KNUT URBAN, HARALD ROSE Y MAXIMILIAN HAIDER

El Premio Fundacin BBVA Fronteras del Conocimiento en la categora de Ciencias Bsicas ha sido concedido en su sexta edicin a los fsicos Maximilian Haider, Harald Rose y Knut Urban por aumentar de forma exponencial el poder de resolucin del microscopio electrnico al desarrollar una ptica electrnica que ha supuesto un avance que ofrece precisin subatmica. Los tres investigadores se enfrentaron a un problema que obstaculizaba el desarrollo de la nanotecnologa y que era considerado en gran medida irresoluble: la baja resolucin de la microscopa electrnica. De hecho, mientras agencias estatales decidan dejar de financiar esta lnea de investigacin, los ganadores formaron un equipo con el objetivo de encontrar una solucin. En menos de una dcada no solo tenan una respuesta terica, sino tambin un prototipo de microscopio. Su tcnica es la nica que permite explorar la materia en la escala del picmetro, el equivalente a una centsima del dimetro de un tomo de hidrgeno la billonsima parte de un metro. Se puede ver as cmo se mueve cada tomo, y cmo interacciona con los dems con una nitidez nunca alcanzada antes. La candidatura ha sido presentada por Achim Bachem, presidente del Centro de Investigacin Jlich y vicepresidente de la Asociacin Helmholtz de Centros Nacionales de Investigacin de Alemania. Segn el nominador, la contribucin de los galardonados llega en un momento en el que el desarrollo de las nanociencias, en particular las derivadas de la fsica y la qumica, demandan instrumentos de alta resolucin para investigacin, sntesis y validacin de tecnologas.

Ver tomos para predecir propiedades El microscopio de Haider, Rose y Urban permite cumplir una antigua aspiracin de los fsicos: a partir de la imagen de los tomos, relacionar qu comportamiento se corresponde con una determinada propiedad, como pueden ser la conductividad o la dureza. De esta forma, basta emular ese modelo de comportamiento para lograr dicha propiedad. As se facilita enormemente el diseo de materiales con propiedades a medida y se multiplican las posibles aplicaciones, ya sea en electrnica o en biomedicina. Como seala el acta del jurado, la microscopa electrnica de transmisin con correccin de aberracin el nombre de la tcnica de Haider, Rose y Urban es hoy clave en muchas reas de la ciencia aplicada y fundamental. Con ella es posible estudiar las consecuencias de los sutiles cambios atmicos de las propiedades de los materiales y la dinmica de las interacciones en posiciones atmicas especficas. Entre otros campos, se est utilizando para la investigacin de materiales como el grafeno, de nuevas tcnicas para la miniaturizacin de chips y en biologa molecular. Una muestra de la importancia de este desarrollo es la rapidez con que ha sido acogido por la comunidad cientfica. Haider, Rose y Urban obtuvieron financiacin para su trabajo en 1991 y terminaron su prototipo en 1997. En 1998 publicaron las primeras imgenes en la revista Nature y en 2001 lo presentaron pblicamente durante un encuentro cientfico en San Francisco. En 2003 ya estaban en los laboratorios los primeros microscopios comerciales. Hoy hay ya varios cientos en todo el mundo dos de ellos en Espaa, a pesar de que su precio puede alcanzar los 400 millones de euros. En el acta se destaca la tenacidad de los galardonados: Hace poco ms de dos dcadas la resolucin de los microscopios electrnicos utilizados para explorar materiales () pareca haber alcanzado un lmite infranqueable y, tras perder la esperanza, la atencin de la comunidad se centr en otros aspectos. La perseverancia de Maximilian Haider, Harald Rose y Knut Urban durante la siguiente dcada dio lugar a la

comprensin, el desarrollo y la puesta en marcha de tcnicas de correccin de la aberracin en la ptica electrnica. La forma de trabajar de los galardonados, en equipo, tambin se resalta en el acta. Rose es autor del trabajo terico que solucionaba el problema de base, relacionado con la distorsin de la imagen que provoca la propia lente un fenmeno llamado aberracin esfrica; Haider construy un prototipo de microscopio electrnico de transmisin con aberracin corregida; y Urban lo convirti en una plataforma de trabajo til en ciencia de materiales.

Una gran sorpresa Los tres galardonados se mostraron ayer por telfono agradecidos y sorprendidos. Me siento muy feliz. Realmente no pensaba que nos lo fueran a dar, dijo Haider, destacando la importancia de conocer la estructura atmica de los materiales para poder mejorarlos y crear, por ejemplo, chips de memoria para los telfonos mviles. Segn Haider las ventajas de la tcnica desarrollada por estos tres investigadores frente a la microscopa de efecto tnel que, aunque con menor resolucin, tambin llega a escala atmica es que mientras la microscopa de efecto tnel permite ver los tomos, slo lo consigue en la superficie de las muestras, nosotros vemos a travs del material. Podemos ver las posiciones de los tomos, podemos medirlas con una precisin de unos 50 picmetros. Eso te permite ver cmo los materiales interaccionan entre s a escala atmica, y deducir las propiedades macroscpicas del material a partir de sus caractersticas microscpicas. Los nuevos microscopios electrnicos tambin son tiles en biologa muestran, por ejemplo, virus. Frente a los microscopios electrnicos convencionales, tienen la ventaja de que son menos agresivos con las muestras biolgicas. Sobre por qu decidieron enfrentarse a un reto al que muchos de sus colegas haban renunciado, tanto Haider como Urban dicen haber estado convencidos, en su da, de que el problema tena solucin. Los tres investigadores, de diferentes instituciones y con lneas de investigacin distintas dentro de la ciencia de materiales, coincidieron en una conferencia en la que Rose haba expuesto su trabajo terico en 1989. Tuve la idea para resolver la cuestin en cinco minutos, pero me cost veinte aos llegar a esos cinco minutos, recuerda Rose. Y era una idea muy buena, cuenta Urban, que en la poca tena ya una rep utacin muy slida. Los tres decidieron colaborar y pedir fondos pblicos, sin saber que ya entonces Estados Unidos haba renunciado a tratar de aumentar la resolucin de la microscopa electrnica. Pero Rose, que se confiesa testarudo, estaba convencido de lograrlo porque no hay ninguna ley fsica que lo impidiera. Contrariados por el rechazo de sus propuestas, Haider, Rose y Urban acudieron a la Fundacin Volkswagen, que explica Urban financia investigacin no necesariamente tan prxima a los desarrollos prcticos. Urban reconoce que fue un paso arriesgado en su carrera, dado lo difcil del reto; Pero si no te arriesgas no descubres nada!, dice. Y resalta la paradoja de que una investigacin para la que cost encontrar fondos ha generado muy rpidamente resultados industriales. l siempre declar estar interesado solo en la ciencia, por lo que no figura en muchas de las patentes que protegen esta tcnica, pero apoya totalmente que una investigacin bsica redunde en desarrollos industriales. Cuando empec a trabajar con Rose y Haider todos los equipos que compraba en mi laboratorio venan de Japn. Los fabricantes europeos abandonaban el sector porque faltaban productos nuevos, faltaba innovacin.

Jurando internacional El jurado de esta categora ha sido presidido por Theodor W. Hnsch, director de la Divisin de Espectroscopia Lser del Instituto Max Planck de ptica Cuntica (Alemania) y premio Nobel de Fsica 2005; actuando como secretario Avelino Corma, profesor de investigacin del Departamento de Catlisis del Instituto de Tecnologa Qumica del CSIC-Universidad Politcnica de Valencia (Espaa). Los vocales han sido Ignacio Cirac, director de la Divisin Terica del Instituto Max Planck de ptica Cuntica (Alemania); Trevor Hastie, catedrtico John A. Overdeck de Ciencias Matemticas en la Universidad de Stanford (EE. UU.); Nigel Hitchin, catedrtico Savilian de Geometra de la Universidad de Oxford (Reino Unido); Martin Quack, catedrtico de Qumica-Fsica en la Escuela Politcnica Federal (ETH) de Zrich (Suiza); y Sandip Tiwari, catedrtico Charles N. Mellowes de Ingeniera en la Universidad de Cornell (Estados Unidos).