AUTORES CIENTFICO-TCNICOS Y ACADMICOS

Dos visiones del universo: teora del big bang y teora cclica
ngel Gutirrez

Introduccin uiz la ms bsica de todas las preguntas existenciales sea sta de dnde venimos?
Y parece que una buena forma de empezar a responder esa cuestin sera descubrir cmo y en qu condiciones se origin el universo. Por supuesto, la respuesta no es nada sencilla. O al menos no lo es encontrarla. A lo largo de la historia de la fsica ha habido intentos variados para tratar de desentraar tal misterio. De todos ellos, el que sin duda alguna ha tenido una aceptacin mayor entre la comunidad cientfica es la archiconocida teora del big bang. De hecho, su xito ha sido tal que, durante mucho tiempo, poda considerarse prcticamente la nica teora al respecto. Esa situacin cambi hace unos aos, con la aparicin de una visionaria alternativa. En esencia, la cuestin que se discute es si todo lo que existe surgi de la nada y acabar en algo fro y muerto o si el universo actual es el resultado de un nuevo principio, que llevar a otro y otro y otro ms, por toda la eternidad.

Figura 1. Carl Sagan, a travs de su nave de la imaginacin y del programa Cosmos, dio a conocer algunos de los maravillosos misterios del universo.

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Dos visiones del universo: teora del big bang y teora cclica

Teora del big bang frente a la teora cclica

Volviendo por un segundo a las cuestiones existenciales, no deja de resultar curioso que el primer esbozo de lo que acabara convirtindose en la teora del big bang se deba a un sacerdote catlico, poco conocido del gran pblico, Georges Lematre. Este belga, que adems de sacerdote era fsico y astrnomo, imagin un modelo en el que nuestro universo se hallaba en plena expansin.

De ser eso cierto, si realmente las galaxias estaban alejndose unas de otras, pareca lgica la conclusin de que hubo un momento, en un pasado remoto, en que estuvieron unidas, en un punto de una densidad y una energa inimaginables. Tan inimaginables, de hecho, que ni el propio Einstein les encontr una explicacin apropiada, y ese momento inicial pas a denominarse una singularidad; el equivalente en fsica de lo que los mdicos llaman causas ideopticas, cuando no tienen la menor idea de lo que provoca una cierta dolencia. Nada en la teora del big bang explica ste en s mismo, limitndose a tratar de comprender la evolucin del universo a partir de aquel instante primigenio. A pesar de ello, no le ha ido nada mal a esta teora en los aproximadamente ochenta aos que tiene de vida. De hecho, ha habido muchas demostraciones experimentales de sus postulados tericos, lo que es fundamental en cualquier modelo fsico que se precie (la misma teora de la relatividad general de Einstein no comenz a ser aceptada hasta que los astrnomos confirmaron, a travs de ciertas observaciones, su prediccin de la curvatura de la luz por accin de la gravedad). Esos triunfos sucesivos de la teora del big bang y sus subsiguientes afinaciones en especial, la de la teora de la inflacin la convirtieron virtualmente en el nico modelo cosmolgico existente, lo que tiene varias desventajas. Quiz la ms grave de todas sea que sus defensores no siempre son del todo honestos a la hora de reconocer sus limitaciones o los defectos de sus postulados, que muy, muy brevemente, pueden resumirse en:

Figura 2. Georges Lematre, uno de los padres del big bang.

Figura 3. Esquema representativo de la teora del big bang.

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n Hace unos trece o catorce mil millones de aos,

el universo se expandi a partir de un punto de una temperatura y densidad infinitas. tiempo. Antes de l, no exista nada.

n Con ese big bang se iniciaron el espacio y el n Al big bang le sigui una fase de expansin

extremadamente rpida, la inflacin, que homogeneiz el universo y gener las pequeas variaciones que, con el tiempo, daran lugar, por ejemplo, a las galaxias.

Esa cmoda situacin de la teora del big bang ha ido, no obstante, desvanecindose poco a poco, al menos entre un grupo de la comunidad cientfica. Parte de la culpa la tiene el descubrimiento de lo que se denomina energa oscura otro nombre curioso para darle a algo cuya naturaleza se desconoce. Se supone que la energa oscura es la energa del vaco y la causa de la expansin acelerada del universo. Los clculos estiman que representa alrededor del 75% de la energa total de ste y, sin embargo, nada en la teora del big bang justifica o hace necesaria su existencia en la fase de inflacin. A pesar de ello, tras ser demostrada empricamente su existencia en 1999, se aadi sin demasiados miramientos al estado inicial del universo, como una ms de sus propiedades. Esta realidad, unida a otros factores y nuevas teoras fsicas, llev a algunos cientficos a tratar de imaginar una alternativa al big bang capaz de explicar, entre otras cosas, la naturaleza y la utilidad de la energa oscura, que no poda ser una mera comparsa.

llantes cientficos del mundo, que trabajan en la universidad de Princeton y de Cambridge, respectivamente. Su teora baraja algunos conceptos provenientes de la llamada teora M y de la teora de cuerdas y supercuerdas. Entre los manuales formativos de ACTA, bajo el epgrafe de Ciencias y Tecnologa, puede encontrar un interesantsimo artculo escrito por Antonio Rincn que explica esas teoras mucho mejor de lo que yo podra hacerlo. Por ello, no entrar en ms detalles. De cualquier modo, para el caso que nos ocupa, nos basta saber que la teora de cuerdas postula que todas las partculas que forman nuestro universo son, en realidad, una especie de pequeas cuerdas. Tambin, que existe algo llamado branas (abreviatura de membranas), que son una versin a gran escala de esas cuerdas. Pues bien, conforme al modelo Steinhardt-Turok, nosotros vivimos en una de esas branas, en un universo plano y de tres dimensiones. Pero no estamos solos, ya que existe una brana ms, paralela a la nuestra y separada de nosotros por una distancia nfima, mucho menor que el tamao de un ncleo atmico. Nuestro universo est, por tanto, formado por una especie de dos mundos o dimensiones paralelas. No podemos ver esa otra membrana porque la luz slo se transmite a lo largo de la nuestra. Pero ambas estn ntimamente ligadas entre s, e interactan una con otra en ciertos niveles. Este escenario tan extrao es la conclusin a la que, una y otra vez, se llega cuando trata de describirse matemticamente el universo y todo lo que hay en l. Y las repercusiones de un modelo como ese son ms que significativas. Para empezar, da una explicacin relativamente simple a la existencia de la materia oscura. En la teora cclica, sta energa es consecuencia de la separacin de las branas. Al mismo tiempo, esa misma energa es la que hace que ellas se atraigan entre s. El valor de la energa oscura no es constante. Cuanto mayor sea la distancia entre las branas, mayor es tambin la cantidad de energa oscura. Por otro lado, sta no es inagotable, y el modelo cclico prev que va extinguindose conforme las branas se acercan una a la otra. Porque las branas pueden moverse. Y, si pueden moverse, entonces es posible tambin que puedan chocar. Y qu ocurre cuando stas se acercan tanto que ocurre eso mismo? Un big bang. Eso es lo que nos parecera a nosotros, en nuestra brana. Puesto que no somos conscientes de la existencia de la otra brana, veramos el choque como un origen a partir de la nada. Pero no sera cierto.

Figura 4. Observaciones precisas de supernovas como la de la imagen, llevaron a la demostracin experimental de la existencia de la energa oscura.

Fue as como a principios del siglo XXI surgi la teora cclica de Steinhardt-Turok, dos de los ms bri-

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Figura 5. Esquema representativo de un ciclo completo del modelo Steinhardt-Turok.

A pesar de que an le quede mucho camino por recorrer, el modelo cclico de Steinhardt-Turok tiene varias ventajas con respecto al tradicional modelo inflacionista del big bang o a otros modelos cclicos que fueron planteados principalmente durante los aos treinta. Algunas de esas ventajas son stas:
n El big bang ya no es una singularidad inexplica-

Entrevista al profesor Paul J. Steinhardt

ble, puesto que deja de ser el origen del espacio-tiempo a partir de la nada y de tener que ocurrir en unas condiciones de temperatura y densidad infinitas. n El espacio y el tiempo pueden haber existido desde siempre, a lo largo de una secuencia inacabable de ciclos, de billones de aos de duracin cada uno de ellos, en que el universo se contrae en un big crunch y reemerge a partir de un nuevo big bang. n El concepto de inflacin ya no es necesario. La homogeneidad del universo y su aspecto plano son el resultado de acontecimientos previos al propio big bang. n Las galaxias se crearon a partir de irregularidades producidas en las branas como consecuencia de su acercamiento previo al big bang. Junto a esto, la teora cclica es capaz de dar asimismo una explicacin propia a todas las predicciones exitosas de la teora del big bang confirmadas experimentalmente.

El profesor Steinhardt es, como ya sabe, uno de los creadores de la teora cclica. Actualmente ocupa la ctedra Albert Einstein de la universidad de Princeton y dirige su Centro de Ciencia Terica. Hace unos meses tuvo la amabilidad de recibirnos en su despacho a David Zurdo y a m y responder a las preguntas de esta entrevista. Por ello, le estamos sumamente agradecidos.

Figura 6. Paul Steinhardt.

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Es posible que se genere algo a partir de nada? Primero deberamos establecer qu entendemos por nada. Nada puede ser una caja vaca, y por vaca podemos querer decir que no existen partculas en su interior. No obstante, sabemos que aunque parezca que no hay nada, podra haber algo. Por ejemplo, podra existir un campo elctrico, que no seramos capaces de ver o detectar a no ser que colocramos partculas [en el interior de la caja]. Alguien podra decir, ya, pero en la caja hay un campo elctrico, aunque no lo veamos. Y mi respuesta sera est bien, pero aunque quitramos el campo elctrico, dentro de la caja seguira existiendo un espacio, y en el espacio vaco puede haber energa. De hecho, creemos que seguira habiendo energa en el espacio vaco que ocupa hoy en da la mayor parte del universo aunque quitramos de l toda la materia. Adems, y debido a las leyes de la fsica cuntica, incluso en un espacio aparentemente vaco, veremos que estn crendose y destruyndose partculas de un modo continuo. En resumen, aunque pensemos que un espacio est vaco, y aunque en cierto modo pueda decirse que lo est, hasta un espacio inimaginablemente vaco seguira teniendo, en un nivel cuntico o microscpico, continuas variaciones cunticas que crean y destruyen partculas. En cierto sentido, desde ese punto de vista, podra afirmarse que est crendose algo a partir de nada. Por otro lado, es posible imaginarse una forma ms extrema de nada, en la que ni siquiera exista el espacio. Podra en ese caso crearse algo a partir de ella? La respuesta a esa cuestin es que no lo sabemos, pero no existe nada en las leyes de la fsica que lo impida. Normalmente, el argumento de que eso no es posible se basa en algo que tiene relacin con el principio de conservacin de la energa. As, existe la idea de que a partir de una nada, un cero, no es posible crear una cantidad positiva de algo, porque la energa debe ser conservada. No obstante, podemos partir de una energa cero y que se produzca alguna clase de fenmeno, como fluctuaciones cunticas o algn otro, que cree energa positiva, en la forma de masa, pero tambin energa gravitatoria negativa, de modo que ambas se anulen mutuamente. De ese modo, contina habiendo un estado cero antes y despus, pero se ha pasado de no haber nada, ni espacio, ni tiempo, ni materia, ni energa, a que surja repentinamente espacio, tiempo, materia, energa y fuerza gravitatoria negativa, que equilibra la energa positiva que se cree.

No sabemos si nuestro universo se encuentra en un estado global de energa cero, pero podra ser que s. No hay nada que prohba que la suma de toda la energa positiva y la gravedad negativa del universo d cero como resultado. Y una teora sobre el big bang plantea que ste fue un evento que gener repentinamente esa clase de fluctuacin cuntica y dio lugar al universo que conocemos. Se crearon, a partir de la nada, el espacio, una energa positiva y energa gravitacional negativa, a raz de un fenmeno cuntico aleatorio. Sin entrar en cuestiones religiosas, parece que el materialismo ms estricto necesita algo que no est regulado o controlado por sus propios principios. No necesariamente un dios, pero algo que s est fuera del puro materialismo. La idea del materialismo surgi antes de la mecnica cuntica y de algo que todava no comprendemos, que es la combinacin entre ella y la gravedad. La fsica cuntica da lugar a fenmenos que no consiguen explicarse desde un punto de vista materialista. Por ejemplo, cmo puede explicar el materialismo que un electrn que est aqu en un cierto momento pueda aparecer despus al otro lado del campus, o donde sea? En un sentido cuntico, existe una razn de ser y una lgica por detrs de ello, pero no veo cmo puede aplicrsele a algo as una lgica materialista convencional o la tradicional lgica de causa/efecto. Es decir, creo que el materialismo surgi a partir de una concepcin newtoniana de la fsica, pero no s hasta qu punto encaja con la fsica cuntica. Los viejos escolsticos planteaban una situacin muy curiosa. Decan: si extraemos de una habitacin toda la materia, toda la energa, la luz, todo, las paredes no estaran en realidad juntas? En un sentido similar, en el modelo de un universo en expansin es posible imaginar un escenario en el que ya no exista energa y en que, por ello, el propio espacio pueda considerarse que ha dejado de existir? Es posible, s. No hay nada que lo impida. No sabemos si eso ocurri u ocurrir, pero es posible. Y, en ese sentido, ese gigantesco universo, vaco ya de energa, podra decirse que es equivalente a un punto, al big bang? Exactamente. Por lo que coment antes sobre la gravedad: es posible que se haya creado un enorme

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espacio positivo que traiga consigo un campo gravitatorio que tiene una gran cantidad de energa negativa. Es algo concebible. Nada de lo que sabemos impide que a partir de una nada se cree repentinamente una cantidad infinita de espacio, llena de materia, energa y de campos gravitatorios. Nuestro propio esquema mental y el modo en que pensamos condicionan nuestro modo de ver el mundo. Y eso hace que, a veces, esta visin no encaje con la realidad. Por ejemplo, tiene sentido preguntar qu ocurri antes del big bang? Como acabo de decir, existe la posibilidad de que el big bang fuera un paso de una nada a un algo. De ser as, no creo que esa pregunta tuviera sentido, porque, necesariamente, el espacio y el tiempo habran surgido en ese instante. Por otro lado, no sabemos si el big bang fue realmente el inicio del espacio y el tiempo. Eso es algo que est discutindose en la actualidad. Existen bsicamente dos teoras distintas acerca de la evolucin del universo supongo que yo pertenezco a ambos bandos, porque he tomado parte en ambas teoras. El objetivo es intentar explicar lo que observamos en el universo, encontrar la explicacin ms simple para lo que vemos. Una posibilidad es que el big bang fuera el origen de todo, por lo que no existira un antes y slo tendramos que explicar lo que ha ocurrido despus del big bang. Segn este modelo, para conseguir explicar lo que observamos, y puesto que lo que observamos es bastante peculiar, tuvieron que ocurrir ciertas cosas muy especficas. As [los defensores de esta teora] han hecho varias predicciones, que todava estamos analizando. La otra posibilidad es que el big bang no fue el origen del espacio y el tiempo, sino que existan antes y existen despus de l. En esta nueva teora, lo que ocurre en el big bang es la creacin de una enorme cantidad de materia. Puede verse como una transformacin de gravedad en materia. Es otro ejemplo de un momento de creacin de una gran cantidad de materia positiva con una gran cantidad de energa gravitacional negativa. Pero el espacio y el tiempo existan antes de ese momento. Y no slo existan, sino que ciertos hechos especficos que ocurrieron antes de ese momento y que llevaron al big bang son los que explican la estructura que observamos actualmente en el universo. Ambas teoras dan lugar a una serie de predicciones, que en realidad son similares, pero no exactamente iguales. En la actualidad estamos haciendo

ciertas mediciones que pueden ayudarnos a establecer cul de estos dos escenarios es el correcto, cul encaja mejor, lo que nos permitir tener una visin ms clara acerca del big bang y saber si ste es el origen de todo o no. Quiz le parezca una pregunta tonta, pero, qu son el espacio y el tiempo? Es una buena pregunta. Es una pregunta profunda. Existe una nocin clsica acerca de qu pueden ser [el espacio y el tiempo], pero realmente no sabemos qu son en un nivel cuntico. El espacio y el tiempo estn relacionados con la gravedad. El concepto que tenemos hoy sobre ella se debe a Einstein. Segn l, no es una fuerza que se da entre dos objetos, sino que consiste en una interaccin entre la energa y el espacio-tiempo, y viceversa. As, un objeto con materia crea una distorsin en el espacio, y una distorsin indica en realidad la presencia de materia y energa. Esa es la visin clsica de Einstein, que no consideraba la fsica cuntica. Para dar una respuesta correcta, en un sentido profundo, a la pregunta de qu son el espacio y el tiempo habra que introducir aqulla en ese concepto, pero eso todava no ha sido posible. Lo mejor que tenemos al respecto es la teora de cuerdas. sta cuenta con una teora cuntica de la gravedad, que afirma que es un fenmeno aparente o emergente debido a fluctuaciones cunticas de un mar de cuerdas de cuantos o de otras estructuras ms complejas Voy a poner un ejemplo. Si pensamos en una ola marina, la imaginamos como un objeto perfectamente armnico y continuo, pero si la observramos de cerca, con un microscopio, nos daramos cuenta de que est compuesta por molculas. De hecho, a ese nivel, slo veramos grupos de molculas, unos ms alejados y otros ms prximos entre s. Ni siquiera sabramos decir que todo eso forma parte de algo continuo, de una ola, sino que nos parecera una simple acumulacin de molculas. El concepto de la teora de cuerdas es similar a esto, en cierto modo: si analizramos de cerca el espacio vaco, nos daramos cuenta de que pierde su continuidad, tan familiar para nosotros, y veramos algo que se asemejara a cuerdas que vibran e interactan. En principio, lo mismo podra aplicarse al tiempo, ya que, por lo que sabemos, el espacio y el tiempo estn ligados. Esta es la teora. No obstante, an no sabemos si es correcta o no. Por eso seguimos debatindonos con las cuestiones clave para todo lo que hemos comentado hasta ahora: la naturaleza del espacio-tiempo, la fsica y la gravedad cunticas, lo que ocurri en el big bang Todo eso es lo que esta-

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mos investigando. A veces desde un punto de vista ms terico o, en otros casos, como en el mo, a travs de la cosmologa, que puede darnos una pista por ejemplo acerca de si el big bang es o no el origen [del universo], lo que a su vez puede darnos pistas sobre qu tipos de fenmenos se dan en casos de temperaturas y presiones extremas. Pero seguimos sin tener todas las respuestas. En eso estamos inmersos. Tambin los investigadores del LHC. Est bien no tener todas las respuestas Por supuesto. Hay personas que dicen que la ciencia est llegando a su fin, pero creo que eso no tiene sentido. Cada vez que conseguimos resolver una cuestin, aparecen dos nuevas, que son an ms excitantes. El mero hecho de que podamos hacernos preguntas de esa magnitud y que seamos capaces de analizarlas, a travs incluso de observaciones y mediciones, es emocionante. Cul es el origen del modelo cclico? Qu postula? Para m, empez porque quise averiguar si exista una alternativa a la teora de que el big bang era el origen de todo y que, en consecuencia, el universo actual se explicaba analizando lo que ha ocurrido desde entonces. En esta visin, el universo es inicialmente muy poco uniforme. Luego, se da un periodo de expansin, que lo estira de un modo casi inimaginable, suavizndolo y creando adems pequeas desigualdades en la distribucin de la materia y la energa, que deberan manifestarse en la radiacin de fondo y la propia distribucin de las galaxias. En cierto momento, descubrimos un nuevo tipo de energa, que est apoderndose del universo y a la que llamamos energa oscura. Podra ser algo as como la energa del vaco. Es la que hace que el universo se acelere y que, como resultado, vaya quedndose cada vez ms vaco, de modo que llegue un punto esa es la teora en que se convertir en una gran nada donde slo quedar la energa del vaco. Hasta el momento, los datos parecen corroborar estas hiptesis, pero cmo podemos estar seguros de que son ciertas? Una opcin es idear nuevas pruebas que traten de verificarlas. Otra, es intentar elaborar una teora alternativa. Eso es lo que yo hice al imaginar el modelo cclico del universo. Lo que realmente me inspir en un principio fueron ciertas ideas de la teora de cuerdas. En su intento de elaborar una teora cuntica de la gravedad, reintrodujo el viejo concepto de la exis-

tencia de otras dimensiones. Tambin introdujo la idea de que el universo que vemos podra ser una mera superficie [brana] embutida en un espacio con una dimensin extra donde podra existir una superficie similar [otra brana]. Este tipo de geometra implica que nosotros podemos percibir todo lo que ocurre en nuestro universo, pero no lo que sucede en esa otra superficie. Este escenario se eligi por razones que no tienen que ver con la cosmologa en s, sino con la fsica de partculas, para explicar ciertas propiedades suyas. Pero si se elabora una teora que modifica nuestra perspectiva sobre la geometra y la topologa del universo, es necesario establecer si eso modifica tambin nuestra perspectiva sobre la cosmologa, porque la cosmologa es, en definitiva, la historia del espaciotiempo. Y as nos dimos cuenta de que si el universo tuviera realmente ese tipo de geometra, entonces sera posible imaginar un universo inicial vaco, donde podra ocurrir una colisin repentina que creara al instante materia y radiacin. Y eso parecera un big bang, pero no sera en realidad un comienzo, ya que habra algo antes y despus, el espacio y el tiempo ya existiran previamente. Pero, en cada superficie [brana], esta colisin sera equivalente a que hubiera un universo vaco en el que, de repente, por alguna razn, la energa gravitatoria se convierte en materia y radiacin. As es como lo interpretaramos nosotros. Esta es la idea con la que comenzamos. Luego, nos dijimos si podramos, desde ese nuevo punto de vista, reinterpretar todos los datos y las observaciones astronmicas que tenemos. Si podramos poner de lado la teora inflacionista y sustituirla por un nuevo conjunto de ideas. Y descubrimos que s. En ese momento fue cuando desarrollamos una segunda idea fundamental, que no slo nos permita explicar nuestro pasado ms lejano, sino que explica, da un sentido, a la existencia de la materia oscura. Adems, nos da tambin una visin distinta sobre el futuro de la que ofrece la teora tradicional [del big bang]. Hay ciertos aspectos de ella que no encajan y no han sido suficientemente explorados, quiz porque era la nica teora que tenamos. Bsicamente, su principal problema es que, una vez que se inicia la expansin, sta nunca se detiene. Lo hace en algunas partes del universo, pero en otras contina indefinidamente. Es lo que se llama expansin eterna. Y, en esa situacin, la expansin acaba creando partes del universo que son como la nuestra, pero tambin otras que no lo son; un nmero infinito de ambas. Muchas personas, incluido yo mismo, han defendido que la teora del big bang era capaz de hacer

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predicciones. Pero cuando la unimos con lo que ahora sabemos de los efectos cunticos, en lugar de obtener lo que sera de esperar, lo que ocurre es esa expansin eterna que da lugar a un nmero infinito de partes del universo con propiedades fsicas distintas. Por tanto, yo dira ahora que no est nada claro que dicha teora sea capaz de hacer predicciones. Y sta es una situacin inusual. Normalmente, se sabe que una teora no es correcta porque una observacin la contradice, pero ningn tipo de observacin es capaz de establecer que una teora no tiene ninguna capacidad de hacer predicciones. La verdad es que no sabemos muy bien qu hacer con respecto a esto. Estamos barajando todas esas ideas e intentando averiguar si es posible salvar esa teora y determinar si tiene o no algn sentido. Como digo, es una situacin inusual. Porque, por un lado, si preguntas a los astrnomos cul es la teora principal [sobre el universo], responden que la teora expansionista. Dejan de lado el problema de la expansin eterna y asumen que ser resuelto. Pero llevamos veinticinco aos trabajando en ello y todava no hemos encontrado la solucin. El secreto, el sucio secreto, es que esa teora no es capaz de hacer predicciones. Esta es la clave que nos obliga, creo yo, a considerar esa otra alternativa, la de que el bing bang no es el inicio [del universo]. Muchos cientficos importantes tienen una visin crtica sobre la teora de supercuerdas. Dicen que se trata ms de ciencia-ficcin que de ciencia, aunque sea la principal teora sobre la unificacin de las fuerzas [electromagnetismo, gravedad e interaccin nuclear fuerte y dbil]. Cul es su opinin sobre estas crticas? El problema con la teora de cuerdas es que hay dos bandos con sendas visiones opuestas que estn, ambas, equivocadas. Una, es que la teora de cuerdas es la nica solucin. Y, la otra, es que se trata de ciencia-ficcin y que no es correcta. Lo cierto es que no podemos afirmar ni lo uno ni lo otro. La teora de cuerdas est todava en desarrollo. Se trata de un caso raro en la historia de la ciencia, porque, normalmente, una teora cientfica pasa de la fase de concepto a la de pleno desarrollo en unos pocos aos. La teora cuntica es un ejemplo de eso. Puede decirse que su desarroll dur unos veinte aos, para llegar desde Planck hasta la aparicin de teoras razonablemente evolucionadas, hacia los aos veinte. Se trata de un periodo considerable de tiempo, en el que hubo mucha confusin y muchos debates y discusiones sobre si [sus partidarios] estaban locos o era todo

ciencia-ficcin, el mismo tipo de discusiones que tenemos hoy en da. No obstante, tenan la enorme ventaja de disponer de un gran nmero de observaciones a las que recurrir. Cada vez que se quedaban atascados, encontraban nuevas observaciones experimentales que les ayudaban a dilucidar por dnde seguir avanzando. Por el contrario, la teora de cuerdas tiene el inconveniente de que analiza energas y lapsos de tiempo que no son replicables en el laboratorio, o ni tan siquiera desde un punto de vista cosmolgico. Por eso, su desarrollo ha sido puramente terico y eso es algo complicado de sobrellevar. Dedicarse a la teora de cuerdas es un riesgo, ya que puede ocurrir que siga adelante o que sea sustituida por unas nuevas teoras. Yo tambin asum un riesgo con la teora cclica, que tambin podra no haber sobrevivido, aunque eso no haya pasado por ahora. Lo que ocurre con la teora de cuerdas es que hay ms personas de lo habitual que estn corriendo ese riesgo con ella. Y por qu lo hacen? Yo creo que porque se trata de una teora muy rica, que contiene una gran cantidad de conceptos que hoy sabemos sobre la fsica cuntica o la gravedad. Es un panorama interesante. Quiz no sea el ms saludable para la ciencia, por el alejamiento de esta teora con respecto a la experimentacin, pero ahora mismo no tenemos otra alternativa. Eso puede cambiar en los prximos diez aos. Es posible que observaciones hechas en el LHC o cosmolgicas nos lleven a pensar que la teora de cuerdas va por el buen camino o que no. Creo que est a punto de surgir un nuevo conjunto de observaciones y experimentos que resultarn muy excitantes y que inspirarn nuevas ideas. Y ya veremos lo que ocurre Max Planck luch contra su propia teora. O Einstein, que gan el premio Nobel de Fsica por su explicacin del efecto fotoelctrico usando la teora cuntica, aunque tambin luch contra ella. El problema aqu es que las teoras tarden tanto en desarrollarse. Si, en vez de veinte aos, la teora cuntica hubiera tardado cien aos en hacerlo, el debate habra sido an peor. Muchos investigadores de los aos diez o veinte consideraban la cuntica una locura. Decan que no se trataba de verdadera fsica, que no tena conexin con la realidad o que era demasiado retorcida. En este caso, sabemos que es una historia con un final feliz, pero no sabemos qu ocurrir con la teora de cuerdas. Puede ser que lleguemos a la conclusin de que no era el camino correcto, pero, cmo podemos saberlo? El nico

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modo de encontrar la respuesta es explorar ese camino. Y, normalmente, incluso de los errores aprenderemos mucho. Los cientficos tienen que tomar decisiones. Es todo muy bonito cuando estudiamos la historia de la ciencia y vemos que exista una pregunta, de la que se le encontr una respuesta y una prueba de que era correcta. Pero cuando nos centramos en la ciencia actual, las cosas no funcionan de un modo tan simple. Estamos confusos, no hay certezas, probamos distintas hiptesis. Y, aunque se hable mucho del mtodo cientfico, los humanos no piensan como robots, y por eso tenemos en consideracin todas las ideas posibles. Eso nos lleva a veces a cometer errores o a dar grandes rodeos. Pero, si la comunidad cientfica es lo suficientemente brillante, al final acaba por aprender de esos errores y consiguiendo centrarse. Las personas tratan siempre de tener certezas, pero los cientficos parecen estar continuamente saltando de una idea a otra. S, yo creo que esa es una cualidad fundamental de la ciencia, frente, por ejemplo, a las convicciones religiosas. En ciencia, si no sabes algo, simplemente dices no lo s. Esa es una postura admisible, en lugar de afirmar que lo sabes todo. Yo no espero encontrar, a lo largo de mi vida, respuestas a todas las preguntas. No me gustara, porque quiero que las generaciones futuras disfruten tanto como yo disfruto de intentar descubrir las respuestas. Los experimentos del CERN, en el LHC, pueden dar pistas sobre el big bang o la teora cclica? Es posible, aunque sera de un modo muy indirecto, porque en cosmologa barajamos unos niveles de energa y temperatura muy superiores a los que pueden obtenerse en el LHC. Por eso, aunque ste sea el mayor acelerador de partculas que es posible construir, para nosotros no es suficiente. La ventaja de los aceleradores de partculas es que pueden hacerse en ellos experimentos muy controlados y medidas extremadamente precisas. Pero no permiten alcanzar energas tan elevadas. Me sorprendera que el LHC sea capaz de cambiar nuestra nocin del espacio-tiempo. Aunque quiz las dimensiones extras no sean tan pequeas como creemos y s lo suficientemente grandes para que su existencia quede demostrada por el LHC. Eso s podra cambiar nuestra nocin del espacio-tiempo y hacer que nos volviramos hacia la cosmologa para establecer las implicaciones de algo as. Pero creo que es improbable que eso ocurra.

Ha habido una gran controversia acerca de los experimentos que van a llevarse a cabo en el LHC. Esta es la pregunta frvola de la entrevista: existe algn peligro real en esos experimentos, como que se genere un agujero negro o algo similar? No. Es muy improbable o es imposible? Se puede ganar la lotera aunque sea muy improbable Bien, imposible es una palabra que nunca me gusta utilizar. Pero, imagino que la cuestin es si existe algn riesgo significativo. La respuesta es que no. En la propia naturaleza se dan continuamente esa clase de fenmenos. No aqu, en la Tierra, pero sabemos que hay situaciones en las que partculas se aceleran a altas velocidades y luego chocan. Y no vemos que ocurran esa clase de desastres. Cul es su sensacin sobre la ciencia actual? Cree que estn dndose los pasos adecuados y que est yndose por el buen camino? Con la teora cclica tuve la sensacin de que era algo prometedor aun antes de conseguir desarrollarla. Y no siempre tengo esa sensacin con respecto a mis ideas. Pero cuando eso ocurre, cuando tengo esa extraa impresin de que voy por el camino correcto, resulta excitante. En cuanto al asunto de cul es mi sensacin sobre la ciencia actual, creo que, en general, la comunidad cientfica est un tanto atascada y que eso tiene que ver con lo que comentaba antes sobre la teora de cuerdas y el hecho de que haya tantos cientficos que la critiquen. Hay muchos que estn trabajando en ella y otros muchos que no lo hacen y que critican a los otros. Lo mismo ocurre con la teora inflacionista. Lo que yo creo es que ambas teoras resultaban ms prometedoras en un principio de lo que han acabado siendo, ahora que sabemos mucho ms acerca de las dos. No est claro que ofrezcan lo que se supona que iban a ofrecernos. La teora del big bang deba explicar el universo que tenemos y, sin embargo, da lugar a un nmero infinito de posibilidades. No esperbamos algo as. Y, por tanto, no deberamos seguir pensando que esa teora es tan vlida como creamos en un principio. Quiz habra que plantearse descartarla o, como mnimo, corregirla, en lugar de admitirla sin ms, tal cual est. De modo similar, la teora de cuerdas pretende ser una teora unificada que lo explique

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Dos visiones del universo: teora del big bang y teora cclica

todo. Sin embargo, ahora mismo estamos confusos acerca de ella, porque parece que da lugar a muchos conjuntos posibles de leyes fsicas y universos de baja energa, y no explica por qu nuestro universo es cmo es y no de otro modo. Hay un problema con el hecho de que una teora sea la principal durante mucho tiempo, y es que las personas tienden a veces a aferrarse a ella ms de lo que deberan. Y quiz eso es lo que est ocurriendo ahora. Quiz haya llegado el momento de hacer cambios radicales. O puede que haga falta una idea completamente nueva para seguir adelante. En la teora cclica hay ciclos, claro est. Pero, con independencia del nmero de ciclos que se hayan ya producido, debera haber un origen, un verdadero inicio. O no es as? Ambas opciones son posibles. Pero creo que es interesante resear que, hasta ahora, pensbamos que deba haber un origen. El big bang era el origen. Incluso cuando en los aos veinte o treinta se hablaba de ciclos, siempre se admita que, por la segunda ley de la termodinmica, deba existir un inicio para el tiempo. Sin embargo, en nuestra teora cclica podemos en cierto modo rodear ese asunto, ya que es posible que exista un origen eso es perfectamente coherente con la teora, pero, por lo que sabemos hasta ahora, tambin es posible que no sea as. Por tanto, hemos ampliado las opciones. Lo que ocurriera en el big bang es fundamental, porque determina cul ser el futuro del universo. En una de las posibilidades [de ser correcta la teora del big bang], ste se convertir en un lugar desolado. Esto significa que presenciaremos ciertos fenmenos complejos e interesantes en determinadas zonas del

universo, que luego acabar convirtindose en algo aburrido y vaco. Y eso lleva a un universo casi sin sentido, donde todo es un fenmeno que ocurre una sola vez y que carece de relevancia o importancia. En la otra alternativa, la que ofrece la teora cclica, tenemos un universo en el que constantemente se crean nuevas estrellas y galaxias y en el que somos un captulo de una historia que an est desarrollndose. En esta perspectiva, tambin podemos asumir que el universo completo es similar, y que observando nuestra parte del mismo podemos sacar conclusiones globales sobre l. Es ms, puesto que los ciclos son bsicamente iguales, somos capaces de aprender algo sobre la historia del universo. Por eso, aunque nuestra visin de ste sea limitada, podemos aprender mucho acerca de l. En la teora expansionista, donde partes distintas del universo pueden ser muy diferentes, slo podramos conocer la nuestra. Ni tan siquiera podramos llegar a saber si es ms o menos tpica, ni nada similar. Por todo esto, la cuestin fundamental es cmo se relaciona el big bang con el futuro del universo. Y, para m, eso implica que si el big bang es el origen de todo, entonces estaremos muy limitados en cuanto a qu podemos saber sobre el universo y seremos un caso ms; incluso nuestras leyes fsicas lo seran. La otra opcin, por el contrario, ofrece la esperanza de que podamos ser capaces de comprender el universo en un sentido global, as como las leyes que lo rigen en su totalidad. Por tanto, cmo el pasado condiciona el futuro es lo que a m me parece la cuestin ms importante entre todas estas grandes cuestiones. Y resulta muy excitante que no se limite a un asunto filosfico, sino que tenga consecuencias empricas y experimentales que nos permitirn, quiz en un futuro no muy distante, saber qu visin es ms probable.

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