soldados de Fat 1rras, ed de Fodanga, que se consuma de ra#ia, conteni)ndose& Gantos Gan, con los amigos que me ha#an %urado fidelidad, continua#a conmigo en el ,rono de la Rectitud& 7"amos 7me di%o Gantos Gan7, te escoltaremos hasta tu palacio, prncipe amado& "amos, !athoris y ,ars ,ar-as& 6gueme, Kodar 8 con un gesto de desd)n en sus finos la#ios para Fat 1rras, volvi( la espalda, y #a%( las gradas del ,rono, pisando el 1la de la Esperan*a& @osotros cuatro y el centenar de leales que nos acompaa#an fuimos tras )l, sin que ni una mano nos detuviera, aunque no pocos o%os contemplaron con furia impotente nuestra marcha triunfal a trav)s del ,emplo& En las avenidas se apia#a la muchedum#re, que nos a#ri( paso respetuosamente, y muchas espadas fueron arro%adas a mis pies cuando atraves) la capital de 'elium para ir a mi palacio, situado en un distante arra#al& 1ll mis antiguos esclavos me a#ra*aron las rodillas me #esaron las manos al saludarme& 1 ellos no les importa#a d(nde ha#a estado, contentos por mi regreso& 7H1h, amo mo 7di%o uno, sollo*ando7, si nuestra divina princesa estuviera aqu, qu) felices seramos todosI 9as lgrimas acudieron a mis o%os y me o#ligaron a volver la ca#e*a para disimular la emoci(n que me domina#a& !arthoris llor( sin empacho cuando los esclavos le reci#ieron con e$presiones de afecto y frases de triste*a por la p)rdida de su madre& 'asta entonces ,ars ,ar-as no tuvo conocimiento de que su hi%a 6ola ha#a acompaado a De%ah ,horis a su 2ltima y penosa peregrinaci(n, porque a m me falta#a cora*(n para contarle lo que por Gantos Gan sa#a& !on el estoicismo propio de los marcianos verdes, no dio la menor seal de sufrimiento, pero, sin em#argo, me consta#a que su pena era tan profunda como la ma& !omo marcado contraste con los de su ra*a, posea en forma #ien desarrollada todas las caractersticas de #ondad humana, o sea las cua 7 lidades del amor, la caridad y la amistad& ,riste y som#ra en e$ceso fue la reuni(n con que cele#ramos el acontecimiento de nuestro regreso en el gran comedor del palacio de los prncipes de 'elium& 1sistimos al #anquete cien personas de rango, sin contar los miem#ros de mi pequea corte, porque De%ah ,horis y yo sostenamos una casa propia de nuestra clase regia& 9a mesa, seg2n la costum#re de los marcianos ro%os, era triangular puesto que la familia se compona de tres individuos& !arthoris y yo presidamos el #anquete, cada cual en el centro del lado correspondiente y a la mitad del tercer lado se halla#a desocupado el sill(n de honor de De%ah ,horis, delicada o#ra de e#anistera, en la cual colocamos el lu%oso atavo nupcial de la princesa y sus maravillosas %oyas& Detrs del sill(n permaneca de pie una esclava como en los das en que su seora ocupa#a su puesto en la mesa y necesita#a sus servicios& ,al era la costum#re en Barsoom y tuve que aceptarla, conteniendo la angustia, aunque mi cora*(n se acongo%a#a al contemplar el puesto vaco de mi amadsima princesa, que con sus risas y su charla hu#iera proporcionado a la fiesta la nota alegre de que careca& 1 mi derecha se halla#a Gantos Gan, y a la derecha del sill(n vacante se senta#a en una enorme silla mi aliado ,ars ,ar-as, ante una parte ms elevada de la mesa que hice construir aos atrs a petici(n del gigantesco y corpu7 lento guerrero& El sitio de honor en un festn marciano es siempre a la derecha de la seora de la casa, y ese lugar lo reserva#a De%ah ,horis, sin e$cepci(n, al gran ,ar- cuando vena a visitarnos& 'or "astus esta#a, seg2n su %erarqua, al lado de !arthoris& 6e ha#l( poco durante la comida, pues fue una reuni(n melanc(lica y triste& 9a p)rdida de De%an ,horis pona un sello de dolor en nuestras almas, a lo que se aada la inquietud por la suerte de ,ardos Mors y de Mors Ga%a-, y la preocupaci(n por el porvenir de 'elium si resulta#a cierta la muerte de su ilustre edda-& De improviso nos llam( la atenci(n un ruido de voces distantes, como si mucha gente gritase a la ve*, aunque no pudimos precisar si con furor o con regoci%o& El tumulto se fue acercando poco a poco& Cn esclavo entr( de prisa en el comedor para informamos de que una gran muchedum#re se agolpa#a delante de las puertas del palacio& /tro vino a la *aga del primero llorando y riendo como un loco& 7 HDe%ah ,horis ha aparecidoI7e$clam(7& H'a llegado un mensa%ero de la princesaI @o quise or ms& 9os ventanales del comedor da#an a la avenida donde mi mansi(n esta#a edificada, pero entre ellos y yo se interpona la mesa& Para no perder tiempo en rodearla, de un #rinco pas) por encima del o#stculo y de los convidados y me precipit) al #alc(n de la fachada, desde el que vi a quince metros de#a%o de m en el c)sped ro%i*o del suelo, un agitado gento en torno

a un gran thoat so#re el que ca#alga#a una mu%er, con la cara oculta entre velos& 9a #estia marcha#a con paso tardo hacia mi casa& 6alt) a la calle, en el colmo de la impaciencia, y corr con preste*a %unto a la mu%er misteriosa& 1l apro$imarme a ella descu#r que se trata#a de 6ola& 7.D(nde est la princesa de 'elium07pregunt)& 9a muchacha verde se #a%( con preste*a de su ro#usta montura y se arro%( en mis #ra*os& 7H/h, prncipe mo, prncipe moI7sollo*(7& 6e ha ido para siempre& "ivir cautiva eternamente en la desolada luna menor& H9os piratas negros de Barsoom la han raptadoI

K"<<< 9a historia de 6ola&

Cna ve* dentro del palacio, condu%e a 6ola al comedor, y cuando hu#o saludado a su padre, a la manera solemne de la gente verde, me cont( la historia de la peregrinaci(n y captura de De%an ,horis& 4'ace siete das, despu)s de su conferencia con Fat 1rras, De%ah ,horis intent( escapar de palacio aprovechando las som#ras de la noche& 1unque yo no sa#a nada acerca del resultado de su entrevista con Fat 1rras, sa#a que algo ha#a ocurrido y que ese algo la produca el ms intenso de los pesares, por lo que cuando la vi queriendo huir de su casa, no necesit) que me contaran sus planes& Despert) rpidamente a una docena de sus guardias ms leales, les e$pliqu) los temores que senta, y unnimemente se comprometieron a seguir a su amada princesa adonde fuese, incluso al 6agrado <ss y al "alle de Dor& 9a alcan*amos a corta distancia del palacio& !on ella i#a la fiel Loola, la le#rela, y nadie ms& !uando nos divis( fingi( eno%arse y nos orden( que retrocedi)ramos, pero por primera ve* la deso#edecimos, y al convencerse de nuestra firme resoluci(n en cuanto a no de%arla emprender sola la larga y 2ltima peregrinaci(n, llor( y nos a#ra*(, con lo que reanudamos todos %untos la marcha hacia el 6ur& 1l da siguiente, trope*amos con una manada de pequeos thoats que nos proporcion( monturas y el poder continuar el via%e con rapide*& !aminamos muy de prisa, sin apartamos de la direcci(n tra*ada, y a la maana del quinto da avistamos una gran escuadra de acora*ados con rum#o al @orte& 6us tripulantes nos vieron antes de que pudi)ramos #uscar refugio, y pronto estuvimos rodeados por una tur#a de negros& 9a guardia de la princesa pele( heroicamente hasta el fin, pero pronto fu) arrollada y masacrada& 6olo De%ah ,horis y yo nos li#ramos de la matan*a& 4!uando ella comprendi( que se halla#a en las garras de los piratas negros, intent( quitarse la vida+ pero uno de los negros le arranc( la daga y luego nos at( a las dos para que no pudi)ramos servimos de nuestras manos& 9a flota continu( hacia el @orte despu)s de capturamos& 6e compona en total de unos veinte enormes acora*ados, sin contar cierto n2mero de pequeos y veloces cruceros& 1quella misma tarde, uno de los #uques e$ploradores, que se ha#a adelantado al grueso de la escuadra, volvi( con una prisionera3 una muchacha ro%a a la que ha#an cogido en una sierra, en las mismas #ar#as7aseguraron7de una flotilla de tres naves de 'elium& Por las frases de las conversaciones que pudimos or, era evidente que los piratas #usca#an sin descanso a un grupo de fugitivos que se les ha#an escapado varios das atrs& ,am#i)n nos enteramos de la importancia concedida por ellos a la captura de la %oven, lo cual se pona de manifiesto considerando el detenido e interesante dialogo que sostuvo con ella el %efe de la encuadra en cuanto la llevaron a su presencia& Ms tarde la ataron y la colocaron en el camarote en que est#amos De%ah ,horis y yo& 9a nueva cautiva era maravillosamente hermosa y cont( a De%ah ,horis que haca muchos aos ha#a emprendido voluntariamente la fatal peregrinaci(n, a#andonando la corte de su parte, el edda- de Ptharth& 4Era ,huvia, la princesa de Ptharth, la que pregunt( a De%ah ,horis qui)n era, cayendo de rodillas ante ella cuando lo supo& 9uego #es( las aherro%adas manos de mi seora y la di%o que aquella misma maana ha#a estado con ohn !arter, el prncipe de 'elium, y con !arthoris, su hi%o& De%ah ,noris, al principio, no quiso creerla+ pero al fin, cuando la doncella le cont( todas sus e$traas aventuras desde que ha#a encontrado a ohn !arter, y lo que hicieron )ste, !arthoris y Kodar en el pas de los Primeros @acidos, comprendi( que ohn !arter no poda ser sino su amado prncipe de 'elium, y aadi( resueltamente3 7@o e$iste en Barsoom nadie ms que ohn !arter capa* de reali*ar las ha*aas que aca#as de contarme&

41 continuaci(n, ,huvia ha#l( a De%ah ,horis de su amor a ohn !arter y de la fidelidad de )ste a la elegida de su cora*(n& De%ah ,horis desfalleci( y rompi( en un amargo llanto, maldiciendo a Fat 1rras y a la suerte cruel que la sac( de 'elium pocos das antes del regreso de su querido seor& 7@o os censuro porque le am)is, ,huvia 7di%o7+ y que vuestro afecto es puro y sincero lo dedu*co de la inocencia de vuestro relato& 49a flota continua#a hacia el @orte, acercndose a 'elium+ pero al poco, los que la dirigan comprendieron en el curso de la noche que ohn !arter esta#a definitivamente a salvo de su poder, y decidieron volver al 6ur& 1 poco del cam#io de rum#o entr( un guardia en nuestro camarote y me arrastr( a la cu#ierta& 7En el pas de los Primeros @acidos no hay sitio para una verde 7 e$clam(, y me dio un terri#le empu%(n que me despidi( con violencia de la cu#ierta de la nave& 6in duda, le pareci( aquel procedimiento el ms propio para li#rar a los suyos de mi presencia, privndome a, la ve* de la vida& Pero intervino en mi favor un destino favora#le, y por un milagro escap) de la cada con leves contusiones& El #uque se mova entonces con lentitud, y al ser arro%ada por la #orda, en medio de las tinie#las que nos envolvan, me estremec pensando en lo horri#le de mi suerte inmediata, puesto que la em#arcaci(n ha#a volado todo el da a cientos de -il(metros so#re el suelo+ mas cul no sera mi sorpresa al caer so#re una tupida alfom#ra de vegetaci(n, distante unos die* metros de la cu#ierta del #uque& En realidad, la quilla del acora*ado de#a ro*ar entonces la superficie del terreno& Permanec aquella noche en el lugar donde ca, y a la maana siguiente #usqu) una e$plicaci(n a la afortunada coincidencia que me permiti( li#rarme como por milagro de tan espantosa muerte& 1l salir el sol contempl) un vasto panorama, formado por el fondo de los mares muertos y de unas a#ruptas colinas que se, e$tendan a lo le%os, delante de m& Me halla#a en el pico ms alto de la cadena montaosa& 9a flota, en la oscuridad de la noche anterior, casi vol( a ras de las crestas, y en el preciso instante en que esta#a ms cerca de )stas, fue cuando el guardia negro me lan*( fuera del #uque, con el deli#erado prop(sito de matarme& 4Cnas cuantas millas al oeste de donde yo me halla#a, ha#a un gran canal, y al llegar %unto a )l not) con satisfacci(n que perteneca a 'elium& 1ll me proporcionaron un thoat, y lo dems es fcil de adivinar& Durante unos minutos nadie ha#l(, HDe%ah ,horis en poder de los Primeros @acidosI 9a idea me anonad(, pero en seguida surgi( en m la ha#itual llamarada interna de confian*a propia que me conduca al logro de mis victorias& Me puse en pie, ergu el cuerpo, levant) la espada y %ur) solemnemente sacar a mi princesa del cautiverio, o vengarla& 6alieron de sus vainas ms de cien espadas y sus poseedores, o sea un numeroso grupo de valerosos guerreros, se su#ieron a la mesa, prometi)ndome ayudarme en la empresa incluso hasta perder en ella las vidas y las pro 7 piedades& Di las gracias a tan leales amigos, y de%ando a !arthoris con ellos, me retir) a la sala de audiencias con Gantos Gan, ,ars ,ar-as, Kodar y 'or "astus, discutiendo %untos los detalles de la e$pedici(n hasta muy entrada la noche& Kodar esta#a convencido de que <ssus de%ara a ,huvia y De%ah ,horis para que la sirvieran un ao& 7Durante ese espacio de tiempo no corrern ning2n peligro inminente 7agreg(7 y podremos preparamos para llevar a ca#o con )$ito nuestra arriesgada misi(n& 6e confi( a Gantos Gan y Kodar lo concerniente a equipar la escuadra, adaptndola al o#%eto de penetrar en /mean& El primero convino en proporcionar los #uques que fueran precisos sacndolos de los diques con la mayor rapide* posi#le, y Kodar se encarg( de dotarlos de propulsores para la navegaci(n martima& Por una feli* casualidad, el negro, en su pas, ha#a tenido a su cuidado la reparaci(n de los acora*ados enemigos apresados por los piratas para que pudieran prestar servicio en /mean, y se halla#a familiari*ado con la construcci(n de los elementos adecuados que el caso requera& 6e calcul( serian necesarios seis meses para completar tan comple%os preparativos, teniendo en cuenta que convena guardar el mayor secreto, a fin de evitar que el proyecto llegase a odos del odioso Fat 1rras& 1 Gantos Gan no le ca#a duda respecto a las desenfrenadas am#iciones de )ste, y que s(lo el ttulo de edda- de 'elium le satisfara& 7!reo 7di%o7 que har lo indeci#le por estor#ar la vuelta de De%ah ,horis, lo cual pondra cerca del trono a la persona que ms a#orrece& En cam#io, desem#ara*ndose de ti y de !arthoris, nada le impedir ocupar el puesto de edda-& 1s que te aconse%o que am#os desconfi)is de todo mientras ese hom#re posea en 'elium el podero de que ahora disfruta& 7H'ay un medio de prescindir de )l a#solutamente y para siempre7 e$clam( 'or "astus& 7.!ul07pregunt)& 6e sonri(& 71qu me limitar) a e$ponerlo en vo* #a%a, pero alg2n da lo e$pondr) desde la c2pula del ,emplo de la Recompensa y lo pregonar) a todos los vientos para que me oiga la muchedum#re, congregada a mis pies& 7.Au) quieres decir07interrog( Gantos Gan& 7Aue proclamar) a ohn !arter edda- de 'elium 7contest( 'or "astus en vo* #a%a&

Relampaguearon los o%os de mis compaeros y unas francas sonrisas de regoci%o animaron sus sem#lantes cuando cada uno de ellos fi%( en m su mirada inquisitiva& 8o volv la ca#e*a& 7@o, amigos mos 7respond sonriendo7+ muchas gracias, pero no puede ser& Eso, por lo menos, es prematuro& !uando sepamos si ,ardos Mors y Mors Ga%a- se han ido para no volver, si yo estoy aqu me unir) a vosotros para ver lo que el pue#lo de 'elium decide respecto a su nuevo edda-, y, desde luego, el elegido contar con mi lealtad y mi espada, sin solicitar para m mismo tan sealado honor& Mientras, ,ardos Mors es edda- de 'elium y Fat 1rras su representante& 7!omo gusteis, ohn !arter+ pero&&&7di%o 'or "astus 7.qui)n est ah0 7murmur( sealando la ventana que domina#a los %ardines& 1penas su #oca pronunci( esas pala#ras, cuando se hall( en la parte de afuera del amplio #alc(n corrido& 7 Por all se va 7grit( con e$citaci(n7& HEuardiasI H1 )seI H1 )seI HPor allI, EuardiasI 1cudimos a su lado y divisamos el #ulto de un hom#re que corra velo*mente a trav)s del c)sped, para desaparecer en las som#ras nocturnas& 7Esta#a en el #alc(n cuando le vi por primera ve*7e$clam( 'or "astus HProntoI H6igmosleI ,odos #a%amos a los %ardines+ pero aunque los registramos minuciosamente durante horas enteras con la guardia de palacio, no hallamos el menor rastro del atrevido merodeador& 7.Aui)n podr ser, Gantos Gan07pregunt( ,ras ,ar-as& 7Cn espa de Fat 1rras 7respondi( el interpelado7& @uestro enemigo cuenta con muy #uenos espas& 7Este llevar a su amo noticias de gran inter)s 7di%o 'or "astus chancendose& 7Espero que s(lo ha#r odo lo que tratamos acerca del nuevo edda- 7e$clam)7+ pero si ha descu#ierto nuestros planes para au$iliar a De%ah ,horis, esto significar la guerra civil, ya que intentar des#aratarlos y nosotros nos opondremos a ello& 1un contra ,ardos Mors me volvera si pretendiera tal cosa& Para salvar a la princesa no vacilar) en sumergir a todo 'elium en sangre, si a costa de la sangre vertida se alcan*ara su li#ertad& Aui* yo sucum#a sin conseguirlo y para esa eventualidad os ruego, amigos mos, que %ur)is proseguir la empresa y devolver a mi amada, sana y salva, al cario de los suyos en la corte de su glorioso a#uelo& Por el puo de su espada me %ur( cada uno hacer lo que yo peda& 6e convino que los acora*ados necesitados de reforma se reunieran en 'astor, otra ciudad helium)tica, situada al suroeste& Gantos Gan entenda que los diques de all podran, sin a#andonar su tra#a%o ha#itual, modificar a la ve*, por lo menos, seis grandes unidades& !omo era %efe supremo de la escuadra, nadie le impeda disponer a su anto%o de la flota que manda#a, haciendo en las naves los cam#ios que estimara oportunos y luego distri#uirlas en las partes ms remotas del <mperio, hasta que llegara el momento de lan*arlas a la conquista de /mean& @uestra conferencia termin( muy avan*ada la noche, y en ella cada uno de los comprometidos reci#i( instrucciones precisas, as como se estudiaron los menores detalles del plan a seguir& 1 Gantos Gan y Kodar les incum#a la modificaci(n de los #uques, y a ,ars ,ar-as ponerse en comunicaci(n con los de ,har- y conocer la opini(n de su pue#lo respecto a su vuelta de Dor& 6i era favora#le, ira a ,har- inmediatamente para dedicarse por completo a reunir una gran horda de guerreros verdes, la que, seg2n nuestro plan, sera enviada directamente en transportes al valle de Dor y el ,emplo de <ssus, mientras que la flota penetrara en /mean y destruira la escuadra de los Primeros @acidos& 1 'or "astus se le confi( la delicada misi(n de organi*ar una fuer*a secreta de hom#res com#atientes, dispuestos a seguirme donde yo quisiera llevarlos& !omo calculamos que necesitaramos ms de un mill(n de hom#res para tripular las mil grandes em#arcaciones y los transportes de las tropas verdes, as como los #uques destinados a escoltarnos, no era fcil tarea la que mi amigo tena que desempear& 9uego que se fueron mis aliados, di a !arthoris las #uenas noches, y como esta#a muy cansado, me retir) a mis ha#itaciones, me #a) y me ech) en un lecho de seda y pieles, esperando disfrutar de un reposo #ien merecido tras todos los so#resaltos que lleva#a pasados durante mi nueva estancia en Barsoom+ mas tam#i)n entonces e$periment) un penoso desengao& @o s) el tiempo que dorm+ pero s que al despertarme de repente me vi rodeado por media docena de ro#ustos su%etos, amorda*ado y con los #ra*os y las piernas fuertemente atados& ,ra#a%aron con tal rapide* y destre*a, que me pusieron por completo fuera de com#ate antes de que me despe%ara del todo& @o pronunciaron ni una sola pala#ra, y en cuanto a m, la morda*a me impeda emitir el ms ligero sonido& 6ilenciosamente, me levantaron y me o#ligaron a dirigirme a la puerta de la estancia& !uando pasamos %unto a la ventana, por la que la luna ms distante proyecta#a sus #rillantes

fulgores, vi que mis aprehensores tenan, todos, tapadas las caras con tiras de seda, lo cual me impidi( averiguar quienes eran& En cuanto llegaron conmigo al corredor me condu%eron hacia un entrepao secreto de la pared, que da#a acceso, por un pasadi*o, a los s(tanos del palacio& 6iempre cre que esa salida no la conoca nadie ms que yo+ imagnese de mi sorpresa cuando el %efe de la #anda, sin vacilar un instante, se detuvo frente al entrepao en cuesti(n, toc( el #ot(n oculto que a#ra el hueco secreto, me hi*o pasar por )l, delante de sus secuaces, y despu)s de entrar detrs de nosotros lo cerr( con asom#rosa seguridad& En seguida #a%amos a los s(tanos y los atravesamos por galeras tortuosas, de las que yo mismo ignora#a la e$istencia, hasta que por 2ltimo me convenc de que nos hall#amos ms all del recinto de mi casa y de que el su#terrneo se eleva#a para llevamos de nuevo a la superficie& Entonces el grupo se par( ante un muro #lanco& El %efe dio en )l con el puo de la espada tres golpes #reves y rpidos y luego, tras una pausa, otros tres, seguidos de dos ms a continuaci(n de una corta pausa& Cn segundo despu)s se separ( la pared y me empu%aron a un aposento profusamente iluminado, en el que ha#a sentados tres hom#res ricamente ataviados& Cno de ellos se volvi( a m con una sonrisa sard(nica en sus finos y crueles la#ios& Era Fat 1rras&

K<K /scura desesperaci(n&

7H1hI 7di%o Fat 1rras7, .a qu) afortunada circunstancia de#o el gusto de esta inesperada visita, prncipe de 'elium0 Mientras me ha#la#a, uno de sus es#irros me quito la morda*a de la #oca, pero yo no contest) a Fat 1rras y me limit) a mirar impvido, sin pronunciar una sola pala#ra, al fero* ed de Fodanga& @o dudo de que mi e$presi(n indica#a a las claras el desprecio que aquel hom#re me mereca& 9os o%os de las personas que contempla#an la escena se fi%aron primero en m y luego en mi rival, hasta que, por 2ltimo, en el rostro de )ste se pint( el ms vivo enfado& 7"ayanse 7di%o a los que me ha#an llevado a su presenca, y cuando no quedamos en la estancia ms que )l, yo y dos de sus confidentes, e$clam( dirigi)ndose a m con tono glacial y deli#eradamente mesurado, como si quisiera pesar el valor de sus pala#ras3 7 ohn !arter, por la fuer*a de la costum#re, por la ley religiosa y por la sentencia de un tri#unal imparcial, estis condenado a muerte& El pue#lo no podr salvarte y s(lo yo soy capa* de tal cosa& De m depende en a#soluto que vivas o mueras, y si decidiera lo 2ltimo creo que sera lo ms acertado& 1hora #ien, si reco#rases tu li#ertad dentro de un ao, con arreglo a la sus pensi(n concedida, no es de temer que la gente insista en el cumplimiento de la sentencia que se te ha impuesto& 6in em#argo, yo deseo favorecerte y te pondr) en li#ertad dentro de dos minutos, con una condici(n& ,ardos Mors no volver nunca a 'elium, ni Mors Ga%a-, ni De%ad ,horis& 'elium, de aqu a un ao, tendr que elegir un nuevo edda-& 8o aspiro a ese ttulo& !uenta a todo el mundo que defiendes la candidatura de Fat 1rras y quedars de inmediato en li#ertad& Esta es mi pala#ra& 6a#a que en el cora*(n cruel de Fat 1rras e$ista el firme proposito de matarme, porque una ve* desaparecido yo, era induda#le que con facilidad vera cumplidas sus am#iciones& 9i#re, me sera posi#le seguir #uscando a De ah ,horis+ pero si yo pereca, qui* mis compaeros no lograsen llevar a ca#o nuestros planes& 1s, negndome a acceder a su petici(n, era sumamente pro#a#le que, adems de no impedir su triunfo, firmara la condena de mi princesa, entregndola sin remedio de los horrores de las hecatom#es en honor de <ssus& "acil) un momento, pero s(lo un momento& 9a altiva hi%a de mil edda-s, hu#iese preferido la muerte a un pacto tan deshonroso como aqu)l, y ohn !arter no i#a a hacer por 'elium lo que su princesa no hu#iera hecho& Por eso me volv a Fat 1rras& 7 ,oda alian*a es imposi#le 7e$clam)7 entre un traidor a 'elium y un prncipe de la !asa de los ,ardos Mors& @o creo, Fat 1rras, que el gran edda- haya muerto& Fat 1rras se encogi( de hom#ros& 7Pienso, ohn !arter, que tu parecer se modificar si refle$ionas un instante y que te interesa meditar con calma acerca de lo que os he propuesto& Fat 1rras por eso se complace en otorgarte un pla*o prudencial para que estudies la generosa oferta que te hace& En el silencio y la lo#regue* de una ma*morra podrs, en el curso de esta noche, decidir si te conviene recha*ar de plano la soluci(n que se te #rinda, #ien entendido que de lo contrario, %ams volvers a ver la lu* del da& 1dems, nunca sa#rs en qu) minuto os arre#atar la vida la mano misteriosa de uno de mis verdugos,

empuando una daga afilada que te privar para siempre de la esperan*a de reco#rar el calor y la alegra del mundo e$terno& Fat 1rras dio una palmada cuando de%( de ha#lar 9os guardias volvieron& Fat 1rras me seal( con un ademn& 7H1l cala#o*oI7e$clam(& Esto fue todo& !uatro hom#res me sacaron del aposento, y con una lmpara de radium porttil, alum#raron el camino, escoltndome a lo largo de intermina#les t2neles, cada ve* ms de#a%o de la ciudad de 'elium& 1l fin nos detuvimos en una estancia de regulares dimensiones, en las paredes de la cual vi distintos %uegos de anillos& 1 cada uno de )stos esta#a su%eta una cadena en cuyo otro e$tremo ha#a un esqueleto humano& Cno de mis guardianes peg( un puntapi) al ms pr($imo de aquellos maca#ros despo%os, y a#riendo un enorme candado, fi%o en un descarnado to#illo, me puso la argolla de hierro en una de mis piernas& 9uego se fueron, llevndose la lu* con ellos& Me hall) sumido en la ms densa oscuridad, y durante unos cuantos minutos no o ms que el ruido de los arreos militares, que se amortigua#a poco a poco, hasta que al fin el silencio fue tan completo como la oscuridad& Aued) solo con mis t)tricos compaeros los esqueletos y los muertos, de los que pro#a#lemente compartira la triste suerte& <gnoro el tiempo que permanec prestando atenci(n en medio de las tinie#las+ pero como nada altera#a la horrenda quietud del lugar finalmente me de%) caer al suelo, apoy) la ca#e*a en el muro de piedra y me dorm profundamente& De# estar en esa situaci(n varias horas, y cuando me despert) encontr) delante de m a un muchacho que, en pie, me contempla#a con atenci(n& ,ena en una mano una linterna y en la otra una vasi%a conteniendo un alimento parecido a las gachas, que era la comida reglamentaria en las crceles de Barsoom& 7Fat 1rras te enva sus saludos 7di%o el %oven7, y me manda que te informe de que, a pesar de estar completamente enterado de la conspiraci(n para proclamarte edda- de 'elium, sin em#argo, no se muestra inclinado a retirar la proposici(n que te ha hecho& Para conseguir la li#ertad no tienes ms que atender mi conse%o y comunicar a Fat 1rras que aceptas los t)rminos de su propuesta& 8o me limit) a negar con la ca#e*a& El %oven tampoco aadi( nada, y despu)s de colocar en el suelo la escudilla con la comida, se fue, llevndose la lu*& Durante un largo perodo de tiempo vino el mismo %oven a mi cala#o*o dos veces al da, dndome igual encargo de parte de Fat 1rras, y como con insistencia intent) enta#lar con )l una conversaci(n so#re otras cosas, sin conseguirlo, porque permaneca mudo, desist con disgusto de mi prop(sito& Dediqu) meses enteros a #uscar el modo de comunicar a !arthoris mi apurada situaci(n, mientras que con paciente tenacidad ro*a#a con la pared un mismo esla#(n de la gruesa cadena que me su%eta#a, esperando desgastarlo y poder seguir a mi %uvenil carcelero por los serpeantes t2neles, hasta un sitio de donde me fuera fcil la huida& 1dems me consuma la ansiedad por conocer c(mo se desarrolla#an los preparativos de la e$pedici(n, para socorrer a De%ad ,horis& ,ena la seguridad de que !arthoris no ha#ra de%ado el asunto de la mano, en el caso de que estuviera li#re, porque nada tendra de particular que se hallara tam#i)n en poder de Fat 1rras& @o ofreca la menor duda que el espa de Fat 1rras ha#a odo nuestra conversaci(n referente a la elecci(n de un nuevo edda-, y recorda#a que cinco minutos antes discutimos los detalles del plan tra*ado para salvar a De%ah ,horis as que ra*onadamente era de temer en el supuesto de que Fat 1rras los conociera, que mi hi%o, !arthoris, y mis amigos Gantos Gan, ,ars ,ar-as, 'or "astrus y Kodar hu#iesen sido vctimas del misera#le usurpador, asesinados por sus es#irros, si no esta#an tam#i)n prisioneros& Decid hacer por lo menos una tentativa para averiguar algo, y con ese fin adopt) la siguiente tctica la primera ve* que vino a mi celda el muchacho el cual, por lo que ha#a o#servado, era un #uen %oven y tena apro$imadamente la estatura y la edad de !arthoris& ,ampoco me pas( inadvertido que lo estropeado de sus arreos no correspondan a la apostura y orgullo de su porte& !on estos datos como #ase a#r las negociaciones con )l, en el curso de su inmediata visita& 7,e muestras conmigo sumamente #ondadoso, pese a mi msera condici(n de cautivo 7le di%e7, y como noto que me queda poco tiempo de vida, quiero, antes que sea demasiado tarde, darte una prue#a tangi#le de mi aprecio y mi gratitud, en recompensa por la generosidad que te distingue& Me has trado diariamente el alimento con puntualidad y esmero, preocupndote de que estuviera limpio y fuese a#undante y nunca me di%istes nada in%urioso ni humillante, pretendiendo aprovecharte de mi condici(n indefensa& 9e%os de eso, me has tratado constantemente con la cortesa impropia de un enemigo, y eso, sin duda, #asta, so#re todo lo 2ltimo, para que te demuestre la cordialidad de mis sentimientos y mi deseo de que conserves de m alg2n recuerdo de poca monta& En la armera de mi palacio hay muy #uenos arneses, armas de calidad y lu%osos arreos militares& "e all y elige lo que ms te agrade& 8o te las regalo para que las uses en memoria ma, sin pedirte en cam#io ms que me digas si has cumplido mi deseo& .Me prometes hacerlo as0

9os o%os del muchacho chispea#an de alegra mientras yo ha#la#a, y le sorprend contemplando mis arreos, tan valiosos en comparaci(n con los suyos& Durante un momento se mantuvo ensimismado antes de empe*ar a ha#lar, y en ese instante casi se me parali*o el cora*(n, de#ido a que dependa mi futura suerte de su respuesta& 78 si voy al palacio del prncipe de 'elium con este encargo, .no se reirn de m, y en lugar de atenderme para que se cumpla la promesa, no me arro%arn de all al medio de la calle, entre los insultos y la risa0 @o, no puede ser, aunque le agrade*co la intenci(n& 1dems, si Fat 1rras sospechara 2nicamente que he odo su proposici(n, me matara sin compasi(n& 7Piensa, chico, que no corres ning2n riesgo 7le inst)7& Puedes ir de noche a mi casa, con una nota ma para !arthoris, mi hi%o, la que naturalmente leers antes de entregarla, para convencerte de que no contiene nada contrario a Fat 1rras& Mi hi%o ser discreto, y nadie ms que los tres conoce remos el asunto& Este, al fin y al ca#o, es muy sencillo, y ni el ms e$igente hallar en )l nada condena#le& De nuevo permaneci( silencioso y medita#undo& 7'ay all un pual con puo de pedrera, arrancado por m del cuerpo de un edda- del @orte& !uando vayas por el arn)s procura que !arthoris te lo regale& !on am#as cosas y cualquiera otra que se te anto%e, no ha#r en todo Fodanga un guerrero que te aventa%e en equipo& ,reme material para escri#ir la primera ve* que vengas y pronto estars ataviado como corresponde a tu nacimiento y a tu tipo& 6iempre pensativo y mudo, el %oven di( media vuelta y se march( de la celda& @o poda adivinar cul sera su decisi(n, y durante horas enteras estuve sentado, aguardando con impaciencia el desenlace del asunto& 6i acepta#a el mensa%e para !arthoris, ello significa#a que mi hi%o viva y esta#a li#re, y si el %oven se me presenta#a usando el arn)s y la espada, no ha#ra duda de que !arthoris ha#a reci#ido mi nota, enterndose por )l de que yo esta#a a2n vivo& El hecho de que el portador de la nota fuera uno de Fodanga, #astara para e$plicar a !arthoris el apurado trance en que me halla#a, sometido al poder de un rencoroso rival& !on la natural e$pectaci(n, que apenas pude disimular, o la apro$imaci(n del %oven al llegar la hora de su regular visita& @ada me di%o aparte de su acostum#rado saludo, pero al poner en el suelo a mi lado la vasi%a con la comida, coloco %unto a ella los efectos necesarios para escri#ir& Mi cora*(n estuvo a punto de desfallecer de alegra& 'a#a ganado la partida& Mir) un momento los utensilios fingiendo sorpresa, aunque pronto permit que se di#u%ara en mi rostro una e$presi(n de hondo contento, y luego, recogi)ndolos, escri# una orden para que !arthoris entregara a Partha- el ames que eligiese y la espada tan querida por m& Esto fue todo& 1 pesar de su sencille*, era suficiente para que mi hi%o y yo nos entendi)ramos& Puse el escrito, a#ierto, encima del piso& Partha- la cogi( sin pronunciar una pala#ra y se march(& Por lo que yo poda calcular, lleva#a trescientos das encerrado en la ma*morra, lo cual significa#a que si #amos a au$iliar a De%an ,horis era urgente proceder sin tardan*a, ya que si no esta#a muerta se apro$ima#a su fin, con arreglo al pla*o fatal concedido por <ssus a quienes tenan la dicha de contemplarla& 9a siguiente ve* que o un ruido de pisadas me dispuse a ver con alegra la entrada de Partha- en mi celda usando el arn)s y la espada+ imagnese mi asom#ro y mi pena cuando o#serv) que quien me traa la comida no era el taciturno y %uvenil carcelero& 7.Au) ha sido de Partha-07pregunt)+ pero el individuo aquel no me contest(, y apenas deposit( en el suelo la escudilla sali( de la celda, de%ndome sumido en la ms negra desesperaci(n& ,ranscurrieron los das&&& .cuntos0, y mi nuevo asistente continua#a cumpliendo su o#ligaci(n sin proferir ni una sola frase ni responder a mis preguntas, a pesar de la insistencia con que se las hice& @o me queda#a otro recurso que refle$ionar acerca del motivo de la desaparici(n de Partha-, relacionndola con la nota que le di para que me sirviera indirectamente& Despu)s de mi e$tinguida alegra esta#a peor que antes, pues segua ignorando si !arthoris viva, ni si Partha-, para gran%earse el favor de su amo, me ha#a permitido proceder como lo hice, a fin de llevarle mi nota en prue#a de lealtad y fidelidad& Pasaron treinta das desde el en que entregu) la nota al %oven de Fodanga, trescientos treinta cont) desde la fecha de mi encarcelamiento& Por mi clculo no le queda#a de vida a De%ah ,horis sino unos treinta das escasos, y se acerca#a para ella el horrendo trance de pisar en los Ritos de <ssus la arena del circo& !omo un terri#le cuadro cru*( con rapide* por mi mente el recuerdo de la pavorosa hecatom#e& Me tap) la cara con las manos y a costa de grandes dificultades consegu contener las lgrimas que se agolpa#an en mis o%os, pese a mi ha#itual entere*a& Me aterra#a la idea de que mi amada Princesa 7Huna criatura tan hermosaI7fuera entregada para que la destro*asen a los feroces monos #lancos, de tan terri#le recuerdo& H!(mo e$presar mi estado de nimoI Cna cosa tan horri#le no poda prevalecer, y, sin em#argo, la ra*(n me deca que dentro de treinta das mi incompara#le Princesa morira en el coliseo de los Primeros @acidos #a%o las garras de unas #estias

inmundas y salva%es, que su cuerpo ensangrentado sera arrastrado por el lodo y el polvo hasta que finalmente una pequea parte de ella fuera recogida para servir de alimento en las mesas de la no#le*a negra& Pienso que hu#iera enloquecido a no ser por el ruido de los pasos de mi hurao carcelero, que distra%eron mi atenci(n de los espantosos pensamientos que se apodera#an de mi mente& De repente conce# una desespera#a resoluci(n& ,ena que hacer un esfuer*o supremo para escaparme, empleando la astucia para matar al vigilante, confiando luego a la suerte el que me condu%era feli*mente al mundo e$terior 9a idea se convirti( pronto en acto& Me ech) en el suelo de la celda %unto a la pared, en una postura violenta y for*ada como si estuviera muerto despu)s de una lucha o de terri#les convulsiones& Mi proyecto consista en su%etar al carcelero por el cuello con una mano cuando se inclinara hacia m y darle un tremendo golpe con el e$tremo vuelto de mi cadena, que para ese o#%eto tena agarrado con firme*a en la mano derecha& El hom#re som#ro se i#a apro$imando a m poco a poco, y luego not) que se detena delante de m& 9an*( una e$clamaci(n #al#uciente y sin ninguna inquietud se puso a mi lado& 6ent que se arrodilla#a para o#servarme de cerca, y entonces mi diestra apret( con furia el ca#o de la cadena& 9leg( el instante en que se inclinara, hacia m y yo de#a aprovecharlo para entrea#rir los o%os, #uscar su cuello, agarrarlo y darle al mismo tiempo el golpe certero y decisivo& 9a cosa sucedi( como yo la ha#a imaginado, pero fue tan #reve el intervalo entre a#rir los o%os y de%ar caer la cadena, que no pude detenerme, aunque en aquel fuga* instante reconoc que la cara pegada a la ma era la de !arthoris, mi amado hi%o& HDiosI .Au) hado cruel y maligno ha#a fraguado tan espantoso desenlace0 .Au) dia#(lica serie de circunstancias ha#a llevado a !arthoris a la ma*morra donde yo agoni*a#a, en el preciso momento de nuestras vidas en que me dispona a matarle ignorando su identidad0 Cna providencia #ienhechora, pero a mi %uicio tarda, me priv( del sentido y ca desmayado so#re el yerto cuerpo de mi 2nico vstago& !uando comenc) a volver en m not) que una mano fra y firme me apreta#a la frente& ,ard) unos minutos en a#rir los o%os, durante los cuales intent) reunir los hilos sueltos de muchos pensamientos y recuerdos que cru*a#an fluctuando por mi a#rumado cere#ro& Por fin surgi( en )l el desolador recuerdo de lo que constituy( mi 2ltimo acto consciente, y entonces no me atrev a afrontar la situaci(n por miedo al espectculo que espera#a contemplar& .Aui)n sera la persona queme au$ilia#a tan solcitamente0 6in duda !arthoris vino acompaado de alguien a quien yo no ha#a visto& Bien+ los hom#res fuertes sa#en hacer frente a lo inevita#le y yo de#a so#reponerme a la catstrofe& Por eso suspir) y a#r los o%os& <nclinado hacia m se halla#a !arthoris, con un gran cardenal en la frente, donde reci#i( el golpe de la cadena, pero vivo, Hvivo, gracias a DiosI @o le acompaa#a nadie& 9e tend los #ra*os3 )l se arro%( en ellos con efusivo %2#ilo, y %ams se ha elevado al cielo una plegaria ferviente de gratitud desde ning2n planeta como la que en las simas del mori#undo Marte, envi) al Eterno Misterio por la salvaci(n, de mi hi%o& El #reve instante en que vi y reconoc a !arthoris antes de que la cadena cayese, de#i( ser lo suficiente para aminorar la fuer*a del golpe& !arthoris me di%o que ha#a estado sin sentido un rato, cuya duraci(n no poda calcular& 7.!(mo viniste aqu0 7le pregunt) asom#rado de que me hu#iera encontrado sin un gua& 76upimos de t, padre mo, por tu #uena ocurrencia envandonos al %oven Partha-, quien nos cont( que vivas en el peor de los cautiverios& 4'asta que ese %oven fue a pedimos su arn)s y su espada, te tuvimos por muerto+ pero cuando lemos tu nota, o#edecimos lo que en ella se nos manda#a3 permitimos a Partha- elegir en la armera los arreos que le gustasen&, y una ve* cumplidla la promesa que induda#lemente le hiciste, %u*gu) que mi compromiso con )l ha#a finali*ado& Por eso comenc) a interrogarle deseoso de que me facilitara informes acerca de tu situaci(n, pero el %oven, a pesar de su alegra, vi)ndose ataviado con magnificencia, sigui( siendo leal a Fat 1rras, y se encerr( en un inque#ranta#le mutismo& Binalmente le di a escoger entre la li#ertad y una celda en los su#terrneos de palacio, siendo el precio de la li#ertad la informaci(n completa referente al lugar donde esta#as preso y la manera de llegar hasta ti, mas el de Fodanga se mantuvo en su o#stinado silencio& Desesperado, no insist, por mi parte, y le encerr) en el cala#o*o donde todava se consume& @o le han conmovido ni las amena*as, ni las torturas, ni los halagos, y se limita a contestar a nuestros interrogatorios que cuando quiera que Partha- muera, ahora o dentro de mil aos, ning2n hom#re podr decir con ra*(n3 Cn traidor se ha ido al desierto& 4Binalmente, Kodar, con su peculiar sutile*a y astucia, tra*( un plan suscepti#le de proporcionamos los informes que se nega#a a facilitarnos& !on arreglo a )l, 'or "astus se prest( a ponerse la armadura de un soldado de Fodanga y a que le encadenasen en la misma celda ocupada por Partha-& Auince das languideci( nuestro no#le amigo en la oscuridad de los su#terrneos, pero no en vano& 9entamente gan( la confian*a y la amistad del %oven *odangues, y por fin, hoy mismo, Partha-, creyendo ha#lar a un compatriota y camarada de infortunio, revel( a 'or "astus el punto e$acto en que te halla#as& @ecesit) muy poco tiempo para encontrar los planos secretos de 'elium 7 entre tus papeles oficiales, pero me cost( ms tra#a%o llegar hasta aqu pues ya sa#es que todas las

galeras del su#suelo se unen unas con otras, que s(lo hay una entrada para las correspondientes a cada secci(n y a la inmediata, y que las de la parte superior distan muy poco de la superficie del terreno& !omo es natural, las entradas que dan paso a los t2neles contiguos a los su#terrneos de los edificios del go#ierno estn siempre guardadas, y por eso, aunque llegu) sin o#stculos hasta los s(tanos del palacio donde ha#ita Fat 1rras, tropec) para penetrar en ellos con un soldado de Fodanga& 1ll le de%) detrs de m, pero sin alma en el cuerpo& 8a conoces c(mo vine hasta aqu, sin sospechar que %unto a mi padre corra el riesgo de ser muerto&5 !arthoris termin( su relato con una franca carca%ada& Mientras ha#la#a ha#a estado tra#a%ando en la cerradura que su%eta#a mis grilletes, y despu)s, con una e$clamaci(n de alegra, de%( caer al suelo el e$tremo de la cadena, lo que me permiti( erguirme de nuevo, li#re de los atormentadores hierros que me esclavi*aron casi un ao& Mi hi%o era portador para m de una espada larga y un pual, y armados ya los dos, emprendimos el via%e de regreso a nuestro palacio& En el punto donde termina#an los su#terrneos de Fat 1rras encontramos el cadver del guardia muerto a manos de !arthoris& ,odava no ha#a sido descu#ierto, y a fin de apla*ar ms las investigaciones consi7 guientes y para seguir engaando a la gente, trasladamos el cuerpo a corta distancia de all, escondi)ndole en una cueva de la galera principal soterrada, perteneciente a una finca adyacente& 1l ca#o de media hora llegamos al su#suelo de mi palacio y pronto tuvimos la satisfacci(n de penetrar en la sala de audiencias, en la que hallamos a Gantos Gan, ,ars ,ar-as, 'or "atus y Kodar, quienes nos aguarda#an con impaciencia& @o perdimos el tiempo en in2tiles cam#ios de impresiones, ni en que yo relatase los incidentes de mi cautiverio, pues lo que yo desea#a sa#er era c(mo se venan desarrollando los planes acordados haca cerca de un ao& 7@os han entretenido mucho ms de lo que pens#amos 7repuso Gantos Gan7& El hecho de tenerlos que mantener secretos para ocultrselos a Fat 1rras los ha retrasado terri#lemente, puesto que los espas de Fodanga a#undan en todas partes& 6in em#argo, estoy completamente seguro de que ni una sola pala#ra de nuestros proyectos ha llegado a odos de ese canalla& De noche se %unta en los grandes diques de 'astor una flota compuesta de mil acora*ados fuertemente armados, los ms grandes que hasta ahora han e$istido en Barsoom, cada uno equipado para navegar en el cielo de /mean y en las aguas del misterioso mar& En cada acora*ado hay cinco cruceros de die* hom#res, die* fragatas de cinco hom#res y cien em#arcaciones individuales+ en resumen, ciento die* y seis mil naves provistas de propulsores acuticos y a)reos& En ,har- estn los transportes para los guerreros verdes de ,ars ,ar-as, novecientos magnficos #uques, sin contar los destinados a escoltarlos& 'ace siete das que se hallan listos, pero esper#amos con la confian*a de que de esa manera d#amos ocasi(n a que regresaras a tiempo para la e$pedici(n& Por fortuna, hemos acertado actuando as& 7.8 c(mo es, ,ars ,ar-as 7pregunt)7, que el pue#lo de ,harin no ha infligido el castigo tradicional a los que vuelven del seno de <ss0 79os mos enviaron una comisi(n de cincuenta caudillos a ha#lar aqu conmigo 7me contest( ,har-7& 6omos un pue#lo %usto, y cuando les cont) la historia de mis aventuras, convinieron como un solo hom#re en que su conducta respecto a m dependera de la de 'elium con ohn !arter& Entre tanto, y a petici(n suya, ocup) otra ve* el trono, como edda- de ,har-, gracias a lo cual pude entrar en negociaciones con las #elicosas hordas vecinas, consiguiendo que se comprometieran a constituir el n2cleo de las fuer*as terrestres e$pedicionarias& 'e cumplido, pues, lo pactado& Doscientos cincuenta mil com#atientes reunidos desde el helado casquete norte a la glacial *ona del polo 6ur, y que representan mil tri#us diferentes, de cien hordas salva%es y #atalladoras, llenarn esta noche la gran ciudad de ,har-, dispuestas a invadir la tierra de los Primeros @acidos cuando reci#an la orden, y a pelear hasta que se les diga H#astaI 6(lo piden que se les consienta llevarse el #otn a sus respectivos territorios en cuanto haya terminado la matan*a y el saqueo& Esta es mi pala#ra& 7.8 tu, 'or "astus07pregunt)7& .Au) noticias me traes0 7Cn mill(n de hom#res, diestros y veteranos, procedentes de los angostos canales de 'elium, tripulan los acora*ados, los transportes y los convoyes7 me replic(7& ,odos han %urado lealtad y discreci(n, y han sido reclutados en varios distritos para no despertar sospechas& 7HBienI 7e$clam)7& @adie ha faltado a su de#er& 8 ahora, Gantos Gan, .no convendra salir en seguida para 'astor y disponer las cosas a fin de emprender la marcha antes de que anoche*ca0 76, prncipe+ nos urge proceder sin tardan*a 7contest( Gantos Gan7& 8a el pue#lo de 'astor se pregunta la causa de que una flota tan enorme, con sus aguerridas tripulaciones, se congregase en sus diques, y mucho temo que Fat 1rras sepa algo del asunto& Cn crucero nos espera arri#a, en el em#arcadero del palacio+ vamonos&&& 6on( una descarga de fusilera en los %ardines de mi mansi(n, interrumpiendo lo que mi no#le amigo deca& untos nos precipitamos al #alc(n, a tiempo para ver que una docena de mis guardias desaparecan en las som#ras de un distante %ardn persiguiendo a un fugitivo, y que de#a%o precisamente de nosotros, so#re el ro%i*o c)sped, un puado de soldados, fieles a m, rodea#an el cado cuerpo de un hom#re& Mientras les o#serv#amos levantaron al muerto, y por orden ma lo tra%eron a la sala de audiencias, en la que entonces nos encontr#amos& !uando colocaron el

cadver a mis pies, me fi%) que era el de un %oven ro%o en la flor de la vida, y que usa#a una armadura sencilla, como la de los guerreros inferiores& @o o#stante, me imagin) que aquel hom#re qui* ha#a pretendido disimular su personalidad& 7/tro espa de Fat 1rras 7di%o 'or "astus& 7Eso parece7respond, y sin ms mand) a mis servidores que retirasen el cadver& 7HEsperadI 7e$clam( Kodar7& !on tu venia, prncipe, pedir) que me traigan un pao y un poco de aceite de thoat& Di mi consentimiento, y uno de los soldados sali( de la estancia, volviendo poco despu)s con las cosas que Kodar ha#a pedido& Entonces, el negro se arrodill( %unto al muerto, mo%( un pico del pauelo en el aceite y frot( un momento con )l la cara del espa& 9uego se volvi( a m sonriendo e indicndome su o#ra& Mir) y o#serv) con asom#ro que donde Kodar ha#a aplicado el aceite, el rostro del cadver era #lanco, tan #lanco como el mo& 'u#o ms, pues Kodar cogi( con la mano la negra ca#ellera del persona%e misterioso y se la arranc( con un violento tir(n, de%ando al des7 cu#ierto un pelado crneo& 9os guardias y los no#les formaron corro en torno del muerto, tendido en el pavimento marm(reo& Muchas fueron las e$clamaciones de asom#ro e interrogaci(n lan*adas por nosotros cuando el acto de Kodar confirm( las sospechas que )l y yo ha#amos conce#ido& 7HCn thernI7murmur( ,ars ,ar-as& 7Peor que eso, qui* 7replic( Kodar7& Pero veamos&&& El negro sac( su daga y cort( con ella una #olsita que colga#a del arn)s del them, de la cual e$tra%o un anillo de oro, con una enorme gema engastada& 1quella %oya era igual a la que yo quit) a 6ator ,hrog& 7HEra un them sagradoI 7e$clam( Kodar7& Por suerte para nosotros, no ha podido escaparse& El oficial de la guardia entr( en la estancia muy agitado& 7HPrncipeI 7di%o7& 'e de informarte que el compaero de este individuo se nos ha escapado& !reo que de#a estar en connivencia con algunos de los guardianes de la puerta, y por eso he dispuesto prenderlos& Kodar le tendi( el aceite de thoat y el pao3 7!on esto no ha#r espa que os engae& 8o orden) en seguida un registro secreto de la ciudad, porque cada no#le marciano cuenta con un servicio propio de vigilancia, y media hora despu)s vino el oficial de guardia a comunicarme el resultado& 9a realidad confirm( nuestras peores suposiciones3 la mitad de los centinelas encargados de custodiar la puerta aquella noche, ha#an sido therns disfra*ados de ro%os& 7HEn marchaI 7grit)7& @o hay tiempo que perder& 1 'astor inmediatamente& 9os therns sin duda intentarn detenernos en el #orde meridional del casquete helado, y si lo consiguen, desharn nuestros planes y destruirn por completo la e$pedici(n& Die* minutos ms tarde surcamos el espacio a toda velocidad hacia 'astor, preparados a comen*ar la campaa, salvando a De%ah ,horis o pereciendo en la empresa&

KK 9a #atalla a)rea&

Dos horas despu)s de a#andonar mi palacio en 'elium, y a eso de la medianoche, Gantos Gan, Kodar y yo llegamos a 'astor& !arthoris, ,ars ,ar-as y 'or "astus ha#an ido directamente a ,har- en otro crucero& 9os transportes estuvieron listos para partir a los pocos momentos, y marcha#an lentamente hacia el 6ur& 9a flota de acora*ados tena que alcan*arles en la maana del da siguiente& En 'astor lo encontramos todo dispuesto, y tan perfectamente ha#a preparado Gantos Gan los menores detalles de la campaa, que a los die* minutos de nuestro arri#o el primer #uque de la escuadra sala sin contratiempo de su dique, y a continuaci(n, en el espacio de #reves minutos, las grandes unidades flota#an graciosamente, envueltas en som#ras, formando un largo y delgado cord(n, que se e$tenda muchas millas en direcci(n al sur& 'asta que no entramos en el camarote de Gantos Gan no me ocup) de averiguar la fecha en que est#amos, pues en realidad ignora#a el tiempo que ha#a permanecido encerrado en los cala#o*os de Fat 1rras& !uando Gantos Gan me lo di%o, comprend con profundo pesar mi equivocaci(n al apreciar la duraci(n de

mi estancia en la tene#rosa ma*morra& Estuve all trescientos sesenta y cinco das, y era demasiado tarde para salvar a De%ah ,horis& 9a e$pedici(n, por tanto, de%a#a de ser au$iliadora para adquirir una misi(n vengativa& @o le comuniqu) a Gantos Gan mi convencimiento de que cuando penetrramos en el ,emplo de <ssus, por desgracia ya no e$istira la princesa de 'elium, porque, en cuanto a que hu#iese muerto, en ese momento no me era posi#le asegurarlo, desconociendo el da e$acto que contempl( por primera ve* la 4#elle*a5 de <ssus& .Para qu) entristecer a mis amigos con mis cuitas personales, que #astante venan compartiendo conmigo en el curso de mi vida marciana0 Decid, pues, guardarme mis penas y no di%e nada a nadie acerca de mis fundadsimos temores& 9a e$pedici(n servira para mucho si ensea#a al pue#lo de Barsoom la verdad de la terri#le ilusi(n en la que ha#a credo ciegamente durante inconta#les edades, li#rando as cada ao a millares de seres del espantoso fin que les aguarda#a al concluir su peregrinaci(n voluntaria& 6i consegua entregar a los hom#res ro%os el alegre valle de Dor, no de#a ser considerada in2til, y en la tierra de las almas perdidas entre las montaas de /t* y la #arrea helada, se recordar que e$ista un e$tenso territorio que no necesita#a riego para dar cosechas muy a#undantes& 1ll, en el fondo de mi mundo mori#undo, esta#a la 2nica comarca naturalmente productiva de toda su superficie+ all ha#a s(lo lluvias y rocos+ all e$clusivamente se conserva#a un mar a#ierto de a#undante caudal, y todo aquello lo disfruta#an unas feroces #estias, privando de tanta #elle*a y su fertilidad sin parang(n a los millones de #arsoomianos civili*ados, a pesar de que ellos eran los malditos restos de dos ra*as antao grandes& 6i finalmente logra#a derri#ar el muro de la superstici(n religiosa, que mantena ale%ados a los ro%os de aquel El Dorado, de%ara un honroso e inmortal al recuerdo de las virtudes de mi amada princesa, y su martirio no ha#ra sido est)ril para la prosperidad de Barsoom& 1 la maana del segundo da avistamos la gran flota de los transportes y las dems em#arcaciones au$iliares, cuando empe*a#a a rayar el al#a, y pronto nos pusimos lo #astante cerca de ella para cam#iar seales& De#o decir aqu que los radio7aerogramas se usan raras veces en tiempo de guerra o para la transmisi(n de despachos secretos, por que, como a menudo una naci(n descu#re una clave distinta o inventa un nuevo aparato so#re telefona sin hilos, sus vecinos no ce%an en sus esfuer*os hasta que son capaces de interceptar y traducir los mensa%es& Esta lucha enta#lada en el curso de varias generaciones produ%o las consecuencias prcticas de agotar todas las posi#ilidades de la comunicaci(n inalm#rica, y ning2n pue#lo se atreve a transmitir despachos de importancia por ese procedimiento& ,ars ,ar-as se puso al ha#la con todos los transportes& 9os acora*ados pasaron entre ellos para tomar una posici(n en ca#e*a, y las escuadras com#inadas avan*aron con lentitud hacia el casquete helado o#servando la superficie con atenci(n para prevenir cualquier o#stculo que los therns, a cuyo pas nos apro$im#amos, pudieran oponernos& 1 gran distancia del n2cleo de la escuadra i#an unas veloces patrullas de aeronaves individuales para protegemos de una sorpresa, y otras de igual clase nos flanquea#an, mientras que a retaguardia, a treinta -il(metros detrs de los transportes, presta#a id)ntico servicio un n2mero menor de tales em#arcaciones& Bormados as seguimos avan*ando hacia la entrada de /mean durante varias horas, y de repente, uno de los e$ploradores vino del frente para informarnos que ya vea la cima parecida a un cono, atalaya de los a#ismos de /mean& !asi en el mismo instante otra fragata se destac( del flanco i*quierdo y se dirigi( a toda marcha al #uque almirante& 9a velocidad que traa revela#a la importancia de su misi(n informadora& Gantos Gan y yo le esperamos en el puente de la cu#ierta de proa, que corresponde al puente de los acora*ados terrestres& 1penas el pequeo aparato se pos( en el amplio em#arcadero de nuestra ma%estuosa nave, su tripulante corri( a nuestro lado, su#iendo la escalerilla del puente& 7Cna gran escuadra de acora*ados al sur sudeste, mi prncipe 7e$clam(7& De#en ser varios miles y vienen directamente hacia nosotros 7Por algo esta#an los espas them en el palacio de ohn !arter 7me di%o Gantos Gan7& ,us (rdenes, prncipe& 7Disponed que die* acora*ados guarden la entrada de /mean dispuestos a no permitir que ninguna nave hostil penetre en el po*o o salga de )l& Esa divisi(n em#otellar la armada de los Primeros @acidos& Bormad el resto de los acora*ados haciendo una " enorme, con v)rtice que seale directamente a la flota enemiga, y mandad a los transportes, rodeados de sus convoyes, que sigan de cerca a los #uques grandes hasta el momento que la " haya entrado en la lnea de los contrarios, y luego marchad a toda velocidad para ocupar una posici(n conveniente so#re los templos y los %ardines de los thern& Mientras, nuestra cua e$tender sus ramas, y los #uques de cada una de ellas atacarn con furia a las fuer*as adversarias y las harn retroceder, a#ri)ndose paso entre sus filas y coadyuvando a la misi(n de las tropas de desem#arco& Estas asaltarn las fortale*as de los thern y masacrarn a )stos tan fero*mente, que %ams la olvidarn en el futuro& @o ha#a sido hasta entonces mi intenci(n distraerme del o#%etivo principal de la campaa, pero ha#a que *an%ar el asunto con los thern inmediatamente y para siempre, so pena de no tener tranquilidad mientras estuvi)ramos cerca de Dor y de ver sumamente reducidas nuestras pro#a#ilidades de seguridad cuando volvi)semos del otro mundo& Gantos Gan salud( y se separ( de m para transmitir sus instrucciones a sus ayudantes& En un pla*o de tiempo incre#lemente corto se

modific( la formaci(n de los acora*ados con arreglo a mis (rdenes+ los die* designados para vigilar la entrada de /mean salieron para su destino, y los transportes y convoyes se agruparon para lan*arse por la #recha que hici)ramos en la lnea enemiga& Di la orden de marchar a toda mquina y la escuadra surc( el aire como si estuviera formada por galgos, de modo que a los pocos momentos divisamos a simple vista los #uques de nuestros contrarios Estos forma#an una lnea recortada en toda la distancia a que alcan*a#a la vista en am#as direcciones, en un fondo de tres #uques& ,an imprevista fu) nuestra acometida, que les cogi( desprevenidos por completo, y, por lo inesperada, se pareci( a un relmpago en un cielo despe%ado& ,odas las fases de mi plan se e%ecutaron maravillosamente& @uestras enormes naves penetraron profundamente en las compactas filas de los thern, y despu)s, al a#rirse la cua, apareci( un ancho hueco por el que los transportes se precipitaron a los templos de mis adversarios, que se divisa#an a lo le%os, resplandeciendo a la lu* del sol& !uando los them se dieron cuenta de la situaci(n, ya cien mil guerreros verdes ha#an invadido sus patios y %ardines, mientras que otros ciento cincuenta mil, se dedica#an desde las em#arcaciones que vola#an ms #a%o a aniquilar a tiros a los soldados them, agrupados en las murallas o que pretenda defender los templos& Entonces las dos gigantescas flotas enta#laron una titnica lucha a)rea mientras que en tierra se lleva#a a ca#o la ms sangrienta #atalla de cuantas ha#an presenciado los vergeles them& 9entamente se fue cerrando la tena*a de 'elium, y a continuaci(n comen*( el cerco de la lnea enemiga, siendo esta manio#ra caracterstica de la estrategia #arsoomiana& En tomo de cada divisi(n enemiga se movan los #uques mandados por Gantos Gan, que al fin casi formaron un crculo perfecto, y como entonces marcha#an a e$traordinaria velocidad, ofrecan al adversario un #lanco muy difcil& Cno tras otro, los acora*ados de los them eran destro*ados o se rendan, y, por 2ltimo, la ya destro*ada escuadra intent( con desesperada acometida romper la formaci(n de los vencedores, lo que equivala a querer coger un soplo de aire con la mano& Desde mi sitio en la cu#ierta, al lado de Gantos Gan, vi que las naves de los them i#an paulatinamente dando la terri#le cada que anuncia#a su total destrucci(n, y nosotros proseguimos estrechando, sin apresuramos, nuestro asedio implaca#le hasta cernimos so#re los %ardines donde pelea#an como leones nuestros aliados los verdes, a quienes se comunic( la orden de em#ar car& 9a cumplieron con precisi(n, elevndose los transportes y ocupando al ca#o una posici(n en el centro del crculo& Por entonces ha#a terminado prcticamente el fuego de los thern, los que, como ya llevaron su merecido, se resignaron a de%amos seguir en pa* nuestro camino& 6in em#argo, nuestra misi(n no por eso se i#a a desarrollar con facilidad, pues apenas reanudamos la marcha en direcci(n a la entrada de /mean, divisamos en el norte una gran mancha negra que se destaca#a en el hori*onte& @o poda ser ms que una escuadra de guerra& .De qui)n era y contra qui)n se diriga0 Eso, de momento, ni siquiera podamos imaginrnoslo& !uando se puso a la distancia adecuada de nosotros, el operador de Gantos Gan reci#i( un radio7aerograma, que inmediatamente tendi( a mi compaero& Este lo ley( y me lo entreg( con mano firme& 4Gantos Gan 7deca7& Rendios en nom#re del edda- de 'elium, porque estis en mi poder&5 9o firma#a Fat 1rras& 9os thern de#an ha#er cogido y traducido el mensa%e, porque, tan pronto como lo reci#imos, reanudaron con #ro las hostilidades, alentados por los inesperados aliados que venan a favorecerles& 1ntes de que Fat 1rras estuviera lo suficiente cerca de nosotros para que le fuera posi#le atacarnos, volvimos a com#atir con la flota thern, pero mi rival, en cuanto se puso a tiro, comen*( a disparar so#re mis #uques con su artillera pesada& Por desgracia, #astantes de mis naves sufrieron graves averas y algunas quedaron in2tiles a causa del implaca#le #om#ardeo de que eran o#%eto& 9a situaci(n se haca insosteni#le, y por eso dispuse que los transportes descendiesen de nuevo a los ardines de los thern& 79levad hasta el final vuestra vengan*a 7fue mi mensa%e a las tropas verdes77, porque de noche no tendr)is ocasi(n para ello, ni contrarios a quienes masacrar& Entonces me fi%) en que los die* acora*ados encargados de vigilar el po*o de /mean, venan hacia nosotros a toda velocidad, disparando sin cesar sus #ateras de popa& @o ha#a ms que una e$plicaci(n para aquello& <nduda#lemente, les persegua una flota hostil& H1h, los acontecimientos empeora#an por momentos, y mi e$pedici(n casi poda considerarse fracasadaI @inguno de los hom#res que tripula#an mi armada volvera a atravesar el fatal desierto de hielo& H!unto dese) tener a Fat 1rras al alcance de mi espada larga antes de morirI El era el 2nico causante de nuestro desastre& !uando o#serv) con atenci(n a los die* #uques en fuga, aparecieron a mi vista los enemigos que les persegua con vertiginosa rapide*& 6e ,rata#a de una gran escuadra& 1l principio no quise dar cr)dito a mis o%os, pero al fin tuve que admitir la espantosa realidad que nos amena*a#a, pues la armada que se dispona a em#estimos era nada menos que la de los Primeros @acidos, la que yo

crea em#otellada en el profundo mar de /mean, HAu) serie de calamidades e infortuniosI HAu) maldito sino pesa#a so#re m desde que conce# la idea de salvar de la muerte a mi #ien amada PrincesaI .6era posi#le que la maldici(n de <ssus tuviera eficacia0 .Aue hu#iera, en realidad, algo malvadamente divino en aquella momia repugnante0 Rechac) en)rgicamente la a#surda superstici(n, e irguendome con entere*a, corr a la cu#ierta inferior para repeler, en uni(n de los mos, el a#orda%e de un #uque them, que osa#a a#ordarnos& En la salva%e matan*a del com#ate cuerpo a cuerpo reco#r) la antigua confian*a en m mismo, y al sucum#ir un them y otro them por o#ra de mi acero, casi me convenc de que alcan*ara el triunfo final, pese a las desventa%as del momento& Mi presencia entre mi gente la alent( de tal modo que carg( contra los soldados #lancos con a#soluto aplomo, y en muy poco tiempo se cam#iaron los papeles, pasando nosotros de a#ordados a a#ordadores& 9uego invadimos las cu#iertas del acora*ado enemigo, y poco despu)s tuve el orgullo de ver arriar el pa#ell(n de )ste en prue#a de derrota y de vergon*osa rendici(n& Despu)s me reun con Gantos Gan, quien contempl( con impaciencia lo que suceda en la cu#ierta inferior, como si aquello le inspirase una idea feli*& <nmediatamente dio una orden a uno de sus ayudantes y, o#edeci)ndola, los colores del Prncipe de 'elium ondearon en cada punto de la nave capitana& 9a tripulaci(n de mi #arco lan*( un clamor de %2#ilo, el cual fue repetido por la de las dems em#arcaciones a medida que aparecieron mis enseas en sus o#ras muertas& @o esper( ms Gantos Gan para dar el golpe& Cna seal legi#le para todos los marineros de las flotas inmersas en la tremenda lucha, apareci( a lo largo del #uque almirante& 4'om#res de 'elium, por el Prncipe de 'elium contra todos sus enemigos5 7le& 8 Hoh, sorpresaI, uno de los #uques de Fat 1rras enar#ol( mi #andera& En algunos se llevaron a ca#o violentas luchas ente los soldados de Fodanga y los marineros de 'elium, pero finalmente mis colores ondearon en todos los acora*ados, que siguieron a Fat 1rras detrs de nosotros, menos en el que manda#a personalmente& Mi rival ha#a trado cinco mil #uques& El cielo esta#a negro con las tres enormes flotas& 9a de 'elium lleva#a ya las de ganar, y la #atalla tena que resolverse en inconta#les episodios aislados& Dada la aglomeraci(n de unidades a)reas en aquel espacio de cielo, resulta#a casi imposi#le reali*ar cualquier manio#ra de con%unto& El #uque de Fat 1rras se halla#a %unto al mo+ as que me era posi#le ver las facciones de su %efe desde donde yo me encontra#a& 9a artillera *odanguesa nos haca un pesado fuego, al que contestamos con igual ferocidad& Poco a poco se fueron apro$imando las dos naves, hasta que las separaron escasos metros& 9os #icheristas y los a#ordadores se alinea#an en las #ordas contiguas de am#os& @os prepar#amos al lance decisivo con nuestro odiado enemigo& 6(lo ha#a cinco metros entre las dos poderosas unidades cuando se esgrimieron los primeros #icheros& 8o me precipit) a la cu#ierta para estar con mis hom#res al iniciarse el a#orda%e, y precisamente cuando los #arcos se a#ordaron con un ligero choque, me a#r paso entre las filas de los mos para ser el primero que pisara la cu#ierta del #uque de Fat 1rras& 6in vacilar, salt( detrs de m la flor de los com#atiente de 'elium& Mis leales y enardecidos soldados, en el colmo del entusiasmo, acometieron a sus contrarios con tal violencia, que en vano intentaron detenerlos los de Fodanga& Pronto cedieron los *odangueses ante aquella ola arrolladora, y cuanto mis hom#res limpiaron las cu#iertas de a#a%o su# al puente donde se halla#a Fat 1rras& 7Eres mi prisionero, Fat 1rras 7e$clam)7& Rndete y te perdonar) la vida& !reo que mi enemigo vacil( un instante entre acceder a mi oferta o hacerme frente con la espada desnuda, pero su indecisi(n dur( escaso tiempo, pues tir( al suelo las armas, me volvi( la espalda y corri( al lado opuesto del alc*ar& 1ntes de que yo, repuesto de mi asom#ro, pudiera detenerlo, se a#alan*( so#re la #orda y se arro%( de ca#e*a al enorme a#ismo e$tendido a nuestros pies& 8 as termin( el malvado Fat 1rras, ed de Fodanga& 1qu y all prosegua la singular refriega& 9os them y los negros se unieron contra nosotros, y en cualquier lugar que un #uque de )stos se encontra#a a otro de los Primeros @acidos, se enta#la#a una #atalla #rutal, de#iendo a esto, seg2n entiendo, nuestra salvaci(n& !omo me%or pude, y procurando que no los interceptasen los enemigos, envi) a todos nuestros #uques despachos ordenndoles que se retiraran de la lucha lo ms rpidamente posi#le, para ocupar posiciones al oeste y sur de los com#atientes, y tam#i)n mand) un e$plorador a)reo a los guerreros verdes que pelea#an en los %ardines, para que em#arcasen en los transportes sin perder tiempo& Mis instrucciones les ordenaron, adems, que cuando estuvieran luchando con una nave adversaria la dirigieran con ha#ilidad y rapide* a un #uque de su enemigo hereditario, manio#rando de modo que am#as se en*ar*aran y la em#arcaci(n de 'elium quedara li#re para retirarse& Esta estratagema produ%o magnficos efectos, y antes de que el sol se pusiera tuve la alegra de ver que cuanto queda#a de mi una ve* poderosa armada se halla#a reunida a veinte -il(metros al sudoeste del lugar donde se destro*a#an con furiosa saa los #lancos y los negros& Kodar, entonces, se traslad( a otro acora*ado, y al frente de cinco mil #uques de gran porte y de los

transportes, march( directamente al ,emplo de <ssus& !arthoris y yo, con Gantos Gan, continuamos mandando el resto la flota, con la que hicimos rum#o a /mean& @uestro plan consista en intentar hacer un asalto com#inado a <ss al amanecer el siguiente da& ,ars ,ar-as con los guerreros verdes, 'or "astus con los ro%os, guiados por Kodar, aterri*aran en los parques de <ssus y en las llanuras vecinas, mientras !arthoris, Gantos Gan y yo conduciramos la fuer*a menor desde el mar de /mean a la morada de la infame vie%a, por los t2neles y las galeras que !arthoris conoca tan #ien& Entonces supe por primera ve* la causa de que mi divisi(n de acora*ados se apartasen de la #oca del po*o& 6ucedi( que, cuando llegaron a ella, ya ha#a salido de su mar su#terrneo la casi totalidad de la escuadra pirata& "einte naves colosales arremetieron a los mos, y aunque )stos presentaron #atalla sin vacilar, procurando detener la muerte que sala de la negra sima, la desigualdad de sus elementos era demasiado grande y se vieron o#ligados a huir los de 'elium& !on suma prudencia nos acercamos a la tene#rosa #oca, de negras entraas& 1 una distancia de varias millas, dispuse que la escuadra se detuviera, y desde all !arthoris parti( en una nave individual a conocer el sitio& ,ard( qui* media hora en volver para informamos que por aquel lugar no se divisa#a ninguna seal del enemigo, ni siquiera una insignificante patrulla+ as que avan*amos velo*me y en silencio hacia la misteriosa entrada de /mean& En la a#ertura del po*o hicimos alto un momento para que todos #uques llegasen de sus puntos de partida previamente designados, y luego, con el acora*ado almirante, penetr) con decisi(n en el negro a#ismo sigui)ndome una a una mis naves, en sucesi(n perfecta& 'a#amos decidido correr todos los riesgos imagina#les con tal de llegar al templo por el camino su#terrneo, y por eso no de%amos vigilancia en la #oca del po*o& Para nada nos hu#iera sido 2til adoptar esa precauci(n, pues no tenamos fuer*as suficiente para oponemos a la gran escuadra de los Primeros @acidos, si a )sta se le ocurra atacarnos& El )$ito de nuestra irrupci(n en /mean dependa e$clusivamente de la audacia con que reali*#amos la operaci(n, la pro#a#ilidad de que los piratas de guardia no se dieran cuenta enseguida de qui)nes eran los que descendan #a%o la #(veda de su enterrado mar& En el caso de que nos tornaran por los suyos, nuestra operaci(n sera un )$ito& Por fortuna, el asunto fue as& En realidad, cuatrocientos #arcos de mi escuadra, compuesta de quinientas unidas se posaron indemnes en la superficie de /mean, antes de que sonase el primer disparo& 9a #atalla fue #reve, pero dura, si #ien nuestro triunfo no de%( lugar a dudas a causa de que los negros, con la despreocupaci(n de su innega#le podero, no disponan ms que de un puado de #uques vie%os y estropeados para defender su puerto principal& Por conse%o de !arthoris, desem#arcamos los prisioneros, con escolta, en una de las islas mayores, y despu)s empu%amos los restos navales de los Primeros @acidos al po*o, donde conseguimos meter a varias naves, para atascar su interior& 'echo esto, nos precipitamos con nimo de victoria, so#re el resto de nuestros maltrechos contrarios, y les o#ligamos a elevarse e introducirse por el paso a /mean donde, sin duda, se enredaron con las naves ya encerradas all& !omprendimos que de momento )ramos los amos de la situaci(n y que a2n tardara #astante tiempo en regresar a /mean el grueso de la armada negra, lo cual nos proporciona#a una amplia oportunidad para internamos en los pasadi*os su#terrneos que conducen a <ssus& Cna de las primeras medidas que adopt) fue tomar en persona, a la ca#e*a de un grupo de hom#res, la isla del su#marino, de la que me apoder) sin apenas resistencia por parte de la pequea guarnici(n instalada en ella& Encontr) al su#marino en su estanque, y sin demora puse una fuerte guardia en )l y en la isla, donde esper) la llegada de !arthoris con los dems& Entre los primeros figura#a ented, el comandante del su#marino& Me reconoci( y se acord( de las tres %ugarretas que le hice durante mi cautiverio con los Primeros @acidos& 7Parece 7le di%e7 que hemos cam#iado los papeles& 'oy ests en manos del que antes fue tu triste esclavo& 6onri( con e$presi(n #urlona, a la que atri#u un e$trao significado& 7"eremos, veremos, ohn !arter 7replico7& ,e esper#amos y estamos preparados para reci#irte& 7Pues nadie lo dira 7contest)7, vista la facilidad con que ha#)is cedido a la primera em#estida& 7@uestra escuadra, sin duda, os #usca en vano 7di%o7, pero no tardar en volver, y entonces las cosas tomarn otro giro&&& para ohn !arter& 7@o sa#a nada de eso 7aad, y claro que )l no comprendi( mi intenci(n, y que se limit( a mirarme asom#rado& 7.'an ido a <ssus muchos prisioneros en vuestro maldito #arco, ented0 7le interrogu)& 7Muchos 7asinti(& 7./s acordis de una mu%er a la que los hom#res llaman De%ah ,horis0 7"aya& Es sumamente #ella, y adems la esposa del primer mortal que se ha escapado del poder de <ssus durante las inconta#les edades de su divinidad& Dicen que <ssus no la perdona ser la esposa de uno y la madre del otro que levant( las manos contra la diosa de la "ida Eterna& Me estremec temiendo la co#arde vengan*a que <ssus ha#ra tomado so#re la inocente De%ah

,horis por el sacrificio de su esposo y su hi%o& 7.8 donde est ahora De%ah ,horis0 7pregunt), disponi)ndome a or la respuesta que ms poda apenarme, a pesar de lo cual, como la ama#a tanto, no quise privarme de que me ha#lara de ella alguien que aca#a#a de verla& 6in duda los la#ios de ented i#an a comunicarme la fatal nueva, y, no o#stante, pensa#a que en lo sucesivo estara ms cerca de mi adorada& 71yer se cele#raron los ritos mensuales de <ssus 7replic( ented7, y la vi ocupando su sitio de costum#re a los pies de <ssus& 7H!(moI 7grit)7 .@o ha muerto a2n0 7H1h, noI 7contest( el negro7& ,odava no se ha cumplido el ao de que contemplara en su divina gloria la fa* radiante&&& 7.Es posi#le07le interrump& 78 tanto 7insisti( ented7& 6(lo han transcurrido, a lo sumo trescientos setenta u ochenta das& Brot( en mi cere#ro una idea luminosa, HEst2pido de mI !on dificultad consegu contener la manifestaci(n e$terior de mi desmedido %2#ilo& Me ha#a olvidado de la gran diferencia e$istente entre los aos marciano y terrestre& 9os die* aos terrestres que pas) en Barsoom equivalan a cinco aos y noventa y seis das de los de Marte, cuyos das son cuarenta y un minutos ms largos que los nuestros, y cuyos aos cuentan seiscientos ochenta y siete das& H9lega#a a tiempoI H9lega#a a tiempoI 9as pala#ras surgieron de mi mente repetidas veces, hasta que al ca#o de# pronunciarlas percepti#lemente, ya que ented mene( la ca#e*a& 7.1 tiempo de salvar a la princesa0 7me pregunt(+ y sin aguardar m respuesta, aadi( en tono convencido73 @o, ohn !arter, no+ <ssus no cede lo que es suyo& 6a#e que acudes en su socorro, y antes de que los pies de un vndalo pisen el pavimento de su ,emplo sagrado, si tal calamidad pudiera ocurrir, De%ah ,horis ira para siempre adonde nadie es capa* de seguirla ni de au$iliarla& 7.Auieres decir que morir si insisto en #uscarla07pregunt)& 76olo en 2ltimo e$tremo 7me replic(7& .@o has odo ha#lar nunca del ,emplo del 6ol0 Pues all la conducirn si es preciso& 4Ese pequeo edificio est en el patio interior del ,emplo de <ssus y al*a su es#elta agu%a so#re las torres y los minaretes de las grandes construcciones que lo rodean& De#a%o, en el su#suelo, se e$tiende el cuerpo principal del santuario, consistente en seiscientas ochenta y siete estancias circulares, unas encima de otras& 1 cada cmara da acceso un angusto corredor que atraviesa la compacta roca desde las e$cavaciones ms hondas& !omo todo el templo del 6ol gira una ve* durante la revoluci(n anual de Marte alrededor de dicho astro, y s(lo en una ocasi(n al ao la entrada de cada estancia separada coincide con la a#ertura del corredor que la comuni ca e$clusivamente con el mundo e$terno, podrs %u*gar lo imposi#le que resulta penetrar en aquel lugar& 1ll pone <ssus a quienes incurren en su eno%o, sin que, sin em#argo, estime conveniente prescindir de ellos en seguida& ,am#i)n, para castigar a un no#le de los Primeros @acidos, suele encerrarle un ao en una estancia del ,emplo& 1 menudo encarcela a un verdugo con el condenado, para que la muerte de )ste en el da fi%ado revista con anticipaci(n los ms horri#les caracteres, y adems se complace en disponer que de%en en la celda del preso el alimento preciso para su sustento el tiempo que a la diosa le pla*ca hacer durar aquella angustia& 'e aqu c(mo morir De%ah ,horis, sin que nadie la li#re de su sino fatal, el primer da que un pie e$tran%ero profane la morada de <ssus& 1s que, aunque ha#a reali*ado esfuer*os casi milagrosos y me falta#a poco para llegar hasta mi divina princesa, i#a a fracasar en el momento decisivo& Me pareca que esta#a tan le%os de ella como cuando me halla#a en las orillas del 'udson, a cien millones de -il(metros de distancia&

KK< Entre olas y llamas&

9os informes de ented me convencieron de que de#a proceder sin tardan*a y llegar sin demoras al ,emplo de <ssus antes de que las fuer*as mandadas por ,ars ,ar-as lo asaltaran al amanecer& Cna ve* ms all de sus a#orrecidos muros, qui* pudiera arrollar a la guardia de la diosa y li#rar a mi amada princesa de su cautiverio, sacndola de su encierro, puesto que en ese momento dispondra detrs de m de medios apropiados para ello& En cuanto !arthoris y los otros se reunieron conmigo, empe*amos el transporte de nuestros hom#res por el pasadi*o sumergido a la #oca del t2nel que va desde el estanque del su#marino al recinto del ,emplo en la parte que )ste tiene dentro del agua& 6e necesitaron varios via%es, pero finalmente todos volvimos a %untamos, sanos y salvos, para dar comien*o a la decisiva empresa& 1ll ha#a cinco mil hom#res vigorosos y decididos, verdaderos veteranos, pertenecientes a las ra*as ms #elicosas de los marcianos ro%os& 9a flor de Barsoom se

halla#a a mi lado& !omo s(lo !arthoris conoca las escondidas vueltas y revueltas de los t2neles, no pudimos dividir el grupo y atacar el templo por varios puntos a la ve*, lo que hu#iera sido lo ms conveniente, y, en vista de eso, resolvimos que nos condu%era, cuanto antes me%or, al sitio ms pr($imo al centro del templo& !uando est#amos a punto de a#andonar el estanque para entrar en los corredores, un oficial me llam( la atenci(n acerca de las aguas en las que flota#a el su#marino 1l principio me parecieron sencillamente agitadas por el movimiento de un cuerpo de gran tamao e$istente de#a%o de su superficie, y en seguida pens) que otro su#marino su#a del fondo para perseguirnos+ pero luego o#servamos que el nivel de las aguas se eleva#a, si no con e$traordinaria rapide*, s incesantemente, y que pronto so#repasara los #ordes del estanque para inundar el suelo de la cueva& ,ard) alg2n tiempo en comprender la terri#le importancia de aquel imprevisto incidente& !arthoris fue el primero que se dio cuenta por completo de la situaci(n, con las causas y los motivos que lo ocasiona#an& 7HDe prisaI 7e$clam(7& 6i malgastamos el tiempo estamos perdidos& 9as #om#as de /mean han cesado de tra#a%ar& Auieren cogernos como a ratones en una ratonera& De#emos ganar los pisos inferiores de los su#terrneos antes que las aguas, o no lo conseguiremos nunca& H"amosI 7Muestra el camino, !arthoris& ,e seguiremos& /#edeci)ndome, el %oven salt( a uno de los corredores, y en columna de dos los soldados le siguieron en #uen orden, penetrando cada compaa en el t2nel, dirigida 2nicamente por su dMar o capitn& 12n no ha#a a#andonado la 2ltima compaa la estancia, cuando el agua llega#a ya a los to#illos de mis hom#res, los cuales empe*a#an a dar seales de impaciencia& ,otalmente desacostum#rados a tal elemento, e$cepto en las cantidades suficientes para la #e#ida y el aseo, los marcianos ro%os, instintivamente, la teman por sus formida#les a#ismos y amena*adora actividad, y que se man 7 tuvieran serenos, a pesar de que les lama las piernas y comen*a#a a girar en tomo suyo, demostra#a a las claras su valor y su disciplina& Bui el 2ltimo en a#andonar la sala del su#marino, y como i#a a retaguardia de la columna, hacia el corredor, marcha#a con el agua hasta las rodillas& 9a galera tam#i)n esta#a inundada de igual modo, pues su suelo se halla#a a nivel con el de la estancia adonde conduca, y durante varios metros no se nota#a la menor elevaci(n& 9a marcha de las tropas por el t2nel fue tan rpida como lo permita el n2mero de hom#res que se movan en un para%e tan angosto+ pero no era lo #astante acelerada para permitirnos ganar terreno a la invasora corriente& !omo el nivel del pasadi*o aumenta#a poco a poco en altura, con las aguas suceda lo propio, y ello me hi*o comprender, yendo al final de mi pequeo e%)rcito, que nos amena*a#a por esa causa una gran catstrofe& Binalmente comprend el motivo de aquello, consistente en que, dada la escasa e$tensi(n de /mean, al su#ir las aguas hacia la cima de su #(veda, la velocidad de la ascensi(n aumenta#a en ra*(n inversa del espacio, cada ve* menor, a llenar& Mucho antes de que la cola de la columna estuviera pr($ima a llegar a las galeras superiores, situadas so#re los para%es peligrosos, me convenc de, que las aguas nos alcan*aran con arrolladora fuer*a, y en tal cantidad que, pro#a#lemente, la mitad de la e$pedici(n sera aniquilada& !uando pensa#a acerca de alguna manera para salvar el mayor numero posi#le de soldados, me fi%) en un corredor divergente que pareca hallarse en empinada pendiente con relaci(n a la galera inundada, y a mi derecha& 9as remolineantes aguas me llega#an ya a la cintura, y los hom#res de las compaas inmediatas a m comen*a#an a sentir pnico& 'a#a que hacer algo en seguida, o, de lo contrario, se precipitaran so#re las unidades ms avan*adas, dominadas por el terror, ocasionando la muerte de muchos cientos de#a%o de las olas, y atascando el t2nel, sin que quedara la menor esperan*a de salvaci(n para los que venan detrs& 9evantando la vo* cuanto pude, mand) a los dMars de las compaas que me precedan3 7H1trs los 2ltimos veinticinco utansI H1trsI !reo que hay aqu un camino para escapar, HRetroceded y seguidmeI Mis (rdenes fueron o#edecidas por unos treinta utans, as que tres mil hom#res se volvieron, y chapoteando contra la corriente, se apresuraron a ganar el corredor que yo les ha#a indicado& !uando el primer dMar penetr( en el con su utan, yo le inst) a que atendiera puntualmente mis instrucciones y le previne que en modo alguno saliera al aire li#re y se encaminara al templo propiamente dicho, de%ando los su#terrneos, sin que yo estuviera a su lado, 4y ya sa#)is que si no me veis ms ser porque haya muerto5& El oficial me salud( y ale%(se& 9os soldados desfilaron rpidamente ante m y entraron en la galera divergente que yo espera#a les conducira a la salvaci(n& El agua me llega#a al pecho& 9os hom#res se tam#alea#an, y no pocos vacila#an y se caan& 6ostuve a muchos y les ayud) a ponerse de pie, pero la tarea era e$cesiva para una persona sola& 9as tropas comen*a#an a ser #arridas por la violencia del torrente y no conseguan avan*ar& 1l fin, el dMar del d)cimo utan se cuadr( en mi presencia& Era un valeroso militar, llamado Eus ,us, y am#os, %untos, esta#lecimos en nuestra entonces aterrori*ada gente una apariencia de orden y ayudamos a muchos, que de lo contrario se hu#ieran ahogado&

D%or Gantos, hi%o de Gantos Gan, y un padMar del quinto utan se nos unieron cuando a su unidad le toc( penetrar en el hueco por el que los soldados huan& 6in em#argo, no perdimos un hom#re de los cientos que pasaron de la galera principal al otro corredor& !uando el 2ltimo utan desfil( delante de nosotros, las aguas, en su constante su#ida, nos llega#an al cuello+ pero, a2n as, nos cogimos de las manos y permanecimos firmes hasta que todos los hom#res se hallaron relativamente a salvo en el nuevo pasadi*o& 1ll encontramos un desnivel hacia arri#a inmediato y marcado, de manera que a los doscientos metros nos colocamos encima de la capa lquida& Durante unos cuantos minutos continuamos su#iendo por la acentuada pendiente, la cual, pensa#a, nos llevara pronto y con seguridad a las galeras superiores, circundantes del ,emplo de <ssus& H1hI !un cerca esta#a del ms cruel de los desengaos& De repente o un grito 4HBuegoI5, pronunciado muy le%os y delante de m& 9e siguieron, casi simultneamente, un sin fin de gritos de terror y las voces de mando apresuradas de los dMars y padMars, quienes, sin duda, intenta#an sacar a sus soldados de alg2n grave peligro& Binalmente, nos tra%eron la noticia& 7H'an incendiado las galeras de arri#a estamos entre las llamas y las olasI H1u$ilio, ohn !arterI H@os asfi$iamosI En efecto, en el mismo instante nos a*ot( la cara una especie de columna de denso y negro humo, la que nos o#lig( a retroceder, medio ciegos y sofocados, para #uscar refugio contra sus daos& @o queda#a otro recurso que hallar, si era posi#le, un nuevo medio para escapar& El fuego y el humo resulta#an mil veces peores enemigos que el agua, y por eso me lanc) a la primera galera, para li#rarme ante todo del humo asfi$iante que nos ago#ia#a& De nuevo me mantuve a un lado, mientras que los soldados retrocedan de prisa por el camino que ha#an seguido& Cnos dos mil hom#res de#an ha#er vuelto a la primitiva direcci(n, cuando la corriente ces(+ pero como no esta#a seguro de que todos se hu#ieran salvado, pues qui* algunos ha#ran ido ms all del punto inicial de las llamas, para convencerme de que ning2n infeli* corra el riesgo de sufrir una muerte espantosa, avanc) con rapide* por la galera hacia la *ona incendiada, la que vi arder delante de m despi 7 diendo resplandores siniestros& 6e senta un calor sofocante y la tarea era e$tremadamente penosa, pero al fin llegu) a un sitio donde el fuego ilumina#a el corredor lo suficiente para ver que ni un solo hi%o de 'elium queda#a entre m y aquella inmensa y devoradora hoguera& 9o que ha#a en ella y ms all no lo sa#a, ni ning2n ser humano ha#ra osado atravesarla& Pareca un infierno de sustancias qumicas imposi#les de conocer& Cna ve* satisfecho mi sentido del de#er, me volv y regres) corriendo por el pasadi*o que tantas ilusiones me produ%o& Entonces descu#r con horror que tena cortada la retirada en aquella direcci(n, puesto que a la entrada del t2nel se levanta#a un fuerte enre%ado de acero, evidentemente sacado de sus soportes y colocado all con el prop(sito de impedirme la huida& @o poda dudar de que los Primeros @acidos esta#an al tanto de nuestros principales movimientos, en vista del ataque de su escuadra a nuestras fuer*as del da antes, ni de que la parali*aci(n de las #om#as de /mean en el momento psicol(gico dependiera de la casualidad& ,am#i)n el comien*o de una com#usti(n qumica en el corredor por el que march#amos hacia el ,emplo de <ssus, tena que o#edecer a un plan maduramente adoptado& Despu)s, la interposici(n de la ver%a de acero para ponerme de manera efectiva entre las llamas y las olas, pareca indicar que unos o%os invisi#les me acecha#an sin descanso& 6e comprender que para acudir en socorro de mi amada De%ah ,horis me era preciso vencer, ante todo, a unos enemigos que se oculta#an en las som#ras& Mil veces me reproch) el ha#er cado incautamente en aquella encerrona, a pesar de constarme que los peligros a#unda#an en las tene#rosas galeras& Entonces %u*gu) que hu#iera sido mucho me%or conservar las fuer*as intactas y dar un asalto concertado al ,emplo por el lado del valle, confiando a la suerte y a nuestra gran ha#ilidad com#atiente la derrota del e%)rcito negro y la consiguiente li#eraci(n de mi De%ah ,horis& El humo del fuego me o#liga#a a seguir retrocediendo por el pasadi*o en direcci(n a las aguas, que oa surgir entre las dems tinie#las& !omo mi gente se llev( la 2ltima antorcha, el para%e s(lo esta#a iluminado por la radiaci(n de las rocas fosforescentes, propias de aquellas regiones a#ismales& Esta circunstancia me convenci( de mi pro$imidad a las galeras superiores, situadas directamente ms all del ,emplo& Binalmente, sent que las aguas me a*ota#an los pies& 1 mi espalda, la humareda se espesa#a por minutos& 6ufra lo indeci#le, y comprend que s(lo me queda#a un recurso, que era elegir la muerte ms fcil de las dos que me amena*a#an& !onsecuente con esta decisi(n, me dirig por la galera a las fras aguas de /mean, tan cercanas, para arro%arme a sus pavorosos a#ismos en #usca&&& .de qu)0 El instinto de conservaci(n es fuerte, aun cuando uno, sin temor y en posesi(n de las ms valiosas facultades ra*ona#les, sa#e que la muerte, positiva e impertur#a#le, le corta el paso& Por eso yo me puse a nadar lentamente, esperando que mi ca#e*a tocase en el techo del corredor, lo que significara que ha#ra llegado al fin de mi fuga y al sitio donde de#a hundirme para siempre en una tum#a insonda#le& 6in em#argo, con gran sorpresa, fu a parar a un muro por completo liso antes de llegar al sitio en que las aguas toca#an el techo del pasadi*o& .Estara equivocado0 H@oI Pronto me convenc de que ha#a seguido la galera principal y de que todava queda#a un espacio

li#re entre la superficie de la masa lquida y la rocosa techum#re& 9uego me acorde de mi marcha por el estrecho t2nel que recorrieron !arthoris y la ca#e*a de la columna haca media hora& 1 medida que nada#a, mi cora*(n, a cada #ra*ada, se alivia#a, pues #ien sa#a que me acerca#a cada ve* ms a un para%e en que, indiscuti#lemente, tendra que ser menor la profundidad de las aguas que por adonde yo i#a& Para m, era induda#le que pronto sentira de nuevo #a%o mis pies un terreno firme, y eso me hi*o co#rar esperan*as en cuanto a llegar al ,emplo de <ssus para reunirme con la tierna prisionera que languideca all& De improviso, cuando ms ilusiones me haca, di un golpe #rusco con la ca#e*a en las rocas de encima& Me ha#a sucedido, pues, lo peor, o sea ir a parara a uno de los raros sitios donde un t2nel marciano #a%a de repente a un plano inferior& @o ignora#a que ms all volvera a elevarse+ pero eso careca para m de valor, de#ido a que desconoca cul era su longitud, totalmente de#a%o de la superficie anegada& ,an solo me resta#a una remota pro#a#ilidad de salvaci(n, y la aprove ch)& 9len) de aire los pulmones, me *am#ull en el agua y nad) con #ro a lo largo de la sumergida galera, sin miedo a sus negruras ni a la frialdad horri#le que en ella e$periment)& De cuando en cuando levanta#a una mano, y, por desgracia, siempre que lo haca toca#a so#re mi ca#e*a la roca desesperan*adora& 8a mis pulmones empe*a#an a rendirse con el esfuer*o que reali*a#an, y para m no ha#a otra soluci(n que la de sucum#ir fatalmente, sin que ni por asomos se me ocurriera otra perspectiva ms favora#le& @i siquiera crea posi#le volver de nuevo al punto en que las aguas, como se recordar, s(lo me llega#an al cuello& 9a muerte me mir( a la cara+ mas yo, realmente, no me acuerdo del instante preciso en que sent en mi frente el #eso helado de sus la#ios letales& 'ice un fren)tico esfuer*o acudiendo a mis energas casi agotadas, y me enderec), medio desmayado, por 2ltima ve*, no pensando encontrar para que mis torturados pulmones respirasen sino un elemento e$trao y mortfero+ sin em#argo, en lugar de eso, sent que una rfaga de aire vivificador penetra#a en mi pecho, produci)ndome una inefa#le delicia& HMe ha#a salvadoI Cnas cuantas #ra*adas ms me llevaron a un sitio donde mis pies tocaron el suelo, y pronto me vi por completo fuera del agua+ entonces ech) a correr como un loco por el t2nel adelante, #uscando cualquier puerta que me condu%era ante <ssus& 6i ya no poda salvar a De%ah ,horis, por lo menos esta#a decidido a vengarla, y ninguna vida me satisfara a cam#io de la suya, como no fuese la de la diosa infame, causa para Barsoom de tan crueles sufrimientos& 1ntes de lo que yo espera#a me hall) en lo que me pareci( ser una impre vista salida al ,emplo de arri#a& Esta#a en el lado derecho del pasadi*o, y pro#a#lemente se llegara por ella a varias entradas del edificio& Para m tanto vala un camino como otro& .1caso sa#a yo ad(nde se i#a por ninguno de ellos0 Por eso, sin pensar qu) qui* me descu#riran y recha*aran, me adelant) con rapide* por la pronunciada pendiente, y empu%e la puerta, situada en el e$tremo del declive& Esta cedi( lentamente, y antes de que hiciera ms resistencia me lanc) a la ha#itaci(n inmediata& 1unque todava no amaneca, la estancia se halla#a iluminada #rillantemente& 6u 2nico ocupante descansa#a tendido en un lecho de corta altura %unto a la pared opuesta a la puerta, y aparentemente dorma& Por las colgaduras y el suntuoso mo#iliario del aposento, cre que )ste perteneca a alguna sacerdotisa o tal ve* a la misma <ssus& ,al pensamiento activ( la circulaci(n de la sangre en mis venas& H1h, si la fortuna se me mostra#a tan propicia y me pona en las manos sola e indefensa, a la a#orreci#le y engaadora vie%aI !on aquel reh)n nada me sera imposi#le en lo sucesivo& 6igilosamente me acerqu) de puntillas a la persona acostada& 1vanc) hacia la durmiente con gran cautela+ pero s(lo ha#a cru*ado la mitad de la sala, cuando el #ulto se movi( y se puso en pie, mirndome, al ir a arro%arme so#re )l& 1l principio se refle%( una e$presi(n de terror en las facciones de la mu%er, y luego sustituyeron al miedo la incredulidad, la esperan*a y la gratitud& El cora*(n me salta#a del pecho y las lgrimas me llena#an los o%os cuando me dirig a la dama en cuesti(n& 9as pala#ras que de#ieron ser ecos de mi alegra y #rotar de mi #oca cual un torrente impetuoso, quedaron ahogadas en mi garganta& 6, a#r los #ra*os y en ellos recog, desfallecida, a mi adorada De%ah ,horis, seora de 'elium&

KK<< "ictoria y derrota&

7H ohn !arterI H ohn !arterI 7sollo*( mi amada apoyando en mi hom#ro su #ellsima ca#e*a7, a2n ahora apenas creo lo que mis o%os estn viendo& !uando la %oven ,huvia me di%o que ha#as vuelto a Barsoom la o sin creerla, porque me pareci( que tal felicidad sera imposi #le para quien, como yo, lleva#a sufriendo en la soledad y el silencio die* largos aos& 1l fin, cuando comprend que era cierto y me enter) del horri#le lugar en que te ha#an cogido prisionero, no mantuve ilusiones en

cuanto a que pudieras salvarme& !omo pasa#an los das y transcurran las lunas y las lunas sin que tuviera de ti la menor noticia, me resign) con mi triste suerte+ y ahora que has venido, casi me parece un sueo tanta #uena suerte& Durante una hora he odo el ruido del com#ate en el interior del palacio, y no supe lo que significa#a, si #ien el cora*(n me deca, contra toda l(gica, que qui* se tratase de los hom#res de 'elium, capitaneados por mi prncipe& .8 !arthoris, nuestro hi%o0 7Esta#a conmigo hace una hora escasa, De%an ,horis 7contest)7& 8 de#e ser )l a quien oste #atallar con su gente, dentro del recinto del templo& 7.D(nde est <ssus07pregunt) de repente& De%ah ,horis se encogi( de hom#ros& 7Me envi( con una escolta a esta estancia antes de comen*ar la lucha, que todava no ha terminado, y me di%o que mandara a #uscarme ms tarde& Pareca muy eno%ada y algo temerosa, hasta el punto que nunca la vi tan vacilante y asustada& 6in duda, sa#a ya que ohn !arter, prncipe de 'eluim, vena a rendirla cuentas del cautiverio de su amada& El estruendo de la lucha, los chasquidos de las armas, el gritero de las masas y el ruido de innumera#les pisadas llega#an a nosotros desde las distintas partes del templo& !omprenda que era necesaria mi presencia en el teatro de la acci(n y, sin em#argo, no me atreva a de%ar sola a De%ah ,horis, ni a e$ponerla conmigo a los riesgos y al tor#ellino de la #atalla& 1l fin me acord) de los t2neles que aca#a#a de a#andonar& .Por qu) no esconderla all hasta que yo volviera, manteni)ndola en seguridad mientras fuese preciso en aquel horri#le lugar0 7H/h, ohn mo, no te separes ahora de mi lado ni siquiera un momentoI 7di%o7& Me aterra la idea de quedarme sola otra ve* donde esa infame mu%er pueda descu#rirme& @o sa#es c(mo es& @adie es capa* de imaginar su ferocidad cruel, si no ha presenciado un ao entero sus fechoras cotidianas& !asi he tardado todo ese tiempo en comprender las cosas que he visto con mis propios o%os& 7 Pues #ien, no te de%ar), princesa ma 7le respond& De%an ,horis permaneci( callada un instante y luego ro*( mi cara con la suya, #esndome& 7"ete, ohn !arter 7e$clam(7& @uestro hi%o est all, y los soldados de 'elium pelean por la princesa de su pas& ,2 de#es estar donde ellos, y yo no de#o pensar en m, sino en tu misi(n de padre y %efe& ams me interpondr) en tu camino& /c2ltame en los su#terrneos, y vete& 9a llev) por la puerta que me permiti( llegar a ella, a las estancias de a#a%o, y despu)s la a#rac) con apasionado transporte sintiendo desgrrarseme el cora*(n& En realidad, padeca el pesado ago#io causado por un l2gu#re presentimiento& 1 pesar de eso, me so#repuse a mi dolor, la condu%e al negro antro, la #es) de nuevo y cerr) la puerta sin vacilar& 'echo esto, ya li#re de flaque*as, atraves) el sal(n, dirigi)ndome al lugar del com#ate, y tras cru*ar media docena de cmaras, me hall) con %2#ilo en la vorgine de una encarni*adsima lucha& 9os negros se agolpa#an a la entrada de un vasto aposento, y all intenta#an contener el irresisti#le empu%e, de un grupo de hom#res ro%os, empeados en invadir la sagrada *ona del templo& Dado el sitio de donde yo proceda, me encontr) detrs de los negros, y sin pararme a calcular su n2mero, ni lo insensato de mi decisi(n, me arro%) contra ellos por retaguardia, esgrimiendo con furia mi larga e invenci#le espada& 1l tirarles la primera estocada e$clam) en vo* alta3 4HPor 'eliumI5, y luego descargu) ta%os a un lado y otro, so#re los sorprendidos guerreros, mientras que los ro%os, alentados por el sonido de mi vo*, redo#laron sus esfuer*os, gritando con entusiasmo3 7H ohn !arterI H ohn !arterI En efecto, antes de que los negros se repusieran de su pasa%era confusi(n fueron arrollados, penetrando los mos en el aposento asaltado y defendido con fiera resistencia& El com#ate que se enta#l( a continuaci(n merecera que lo relatara un inspirado cronista, pues los anales de Barsoom, pese a la inhumana fiere*a de sus com#ativas ra*as, no registraron hasta entonces una pgina tan sangrienta& Auinientos hom#res ro%os y otros tantos negros se despeda*aron aquel da en unos cuantos metros de terreno& @adie clama#a piedad, ni la mostra#a, y pelea#an como por com2n acuerdo, como para determinar de una ve* para siempre su derecho a la vida con arreglo a la ley de la supervivencia del ms fuerte& Me pareci( que todos sa#an c(mo del resultado de la #atalla dependa definitivamente las relativas posiciones en Barsoom de las dos ra*as rivales& Bue un desafo de lo vie%o y lo nuevo, pero ni por un momento me inspir( dudas la soluci(n del conflicto& !on !arthoris a mi lado pele) por los hom#res ro%os de Barsoom y por la total li#eraci(n de su odiosa esclavitud a una superstici(n tan horri#le como est2pida& @os movimos yendo y viniendo por el aposento teatro de la lucha, hasta que la sangre nos lleg( a los to#illos y los cadveres de los guerreros que caan formaron montones, so#re los que nos su#amos con frecuencia& Buimos a las grandes ventanas, desde las que se domina#an los %ardines de <ssus, y

contemplamos un espectculo que tra%o a mi alma una oleada de e$altaci(n& 7HMiradI HMirad, Primeros @acidos I7grit)& 9a lucha ces( un instante, y todos los o%os se volvieron a la par en la direcci(n indicada por m& 9os negros vieron entonces lo que %ams un Primer @acido supuso que ocurrira& 1 trav)s de los %ardines, de lado a lado, ha#a una ondulante lnea de tropas negras, mientras que ms all, y o#ligndola a retroceder incesantemente, una gran horda de guerreros verdes, montados en salva%es thoats, lan*a#a sus gritos de guerra& !uando nosotros los o#servamos, un caudillo, ms fiero y #r#aro que los suyos, vena al frente ca#algando desde la retaguardia, y, cuando ocup( su puesto de %efe, dio con vo* de trueno una orden a su terri#le legi(n& Era ,ars ,ar-as, edda- de ,ar-& Mi valiente amigo enristr( su lan*a de metal, de veinte metros de largo, y los thar-eos le imitaron, lo que interpretamos que era la seal de carga& !ien metros separa#an a los verdes de la lnea negra& 1 otra e$clamaci(n del gran ,ar-, y con un grito salva%e y aterrador, los guerreros verdes cargaron& 1l principio los soldados de <ssus se mantuvieron firmes, pero aquello dur( poco y las indoma#les #estias, guiadas por sus temi#les %inetes, pasaron por encima de ellos& Detrs de la ca#allera entraron en acci(n los utans de la infantera ro%a& 9a horda verde puso al templo un estrecho cerco+ los ro%os asaltaron su interior y nosotros nos dispusimos a reanudar la interrumpida #atalla, pero nuestros enemigos ha#an desaparecido& Mi primer pensamiento fue para De%ah ,horis& Erit) a !arthoris que ha#a encontrado a su madre y ech) a correr hacia la cmara donde la de%), seguido de cerca por mi hi%o& Detrs de nosotros i#a el pequeo grupo superviviente de la sangrienta pelea& En cuanto entr) en la estancia comprend que alguien estuvo all durante mi ausencia& Cna prenda de seda tirada en el suelo lo demostra#a claramente& 1dems, recogimos un pual y varios adornos metlicos, que por la disposici(n como se halla#an colocados indica#an que de#ieron ser arrancados a su poseedor en el curso de una lucha, pero lo peor de todo era que la puerta por donde se entra#a a los su#terrneos en los que ocult) a mi princesa se halla#a entornada& De un salto me puse %unto a ella, y a#ri)ndola de par en par traspuse su um#ral con loco mpetu& De%ah ,horis no esta#a all& 9a llam) por su nom#re repetidas veces y en vo* alta, sin que nadie me respondiera& @o recuerdo lo que hice o di%e, pero s que por un momento pis) el #orde de la locura& 7H<ssusI 7vocifer)7, H<ssusI .D(nde est <ssus0 Registrad el ,emplo hasta dar con ella, pero que nadie la toque mientras ohn !arter no lo mande& .Por donde se va a la cmara de <ssus0 7Por ah 7e$clam( !arthoris 8 sin pararse a sa#er si yo le ha#a odo, penetr( con inaudita decisi(n y no menor rapide* en las entraas del ,emplo& 1unque camina#a de prisa, yo, no o#stante, i#a %unto a )l, instndole a que se diera prisa& Por fin llegamos a una gran puerta tallada, por la que entr( !arthoris como un huracn, a corta distancia de m& En el aposento inmediato cont)mplamos la escena a la que yo ha#a asistido con anterioridad el trono de <ssus con las reclinadas esclavas y alrededor los guardias de la diosa& 9os soldados ni siquiera tuvieron, tiempo para recha*arnos, porque nuestra acci(n contra ellos fu) aniquiladora& De un solo ta%o part a dos de las primera fila y luego, a causa del peso y la aceleraci(n de mi cuerpo pas) a trav)s de las dos lneas restantes y salt) al estrado, poni)ndome delante del lu%oso trono de sorapo& 9a repulsiva criatura que lo ocupa#a lan*( un grito de terror e intent( huir y meterse en una trampa e$istente detrs de ella, pero aquella ve* no me de%) #urlar por tan ridculo su#terfugio, y antes de que se levantara la su%et) por un #ra*o& "i entonces que la guardia inicia#a desde todos los lados una acometida com#inada para prenderme, mas yo desenvain) mi pual y, apoyando su punta en el pecho de la& vie%a, orden) a los negros que se detuvieran& 7H1trsI 7rug7 H1trsI En cuanto alguien ponga su pie en esta tarima, clavar) mi daga en el cora*(n de vuestro dolo& Mis enemigos vacilaron #revemente& Despu)s un oficial dispuso que retrocedieran, y en aquel instante penetraron en el sal(n del trono, procedentes de las galeras e$teriores, ms de mil ro%os mandados por Gantos Gan, 'or "astus y Kodar& 9os de 'elium acudan presurosos a protegernos& 7.Au) ha sido de De%ah ,horis 07pregunt) al ente misera#le cado en mi poder& <ssus dirigi( en torno suyo una mirada aviesa para a#arcar la situaci(n en que se halla#a, y creo que en el primer momento no se hi*o cargo por completo de la realidad de las circunstancias, o sea que el ,emplo ha#a sido tomado por asalto por los hom#res del otro mundo& !uando se percat( de su derrota, de#i( tam#i)n comprender todo lo que el hecho en s representa#a para ella3 la p)rdida de su poder, la humillaci(n, la demostraci(n del engao del que tantos siglos fue vctima su propio pue#lo& Balta#a 2nicamente una cosa para completar el efecto del cuadro+ que entonces esta#a viendo, y ese detalle lo aadi( el no#le ms encum#rado de su reino, el sumo sacerdote de su

religi(n, el primer ministro de su go#ierno& 7H<ssus, diosa de la Muerte y de la "ida EternaI 7e$clamo7, mu)strate a los tuyos en el colmo de tu %ustsima c(lera, y con un solo gesto de tu mano omnipotente hiere de muerte a los que te insultan e in%urian& !astgales de manera e%emplar, H<ssus, tu pue#lo confa en tI H'i%a de la 9una Menor, t2 sola eres todopoderosa, t2 sola puedes salvar a tus fieles y su#ditosI H/yemeI Estamos aguardando tu voluntad& HMataI Entonces sucedi( que la vie%a se volvi( loca y, presa de terri#le insania, sollo*( y gimi( en primer lugar para despu)s morderme, araarme y escupirme, dando rienda suelta a su furia, tan impotente como ridicula& 1 continuaci(n prorrumpi( en carca%adas dia#(licas que me helaron la sangre en las venas& 9as muchachas de su s)quito, agrupadas en el estrado, llora#an y pretendieron huir, pero entonces la enloquecida momia se arro%( so#re ellas y las maltrat( despiadadamente, llenndolas de insultos& Cna #a#a amarillenta #rota#a de sus lvidos la#ios& HDiosI, Hproduca miedo verlaI Por 2ltimo, la sacud con fuer*a esperando devolverla siquiera un minuto a la realidad& 7.Au) ha sido de De%an ,horis0 7repet& 9a falsa diosa, cogida por mis f)rreos dedos, #al#uci( unas frases incomprensi#les, y luego en sus o%illos semicerrados #rill( un imprevisto resplandor de maldad y astucia& 7.De%ah ,horis0 .De%ah ,horis0 8 luego su risa maca#ra y escalofriante lastim( mis odos una ve* ms& 7H1h, s, De%ah ,horisI 8a me acuerdo& 8 ,huvia&&& y Phaidor la hi%a de Matai 6hang& ,odas estn enamoradas de ohn !arter& H a %aI Au) situaci(n tan ridcula& untas meditarn durante un ao dentro del ,emplo del 6ol, pero cuando ese ao termine, no tendrn nada que comer& H/hI Au) divino entretenimiento& 9a vie%a se relami( con deleite los agrietados la#ios& 7@o tendrn nada que comer&&& y se devorarn unas a otras& H a, %aI 9o horri#le de aquella suposici(n me parali*o casi& 1 esa espantosa suerte ha#a sido condenada mi princesa por la infame <ssus& ,em el desenfreno de mi ra#ia, y como un gato sacude una rata, sacud yo a la famosa Diosa de la "ida Eterna& 71nula tus ordenes 7e$clam)7& 9lama a la condenada y date prisa, si no quieres morir& 7Es demasiado tarde& H a, %aI 9a #ru%a reanud( sus lamentos y lloriqueos& Entonces yo, fuera de m, o poco menos, levant) mi pual so#re su hediondo seno, pero algo detuvo mi mano, y ahora me alegro de que sucediera tal cosa& 'u#iese sido terri#le quitar la vida a una mu%er con mi propia mano& En lugar de matarla, se me ocurri( un castigo ms apropiado para la tal deidad& 7HPrimeros @acidosI7e$clam) dirigi)ndome a los que esta#an de pie dentro de la estancia7& 1ca#is de ver la impotencia de <ssus+ los dioses son omnipotentes, luego <ssus no es diosa& <ssus es una vie%a cruel y malvada que os ha engaado y %ugado con vosotros en el transcurso de las edades& H,omadlaI ohn !arter, Prncipe de 'elium, no mancillar su mano con la sangre de tan vil ser& 6in aadir ms, empu%) a la ra#iosa alimaa que media hora antes era considerada divina, y la vie%a pas( de su magnfico trono a poder de sus desengaados y vengativos su#ditos& @otando que Kodar se halla#a entre los oficiales ro%os, le llam) para que me condu%era con preste*a al ,emplo del 6ol, y sin esperar a sa#er la suerte que los Primeros @acidos reserva#an a su diosa, sal de la cmara como un tor#ellino con Kodar, !arthoris, 'or "astus, Gantos Gan y otros veinte no #les de 'elium& El negro nos llev( rpidamente por las dependencias interiores del templo, hasta que nos encontramos en el patio central, un gran espacio circular pavimentado con mrmol transparente de sorprendente #lancura& 1nte nosotros se al*a#a un edificio dorado, cu#ierto de maravillosos y e$quisitos di#u%os e incrustado de diamantes, ru#es, *afiros, turquesas, esmeraldas y otras mil desconocidas gemas de Marte, que aventa%an en hermosura y pure*a de luces a las ms estimadas piedras preciosas de la ,ierra& 7Por aqu7grit( Kodar, conduci)ndonos a la entrada de un t2nel que se a#ra en el patio ms all del ,emplo& Precisamente a punto de penetrar en el su#terrneo, omos un ruido sordo y prolongado, procedente del sitio que aca##amos de de%ar, y enseguida un oficial ro%o, D%or Gantos, padMar del quinto utan, sali( por una puerta inmediata, dando voces de alarma& 7HDeteneosI 9os negros han incendiado el ,emplo deca 7& Est ardiendo por los cuatro costados, H1presuraos a llegar a los %ardines de fuera, o de lo contrario perecer)is sin remedioI Mientras ha#la#a, o#servamos que el humo penetra#a por la docena de ventanas correspondientes

al empla*amiento del ,emplo del 6ol, y que a lo le%os, so#re el minarete ms alto de la morada de <ssus, se alarga#a un alarmante penacho tam#i)n de humo& 7H1trsI HatrsI7grit) a los que me acompaa#an7& Kodar, indcame el camino, y vete& 8o solo llegar) adonde est) mi princesa& 76gueme, ohn !arter 7me contest( Kodar, y sin aguardar mi respuesta se intern( en el t2nel situado a nuestros pies& 1 su *aga, y pisndole los talones, recorr media docena de galeras a cual ms l(#rega, y por fin fuimos a parar a un cuarto de piso llano, situado en el e$tremo de un corredor ms ancho que los anteriores& 9a estancia en cuesti(n se halla#a #rillantemente iluminada& Cnos gruesos #arrotes nos impidieron continuar, y tras ellos contempl) a mi adorada princesa con ,huvia y Phaidor& !uando ella repar( en m, se precipit( al o#stculo que nos separa#a& 8a el aposento ha#a empe*ado a e%ecutar su lento movimiento giratorio, de modo que un tro*o de la a#ertura en la pared del templo esta#a opuesto al e$tremo enrre%ado del corredor& Poco a poco se i#a cerrando el intervalo y falta#an muy escasos instantes para que se cerrase del todo, a continuaci(n de un pequeo cru%ido& Esto equivala a que, durante un largo ao #arsoomiano, el aposento reali*ara su lento movimiento de rotaci(n, hasta que, cumplido el pla*o fatal, el hueco del muro volviese a coincidir con el e$tremo del pasadi*o& HPero entre tanto, que cosas tan horrendas sucederan en la celdaI 7Kodar7e$clam)7, .no es posi#le parar este espantoso mecanismo0.@o hay nadie que posea el secreto de estos #arrotes infernales0 7,emo que no, mas no por eso de%ar) de hacer cuanto est) a mi alcance& ohn !arter, esp)rame aqu& 1penas se fue me acerqu) a la ver%a para ha#lar con De%ah ,horis y estre char sus queridas manos, y as permanecimos acaricindonos hasta el 2ltimo momento& ,huvia y Phaidor se apro$imaron a nosotros, pero cuando la primera comprendi( nuestro deseo de soledad se retir( discretamente& @o as la hi%a de Matai 6hang& 7 ohn !arter 7me di%o7, esta ser la 2ltima ve* que vers a cualquiera de nosotras& Dime que me amas y morir) feli*& 78o s(lo amo a la princesa de 'elium 7repliqu) con sencille*7& 9o siento, Phaidor, pero ya lo sa#es hace mucho tiempo& 9a thern se mordi( los la#ios y se ale%( de mi lado, no sin echar a De%ah ,horis una mirada de furi#undo rencor& Desde entonces se mantuvo algo distanciada, aunque no tanto como yo lo hu#iera deseado, puesto que ansia#a conversar en privado con mi incompara#le #ien amada antes de volver a perderla, qui* para siempre& Cn #reve rato permanecimos de pie, ha#lando en vo* #a%a, y a cada minuto i#a haci)ndose ms pequea la a#ertura del muro& Pronto, ni siquiera tendra la e$tensi(n suficiente para contener la es#elta figura de De%ah ,horis& H/h, por qu) Kodar no se da#a prisaI 6o#re nosotros omos los amortiguados ecos de un gran tumulto producido por una multitud de negros, ro%os y verdes, huyendo del fuego que consuma al ,emplo& Cna #ocanada de aire nos tra%o de arri#a un humo negro que nos ceg( momentneamente& 9a humareda aument( en densidad, mientras esper#amos a Kodar& De pronto sonaron unos gritos en el e$tremo del corredor, y unas pisadas de gente que vena corriendo& 7Retrate, ohn !arter, retrate 7grit( una vo*7+ hasta las galeras estn ardiendo& En un momento surgieron del humo doce hom#res, que se colocaron a mi lado& Eran !arthoris, Gantos Gan, 'or "astus y Kodar, con unos cuantos no#les que me ha#an seguido al patio del templo& 7@o hay esperan*a, ohn !arter, no hay esperan*a7e$clam( Kodar7& El que tiene las llaves ha muerto y las llaves no las hemos encontrado en su cadver& @uestra 2nica misi(n es sofocar el incendio y confiar a la suerte volver a ver viva y sana a la princesa dentro de un ao& 'e trado suficientes provisiones para su sustento, y cuando la hendidura se haya cerrado herm)ticamente, el humo no podr penetrar por ella& D)monos prisa a apagar el fuego, y creo que las salvaremos de perecer& 7<dos si quer)is y llevaos a los dems 7repliqu)7& 8o me quedar) aqu al lado de mi princesa hasta que la compasiva muerte me li#re de esta angustia fatal& 9a vida es para m una carga& Mientras yo ha#la#a, Kodar estuvo echando un gran n2mero de conservas a la celda giratoria& Cn instante despu)s, la hendidura no midi( ms en cuanto a anchura que un par de centmetros& De%ah ,horis se mantuvo %unto a ella todo lo que le fue posi#le, murmurando pala#ras de aliento y consuelo, e instndome a que la salvara& De pronto vi detrs de ella& el hermoso rostro de Phaidor, que, por lo contrado, revela#a en la thern

la e$istencia de un odio fero*& @uestras miradas se cru*aron y ella me di%o3 7@o pienses, ohn !arter, que se desprecia con tanta facilidad el amor de Phaidor, la hi%a de Matai 6hang, ni esperes volver a estrechar entre los #ra*os a tu De%ah ,horis& 1guarda, aguarda el t)rmino del ao que ahora comien*a, y sa#e que cuando el ineludi#le pla*o haya terminado, sern los la#ios de Phaidor los que te den la #ienvenida y no los de la Princesa de 'elium& HMiraI ,u amada va a morir& En efecto, sin concluir de pronunciar las odiosas frases, Phaidor levant( un pual con nimo de cumplir su amena*a, pero entonces sucedi( una cosa inesperada3 ,huvia intervino, y cuando el arma mortfera i#a a caer so#re el pecho indefenso de la reina de mis amores, la a#negada doncella se interpuso entre am#as& Cna cortina de espeso humo nos impidi( asistir a la tragedia que se desarrolla#a dentro de la celda, pero finalmente escuchamos un grito de espanto y un que%ido de dolor& 6in duda ha#a ha#ido una vctima& El humo se desvaneci(, pero ya esta#a cerrada del todo la misteriosa a#ertura, sustituida por una #lanca pared& Durante un ao entero, que a m me parecera una eternidad, la horri#le estancia ocultara su secreto a los o%os de los hom#res& Mis amigos quisieron llevarme de all& 7Dentro de un minuto ser demasiado tarde 7di%o Kodar7& ,enemos, en realidad, muy escasas pro#a#ilidades de salir con vida a los %ardines e$ternos& 'e ordenado que se paren las #om#as, y de aqu a cinco minutos las galeras estarn inundadas& 6i no queremos morir ahogados como ratones en una trampa, de#emos salir de prisa y atravesar a toda prisa el ,emplo incendiado& 7<dos 7repet7y de%adme morir en este rinc(n al lado de mi princesa, sin la que para m no hay felicidad en el mundo& !uando saquen su cuerpo de este horrendo lugar, transcurrido el pla*o fatal, aqu se hallar esperndole el cadver de su seor& De lo acontecido despu)s s(lo conservo un confuso recuerdo& Recuerdo vagamente como si hu#iera luchado con mucha gente que se apoder( de m y me transport( a la fuer*a& Realmente no s) nada, y %ams he pretendido preguntarlo& 1dems, nadie de los que estuvieron all aquel da desea e$citar mi triste*a aludiendo a los hechos que tan honda herida han causado en mi cora*(n& H1hI, si yo pudiera conocer la verdad e$acta, qu) carga ms espantosa me quitara de los hom#ros& "ano deseo, puesto que el tiempo 2nicamente nos dir cual fue el pecho atravesado por la daga de la asesina&

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