Cathy Maxwell - Tú y No Otro

CATHY MAXWELL T y no otro
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CATHY MAXWELL
T y no otro
You And No Other (1996)
A AR RG GU UM ME EN NT TO O::
Una clsica historia de escandalosa venganza y deliciosa rendicin Confrontacin Cuando Lady Caroline Pearson se entera que su cuado estpida e ilegalmente ha perdido su casa en una apuesta de juego, decide que ya es suficiente y audazmente se enfrenta a su nuevo dueo en persona. Pero el elegante granuja, James Ferrington , no solo se niega a devolver a Caroline la escritura de la casa, sino que intenta aprovecharse escandalosamente de ella tambin. Captura Avergonzado y arrepentido, James llega a la entrada del hogar de Caroline para redimirse por su comportamiento, ignorando que ahora es ella quien tiene intencin de tomar represalias. James simplemente pretende seducir a la fascinante pcara y acabar as con el problema cuando repentinamente y sin saber bien como, se encuentra prisionero secuestrado en la bodega de Caroline. Pero lo ms impactante de todo es que James se da cuenta de que no tiene en absoluto deseo alguno de ser liberado, ya que la audaz Caroline ha inflamado sus sentidos, destruido su razn y capturado completamente su corazn.
S SO OB BR RE EL LA AA AU UT TO OR RA A::
Cathy Maxwell es autora de cuatro Tesoros Avon y ha sido finalista del prestigioso premio RITA de los novelistas de Amrica. Romantic Times llama a Cathy Maxwell "una autora que entiende el corazn humano y cuyas historias tocan el alma". Cathy se cri en Olathe, Kansas. Es de naturaleza terca, leal e independiente. Ahora considera que su hogar est en Virginia y cree que se han adaptado bien a la manera de vivir del sur. Su familia est compuesta por: nios, dos perros, un gato, y dos caballos. Ellos la mantienen ocupada, ocupada, ocupada.
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C R D I T O S
NDICE Prlogo Captulo 1 Captulo 2 Captulo 3 Captulo 4 Captulo 5 Captulo 6 Captulo 7 Captulo 8 Captulo 9 Captulo 10 Captulo 11 Captulo 12 Captulo 13 Captulo 14 Captulo 15 Captulo 16 Captulo 17 Captulo 18 Captulo 19 Eplogo TRADUCIDO POR: Charo Charo Kelly Carmen La Cuis Charo Esperanza Daisy Amy Zaida Carmen Charo aLiicee Adriana Charo Daisy Marijo Charo Zaida Moka Moka CORREGIDO POR: Emly Emly Lara Christine Vanesa Rosaleda Vanesa Emly Mia Marlen Adriana Ela Christine Lara Christine Rosaleda Ela Emly Ela Emly/Ela Emly/Ela
Coordinacin: Son&aM Correccin General: Xana Lectura Final: Karin
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P PR R L LO OG GO O
Londres, 1813
La viudez le haba sentado bien a Lady Caroline Pearson.

Su difunto marido, Trumbul, no haba reconocido ninguna diferencia entre su esposa y sus caballos, aunque Caroline sospechaba que a los caballos les haba ido mejor que a ella. Trumbul y ella haban sido la pareja de la temporada, pero Caroline consideraba su matrimonio un fracaso. Cuando Trumbul se ahog con un hueso de pollo a la edad de treinta y cuatro aos mientras asista a una pelea de gallos con algunos de sus locos amigotes de deportes, Caroline se haba envuelto gustosamente a s misma en el negro de la viudez y en la bien ganada paz. Con ese fin, durante los tres aos transcurridos desde su muerte, haba evitado a la familia de su esposo como a la peste, viviendo con la escasa asignacin que le proporcionaban, complementada con un pequeo estipendio ganado enseando en la escuela de la Srta. Elmhart para jvenes damas, y manteniendo una existencia respetuosa y discreta, tal y como se esperaba de una dama de su categora. Ocasionalmente comenzaba a inquietarse con la monotona de sus das, pero eso era algo que se poda esperar de una viuda tan joven. Se haba dicho a s misma aos atrs que la vida casi nunca cumpla con sus expectativas. Sin embargo hoy, el da que cumpla treinta aos, la futilidad de su vida la golpe con la fuerza de un portazo contra una pared de piedra. Los treinta marcaban el final de su juventud, el punto medio entre el nacimiento y la muerte; y qu era lo que tena para mostrar? Montona respetabilidad, soledad y una sensacin de estar incompleta. Por supuesto, los nios podran haber llenado el vaco, pero Caroline era estril. En siete aos de matrimonio, no haba podido concebir. Despus del segundo ao de su matrimonio, no haba pasado ni un solo da en el que Trumbul no se quejara amargamente de su inutilidad. No le importaba que su esposa hubiese sido presentada en la Corte, tuviese todos los conocimientos de comportamiento social junto con francs y latn, pudiese administrar su casa y complacer sus caprichosos antojos. Lo que importaba era si ella poda o no procrear, y asegurarse de que su familia y conocidos supieran que la falta de herederos era culpa suya, y no de l. La prudente y sensata Caroline, que siempre cumpla las reglas, haba perdido la partida. Esa noche, acostada sola en su cama, Caroline llor hasta quedarse dormida. Un gran llanto de rabia, desilusin y tristeza. Desde la farsa de su matrimonio no se haba permitido el lujo de hacerlo de tal manera. En consecuencia, se qued dormida y se despert tarde al da siguiente, con los prpados hinchados, cansada y malhumorada, lo que era lamentable, porque su mundo entero estaba a punto de cambiar
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C CA AP PT TU UL LO O0 01 1
Qu significa que has perdido la escritura de mi casa?

Caroline detuvo el acto de quitarse los guantes, y se par ante Lord Freddie Pearson, el hermano de Trumbul y heredero de sus bienes, pensando que no lo haba escuchado correctamente. Haba regresado a su casa haca solo unos momentos, despus de dar clase en la academia de la Srta. Elmhart para jvenes damas, para encontrarse a Freddie esperando con impaciencia en la sala de estar y ansioso por hablar con ella de un asunto grave y urgente. Ella no se sorpr endi. Freddie raramente le haca una visita a menos que quisiera criticar su conducta o informarle de una muerte de alguien en la extensa familia Pearson. Sin embargo, ni en sus sueos ms salvajes se hubiera imaginado que planeaba echarla de su casa! Freddie se movi incmodo, poco acostumbrado a ser desafiado de manera tan directa. A Caroline no le importaba. Fue un asunto de honor dijo al fin, como si tal declaracin explicara sus insensatas acciones. Pero no a Caroline. No hoy. Un asunto de honor? repiti incrdula. Coloc los guantes sobre la mesa de escritorio y se enfrent a su vanidoso cuado. Coger una pistola y dispararle a alguien es un asunto de honor. Jugarse una considerable fortuna, incluyendo mi casa, es una absoluta estupidez! Freddie bram. Vamos a ver, Caroline. T no entiendes estas cosas. l tiraba de su chaleco de rayas verdes y blancas, que era una talla demasiado pequea para l. Son asuntos entre hombres. Qu hay que entender? Ella dio un paso hacia l. Para su satisfaccin, la eludi cuidadosamente en la direccin opuesta, pero Caroline no estaba dispuesta a dejarlo escapar. Le acech paso a paso por el piso de madera desnuda del saln, el volumen de su voz era cada vez ms elevado, aumentando con cada frase. Entiendo que Trumbul dej esta casa para m. Y entiendo que entre t y el incompetente abogado de los Pearson, la escritura de esta casa ha sido enredada en tus asuntos, a pesar de mis reiteradas peticiones para que la cuestin se resolviese limpia, abierta y honestamente, durante casi tres aos. Adems, tengo que entender que no slo te has arruinado a ti mismo en el cambio de una sola carta, tambin has perdido el techo sobre mi cabeza! Es eso suficiente comprensin para ti? Freddie se alej de ella hasta que se top con la pared. La accin le hizo darse cuenta de su propia retirada. l enderez los hombros, ruborizado. Era un hombre guapo, igual que Trumbul, con rizos rubios y ojos azules claros. Y tan vanidoso y difcil como Trumbul. l habl, con tono indignado.
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CATHY MAXWELL T y no otro No he venido aqu para darte una explicacin. La razn de mi visita es que Madre y yo hace tiempo que pensamos que no deberas vivir por tu propia cuenta. Ahora, con este cambio en mis circunstancias, hemos decidido que deberas mudarte con ella. Ella necesita compaa, y las dos tenis el temperamento adecuado. Temperamento adecuado! Freddie, tu madre y yo apenas podemos soportar permanecer quince minutos en compaa la una de la otra. A Caroline le dio un escalofro al recordar el mundo de Lucinda Pearson de habitaciones sobrecalentadas, plantas medicinales y curanderos. Freddie comenz a moverse a lo largo de la pared, hacia la puerta. Caroline le bloque el paso. Y Minerva? pregunt, refirindose a la ta soltera de Trumbul que viva con ella. Sabes que eres la nica persona de la familia que la reconoce dijo con frialdad. Ella fue repudiada hace aos por el resto de nosotros. Nunca tendra que haber regresado de Italia. Pero ella es tu ta. No puedes querer que la echen a la calle. Ella no puede permanecer con Madre. Madre an no la ha perdonado por derramar vino en su vestido de gala. Freddie, eso pas hace treinta y tantos aos. Madre tiene una larga memoria. Caroline lo saba de primera mano, y tambin saba que prefera ser sometida a una vida en el asilo que servir como acompaante de Lady Luncida Pearson. Aprovechando su momento de reflexin, Freddie se acerc y alcanz el pomo de la puerta. Rpidamente, Caroline apret su cuerpo contra la puerta, la mano sobre la suya, impidiendo su fcil escape. Freddie trat de hacer su voz casi amable. Creo que tengo una solucin. Debes ir a visitar al hombre con el que has perdido tu fortuna. Ella hizo una pausa. Cul es su nombre? Ferrington. James Ferrington. Nunca he odo hablar de l. Es nuevo en la ciudad. Un ricachn de las Indias con ms dinero del que puedas imaginar aadi con una gran amargura. Acaba de comprar una de las casas nuevas en Nash, en el Parque Square. Se ha presentado a s mismo en sociedad, y sta babea por l como si fueran sus perros falderos. Porque, sabes, Caroline? Ya es socio del Club Cuatro-en-Mano dijo refirindose al prestigioso club de caballeros. Yo he solicitado la admisin durante aos. No s cunto dinero he gastado, no slo en mi ganado y en mi equipamiento, sino tambin invitndoles a multitud de cenas solo para que vayan a echarme un vistazo. Pero les importa? No. Ellos beben hasta quedarse ciegos y hacen odos sordos a mis solicitudes. Luego, Ferrington, que es poco ms que un aventurero, muestra su rostro en Londres, y en dos semanas, lo estn dejando entrar en el primer viaje del ao a Salt Hill. Oh, su familia es suficientemente buena, supongo, a pesar de que realmente no es ms que el hijo de un advenedizo escudero de Kent. Y demasiado arrogante debido a su abominable riqueza. O que el tipo gast ms de mil guineas para conseguir su abrigo de conduccin y el chaleco de rayas a
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CATHY MAXWELL T y no otro tiempo. Simplemente le cae as el dinero! l chasque los dedos. No se lo piensa dos veces en tirar el dinero. Caroline sinti una rfaga de confianza. Eso es bueno. Este Sr. Ferrington no necesita tu fortuna, o mi casa. Freddie, debes ir a visitarlo, explicarle el error, y pedirle que me devuelva mi casa. Sus cejas se alzaron hasta la unirse con la lnea del cabello en una mirada completa de horror. Caroline, qu estas sugiriendo? Oh, no me mires como si te hubiese ordenado desenterrar tumbas! La casa no era tuya para perderla. En su opinin, la mayor parte de la fortuna que haba perdido tampoco lo era. Despus de que sus padres hubiesen muerto, le haba herido profundamente saber que su padre no haba podido dejar ni una parte de su patrimonio a su nica hija, pero se la haba dejado a su marido. Despus, Freddie haba heredado a la muerte de su marido. La idea de que unos bienes tan considerables se hubieran deslizado a travs de los dedos de Freddie haca que le dieran ganas de gritar de indignacin. Ella us su tono ms razonable. Freddie, si ves al Sr. Ferrington y le explicas la situacin, estoy segura de que me devolver mi casa. No voy a hacer tal cosa. Y por qu no? exigi. Porque no es honorable. Freddie mordi cada palabra de manera cortante, de una manera determinada que pona a Caroline los pelos de punta. Un caballero no elude una deuda de juego. O airea los asuntos familiares en pblico. No dijo Caroline con amargura, un caballero lanza a su cuada viuda y a su ta a la calle al darle la vuelta a una carta. Esta observacin dio en el blanco. La boca de Freddie comenz a moverse con movimientos sin palabras como un pez sin aire. Caroline levant la barbilla, lista para capear el temporal. No le importaba si le dola la cabeza o si senta los ojos irritados por la falta de sueo. De hecho, se alegraba de ello. Quizs era el momento de desprenderse de la relacin dominante de la familia de su marido. Pero en lugar de darle la pelea que ella anhelaba, Freddie dio un paso atrs. Le tom varios segundos reunir la compostura antes de dirigirse a ella, de forma rgida y correcta como si fueran desconocidos en una fiesta en el jardn. Lamento que te sientas as, Caroline. Tirone de su chaleco. Caroline reconoci la tctica de los Pearson: formalidad, retirada, punto muerto. Trumbul la haba desgastado con este mismo enfoque durante aos. No vas a hablar con l, verdad? Freddie no contest, pero no era necesario. La primera onda de choque de su nueva situacin se estaba alejando lentamente, y en su lugar llegaba una furiosa decepcin. Ella se apart de la puerta, sintiendo la necesidad de distanciarse de l. Eso fue un error.
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CATHY MAXWELL T y no otro Sin dudarlo un momento, Freddie se acerc a la puerta, gir el pomo y se desliz a travs de umbral antes de que ella pudiese reunir su ingenio. Caroline carg hacia la puerta e intent girar de la manilla para seguirlo. No giraba. La puerta no tena cerradura! Entonces se dio cuenta que estaba sosteniendo el pomo de la puerta. Golpe sobre ella con su puo. Freddie, abre! Me oyes? Abre la puerta. Volver en tres das, Caroline, para que te mudes con Madre fue la respuesta ahogada que lleg desde el otro lado. Te aconsejo que comiences a embalar esta tarde. Caroline golpe la puerta con la palma de la mano. No quiero mudarme! Me oyes? No quiero vivir con tu madre. Sabes, an eres una mujer atractiva, Caroline, incluso aunque tengas los dientes un poco largos. Madre incluso podra arreglar encontrarte un marido. La idea casi hizo girar a Caroline como un trompo! Yo no quiero un marido. Golpe la puerta para enfatizar cada palabra. Quiero-que-medevuelvas-mi-casa! Ninguna respuesta. Freddie! grit, deseando no ser una dama y poder decir exactamente lo que pensaba. Violencia, ira intensa hacia Freddie, hacia su estupidez, y a la sociedad que permita que hombres como l tuviesen poder sobre ella. Bueno, no tena por qu ser una dama. Ya no. Tena ms de treinta. Caroline levant la barbilla hacia la puerta y dijo lo que realmente pensaba. Maldito seas, Freddie. Me oyes? Maldito! Desde el otro lado no lleg ninguna respuesta. Sospechando de repente, Caroline alcanz el pomo. Se gir fcilmente. l se haba escapado! Abri la puerta. Freddie se haba escapado. A dos pasos de la sala, la puerta de entrada estaba abierta. Caroline descubri a su cobarde cuado saltando hacia su faetn. Corri tras l, pero sus faldas la hicieron tropezarse en los escalones y tuvo que parar para evitar rodar por ellos. Con un chasquido de su ltigo y apenas dando la oportunidad a un tigre de saltar a bordo, Freddie condujo su juego de zainos calle abajo y fuera de su vida. Al menos era una ayuda que estuviera fuera de su vida, porque si apareca dentro de tres das, ella Ella Ella no saba lo que hara. O lo que podra hacer. La comprensin desinfl todo su orgullo, su sensatez y la bien ganada sensacin de paz. Su autoestima. Una cosa era segura, y es que no iba a hacer las maletas. Tena que haber una manera de conservar su casa. Lady Pearson, pasa algo malo?
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CATHY MAXWELL T y no otro Caroline parpade rpidamente para alejar las lgrimas amargas de frustracin y enojo y se volvi hacia su criado, Jasper, que sostena el sombrero de Freddie. La miraba con una leve confusin. Lord Pearson se dej su sombrero dijo. Su peluca se desliz ligeramente sobre su cabeza calva, y la ajust hasta ponerla en su lugar. Jasper haba venido con la ta de su marido, Minerva. Dcadas atrs, cuando el abuelo de Trumbul haba repudiado a Minerva, su nica hija, Jasper se haba ido con su entonces joven seora. Haba servido como mayordomo, lacayo, cocinero y protector. Ahora realizaba esos mismos servicios para Caroline, a pesar de que apenas poda pagar su salario. Ella se consideraba su protectora tal y como lo era de Minerva. Ellos eran su familia. S, Jasper, algo ha salido terriblemente mal. Cerr la puerta, dejando que sus dedos permanecieran en la suave madera pintada. Su puerta. Su casa. Maldito Freddie! Hay algo que pueda hacer para ayudar? Caroline sonri al anciano, conmovida por su oferta. Tendindole una mano, ella esper hasta que tentativamente sigui sus rdenes en silencio y coloc su mano sobre la suya. Qu iba a ser de l y de Minerva, una vez que Freddie la obligase a mudarse? Ella apret su mano, queriendo reafirmarse con parte de la fuerza de su edad. En su lugar, l la miraba con sus confiados ojos marrones, la peluca ligeramente torcida, esperando que tomase una decisin o le diese una orden. Con un profundo suspiro de resignacin, Caroline solt su mano. No, no lo creo. No creo que nadie pueda hacer algo, excepto el Sr. Ferrington dijo su nombre con sincera falta de burla, y fue en ese momento cuando experiment un flash de lucidez. Dio un paso atrs y se repiti a s misma: Excepto el Sr. Ferrington probando las palabras y una idea formndose en su cabeza. Caroline sacudi la cabeza. No poda. La esperanza se asom al borde de su mente pero no. Era demasiado audaz, demasiado atrevido. Aunque Apoyndose en el poste de las escaleras que conducan al segundo piso, Caroline deline el dibujo tallado en la madera con sus dedos. Conoca y amaba cada centmetro cuadrado de su casa. Si Trumbul hubiera estado vivo, l la habra descartado como un cuchitril. Quizs por esa razn Caroline senta tanto orgullo por su pequea casa. Ella la haba decorado con los desechos de la familia de Pearson. En la sala, haba dos sillas isabelinas haciendo conjunto con un elaborado escritorio de estilo barroco. Un gran silln, relleno de plumas delante de la chimenea haba sido una compra de Lucinda Pearson, quien se haba cansado rpidamente del tejido estampado. Al otro lado de la butaca estaba la pieza favorita de Caroline, un elegante sof de Reina Ana con patas de cabriole. Sorprendentemente, la mezcla de estilos de muebles, haba hecho la sala confortable, cmoda, especial. Y cuando el sol de la maana entraba a travs del arco de la ventana le daba a la habitacin un resplandor dorado.
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CATHY MAXWELL T y no otro Arriba haba tres pequeos dormitorios: uno para invitados, si alguna vez tenan uno, el de Minerva y el de Caroline. Caroline adoraba su dormitorio. Desde la nica ventana de la habitacin se vean las ramas de un magnfico olmo viejo. Cada ao, saba que la primavera haba llegado porque los primeros brotes de luz verde aparecan en el rbol. Durante el verano, disfrutaba de la fresca sombra de las exuberantes hojas verdes del rbol. En otoo se vea la gloria del rbol, las hojas se convertan en amarillas como el oro y en el invierno, ella miraba la salida de la luna y como cruzaba el cielo, su habitacin al abrigo de las ramas desnudas del olmo. Pero podra enfrentar ella sola al Sr. Ferrington para salvar su hogar? S! Jasper resping ante su repentina exclamacin. Ella no necesitaba a Freddie. Le pedira ella misma que le devolviese la escritura! Caroline dio varias vueltas excitadas por la sala. Jasper, dnde est Minerva? Chasque los dedos al recordar de repente. Est con la Baronesa. Minerva pasaba casi todos los das con sus amigos y compinches, como los llamaba Caroline. Cada uno tena una personalidad independiente y excntrica, y su amistad haba permanecido durante muchos aos y numerosos escndalos, si uno crea en los chismes. Caroline daba poco crdito a los rumores. Minerva era culta, sofisticada e inteligente, aunque segn su propia confesin, haba vivido como la amante de un noble italiano durante aos. Haba sido despus de su muerte, y al verse a s misma sin un centavo, que Minerva haba terminado su auto exilio y regresado a Inglaterra, pero fue en ese momento donde detuvo sus confidencias. Haca tres aos, cuando Trumbul muri y ella invit a Minerva a vivir con ella, Caroline haba estado demasiado enterrada en la culpa y en el fracaso de su matrimonio para abrirse a los dems. Como si sintiera la necesidad de Caroline de privacidad, Minerva no haba preguntado ni haba emitido juicios. Agradecida, Caroline le haba respondido con la misma cortesa, y de esta manera se haban tratado muy bien con el paso de los aos. Por supuesto, Caroline tena curiosidad sobre el escndalo que en la juventud de Minerva haba causado que fuera repudiada, pero el tiempo para hacer preguntas haba pasado. Los Pearson nunca lo haban comentado, ni siquiera Lucinda. No es que el escndalo le importara. Caroline haba cuidado y admirado a Minerva. Haba muchos momentos en que deseaba tener la misma auto confianza y audacia de Minerva. Caroline mir el reloj. Las cinco y cuarto. Minerva debera regresar a casa en una hora o ms tarde, si estaba envuelta en chismes con sus amigos. Tal vez era una buena cosa que Minerva no estuviese aqu. Caroline tom una decisin. Jasper, llama a un coche. Quiero salir. Y necesito que localices la direccin del Sr. James Ferrington. Vive en algn lugar cerca del Parque Square. En una residencia nueva. Va de visita, Lady Pearson? Ahora? Sola?
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CATHY MAXWELL T y no otro Sus preguntas la hicieron detenerse. Caroline rara vez sala a ninguna parte que no fuese a la iglesia de St. Martin, donde era voluntaria en las obras de caridad, o a la academia para jvenes damas de la Srta. Elmhart, donde imparta clases de francs. Ella nunca haca visitas. Especialmente a la casa de un caballero. Sola. El reloj de la repisa de la chimenea dio la hora. A travs de las ventanas abiertas se poda or la conversacin de la vecina con el chico del carnicero, que tena que acabar de hacer una entrega. Un caballo relinch. Un pjaro gorje fuera de la ventana de la sala. Todo era completamente cotidiano y ordinario. As que, por qu se senta como si estuviese dando un paso apotesico? Porque estaba tomando una decisin importante, susurr su voz interior. Quizs las debutantes no visitaban las residencias privadas de los hombres, pero ella ya no era una debutante. Era una mujer de treinta aos. Una mujer a cargo de su propia vida, como Minerva. No ms lgrimas. No ms lamentaciones. Ni ms acompaantes. Una mujer de treinta aos poda visitar a un caballero por asuntos de negocios. Minerva lo hara. Adems, pens Caroline desprecindose a s misma, no era como si estuviera pensando en convertirse en una fille de joie 1, el camino que Minerva haba elegido haca dcadas, para escandalizada consternacin de los Pearson. La idea de convertirse en una cortesana casi provoc que Caroline se desmayase de risa. En primer lugar, su madre se levantara de entre los muertos con el pensamiento de que su nica hija traspasase esa lnea; en segundo lugar, Caroline no era la gran belleza que haba sido Minerva; y en tercer lugar, Caroline no tena el temperamento necesario para esa vida. Sin duda, una mujer que elega la vida de una amante, deba albergar una gran pasin. Caroline pensaba que haba conocido lo que era la pasin. Haba pensado que lo senta por Trumbul, haca aos, antes de casarse. Tal vez si ella no se hubiera casado con Tru mbul Caroline apart a un lado los repentinos malos recuerdos. Si, sola le dijo a Jasper. Voy a hacer una visita de negocios. Las palabras le hicieron sentirse mejor. Ahora date prisa. Es de suma importancia. Jasper alz sus espesas cejas grises con sorpresa, pero arrastr los pies para cumplir su peticin. Caroline lo observ mientras sala de la casa para llamar a un coche. Ella no saba nada sobre el Sr. Ferrington. Si era parecido a Trumbul o Freddie, pensara que estaba en su derecho quedarse con su casa. Bien, ella no le dejara. Quizs el Sr. Ferrington tena una esposa que simpatizara con su difcil situacin. Si, poda alegar su caso a su esposa y evitar el encuentro con el Sr. Ferrington por completo. Cobarde se dijo a s misma. Si alguna vez haba un momento para ser atrevida, era ahora, cuando la amenaza de pasar el resto de su vida como compaera de Lucinda Pearson se cerna sobre su cabeza. Lanzando la precaucin al viento, Caroline subi las escaleras hacia su habitacin para cambiarse rpidamente con su mejor vestido, un vestido de corte imperio negro con un discreto
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Fille de joie: en francs, mujer fcil.

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CATHY MAXWELL T y no otro cuello blanco, las zapatillas buenas de cabritilla negra, y el bonete negro que llevaba en ocasiones especiales. Y un velo. Un largo y pesado velo negro. Una mujer nunca poda ser demasiado cautelosa.
James Ferrington tamborileaba los dedos con impaciencia sobre la pulida mesa ante l, con furiosos pensamientos dedicados a los problemas de horarios de envo, las tasas de fondos y las oportunidades del mercado. l y su socio de negocios, Daniel Harvey, estaban sentados en mangas de camisa. Haban pasado detrs de las puertas cerradas de su estudio la mayor parte del da, intentando dar respuesta a estos problemas. Estaba decidido a que, en el plazo de una semana, su flota zarpara rumbo a su mayor aventura hasta el momento. Pero no estaba ms cerca de conseguir una licencia de la Comisin de Control del Parlamento de lo que haba estado haca diez meses, cuando haba decidido desafiar a la Compaa de las Indias Orientales para tener una participacin en el comercio de las sedas y las especias. Haba puesto en juego una gran parte de su fortuna, as como el dinero de un buen nmero de inversores bien situados, en esta expedicin. Dinero que l no tena la intencin de perder. Mirando a travs de su escritorio a Daniel, le pregunt: As que crees que hemos sido vetados? Los oficiales de Las Indias Occidentales haban estado trabajando diligentemente para proteger su monopolio, pero no podan protegerse para siempre. Por supuesto que tenan dinero, influencia y poder, pero tambin lo tena l. La pregunta era: Tena la suficiente influencia para desafiar su estatus? Sera de gran ayuda a nuestra causa si Lavenham se decidiese finalmente y uniese su suerte con nosotros dijo Daniel. Podra inclinar fcilmente la balanza de la Comisin de Valores a nuestro favor. James se apart de la mesa y se levant, sintiendo la necesidad de estirar sus largas piernas. Lavenham. El muy influyente Lord Harold Stanbury, Conde de Lavenham. James camin alrededor de su escritorio, pensando. Supongo que tu reunin de esta maana no fue bien? dijo Daniel. James se sent en el borde de su escritorio antes de contestar. No. Prefera estar fuera conduciendo que encerrado en su estudio. De hecho, tal vez eso era lo que necesitaba, un buen paseo. Vi a Lavenham esta maana. No tiene ninguna respuesta todava. Daniel le hizo la siguiente pregunta algo delicada. Acerca de qu? Tus dificultades con la Cmara de los Lores, o tu propuesta de matrimonio? Ambos. James cogi un libro de contabilidad y hoje a travs de sus pginas, meditando el problema en su cabeza. Un problema estaba ligado al otro. Arroj el libro de contabilidad a travs del escritorio.
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CATHY MAXWELL T y no otro Lavenham no va a utilizar su influencia en cualquier direccin, a menos de que haya dinero de por medio para l. Por lo tanto, vamos a pagarle por su influencia y podrs olvidarte de la ridcula idea de casarte con su hija. Y yo que pensaba que eras un romntico, Daniel dijo James secamente. No ms que t. Adems, si un hombre tiene que casarse, por qu casarse con alguien tan frvolo como Lena Stanbury? James, ella apenas ha salido de las aulas. Y su voz Disimul un estremecimiento. Me vuelve loco con su balbuceo incesante. James se cruz de brazos. Haban tenido esta conversacin ms de una vez. De hecho, desde que Daniel empez a quejarse del balbuceo de Lena, James apenas poda soportar estar en la sala durante ms de tres minutos antes de irritarse lo suficiente antes de echarlo ante su presencia. El matrimonio es acertado. Adems, Lena es atractiva. Daniel puso los ojos en blanco. Ni siquiera con la boca cerrada. No hay nada malo en ella. Tiene los ojos saltones como uno de esos perros que su madre lleva a todas partes. De acuerdo. James se levant. No es perfecta, pero yo tampoco lo soy. Despus de todo, tengo treinta y cuatro aos y estoy anclado a mis costumbres. Otro buen punto acord Daniel amigablemente. Eres demasiado viejo para ella. James ignor ese comentario. En su lugar, sigui con su propia lista. Soy prepotente, arrogante, extremadamente ambicioso. Qu son esos fallos en comparacin con un ceceo? pregunt Daniel de forma irreverentemente. Y ronco finaliz James. Ah, s. Lo haces. Es impertinente, Sr. Harvey. Pero eficiente, Sr. Ferrington, muy eficiente; y si fuera por m, seguiramos a esos buques hacia la India. Hace demasiado fro aqu. James se removi inquieto. No. Me gusta estar aqu. Incluso con la llovizna. Londres es mi siguiente paso, Daniel. Mi prximo mundo para conquistar. T puedes volver a las Indias si lo deseas, pero aqu es donde yo quiero estar. Hemos luchando juntos contra piratas, hemos hecho que los sultanes se inclinasen ante nosotros, y perseguido a las mujeres como si el sexo dbil fuese una nueva religin. Y ahora me dices que deseas conquistar Londres, y qu es lo que utilizas para esta gran aventura? Matrimonio. Daniel pronunci la ltima palabra como si le dejase un mal sabor de boca . Estoy decepcionado de ti. Tenemos que crecer. Yo no.
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CATHY MAXWELL T y no otro Bueno, me ha llegado la hora. Si te hace sentir mejor, el matrimonio fue idea de Lavenham. l puede ser un Conde, pero es pobre en liquidez. Ha hecho malas inversiones. Lena es su ms joven y nica oportunidad para engordar sus arcas a travs del matrimonio. Daniel empez a jurar por lo bajo ante esa declaracin, pero James le interrumpi con un gesto de su mano. Estoy comprometido, Daniel, y una influencia como Lavenham no es barata. Una alianza con el Conde har a Ferrington & Harvey una de las empresas comerciales ms poderosas de Inglaterra. Terminaremos gobernando el comercio Chino y seremos hombres muy ricos. Recuerdas cuando solamos soar con un da como hoy, en la poca en la que apenas tenamos dos peniques entres los dos? Nunca so que tendras una esposa que cecea. La mayora de las mujeres jvenes en edad de casarse marca el ceceo le record James suavemente. Est de moda. Entonces por qu Lavenham no ha respondido a tu propuesta? Porque su esposa se niega a hablar de ello. Ella quiere un ttulo para Lena. En la lnea de un amigo leal, Daniel se puso inmediatamente del lado de James. Procedes de una buena familia. Incluso sin ttulo, podras coincidir con Lena en la misma lnea de sangre. La Condesa cree que soy un aventurero James dijo la ltima palabra con fingido horror. Daniel le lanz una suave sonrisa de medio lado. Bueno, ella te tiene all. S, pero no importa. Lavenham no recibir una oferta mejor para su hija que la ma. No subestimes el poder de una matrona de la sociedad, James. Si la Condesa no cree que eres lo suficientemente bueno, nada podr hacerla cambiar de opinin. Te gustara apostar? Daniel frunci los labios como si hubiese probado algo amargo. No, malditos sean tus ojos. Cada vez que apostamos, t ganas, y esta es una apuesta que no quiero perder. James se ech a rer. Haba salvado a Daniel de ser vendido en el comercio de esclavos en una escaramuza con un jeque beduino. Desde ese momento, los dos haban estado juntos. Hombro con hombro, haban combatido, luchado, y trabajado para construir el negocio que tenan hoy. James apreciaba los consejos de Daniel en todo excepto en este tema. Daniel era un soltern empedernido que disfrutaba de una actriz diferente cada noche y que admiraba sus virtudes ligeras. En ms de una ocasin, James haba sido igual de auto indulgente. Pero desde su llegada a Londres, senta que anhelaba algo ms. Volver a Inglaterra significaba regresar a casa. Y lo que haba dicho sobre s mismo era cierto. Haba alcanzado la edad en la que un hombre deba establecerse. Deba crear un hogar con una esposa e hijos. Hijos que garantizaran la sucesin del negocio que estaba construyendo. James expres sus pensamientos en voz alta.
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CATHY MAXWELL T y no otro Lena puede ser irremediablemente ridcula en sus modales, pero no es diferente de la mayora de las toneladas de mujeres que he conocido. Adems, es joven y fuerte, y si es parecida a su madre, debe ser capaz de darme muchos hijos. La Condesa ha dado a luz nueve hijos y viven todos menos uno. Dio a Luz a Lena cuando estaba al final de los treinta. No hay muchas mujeres que puedan hacer eso. Estamos debatiendo la cra de caballos o el matrimonio? Daniel se inclin hacia delante en su silla. James, me doy cuenta que no soy un experto, pero en el matrimonio tiene que haber algo ms que eso. Podras estar con esta mujer el resto de tu vida, mirando su rostro cada maana en la mesa del desayuno y viendo su cabeza al lado de la tuya cada noche en la almohada. Levant una mano para dar nfasis. Inglaterra no es como el Oriente, donde puedes dejar a una esposa a un lado. Aqu, si te casas con ella, es tuya. Siempre y para siempre. Un mundo sin fin. Amn. James volvi a rodear su escritorio hacia su silla antes de corregirle. En Inglaterra, una vez que has realizado la peticin, amigo, ella es tuya se hayan pronunciado o no las amonestaciones. Por lo que ya se ha quemado ese puente. Ella es ma, a menos que rechace la oferta, que no es probable si el Conde se sale con la suya. Se sent. Y si un hombre debe casarse, deja que sea una sabia decisin de negocios. La ley de Ferrington, no de Dios aadi con una sonrisa. As que si ella es tuya, y este matrimonio es una buena oportunidad de negocios, por qu no cenas con ella esta noche? Lo tenas programado sentenci Daniel con escepticismo cruzndose de brazos. James sinti que su sonrisa se congelaba en su lugar. Volvi su atencin a los libros de contabilidad en su escritorio. Estoy cansado de esperar mientras l razona con ella. Debemos procurar que Lavenham vaya el viernes a la reunin de la Comisin de Control. As que le inform que no ira a cenar con su familia esta noche. Tal vez si aparento haber perdido el inters, la Condesa recupere el sentido. Bueno. Djalos cocinarse pensando que el dinero se les escape de las manos. O me quedo cocinando sobre cmo vamos a convencer a la Comisin de Control y a los banqueros sin su apoyo respondi James. Un golpe son en la puerta. Entra dijo James. La bien engrasada pesada puerta de paneles se abri y un criado indio entr majestuosamente, vestido con un turbante y ropa formal en blanco y negro, el preferido de James para sus criados. Hizo una profunda reverencia. Hay una mujer que quiere verle, Sahib James. Est esperando en la sala de recepcin. Una mujer? Primero ha preguntado por su esposa, Sahib. Cuando le dije que no hay ninguna seora en esta casa, me pregunt por usted. Dice que tiene que hablar con usted urgentemente. James cerr los ojos por un momento, invocando su paciencia. Casi poda sentir a Daniel sonrindole. Est sola, Calleo, o trae escolta?
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CATHY MAXWELL T y no otro Ella est sola, Sahib, y viste como una viuda. Ah, otra viuda dijo Daniel fingiendo sorpresa. Desde que James haba llegado a Londres, se haba producido una sucesin interminable de mujeres complacientes y disponibles llamando a su puerta. Algunas eran actrices atradas por su riqueza. Otras eran mujeres de posicin privilegiadas buscando un nuevo amante y rompiendo el aburrimiento. Todas ellas nunca dejaban de sorprenderle por el atrevimiento de sus avances. Una bailarina de pera se haba entregado a s misma en una alfombra enrollada ante l por dos lacayos vestidos con atuendo oriental. La joven aburrida esposa de un duque mayor de edad haba sobornado a sus sirvientes y lo esper desnuda en su cama. Y ms de una haba adoptado la apariencia de una viuda. La atraccin del aspecto y el dinero dijo Daniel con un suspiro. Pareces celoso, Daniel. Lo estoy. Piensa en el xito que podra tener si midiese ms de dos metros y tuviese pelo en la cabeza. Se pas la mano por su escaso cabello. Tu pelo est desaprovechado. En todo lo que piensas es en construir tu imperio. Me duele cuando veo a jvenes nbiles mujeres rechazadas ante tu puerta. Entonces por qu no vas t a conocerla? Porque necesitas una distraccin. Aparta a un lado los libros por una noche y reljate. James no quera discutir. En su lugar, asinti con la cabeza a Calleo. Dile a la mujer que por desgracia, estoy ocupado en este momento. Ofrcele pagarle su coche y envala de vuelta. Comenz a dirigir su atencin a sus informes cuando se dio cuenta que el sirviente no se movi inmediatamente a obedecer sus rdenes. James lo mir expectante. Calleo se inclin de nuevo, de manera totalmente servil. Le ruego me disculpe, Sahib, pero creo que tal vez debera honrar la peticin de esta mujer. Algo especial a la vista, Calleo? pregunt Daniel con una mirada astuta. No lo s. Ella lleva un pesado velo oscuro. Daniel frunci el ceo. Entonces qu le hace tan especial? Karma respondi el criado. Sus cejas se alzaron con sorpresa, Daniel se gir y mir a James. Calleo rara vez expresaba una opinin. l haba salido una vez de la selva en la India y entr en su campamento, un golfo sucio con la orgullosa espalda recta de un rey y las ropas de un mendigo. Debido a que hablaba claramente ingls, algunos especulaban que era hijo de un noble desterrado. James nunca haba descubierto su historia. Desde el primer da en que se conocieron, Calleo se haba aferrado a James, pareciendo no querer nada ms que servirle. Una cosa que James haba aprendido durante sus aos en el Oriente era un saludable respeto por las misteriosas religiones. Un hombre no discuta con el karma. Or pronunciar la palabra en el centro del civilizado Londres le daba un significado incluso ms mstico.
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CATHY MAXWELL T y no otro James frunci el ceo. No necesitaba esta interrupcin. Como estaban las cosas, tendra que trabajar hasta pasada la medianoche para preparar la reunin el viernes con la Comitiva de Control. Estar contigo en un momento le dijo, dejando ver su irritacin. El sirviente no hizo mucho ms que parpadear. Esperar, Sahib. James estudi a Calleo durante un momento. No era su costumbre presionar un problema. Se dirigi a Daniel. Cenars conmigo esta noche? Daniel pretendi hacer un gran estudio de sus uas mientras responda. Lo siento, pero ya he hecho planes con cierta actriz. Bastardo con suerte dijo James con suavidad. An no ests casado seal Daniel. Acepta la oferta de la viuda. Deja a Lady Lena pronunci su nombre con un escalofro, fuera de tu mente por una noche y disfruta de una mujer que no cecea. Para sorpresa de James, Calleo dijo Creo que sera lo ms sabio, Sahib. l mantuvo la puerta abierta expectante. Daniel se ech a rer. De acuerdo, todo arreglado. Irs a conocer a tu viuda, y yo a perseguir a esa pelirroja que tiene a las multitudes aplaudiendo y gritando por ms en el Drury cada noche. Se levant. Nos vemos maana entonces? A nuestra hora habitual? James sacudi la cabeza, ahora curioso respecto a esta viuda. Que sea una hora ms tarde. Sus ojos se encontraron con los de Daniel. Despus de todo, ambos podramos tener una noche ocupada. Es mi ferviente deseo prometi Daniel, mientras, comenz a colocar en su lugar los volmenes de contabilidad en los estantes del estudio. Desafiar a la Compaa de las Indias Orientales es interesante, pero las mujeres son un deporte mucho mejor. James estuvo de acuerdo, y por una vez sera agradable estar con una mujer que saba jugar el juego en lugar de una debutante indiferente que an no haba visto su vigsimo cumpleaos. Cerrando el archivo de informes frente a l, se levant y cogi su chaqueta. Ponindose la chaqueta, se dirigi hacia la puerta. Que tengas buena caza dijo Daniel suavemente, su risa de buen humor persiguiendo a James mientras caminaba hacia el suelo de mrmol blanco y negro del hall, siguiendo a Calleo hacia la sala de recepcin. James estaba orgulloso de esta casa, al igual que estaba orgulloso de la empresa que haba construido. Haba elegido cada color, cada adorno, todos los muebles l mismo. La verdad era que la objecin de la Condesa de Lavenham a casarlo con su hija no le sentaba bien. l no empleaba ningn esnobismo aristocrtico y sus aos en el Oriente le haba enseado que un hombre deba
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CATHY MAXWELL T y no otro ser juzgado por quin era y no por su rango y su ttulo. Sin embargo, ahora el juego era hacer que Lady Lavenham lo aceptara. Y l iba a ganar. Siempre lo haca. Calleo se qued esperando junto a las ornamentadas puertas dobles de la sala de recepcin ubicada en el vestbulo principal. Ella espera dentro, Sahib dijo, y abri la puerta con la solemne ceremonia de un eunuco presentando un harn. James entr. La sala de recepcin daba a la calle y salvo el del saln de baile, era la sala ms grande en toda la casa. Paneles pulidos de madera de teca con una espesa alfombra estampada de color rojo y dorado cubriendo el suelo, esta habitacin estaba diseada para impresionar a los visitantes con el poder y la riqueza de James. Tena la intencin de dominar Londres, y esta sala declaraba sus intenciones. Era tan grande que le llev un segundo encontrar a la viuda. Ella estaba sentada en el borde de uno de los sofs de madera dorado y Calleo tena razn. Llevaba un velo largo y pesado, se pareca ms a un pjaro negro que a una mujer. Esto era lo que Calleo haba encontrado tan especial? James lanz una mirada irritada en direccin a su sirviente. Ella se puso de pie. El Sr. Ferrington? pregunt, y su bien modulado tono de voz le envi un dulce rayo de deseo atravesndolo directamente. l hizo un gesto cortante, repentinamente cauteloso. Sus manos enguantadas levantaron lentamente el velo dejndolo caer con gracia por la corona de su sombrero hacia su espalda. James se detuvo en seco. Ella era hermosa. Era la personificacin de la feminidad britnica, con su perfecta piel de porcelana y los ojos claros, grises del color de un lago bajo una tormenta de verano, enmarcados por largas pestaas como el holln. Hermosa. El negro de su luto de viuda slo haca hincapi en la perfeccin de la forma de su figura y la suave redondez de sus curvas. Maravillosas, llenas y exuberantes curvas. El ala ancha de su sombrero destacaba su rostro ovalado, mientras que su pesado velo ondeaba majestuosamente por detrs. l deseaba quitarle el sombrero. Quera saber el color de su cabello. Dios del cielo, ella encajara muy bien junto a l en su cama. Muy bien. Si, soy James Ferrington contest con voz ronca, una seal de que estaba completamente centrado en la seduccin. Empuj la puerta cerrndola tras l con firmeza.
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El sonido de la puerta haciendo clic era un mal augurio. Por primera vez en la vida de
Caroline, estaba sola con un hombre que no era un miembro de su familia. Por otra parte, James Ferrington estaba muy lejos de lo que ella haba esperado. Aqu no haba un ingls mimado. l le haca pensar en hombres que eran exploradores, aventureros, asaltantes. Hombres que saban lo que queran y lo suficientemente atrevidos para tomarlo. Cada centmetro del Sr. Ferrington irradiaba poder, seguridad en s mismo, riqueza. Slo un hombre con una gran cantidad de dinero poda comprar y mantener esta casa. La calidad irradiaba en todo, desde la escultura ornamental de las patas del divn y el techo de medalln hasta el corte perfecto de la chaqueta verde botella que llevaba a travs de sus anchos hombros. Probablemente haba pagado ms que su estipendio anual de enseanza por sus relucientes botas o para conseguir sus pantalones de montar de color beige que envolvan sus muslos tan estrechamente que era casi indecente. Recordndose a s misma que estaba aqu por negocios, negocios importantes, Caroline busc en su mente el discurso que haba ensayado mentalmente durante el viaje en el caballo de alquiler. Haba planeado ser directa e ir al grano, la forma que ella se imaginaba que la esposa de un clrigo se ocupara de un asunto difcil. Tambin haba orado para que pudiera apelar a la sensibilidad de su esposa y no a l directamente. Pero l no tena esposa. Caroline levant la vista hacia su cara, sus mejillas encendidas por la direccin de sus pensamientos, y se encontr mirando el par de ojos ms hermosos y brillantes que haba visto en un hombre. Eran verdes, con motas de oro. Ojos hechos pa ra rer y estaban prcticamente desnudndola. La enorme y espaciosa sala de recepcin de repente le pareci muy pequea. Caroline luch por la autoridad fra que haba practicado. Soy Caroline Pearson. La cuada de Lord Freddie Pearson. Freddie Pearson? l pareca poner a prueba el nombre ya que se apart de la puerta y entr en la habitacin. Le tom a Caroline todo su control no hacerse a un lado en la direccin opuesta. Lo siento, no recuerdo conocerlo. Tena una voz profunda y arrolladora de bartono, el tipo que Caroline admiraba en un hombre. Ha jugado a cartas con l recientemente. Como l continuaba con la expresin en blanco, el temor de Caroline se evapor y se convirti en exasperacin. Usted gan le record ella. James Ferrington pareci buscar en su memoria durante un breve instante y luego neg con la cabeza a modo de disculpa. Lo siento... Lady Pearson dijo su nombre como si se cuestionar el ttulo como apropiado. Ella hizo un gesto cortante con la cabeza. l sonri, una sonrisa encantadora. Caroline se encontr pensando casi enfadada que debera ser un crimen que un hombre tuviera una sonrisa tan encantadora. l continu.
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CATHY MAXWELL T y no otro No recuerdo haber jugado a las cartas con un Lord Freddie Pearson. Y casi disculpndose agreg: Gano a menudo a las cartas. Sus palabras descartaron todos sus pensamientos sobre su encantadora sonrisa o su robusta masculinidad de su mente. No lo recuerda? dijo ella con visible incredulidad. Cmo no se acuerda de haber ganado una autntica fortuna? l se encogi de hombros. Yo juego para disfrutar del juego, Lady Pearson, no por las ganancias Caroline lo mir, atnita por la idea de que l tuviera tanta riqueza que no le importara si ganaba o perda. Era evidente que l nunca se haba preocupado de dnde encontrar una moneda para poner en la canasta de los pobres en la iglesia o por regatear con el carnicero un trozo de carne. Ella puso en orden sus sentidos esparcidos. Mi visita tiene que ver con el juego de cartas de Freddie con usted. Ella tom una profunda respiracin, recriminndose a s misma, y no pudo dejar de notar la forma en que sus ojos discretamente, pero con avidez, seguan el movimiento de su pecho. Podra ser tan consciente de ella como ella lo era de l? La idea se estableci en sus sentidos buceando con respuestas nuevas y no del todo desagradables. Ocurre algo, Lady Pearson? pregunt cortsmente, pero con esa voz, esa arrolladora voz masculina, y otra vez lanz una mirada discreta y apreciativa a sus pechos. El calor repentino subi a sus mejillas. Ella luch por mantener el control. Era una mujer. Superaba los treinta aos. No una colegiala alocada. Sr. Ferrington, cuando gan la fortuna de Freddie, tambin gan el ttulo de propiedad de mi casa, que no era suyo para perderlo. Se me dej como parte de mi viudedad, y lo deseo de vuelta. No se detuvo a tomar un respiro hasta que dijo la ltima palabra, que pareca flotar en el aire entre ellos. Ella apret el dedo pulgar en un apretn de manos firme. Vaya, por supuesto dijo l. A Caroline le tom un minuto entero darse cuenta de que haba accedido a su peticin, y luego casi se puso a rer de alegra. Poda conservar su casa! Minerva y ella no dependeran de sus familiares. Casi poda bailar un zapateado, estaba tan feliz Siempre y cuando me acompae para la cena agreg l. La alegra de Caroline se desvaneci. Disculpe? No, no se alarme. Dio un paso hacia ella. Caroline descubri que a pesar de ser una mujer alta, tena que inclinarse hacia atrs para mirarlo a la cara. Y no deje de sonrer. Es hermosa cuando sonre. Sus palabras la sorprendieron. Borr la sonrisa de su cara. No, por favor dijo l. No quise alarmarla. El sonido clido de su voz era casi hipntico, y ella podra jurar que su mirada de ansiedad contrita era real. No est acostumbrada a los elogios, verdad?
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CATHY MAXWELL T y no otro Eso fue un eufemismo! Caroline casi se ech a rer, pero se puso seria al instante. Sin importar cun tentador, su peticin estaba fuera de discusin. Ella sacudi la cabeza, lanzando una mirada de preocupacin a la puerta. Lo siento, no podra. No sera correcto... l levant una mano para detener sus palabras. No, djeme empezar de nuevo. Dio un paso atrs, y Caroline estaba sorprendida de lo fcil que respiraba cuando haba un poco de espacio entre ellos. l enderez los hombros, preparndose a s mismo como un actor realizando una escena. Haciendo una gran pretensin de levantar un monculo 2 imaginario, dijo con altivez aburrida. Lady Pearson, esta noche me encuentro cenando solo. Quiere usted hacerme el gran honor de unirse a m? Hizo una elaborada reverencia que habra enorgullecido a un caballero. Su juego era tonto, pero divertido. Caroline se sorprendi a si misma sonrindole. Por favor aadi l en su propia voz y le tendi la mano. Caroline la mir. Elev la vista hacia sus ojos, que estaban bailando con la risa. Ahora, cuando yo extiendo mi mano, se supone que debe colocar las puntas de sus dedos en los mos, le pidi. Al menos, esa es la manera en que nosotros rigurosos esnobs del decoro manejamos los asuntos. Caroline neg con la cabeza. No me parece cursi o esnob. En todo caso, tengo la sensacin de que disfruta rompiendo las reglas. El brillo de alegra en sus ojos era contagioso. Absolutamente estuvo de acuerdo. Y qu hay de usted? Le gusta romper las reglas? Durante un minuto, Caroline tuvo la tentacin de responder s, pero no lo hizo. No debera. l ley su indecisin. Lady Pearson, no deseo ofenderla. Odio comer solo. Es lo ms solitario que se puede hacer en el mundo, pero lo entiendo... despus de todo, est de luto. Caroline se apart, alarmada al pensar que l poda creer que era irrespetuosa con la memoria de Trumbul. Mi esposo muri hace aos. Quiero decir, ya he pasado el perodo de luto oficial. Es decir, an visto de negro, pero en realidad no estoy de luto... Su voz se apag. l no se perdi nada. Estoy muy contento de escuchar eso. Entonces queda confirmado que puede cenar conmigo? Sr. Ferrington dijo sacudiendo la cabeza, posiblemente no pueda S, puede. Caroline mir su mano tendida y de vuelta a su rostro demasiado guapo. Sera muy atrevido por mi parte. Pero, oh, cmo quera hacerlo! Nunca podra pensar eso de usted, Lady Pearson.
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Lente para un solo ojo, muy usado en el siglo XIX

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CATHY MAXWELL T y no otro Volvi a mirar su mano. Por una vez sera agradable comer con alguien adems de Jasper o Minerva. A menudo, Minerva no estaba en casa para la cena, y Caroline coma en una bandeja en su habitacin mientras cuadraba las cuentas de caridad para el reverendo Tilton. En realidad, haban pasado aos desde que haba salido, ya que a Trumbul no le gustaba comer fuera a menudo, al menos, no con su esposa. La sangre lata en sus odos cuando lleg a una decisin. Y despus me dar la escritura? Palabra de honor. Le sonri. Adems, nadie lo sabr excepto usted y yo. Qu dao puede hacer? Estaba en lo cierto. No pareca una cosa tan mala. Tentativamente, Caroline alarg la mano, colocando las puntas de sus dedos ligeramente sobre la punta de los suyos. Para su sorpresa, el Sr. Ferrington se llev su mano a los labios, el gesto la acerc ms a l, y roz ligeramente sus labios contra la punta de los dedos enguantados. Una sensacin de cosquilleo tan brillante y reluciente como estrellas fugaces le recorri el brazo e hizo hormiguear todo en su interior en respuesta. Caroline casi no reconoci su propia voz cuando susurr. S, me unir a usted. Sus ojos resplandecieron de intensa felicidad y se sinti ridculamente satisfecha de s misma por poder hacerlo sentir de esta manera. Tampoco le dio tiempo a reconsiderar su decisin. La llev suavemente hacia la puerta, la abri y grit. Calleo, Lady Pearson me acompaar para la cena esta noche. Informa al chef. Inmediatamente, Sahib dijo el sirviente, con una rpida reverencia. Dio una palmada, y dos lacayos con librea azul oscuro aparecieron para cumplir su peticin. El sonido de la palmada sac a Caroline de la neblina que James Ferrington haba creado. Sus dedos rompieron el contacto. De repente, se dio cuenta que haba accedido a cenar, sin acompaante, con un hombre que apenas conoca. Pnico... que se evapor de inmediato cuando l se apart de la puerta y le dirigi una perezosa sonrisa bonachona. l era impresionante. Sin duda, el hombre ms masculino y guapo que haba conocido. La atraccin que senta hacia l era casi insoportable... innegable. Despus de todo, se trataba de una visita de negocios, se record a s misma. Y ella ya no era una chica inexperta. Poda manejarlo ella misma. James se inclin contra el marco de la puerta. Mirarla le daba placer. Vio su indecisin, su vacilacin en las sombras de sus increbles ojos. Si ella era una aventurera, o bien era tmida o una excelente actriz. Le haba costado toda su destreza llevarla hasta este punto, y se haba quedado sorprendido de cun importante era para l de que ella aceptara su invitacin. Por primera vez en su vida, una mujer presentaba un desafo para l. Le gusta el curry3? le pregunt.
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Es una mezcla de diferentes especias y hierbas secas machacadas y mezcladas: pimienta de cayena, clavo, comino, cilantro, clavo, nuez moscada, jengibre, crcuma, canela y guindilla.
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CATHY MAXWELL T y no otro No creo haberlo probado. Soy un adicto a l, desde mis aos viviendo en el Este. Mi chef hace un curry excelente. Tiene que probarlo. Estoy segura de que debo hacerlo dijo ella, y luego le sonri, esa sonrisa maravillosa, tentativa que provoc que su corazn hiciera cosas extraas. Dndose cuenta que estaba mirndola fijamente como un tonto con la boca abierta, James se irgui y se apart de la puerta. Espero que no le importe cenar temprano. Generalmente ceno a las seis y media o las siete. Nunca he cado en el hbito de los horarios de ciudad cuando como solo. Es perfectamente aceptable para m. A menudo estoy en la cama a las nueve. Ella se sonroj al darse cuenta de lo que haba dicho. No un rubor practicado, era la sombra suave de nubes de color rosa antes del anochecer, y James se encontr que quera creerla. De repente, un feroz orgullo lo llen. Esta mujer hermosa y refinada era su descubrimiento, y agradeci a cuales fueran los dioses que la haban enviado a l. l la cortejara, la ganara, la protegera. Lady Pearson sera suya. No, no Lady Pearson. Caroline, se record a s mismo. Las silabas de su nombre rodaron por su mente. Ca-ro-line. Se pregunt de qu color sera su pelo. Le gustara quitarse el sombrero? Mi qu? pregunt ella, y luego pareci sorprendida al darse cuenta de que an lo llevaba. Oh, s, debera hacerlo. Desat las cintas y comenz a levantar el sombrero, pero el peso del velo lo haca difcil. Venga, djeme ayudarla, ofreci l. En dos pasos se plant ante ella y extendi los brazos alrededor para tratar de levantar el velo. Quera ver su pelo. Cada fibra de su ser tensa de anticipacin. Por desgracia, la red negra pareca enredarse irremediablemente con el borde negro y cintas, y en el momento en que haban quitado el velo, ambos estaban rindose por la estupidez, hasta que James se dio cuenta de lo cerca que estaba de pie junto a ella. Pero no tan cerca como le gustara. Mir hacia abajo a las profundidades grises de sus ojos y sinti una atraccin tan antigua como el tiempo. Bsala, le orden algo en su interior. Y l quera. Ahora mismo. Pero sera algo imprudente. Como si sintiera la tensin del momento, ella dio un paso atrs, levant las manos, girando ligeramente lejos de l, y se quit el sombrero de la cabeza. James contuvo el aliento y luego casi dio un suspiro de satisfaccin. Su cabello, trenzado y recogido en un moo pesado, era como el rico y clido color de la caoba o el ms claro de la canela. El estilo enfatizaba la elegante columna de su garganta, su feminidad refinada. James se mora por tocar su cabello, para ver si era tan suave como pareca. Y para sacarle los pasadores, uno por uno, dejando que se derramase hacia abajo alrededor de sus hombros para que pudiera verlo en todo su esplendor. Ver hasta donde le llegaba en su cuerpo y cmo la cubrira. Se la imagin desnuda debajo de su pelo, la imagen en su mente volvindose tan ertica, que el aire a su alrededor casi crepitaba con el deseo.
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CATHY MAXWELL T y no otro Champagne, Sahib? La voz de Calleo hizo que James entrara en razn. Estaba en la puerta sosteniendo una bandeja con una botella de vino y vasos. Yo ped eso? dijo James, sintindose en una especie de aturdimiento. No, yo lo ped dijo Daniel Harvey, entrando por la puerta alrededor de Calleo y agarrando la botella de vino. Cogi una copa y estaba a punto de servirse cuando su mirada se pos sobre Lady Pearson que todava sostena su sombrero. Sus movimientos se congelaron cuando la mir con evidente apreciacin. Que tenemos aqu? Calleo, tenemos que tomar el sombrero de esta mujer para asegurarse de que se quede. Antes de salir en silencio, Calleo puso tranquilamente la bandeja sobre la mesa en el centro de la habitacin y tom el sombrero de Lady Pearson. Consciente de que el inters de Daniel se haba despertado, James se interpuso entre ellos, tomando la copa y la botella de vino de las manos de su amigo. Sirvi un vaso de vino espumoso y se lo ofreci a Lady Pearson. Lady Pearson, este caballero es mi socio, Daniel Harvey. Alarg la mano hacia la otra copa en la bandeja. Pero tenga cuidado con l. No slo es un sinvergenza, sino tambin un mentiroso notorio. Una mujer sabia lo evitara a toda costa. Daniel fingi sentirse herido. Yo le pregunto, Lady Pearson, parezco un canalla, o el caballero ms honesto de la habitacin? Despus de todo, soy ms bien bajo y redondo, mientras que James es oscuro y moreno como un pirata. l fingi un escalofro. Hay momentos en los que incluso me asusta a m. La risa ilumin los ojos de Lady Pearson y James se relaj un poco. Ella haba estado tan aprensiva antes, como si estuviera buscando una excusa para irse, que su agrado por sus bromas le agrad. Ella le gust an ms cuando dijo: No puedo ser un buen juez de eso, Sr. Harvey. Mi madre me dijo hace aos que todos los hombres mienten y una mujer sabia debera recordarlo. Todos! Daniel se acerc a ella. No me hiera as dijo, su voz llena de ofendida inocencia. Tal vez James y los otros mientan, pero yo soy un hombre de honor Que tiene un compromiso previo esta noche le record James deliberadamente. Lo puedo anular. No creo que fuera prudente. Prefiero saber por qu Lady Pearson cree que todos los hombres mienten dijo Daniel. Alarg la mano hacia la copa de champagne en la mano de James, pero James la mantuvo fuera de su alcance. El sonido de su risa hizo que ambos hombres se volvieran a mirarla. James mir a Daniel. Ella se est riendo de nosotros. l se encogi de hombros. No ser la primera vez que una mujer se ha redo de nosotros. Habla por ti mismo dijo James, y tom un sorbo de champagne. Mir a Lady Pearson. As que explquese, Lady Pearson. Por qu cree que los hombres mienten?
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CATHY MAXWELL T y no otro Sus ojos se abrieron ampliamente de forma inocente. Oh, no es que ellos quieran! Es que es ms fcil. Hgale a un hombre una pregunta directa y lo primero que se preguntar ser, qu es lo que ella quiere or? Si es la verdad, l responde con la verdad. Pero si no es la verdad, entonces l le da la respuesta que l piensa que ella quiere. Se puede ver en el rostro de un hombre. Sus ojos se mueven hacia un lado y la esquina de su boca se tensa slo un poco y una sabe que se est haciendo esa pregunta tan importante a s mismo. Y si l no es un hombre en absoluto dijo Daniel con facilidad, le dir lo que quiere or. Se gir hacia James. No veo nada malo en ello. No lo haras replic James. Pero, qu pasa con las mujeres? Es que no mienten de vez en cuando? Las mujeres nunca mienten respondi ella, con los ojos brillantes. Nunca jams? pregunt James. Nunca confirm ella. Mmm dijo Daniel. Puedo ver que es el momento de marcharme y acudir a mi cita con una mujer que sin duda es ms crdula y que creer todas las mentiras que le diga. Le hizo una reverencia a Lady Pearson. Fue un placer conocerla. Gracias, Sr. Harvey. Ella le ofreci a Daniel una sonrisa tan encantadora que por un segundo James temi que Daniel olvidara sus planes para la noche y permaneciera donde estaba, mirndola fijamente. James le dio a Daniel un empujn hacia la puerta. Oh, s. James, que tengas una buena noche. Te ver maana. Buenas noches, Daniel. S, buenas noches dijo Daniel de nuevo, echndole un vistazo ms a la encantadora Lady Pearson antes de deslizarse finalmente por la puerta. James se volvi hacia ella. Ella an no haba tocado su champagne. l levant su copa. Por Inglaterra dijo secamente. Un brindis que ella no pudo resistir. Ella reconoci el brindis con una ligera elevacin de su copa y bebi el vino, luego se ech a rer. Qu es tan gracioso? pregunt l. Las burbujas. Me haba olvidado de cmo se sienten. James le sonri, experimentando una efervescencia interna tan burbujeante como el champagne. Quera saberlo todo sobre ella. Todo, desde cmo haba terminado dependiendo de un tonto como Freddie Pearson a la forma en que disfrutaba de sus huevos en el desayuno. Ella estaba en lo cierto que los hombres mentan, y l ya le haba dicho una. l se acordaba de Freddie Pearson, un joven caballero pomposo con la apariencia de un Adonis y el cerebro de una cabra. Todo el mundo saba que Pearson ya haba perdido una parte de su herencia jugando. Lo que sea que James haba ganado en la mesa de juego era una miseria con lo que el joven haba tenido una vez, a pesar de que muy posiblemente podra haber incluido la escritura a la casa de Lady Pearson. No la haba engaado. James tena toda la intencin de ver que ella recibiera esa escritura y su proteccin. Tiene hijos? pregunt bruscamente.
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CATHY MAXWELL T y no otro La mirada socarrona y relajada en sus ojos desapareci. l no se arrepenta de la pregunta impulsiva, tan solo del momento. Por qu me lo pregunta? Su pregunta lo cogi con la guardia baja. Haba tanta gracia y dignidad en su actitud que se senta un poco avergonzado, como si hubiera tocado algo muy ntimo y personal. Pero quera saber la respuesta. Tengo curiosidad dijo evasivamente. No quisiera ser entrometido. Ella tom otro sorbo de champn antes de contestar en voz baja. No. No hay nios. James casi sonri de felicidad. Los nios siempre hacan difcil una aventura. No imposible, pero un poco ms difcil. l prefera un menor nmero de cargas. En ese momento, el llamador de la puerta son. A travs de la puerta abierta, vio a uno de sus lacayos moverse para contestar. Lady Pearson hizo un pequeo sonido estrangulado. Se volvi para encontrarla mirando fijamente hacia el pasillo frente a la puerta abierta con una fascinacin morbosa. Sus ojos, grises como la tormenta y preocupados, se encontraron con los suyos. Yo no debera estar aqu susurr. No debera. Colocando su copa de champagne sobre la bandeja, James se movi hacia las puertas dobles abiertas de la sala de recepcin. l cerr una y cerr la otra parcialmente, justo cuando, para sorpresa de James, Lord Dimhurst, uno de los pocos miembros de la Junta de Control que lo apoyaba con firmeza, pasaba por junto al lacayo y entraba en el gran vestbulo. El lacayo abri ms la puerta y Lady Dimhurst entr apresuradamente detrs de su marido. Lord Dimhurst dijo James en seal de saludo mientras se diriga a su encuentro. Esta es una sorpresa inesperada. Lord Dimhurst neg con la cabeza, rechazando la oferta de Calleo de quitarse el sombrero. Conoce a Lady Dimhurst, no es as, Ferrington? l asinti con la cabeza hacia la atractiva mujer mayor de pie junto a l en un abrigo de terciopelo morado con plumas de avestruz del mismo color que las de su pelo plateado. Estbamos de camino a casa de su hermana para la cena de esta noche cuando se enter que yo tena un mensaje para usted. Ella insisti en que parramos. James hizo una leve y cautelosa reverencia a la mujer a quien muchos en Londres consideraban el pilar de la sociedad y una conocida chismosa. La alarma original de Lady Pearson de ser atrapada aqu sola pareca ser certera. Se resisti a deslizar una mirada culpable hacia la puerta de la sala de recepcin. Lo siento, estaba a punto de salir. Lady Dimhurst no se dio por aludida. Se movi por el gran recibidor de entrada, con los ojos buscando vidamente cada detalle. Lord Dimhurst neg con la cabeza, fruncindole el ceo a su esposa. Ha estado durante meses detrs de m para conseguir una invitacin suya. Mujer entrometida. No me dej solo cuando se enter de que tena que parar aqu. De lo contrario, habra llevado mi propio coche. Con su confesin hecha, se concentr en los negocios . La
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CATHY MAXWELL T y no otro Junta necesita cinco copias de la declaracin de embarque que su hombre prepar para nosotros el jueves pasado. Maana, si es posible. Por supuesto dijo James, consciente de que Lady Dimhurst evaluaba el jarrn en la mesa del vestbulo, las cejas arqueadas en apreciacin. Justo en ese momento, James se dio cuenta de que el sombrero de Lady Pearson se haba colocado en la mesa al lado de la puerta de la sala de recepcin. Lady Dimhurst vio el sombrero. Al igual que un nio de inspeccionando un juguete nuevo, ella se acerc a l. James se oblig a mantener la calma, moviendo la cabeza a Dimhurst con fingido inters, que estaba animndose con su tema. No necesito decirle que esos cabrones de la Compaa de las Indias Orientales estn luchando contra esto con todo lo que tienen. Ayer mismo, Burton y yo entramos en una discusin bastante acalorada sobre el Tratado de Mysore. Pens que la Compaa actuaba completamente ms all de los lmites de su autoridad. Y yo agradezco enormemente su apoyo, Lord Dimhurst dijo James. Con su atencin en Lady Dimhurst, apenas escuch una palabra de lo que el hombre deca. Su diligencia fue recompensada. Qu habitacin ms hermosa! dijo Lady Dimhurst, ladeando la cabeza para asomarse por la puerta entreabierta de la sala de recepcin. Gracias murmur James, movindose para alcanzar la puerta antes que ella y cerrarla con fuerza. Lleg demasiado tarde. Puedo verla? Su voz canturre incluso mientras empujaba la puerta abierta y se diriga hacia adentro Millie, deja de meter las narices en los asuntos de otras personas ladr Lord Dimhurst. Le ech una mirada atribulada a James. Ella me avergenza. l sigui a su esposa a la habitacin. James se tens, esperando a que Lady Dimhurst descubriera a Lady Pearson, casi con miedo de entrar en la sala detrs de ella. No oy nada. Ningn otro sonido que el "ooohhh" de Lady Dimhurst sobre el diseo ornamental de los candelabros de plata y a Dimhurst refunfuando a su esposa de que deban irse. Confundido, James se dirigi hacia la puerta de la sala de recepcin justo a tiempo para or la resonante voz de Lady Dimhurst decir. Vaya! Lady Pearson, qu sorpresa!
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Con fascinado horror, Caroline observ como Lady Dimhurst paseaba por la habitacin,
demasiado ocupada calculando el valor del mobiliario, para notarla de pie justo delante de ella. Esto requiri todo el autocontrol de Caroline para decir: Buenas noches, Lady Dimhurst. Es un placer verla de nuevo. Se conocen? dijo James desde la puerta. Caroline se esforz por sonrer y actuar como si ser atrapada en la residencia privada de un soltero, sola, fuera algo comn. Lady Dimhurst es la presidenta de la asociacin de caridad Seoras de San Mark. Y tambin una influyente patrocinadora de la Escuela para Damas de la Srta. Elmhart, podra haber aadido. Ahora que Freddie lo haba perdido todo, el estipendio que reciba de la escuela era todo que haba entre ella y la miseria. Caroline vaci su copa de champn. En ese momento, la voz suave de James la interrumpi. Caroline comenz, sobresaltndola con el atrevido uso de su nombre de pila. Entonces conoces a Lord Dimhurst? Seor, esta es mi prima, Lady Pearson. Prima? Pens Caroline. Prima! dijo Lady Dimhurst, encantada con este trocito de informacin . Me pregunto por qu nunca nos lo ha dicho antes, Lady Pearson. Porque yo Caroline no poda pensar en ninguna razn plausible. James vino a su rescate. Porque pensbamos que todo el mundo era consciente ya de nuestra relacin dijo suavemente, caminando hacia donde las mujeres se encontraban. Dgame, Lady Dimhurst, de qu manera est implicada con la caridad? Soy la presidenta dijo Lady Dimhurst. Lady Pearson es una de mis soldados en el cumplimiento del trabajo de nuestro Seor. Dgame, son primos cercanos? Caroline se maravill de lo fcilmente que salieron las mentiras de la lengua del Sr. Ferrington cuando contest. Por parte de la familia de nuestras madres. No cercanos, pero lo bastante cerca. La boca de Lady Dimhurst form un pequeo crculo cuando intent darle sentido a esa declaracin. Pero pensaba que no tena ningn familiar vivo, Lady Pearson... Lord Dimhurst, le apetece un poco de champn? La interrumpi James. Indicando a su mayordomo traer ms copas. Lord Dimhurst, que haba estado escuchando la conversacin con vago inters, con sus manos en los bolsillos, prest atencin de inmediato. Champn? Terriblemente caro con los sapos franceses acaparndolo todo para ellos. Estar condenadamente alegre de ver la cabeza de Napolen en una estaca, vaya si lo har. Significa eso que quiere una copa? pregunt James.
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CATHY MAXWELL T y no otro S. Me encantara una copa. Han pasado aos desde que beb un buen zumo francs dijo Lord Dimhurst. Arroj su sombrero a un lacayo, dispuesto a quedarse. Dimhurst! dijo su esposa, con sus ojos todava en Caroline como si temiese que fuera a desaparecer, no podemos quedarnos. Promet que cenaramos con mi hermana Bernice. Pero tu hermana no servir champn. Lord Dimhurst lami sus labios anticipadamente. Entonces tengo una sugerencia mejor dijo el Sr. Ferrington. Por qu usted y Lady Dimhurst no cenan con nosotros esta noche. Caroline le mir como si se hubiera vuelto loco. l no le prestaba ninguna atencin. En cambio volc su considerable encanto en Lady Dimhurst. Por supuesto, comprendo que esto es la emocin del momento y no pueden cambiar de repente sus planes S, podemos dijo Lord Dimhurst. Bernice me aburre a muerte, y su marido es veinte aos mayor que nosotros. Puede imaginarse lo divertido y animado que es. Dimhurst! Lo reprendi su esposa, pero el mayordomo haba llegado con la bandeja de copas y otra botella de champn, y su marido la cort. Dile que estoy enfermo dijo Lord Dimhurst, extendiendo su mano a la primera copa. Por favor James repiti, tomando una copa y ofrecindosela a Lady Dimhurst. No planificaba nada formal. Tan slo una comida sencilla en familia. Dgame, disfruta del curry? Caroline escuch maravillada con que facilidad el Sr. Ferrington teji una trama de pequeas mentiras. Me encanta el curry dijo Lord Dimhurst. Vaci su copa de champn, relamindose los labios. Oiga, Ferrington, este es un buen brebaje. No haba probado nada tan bueno en aos. Por casualidad no tendr tambin un buen brandy en su stano? Varios dijo el Sr. Ferrington, rellenando la copa de Lord Dimhurst. Millie, podemos cenar con tu hermana en cualquier momento y comer esa carne de cordero hervida que su chef hace pasar por comida. Escrbele una nota y dile que sufro un ataque de ardor de estmago. Que tendrs si comes curry le inform ella. Lord Dimhurst bebi un sorbo ms de champn antes de aadir. Esto merecer la pena. Lady Dimhurst mordisque su labio, indecisa, hasta que su astuta y especulativa mirada se detuvo en Caroline. Mir al Sr. Ferrington y de nuevo a Caroline. Bien, quizs podemos omitir la cena de Bernice por una vez. Gracias Dioses! dijo el Sr. Dimhurst, vaciando su copa. Excelente dijo el Sr. Ferrington. Calleo le acompaar a un escritorio y al papel y se ocupar que su mensaje se envi de inmediato. Quizs les gustara arreglarse antes de cenar? Bien, eso sera maravilloso dijo Lady Dimhurst. No quiero arreglarme dijo Lord Dimhurst. Quiero otra copa de champn. Dimhurst! dijo su esposa. Ven conmigo a escribir esa nota. Ahora. De mala gana Lord Dimhurst dej la copa vaca en la bandeja. Mirando a James puso los ojos en blanco.
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CATHY MAXWELL T y no otro Al menos ser capaz de evitar que fisgonee en sus cajones y armarios. Dimhurst! Yo nunca hara esto. Slo bromeaba, querida. Sigui a su esposa hacia la puerta como un perro faldero bien entrenado. Se fueron. Las rodillas de Caroline estaban temblorosas. Se sent en el sof. Me ha sorprendido que les dijeras que somos primos. Prefieres que le hubiera dicho que no lo somos? No! Caroline podra imaginar fcilmente lo que la entrometida Lady Dimhurst hara con ese pedazo de informacin. Se sent a su lado y rellen la copa que sujetaba ligeramente en su mano. Anmate, prima Caroline. Se encogi temerosa por su familiaridad, mientras sus ojos bailaban sonrientes. Adems, pensaba slo en ti. Si Lady Dimhurst dice algo sobre verte aqu esta noche, va a revelar que desempe la funcin como nuestra acompaante. Se ro mientras levantaba la copa a sus labios y aadi. Ha pasado un tiempo condenadamente largo desde que necesit una carabina. Pero las mentiras que ha contado La cabeza de Caroline le dola solo de pensarlo. S. Parece que tu teora es correcta. Que teora? Que los hombres mienten. No fue esto lo qu me decas antes? l frunci el ceo en pensativa reflexin. Sin embargo, en mi defensa, no me pregunt lo que Lady Dimhurst quera or. Pude deducir por la mirada de su cara que definitivamente hubiera preferido la verdad. Pareca decepcionada al descubrir que no haba tropezado con una reunin ilcita. Nuestra reunin no era ilcita! Vine por negocios, Sr. Ferrington James. Qu? Si vamos a fingir que somos primos, deberas llamarme James aadi, su tono de voz ntimo. No puedo esperar a escuchar mi nombre en tus labios. Caroline gimi de frustracin. Deja de coquetear conmigo. Si ella descubre la verdad, podra verme arruinada y encontrarme viviendo con mi suegra. Aquel pensamiento hizo a Caroline tomar otro sorbo de champn. Lady Dimhurst vive para cotillear. Va a curiosear hasta que sepa nuestro linaje hasta el Conquistador. De hecho, probablemente sabe el mo ya. Es a ti a quien va a investigar. Inglaterra es un pas pequeo. Podra descubrir que nosotros realmente estamos relacionados. Ahora, esto no es una posibilidad encantadora. Sonri, su mirada desvindose hacia abajo otra vez al rea de su busto. Con las puntas de sus dedos, Caroline levant su barbilla y le mir a los ojos. Estoy aqu, Sr. Ferrington, no all abajo. Y esto es serio. Si Lady Dimhurst descubre que no somos parientes... No quiso poner en palabras las consecuencias.
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CATHY MAXWELL T y no otro Tom la copa de su mano dejndola sobre la mesa. Despacio, totalmente absorto en lo que haca, comenz a quitarle el guante de su mano. Ella cerr su puo. Sus ojos subieron para encontrar los suyos. No puedes vivir tu vida con miedo. Si dice algo, entonces vamos a negarlo descaradamente. De este modo, tambin puedes quedarte y ser valiente. Me gusta pensar que tengo bastante crdito en algunos lugares para vernos libres de cualquier escndalo. Confiar en ti? repiti, relajando la mano. Le quit el guante. Despus de mirarte hechizar a Lady Dimhurst sin problemas? Se rio, un sonido clido y agradable antes de comenzar a quitarle el guante de la otra mano. Tena unos dedos delgados, fuertes y capaces. Si lo adorn un poco, lo hice para protegerte dijo. Protegerme? Es obvio que lo que piensa esa mujer es importante para ti y si tiene tanta influencia, entonces es igualmente de inters para m. Caroline examin su cara, las lneas fuertes de su nariz y mandbula, la curva sensual de su boca aligerada por las lneas de su sonrisa, la sombra de patillas a lo largo de su mandbula. Este hombre viva la vida Plenamente. Su corazn oprimido con una incomoda emocin. Nuevos sentimientos viejos sentimientos. Se sentaba tan cerca que poda oler el aroma limpio, y audaz de su jabn de afeitar. Las sensaciones girando a su alrededor eran calientes. Como la punta roja de un atizador sacado del fuego. Lady Pearson, Sr. Ferrington, qu estn haciendo? Caroline salt al or el sonido de la voz de Lady Dimhurst procedente de la puerta. Habra retirado su mano pero el Sr. Ferrington la sostuvo con firmeza. Estoy leyendo la palma de Caroline dijo fcilmente. Caroline levant sus ojos al techo, rezando por la salvacin. Ah, en serio? Los ojos de la Sra. Dimhurst se hicieron brillantes por el inters . Sabe algo sobre la quiromancia? Levant sus manos, con las palmas abiertas. Es uno de los misterios de Oriente. Lea la ma exigi. Dndose la vuelta hacia Caroline aadi: Siempre he querido que me leyeran la palma. Por supuesto dijo James. Caroline, por favor deja sitio a Lady Dimhurst. Caroline se levant del sof para dejar su lugar a Lady Dimhurst. Uno de los lacayos, siempre presentes, le ofreci otra copa de champn, y la tom. Lo negaremos descaradamente, le haba dicho. No saba si tena la habilidad de rebatir punto por punto con Lady Dimhurst. La mujer realmente era el terror de la asociacin de caridad. Nadie la contrariaba, ni siquiera el Reverendo Tilton, y la Srta. Elmhart literalmente temblaba en sus zapatos siempre que Lady Dimhurst enviaba un mensaje diciendo que planeaba visitar la escuela.
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CATHY MAXWELL T y no otro No, pocas personas se enfrentaban a esta gran dama de sociedad, excepto Caroline. Ella y Lady Dimhurst haban sostenido marcadas diferencias de opinin sobre que deberan ensear a las muchachas en la escuela de la Srta. Elmhart. Caroline favoreca un riguroso plan de estudios acadmicos, algo como lo que los jvenes caballeros estudiaban. Lady Dimhurst pensaba que tales bsquedas inteligentes eran desaprovechadas en las jvenes damas. Ella aprobaba un programa de instruccin de costura, acuarela, y baile, siendo la clase ms desafiante la conjugacin de verbos franceses. Las dos mujeres se haban enfrentado duramente a principios del presente semestre escolar. La Srta. Elmhart reconoci en privado que Caroline tena razn. Sin embargo, por motivos financieros, haba sido obligada a apoyar a Lady Dimhurst. Adems, Lady Dimhurst no era una ganadora elegante. Haba ido tan lejos como para preguntar si Caroline, que daba clases de historia y francs, era necesaria para el personal de la escuela. Con miedo de ofender a su principal patrocinadora, la Srta. Elmhart haba reducido las clases de Caroline a slo una a la semana los lunes por la maana. Era todo el tiempo que Lady Dimhurst senta que era necesario para estudiar los verbos franceses. Caroline todava reciba el mismo sueldo pero cunto durara esto? Lady Dimhurst pareca ahora bastante dcil, con el Sr. Ferrington sosteniendo su mano. Coqueteaba de un modo escandaloso con ella y dicindole tonteras sobre su pasado, presente, y futuro mientras la mujer se ruborizaba y se rea como una debutante. No, no voy a tener ms nios dijo Lady Dimhurst. Pero est aqu protest. Su palma dice que va a tener siete nios. Dibuj varias lneas a travs de su mano derecha. Sr. Ferrington, soy demasiado vieja para tener ms nios, y ya tengo seis. Ah, pero la palma no miente. Adems, no creo que sea demasiado vieja en absoluto lo dijo con tal ardiente respeto que, Lady Dimhurst prcticamente se derriti en el sof. Y veo dinero en su futuro dijo el Sr. Ferrington, su dedo ndice remontando una lnea a travs de la palma de Lady Dimhurst. Dinero? Lady Dimhurst bizque abajo en su mano para intentar ver lo que l vea. Cmo puede saberlo? Est aqu le asegur. De hecho, creo que esto parece un cheque procedente de mi banco. Los ojos de Lady Dimhurst se agrandaron. Dnde va ese dinero? El Sr. Ferrington frunci el ceo concentrndose. Veo como si esto podra ir A la asociacin de caridad Seoras de San Mark? suministr amablemente. l levant su mirada para encontrar la suya. Cree que sera una sabia eleccin? Ah, muy sabia le asegur Lady Dimhurst, y Caroline saba por qu. Esto complaca a Lady Dimhurst saber que su influencia, o en realidad la de su marido, haca que dinero fuese donado a las actividades de la asociacin. Esto le daba poder y la haca ser la envidia de las otras patrocinadoras, que lamentaban no poder alardear de su prestigio trayendo libras y chelines.
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CATHY MAXWELL T y no otro Caroline tambin era consciente que el Sr. Ferrington discretamente sobornaba a Lady Dimhurst. Maldita sea, Ferrington, qu est haciendo? Hace el amor a mi esposa? Lord Dimhurst entr en la habitacin, rindose de su propia broma, se dirigi directamente hacia la botella de champn. Dimhurst, el Sr. Ferrington acaba de donar mil libras a la asociacin Seoras de San Mark. Caroline casi se ahog con el champn que estaba bebiendo. Era una cantidad asombrosa. En serio? dijo Lord Dimhurst. Bien, tiene mucho dinero. Debera haberlo doblado. Tal vez lo haga despus de la reunin del viernes, seor dijo el Sr. Ferrington. Lord Dimhurst le mir rindose conspirador. Entonces vamos a beber por su xito dijo, levantando su copa. Gracias, seor. En aquel momento, el mayordomo con turbante entr en la habitacin. La cena esta servida. El Sr. Ferrington alz la vista a Caroline. Dimhurst, acompaa a mi prima a la cena? Ser un honor. Lord Dimhurst ofreci a Caroline su brazo. El Sr. Ferrington se inclin sobre la mano de Lady Dimhurst ofreciendo su brazo. Milady? Los llev a un gran comedor de paredes color crema, con cortinas de terciopelo, y una lujosa alfombra de color burdeos. La mesa podra acomodar fcilmente a veinte personas. Las llamas del fuego de la enorme chimenea de mrmol aadan calidez a la habitacin. Brillantes velas de cera encendidas llenaban los apliques de la pared y los candelabros. Al final de la mesa haban establecido cuatro lugares para la cena. Lacayos situados cerca de un aparador cargado de alimentos, y ms botellas de vino. El Sr. Ferrington sent a Lady Dimhurst y a Caroline una a cada lado de l mientras tomaba asiento a la cabecera de la mesa. Esto es una cena simple? le pregunt Caroline. El personal de cocina puede hacer milagros dijo, acariciando ligeramente su mano. Asustada por la intimidad del inocente gesto, Caroline sacudi su mano hacia atrs y ech un vistazo a Lady Dimhurst para ver si lo haba notado. Por suerte, ella estaba observando al mayordomo con vida curiosidad. Siempre usa ese turbante? pregunt Lady Dimhurst, sin molestarse en mantener la voz baja. Lord Dimhurst hizo seas a uno de los lacayos para que llenara su copa. Desde que lo conozco contest James con serenidad, como si el breve contacto de su cuerpo con Caroline no le hubiera afectado en absoluto. Pero claro, esto tiene su historia. Y procedi a contarles como Calleo haba salido de la selva y unido a su expedicin por la India. Esa historia llev a otra y otra. Describiendo lugares sobre los que Caroline slo haban ledo. Madrs. Sumatra. Macao. Varias veces llam a Caroline prima, sus ojos brillantes la invitaban a participar de la broma. No pudo hacerlo, aunque descubri que poda relajarse y disfrutar de la cena.
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CATHY MAXWELL T y no otro Para su sorpresa, le gust el curry, aunque este prendiera fuego a su boca, un fuego que apag con vino. Lord Dimhurst lo disfrut tambin, quejndose de su ardor de estmago todo el tiempo. Mientras el vino flua, Caroline encontr evaporndose sus propias reservas. Extendi la mano para indicar a Calleo que rellenara su copa. El vino salpic sus dedos. El Sr. Ferrington limpi sus dedos con cuidado, burlndose que era un desastre. Pareca algo tan natural para l, como si llevara embromando y adulando a la gente de esta forma durante aos. Sin meditarlo le pregunt. Tienes una familia grande? Fue un error. Quieres decir que no lo sabes? Lady Dimhurst alz la vista, sus ojos algo desenfocados por el vino, pero su mente segua siendo aguda. Caroline se qued inmvil, con su cerebro rechazando funcionar. El Sr. Ferrington la rescat. Nuestras familias no se conocan muy bien, pero mi madre me orden buscar a mi prima Caroline y velar por su bienestar una vez que llegase a Londres. Yo estaba ms que feliz de hacerlo. De verdad? dijo Lady Dimhurst. Entonces tal vez pueda convencerla de aceptar la oferta de matrimonio del reverendo Tilton. Haciendo gestos a Caroline con el tenedor. El buen hombre le pregunta al menos una vez por semana, pero hasta ahora lo ha rechazado. Lo sabe, no es as, Caroline, que todas las damas de la asociacin de caridad creemos que sera un excelente casamiento, y ya no tendra que dar clases en la Escuela de la Srta. Elmhart. Un matrimonio hecho en el cielo dijo su marido, rindose entre dientes en su copa de vino. El Sr. Ferrington levant una ceja con fingida preocupacin. No me habas dicho esto, Caroline. Puso nfasis en cada slaba de su nombre, su sonrisa perezosa y bondadosa. No es importante dijo brusca, lamentando haber bebido tanto vino y no poder pensar con una cabeza ms clara. Lady Dimhurst, no creo que el reverendo Tilton y yo congeniramos. Sera un maravilloso matrimonio insisti con entusiasmo. Colocando su codo en la mesa para apoyar su barbilla en la mano, pero fall y casi se cae de la silla. Su marido se ro a carcajadas. Cllate, Dimhurst! dijo, su atencin por completo desviada de la propuesta de matrimonio del reverendo Tilton. Se call y agarr su copa. Oiga, Ferrington, no dijo que tena brandy francs? El mejor. Bien, dnde est, hombre? El Sr. Ferrington inclin la cabeza y Calleo siempre presente hizo gestos al lacayo para limpiar la mesa. Lady Dimhurst se levant, con su dignidad restaurada. Vamos, Caroline. Dejemos a los hombres con sus puros y el brandy. Caroline no tena ninguna otra opcin, slo ir con ella. Lord Dimhurst haba comenzado ya una diatriba borracha sobre el estado del parlamento, y su presencia sera inoportuna. Sintiendo sus pies de plomo, sigui a Lady Dimhurst fuera de la habitacin. Calleo las escolt a una sala muy bonita al otro lado del pasillo. La habitacin daba al este, con dos enormes ventanales, y Caroline poda imaginarse que era una preciosa habitacin por las maanas. Una vez ms, todo era nuevo y a la ltima moda. Un fuego alegre las atrajo hasta dos
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CATHY MAXWELL T y no otro sillas colocadas justo delante. Un lacayo cargado con una gran tetera de plata ornamentada dejo la bandeja entre las seoras. Lo servir dijo Lady Dimhurst. Recogi una taza de porcelana y la gir. Limoges. Puede imaginarlo? Incluso con la guerra que contina. Y esta tetera. La levant, dando un golpecito con su dedo contra la plata. Ocho libras y ni un penique menos. Mir alrededor de la habitacin. He odo hablar de l, pero no cre nada hasta ahora que lo veo con mis propios ojos. Y slo piensa, segn Dimhurst, se lo est jugando todo luchando contra la Compaa de las Indias Orientales. Me pregunto por qu un hombre malgastara su dinero as? Estoy segura de que no lo s dijo Caroline, deseando que el Sr. Ferrington se diera prisa en beber su brandy. l era ms suave en la fabricacin de la verdad que ella. No lo sabe? Todo Londres esta hablando de ello. Pensaba que conocera todos los detalles. No veo al primo James a menudo. James. Era la primera vez que deca su nombre, demasiado consciente del nmero de reglas que haban roto por ser tan atrevidos. James. Le gustaba el sonido. Y que son esas tontera sobre no aceptar la oferta del Reverendo de Tilton? dijo Lady Dimhurst, ofreciendo a Caroline su t. Lady Pearson, no soy la nica quin est preocupada por su bienestar. No estoy segura de que quiere decir contest Caroline con cautela. Hablo de esa mujer con la que vive. He odo rumores ms bien angustiosos sobre ella. Habla de ta Minerva? Ella no es su ta. Por supuesto que lo es dijo Caroline y casi aadi, tanto como el Sr. Ferrington es mi primo, pero se detuvo a tiempo. Por matrimonio. La familia Pearson la repudi Lady Dimhurst se recost en su silla con su propia taza y platillo. No tiene ninguna obligacin con ella. Minerva ha estado viviendo conmigo durante tres aos. La considero parte de mi familia. Lady Pearson Lady Dimhurst comenz con el tono helado que usaba para dirigirse a sus subordinados, una de mis responsabilidades como presidenta de la asociacin de caridad y como patrocinadora de la Escuela de la Srta. Elmhart es considerar el carcter moral de aquellos encargados de realizar sus buenas obras. Caroline dej su taza en la bandeja. No hay nada incorrecto con mi moralidad. Lady Dimhurst puso su propia taza a un lado y cruz sus manos remilgadamente delante de ella. Vivir con una conocida cortesana no es una seal de un buen juicio moral. Adems, ha sido viuda durante tres aos. Es hora de que acepte la oferta del Reverendo Tilton y vuelva a casarse. No estoy preparada para casarme. No es natural que una mujer viva sola. Es lo que he decido hacer. Debera considerar otras opciones, y comenzar cambiando su acompaante.
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CATHY MAXWELL T y no otro Caroline estaba lvida. Su relacin con Minerva era un rayo de luz en su vida. Sin ella, nunca habra sido capaz de afrontar a los Pearson el primer ao despus de la muerte de Trumbull. Se levant. Minerva es una mujer inteligente, sofisticada Levantndose de su propia silla, Lady Dimhurst dijo. Ella es escandalosa! Su reputacin est en ruinas! Estoy sorprendida, seora, que escuche los chismes viciosos! Tambin estoy sorprendida que la defienda Millie, sobre qu mallas? grit Lord Dimhurst. Ambas mujeres de dieron la vuelta para ver a los hombres de pie en la entrada. Lord Dimhurst embriagado, pero el Sr. Ferrington pareca no sentir los efectos del vino. Mortificada por ser cogida discutiendo con Lady Dimhurst, Caroline se pregunt cunto haba odo l. Lady Dimhurst enderez sus hombros. Yo slo aconsejaba a Lady Pearson que debera casarse con el reverendo Tilton. A m me son como si lo golpearas sobre su cabeza. Ahora, ven. Debemos irnos a casa mientras todava puedo estar de pie; de otra manera, uno de estos brutos grandes seal con la cabeza hacia un lacayo, tendr que llevarme a casa. Lady Dimhurst se dio la vuelta hacia Caroline. Podemos ofrecerle un paseo a casa, Lady Pearson? pregunt con rgida formalidad. Caroline no cruzara la calle con esta mujer despus lo que haba dicho sobre Minerva, y tena bastante vino en su sistema para decirle exactamente eso. Por suerte, James intercedi. Yo llevar a Caroline a casa. S, el primo James me acompaar. Caroline dio un paso ms cerca de l. Lady Dimhurst frunci el ceo, su expresin como la de un malvolo sapo. Caroline casi se rio de la imagen. Bien, entonces. La ver en la siguiente reunin de la asociacin de caridad dijo Lady Dimhurst. Con un menear de faldas, anduvo en una lnea inestable hacia la puerta. Vamos, Dimhurst. Debemos irnos. En la puerta, se par y dio vuelta hacia Caroline. No viene, Lady Pearson? Caroline quera soltar, No, voy a quedarme aqu mismo, y beberme otra botella de vino . Pero no se atrevi. Una vez que el desafi abastecido de combustible por el vino se disipara, tema que pudiera lamentar haber cruzado espadas verbales con Lady Dimhurst. Pero no iba a dejar a la mujer decir lo que deseara sobre Minerva. S, voy respondi Caroline con una voz corts, pero igualmente fra. El Sr. Ferrington inclin la cabeza a su mayordomo. Mi carruaje. Cul, Seor?
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CATHY MAXWELL T y no otro El de madera de fresa4 con el tiro de bayos esta vez. Los ojos de Lady Dimhurst se ensancharon con nuevo aprecio. Tiene ms de un coche? el Sr. Ferrington agarr su brazo y la escolt del vestbulo hacia la puerta principal. Tengo tres. Tres? dijo Lady Dimhurst, casi vertiginosa al pensar en semejante riqueza. Caroline sinti una pualada de celos por el modo que Lady Dimhurst adulaba al Sr. Ferrington. Lady Dimhurst no pensara en cuestionar su moralidad o hacer demandas impertinentes sobre su vida personal. Su encanto estaba basado en ms que su atractivo y fortuna. El Sr. Ferrington miraba a la gente analizndola, y luego los diriga tan dulcemente como un msico tocaba su instrumento. Caroline se pregunt como la interpretaba. No tendr un cheln si su oferta no consigue esa licencia el viernes dijo Lord Dimhurst, tomando su sombrero del lacayo y colocndolo en su cabeza. Empuj a James en el pecho con un dedo. Har todo lo posible por usted con el Consejo de Control, joven, pero mejor recuerde en que se est metiendo. La Compaa del Este de la India tiene ms poder que la monarqua. Asegrese que tiene otros a su lado, como Lavenham. Ahora, l es un hombre que puede entregar un buen nmero de votos. Recordar eso, milord, y gracias por su patrocinio. Ah! Mi cinco por ciento de las ganancias me har bastante feliz. Vamos, Millie. Estoy listo para la cama. Maana, Ferrington dijo sobre su hombro. Debo tener aquellos informes de embarque maana! Lady Dimhurst se haba puesto su lujoso abrigo y ahora se pona los guantes. Gracias por su hospitalidad, Sr. Ferrington. Fue una velada maravillosa. Le sonri cariosamente antes de repartir una sonrisa decididamente fra en la direccin de Caroline . Est segura que no la acompaemos a su casa, Lady Pearson? Gracias, pero estar bien con el primo James dijo Caroline, atando las cintas de su propio sombrero. Lady Dimhurst se inclin hacia ella. Realmente debera dejar el luto, querida. Esto no favorece nada su cutis. Caroline sonri con serenidad. No iba a contestar a la maliciosa mujer sin importar cunto lo deseara. Vamos, Millie! vocifer Lord Dimhurst. Uno de los lacayos abri la puerta para l. Debemos esperar a Lady Pearson para poder marcharnos dijo su esposa. Lord Dimhurst frunci el ceo y luego su ceo fruncido se convirti en una sonrisa cuando mir fuera de la puerta. El coche de Ferrington ya est aqu. Tiene buenos mozos de cuadra, Ferrington. Lo mejor estuvo de acuerdo su anfitrin. Caroline? le ofreci su brazo. Lady Dimhurst no tena ninguna otra opcin, slo seguir a su marido a la puerta, con Caroline y el Sr. Ferrington
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Burled Wood: madera de nudos (EE.UU.) fresa (Ingl), nudos de los arboles, un tipo de madera muy apreciada por los artistas. Se produce porque el rbol ha crecido deformado. A menudo causado por un ataque de hongos o de insectos.
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CATHY MAXWELL T y no otro directamente detrs de ellos. El cochero de Dimhurst salt del pescante y sostuvo abierta la puerta. Finalmente, la pareja se fue. Caroline solt un largo suspiro de alivio. James se ro entre dientes. Ella es un desafo. Maana al medioda, todo Londres sabr que cen aqu esta noche, lo que se sirvi, lo que has dicho, lo que he dicho, lo que ella dijo. Caroline agit su mano de un lado a otro, y luego se uni en las risas. Esperaba que nosotros tuviramos tiempo para una ltima copa de vino. Caroline dej de rerse. Necesidad, anhelo, sentimientos de deseo que no haba sentido desde su noche de bodas, surgieron dentro de ella. Deba alejarse de l. Ahora. Antes de que aceptara su escandalosa sugerencia e hiciera ridculo. Estaba ya coqueteando con los lmites de la propiedad, y no quera andar demasiado lejos de la lnea. Se apart, pero l agarr su brazo y la tir hacia atrs. Yo nunca hara nada para hacerte dao. Pareca tan decidido, tan sincero, de pie bajo la vacilante luz dorada de las lmparas del prtico y tan tentador. Caroline se movi y l solt su brazo, su mano deslizndose hacia abajo para tomar su mano. Me crees? pregunt. Caroline sinti los callos en su palma que le decan que a pesar de todo su aire aristocrtico, no era un extrao con el trabajo manual. Se forz a mantener un tono ligero de voz. Cmo no, considerando que estamos relacionados? Se ro, como haba querido. Ella apret sus dedos. Gracias. Tu rpido pensamiento ha salvado mi reputacin esta noche. Afloj su mano y la liber. Ah, as que ahora el hombre mentiroso se ha hecho de pensamiento rpido? Colocando las manos en sus bolsillos. Haba un decidido fro en el aire, y la niebla se levantaba ya a lo largo de la calle y a travs del csped de su finca. Te llevar a casa, pero no estoy preparado para dejarte ir. Me gustara que te quedaras. Caroline retrocedi. No puedo dijo, aunque hubiera una parte fuerte de ella que quera quedarse. Solt un profundo suspiro. Ha sido una noche especial, pero debo irme a casa. Conociendo a Lady Dimhurst, le ha pedido a su cochero hacerse a un lado y esperar que pasemos por delante. James mir el modo que la luz de lmpara agarr y destac los reflejos dorados de su pelo castao rojizo. Antes de que dijera las palabras, saba que no se quedara. Haba visto el destello de vulnerabilidad en sus ojos, y se encontr orgulloso que no fuera una conquista fcil. Si acaso, su respuesta negativa slo afilaba ms su apetito. Entonces vamos dijo, tomando la responsabilidad.
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CATHY MAXWELL T y no otro No es necesario que me acompaes a casa. Estar segura con el cochero. No seas ridcula. Quiero escoltarte. No puedes rechazarme ese honor, no despus de esta noche. No estuvo de acuerdo con una leve sonrisa. Bueno dijo James, y le ofreci su brazo. Se dio la vuelta para tomarlo, y luego jade de sorpresa. El coche es hermoso. James sonri abiertamente. Hecho de madera de fresa con adornos de cobre, y tirado por un juego perfectamente combinado de bahas con marcas negras, haba diseado el vehculo l mismo, y era su orgullo y alegra. Por lo general lo conduca cuando lo sacaba, pero esta noche deseaba ir dentro con Caroline. Con orgullo anduvo con ella al coche que esperaba. Cul es tu direccin? Le dio el nombre de una calle que le era desconocida antes de ayudarla en la oscuridad suave del carruaje. Por suerte, su cochero conoca la direccin y James en voz baja le anim para tomar la ruta ms larga para llegar all. El hombre asinti con la cabeza entendiendo. James sonri. La ventaja de ser rico era tener criados inteligentes. Subi al coche. Ladrillos calientes haban sido colocados en el suelo y una manta pesada de lana ofreca comodidad y calor contra la frialdad de noche. Las ventanas del vehculo estaban subidas, pero las lmparas a ambos lados en el exterior proporcionaban un dbil parpadeo de luz. Con su vestido negro, Caroline armonizaba con la intensa oscuridad del interior, dejando slo visibles la lnea de su mejilla y la curva de sus labios. James extendi la manta para cubrirlos, luego golpe el techo, sealando al cochero que partiera. Solo un leve tirn indic que se movan. Caroline puso sus manos a ambos lados del asiento. Apenas siento nada. Este es el vehculo ms increble en el que he montado alguna vez. Es como si Hizo una pausa, buscando las palabras. Como si montar en una gigantesca burbuja de jabn. Siento como si flotramos. La idea complaci a James. No podra pensar en nada mejor que flotar alrededor de Londres con Caroline Pearson. Mirando por la ventana, not que Caroline en efecto tena razn. El carruaje de Lord y Lady Dimhurst estaba aparcado en una calle lateral a unos metros de su puerta principal. Lady Dimhurst haba estado esperando a que Caroline se marchara. Ambos se echaron a rer. Caroline se acomod contra el lujoso asiento de cuero, girando para mirar por la ventana de modo que la columna larga, elegante de su cuello destacaba por la vacilante luz de la lmpara del coche. Esta tarde ha sido mgica, casi un sueo. A pesar de Lady Dimhurst. Hizo una pausa un momento antes de susurrar. Gracias. James no respondi. No poda. Completamente concentrado en el pequeo hueco donde su garganta se una con su mentn, donde golpeaba un diminuto punto de pulso. Se dio la vuelta para mirarle en la oscuridad. Sus labios curvados en una sonrisa encantadora y la luz de coche captur el brillo suave de sus ojos. Ligeramente roz la mano a su lado en el
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CATHY MAXWELL T y no otro asiento. Usaba sus guantes, pero guantes o no, su leve caricia tuvo el poder de inflamar sus sentidos. La deseaba, ahora, y con una pasin que no haba sentido en muchos aos. Despacio, casi reverentemente, James baj su cabeza y bes aquel pulso dulce en la curva de su garganta.
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Caroline haba sido tan sumamente consciente de l toda la noche, que cuando sus labios
rozaron su cuello, pens que deba estar soando. Durante un minuto salvaje se relaj, disfrutando de sus labios contra su piel, de su mano sobre su cintura tirando de ella para acercarla hacia el calor de su cuerpo. Y luego, cuando la tena recostada contra l, su mano ascendi y ahuec su pecho. Caroline casi gimi en voz alta con alegra por su toque. Su pecho se volvi ms lleno, ms tenso, como si quisiera llenar su mano. No debera dejar que la tocara de esa manera. Debera pararlo, tena que pararlo, no poda pararlo y luego sus dedos acariciaron el pezn. No quiso pararlo. Contuvo el aliento y luego lo liber en un profundo y satisfecho suspiro cuando sus labios encontraron los suyos. La bes despacio, profunda, expertamente y ella se derriti en el placer del beso. Cunto tiempo haba pasado desde que alguien la haba tocado de esta manera, desde que alguien haba inspirado estas profundas y burbujeantes necesidades dentro de ella? Cunto haba pasado desde que haba sentido una pasin as? Una mujer ms sabia lo apartara, pero Caroline no quera ser templada y sabia. Quera ser besada, y James realmente era un buen besador. El vino corra por sus venas, mezclndose con el balanceo fcil del coche y la mullida suavidad de los cojines. Podra dejarle besarla as hasta llegar a casa. A l le gustaba besarla, tambin. Poda decirlo por la tensin de sus msculos bajo sus manos y la forma en que gentilmente la acariciaba. Durante un frgil momento, el mundo se desvaneci en el olvido, y no haba nada ms que ellos dos viajando para siempre en su carruaje de cuatro caballos. Entonces el reloj dio la hora. Caroline luch para recuperar el sentido comn. No debemos yo no debera. Se forz a apartarse de l y se apoy contra la esquina del coche, su corazn golpeando como si hubiese subido por tres escaleras corriendo. Ca-ro-li-ne l hizo rodar cada slaba con su baja voz de bartono, haciendo sonar su nombre como msica. Estoy harto de los No Deberamos. Ha llegado el momento de decir Nosotros Deberamos. Ella sacudi la cabeza, no confiando en su voz para hablar. Nosotros no deberamos repiti estpidamente. l se inclin sobre ella y apoy la mano sobre la pared del coche de modo que ambos quedaron frente a frente, sus labios slo a unos centmetros de los suyos.
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CATHY MAXWELL T y no otro S. Nosotros deberamos dijo despacio, como si estuviese ensendole un idioma extranjero. La intensidad en sus ojos la mantena hipnotizada . Me gusta besarte. Y pienso que te gusta besarme. Su boca se sec. Ella trag, un movimiento que atrajo su atencin a su garganta. l susurr: Me gusta besarte aqu. Con cuidado, coloc un beso debajo de su barbilla. El calor suave de sus labios haca cosquillas comparado a la textura spera de su mejilla contra la suya. Caroline se retorci, su movimiento atrajo sus cuerpos ms cerca. Y aqu dijo l, besando la esquina de su boca donde estaba su hoyuelo. Y aqu. Comenz atentamente a besar subiendo hasta su oreja. Hocicando su sombrero a un lado, juguete y remont su oreja con su lengua y luego la bes. Caroline se arque entre sus brazos, el roce de sus labios la enviaba directa al cielo. Nadie alguna vez haba besado su oreja antes. Pero donde verdaderamente me gustara besarte dijo su voz profunda suavemente en su odo. Y susurr una sugerencia tan audaz, tan impresionante, tan ertica, que ella pens que estallara en llamas debido al calor combinado de la vergenza y la lujuria. Caroline rog por una pizca de cordura. Pienso que Nosotros deberamos termin por ella, y luego la hizo callar reclamando su boca. Su beso fue mgico, como alas de liblula y almohadillas de lirio bajo un sol caliente de verano, y la degustacin ms dulce que tortas de miel, incluso cuando este se volvi ms exigente. Con un suspiro, Caroline se rindi a su propio deseo, sus brazos subieron alrededor de l. No saba que los besos podran sentirse tan bien. l cambi su peso ligeramente, soltando las cortinas sobre las ventanas de coche, y luego la apret ms de modo que ella se ajustara mejor contra l. La intimidad de la oscuridad la relaj. Que maravilloso era tener las manos de un hombre acaricindola, sentir su calor y probar su piel, or sus suaves sonidos de placer. James Ferrington era tan hermoso, tan fuerte y duro, y cuando l hizo lo inconcebible y la bes con su lengua, los dedos de los pies de Caroline se curvaron dentro de sus negras zapatillas de cuero. Apenas las oy caerse al suelo, sus sentidos cantando. Nadie alguna vez la haba besado as. Casi ronrone de satisfaccin. Tentativamente, lo acarici con su propia lengua. Su reaccin fue inmediata. La aplast contra su pecho, sus brazos alrededor de su cuerpo, y sus besos se hicieron ms posesivos, ms apasionados. Era como si quisiera devorarla, y ella lo besaba en respuesta con igual intensidad. Ella lo encontr beso a beso, sus manos tirando para acercarlo ms, sus dedos rizndose en su pelo negro. Podra estar toda la noche tendida a lo largo del asiento, con sus pechos aplastados contra su pecho y sus piernas a lo largo de las suyas. Alguna vez has hecho el amor en un coche, Caroline? pregunt con una voz ronca por el deseo. El sonido fluy por ella tan dulce y uniformemente como su propia sangre . Puedes imaginarte el mecer del coche y a m profundamente dentro de ti? Pas su mano por encima de su pierna. Quiero estar dentro de ti, Caroline. Ahora. En este momento.
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CATHY MAXWELL T y no otro Caroline gimi con las imgenes creadas por sus palabras, estar en ese divino coche con James Ferrington hacindole el amor loca, apasionadamente Sus pensamientos se desprendieron bruscamente. En qu estaba pensando ella? Qu estaba haciendo? Qu haca l? Sinti su mano acariciar la curva de su nalga, presionndola ms cerca mientras su voz susurraba cuan hermosa era, cunto la deseaba. Ella tambin sinti la frescura de aire de la noche contra sus muslos. La alarma son en su cabeza como una campana de iglesia el domingo por la maana. Caroline empuj con ambas manos contra su pecho y se sent de golpe, empujando a Ferrington en el proceso. l comenz a deslizarse al suelo y luch para levantarse, agarrando el asimiento del asiento al lado de ella para equilibrarse, al tiempo que ella se apresuraba a bajar sus faldas. Asustada, levant su rodilla para detenerlo y accidentalmente le dio una patada directamente entre las piernas. Inmediatamente l se dobl, la exhalacin que sali de su garganta no se pareca en nada al suspiro de un amante, y se desliz entre los asientos hasta el suelo del carruaje Lo siento. Las palabras salieron de Caroline, quien estaba profundamente avergonzada no slo por haber tenido contacto con un lugar tan ntimo de su anatoma, sino tambin por el tamao y el estado de su excitacin. El corte de sus pantalones no dejaba nada a la imaginacin. Ella agradeci a Dios que todava los tena puestos! Caroline abri la cortina del coche sobre la ventana ms cercana a ella, luego se dio cuenta de su propio estado desaliado. Su sombrero colgando sobre su espalda, aplastado sin esperanzas. Los alfileres haban desaparecido de su pelo. Y su cara arda de mortificacin. Cmo poda haberse metido en esta espantosa situacin? Sr. Ferrington comenz, pero l le dispar una mirada tan afligida y enfadada, que la disculpa muri en su garganta. Obviamente an no se haba recuperado. Caroline se enrosc al lado de la puerta del coche y deseo estar ya en casa. Ya deberan haber llegado. No saba cunto tiempo haba pasado, pero seguramente no debera llevar un tiempo tan largo para llegar a casa. Mirando la ventana del coche, not que el paisaje que pasaba resultaba familiar. Estaban a tan slo una manzana de su casa. Gracias a Dios estara sana y salva, y fuera de la presencia irritada de James Ferrington, en unos minutos. Entonces, para su sorpresa, el coche, que se mova a paso de tortuga, gir en direccin contraria. Cmo podra el cochero cometer tal error? La comprensin cay despacio sobre ella. James Ferrington haba planificado su seduccin. Probablemente antes de que le hubiera ofrecido la primera copa de champn. La vergenza y la humillacin la hicieron enfadar. Confi en ti! Prcticamente escupi las palabras sobre l. La haba tomado por una idiota, y ella, como alguna tonta lechera, casi le haba permitido subir sus faldas sobre su cabeza y caer sobre ella. Una clera candente surgi en su interior. Sin siquiera pensarlo, dobl su puo y lo estrell contra su rostro, golpendolo directo en la nariz. Qu demonios? comenz l, las palabras acabando en un gemido.
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CATHY MAXWELL T y no otro Caroline no esper a escuchar ms. Gir el picaporte, se mantuvo serena durante un momento en la entrada hasta recuperar su equilibrio, y luego salt a tierra, estremecindose cuando su pie derecho golpe una roca. Haba dejado sus zapatos en el suelo del coche. Caroline no perdi el tiempo preocupndose de ellos. En cambio, se dirigi con dificultad hacia el pavimento y lejos del coche tan rpido como pudo. La nica luz que iluminaba la calle provena de las ventanas de unas casas y de las lmparas traseras del coche. Mechones de niebla vagaban por la tierra y los desiguales adoquines se sintieron duros y fros contra los dedos de sus pies calzados slo con medias. Se reacomod el sombrero y rez porque nadie que la conociera mirase la puerta de entrada de su casa en este momento. Tena que llegar a casa. Caroline acababa de alcanzar el pavimento cuando James al parecer se recuper lo bastante como para gritar al coche que se detuviera. Ella camin ms deprisa. Su pie izquierdo encontr otra pequea roca. ste si doli, y acept el dolor como una penitencia por su locura. Caroline! Levantando sus faldas, Caroline coje ms rpido en la oscuridad. Detrs de ella, oy el tintinear de las pisadas y las impacientes patadas de los cascos de los caballos. Uno de los cocheros dijo algo al Sr. Ferrington. l orden al criado que lo esperase, su voz profunda meldica le lleg claramente en la noche. l estaba tan cerca! Y ella no quera enfrentarlo. No ahora. No as. Reconoci un callejn que le conducira de esa calle a la suya. Si lo segua, estara en casa en un minuto y medio. Silenciosamente, se desliz por el callejn, rezando para que l pasara de largo. Caroline extendi una mano, buscando la pared de ladrillo de la casa que lindaba con el callejn, siguindola. Ese callejn se una con otro que corra detrs de las casas sobre esa manzana. Se qued cerca de las sombras ms profundas, agradecida por sus ropas negras de viuda. Mientras mantena su mano derecha contra la pared, entenda la izquierda buscando cualquier cosa que pudiera hacerla tropezar en la oscuridad. Durante preciosos segundos el nico sonido fue su propia pesada respiracin. Los olores de cocina vinieron de la casa enfrente de ella. Su mano izquierda golpe algunos cubos de basura que se apoyaban contra la pared de la casa. Su mano derecha le dijo que haba una puerta que conduca hacia un jardn. De manera segura logr abrirse paso alrededor de los cubos y sigui movindose. El sonido de la apertura y el cierre de una puerta del otro lado de la pared la hicieron detenerse un momento. Una mujer discuta con un hombre sobre el horario para maana. Criados. Caroline esper, preguntndose lo que hara si uno de los criados surgiera de la puerta de al lado y la descubriera. Otra vez, James la llam por su nombre de pila. l no estaba muy lejos de la entrada del callejn. Soy Lady Pearson, para usted refunfu bajo. La criada dijo algo airado al hombre. La puerta se abri y se cerr de un golpe. Un segundo ms tarde, la puerta se abri y se cerr otra vez silenciosamente. Caroline no se atrevi a perder ms tiempo. Como un ladrn por la noche, se agach y dirigi su camino hacia el callejn trasero. Acababa de dar la vuelta a la esquina y pens que alcanzara la seguridad cuando asust a un gato.
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CATHY MAXWELL T y no otro El animal buf. Asustada, Caroline salt, perdi su paso, y cay al duro suelo. James oy el sonido. Desde la calle, ella lo oy volviendo sobre sus pasos a la entrada del callejn. Caroline? Espera. l comenz a moverse por el callejn hacia ella, sus pasos cautelosos. Caroline no le dejara encontrarla tumbada en la suciedad. En la oscuridad negra como la tinta, l probablemente se tropezara con ella y caera tambin. Trep sobre sus pies, rasgando su dobladillo en el proceso. Su sombrero se haba resbalado hacia adelante sobre su cara durante su cada. Lo ech hacia atrs y se apoy contra la pared del jardn. Oy a Sr. Ferrington soltar a un gruido ruidoso, seguido del sonido de cubos de basura que se estrellaban. l estaba demasiado cerca. Seguramente podra or el sonido de su corazn, y ella estaba tan cerca de estar en casa! Caroline mir el callejn en la direccin que tena que tomar. Poda distinguir las lneas de una caja grande que uno de sus vecinos usaba para almacenaje. Sosteniendo sus faldas, corri de puntillas a donde la caja se juntaba con la pared del jardn trasero de su vecino. Arreglando su velo para ocultar su cara, se puso en cuclillas entre las sombras ms profundas al lado de la caja y esper. Un latido del corazn ms tarde, lo oy. l estaba ms cauteloso ahora. Quin podra creer que un hombre tan grande podra moverse tan silenciosamente? Lleg a la interseccin de los callejones. Caroline. Su voz mantena un filo de enojo. Durante un segundo helado, temi que la hubiera encontrado encogida de miedo en su escondrijo. Ella quera gritar: "Mrchate. Djame sola." En cambio, contuvo el aliento. l comenz a andar en su direccin. Sus pies hicieron un sonido crujiente cuando pis algn cristal roto. Caroline, s que ests aqu. Caroline se apretuj ms en su esquina. No tienes que jugar este juego. Pas al lado de ella mientas deca esto, la sombra de su alta forma se movi justo frente a ella. Si se hubiera atrevido, podra haber extendido la mano y tocado su bota. l se par, a no ms de cinco pies de ella, y no dijo una palabra. Caroline temi que pudiera or su respiracin. Ah, por favor, Dios!, rez. Todo lo que quiero hacer es escoltarte hasta tu casa, Caroline. El empleo continuado de su nombre de pila crispaba sus nervios. Ella dobl su puo. Ahora, sal de cualquier parte donde ests escondindote y termina esta tontera. Caroline frunci el ceo. Quin pensaba que era, ordenndole de esta manera? Caroline dijo otra vez, como si ella fuera un perrito faldero que debera saltar a su orden. l dio unos pasos adentrndose ms en el callejn . Caroline, esto es ridculo. Sal y djame llevarte a casa. Como todava no contestaba, l regres hacia ella. Durante un segundo temi que la hubiera visto, especialmente cuando se par justo frente a la caja de almacenaje, pero no fue as. En cambio, se dirigi por el callejn como si se dirigiera hacia el Parlamento.
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CATHY MAXWELL T y no otro Lady Pearson, siento si la alarm, pero por favor entienda que es seguro para usted salir de cualquier parte donde est. Hizo una pausa un momento antes de seguir. Si ests todava aqu y no en otra parte. Se gir ligeramente como si estuviera esperando su respuesta. Parezco un maldito idiota grit, sonando ahora sinceramente enfadado. Si ests preocupada porque sea un libertino, olvdalo. Despus de la forma en que me clavaste tu rodilla, tendr suerte si logro ser padre, por no hablar de corromper a una viuda. l esper. Los minutos se estiraron, y luego comenz a dirigirse s mismo, como si hubiera decidido que ella no estaba ms en el callejn. Aunque como uno puede corromper a una viuda, no s. Eso es una rebanada de un pan ya cortado Una voz interrumpi su soliloquio. Quin est haciendo ese barullo? Salga de mi callejn o llamar al Vigilante. Caroline hundi su cabeza y se apoy contra la spera caja de almacenaje de madera. La voz perteneca al irritable comerciante textil que posea la casa en el lado opuesto del callejn. Por una vez, ella estaba agradecida del agrio humor del hombre. Sus mejillas quemaban por la humillacin Una rebanada de un pan ya cortado. Si tuviera una pistola en su mano, lo habra apuntado, pero no a su corazn. Se asegurara que nunca fuera capaz de ser padre! El Sr. Ferrington murmur un juramento suave. La gente probablemente no lo desobedeca a menudo. Ella estaba ferozmente orgullosa de s misma. Me oy usted? gru el comerciante otra vez. Llamar al Vigilante. En voz baja, l dijo: Probablemente, ella no est aqu de todos modos. Caroline observ cmo su sombra pasaba junto a ella. l se marchaba. Baj su cabeza sobre sus rodillas, sofocando un suspiro de dulce alivio. Esperando hasta que no pudo orlo ms, Caroline se puso de pie y, usando su mano para sentir su camino a lo largo de la pared, encontr la puerta de su vecino. El Sr. Hendley valoraba sus flores ms que a su esposa, pero Caroline no iba a detenerse y pedir permiso para pasar. Esto era una crisis. Sus dedos sintieron el cerrojo metlico oxidado de la cerradura de la puerta. Segura de su entorno ahora, levant el cerrojo y entr. Borde la estimada rosaleda del Sr. Hendley y sigui el paso de peatones hacia la puerta delantera, que le condujo a su calle. La entrada de su casa estaba slo a tres casas de distancia. Caroline no desperdici un minuto. Agradecida por la luz de una luna cuarto menguante, rpidamente se dirigi hasta su umbral y llam suavemente, sabiendo que Jasper estara esperando para dejarla entrar. Mir arriba y abajo de la calle, buscando cualquier signo del coche de Sr. Ferrington, medio temerosa que l la siguiera. Todo estaba tranquilo... y luego su corazn se derrumb. Esperando pacientemente por su seora, estaba el cochero al servicio de la Baronesa de Severin-Fortier, lo que quera decir que Minerva haba vuelto a casa con todos sus camaradas del juego de cartas. Caroline rez para poder escabullirse por delante de ellos sin ser vista. Justamente cuando estaba a punto de llamar a la puerta otra vez, Jasper la abri. Ella casi lo golpe en la cara. En cambio, se desliz por la puerta y lo agarr por las solapas de su chaqueta descolorida.
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CATHY MAXWELL T y no otro Jasper, cierra la puerta inmediatamente. Y no le abras a nadie, ni siquiera al Rey. Nunca haba visto la mirada de Jasper tan asustada, pero Caroline no se detuvo para dar explicaciones. Cerr la puerta ella misma y hurg para deslizar el cerrojo en su lugar. Ahora, tena que hacer los pocos pasos desde la puerta de calle a la escalera sin que Minerva la viera. Se gir para ir de puntillas y se congel. Minerva y sus compaeros de juego estaban de pie en la entrada de la sala mirando sus acciones con vido inters. Caroline decidi que la mejor respuesta era la descarada. Dolorosamente consciente de la imagen que deba presentar, con su sombrero aplastado y torcido y su pelo que caa en libres enredos alrededor de sus hombros, forz una sonrisa. Buenas noches, Minerva dijo, como si acabara de llegar de una reunin de la Liga de Damas de la Caridad. Gracias a Dios, todava llevaba sus guantes. Buenas noches contest Minerva. La edad no haba disminuido la menuda belleza de Minerva. El color gris plateado de ahora se mezclaba con el pelo rubio dorado de su juventud, pero el efecto era llamativo. Adems, aunque ella compartiera los ojos azules claros de los Pearsons, la experiencia y el buen humor haba aadido inteligencia a su expresin. Caroline saba que no poda engaar a la inteligente dama. O a las mujeres que atestaban la puerta detrs de ella, incluyendo a la Baronesa Charlotte de Severin-Fortier. Con su cabello gris plata minuciosamente peinado, meda casi un pie ms que Minerva. Alta, delgada, y con una belleza asombrosa, la Baronesa haba evitado la Revolucin francesa con su cabeza intacta, y durante aos, Minerva y ella fueron objeto de habladuras por haber compartido los favores de Jorge II durante sus mejores das. Caroline no crea los rumores. Ninguna mujer podra compartir algo tan ntimo como un amante y todava mantener una amistad, y las dos mujeres eran grandes amigas. Detrs de ellas estaba la Sra. Violetta Mills. La ex-esposa del antiguo vicario haba escandalizado a la sociedad veinticinco aos antes, por abandonar a su marido en medio del servicio del domingo... con un conde ruso. El rumor deca que el conde haba marchado dentro de la iglesia sobre un caballo blanco, la haba alzado en sus brazos delante de la congregacin entera, y se haba escapado con ella a San Petersburgo. Caroline encontraba difcil de creer que una mujer tan ratonil, corriente e insulsa, amante de las flores y tmida, de amables formas, pudiera inspirar semejante magnfica pasin. De todos modos, la historia era trgica y verdadera. Ese domingo en la iglesia haba sido la vez ltima vez que la Sra. Mills haba visto a sus nios, una prdida que senta agudamente hasta el da de hoy. Un ruidoso, jadeante ronquido vino de la sala y Caroline ech una ojeada ms all de la entrada a la fuente del sonido. Como sospechaba, Lady Mary Dorchester, la ms vieja de las cuatro amigas, dorma cmodamente en una enorme butaca junto a la chimenea, su alta peluca empolvada, caa delante de la cabeza. Lady Mary, como a ella le gustaba que la llamaran, haba sido la esposa del difunto "Loco Guillermo" Dorchester, un gran lder britnico en la Rebelin Colonial. Minerva los haba conocido a ambos durante dcadas. Siempre que haba tomado una pizca de demasiado vino, a Minerva le gustaba rememorar las fiestas de los Dorchesters. Perversas fiestas, donde todos tenan la fiesta
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CATHY MAXWELL T y no otro de sus vidas. Mirando a la rechoncha Lady Mary que roncaba en la butaca, Caroline no poda imaginrsela siendo anfitriona de una sola fiesta, por no hablar de unas perversamente salvajes. Caroline slo saba una cosa realmente a ciencia cierta. Iba a ser muy difcil ingenirselas para pasar por delante de este grupo. Ellas tomaran nota de cada detalle de su aspecto. Lo intent de todos modos. Si me perdonis, debo irme a la cama logr croar con alguna semejanza a su voz normal. Tengo un poco de dolor de cabeza. Esto ltimo era cierto. Su loca carrera durante la noche haba disipado el brillo feliz causado por el champn. Ahora todo lo que aoraba era la cama. Caroline. La voz de Minerva la detuvo justo cuando alcanzaba la escalera. Parece que has tenido una pelea. Las calientes llamas de la vergenza prcticamente consumieron a Caroline desde la punta de la cabeza a las puntas de los dedos de sus pies calzados con medias. Ella no tena ni idea de cmo lucira de haber tenido una pelea pero esta seguramente era una descripcin apropiada para lo que casi haba pasado en el coche del Sr. Ferrington. Caroline sacudi la cabeza. Estoy bien. Yo estaba en el, ah Busc algn sitio donde ella podra haber estado y agarr el primer lugar que le vino a la mente. La iglesia est haciendo algunas labores. Bastante trabajo, en realidad. La astuta mirada de la Baronesa barri a Caroline antes de comentar ligeramente. Pareces haber sido ms que rigurosa en tus rezos, cherie. Minerva coje hacia delante, inclinndose pesadamente en su bastn de marfil, un signo de que su artritis actuaba otra vez. La expresin de su rostro era de amorosa preocupacin. Ests segura de que no tienes fiebre, querida? Tus mejillas lucen como si estuvieses ardiendo. Eso no es fiebre dijo la Baronesa levantando una bien informada ceja oscura . Eso es una quemadura de barba. Quemadura de barba? dijo Minerva con una sorprendida mirada a sus compaeras. Oh, Dios mo, s intervino la Sra. Mills. Eso parece una quemadura de barba para m. En aquel momento, una pesada mano aporre la puerta. El corazn de Caroline casi salt por el miedo. Era l! Tena que ser. No! grit Caroline. No abras. Jasper la mir con la boca abierta, y luego, con un pequeo encogimiento de sus hombros, obedeci su orden. Minerva no fue tan colaboradora. Pas a Jasper y abri la puerta. Mientras la pesada puerta de entrada se balanceaba ampliamente, la ltima protesta de Caroline muri en sus labios. James Ferrington estaba de pie sobre el umbral. Sus amplios hombros y su altura impresionante llenaban el marco de la puerta y nadie podra omitir el hecho que l lucia ligeramente el aspecto de haber tenido una pelea tambin. O que sus ojos verdes ardan con brillante furia. Sin dar un simple vistazo a Minerva, su mirada fija se dispar directamente a Caroline. Levantando la barbilla, Caroline lo enfrent con una mirada fulminante y orgullosa, hasta que sus ojos empezaron a humedecerse por las lgrimas. Por qu debera avergonzarse? Ella no haba hecho nada malo.
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CATHY MAXWELL T y no otro l era el que deba pedir perdn. l era poco mejor que un calavera, la clase de hombre que sabe que es irresistiblemente atractivo a las mujeres y es lo bastante desvergonzado para aprovecharse de ello. Y l era atractivo, muy atractivo. Ella no necesitaba or los suaves Oh, cielos de la Sra. Mills, o ver el conmovedor inters de los ojos de la Baronesa para saber que l las haba impresionado. Minerva rompi el hechizo. Puedo ayudarle? exigi en una voz que habra hecho a la Reina sentirse orgullosa. El Sr. Ferrington rompi el contacto visual primero. Su expresin cerrada y tensa, y baj la mirada hacia Minerva, descaradamente de pie frente a l. Estoy aqu para asegurarme de que Lady Pearson coloc un nfasis suave sobre la tiesa formalidad de su ttulo lleg a casa a salvo. Y quin es usted? l mir airadamente a Minerva como si estuviera desacostumbrado al desafo. Ferrington. Sr. James Ferrington. Entonces, como usted puede ver, Sr. Ferrington, ella est a salvo en casa contest Minerva, su propia voz formal e inexpresiva. Ferrington inclin la cabeza. S, puedo ver eso dijo, y sus ojos descansaron durante un momento sobre Caroline antes de terminar. Y podra usted por favor ver que estos le sean devueltos. Coloc un par de zapatillas negras en las manos de Minerva. Buenas noches a usted, milady. Sin mirar otra vez a Caroline, gir sobre sus talones, lujosamente calzados, y desapareci en la oscuridad. Muda, Minerva mir fijamente las zapatillas negras en sus manos. La Sra. Mills y la Baronesa parecan haber sido convertidas en piedra con muecas de sorpresa en sus bocas cmicamente abiertas. Lady Dorchester roncaba. Con inexpresivo aplomo, Caroline dio un paso hacia delante con sus pies cubiertos de medias y tom sus zapatos de las manos de Minerva. Buenas noches susurr, antes de darse la vuelta hacia la escalera que conduca hasta su dormitorio. A mitad de camino en la escalera, la voz de Minerva la detuvo. Caroline, ests bien? Caroline mir hacia abajo a su compaera que estaba de pie junto a la escalera, sus ojos brillantes de curiosidad y preocupacin. Caroline forz una risa. Estoy bien. No pas nada. De verdad. Excepto que todo lo que ella crea de s misma se haba vuelto del revs! Temiendo que sus pensamientos pudieran ser ledos en su expresin, Caroline no esper una respuesta. Levant el dobladillo delantero de su falda y se fue a la cama. En la seguridad de su habitacin, tom un momento para mirarse fijamente en el espejo. Trumbull nunca la haba besado del modo que James Ferrington la haba besado y, Dios le ayudara, ella le haba besado tambin! Roz sus dedos ligeramente contra su mejilla. No recordaba haber sentido las quemaduras de barba mientras se besaban. Los besos de l haban parecido ser el ms agradable y natural de los actos. Ahora, senta que l la haba marcado con su pasin.
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CATHY MAXWELL T y no otro Una cosa de la que poda estar agradecida consista en que Lady Dimhurst no la haba visto en este estado! Lo que necesitaba era una buena noche de sueo y la posibilidad de olvidarse del desafortunado incidente, completamente. Esto fue una experiencia, se dijo, algo que era mejor que no sucediese otra vez. Para su sorpresa, se durmi al minuto que su cabeza golpe la almohada, pero tuvo un sueo agitado, lleno de sueos profundos y vivos. Despert en las primeras horas antes del alba, sudando y abrazando su almohada. Nunca haba tenido tales sueos, y luego se dio cuenta que eran sueos sobre l, James Ferrington y besos profundos, que llegaban al alma. Solo el pensar en l envi todos sus sentidos disparndose en un remolino de emociones que la dejaron dolida y llena de necesidad. Caroline rod sobre su espalda, atrayendo su almohada de manera protectora contra su pecho. Como la caja de Pandora, sus besos la haban hecho recordar cosas que eran mejor olvidar. Recuerdos de su difunto marido, de sus deseos incumplidos y sueos olvidados, insatisfechos de que nunca jams haba sentido un beso en la oreja. Caroline mir fijamente al techo, disponindose a dejar sus sentimientos marchar. No cedera ante ellos. Tena que remitir sus pensamientos hacia asuntos prcticos como lo que comprara para la cena o la leccin que tena que preparar para la clase del prximo lunes. Y ella estara bien mientras no volviera a poner sus ojos sobre el Alto y Poderoso Sr. Ferrington alguna otra vez. Inmediatamente, el giro de sus pensamientos evoc su rostro en su mente. No era solo que l fuera hermoso; era tambin sumamente masculino, y divertido, e ingenioso, al menos durante la cena. Cmo poda saber que saltara sobre ella despus de la cena? O que ella se lo permitira? Temiendo donde esa lnea de pensamiento la llevara, Caroline cerr los ojos y rez por recuperar el sentido comn. Un latido de corazn ms tarde, sus ojos volvieron a abrirse de par en par. Su piel estall en un rubor y su corazn comenz a saltar con un paso irregular y rpido. l no le haba dado la escritura de su casa. Antes de que el da acabara, tendra que enfrentarlo una vez ms. Pero no habra ningn juego esta vez, se prometi. Ella estara en guardia. Ninguna cena. Ningn paseo en coche. Y definitivamente, ningn beso. Por favor, Dios, ningn beso.
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Caroline, le pasa algo a tu odo?

Asustada por la aguda pregunta de Minerva, Caroline dio un salto y se dio la vuelta, casi derribando el tintero con el codo. Cogi el recipiente antes de que saliese despedido sobre las hojas de papel en las que meticulosamente haba pasado la maana. Minerva, me has sorprendido dijo antes de pensar que tena que ocultar los papeles de las miradas indiscretas de su ta. Apoy su brazo encima de las palabras que haba escrito. No puedo imaginar cmo. He estado pronunciando tu nombre durante los ltimos tres minutos. Qu has estado haciendo? Durante ms de una hora has estado tirada sobre ese escritorio como una pupila practicando en su cuaderno. Apoyndose en su bastn cruz el saln en direccin hacia el pequeo escritorio colocado en la luz de la nica ventana de la sala . Te das cuenta de que la tinta del papel an no se ha secado antes de colocar tu brazo sobre l? Te vas a manchar toda la manga del vestido. Alarmada, Caroline levant su brazo del papel. Las palabras Sr. Ferrington eran borrosas pero legibles. Inmediatamente se dio cuenta de su error. La mancha de tinta negra no se notara en el bombas de su vestido negro, pero Minerva poda ver las palabras en el papel. Ests escribiendo al Sr. Ferrington? No era ese el caballero que vino la pasada noche? Ella recogi otra hoja de papel. Y qu es esto? Filas y filas de efes? El rostro de Caroline se inund de calor. No le haba gustado la curva de su F cuando haba escrito Sr. Ferrington, por lo que haba estado practicando su caligrafa. Despus estaban las hojas de papeles en el escritorio comenzando con diferentes saludos: Sr. Ferrington, Querido Sr. Ferrington (con el Querido tachado. Tema que, despus de lo de anoche, mal interpretara lo de Querido), Para el Sr. Ferrington, y as sucesivamente. Y las hojas donde haba estado reflexionando todos los detalles para su prxima reunin. No iba a salir de su casa de nuevo. Eso era un hecho. Esta vez, l vendra a ella y ella mantendra en alto todas sus defensas. Caroline arrebat las piezas incriminatorias de las manos de Minerva e hizo una elaborada pretensin de ordenar los papeles de escribir. Minerva se sent en la silla junto al escritorio. Caroline, ests ruborizada. Eso es ridculo! Caroline sinti arder sus mejillas an ms. Luchando por mantener la compostura, Caroline coloc la pila de papeles en la esquina superior de la mesa, lejos de Minerva. Cruz las manos sobre la mesa delante de ella y se oblig a s misma a hacer frente a su ta. Tengo asuntos de negocios con el Sr. Ferrington. Las cejas de Minerva se alzaron con sorpresa. Negocios? Si dijo Caroline, sin dar ms detalles. Los ojos de Minerva se estrecharon con preocupacin.
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CATHY MAXWELL T y no otro Ya sabes que si necesitas algo un consejo o un hombro donde apoyarte puedes acudir a m. An tengo un poco de dinero. Caroline alarg la mano y tom la de su ta. Lo s y si no pensase que lo tengo todo bajo control, seras la primera a la que acudira. Hay momentos en los que creo que eres demasiado independiente. Caroline retir su mano. Le dijo el cazo a la cazuela? Minerva asinti con la cabeza, reconociendo el punto de Caroline. A pesar de que haban estado viviendo juntas durante tres aos, las dos mujeres tenan demasiado respeto por la otra y demasiados secretos propios para husmear. Caroline nunca ofreci su opinin sobre la forma de vida que Minerva haba elegido. A cambio, la mujer mayor no presion sobre los temas que Caroline no quera discutir. Excepto hoy Jasper me cont que Freddie te hizo ayer una visita. Tena algo importante que decir? No respondi Caroline demasiado rpido, forzando una sonrisa aadi ligeramente . Pero lo tiene alguna vez? No iba a dejar que Minerva supiese que podan ser desalojadas, porque no iba a dejar que eso sucediese. No que yo haya notado. De hecho, lo vemos raramente por lo que me sorprendi que hubiese venido Minerva comenz a ponerse los guantes. Caroline se dio cuenta que su ta iba vestida para salir. Tienes planes para hoy? Una invitacin de Charlotte para almorzar. Querras unirte a nosotras? Caroline le dirigi una mirada al reloj de la chimenea y se dio cuenta que haba estado trajinando con la carta al Sr. Ferrington durante ms de dos horas, y aun as slo haba avanzado un poco desde que haba comenzado. Neg con la cabeza. Gracias, pero me temo que hoy no puedo perder tiempo. Minerva inclin la cabeza. Cules son tus planes? Planes? repiti Caroline. Bueno, tengo que preparar mi leccin para la prxima semana y algn trabajo que hacer para las seoras de La Liga de la Caridad algunos infor mes para copiar Creo que trabajas demasiado, y esas mujeres involucradas con la caridad te tratan injustamente. Por qu cualquiera de las otras damas no trabaja tanto como t? Porque aportan el dinero a la labor de la institucin. Yo contribuyo con mi tiempo. Ese cara plida, el reverendo Tilton, as se llama, no es as? Me irrita con sus pretensiones de superioridad moral y sus propuestas de matrimonio cada semana. Cmo lo puedes aguantar est ms all de mi comprensin. Caroline sonri. Realmente no es tan malo. Y cada vez que rechazo su oferta, parece aliviado.
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CATHY MAXWELL T y no otro Entonces, por qu lo hace? Caroline tena en la punta de la lengua decir Lady Dimhurst, pero el nombre le traa recuerdos desagradables. Haba una buena oportunidad de que el reverendo Tilton no hiciese su propuesta de matrimonio esta semana. Cuando ella no respondi inmediatamente, Minerva le dirigi una mirada demasiado conocedora. Golpe la mesa con la punta de los dedos. Oh, s. Tienes que escribir tu carta. Y otras cosas respondi Caroline, segura de que no engaaba a Minerva. Sin embargo, si Minerva era como la Baronesa, no estara aqu cuando llegase el Sr. Ferrington, lo cual sera una bendicin. Por primera vez hoy, Caroline se relaj . De hecho, estar hoy tan ocupada que quizs deseara pasar la noche con la Baronesa. Es decir, si ella no tiene otros planes. Por un breve segundo, Minerva pareci sorprendida por la sugerencia, y luego respondi: Tal vez Se levant de la silla, apoyndose en su bastn. Caroline tambin se levant. Tu artritis? Minerva asinti. Empez ayer. El clima aqu es tan fro y hmedoTembl a pesar de la calidez del fuego del saln. Italia me ha malcriado. Caroline rode con su brazo la cintura de Minerva y camin con ella hasta la puerta. Pierre, el enorme y descomunal cochero de la Baronesa, estaba hablando con Jasper mientras la esperaba. La Baronesa siempre enviaba a su propio cochero a por Minerva. Tomando el sombrero de Minerva de las manos de Jasper, Caroline lo coloc en la cabeza de su ta y at las cintas bajo su barbilla. Tal vez deberas quedarte en casa. Minerva alcanz su chal de lana gruesa de la mesa del saln. Y vas a quejarte de m como si fuera una nia? No. Entregndole su bastn a Pierre, arrop el chal sobre sus hombros y tom el brazo que Pierre le ofreca para ser escoltada hasta el coche, pero se detuvo. Caroline, si algo te molesta, quiero que sepas que puedes confiar en m. Puede que seamos de generaciones diferentes, pero no creo que est completamente fuera de contacto. Caroline sonri a su ta y a la suave preocupacin escrita en el rostro de la mujer. No me preocupa nada que no pueda manejar. No te preocupes por m. Minerva la estudi atentamente un segundo antes de decir: Te ver esta noche. Disfruta de tu da. Caroline esper hasta que la puerta se cerr antes de regresar a su escritorio y a la carta que esperaba ser escrita.
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CATHY MAXWELL T y no otro Minerva y Violetta Mills haban terminado su almuerzo y an permanecan en la mesa disfrutando de una copa de ratafa. La Baronesa, situada en medio de los almohadones en el suelo, chupaba una pipa de agua, inundando el aire con el dulce aroma del tabaco, mientras que Lady Mary roncaba ligeramente en la silla delante de la chimenea que haba elegido despus de la comida. Charlotte llevaba uno de sus trajes favoritos, un caftn de gasa roja atravesado por hilos dorados y pantalones turcos de seda blancos. Haba adoptado la costumbre haca aos durante uno de sus muchos viajes, aunque ahora que viva en Londres llevaba el atuendo slo en la intimidad de su hogar. Haba pocas cosas que Charlotte no pudiese hacer, o no hubiese hecho, pero llevar pantalones en una calle en Londres no era una de ellas. Los ingleses son tan serios, me gustara detener el trfico en pantalones le haba asegurado a sus amigos, y ellos estaban de acuerdo con ella. En contraste, Minerva vesta tan elegantemente como una duquesa. Muchos de sus vestidos los haba adquirido durante los aos que haba pasado en Italia. Bernardo haba sido un hombre generoso, a pesar de que sus bienes haban ido a parar a su esposa y no a Minerva, su amante, despus de su muerte. Minerva no le envidiaba a la mujer las riquezas de Bernardo. Haba recibido su amor y para Minerva el amor era ms importante que el dinero. Violetta Mills se sentaba a la mesa con ella, pareciendo completamente la esposa de un vicario. Ella nunca haba abrazado la moda de su patria de adopcin, Rusia, o su papel de amante. Aunque elegantes, los colores que elega eran discretos lavandas, suaves azules, beiges y marronesy los materiales de sus vestidos eran duraderos, tejidos prcticos. Violetta viva con Lady Mary, que no haba comprado un vestido en ms de tres dcadas. Su William, deca, refirindose a su difunto esposo, no haba admirado las modas actuales, y ella francamente no vea ninguna razn para cambiar sus costumbres, incluso aunque haba pasado dos dcadas desde que l haba muerto. Ella disfrutaba de sombreros de ala anchas con alegres plumas de avestruz, luca un lunar negro en su rostro y el pelo empolvado y vesta pesados trajes de brocado que crea que dotaban de gracia su figura generosamente dotada. Mujer alta, de huesos largos, apareca ante aquellos que la vean por primera vez tan larga como la vida, igual que su esposo haba sido conocido como un audaz y colorido personaje. Minerva saba que la razn por la que Lady Mary dorma como lo haca era porque estaba aburrida. Una vez le confi a Minerva que desde que su William haba muerto, la vida haba perdido su significado y slo estaba esperando ese momento cuando fuese llamada a unirse con l. De las cuatro mujeres, slo Lady Mary disfrutaba de una excelente situacin en Sociedad, pero raramente sala, ni siquiera por obligaciones familiares. Prefera el compaerismo clido y fcil de Charlotte, Minerva y Violetta. Minerva trajo a colacin el tema de Caroline. Nunca la he visto comportarse de esa manera tan extraa dijo terminando la historia de la carta que Caroline estaba escribiendo. A quin le estaba escribiendo? pregunt Violetta. Al Sr. Ferrington. El caballero de la pasada noche.
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CATHY MAXWELL T y no otro Charlotte se sent, repentinamente interesada. Le preguntaste por qu le estaba escribiendo a l? Minerva neg con la cabeza. Caroline es una persona muy reservada y creo que tena miedo de que l e hiciese exactamente esa pregunta. Por qu no lo hiciste? pregunt Charlotte en su ingls con acento Francs. Yo lo hubiera hecho Frunci el ceo ante el largo suspiro de sufrimiento de respuesta de Minerva. Haban tenido esta conversacin antes. Ella es tu sobrina... Slo por matrimonio. No me da derecho a entrometerme. Y ms joven que t. La juventud siempre debe responder a la edad. Esa es mi creencia. De lo contrario, no hay absolutamente ninguna ventaja en cultivar la vejez Charlotte introdujo de vuelta la pipa en su boca. Caroline quiere sentirse independiente Minerva apoy sus codos sobre la mesa. Ella no pide consejos a nadie, incluyndome a m, desde que su marido falleci. A veces me preocupo por ella. Cmo era su matrimonio? pregunt Charlotte. Minerva hizo un pequeo encogimiento de hombros. No lo s. Trumbul muri pronto, pero yo nunca lo conoc. Estaba viviendo en el continente cuando naci y slo regres unos meses antes de su muerte. Nadie en la familia me recibi, excepto Caroline, lo hizo incluso contra los deseos de Trumbul, aunque ella no quera que yo lo supiese. En su funeral, me pregunt si me ira a vivir con ella. Traz el tallo de su copa de vino con el dedo. Nunca habla de su matrimonio. Es un tema tab entre nosotras, y s, le he preguntado al respecto dijo en respuesta a la pregunta que saba que Charlotte haba abierto la boca para preguntar. Le pregunt hace aos, justo despus de la muerte de Trumbul. Pens que podra ayudarle a confiar, pero Caroline no es una persona abierta. Creci como hija nica, y tengo entendido que su padre era muy exigente. Crees que Trumbul le hizo dao? pregunt Violetta, con sus cejas juntas en una expresin de ansiedad. Minerva saba que el Reverendo Mills haba sido un hombre piadoso con una mano dura, a menudo brutal. El Conde Alexei Varvarinski haba hecho ms que introducir a Violetta en el amor. Le haba salvado la vida. No, no creo que abusara de ella dijo Minerva, pero no creo que lo amara. S que no era feliz con l. Un hombre no necesita golpear a una mujer para abusar de ella dijo Charlotte. Inhal la pipa de agua y lanz el humo antes de agregar. Algunos ingleses tratan a sus perros con mejor humor que a sus esposas Su expresin se hizo mundana. Es la razn por lo que la mayora de las mujeres estn mejor jugando a las amantes que a las esposas, nest-ce pas? Le pregunt a Caroline despus de la cena de cumpleaos si algn da podra casarse de nuevo coment Minerva.
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CATHY MAXWELL T y no otro Qu te dijo? pregunt Violetta. Que no tena ninguna intencin de casarse de nuevo. Dijo que es una parte de su vida que pas, incluso si ese tonto reverendo Tilton se lo propone cada semana. El hombre no quiere aceptar un no por respuesta Ella frunci el ceo. Y sus propuestas carecen de cualquier signo de pasin. Violetta frunci el ceo. Pero, por qu no querra casarse? Es tan joven y tan hermosa. Estoy de acuerdo, y le dije que estaba siendo una tonta y entonces, ella me cont que no poda tener hijos. Minerva mir alrededor de la mesa a sus amigas, viendo cmo sus expresiones cambiaban de la curiosidad a la preocupacin con la importancia que esa noticia daba en el blanco. Ella tiene razn. Ningn hombre quiere una esposa estril, al menos no los hombres del rango y la posicin social de Caroline. A algunos hombres nos les importa afirm la romntica Violetta. Pero a muy pocos finaliz la prctica Charlotte. Minerva apoy las palmas de sus manos sobre la mesa. Entonces ella lleg a casa la pasada noche con el Sr. Ferrington y fue muy obvio que haba sido besada. Y no tena los zapatos puestos agreg Violetta. Qu significa eso? pregunt Charlotte, enclavada abajo, entre las almohadas Que ella no tena los zapatos puestos? Una nueva voz interrumpi. Quizs Caroline ha decidido tomar un amante. Las dems mujeres se volvieron sorprendidas hacia Lady Mary, quien se levant, con ojos brillantes y aparentemente bien descansada. Lady Mary devolvi a sus miradas de asombro una mirada propiamente sombra. Bueno, acabas de decir que la chica no puede tener hijos y que no quiere casarse. Todas nosotras sabemos que es demasiado joven para considerarse seca y ponerse a pastar. Por qu no habra de tener un amante? No, no Caroline dijo Minerva con conviccin. A ella nunca se le ocurrira tal cosa! Eso es lo que la gente sola decir acerca de m dijo Violetta. Ella dej escapar un suave suspiro. Y entonces, conoc a Alexei. Charlotte solt un anillo de humo. Tal vez, mes amies, el Sr. Ferrington es el Alexei de Caroline, el nico hombre que puede deslizarse traspasando sus defensas y hacerla enamorarse locamente, mm? Sorprendida por este nuevo pensamiento, Minerva se apart de la mesa y se levant, necesitando aliviar un poco la rigidez de sus articulaciones. Dio varios pequeos pasos alrededor de la mesa de comedor de Charlotte, considerando esta nueva posibilidad. Podra estar Caroline interesada en tomar un amante? Se volvi hacia sus amigas.
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CATHY MAXWELL T y no otro Nunca lo imagin. Por supuesto, ella ha estado abierta al hecho de elegir vivir fuera de los dictados de la sociedad, pero Caroline siempre me ha parecido ser ms convencional. Oh, de vez en cuando, un hombre diferente al Reverendo Tilton se muestra interesado en ella, pero Caroline lo corta. Puede ser muy fra cuando quiere serlo. Supongo que por eso su comportamiento de anoche me sorprendi. Y luego esta maana, descubro que le estaba escribiendo una carta. Y te dijo que tena planes para esta tarde dijo Lady Mary. No, dijo que tena negocios. Ella fue muy especfica en este punto. Negocios? dijo Charlotte, sus ojos parpadeando. Qu otros negocios podra tener una mujer, a menos que sea con un hombre? Lanz una sonrisa maliciosa a sus compaeras antes de agregar suavemente. Y slo hay un tipo de negocios importante entre un hombre y una mujer. El tipo que le quema a uno los bigotes. Dime, Minerva, se ruboriz cuando la atrapaste escribiendo? No un prpura, rubor avergonzado, sino un rosa brillante, cmo el sofoco que uno siente cuando aparece el primer amor? Por un segundo, Minerva se qued mirando a Charlotte como una tonta. Por supuesto. Acaso no haba notado esta maana lo distrada que estaba Caroline? Y Jasper haba dicho que Caroline apenas haba tocado el desayuno. Y luego estaba la carta, y las pginas con el nombre Sr. Ferrington escritas una y otra vez que Caroline pensaba que Minerva no haba visto. Podra Caroline estar enamorndose? Y, si estaba decidida a no casarse otra vez, realmente disfrutara la posibilidad de tener una relacin amorosa con James Ferrington? Despus de su aspecto desaliado la pasada noche cuando haba cruzado la puerta, pareca como si ya se hubiese establecido el enlace! Minerva dijo Violetta suavemente, qu ests pensando? Minerva mir a sus amigas. Estoy pensando que tal vez ser mejor hacer una visita al Sr. Ferrington y averiguar con qu clase de hombre se est involucrando mi Caroline. No le voy a dejar que le haga dao. Bien, yo tambin voy dijo Lady Mary. Oh, s acord Violetta. Absolument aadi Charlotte, unindose a las otras cuando se pusieron de pie. Deberamos ir todas a conocer al Sr. Ferrington y asegurarnos de que es lo suficientemente bueno para cuidar de nuestra Caroline.
James se sent en el gran escritorio de caoba en su despacho panelado y trat de concentrarse en las cifras que Daniel recitaba como un libro de contabilidad. No recordaba haber pasado una noche tan inquieta. Varias veces durante largas horas, haba estado revolvindose, dndole puetazos a su almohada y obligndose a s mismo a apartar a Caroline Pearson fuera de su mente. La mujer era un fastidio. Nada ms; nada menos. Haba otras mujeres en el mundo, un buen nmero de ellas ms atractivas que Lady Pearson. Y mucho ms dispuestas. Ellas no besaran a un hombre hasta volverlo loco por desearla, y a continuacin darles una patada en las pelotas y hacerlo saltar de su coche.
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CATHY MAXWELL T y no otro Malditos Infiernos, la nica razn por la que se haba comportado como un tonto con ella era porque haba estado viviendo como un monje. Si hubiera disfrutado de cualquier forma de actividad sexual saludable con otras, l no habra revuelto ni encendido sus sbanas porque una mujer haba exaltado sus sentidos. Y entonces, para rematar su mal humor, se haba sentado en la mesa del desayuno y no haba nada decente que comer. Todo, desde las lonchas de tocino hasta los huevos cocidos, que eran usuales y sus favoritos, parecan igualmente poco apetecibles. Haba murmurado algo quejndose de pagar una fortuna sangrienta a un cocinero decente y no tener nada que comer. Calleo le haba ofrecido que el chef prepara algo ms, pero James haba descubierto que no tena ningn apetito, y punto. Haba ido a dar un paseo, pero no pareca haber frenado ninguna de sus inquietudes James, no has escuchado ni una palabra de lo que he dicho replic Daniel irritado. Su tono airado rompi las cavilaciones de James. Por supuesto que he escuchado. As que ests de acuerdo conmigo sobre este ltimo punto? James se qued mirando el pisapapeles de cristal redondo al que haba estado rodando en sus manos, mal dispuesto a admitir que no haba estado escuchando nada. Dej a un lado el pisapapeles. Estoy completamente de acuerdo contigo. Las cejas de Daniel se levantaron con sorpresa. Agitando las hojas de contabilidad delante de l dijo: De acuerdo, entonces le enviar un carta a Lord High Chamberlain diciendo que crees que deberamos embadurnar los pies del Rey con mermelada de mora y dejarlo en el bosque para que los animales salvajes le mordisqueen. Qu galimatas es eso? El galimatas en el que he estado hablando durante los ltimos cinco minutos sin ni siquiera una pregunta tuya. Ests bien, James? No pareces que hayas dormido a pierna suelta. He dormido bien minti James. Simplemente estoy nervioso . Esa era la verdad. Dese no haberlo admitido cuando Daniel se enfoc en esa nica frase. Nervioso, eh? Encontraste a la viuda entretenida anoche? Qu viuda? pregunt James cautelosamente. Una que Calleo dice que acompaaste anoche. Vete al diablo. Daniel se rio, haciendo que James desease silenciarlo con un puetazo en la mandbula, cuando Calleo les interrumpi. Sahib, tiene visitantes Ley las cuatro tarjetas. La Srta. Minerva Pearson, la Baronesa Severin-Fortier, la Sra. Violetta Mills, y Lady Mary Dorchester. Pearson. James frunci el ceo. Qu podran querer? Espera un minuto dijo Daniel. Calleo, has dicho la Sra. Violetta Mills?
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CATHY MAXWELL T y no otro S, Sahib. Increble dijo Daniel, sentndose en su silla. Qu pasa? pregunt James, y luego dicindole a Calleo, las ver aqu. El criado hizo una reverencia y se retir, cerrando la puerta tras de s. Violetta Mills dijo Daniel. Quiero decir, podra haber dos, pero slo he odo hablar de una, si an est viva, es tristemente famosa. Cmo es eso? Ella abandon a su marido, un vicario, en mitad de su servicio religioso. Algunos cuentan que un conde extranjero carg en la iglesia a caballo y arranc a la esposa del Reverendo Mills fuera de su banco. Ella huy con l. Escandalizando a todo el mundo. Recuerda, mi padre era dicono. Cuando asumi su formacin, estudi con el Reverendo Mills durante uno o dos meses. Pero esta no puede ser la misma mujer. Adems, por qu estara aqu? Daniel sacudi la cabeza asombrado, y aadi con brusquedad, y ya has odo hablar de la Baronesa. Lo he hecho? S. Cuando estbamos haciendo un poco de contrabando en Egipto. Estoy seguro que oste hablar de ella all. Busc en su memoria antes de chasquear los dedos . Ella es la francesa que cabalgaba de cacera como un hombre y se rumoreaba que era la amante de Napolen. James frunci el ceo. No! No puede ser ella. Daniel se encogi de hombros. Por la conversacin que o, Napolen afirm que ella era muy especial como amante. Mantienes un glosario de mujeres en tu cabeza? No puedo imaginarme nada mejor que mantener ah respondi Daniel, a menos que sean tus citas. Por cierto, ahora que tengo completamente tu atencin, no te olvides que aceptaste cenar con los Lavenham esta noche cerca de las nueve. Cundo acept eso? Esta maana cuando lleg la invitacin. Le dije al mensajero que estaras encantado. Maldita sea. Saba que estaras encantado. Adems, necesitamos a Lavenham, y su carta fue tan solcita y contrita, que hubiera sido grosero rechazarlo. Tengo que ensearte a dejar de abrir mi correo. Ah, pero tu correo siempre es tan interesante respondi Daniel a la ligera antes de ser interrumpidos por el suave golpe de Calleo. Adelante dijo James, mientras ambos hombres se ponan de pie. La puerta se abri y entraron cuatro atractivas mujeres mayores. James reconoci a tres de la aventura de la noche anterior con Caroline Pearson. La lder del grupo era la pequea dama quien haba abierto la puerta de la casa de Caroline y aceptado sus zapatos. Iba seguida por una alta y regia mujer luciendo una majestuosa pequea gorra negra de castor con doradas borlas doradas y vestida a la ltima moda a la militaire. Llevaba una elegante
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CATHY MAXWELL T y no otro capa blanca y dorada sobre uno de sus hombros al estilo hsar, mientras que borlas doradas, colgaban en lugares clave del elegante vestido de la mujer, oscilando al ritmo de sus movimientos. En contraste, su compaera pareca tan dulce y tranquila como un ratn. Llevaba un simple sombrero de paja y un sencillo vestido de color marrn rematado en azul. James poda imaginar un libro de oraciones en sus manos. La cuarta mujer esper hasta que la puerta de entrada se qued despejada antes de hacer su entrada. Una mujer de buen tamao, que tuvo que agacharse y entrar en la habitacin de lado para dar cabida a sus amplias faldas y su alta peluca empolvada cubierta con un elaborado sombrero de ala ancha. Una vez que atraves la puerta, se irgui y sonri. James parpade, sorprendido al darse cuenta que la mujer luca un parche en forma de coche en miniatura en la esquina de su boca. l frunci el ceo. Daniel, podras dejarnos un momento a solas? Daniel haba estado estudiando vidamente a las mujeres, obviamente buscando a la clebre Violetta Mills. Qu? Oh, s. Hizo una reverencia a las damas. Pueden excusarme? Gracias. James esper hasta que su compaero abandon la habitacin y cerr la puerta tras de s. Rode su escritorio. La pequea mujer se adelant hasta su encuentro, con un bastn en la mano. Las plumas verdes de su estiloso sombrero se balanceaban con gracia femenina cuando ella le tendi la mano. Sr. Ferrington, soy la Srta. Minerva Pearson, la ta de Caroline Pearson l tom su mano e hizo una corts inclinacin, sorprendido cuando ella apret ligeramente la punta de los dedos. Ella se dirigi a las mujeres detrs de ella. Estas son mis amigas. La Baronesa de Severin-Fortier La regia francesa apenas asinti con la cabeza hacia l. l poda imaginrsela fcilmente del brazo de Napolen. La Sra. Violetta Mills Si esta era la famosa Sra. Mills, James encontraba difcil imaginar su inspiracin en esa gran pasin. Ella era la ms modesta del grupo. Y Lady Mary Dorchester, la esposa del fallecido Coronel Sir William Dorchester termin la Srta. Pearson. Sir William Dorchester era un nombre que James haba odo desde sus das de la infancia. l y sus hermanos pasaban horas jugando a las batallas coloniales y discutiendo sobre quin tendra la oportunidad de interpretar su hroe britnico favorito. El chiflado William. Y habitualmente, l haca ese papel. Se inclin ante el grupo, muy curioso sobre de qu forma sus asuntos podan implicar a Caroline Pearson. Queris sentaros? Indic hacia un grupo de sillas cerca de la ventana con vistas al jardn trasero. S, gracias dijo la Srta. Pearson en nombre del grupo. Aunque slo tenemos previsto estar un momento. Mientras las mujeres se acercaron a las sillas, la Baronesa coment: Admiro mucho su estudio, Sr. Ferrington. Disfruto del olor de los libros y del tabaco. Muy masculino Ella dijo lo ltimo de tal manera, y slo con la correcta inclinacin de su cabeza, con el fin de halagarlo.
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CATHY MAXWELL T y no otro Gracias, Baronesa dijo manteniendo su voz neutral y esperando que cada mujer se sentase antes de hacerlo l en su propia silla. Era consciente de que le estaban estudiando con detenimiento. Se inclin hacia atrs. En qu puedo serviros? Minerva Pearson abri la boca para hablar, pero fue la Sra. Mills, sonando exactamente igual que la esposa de un vicario, quien dijo: Nos gustara conocer sus antecedentes familiares, Sr. Ferrington. Violetta! protest Minerva Pearson. Es una buena pregunta dijo Lady Dorchester. Si l va a involucrarse con nuestra Caroline, tenemos derecho a saber. James se sent. Caro Lady Pearson las ha enviado a reunirse conmigo? No pudo dejar de preguntar. La cuatro mujeres lo miraron, y luego se miraron la una a la otra. Pareca que entre ellas se pasaban alguna seal privada, y James casi se maldijo a s mismo porque l haba sonado deseoso, incluso ansioso. No debera haber comenzado a utilizar su nombre de pila. Se oblig a relajarse. Minerva Pearson tom el control. Sr. Ferrington, Caroline no sabe que estamos aqu. De hecho, me imagino que se sentira de lo ms avergonzada si descubriese nuestra visita. Podemos confiar en su discrecin? Por supuesto. Ella continu. Tenemos curiosidad sobre usted. No le conocemos y cremos que por el mejor inters de Caroline hacerle una visita poco convencional. Y qu es lo que desean saber? pregunt, con voz cautelosa. Quin es su familia demand la Sra. Mills. Las otras tres mujeres estaban sentadas esperando su respuesta, con expresiones expectantes. James se sinti decididamente incmodo. Se aclar la garganta. Las mujeres no se movieron. Y finalmente dijo: Mi padre es un hacendado en Bedford. Muy bien respetado, creo. Mi madre es descendiente de James I, de ah mi nombre l sonri. Un toque de sangre escocesa es buena en todas las familias, pero ellos pusieron a mi hermano mayor Charles. Charles? pregunt la Baronesa, pronunciando la palabra con acento francs. Un rey ingls susurr la Sra. Mills. Si acord Lady Dorchester, pero ellos le llamaron por Charles I o por Charles II? Hay alguna diferencia? pregunt James. Por supuesto que hay diferencia dijo Lady Dorchester. Uno de los Charles fue lo suficientemente tonto para perder la cabeza y el otro lo suficientemente sabio para mantenerla. James la mir por un segundo, preguntndose si haba hecho la pregunta en tono de broma. La expresin de su rostro era seria.
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CATHY MAXWELL T y no otro Ambos dijo a la ligera. Una sonrisa de aprobacin se extendi por la cara de Lady Dorchester. Inteligente! Muy inteligente respondi asentndose ms cmodamente en su asiento. James se inclin hacia delante, apoyando sus brazos en la silla. Tengo dos hermanos y dos hermanas. Mi hermano mayor cultiva la tierra con mi padre; mi otro hermano es abogado y bastante bien reconocido en nuestra comarca. Una de mis hermanas se cas con Lord Barnhart, y residen en Nottingham. Mi otra hermana est estudiando una propuesta de matrimonio, y yo estoy esperando la noticia en cualquier momento para felicitarla. Las mujeres no se movieron, ni siquiera un pelo. James rebusc en su mente antes de aadir: Me gradu en Oxford. Me fui de casa y me abr camino en la India con una pequea participacin que mi to me prest Se reclin en su silla. He construido mi fortuna. Me he hecho a m mismo y estoy orgulloso de ello Cruzando los brazos sobre su pecho, frunci el ceo. Y ahora, por qu estis aqu? Es usted muy rico? pregunt la Sra. Mills. Violetta, a veces eres tan ingenua respondi la Baronesa. Por supuesto que es rico. Slo el dinero puede comprar tanto buen gusto y el corte de su chaqueta Ella le ech una mirada por el rabillo del ojo. Excelente sastre, monsieur. Excelente. Le comentar su aprobacin para con su trabajo respondi James de modo tirante. Se volvi hacia Minerva Pearson. S que le parecemos un poco extraas, Sr. Ferrington, pero Caroline y yo no tenemos parientes masculinos en quien confiarnos para que hagan estas preguntas por nosotras. La experiencia me ha enseado que puedo saber ms por m misma que a travs de un intermediario. Ella fue interrumpida por un ronquido. Lady Dorchester cabece durmiendo en el asiento junto a James. Su barbilla haba descendido hasta su pecho y todo lo que l poda ver de ella era su enorme sombrero. l la mir con sorpresa antes de dirigirse a las dems y preguntarles: Est cmoda ah? Quizs deberamos dejar que se acueste. La Srta. Pearson se ech a rer, con un sonido tan ligero como las plumas de un ganso. Ella est perfectamente cmoda, Sr. Ferrington. A ella le gusta tomarse una siesta donde quiera que se encuentre Le toc ligeramente el brazo. Y su paciencia con nosotras, dice ms de usted que cualquier estado financiero posible. Qu es exactamente lo que desea saber acerca de m, Srta. Pearson? Quiero saber si usted es un buen hombre, Sr. Ferrington. Y? Creo que, quizs, lo es. Y se basa en? Ella mir a sus amigas por su aprobacin. La Baronesa gui un ojo en seal de asentimiento. La Sra. Mills asinti con una sonrisa. Obviamente, haba pasado la prueba, pero no estaba seguro de qu tipo de prueba hasta que Minerva Pearson se volvi a l y dijo:
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CATHY MAXWELL T y no otro Creo que Caroline le va a hacer una proposicin a usted. Si la mano de Dios hubiera bajado del cielo y golpeado hasta matarlo, James no podra haber estado ms sorprendido. l esper, seguro de haberlo mal entendido. La Srta. Pearson lo mir directamente a los ojos y dijo con voz firme y clara: Sr. Ferrington, recuerde que Caroline es una dama. Usted ser su primera relacin de este tipo. Espero sinceramente que no se arrepienta de su decisin. l no haba odo mal. Caroline Pearson quera convertirse en su amante. Como para aclarar su comprensin, la Baronesa se inclin hacia delante. Tambin queremos que no piense que Caroline no tiene amigos, y entendemos las normas de este tipo de arreglos. Si usted no tiene el ms preciado cuidado con ella Si le hace dao intervino la Sra. Mills. entonces nosotras la vengaremos finaliz la Baronesa, haciendo la amenaza ms siniestra con su acento francs. La Srta. Pearson se levant como para indicar que sus negocios haban terminado y las dems siguieron su ejemplo. James se qued boquiabierto. Acababa de ser amenazado por un grupo de mujeres que parecan abuelas. Y la nica manera de salvarse era ser amable con Caroline Pearson cuando la convirtiese en su amante. La Sra. Mills sacudi a Lady Dorchester ligeramente en el brazo. Esta se despert al instante y mir expectante a su alrededor. Se lo dijiste? le pregunt a la Sra. Mills. Si respondi ella. Tambin le dijimos que tendra que enfrentarse a graves consecuencias si le haca dao. Bien dijo alegremente Lady Dorchester. Se incorpor de su silla y camin con las dems hacia la puerta. Minerva Pearson dijo: Que tenga buenos das, Sr. Ferrington. Realmente ha sido un placer conocerle Se detuvo junto a la puerta antes de agregar. Y realmente espero que usted y Caroline se lleven bien juntos. Abandon la habitacin, seguidas de sus compaeras. Durante varios segundos, James se qued exactamente donde estaba, escuchndolas caminar por el vestbulo hasta la puerta principal. Lady Dorchester y la Sra. Mills estaban teniendo una conversacin mientras la Baronesa exclamaba sobre un jarrn de Sevres en una mesa del vestbulo. Oy la puerta abrirse y cerrarse tras de ellas. Se haba vuelto el mundo patas arriba y l era el ltimo en enterarse? Alguien llam al bastidor de la puerta. James levant la vista y vio a Calleo de pie con una bandeja de plata en la mano. Ha llegado un mensaje mientras estaba con sus visitantes, Sahib Le ofreci la bandeja a James. En el centro de la pequea bandeja haba un sobre. Reconoci la elegante escritura.
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CATHY MAXWELL T y no otro Rompi el sello: Sr. Ferrington Tenemos asuntos pendientes entre nosotros desde la pasada noche. Por favor, renase conmigo tan pronto como le sea posible para que podamos resolver la cuestin. Caroline Pearson. Haba recibido cartas de amor ms romnticas de otras mujeres. Pero claro, Caroline Pearson no era como la mayora de las mujeres y la presencia de esta nota le daba credibilidad a la prediccin de su ta. Quizs haban sido enviadas para evaluar su voluntad. Pensndolo, se golpe con la nota la palma de la mano. Caroline Pearson, la mujer que resuma todos sus ideales de belleza inglesa, era un miembro de la hermandad de las cadas. Ella iba a pedirle carte blanche. De hecho, si actuaba rpido, incluso podra gestionar un acuerdo en sus negociaciones. Ella podra obtener cualquier cosa que deseara y estar en su cama antes de presentarse en la cena de Lavenham de es ta noche. Por un bendito segundo, se olvid de respirar, cada poro de su cuerpo arda de lujuria mientras en el fondo de su mente, tena algunas dudas insignificantes sobre si este giro de los acontecimientos era demasiado bueno como para ser verdad. Pero James Ferrington no haba construido una fortuna que se extenda por los cuatro continentes por no reconocer y aprovechar una oportunidad. Incluso si tomaba todos los recursos a su disposicin, se trataba de una negociacin en la que se garantizaba una conclusin positiva. Calleo dijo, llegando a una decisin repentina, dirgeme hacia el vendedor de flores ms cercano.
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El Sr. Ferrington est aqu, madam.

A pesar de que lo esperaba, el susurrado anuncio la hizo entrar en pnico. Estaba ah! En su breve nota pidindole una cita, le haba dicho que llegara en una hora. Una hora no poda haber pasado tan rpido. Era imposible! Jasper llam otra vez. Lady Pearson? Ella se aclar la garganta. Llvalo a la salita, Jasper dijo, agradeciendo haber encontrado su voz clara a pesar de lo que le provocaba la presencia de James Ferrington en su pequea casa. Mir su reflejo en el espejo. Llevaba ms de media hora recapacitando sobre su cofia de encaje negro y cintas blancas. Deba llevarla puesta, se dijo. Era lo correcto y apropiado. Todas las matronas de cierta edad llevaban una. Pero la cosa pareca un souffl francs encima de su cabeza, una monstruosidad negra que no le sentaba bien. Pareca tonta cuando la llevaba y no le daba la gana llevar cintas debajo su barbilla. Por alguna razn, el simple acto de atar las cintas de la cofia, le haca recordar a una viuda arrugada, y, por primera vez en aos, estaba harta del negro. Jasper insisti. Lady Pearson? Est usted ah? Caroline par de atusarse la cofia. Jasper pareca casi ansioso porque abriera la puerta. Curiosa, fue hacia la puerta, obligndose a atarse los lazos de la cofia bajo la barbilla, y abri. Jasper estaba ah con una sonrisa de oreja a oreja. Jasper? Qu pasa? Abajo. En la salita, el Sr. Ferrington est esperndola. Sus ojos bailaban de excitacin. Ya te o. Dile al Sr. Ferrington que bajar en un momento. No dijo Jasper dirigindose a la escalera. Debe ver lo que ha hecho. Ahora s que haba captado la atencin de Caroline, que se dio prisa por llegar a la escalera. Jasper la segua tan de cerca que, prcticamente, le pisaba la cola del vestido. Lo mir por encima del hombro y Jasper dio un paso atrs, pero segua tras ella cuando llegaron al ltimo escaln. Una vez all, se desliz delante de ella y fue hacia la puerta abierta de la salita. Con cautela, sin estar segura de lo que deba esperar, Caroline desat los lazos de su cofia inconscientemente mientras se diriga tambin a la puerta. Ech un vistazo. El corazn se le subi a la garganta. Su salita se haba convertido en un jardn primaveral. Jarrones llenos de lirios, amapolas, rosas y peonas, rodeadas de hojas verdes, llenaban las mesas, el suelo tras los sillones, la repisa de la chimenea y el escritorio. Apenas poda ver sus muebles. Y en medio de todo, estaba la marcial figura del Sr. James Ferrington.
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CATHY MAXWELL T y no otro Estaba vestido con una chaqueta azul marino, adaptada a sus anchos hombros y unos pantalones de ante que se ajustaban a sus musculosos muslos, metidos dentro de unas pulidas botas altas, de la mejor calidad. Pareca un aristcrata. Su vigoroso aspecto contrastaba con las flores. El efecto que le caus fue devastador. Caroline dijo l con una radiante sonrisa. Una mujer poda tomar el sol la vida entera a la luz de una sonrisa como esa. l separ las manos, sealando la habitacin Te gustan? El qu? pregunt Caroline tontamente, tratando de encontrarle sentido a sus disturbados pensamientos. Y, cundo haba empezado su corazn a latir de esa manera? An era demasiado joven para sufrir palpitaciones, no? Las flores dijo l acercndose. El recuerdo de ese cuerpo apretado contra el suyo atraves su mente. Son adorables consigui decir, dando un paso atrs, temerosa y no preparada para esas locas y desenfrenadas emociones que parecan llevar la primavera a su vida cada vez que lo vea. Qu magia estaba usando? Qu encantamiento le habra lanzado, que haba robado la cordura de su vida? Sus piernas chocaron con el borde del escritorio en su marcha atrs. Quiso suspirar de alivio, como un nufrago pisando la costa. Caroline tante el borde del escritorio hasta encontrar y rodear la silla, para luego de exhalar un suspiro de alivio, sentarse y sentir como retornaba poco a poco su sentido comn. Ahora sobre qu quera preguntarle...? Ah, s! La escritura! Deba preguntarle acerca de la escritura. Caroline se aclar la garganta, mientras se enderezaba en la silla, y luego se detuvo. En el escritorio haba tantos jarrones con flores que no poda ver ms all. Se senta atrapada en una caja de flores. La cabeza de Ferrington apareci entre la floresta, cuando se inclin sobre el escritorio. Caroline, quiero que sepas lo profundamente que lamento el malentendido entre nosotros anoche. En serio? De verdad. Y espero que aceptes mis disculpas. l le sonri, inclinndose ms hasta que la distancia entre sus caras se redujo considerablemente. Tanto que Caroline se vio reflejada en las profundidades de sus ojos verdes. Ningn hombre deba tener unas pestaas as de maravillosas y esas finas lneas en las comisuras de sus ojos que hablaban de risas y sol. Caroline salt como un tiro y se puso en pie, casi tirando la silla de paso. Se volvi para cogerla a tiempo, y cuando iba a dar un paso atrs, apartndose del escritorio, se encontr atrapada contra el pecho del Sr. Ferrington.
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CATHY MAXWELL T y no otro Su brazo se enrosc en su cintura y Caroline se encontr tan pegada a l que poda sentir cada valle y cada monte de su cuerpo. l la mir con seriedad e intencin. Ella se perdi en la esencia mentolada de su jabn de afeitar. Se haba afeitado. Para ella. Ella levant una mano para acariciar esa lisa mejilla, pero se detuvo. Tocarle sera un error. l gir la cabeza y pos los labios en su mano. Catherine no podra moverse ni para salvar su alma. Senta el latido de su corazn como si fuera el suyo propio. Su mandbula se senta suave y fuerte contra su mano y sus labios Un vergonzoso mareo la envolva. No te imaginas cuntas veces he pensado en ti desde anoche dijo l con voz baja y ronc a. Caroline, quiero que todo vaya bien entre nosotros. Bien? pregunt ella. Sus rodillas apenas la sostenan y se inclin contra l buscando apoyo. Sus ojos se haban oscurecido hasta alcanzar una tonalidad verde bosque. Oscuros de deseo, se percat Caroline, y sinti la respuesta en su propio cuerpo. Nunca haba sentido algo as esa pasin. S dijo l. Quiero que nos llevemos muy muy bien. Muy bien repiti Caroline sin respiracin. Va a besarme, pens, y levant la cara hacia l. Qu extrao, nunca haba notado lo absolutamente sensual que poda ser el labio inferior de un hombre. La forma en que se mova y se encoga cuando hablaba. Pero nunca quiero verte otra vez con esa ridcula cofia de nuevo. Ests ridcula. Qu? Caroline parpade, sin poderse creer lo que acababa de or. Tu cofia. Parece como si tuvieras una araa en la cabeza. No quiero que te la pongas ms. Se la quit y la tir al suelo. Entonces, su expresin volvi a suavizarse, convirtindose en la de un amoroso pretendiente. Ahora, deja que te bese hasta quitarte el sentido. Pero Caroline ya haba recuperado el sentido. Cuando l se inclin sobre ella, se zaf de sus brazos y con las manos en las caderas y un pie golpeando el suelo, le enfrent. Quin se ha credo que es? Pero su indignacin no pareci afectarle a l, que sonri con los ojos an oscuros y brillantes de fuego. Soy tu guardin, tu dueo. El hombre que quiere hacerte el amor hasta hacerte gritar. Hasta que ests saciada y llena, para empezar a amarte otra vez. Caroline escuchaba su declaracin con una mezcla de horror y deseo. Se ha vuelto loco? S declar l, mientras se diriga hacia ella. Si la felicidad puede volver a un hombre loco. Y t me haces muy, muy feliz, Caroline. Caroline retrocedi, porque no confiaba en s misma si estaba cerca. Rode el sof y casi tropez con un jarrn de flores. De qu demonios est hablando? De ti dijo l rodeando tambin el sof, persiguindola. Cuando ella fint hacia la direccin opuesta, l se par y abri los brazos. De nosotros aadi.
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CATHY MAXWELL T y no otro Nosotros? l rio, feliz. S, nosotros. Caroline, nunca he sentido nada parecido por una mujer antes. Por primera vez, entiendo por qu Sansn se rindi a Dalila, por qu Paris secuestr a Helena, lo que Marco Antonio vio en Cleopatra. Caroline se puso una mano en la frente, tratando de encontrarle sentido a su forma de actuar cuando de repente, el aire de su cuerpo se escap en una rpida exhalacin cuando le vio sacar una caja de terciopelo negro del bolsillo de su chaqueta. Qu es eso? pregunt, temiendo la respuesta. Es para ti dijo l, abriendo la cajita para revelar una hilera de perfectas perlas. Se lo compr al Sultn de Objan, en Persia, y lo he guardado para alguien especial. Caroline mir las cremosas perlas. Eran perfectas y tenan que haberle costado una fortuna. Ella nunca haba visto nada parecido, pero neg. No debo aceptarlas. No es apropiado afirm no muy convencida. No puedo imaginar nada tan apropiado que verlas brillar sobre tu cuello dijo l. El calor de tu cuerpo realzar su brillo. Prubatelas. Fuiste hecha para llevar perlas. Caroline luchaba contra la tentacin. Las perlas valan tres veces ms que la escritura de su casa. Por qu hace esto? Por qu quiere que las tenga? Abarc con un gesto todas las flores. A qu viene todo esto? Es una celebracin. Qu estamos celebrando? pregunt con curiosidad. Nuestro compromiso. Compromiso? Se refiere a nuestra asociacin por la escritura? Caroline l recalc cada slaba de su nombre con s uave amonestacin. Puedes tener cualquier casa que tu corazn desee. No tiene por qu ser esta, que es poco mejor que una cabaa. Soy un hombre rico y muy generoso. Te mantendr con estilo en una casa cerca. Qu te parecen esas nuevas en Mayfair? Seras feliz all? Caroline sinti que sus puos se abran y cerraban reflejando su incomodidad. Soy feliz aqu, Sr. Ferrington James, llmame James. Prefiero Sr. Ferrington. l camin hacia ella con pasos deliberadamente lentos. Y yo, quiero llamarte a ti Caroline. Bella Caroline. Cara ma. Ma belle etoile. Se detuvo cuando sus pies se rozaron, sus pechos casi rozaban su pecho. Te deseo, Ca-ro-line. Caroline se qued sin respiracin. Y, entonces, empez a comprender exactamente lo que le estaba proponiendo. Frunci el ceo.
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CATHY MAXWELL T y no otro Me est ofreciendo carta blanca? l sonri. Con todo mi corazn y todo lo que el tuyo desee. Se inclin sobre ella preparndose para tomarla entre sus brazos. Caroline fue ms rpida. Empuj con ambas manos su pecho, impidindole llegar ms cerca. Qu le ha llevado a pensar que yo podra ? Se detuvo mientras recordaba los besos que haban compartido la otra noche. Su propia culpa la hizo sonrojar. Se apart de l y fue hacia la puerta buscando su buen sentido antes de girarse a mirarlo. De todas las groseras, insultos No tena suficientes palabras para describirlo. Grosero? l le tendi la caja de terciopelo. Caroline Basta de llamarme Caroline! Con un rpido movimiento, sac el ramo ms cercano del jarrn y se lo arroj. Si no estuviera tan rabiosa, su expresin mientras los lirios y las rosas caan desde su cabeza al suelo, le habra parecido cmica. Qu le ha hecho pensar que me agradara una proposicin semejante? grit ella. Qu que me ha hecho pensar? rep iti l sonando absolutamente sorprendido. Cerr la caja de la joya. Usted fue la que me cit, Lady Pearson. Yo no le cit para que me ofreciera ser su amante. Demonios si no! Demonios si lo hice! Yo le cit para que me ayudara sobre el asunto de la escritura de mi casa, que fue lo que me prometi anoche aadi ella levantando un dedo en el aire con nfasis. La escritura de tu casa? S. La que usted le gan a mi cuado Freddie Pearson, recuerda? Se lo pregunt la otra noche. Usted dijo que me la iba a devolver. Durante un segundo, l se la qued mirando con una expresin vaca, y entonces ella se dio cuenta del momento en que l empez a comprender. Sus cejas se unieron formando una profunda V. Le gan la escritura de tu casa a Freddie Pearson en Whites la semana pasada. S. Y me citaste aqu para hablar de eso y no para sugerirte como amante. Amante! La palabra sali como un tiro de su boca. Ella la mir espantada de que pudiera ponerle voz a tan infame oferta. Lentamente, su shock remiti dejando lugar a una fra y dura indignacin. Le picaba la mano de ganas de abofetearle para vengar su honor. Se alej dos pasos antes de volver a mirarlo. Tal vez mi comportamiento de anoche le hizo pensar La otra noche no tiene nada que ver la interrumpi con dureza. Entonces, por qu? Qu le llev a pensar que yo consentira en ser su amante ? Nunca me haba sentido tan insultada! Una gran mancha roja se extendi por las mejillas masculinas y Caroline se dio cuenta de que estaba avergonzado, tanto como ella.
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CATHY MAXWELL T y no otro Perdneme, Lady Pearson. No fue mi intencin insultarla. No se lo habra propuesto si no me hubieran asegurado de que era lo que usted quera. Caroline estaba desconcertada. Alguien le dijo que yo deseaba esto? S. Quin? Su ta me lo dio a entender, Lady Pearson. Mi ta? Minerva? l no respondi, sino que cogi su sombrero que estaba en la mesita entre dos ramos de lirios. Se diriga a la puerta cuando Caroline lo detuvo. Sr. Ferrington, le he hecho una pregunta. Sera tan amable de responderme? Pareca como si quisiera arroyarla para llegar a la puerta. En su mandbula esculpida saltaba un msculo. A Caroline no le import. No se iba a mover hasta que no le respondiera. Sr. Ferrington, esta es una situacin incmoda para ambos. Sin embargo, apreciara que se explicara. Me he recuperado de la sorpresa y ahora estoy dispuesta a escucharle sin desmayarme. As que, por favor, podra disponer de un minuto de su tiempo? S respondi l con voz baja y dura. Su ta y otras mujeres me citaron esta tarde. Me parecieron un poco inquisidoras. Su ta me explic que usted deseaba convertirse en mi amante y que ellas deban darme el visto bueno. Minerva le cit esta tarde y le dijo que yo estaba interesada en ser su amante? Los ojos masculinos eran tan brillantes como la hierba. No con esas palabras respondi apretando los dientes. Qu le dijeron exactamente? Eso no importa Claro que importa! Muy bien dijo haciendo acopio de paciencia. Me dijo que usted iba a hacerme una proposicin. Una proposicin? Me pregunto qu la habr hecho pensar eso. De repente la irona de la situacin la golpe de lleno y no puedo evitar rerse a carcajadas. Le tom unos minutos darse cuenta de que l no se estaba riendo. Ella levant las manos. Sea honesto, Sr. Ferrington. Es una situacin graciosa. Quiero decir, las cosas no podran ir tan lejos entre nosotros. Si nunca volviera a verle, sera muy feliz. Ella solt las palabras sin pensar. Solo despus de decirlas se qued en silencio, aguantando la respiracin, esperando su respuesta. Durante un instante, pareca como si l fuera a replicarle en desacuerdo. Pero luego, el gesto de su boca se endureci
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CATHY MAXWELL T y no otro Por supuesto, tiene usted razn, Lady Pearson. El error fue todo mo. Debera haberme informado mejor antes de sugerirle algo as. He sido un estpido. Catherine se puso seria. Poda no estar de acuerdo con sus ardientes atenciones, pero odiaba esa formal rigidez. No, por favor, Sr. Ferrington. No puedo saber que bicho le pic a mi ta pero, por favor Acepte mis disculpas, Lady Pearson dijo l interrumpindola. Entonces rio, un poco amargamente. No suelo ponerme en ridculo de esta forma. Sr. Ferrington, usted no ha hecho el ridculo No estoy de acuerdo dijo James incapaz de mirarla. Era tan adorable, tan, tan adorable. Casi le dola estar all, tan cerca, despus de haberse portado como un gilipollas. Nunca antes haba tenido un comportamiento tan irreflexivo. Y nunca antes haba sido rechazado por una mujer. Siempre consegua lo que quera, y, se dio cuenta con alarma, que segua queriendo a Caroline Pearson a pesar de todo. All en esa habitacin, rodeado de flores que tan felizmente haba escogido para ella, con la llovizna tras los cristales creando un mundo separado de la realidad, se dio cuenta de que Calleo tena razn. El karma, el destino, la necesitad, la espera, el deseo. Todos corran juntos por sus venas. Habl con voz ronca de emocin reprimida. No puedo creer que no haya sentido lo que hay entre nosotros. Se oblig a s mismo a mirarla mientras lo deca. Pareca sorprendida por sus palabras y, por un segundo pens que iba a mostrarse de acuerdo y sus latidos se aceleraron ante la posibilidad. Pero entonces, para aadir ms amargura a su decepcin, l sinti su rechazo, primero en sus ojos, luego en sus palabras. No puede haber nada entre nosotros, Sr. Ferrington, excepto mi peticin para que me devuelva la escritura. Mentirosa!, quera gritarle, pero se guard la palabra para s mismo. Ya se haba comportado bastante estpidamente por ese da. Aun as, no estaba preparado para la aseveracin que escap de su boca. Desafortunadamente, no creo que pueda hacer eso. Caroline abri los ojos de par en par. Por qu no? Porque era la nica conexin que tena con ella, y no estaba dispuesto a dejarla ir, al menos, no todava. La escritura fue honorablemente ganada. Es ma. La rabia que reflejaba el rostro, le regal otro aspecto de esta mujer que ya se estaba convirtiendo en una obsesin. Usted no puede hacer eso Prcticamente se ahogaba con las palabras. No se lo permitir.
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CATHY MAXWELL T y no otro Por desgracia, el asunto no est en sus manos dijo bruscamente. Empez a rodearla para escapar. Necesitaba estar solo para analizar el motivo que le haba provocado semejante acto impulsivo. Ella no le permiti continuar. Y qu va a hacer con la casa? Usted es rico. Para qu puede necesitar usted una casita as, a no ser que quiera venderla para incrementar an ms sus cofres? La escritura no est en venta. Ella estrech los ojos. Tampoco yo. James reaccion como si le hubiera abofeteado, y fue cuando se dio cuenta de que su declaracin irreflexiva podra traer consecuencias de las que se poda arrepentir. Pero una vez que James Ferrington tomaba una direccin, nunca rectificaba. Y an no estaba dispuesto a dejar libre a Caroline. As que, parece que no hay nada ms que decir dijo secamente. Ella no respondi, pero se qued desafiante ante l, como una fra y orgullosa diosa. l se puso el sombrero, ladendolo un poco sobre la cabeza. Que tenga un buen da, Lady Pearson. Ella pareca haber echado races en el suelo, con su cara convertida en una mscara de furia, cuando l, finalmente la rode y dej la casa. Caroline escuch el portazo, pero le tom algunos minutos poder moverse. Lentamente, comenz a dirigirse a su escritorio y en un repentino y rabioso giro mand los jarrones volando. El sonido del agua goteando le hizo recuperar el sentido. Con una suave exclamacin corri a la cocina en busca de un trapo al armario dnde Jasper los guardaba. El criado, tom con rapidez un cuchillo, pretendiendo pelar patatas para la cena, cuando la oy llegar. Se preguntaba cunto de la conversacin habra escuchado. Corriendo por el pasillo, sec con diligencia el agua de la mesa y luego se arrodill para secar el suelo. Qu lo! Lo puso tambin en la cuenta del sinvergenza infame y otros pocos calificativos que tambin guardaba para James Ferrington. Su enfado la hizo sentir mejor. Estaba encantada de verlo otra vez como un canalla y un demonio. Eso le proporcionaba la distancia que necesitaba para expulsar la dolorosa necesidad que haba sido tan difcil de controlar cada vez que le tena cerca. Lentamente, se levant. Cuando se cas con Trumbull, tambin se senta as. Por un momento se permiti recordar, antes de casarse, cuando l la cortejaba. Ella le haba dejado besarla una vez, la noche del anuncio de su compromiso. Ese beso fue una promesa de pasin, pero haba sido la primera y la ltima respuesta apasionada de su marido. Una esposa, representaba lo que cualquier otra posesin para Trumbull y sus maneras insensibles e intimidatorias haban matado cualquier atisbo de deseo o cario que Caroline hubiera sentido alguna vez por l. Aos atrs, cuando era una ingenua recin casada, le haba preguntado a su madre si estaba mal que una mujer tuviera esas necesidades. La pregunta, haba avergonzado a su madre. Uno no hablaba sobre asuntos ntimos. Caroline se encontr preguntndose si Minerva no le habra dado una respuesta diferente, y frunci el ceo. Minerva era la razn por la que el Sr. Ferrington
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CATHY MAXWELL T y no otro pens que Caroline quera ser su amante, aunque, si era sincera, no la nica razn. Su respuesta a sus besos tambin tena mucha culpa. Yendo de un lado a otro, Caroline estaba montando en clera otra vez. Deba conseguir la escritura. Habra algn modo de hacerlo legalmente, seguro que alguien se dedicaba a velar para que los canallas como James Ferrington no fueran por ah aprovechndose de las viudas. James Un buen, fuerte y slido nombre Para un sinvergenza sin principios! Al da siguiente, ira a ver a un abogado. No al de la familia. Buscara alguno por su cuenta. Era lo que tena que haber hecho aos atrs. Pero no habra podido enfrentarse a los gastos y tampoco quera sacudir los cimientos de la familia Pearson. Pero ahora, los iba a sacudir! Y los del Sr. Ferrington, tambin!
Pero primero, tena que enfrentarse a Minerva. Eso era tarea fcil. En el plazo de una hora, Caroline se encontraba ante la puerta de la lujosa casa de la ciudad de la Baronesa, pidiendo audiencia. Pocos minutos despus, esperaba en la salita. Caroline, algo va mal? Caroline tom la mano de su ta y se sent a su lado en el sof. Minerva, qu le dijiste al Sr. Ferrington? Minerva se qued helada. Entonces es verdad. Le dijiste que estaba interesada en convertirme en su amante. Deseara no sonrojarse cada vez que deca la palabra, pero era imposible. Nosotras le dijimos que t estabas interesada en hacerle una proposicin. Nosotras? Charlotte, Violetta y Lady Mary. Caroline se sacudi en su asiento, pasmada ante la informacin. Por favor, no te enfades con ellas dijo Minerva como si pudiera leerle la mente. Ellas se ven como tus abuelas, y slo desean lo mejor para ti. Pero, decirle que quera que me hiciera una proposicin? De dnde sacaron una idea tan descabellada? De m contest Minerva frotndose las manos sobre el regazo. Minerva, cmo has podido pensar de m tal cosa? Por tu reciente comportamiento. Me dijiste la semana pasada que no tenas pensado volver a casarte, pero entonces, pasaste una noche con el Sr. Ferrington Cmo sabes eso? Jasper me lo dijo. Tambin me dijo, que cuando llegaste a casa Minerva baj la voz, estabas descalza y con cara de que te haban besado rigurosamente. Caroline enrojeci de vergenza.
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CATHY MAXWELL T y no otro Entonces, esta maana continu Minerva, te encontr escribiendo al Sr. Ferrington y, parecas tan culpable bueno, no saba que pensar. Fue Lady Mary quien sugiri que estabas decidida a buscar un amante. Un amante? Caroline no poda crerselo. Se levant del sof y se pase por la sala, buscando su perdida compostura . Por qu crey eso? Minerva cruz la habitacin y, gentilmente, masaje los hombros de Caroline. Por esto, ves? Te he disgustado y no era mi intencin. Ests tan tensa y rgida Su expresin era seria y Minerva dej la mano en el hombro de Caroline . Eres demasiado joven para estar sola. No es natural. No necesito un hombre. Caroline, no creas que todos los hombres son como Trumbull. Qu sabes t de eso? pregunt retirndose del contacto reconfortante de Minerva. S que te hiri Nunca me levant la mano. Quiz no, pero te amarg el matrimonio y la nocin que tenas del amor. Es muy interesante que t me des lecciones de amor dijo Caroline incmoda con la direccin que estaba tomando la conversacin. Oh, Caroline, deja a un lado el orgullo y date cuenta de que no puedes cargar con el peso del mundo sobre los hombros. Te quiero como si fueras mi hija, pero hay veces cuando te vuelves obstinada y rechazas la ayuda de los dems, que me frustras. Y necesitas alguien en quien confiar, incluso ms que alguien a quin amar. Para horror de Caroline, una lgrima se desliz desde la esquina de su ojo y rod por su mejilla. Levant una mano enguantada para enjugarla, y se dio cuenta de que un montn corran libremente por su cara. Soy as de transparente? Puedes entenderme as de fcil? No hay ninguna mujer en la faz de la Tierra que no necesite confianza y amor. Yo no dijo Caroline. Rebusc en su bolsito para encontrar un pauelo con el que secar s us silenciosas lgrimas. Presion la suave tela contra su cara, recomponindose . Y ests equivocada, Minerva. Yo ya haba hablado de esto con alguien, una vez. Habl con mi madre. Hablar dola, pero Caroline se vio de repente en la necesidad de desnudar su alma. Le dije que era infeliz en mi matrimonio, que a veces, l era malvado conmigo. No esa clase de maldad de actuar con grosera y malos modos, sino peor, porque se regodeaba en hacerme saber lo poco importante que era yo. Mat a mi perro. Tuvo que detenerse para tomar aliento. Pasaron varios segundos antes de que pudiera continuar. Wags era un tonto cachorrillo al que adoraba, slo un perro cazador del campo y tan feo pero lo adoraba. Desafortunadamente era torpe y se las arreglaba para crear pequeos desastres, porque no estaba entrenado, pero eso era mi culpa. Un da, Trumbull puso el pie sobre un charco que Wags haba dejado y se enfad mucho. Agarr al perrito y lo golpe contra la chimenea una y otra vez, hasta que lo mat. Caroline cerr sus ojos recordando, rezando para ser fuerte. Cuando habl, su voz era dura.
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CATHY MAXWELL T y no otro Trumbull lo destroz todo. Todo lo que yo quera. No se me permita ir a la ciudad. Me prohiba tener amigos y me recluy en el campo como si estuviera presa. Por supuesto, me enter al cabo de los aos que tena una amante en la ciudad que le haca ms feliz que yo No poda seguir. Gentilmente, Minerva la condujo al sof y Caroline se dej caer agradecida. Le dije a mi madre que quera dejarle continu Caroline. Cerr los ojos, los recuerdos de ese da eran tan duros y claros como si la conversacin hubiera tenido lugar horas antes . Mi madre me dijo que si le dejaba, ella y mi padre no volveran a hablarme, me haran el vaco. Me dijo que ella no podra vivir con esa vergenza. Es irnico, no crees? T y yo hemos sido traicionadas por nuestra familia. La diferencia es que t tuviste el coraje para enfrentar las consecuencias, mientras que yo no. Mis padres y yo no volvimos a hablar despus de aquel da. Les decepcion. Ellos te hicieron dao, traicionaron tu confianza. No, yo perd su confianza. Es muy duro ser hija nica. Mis padres tenan muchas esperanzas puestas en m y yo les decepcion. Minerva cubri la mano de Caroline con la suya. Querida, t nunca podras ser una decepcin para nadie. Caroline estudi la mano que cubra la suya. Murieron un ao despus. No hablamos, y nuestra relacin se haba convertido en algo cordialmente helado pero los echo de menos. Minerva la rode con sus brazos y, por una vez, Caroline se dej llevar por la calidez y el confort del abrazo. Lentamente, un sentimiento de paz se llev la tensin que haba acarreado durante tanto tiempo. Si hubiera sabido que ellos iban a morir en ese accidente, habra intentado con ms fuerza acercarme a ellos. No debera haberme enfadado tanto. Estoy segura de que ellos saben eso, querida dijo Minerva. Estn en el cielo ahora, y creo que saben lo que sientes por ellos Se sent. Pero tambin creo que ellos no quieren que le des la espalda a la vida. Caroline, algn da vas a tener que abrir tu corazn a otro hombre. No un hombre como Trumbull, sino un hombre que merezca lo que t le ofrezcas. Nunca le dar a otro hombre el control de mi vida. Jams. Pero no todos los hombres son como Trumbull. Bernardo no lo era y tampoco Robert. Minerva haba mencionado alguna que otra vez a Robert. Quin era Robert? Fue el amor de mi vida. Por l, dej a mi familia, mi posicin y todo en lo que alguna vez cre. Qu le pas? La feliz llama en los ojos de Minerva, se apag. Muri. Ella mir a Caroline. Pero no me arrepiento de nada. No dej de vivir. Si hubiera actuado como t, Caroline, nunca habra conocido a Bernardo. l enriqueci mi vida de formas que an puedo sentir hoy casi como el recuerdo del amor de Robert, ardiente y fuerte dentro de m. Por favor, no temas al amor. brete a la vida y acepta lo que te ofrece. De repente, Caroline se vio a s misma en los ojos de Minerva.
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CATHY MAXWELL T y no otro Debo parecerte muy aburrida. No, aburrida no. Asustada. Esa es una de las razones por las que te niegas a vivir, las damas y yo queremos estar seguras del hombre que te merezca. Caroline se levant de un salto. No me interesa el Sr. Ferrington. La verdad es, Minerva, que Freddie perdi la escritura de mi casa a las cartas y el Sr. Ferrington la gan. James Ferrington no quiere devolvrmela, a pesar de que sabe que Freddie no tena derecho a jugrsela ya que no era suya. Pero la noche pasada me prometi que me la devolvera. Cmo es eso? pregunt Minerva, asombrada, y Caroline le cont la historia entera, empezando por la nota de Freddie del da anterior. Cremos que el Sr. Ferrington era todo un caballero dijo Minerva. Bueno, ahora ya sabes que es un canalla de los peores. Yo nunca, repito, nunca estara dispuesta a ser su amante. Pero no te preocupes, no voy a perder mi casa Se coloc el chal sobre los hombros preparndose para irse. El Sr. Ferrington va a descubrir que las mujeres tambin poseen derechos en este mundo. Qu es lo que vas a hacer? pregunt Minerva. Contratar a un abogado. Debera haberlo hecho hace aos, cuando Freddie se neg a darme la escritura. Dio un paso hacia la puerta. Vas a salir o te estars en esta casa hasta tarde? Un ceo distrado se form en la frente de Minerva. Me quedar. Charlotte quiere jugar a las cartas. Muy bien, entonces dijo Caroline. Minerva, gracias por escucharme Pero las palabras no eran suficiente. En dos rpidos pasos, cruz la habitacin y envolvi a su ta entre los brazos . No me haba dado cuenta de lo que me haba cerrado al mundo. Por favor, recurdalo. Yo estar aqu para ti, cario. Puedes confiar en m. Lo s. Gracias. Fue hacia la puerta. Me voy ahora. Estars aqu para la cena? Seguramente. Hasta entonces Caroline volvi a casa para planificar su reunin del da siguiente con su abogado. Minerva volvi a la salita de Charlotte, donde comparti los detalles sobre el Sr. Ferrington y la escritura ante los atnitos ojos de su amiga. Por qu? l deba saber que Caroline quera la escritura dijo Violetta. Y aun as, nos dej continuar hablando sin parar hasta que casi comprometimos la virtud de Caroline finaliz Minerva. Ella cerr los ojos, sintiendo el pinchazo de las lgrimas sin derramar. Deberamos haberlo sabido. Caroline no es una mujer que sucumbira a la pasin. Ella nunca hara nada que sobrepasara lo decente. Lo haces sonar como si nosotras no furamos decentes dijo Charlotte. Me opongo a eso.
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CATHY MAXWELL T y no otro Esto es Inglaterra, Charlotte. Nosotras no somos admitidas en el pequeo crculo de Caroline, y ahora, mira lo que casi le pasa a ella dijo Minerva. Deseara haberle evitado esa vergenza. Vergenza? dijo Lady Mary. Yo la vi cuando se fue, y ella pareca enfadada y luchadora. De hecho, nunca haba visto sus ojos brillar de esa manera. Pareca dispuesta a disfrutar de una buena pelea. Lady Mary tiene razn dijo Charlotte. Sin embargo, este Sr. Ferrington la ha insultado. No le advertimos que tena que cuidarla? Creo que era lo que intentaba hacer intervino Violetta, irnica. No podemos prometer defenderla y luego echarnos atrs dijo Charlotte acompaando sus palabras con un movimiento de su mano. Se levant de la mesa de juegos donde ella y las dems jugaban a las cartas antes de la visita de Caroline. Adems, Minerva, me gustara que t y Caroline os mudarais aqu. Tengo ms habitaciones de las que necesito. No s lo que estaba pensando Gerald dijo refirindose a su ltimo amante, un rico comerciante, cuando me dej esta gran casa y todo ese dinero. Caroline no estar de acuerdo, querida. Est demasiado orgullosa de su independencia. Y ya la has odo. Planea recuperar la escritura. Cmo lo har? pregunt Lady Mary. Va a buscar un abogado y llevar el asunto al juzgado. Perder dijo Lady Mary. Puede que no respondi Minerva. La escritura no pertenece ni al Sr. Ferrington ni a Freddie. Pero el Sr. Ferrington es un hombre, y muy influyente dijo Lady Mary. Ante tal aseveracin de la verdad, las mujeres quedaron en silencio. Entonces, nosotras debemos recuperar la escritura dijo finalmente Charlotte. Se lo debemos a Caroline por colocarla en esta situacin. Juntas podemos hacer que el Sr. Ferrington pague por insultar a Caroline. S confirm Violetta. Juntas. Tom la mano de Charlotte y alcanz la de Lady Mary. Quieres decir que se la arrebataremos? Vamos a luchar? Oh, esto va a ser adorablemente divertido dijo Lady Mary tomando la mano de Violetta. Luego tendi su otra mano a Minerva. Minerva mir una por una a sus amadas amigas antes de sonrer y poner sus manos en las de Charlotte y Lady Mary. Entre nosotras, sabemos bastante de hombres y le haremos desear al Sr. Ferrington no haberse cruzado nunca en nuestro camino. Eso es verdad, cherie dijo Charlotte, adems, tengo un presentimiento de que el Sr. Ferrington va a ser un digno oponente. Estaremos a la altura declar Violetta. S! Hace aos que no me senta tan excitada. Qu vamos a hacer primero? pregunt Lady Mary.
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CATHY MAXWELL T y no otro Primero? dijo Charlotte. Encontraremos cualquier cosa relacionada con l. El conocimiento es poder y tenemos muchos recursos. Si tiene alguna debilidad, le daremos caza. Empezar a preguntar a los amigos de Gerald. Y yo, hablar con mi banquero dijo Lady Mary. Violetta y Minerva, pueden seguir al Sr. Ferrington. Necesitamos saber a quin ve y lo que hace. Charlotte, podemos usar tu coche? Es ms pequeo que el mo. No! Debemos alquilar uno. As no sospechar. Pero nos llevaremos a Pierre. Podemos necesitarlo si las cosas se ponen feas. Suavemente, las otras asintieron. Charlotte sonri. Tendremos xito dijo. Por el xito. S, xito dijo Lady Mary. Le haremos desear nunca haber puesto los ojos en Caroline. O en la escritura de su casa sonri Violetta. Ahora, esto es lo que haremos anunci Charlotte y durante los siguientes cincuenta minutos las mujeres estuvieron muy ocupadas haciendo planes. Entonces, dieron por finalizada la reunin y se fueron a sus respectivas casas para empezar a recopilar informacin sobre el Sr. James Ferrington.
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La sombra llovizna de la tarde dio paso a un oscuro y amenazador crepsculo y a la

amenaza de lluvias fuertes. Desde la marquesina del jardn de invierno, James apenas registr el cambio. A solas con sus pensamientos, miraba a travs de las ventanas abiertas, dejando que la brisa y la llovizna se asentaran sobre l como si fuera una estatua. He estado buscndote por todas partes Daniel entr en la habitacin, sus pasos araaban el suelo de ladrillo. Por qu ests sentado en la oscuridad? El silbido de un lucero son antes que existiera el destello brillante de la luz. Daniel encendi un juego de lmparas en dos de las mesas. Afuera en el jardn la lluvia levantaba el olor a turba y tierra. James tom otro sorbo de la copa de whisky en su mano. La clida fuerza de la malta rod por su lengua y bajo hacia su garganta. Sentndose en una silla directamente frente a l, Daniel lo mir por un momento antes de decir: Calleo me dijo que llegaste a casa hace tres horas. Tenemos informes que revisar. James frunci el ceo. Informes? Recuerdas? Para la reunin del viernes. Es lo que estbamos haciendo antes de que esas mujeres interrumpieran. Con el recordatorio de Daniel, los acontecimientos de la tarde regresaron a James. Daniel se inclin hacia delante. James, algo est mal? Por qu crees que algo est mal? He luchado a tu lado, hombre. Hemos marchado a travs de desiertos y cortado camino a travs de las selvas, juntos. He combatido turcos renegados y piratas orientales, he ido de putas y bebido contigo. Te conozco mejor que a mi propia madre. James dej el vaso sobre la mesa, baj los pies sobre el suelo, y se levant. Mirando hacia el oscuro jardn, confes: Daniel, he hecho algo y no estoy muy orgulloso. Daniel pareci digerir ese trozo de informacin. Finalmente dijo: Nunca te he visto comportarte de manera poco honorable. James no respondi. No pudo. En el silencio, los cielos se abrieron y vino la lluvia, fuerte y constante. Daniel se inclin hacia delante. No puede ser tan malo. Dime y juntos resolveremos el problema. Resolver el problema repiti James y solt una risa breve y amarga . Yo podra resolver el problema en tres segundos si quisiera. Todo lo que necesito hacer es entregar las escrituras de la casa a Caroline Pearson. Apoy su brazo contra el marco de la ventana y mir hacia fuera en la lluvia antes de admitir. Pero no puedo hacerlo.
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CATHY MAXWELL T y no otro El silencio se extendi entre ellos, desecho slo por el sonido de la lluvia al rodar por el techo y golpear los ladrillos. James, ests enamorado? Por un momento, James casi crey no haber odo bien. Sorprendido, se volvi hacia Daniel. Qu dijiste? Pregunt si ests enamorado repiti Daniel, completamente serio. Te has vuelto loco? Acabo de conocer a la mujer. S, y desde ese momento, has estado irritable y nervioso, excepto por unas pocas horas esta tarde cuando saliste de la casa y compraste todas las flores de Londres. Cmo sabes eso? James, te llevaste diez lacayos contigo. El alcalde de Londres debi tener tal desfile y todos sabemos a dnde fuiste. Incluso la fregona. Eres la comidilla de la casa. James se movi incmodo. Y ahora, cuando la reunin ms importante de tu carrera de negocios est prcticamente sobre nosotros, pasas una buena parte de la tarde con una botella de whisky por compaa, meditando sobre un problema que admites podra ser manejado y descartado en tres segundos de tu tiempo. Pero no vas a encargarte de l, no es verdad James? Porque si lo haces, ella podra desaparecer de tu vida completamente. James se sent lentamente en el alfeizar humillado por escuchar su situacin descrita con tanta precisin. No tiene sentido, verdad? La conozco hace menos de veinticuatro horas, y sin embargo no puedo sacarla de mi mente. Presion de repente las palmas de sus manos sudorosas en sus muslos. Daniel se sent nuevamente en su silla, haciendo un movimiento con las manos como si disparara una flecha con un arco. Cupido ha encontrado su marca. Ests enfermo de amor. No seas dramtico. Es imposible enamorarse con tanta rapidez. Dselo a Marco Antonio. Marco Antonio? En el momento que se encontr con Cleopatra, renunci a Roma y al honor. Arturo destruy Camelot por Ginebra, Sansn se apart de Dios por Dalila, y Adn dej el jardn del edn por Eva. La historia y leyenda estn llenas de relatos que documentan las locuras que les esperan a los hombres que se enamoran. Eso es una tontera. Adems, ninguna de esas historias tiene que ver conmigo. No es del todo una tontera. Todos los das en cada parque de esta ciudad, los jvenes se baten en duelo por mujeres hermosas sin ninguna otra razn que les gusta la curva de su tobillo o la inclinacin de su cabeza. James, no hay rima o razn para amar. Hace a los hombres fuertes, dbiles y a los cuerdos, locos. La pregunta que estoy haciendo es, por qu crees que deberas ser ms inmune al amor que el resto de nosotros, tontos hombres mortales? James se puso de pie, su mente se tambaleaba con una repentina revelacin. Dio un paso y se detuvo.
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CATHY MAXWELL T y no otro No estoy enamorado. Dio otro paso. Pero algo me arrastra hacia ella. Cerr los puos. No siente lo que yo siento. No quiere tener nada que ver conmigo. Y no estoy seguro de culparla. Ah dijo Daniel sabiamente, el amor no correspondido. James frunci el ceo. Al diablo con ello. La ira, pura e irracional, llenaron el vaco dejado por la confusin. An no he sobrepasado el lmite. De hecho, es lo mejor. S. No necesito a Caroline Pearson declar, reuniendo fuerzas a travs de la afirmacin. Cogi el vaso de whisky y vaci lo ltimo de su contenido. Daniel lo mir como si estuviera viendo un espectculo extrao e inusual. Si t lo dices. As es James prometi solemnemente, silenciosamente a que Daniel lo desafiara. Hay muchas mujeres en el mundo, un buen nmero de ellas ms atractivas y sin duda ms dispuestas y entretenidas que Caroline Pearson. Mmm. James luchaba con el deseo de borrar la mirada de suficiencia de la cara de Daniel. Se retir detrs de una actitud profesional. Vamos a trabajar sobre esos informes. Por supuesto, pero despus de tu cena con los Lavenham esta noche. Qu cena con los Lavenham? No recuerdas? Lady Lavenham escribi ella misma la invitacin. Me hiciste enviar tu aceptacin antes que nuestra reunin fuese interrumpida por esas cuatro mujeres. Vio acercarse a James mientras agregaba. Hablbamos que la invitacin era una seal de que la condesa est a punto de dar su bendicin para que te cases con su hija. An tienes la suficiente inteligencia como para recordar esa conversacin, no? No, no recordaba, pero lo ocult muy bien o eso pensaba. Bien, entonces, es mejor que me vista para la cena. Se dirigi hacia la puerta, ansioso tambin por escapar de la mirada sagaz de su amigo, cuando la voz de Daniel se lo impidi. Por cierto, hemos recibido un buen rapapolvo de Lord Dimhurst a travs de su secretario personal. James se detuvo en la puerta. Por qu? Parece que anoche le prometiste copias de los informes de embarque. Maldita sea! Lo hice. Mir a Daniel. Qu tan molesto estaba? Lo suficientemente molesto para hacernos saber que si no podemos responder, podra retirar su inversin y no presentarse a la reunin. Le promet los informes para maana, pero me las arregl para terminarlos esta tarde. Ahora estn de camino hacia Dimhurst. James suspir con alivio. Gracias, Daniel. Te prometo que repasaremos los otros informes esta noche, cuando regrese. A partir de ahora, mantendr mi mente en mis negocios.
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CATHY MAXWELL T y no otro Muy bien respondi Daniel, aunque James no crea engaarlo. Es ms, la infalible perspicacia de Daniel haba sacudido a James hasta la mdula de su ser. Subi de dos en dos los escalones hasta su habitacin. Lo que necesitaba era a concentrarse en los negocios y no en Caroline Pearson. Ella era muy fuerte y tenaz, pero tambin voluble. En un segundo se derreta en sus brazos. Al siguiente, lo evitaba como una virgen indignada. No pensara en ella de nuevo, nunca. Con su firme determinacin, James entr en las habitaciones que le servan de dormitorio y se entreg a su ayuda de cmara. Pero no cumpli su propsito. Mientras que su ayuda de cmara lo preparaba para la noche que tena por delante, James estudi su reflejo en el espejo. En su elegante traje de noche, negro, luca exactamente como siempre lo haba hecho, un hombre en su mejor momento que conoca su lugar en el mundo. Entonces, por qu se senta cambiado? Por qu ese da y ese momento eran diferentes al resto de los otros das y momentos que haba tenido antes? Porque podra estar enamorado. El pensamiento lo sorprendi fuera de guardia. La expresin en su rostro se volvi hacia una de asombrada incertidumbre, esa de un hombre a la deriva, perdido en un mundo del que nunca se enter de su existencia o que estuviera seguro de querer explorar. Con la repentina decisin, James gir sobre sus talones y se dirigi a su escritorio, su ayuda de cmara tropez detrs de l con un cepillo de ropa. Hacindole seas al hombre, sac papel, pluma y tinta y garabate una rpida nota: Lady Pearson, cambi de opinin. Por favor acepte esta escritura de su casa, con mis mejores deseos. Ferrington. James levant el papel, soplando impacientemente para que se secara la tinta, mientras su mirada descansaba sobre su cama. Un destello de su imaginacin conjur una imagen de Caroline Pearson reposando desnuda sobre el dorado brocado que cubra la cama, con su abundante cabello castao rojizo esparcido sobre las almohadas, con su exuberante, suave, blanco cuerpo invitador. Su alma se volvi fuego. Arrug la carta en su mano. Son un golpe en la puerta, sorprendiendo a James en su ensoacin. Mir hacia la puerta, y luego de vuelta a la cama. La cama permaneca vaca, con el cobertor liso y sin cambios. El golpe son de nuevo. Sr. Ferrington? dijo el ayuda de cmara titubeando. No confiando en su voz, James asinti con la cabeza y el ayuda de cmara se traslad a abrir la puerta. James abri los dedos y se qued mirando fijamente la carta. Sahib, su cochero le est esperando. James registr vagamente las palabras de Calleo. Sostuvo la carta sobre la llama de la vela sobre su escritorio. El grueso papel se volvi marrn y luego se incendi. James dej que se propagara hasta la punta de sus dedos. Sopl y la carta se desintegr en ceniza negra.
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CATHY MAXWELL T y no otro No voy a necesitar al cochero esta noche, Calleo. Por favor, treme una montura. Preferiblemente Trojan dijo, refirindose a su favorito, un semental negro con fuerte espritu. Pero, Sahib, est lloviendo. Estar empapado antes de llegar a su destino. James se frot la ceniza negra de las puntas de los dedos. Bien. El paseo bajo la lluvia no mejor su humor. James se present, un poco hmedo, pero en forma razonable, a la hora sealada en la puerta del Conde de Lavenham. El mayordomo lo anunci con la pompa de un invitado de honor. La misma Lady Lavenham lo recibi en la puerta del saln con el brazo extendido. Con el otro acunaba en su pecho a uno de sus mimados spaniels. Por primera vez desde que le haban presentado a James, la mujer trat de sonrerle. Estoy tan contenta que pudiera unirse a nosotros esta noche, Sr. Ferrington. Lena, ven aqu y di hola al Sr. Ferrington. Lena, encantadoramente vestida con una bata de tul amarilla, a pesar del fro tiempo, obedientemente se separ de un grupo de jvenes para responder al llamado de su madre. Sus rizos rubios rebotaban con sus movimientos, y James se encontr comparndola con una de las porcelanas de sus hermanas y con Caroline, quien tena una imagen ms madura y elegante. De inmediato borr ese ltimo pensamiento de su mente y se inclin sobre la mano de Lena. Es un placer verle de nuevo, Sr. Ferrington balbuce Lena, cada "a" sonando como una "d". Un escalofro recorri su columna vertebral. Se ve hermosa esta noche, Lady Lena minti sin problemas. Ella esboz una pequea semisonrisa ante el cumplido. Gracias. Ella no le ofreci nada ms para encauzar la conversacin, y por primera vez en su vida, la propia mente de James se qued en blanco durante una pequea charla porque, descubri, no tena nada que decirle. De qu hablaran despus que estuviesen casados? No lo haba considerado antes. Lady Lavenham los rescat del incmodo silencio. Lena, acompaa al Sr. Ferrington por la habitacin y presntale a nuestros otros invitados. Por un breve instante una emocin cercana a la ira brill en los ojos de Lena. Ella mir a su madre y respondi respetuosamente: S, madre. Su s sonaba como sis. Si me acompaa, Sr. Ferrington. James la sigui. No conoca a muchas de las personas presentes aparte de Lord y Lady Dimhurst. Dimhurst aparentemente se haba recuperado de su rabieta sobre el envo de los informes, ya que present a James a varios de los caballeros, a todos los que tenan un gran inters en la competencia de James por la licencia de la Compaa de Indias Orientales. Consciente de sus deberes, Lena se qued al lado de James, pero apenas prest atencin a las presentaciones. En cambio, estiraba su cabeza para ver mejor al grupo de jvenes en la esquina de la habitacin, que se haba visto obligada a abandonar por la llegada de James. James not que un buen nmero de ellos eran oficiales militares en uniforme de gala.
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CATHY MAXWELL T y no otro La cena en s misma fue un agotador evento, con un sinfn de platos e inspidas charlas. James luch contra el impulso de ver su reloj de bolsillo. Lena se uni a una animada conversacin con uno de los oficiales militares. Lady Lavenham lo ignor. Para colmo de males, la compaera de mesa a su derecha, una animada noble hngara, se tornaba cada vez ms amorosa mientras el vino flua. Justo acababan de terminar el plato del pescado cuando James sinti algo subiendo y bajando por su pierna y con un sobresalto se dio cuenta que era el pie de la mujer! Ella se inclin hacia l, colocando una mano en su muslo. Tan firmes y fuertes piernas susurr ella, e inspir hondo, como un sabueso capturando la esencia de su presa. Alguien ha odo las noticias de Freddie Pearson? dijo una voz de hombre desde el otro extremo de la mesa. James se olvid por completo de la hngara y sus manos errantes. Quien hablaba era joven militar medio calvo, el capitn Soane, que estaba sentado cerca de Lena. Freddie Pearson? dijo una seora regordeta y atractiva que le haban presentado a James como Lady Elizabeth Andrews. Esta l relacionado con Caroline Pearson? El corazn de James salt hasta su garganta. Pretendiendo una fingida indiferencia que estaba lejos de sentir, dijo: S Aclar su garganta. Creo que son parientes. La conoce? Caroline y yo asistimos juntas a la Academia Cientfica de la seorita Agatha para Mujeres Jvenes. Se sonroj graciosamente. Por supuesto, eso fue hace aos. Bien, Freddie est a punto de buscar fortuna anunci el capitn Soane. Pens que estaba arruinado. Perdi todo con el juego, incluyendo la casa que habita su cuada dijo el conde Lavenham. Con la ayuda de Ferrington aqu presente. Todas las miradas de la mesa se volvieron hacia James. As es. dijo el capitn Soane. Pero ahora tiene un plan para ir a Amrica y probar suerte con la agricultura. Qu piensa usted de eso? Creo que, conociendo a Pearson, perder hasta la camisa respondi el conde. El hombre es un tonto. Lady Lavenham frunci los labios, su rostro asumi la expresin de un melocotn seco. Los Pearson nunca fueron gente de primera. No me sorprende que derrochara su fortuna. Pero y Caroline? pregunt Lady Andrews. Quiero decir, desde la muerte de su esposo, debe depender de la familia. Y Freddie an tiene a su madre viva? S, Lucinda Pearson dijo Lady Lavenham. Creo que ella tiene su propio dinero Se volvi hacia el caballero a su lado. Lucinda era una Nevins-Melford antes de casarse. Muy buena familia. S, en efecto murmur el caballero. No creo que Caroline tenga familia dijo Lady Andrews. Ambos padres murieron poco despus que se casara con Trumbull, y no tiene hermanos o hermanas.
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CATHY MAXWELL T y no otro La preocupacin de la mujer pareca tan real que James se atrevi a decir: Yo creo que, ah, ella tiene una ta con ella del lado de la familia de su marido. Minerva Pearson es su nombre. Minerva Pearson! La voz de Lady Lavenham son por todo el comedor. Por favor, dgame que no he odo bien Ella fij su mirada en James. Consciente de que al parecer haba ofendido a su anfitriona, James dijo con cautela: S, dije Minerva Pearson. Lady Lavenham lanz un grito de indignacin y se ech atrs en su silla como si fuera a desmayarse. Dos criados saltaron hacia adelante y comenzaron a abanicarla con las servilletas de mesa. Los otros invitados observaban interesados ese pequeo drama con la boca abierta, mientras su marido segua comiendo. Finalmente, cuando pareca que Lady Lavenham se recuperara, una mujer que era la ms audaz de todos pregunt: Conoci a Minerva Pearson? Lady Lavenham se sent. Todos la conocen. Y nadie la recibe Mir sobre la mesa directamente a James . No si tienen alguna posicin social. Lady Dimhurst asinti con la cabeza, las plumas amarillas del canario de su tocado se balancearon de arriba abajo. Nadie repiti ella. Quin es Minerva Pearson? pregunt el corpulento Lord Grimsley, indicndole a un lacayo que le sirviera ms vino. Con una voz que podra congelar el alma de un hombre, Lady Lavenham anunci: Era una de nosotros Hizo una pausa para dar un nfasis dramtico. Hasta que deshonr a su familia al huir con un hombre y causarle su muerte. Cejas levantadas y murmullos discretos se unieron al pronunciamiento de su anfitriona. Los Pearsons la repudiaron y no quisieron tener nada que ver con ella dijo enrgicamente Lady Lavenham. No slo haba escuchado que estaba de regreso en Londres, sino tambin que uno de los Pearson le ha dado refugio entre nosotros. Ella le lanz una mordaz mirada a Lady Dimhurst. Todava lo hace? Hasta donde yo s, Minerva Pearson continua viviendo con Caroline Pearson. Habl con ella asegur a Lady Lavenham, despus de la conversacin que tuvimos sobre el asunto, pero Caroline no siempre escucha razones. Es muy independiente. Ensea en la escuela de la Srta. Elmhart, donde soy patrocinadora y nunca escucha mi consejo. Sin embargo, es posible que desee hablar con el Sr. Ferrington, Lady Lavenham. l es su primo. James sinti todas las miradas volverse hacia l. Primo? dijo Lady Lavenham. No saba que tena familia en la ciudad, seor. Somos parientes lejanos murmur. Qu tan lejanos? pregunt Lady Lavenham, pero antes que James pudiera pensar en una respuesta, Lady Andrews sali en defensa de Caroline.
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CATHY MAXWELL T y no otro Si Caroline ha acogido a una persona de dudosa moral en su casa, entonces estoy segura que tiene una muy buena razn. La Caroline Pearson que conoc era una compasiva y bondadosa chica de incuestionable carcter moral. En serio? dijo Lady Lavenham, sus ojos brillaron con un humor malicioso. Entonces no debera sorprendernos encontrar ese dechado de virtudes en tu saln maana en la noche, o s? Lady Andrews no se inmut por el sarcasmo de Lady Lavenham. Si supiera dnde vive, la invitara. Por un largo segundo, las dos mujeres se midieron la una a la otra, luego Lady Lavenham cambi de tema preguntando a Lord Higgins si la gota an le molestaba. James apenas poda esperar a que la cena terminara. Las damas se excusaron para dejar a los caballeros con su oporto y cigarros. Este tiempo para discutir de negocios era habitual y la parte favorita de James de una cena. Esa noche, estaba ansioso por buscar a Lady Andrews. Esper con impaciencia que el conde sugiriera a los caballeros reunirse con las damas. Con total destreza evit a la hngara y busc a Lady Andrews, a quien encontr sentada en un rincn de la habitacin. Puedo reunirme con usted? Lady Andrews sonri. Seguro que lo desea? Obviamente no estoy en gracia con Vera dijo, refirindose a Lady Lavenham. Yo tampoco lo estoy objet James, sentndose en la silla a su lado. Los ojos de Lady Andrews brillaron con genuina alegra. S, tampoco lo est. Usted no es su primera opcin para yerno. Cmo sabe de mi ofrecimiento? Somos parientes lejanas y Vera nunca ha aprendido discrecin. No lo aprueba, sabe. Ella ha dejado ver su opinin claramente. Sin embargo, usted no le teme. Creo que usted ganar su peticin por la mano de Lena. Tarde o temprano, Vera deber dejar entrar un poco de sangre nueva en la familia. Claro, como su prima, puedo decirlo. James se detuvo un momento antes de sacar a colacin su razn para buscarla. En realidad me sorprend cuando escuche que conoca a Caroline Pearson. Estoy sorprendida de su relacin de ella. No crea que ella tuviera familia viva. Somos primos lejanos muy lejanos. Una vez fuimos amigas muy cercanas dijo Lady Andrews. Su expresin cambi a una de furiosa determinacin. Me encantara invitarla a mi baile, slo para ver la expresin del rostro de Vera. Hubiese asistido al funeral de Trumbull, pero por entonces estaba en mi retiro por mi tercer hijo. Pobre Caroline. Conoca muy bien a su marido? James no pudo dejar de preguntar. Todos conocamos a Trumbull. l era la presa de la temporada, apuesto, elegante, inteligente y Caroline lo atrap. An debe estar abrumada de pena por l. Por qu piensa eso? pregunt James, experimentando una oleada repentina de celos.
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CATHY MAXWELL T y no otro Porque l era tan maravilloso dijo simplemente Lady Andrews. Esa no era la respuesta que James quera escuchar, sobretodo porque Caroline an vesta de negro por el hombre. Lady Andrews continu: Me gustara volver a verla. James hizo a un lado sus celos. Es posible incluso que est dispuesta a venir a su baile sugiri diplomticamente. Podra. La expresin de sus ojos se torn pensativa. Tuvimos un buen tiempo en la escuela, y luego durante nuestra primera temporada. Ella era mucho mejor estudiante de lo que yo poda aspirar a ser. No estoy sorprendida de enterarme que alienta la educacin de las jovencitas. Ella era tan inteligente Respir hondo. Pero todo eso parece que fue hace una eternidad. Antes de las exigencias de los hijos, maridos y deberes del hogar. Alcanz y toc la mano de James. Acaba de ser su cumpleaos, saba usted? Ha cumplido treinta aos. Lo s porque soy exactamente cinco meses mayor que ella, y ahora que parece que soy mayor, siento la necesidad de visitar esas buenas amigas que me conocieron cuando era joven. Todava es joven dijo James, complacido de saber ms acerca de Caroline. Pero no me estoy volviendo ms joven. Tiene usted su direccin, Sr. Ferrington? Me gustara visitarla maana, a pesar de los preparativos para mi baile. Si el rumor es cierto y Freddie tiene la intencin de abandonar el pas, Caroline puede necesitar una amiga. James estaba ms que feliz de complacer a la dama. Tal vez debera invitarla a su baile agreg despus de escribir la direccin de Caroline en un trozo de papel y entregrselo a Lady Andrews. E irritar a Vera? Me encantara. James tena otra peticin, ms sensible que la primera. Supongo que usted no tendra una invitacin ms para su baile. Para m? Las cejas de Lady Andrews se levantaron con sorpresa. Pero usted ya ha recibido una, Sr. Ferrington. Y la acept. Por favor, no me diga que se ha olvidado. James hizo una gran farsa que por un momento el compromiso se haba deslizado de su mente, hasta que ella estuvo sonriente y satisfecha, mientras que otra parte de su mente pensaba que tal vez no debera darle a Daniel las riendas para fijar su calendario social. Lady Andrews movi su cabeza en direccin a Lena. La joven estaba en el otro lado de la habitacin hablando con un apuesto oficial de caballera. Lena es muy afortunada de tener a un caballero de su comprensin pidiendo su mano. Lavenham har que Vera vea la sensatez de este matrimonio Sr. Ferrington, y s que pronto todos brindaremos por su felicidad. Gracias. Golpeado por un nuevo y urgente pensamiento, apenas escuchaba lo que ella estaba diciendo. Lady Andrews, yo no le dira nada a Caroline sobre quien le ha dado su direccin. Podra no apreciar el hecho de que he estado hablando de ella.
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CATHY MAXWELL T y no otro Lo entiendo perfectamente dijo Lady Andrews. Ella siempre fue una persona muy reservada. Dado que usted es su primo le advierto, en la ms estricta confianza, que la mala voluntad que Vera mantiene contra Minerva viene desde hace tiempo. Ella se acerc ms, bajando la voz hasta un susurro. Hace aos Vera y Minerva hicieron juntas su presentacin. Segn mi madre, sucedi un pequeo escndalo que involucraba a un joven que era el prometido de Vera. l escap con Minerva Pearson, abandonando a su prometida, Vera. Huy con Minerva Pearson, dejando a Vera en el altar. Nadie habla de ello en la familia, y yo no haba pensado en ello hasta esta noche, cuando el nombre de Minerva surgi en la conversacin durante la cena. Qu pas? Lady Andrews sacudi la cabeza. Mi madre no conoce los detalles, aparte de los que dicen que el pretendiente de Vera muri trgicamente. Fue por esa razn, creo yo, que Minerva Pearson abandon el pas. Escandaloso, no? Nunca he escuchado de una mujer que se haya visto obligada a abandonar el pas. He odo hablar de caballeros que tuvieron que esfumarse despus que asesinar a alguien en un duelo o tal vez al ser culpables de crmenes an peores, pero nunca una mujer. Pobre Caroline. Y pobre Vera. Mrela, Sr. Ferrington. Se volvi hacia su anfitriona. Los ojos de Lady Lavenham ardan con un toque ms brillante del que tenan antes de la cena. Las expresiones y movimientos de sus manos eran ms animados. Su carcajada sonaba forzada. Tena la impresin que ella ya saba que Minerva Pearson estaba de vuelta en Londres dijo l. Tal vez slo pocas personas lo sepan respondi Lady Andrews, pero le aseguro que un buen nmero estn como nosotros y no lo saban. Probablemente estn haciendo exactamente lo mismo que nosotros estamos haciendo ahora, buscando en sus recuerdos la razn por la que Vera tiene una fuerte antipata por Minerva Pearson. Ah, ah est la seal de que mi esposo est listo para regresar a casa. Ella se levant, y James educadamente se puso de pie con ella. Lady Andrews le ofreci su mano. Ha sido un placer hablar con usted, Sr. Ferrington, y le agradezco la direccin de Caroline. Ese ser nuestro secreto, aunque algn da Caroline nos lo agradecer. James se inclin sobre su mano, pensando que no estaba seguro de eso. Sin embargo, argument consigo mismo, todo lo que sucediera despus estaba en manos de Dios. Despus de todo, Caroline podra rechazar la invitacin. O podra aceptarla. Se despidi de su anfitrin y anfitriona poco despus que Lord y Lady Andrews salieran. La lluvia haba cesado y la luna llena sali detrs de las nubes. La luz de la luna se reflejaba en los hmedos ladrillos y adoquines de la ciudad. El aire ola a limpio y fresco. Tena la intencin de montar directamente hacia su casa. Daniel estaba esperando y querra escuchar los detalles de la noche, al igual que trabajar sobre los informes que se deban para el viernes. Sin embargo, casi sin darse cuenta, James se descubri a s mismo sentado en su caballo frente a la casa de Caroline. La luz plateada de la luna baaba la casa, hacindola parecer lejos, sagrada, y separada de las dems que se alineaban en la calle. En el interior, Caroline dorma.
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CATHY MAXWELL T y no otro Oculto por la noche, James entendi como se senta Romeo esperando afuera en el jardn de Julieta, rezando para que ella apareciera. Qu pasara si Caroline llegara a situarse en la ventana? Cantara su corazn? La direccin de sus pensamientos lo tom por sorpresa. Cundo se haba convertido en un tonto? Espole su caballo para que trotara hacia su casa. Desde la seguridad de un coche de alquiler, Minerva observaba al Sr. Ferrington alejarse en su caballo de la pequea casa que comparta con Caroline. Esta era su primera misin de espionaje, y sus cuatro amigas haban insistido en venir. El carruaje se alej de la acera y discretamente sigui al Sr. Ferrington a la seguridad de su casa. Charlotte lo vio desmontar y subir los escalones de su puerta, antes de cerrar con un chasquido los anteojos para la pera que haba utilizado para observarlo. Se volvi hacia sus compaeras en los estrechos confines del carruaje. Monta a caballo tan bien. Rico, apuesto. Es casi una lstima que Caroline no acepte su proteccin. Inclin la cabeza y le dirigi una mirada de complicidad a Minerva antes de aadir . Ya sabes lo que dicen acerca de un buen jinete. Charlotte, mantn t mente en el plan orden Minerva. Mir a las dems. Bien, creis que tendremos xito? Espera un momento respondi Violet, y se inclin para darle una sacudida a Lady Mary, que roncaba suavemente en una esquina. Ella se despert con un sobresalto. Mir a su alrededor, sus ojos comenzaron lentamente a enfocar. Oh, ya veo. Nos hemos movido. Mais oui dijo Charlotte. Creas que l se quedara toda la noche donde los Lavenham? Lady Mary enderez su peluca y frot la parte baja de su espalda. Esto es aburrido, y el carruaje es muy incmodo. Lo siento dijo Charlotte. La prxima vez usaremos mi carruaje con su escudo de armas y sirvientes de librea para que l sepa exactamente quien lo est siguiendo. Por favor, seoras dijo Violet. Mantendremos nuestro temperamento bajo control y nuestra misin en mente. Minerva se hizo cargo. Creis que tendremos xito? pregunt de nuevo. Charlotte le sonri en la oscuridad. Secuestrndolo? Absolutamente. Lady Mary asinti. Segn mi banquero, Ferrington se est jugando todo lo que tiene en su competencia por el monopolio del comercio de especias con la Compaa de Indias Orientales. Adems, tiene un buen nmero de inversores que dependen de l para tener xito. Estos inversores son hombres importantes que no sern felices si l hace algo irresponsable por ejemplo, no asistir a la reunin. Y la reunin est programada para el viernes? dijo Minerva.
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CATHY MAXWELL T y no otro El viernes a las once en punto de la maana dijo Lady Mary. Si lo secuestramos, apostara cien libras esterlinas a que Ferrington estara ms que feliz de entregar la escritura a cambio de su libertad. Mi querido William lo habra considerado un magnfico plan. Los ojos de Violet bailaron con la anticipacin. Cundo vamos a hacerlo? Minerva se inclin hacia delante. Cuanto antes, mejor. Pierre ha estado muy ocupado sobornando a los sirvientes de Ferrington para obtener informacin sobre las actividades que ha planeado justo antes de la reunin dijo Charlotte. Debera tener los detalles maana en la maana. Bien, entonces dijo Minerva. Nos reuniremos con Charlotte maana a las diez y media. Entonces podremos terminar nuestros planes. Tendi la mano. Por el xito. Cada mujer coloc su mano sobre la de Minerva. Con un suspiro de placer, Violet lo resumi. No es esto una gran aventura?
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Caroline despert abrazada a la almohada... evocando vvidos sueos de James Ferrington

besndola en lugares secretos que la hicieron dar vueltas en las sbanas. Sorprendida, salt de la cama y arroj la almohada a travs de la habitacin. Qu se haba apoderado de ella? Desde cundo haba comenzado a entretenerse con , su mente busc una palabra, pensamientos erticos? Sus manos temblaban mientras verta agua de una jarra en la palangana y luego se frot la cara con fuerza, con la esperanza de inyectar algo de sentido comn en su cabeza. Su ritmo cardaco redujo la marcha. Caroline se sent en el borde de la cama. De dnde le haban venido esos sueos tan vvidos? Ciertamente, no de su matrimonio con Trumbul. Caroline haba llegado a temer esas noches en que su marido haba venido a su cama. Suba bajo las sbanas a su lado y se sala con la suya sin el ms mnimo toque de afecto. Tampoco ella habra conjurado alguna vez las imgenes con Trumbul que ella acababa de soar con James Ferrington. La pasin haba parecido tan verdadera! Si no le hubiera dejado tocarla esa noche en el coche, especialmente de una manera tan ntima, no estara teniendo estos sueos. Incluso ahora, poda recordar el gusto embriagador de sus besos y sentir la textura rugosa de su bigote contra su piel. El hombre era msculo duro, pero su toque era suave, especial y cuando meti su mano por debajo de las ligas, en busca de su lugar ms secreto Tena que permanecer lejos de l. Le dola el cuerpo por l, y ayer, haba sido muy condescendiente al ceder a sus besos. Caroline salt sobre sus pies. Cmo poda pensar en l de esta manera? Detestaba a James Ferrington. Era arrogante, terco y demasiado dueo de s mismo para su gusto. Nunca haba sido tan insultada como cuando le haba ofrecido carte blanche. Bien, l descubrira que no iba a caer en sus brazos con un chasquido de sus bien cuidados dedos. Sin importar lo que dijeran sus sueos! Caroline se visti rpidamente, con ms energa de la que haba mostrado en los ltimos diez aos. Cuanto antes tuviera la cita con su abogado, se dijo, antes quitara la inquietante presencia del Sr. Ferrington de su vida. Y ella, definitivamente, quera que se fuera! Recogi la almohada del suelo e hizo la cama antes de bajar para el desayuno. Minerva la estaba esperando en el comedor, al otro lado de la sala. Jasper, que haba odo a Caroline bajando las escaleras, ya haba vertido su maanera taza de t, y Caroline, agradecida, la acept. Tienes un brillo especial en los ojos esta maana, querida seal Minerva desde la mesa del desayuno. Has dormido bien? Caroline se atragant con el t que acababa de sorber. Se salv de dar una respuesta por el sonido del llamador de la puerta delantera. Jasper se haba ido a la cocina por lo que Caroline se
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CATHY MAXWELL T y no otro levant de la mesa y respondi ella misma a la puerta. All, en su puerta haba una joven y encantadora dama. Me reconoces, Caroline? le pregunt la mujer. Al cabo de slo un momento: Elizabeth Leighton! exclam Caroline, y ech los brazos alrededor de su amiga de la infancia. Entra, entra! Slo que ahora soy Lady Andrews dijo Elizabeth. No has cambiado. T tampoco! No puedo creer que despus de estos aos, hayas venido a verme! Las dos mujeres se abrazaron de nuevo felices. Ven, quiero que conozcas a mi ta Minerva Caroline cerr la puerta y empez a conducir a Elizabeth hacia el comedor. Puedes unirte a nosotras para el desayuno? Oh, no puedo quedarme, y no debera haber venido tan temprano, pero tengo tantas cosas que hacer hoy que esperaba que me perdonaras la visita tempranera . Te perdono cualquier cosa. Minerva, esta es Elizabeth Leighton, una amiga ma de la residencia de la seorita Agatha, donde fuimos juntas a la escuela. Ahora es Lady Andrews. Elizabeth, por favor sintate y nete a nosotras para tomar una taza de t. O prefieres caf? Elizabeth se sent, insistiendo en que no poda permanecer ms que un minuto. Minerva dijo que no poda tomarse otro t. Le haba prometido a Charlotte que ira a su casa a las diez. Tan temprano? pregunt Caroline. Pens que Charlotte nunca se levantaba antes de las once. Estamos trabajando en un proyecto juntas. Ella va enviar su coche de nuevo Justo en ese momento, llamaron a la puerta. Esta vez, Jasper abri la puerta y Caroline pudo escuchar la conversacin que sostuvo con Hal, el cochero de la Baronesa. Minerva se puso los guantes. Fue un placer conocerla, Lady Andrews. Espero que las dos disfrutis de la visita. Sali de la habitacin. As que esa es la famosa Minerva Pearson dijo Elizabeth en tono reverente. Est muy lejos de lo que cabra esperar por las historias que cuenta la gente, no? Yo la quiero mucho. Ha sido una bendicin desde la muerte de Trumbul. Caroline, siento mucho no haber asistido a su funeral. Estaba en el campo en ese momento. Teniendo un beb. S, lo s. Recib tu nota, y creo que tienes una excusa perfectamente buena Caroline sonri. Te gusta la miel en el t? Oh, un poco. No puedo quedarme mucho tiempo repiti Elizabeth. Slo quera dejarte esta invitacin para mi baile de esta noche. S que te aviso con poco tiempo, Caroline, pero tena miedo de que si no te la entregaba personalmente, no asistiras. No supe hasta ayer por la noche que vivas en la ciudad. Por alguna razn, haba pensado que te quedaras en la casa de campo de Trumbul despus de su muerte. No es ah donde habas estado viviendo? La mayor parte de mi matrimonio dijo Caroline en voz baja. Sin embargo, siempre he preferido Londres.
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CATHY MAXWELL T y no otro S, es cierto, siempre lo has hecho. Ah, Caroline, por favor, dime que vendrs a mi baile. Esta sera una oportunidad nica para hablar. Dejo la ciudad pasado maana y no volver hasta dentro de algunos meses. Dentro de algunos meses? Elizabeth se ruboriz. Estoy embarazada de nuevo. A Douglas le gusta que pase mi embarazo en el campo y, de verdad, lo prefiero as, a pesar de que se vuelve tedioso. Y de todas formas, dnde podra ir en la ciudad una vez que empiece a engordar? Embarazada de nuevo? Eso es una noticia maravillosa, Lizzie. Cuntos hijos tienes ahora? Cinco respondi Elizabeth poniendo los ojos en blanco expresivamente. Todos son unos nios notablemente preciosos, pero tenerlos es muy duro para mi figura. Caroline no trat de ocultar la envidia en su voz. Cinco nios, y otro en camino. Nias? Nios? Cuatro nias y un nio, David, que est excesivamente mimado. Es el mayor y la imagen de su padre. Sus hermanas ya me han dicho que este prximo ser mejor que sea otro chico para igualar la familia Ella dej la cuchara que haba usado para remover el t Trumbul y t tuvisteis hijos? Caroline bebi un sorbo de t calmadamente antes de decir en voz baja: No, Trumbul y yo no fuimos bendecidos con hijos. Elizabeth puso su mano sobre la de Caroline. No era mi intencin curiosear. Con una sacudida de la cabeza, Caroline dijo: Para ser honesta, al principio me decepcion, pero he llegado a aceptarlo. Caroline, lo siento. No debera Elizabeth, por favor, no pidas disculpas comenz, pero a continuacin se dio cuenta de que dos gruesas lgrimas haban corrido por sus mejillas . No puedo creer esto. Yo nunca lloro y ahora, en los ltimos das, me parece estar convirtindome en una regadera. Debe tener algo que ver con cumplir los treinta aos. Logr una risa temblorosa y se sacudi las lgrimas antes de admitir con franqueza brutal. Estoy mintiendo, Elizabeth. Estoy celosa. Ojal hubiera tenido hijos. Elizabeth se levant de su silla y rode con sus brazos a su amiga, y Caroline lo permiti. Qu reconfortante era tener a alguien del pasado entrando en su vida de nuevo. Eso le hizo darse cuenta de lo completamente encerrada que haba estado de todo el mundo despus de casarse con Trumbul. En primer lugar, siguiendo sus ordenes y, ms tarde, porque ella no haba tenido la energa para romper el patrn. Caroline confes: Yo siempre quise tener hijos y cuando me enter... que no poda... Por favor, cario. No he venido aqu para hacerte infeliz. Oh, no, me has hecho muy feliz dijo Caroline, secndose las lgrimas con el dorso de la mano.
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CATHY MAXWELL T y no otro Elizabeth tena lgrimas en los ojos tambin. S, puedo ver eso dijo ella, y las dos amigas encontraron suficiente alegra en su reencuentro como para rer. Por favor, cuando me retire al campo, ven de visita. Tal vez durante las fiestas. No te escondas. No he estado escondindome minti Caroline. No, has estado de luto. Debiste haber querido mucho a Trumbul. Su culpa creci. Tal vez ha llegado el momento de poner a un lado el duelo dijo evasiva. Entonces acompanos esta noche. Habr mucha gente que conoces. Recuerdas a Sarah Daniels? Caroline asinti con la cabeza. Ella es una duquesa! No! dijo Caroline La tranquila y tmida Sara? S! Es una gran duquesa ahora por su segundo matrimonio! El pensamiento provoc en ambas mujeres vendavales de la risa... y se sinti bien rerse, se dio cuenta de Caroline. Toc la mano de su amiga. Me encantara asistir al baile. Estoy muy contenta. Tu presencia har esta noche especial, como uno de esos cuentos de hadas. Ahora, no me dirs que vas a venir de luto. Ya has admitido que ests lista para dejarlo a un lado y habr baile. Recuerdo que siempre te encant bailar. Caroline dud de nuevo. Oh, no puedo. No he bailado desde antes de mi matrimonio. Trumbul no bailaba? Qu extrao. Recuerdo que bail con l una o dos veces cuando hicimos nuestra presentacin en sociedad. Entonces l haba estado buscando una esposa, pens cnicamente Caroline. Haba hecho muchas cosas para complacer a las aspirantes a esposas que luego no hizo por la suya. Ella no haba tenido un vestido de baile nuevo, ya antes de su matrimonio, porque Trumbul consideraba tal gasto una frivolidad. Me temo que no tengo nada que ponerme. Pero quiero ir. No puedes venir de luto. Te encontrars sentada con las viudas, aburrida hasta las lgrimas. Tengo que tener algo que puedas usar. No, no podra pedirte prestado un vestido objet Caroline. Su pobreza le avergonzaba un poco. Era una lstima que Minerva fuera unas cuatro pulgadas ms pequea que ella porque estara tentada de pedirla prestado un vestido. No seas ridcula. Creo que tengo algo que te quedar bien. De hecho, estoy segura. Gan peso con cada nio y debo tener vestidos de todos los tamaos. Douglas cree que soy tonta, pero no tengo el corazn para separarme de mis vestidos de baile. Examinar mi armario y, si tengo algo, enviar un criado con l ms tarde. Elizabeth, no s qu decir
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CATHY MAXWELL T y no otro No digas nada. Me complace hacer esto. Ah, Caroline, ramos tan buenas amigas en la escuela, casi como hermanas. Te acuerdas? Te necesito. Me parece que a medida que envejezco, necesito ms gente a mi alrededor que me recuerden cuando era joven y bonita. Elizabeth, eres muy bonita. Lo crees as? S. Y tambin s exactamente lo que ests diciendo. Se siente bien rer. He extraado la risa, y las amistades. Los he echado mucho de menos. La mirada en los expresivos ojos oscuros de Elizabeth se qued pensativa. Estuvimos celosas de ti cuando te csate con Trumbul Pearson. No deberas haberlo estado dijo Caroline sin rodeos. S, creo que me doy cuenta de eso ahora Elizabeth tom los guantes y bolso. Douglas es bueno para m, y compartimos un afecto mutuo. Si se tratara de algo ms dramtico, tendramos el doble del nmero de hijos, y no s si podra manejar eso aadi ella con buen humor. Es suficiente? pregunt Caroline sin pensar, recordando una sala llena con flores y la presencia casi abrumadora de James Ferrington. Por supuesto dijo Elizabeth con sensatez. Qu otra cosa podra ser? Ardiente deseo? Un trrido romance? No creo que pudiera vivir en ese estado de agitacin. Podras t? No dijo Caroline rpidamente. Te aseguro que no podra. Se detuvo un instante antes de aadir: Pero dime, Elizabeth, crees que hay una cosa llamada amor, no el amor romntico, sino el tipo de amor que dura para siempre? S dijo Elizabeth sin dudarlo. Apoy el brazo sobre la mesa. Pero no es lo que pensamos que era cuando ramos nias, y no es emocionante tampoco. Cmodo es la palabra que yo usara para describirlo, y alentador. Cuando veo a Douglas con uno de los bebs en sus brazos s que, en ese momento, lo amar siempre. Pero hay otras veces en que es un hombre tan irritante y terco que me hace enojar... pero creo que lo amo en esos momentos tambin, a pesar de sus defectos. Ella sonri a Caroline. Sabes lo que me dijo el otro da? Dijo que iba a disfrutar envejeciendo conmigo. Suena como un cursi cumplido, pero me conmovi profundamente. Ya ves, Caroline, la verdad es que no me importa tanto envejecer con alguien como Douglas a mi lado. Tal vez eso es lo que es el amor. Saber que siempre hay alguien que podr estar a tu lado, y el deseo que l est all. Ella mir hacia arriba como si de pronto fuera consciente del tiempo. Tengo que irme dijo, dirigindose hacia la puerta. Ahora, no olvides lo que me has prometido para esta noche. No lo har le asegur Caroline, acercndose a la puerta de entrada. Estar all, incluso aunque tenga que sentarme con las viudas. Encontrar algo para que te lo pongas prometi Elizabeth. Ah, y por qu no le preguntas a tu primo James y ves si puede acompaarte esta noche? El primo James? repiti Caroline sin comprender, y luego se detuvo en seco al darse cuenta de que Elizabeth se refera a James Ferrington. La mentira que le haban dicho a Lady Dimhurst la alcanzaba ya.
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CATHY MAXWELL T y no otro Un hombre encantador y muy guapo, tambin. Eres muy afortunada por tenerlo aqu en Londres para cuidar de tus mejores intereses. Mis mejores intereses! Caroline prcticamente se ahog con las palabras. Ella tom el brazo de Elizabeth. Quin te dijo que James y yo ramos primos? pregunt ella, dndose cuenta de inmediato de lo extrao que la pregunta deba sonarle a Elizabeth. Quiero decir, no hablamos de ello ni nos vemos a menudo. No somos muy cercanos. Oh, Dios mo dijo Elizabeth. No fue mi intencin molestarte. Y realmente, fue Lady Dimhurst quien me lo dijo. Aliviada, Caroline solt el brazo de Elizabeth. Siento haber reaccionado de la manera que lo hice. Me has sorprendido. No mucha gente sabe acerca de nuestra relacin. Elizabeth frunci el ceo. Caroline, me temo que ya no es as. Lady Dimhurst se lo anunci al Conde Lavenham en la mesa la noche anterior. Haba ms de veinte personas presentes. Oh, ahora veo que te ha disgustado. Por favor, no te preocupes, Caroline. Estoy segura de que pocas personas en la mesa dieron valor a ese pedacito de informacin. Caroline esboz una sonrisa dbil. Estoy segura de que lo que dices es cierto. Lo es Le dio a Caroline un rpido beso en la mejilla y se apresur a bajar los escalones de la entrada antes de subir a un hermoso carruaje abierto. La lluvia de la noche anterior haba dado paso a un cielo azul y una brisa fresca. Era un buen da para montar a caballo. El cochero de Elizabeth tom las riendas, y se fueron. Caroline estuvo despidindose hasta que el medio de transporte de Elizabeth gir en una esquina y desapareci de la vista. No volvi a su casa de inmediato, sino que qued de pie en la puerta. La quietud de la calle, las vistas, los sonidos le resultaban familiares, pero, se sonri para s misma, haba algo diferente. El aire a su alrededor pareca tararear la emocin, la anticipacin, un nuevo propsito. Su corazn se senta ms ligero de lo que haba estado durante aos. La visita de Elizabeth era un buen presagio, y ella no se iba a preocupar de que Lady Dimhurst dijera a todo Londres que Caroline era la prima de James Ferrington. Como Elizabeth haba sealado, el chisme era de poca relevancia para cualquier persona de importancia. Descartando la preocupacin, Caroline entr en la casa para escribir una nota solicitando una cita con un abogado que le haba sido recomendado hace un ao, despus de que hubiese tenido una de las muchas peleas sobre la escritura con Freddie. Se dio cuenta de que tendra que haber gastado el dinero y actuar a continuacin, en lugar de esperar. Bien, no quera esperar ms tiempo. Y, una vez que hubiera terminado la nota y se la hubiera dado a Jasper para ser entregada, haba planeado hurgar en sus armarios y en algunos arcones en el tico, con la esperanza de que pudiera haber algo aprovechable para llevar al baile de Elizabeth.
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CATHY MAXWELL T y no otro Desde su aventajado punto de vista al otro lado de la calle, James Ferrington vio a Caroline dar la vuelta y entrar a su casa. Una vez que la puerta se cerr, inst a su montura ir tras el transporte de Lady Andrews. Se encontr con ella unos minutos ms tarde. Buenos das, Lady Andrews dijo, tocndose el sombrero. Sr. Ferrington, qu sorpresa! Le alegrar saber de donde acabo de venir. No me lo puedo imaginar dijo James educadamente, acompasando el trote de su caballo al carruaje. De casa de Caroline Pearson. Debo darle las gracias de nuevo por decirme que ella estaba en Londres. Es estupendo hacer que se reincorpore a mi crculo de amigos. Me alegro haber sido til, Lady Andrews. James dej pasar unos segundos antes de hacer la pregunta que estaba en su mente. La invit a su baile esta noche? S admiti ella despacio, as lo hice. Lady Andrews inclin la cabeza, su expresin pensativa. Me pregunt anoche, despus de nuestra conversacin, Sr. Ferrington, si Caroline estara molesta con usted por haber ganado la fortuna de Freddie. James sinti la fuerza de su mentira. Dijo algo esta maana que la hizo parecer menos que complacida conmigo? Cuando le suger que ella le pidiera que la acompaase esta noche, no le gust la idea. Tampoco estaba contenta de que yo supiera que los dos eran primos. Usted no le dijo que fui yo la persona que le dio su direccin, verdad? Ese fue nuestro trato, no? Ella no sabe nada de su participacin, pero tengo la sensacin de que no aprobara que lo haya hecho. No estaba muy contenta de que Freddie perdiera su fortuna conmigo admiti l. Y Caroline es la mujer ms independiente que he conocido. Sin embargo, ella sabe que no debe preocuparse por su bienestar. Estoy pensando tomarla bajo mi cuidado. Puede encontrar eso ms difcil de lo que piensa dijo Lady Andrews. l se qued en silencio un momento antes de preguntar con cautela: Pero tuvo xito en convencer a Caroline de que viniera esta noche? Lady Andrews sonri. S. Incluso quizs baile, siempre que pueda encontrar algo para ponerse que no sea negro. Caroline quizs baile? Se imagin sostenindola entre sus brazos y girando alrededor del saln de baile. Su caballo hizo cabriolas debajo de l en respuesta a la presin repentina de sus piernas. Por supuesto, hay que tener cuidado dijo Lady Andrews. No me gustara tener un escndalo que arruinara mi baile, y como ha odo la noche anterior, el afecto de Caroline por Minerva Pearson podra caer sobre su cabeza. Por qu es eso? Sr. Ferrington, no subestime a mi prima Vera. Ella siente un odio enorme por Minerva, y podra trasladarlo a Caroline. Ver que no le pase nada a Caroline.
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CATHY MAXWELL T y no otro Al igual que yo, seor, al igual que yo. Ella se ech a rer, ligera y feliz. Por lo menos esta noche, debera ser interesante. Que tenga buen da, Sr. Ferrington. Tengo una lista de recados para terminar antes del baile de esta tarde. Espero verlo all. Buenos das a usted tambin, milady dijo James tocando la punta de su sombrero. El carruaje se movi, sus caballos en elegante movimiento. l tir de las riendas de Trojan detenindole. Vera a Caroline esa noche. Su pulso se aceler ante la perspectiva. El sol pareci ms brillante, los colores ms vvidos, ms preciosos. Tena que hacer que Caroline se diera cuenta de la atraccin entre ellos. Porque las cosas no podan seguir como estaban. Haba soado con ella la noche anterior y se haba despertado duro, ardiendo por encontrar la liberacin. Nadie ms que Caroline podra satisfacer sta loca lujuria que corra por sus venas. l la cortejara, la conquistara, y la reclamara. Tal vez esta noche. Si ella bailaba. Pero Caroline no podra bailar si vesta de negro. James consult su reloj de bolsillo y mir la hora. Un cuarto para las diez. Daniel esperaba que volviera a trabajar en ms cifras financieras para la reunin del viernes. Sin embargo, James, de repente, tena asuntos ms urgentes que atender. Tena que asegurarse de que Caroline tuviera un vestido para llevarlo al baile. Cuanto ms examinaba la cuestin, ms se incendiaba su imaginacin. Tena pocas nociones de moda femenina, pero saba de qu color quera que se vistiera. Azul, el color intenso de los zafiros o el cielo de otoo claro. Un color que resaltara el rojo de su pelo castao. l gui a su caballo hacia las tiendas de sombreros ms famosas. Conoca esas tiendas porque estaban ubicadas alrededor de la Bolsa de Valores. Ciertamente, un sombrerero sabra dnde deba ir a comprar un vestido. Tres horas ms tarde, todava se ocupaba de ello, sin dedicarle ni un pensamiento a Daniel o los banqueros. Haba muchas cosas a considerar al elegir un sombrero de mujer. Visit tres tiendas de sombreros hasta que encontr uno de terciopelo del color de lapislzuli egipcio, con un alfiler de diamantes y suaves plumas. El sombrerero le asegur que era perfecto para un baile. A James le gust. Se vera maravilloso en Caroline. Con al asesoramiento del sombrerero, compr guantes, zapatos, y al final, se encontr s mismo, con la sombrerera y los paquetes en la mano, entrando en el saln de Madame Bertrand, la mejor modista de Londres. El sombrerero le haba advertido que la bsqueda de un vestido ya hecho sera muy difcil, as que cuando entr en la tienda de Madame Bertrand, James insisti en que ella misma le atendiera. Madame Bertrand era una mujer delgada, imponente, con el pelo castao amontonado sobre la cabeza y las cejas delineadas sobre cada ojo en una expresin de desprecio permanente. Tras intercambiar algunas libras, James manifest su deseo. Pero, monsieurprotest ella en ingls con acento francs, es imposible tener un vestido listo para esta noche.
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CATHY MAXWELL T y no otro Oh, lo necesito antes de eso dijo James razonablemente, entregndole varios billetes de una libra. Quiero que el vestido est listo a las cuatro de esta tarde. Los ojos de la modista se volvieron tan redondos como platos. C'est imposible! Tonteras. Nada es imposible dijo James, sosteniendo una bolsa de cuero cargada de monedas. Madame Bertrand tom la bolsa en la palma de su mano y le sopes antes de prcticamente ronronear. A veces los milagros pueden llevarse a cabo. Eso es correcto. Quiero un milagro! dijo James. Y me gustara que fuera en azul. Bleu? Para que coincida con este sombrero. Levant la tapa de terciopelo de la caja de sombreros. Las cejas de Madame Bertrand se elevaron con incredulidad. Est usted diciendo, monsieur, que ha comprado el sombrero en primer lugar, y ahora quiere que yo haga un vestido para coincidir exactamente con el sombrero? Y lo quiere a las cuatro de esta tarde? S dijo James, simplemente. Lo que pide podra ser costoso advirti. Lo caro no me preocupa. Madame Bertrand dirigi un ojo experto al corte de su abrigo y la calidad de sus botas antes de que sus dedos se cerraran alrededor de la bolsa de dinero. Tiens! Realizar el milagro. Tena fe en que lo hara dijo James, confiando en su propio poder. Madame se dio la vuelta y, despus de dar una serie de rdenes con voz aguda a sus asistentes, hizo que James se sentase cmodamente en una sala privada con cortinas, ofrecindole para beber una copa de vino mientras ella volva la tienda de al revs para cumplir con su peticin. Diez minutos ms tarde, meti la cabeza dentro de la habitacin. Del color exacto del sombrero, seor? Esa es mi primera opcin. Y su talla? No s. La boca la Sra. Bertrand se aplan y James casi poda imaginarla contando hasta diez en un intento por controlar su temperamento. Sin embargo, su tono fue educado y paciente. Es esta la talla? le pregunt ella, empujando a una de sus costureras hacia adelante desde la sala exterior. Oh, no. Caroline es ms alta y ms delgada.
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CATHY MAXWELL T y no otro Madame se fue detrs de las cortinas y volvi con otra costurera. James neg sacudiendo la cabeza. Demasiado alta y no lo suficiente Hizo un gesto con las manos, una de ellas con la copa de vino, para demostrar el tamao de los pechos de Caroline. Ms de pecho? interpret Madame Y de tamao medio? James asinti con la cabeza. La cabeza de Madame desapareci detrs de la cortina. Dnde est Suzanne? Suzanne, la necesito. Unos minutos ms tarde, Suzanne, una joven y bonita costurera, fue impulsada hacia delante por la Madame. As, Sr. Ferrington?. James sonri. S. Muchsimo mejor. Pero todava tiene poco, cmo puedo decirlo? Ms volumen en la parte superior? Entiendo respondi Madame. Y ms estrecha en las caderas. Ya veo dijo empujando a Suzanne, que ahora pona mala cara, fuera del cuarto con ella. James bebi a sorbos su vino felizmente. Nunca haba comprado para una mujer antes. Esto era muy divertido. Sr. Ferrington, me pareci or su voz. Sorprendido, James se volvi para ver a Lady Lavenham con una bata en la puerta con cortinas. Se puso en pie e hizo una pequea reverencia. Milady? Durante mucho tiempo, se midieron el uno al otro. Lady Lavenham rompi el silencio en primer lugar. No puedo estar ms sorprendida al verle en los probadores de Madame Bertrand, Sr. Ferrington Su mirada fija en la sombrerera y los paquetes envueltos apilados junto a su abrigo. Nunca me imagin que estuviera interesado en la compra de moda femenina. James no dijo nada. Podra decirla que haca compras para su madre o una de sus hermanas, pero de repente no quiso faltar a la verdad, no en algo como esto que implicaba a Caroline. Ya era bastante con que hubiese afirmado ser su primo! Por otra parte, las maneras de Lady Lavenham le alarmaron. Se mantena erguida, con una luz fra y enojada en sus ojos azules. No va a decir algo? le exigi Fabricar alguna excusa? Ustedes los hombres siempre tienen mentiras fciles a su disposicin. Me gustara escuchar lo que tiene que decir. En ese momento, Madame Bertrand entr empujones con Suzanne y su pequeo ejrcito de costureras en la habitacin. Voila, Sr. Ferrington! Hemos hecho la magia. Lady Lavenham prcticamente silb por la intrusin. Madame Bertrand patin hasta detenerse.
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CATHY MAXWELL T y no otro He venido en un mal momento? No dijo James con verdadero alivio. La modista francesa vio a la matrona de sociedad con el ceo fruncido en una de las batas que usaba para accesorios y luego al Sr. Ferrington. Tal vez sera mejor, monsieur, si volvemos en un momento. Hizo un gesto para que sus costureras la siguieran, pero Lady Lavenham las detuvo. No, por favor, no se vayan por m. Siento haberle interrumpido, Sr. Ferrington. Mirando a Lady Lavenham con la precaucin que se guarda al hacer frente a una cobra, James respondi amablemente: Su visita no fue una intrusin, madam. Lady Lavenham sonri, su expresin casi agradable. Nos veremos esta noche en el baile de Lord y Lady Andrews? Tengo la intencin de asistir respondi James. Muy bien dijo Lady Lavenham. Ella desliz una mirada hacia el vestido . Estoy segura de que Lena espera verle. Como yo a ella respondi James galantemente. Hasta esta noche, entonces dijo Lady Lavenham, y sali de la habitacin. James frunci el ceo. Debera haber manejado la presencia de Lady Lavenham con ms sutileza. Su presencia inesperada le haba pillado con la guardia baja. Ahora podra usar este incidente como una excusa para rechazar la peticin de mano de su hija. Tom un sorbo de vino reflexionando. La idea de no tener su aprobacin para ese enlace ya no le preocupaba. De hecho, incluso podra dar la bienvenida a la oportunidad de ser liberado de esa obligacin... La voz de Madame hizo que volviera su atencin al vestido. Este vestido fue encargado para la duquesa de Bedford, pero se pueden agregar pequeas perlas, como estas. Ella sostuvo una cadena con perlas rodeando el corpio del vestido. Y como stas para que parezca ms un vestido de noche. El color es perfecto dijo James. Madame indic que las mangas seran eliminadas y cosera las nuevas con un borde de satn azul que sostena otra costurera. Utilizando un alfiletero, Madame mostr a James como quedara. Tard poco tiempo para convencerlo en que el simple vestido de da podra ser convertido en un elegante vestido de fiesta. Caroline se vera bella.
Lady Lavenham se volvi hacia Abigail. Cuando Madame salga del probador del Sr. Ferrington, envala hacia m. Retorn a su propio probador con cortinas para esperar, hirviendo a fuego lento.
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CATHY MAXWELL T y no otro Lady Lavenham tena en el punto de mira a James Ferrington y lo haba considerado como un partido para su hija menor. Sus fuentes le haban dicho que l no mantena amantes. Ahora pareca como si hubiera elegido una. Ningn hombre pasaba tanto tiempo eligiendo un vestido para su madre. No estaba tan sorprendida con esta nueva pizca de informacin. Lavenham haba mantenido una amante durante aos. La amargura, tan gruesa y amarga como la hiel, bullan en su interior. Ella nunca se hubiera casado con Lavenham si el hombre que amaba ms que a su propia vida no hubiese muerto. Sinti el dolor de la muerte de Robert, aguda y fresca, como si hubiera sucedido ayer en lugar de hace treinta aos. Las lgrimas le picaban los ojos. Sus manos comenzaron a temblar. Vera se sent en una silla acolchada en la sala de pruebas. La pena nunca se iba por mucho tiempo, y ella sufra como ahora, cuando a solas poda ceder al peso de la angustia. Con los aos, un solo pensamiento le haba dado la valenta para seguir adelante, que la mujer responsable de la muerte de Robert, Minerva Pearson, haba sufrido por lo que haba hecho. Pero entonces, Minerva en realidad no haba pagado por su crimen. Ella estaba de vuelta en Londres ahora, y pareca ms joven y ms feliz que la mayora de las mujeres de su edad. La necesidad de venganza reemplaz el dolor de Vera, llenndola de fuerza renovada. Cundo llegara el da en que destruira a Minerva? Un golpe de luz en la parte exterior de la sala de montaje y la voz de Madame Bertrand interrumpi sus pensamientos oscuros. Siento haberla hecho esperar, milady. Entr en el probador de Lady Lavenham seguida de Abigail. Quera usted verme? La sonrisa de Lady Lavenham podra haber enfriado el vino. Para quin hizo encargar ese vestido el Sr. Ferrington? Madame levant la barbilla. Lo siento, milady, sera indiscreto de mi parte responder a su pregunta. Lady Lavenham elev sus dedos. Sostena varios billetes de libra. Quiero saberlo. Todo. Madame sonri, la imagen de la discrecin. Pero por supuesto, milady, a usted yo le dir todo lo que s. Se guard el billete de una libra antes de admitir que no saba nada. Lady Lavenham quiso poner en una caja las orejas de la mujer. Parte de su terrible carcter deba haberse mostrado porque Madame se apresur a decirle lo poco que saba. El Sr. Ferrington haba pedido que el vestido y las otras compras realizadas fueran entregados en una direccin y que le dijeran al destinatario que era un regalo de Lady Andrews. No, l no haba incluido una nota. Qu curioso se dijo Lady Lavenham a s misma. Le dijo para qu era el vestido? pregunt. Los ojos de Madame se estrecharon con astucia, e hizo un encogimiento de hombros.
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CATHY MAXWELL T y no otro Usted no conseguir nada ms dijo Lady Lavenham, y le aconsejo que coopere o podran iniciarse algunos rumores muy desagradables empezando con el hecho de que acaba de vender un vestido encargado por la duquesa de Bedford a otra mujer. Qu excusa dar usted por no tenerlo listo a tiempo? Una de sus costureras lo tom? La tela no lleg? Toda la actitud de Madame Bertrand cambi. La mujer lo llevar puesto en un baile esta noche. Tengo la direccin de la casa donde los paquetes se van a entregar. Un baile esta noche? Todo encaj en su lugar. Slo haba un evento programado para esta noche, el de Lady Andrews. El misterio era por qu James haba tenido que hacer pasar el vestido como un regalo de Elizabeth Andrews. Djame ver esa direccin dijo Lady Lavenham. Tengo el repentino deseo de dar un paseo.
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Cre que no ibais a volver nunca! dijo Caroline, enfrentndose a Minerva y a la

Baronesa en el recibidor fuera de su dormitorio. Por qu? Son poco ms de las cuatro Minerva se detuvo a la mitad de la frase. Caroline? No vas vestida de negro. S! No crees que ya era hora? Se rio, feliz, contenta por la sorpresa de Minerva. En verdad, apenas se haba reconocido a s misma la primera vez que se haba puesto el vestido que Elizabeth le haba enviado. Haciendo una pequea pirueta, bail de nuevo hasta su habitacin. Minerva y la Baronesa la siguieron. Caroline se detuvo delante del espejo, echndose otra mirada crtica. Qu opinis? De verdad os gusta? Nunca te he visto vestida nada ms que de negro dijo Minerva, como si fuera incapaz de adaptarse al cambio. Ese amarillo plido te hace desaparecer por completo. El vestido est desfasado de cinco a siete aos y la cola de encaje es ridcula dijo la Baronesa, sin ceremonia. Charlotte! dijo Minerva con exasperacin. La Baronesa mir a Minerva como si le sorprendiera su desaprobacin. Pidi mi opinin. Pero tenas que ser tan franca al respecto? respondi Minerva. La Baronesa abri la boca para hacer un comentario cuando Caroline se interpuso entre ellas. La Baronesa tiene razn le dijo a Minerva. Pero es este vestido o el negro. No tengo nada ms. Ni siquiera algo en gris o lavanda. Incluso he registrado los bales en el tico. No hay nada adecuado para un vestido de gala. Adnde vas? pregunt Minerva. Elizabeth Andrews, mi amiga de la escuela que has conocido esta maana, me ha invitado a su baile! Pero es esta noche! Esta noche. Oh!, casi se me olvida. Me acompaars? Minerva hizo un pequeo sonido de angustia. Oh, no, lo siento! Tengo otros planes. Eso no son buenas noticias dijo Caroline al or esas las palabras. Por un momento, se debati sobre si debera aceptar la invitacin. Como si le leyera el pensamiento, Minerva dijo: Debes ir. Ya es hora de que dejes de estar de luto. Ya era hora. Por supuesto que deberas ir coincidi la Baronesa. Qu va a detenerla? Necesita una carabina.
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CATHY MAXWELL T y no otro Una carabina? pregunt la Baronesa, como si la idea fuera extraa para ella. Caroline es una mujer, no una nia. Charlotte, en Inglaterra ninguna dama, tenga la edad que tenga, sale de noche sin algn tipo de acompaante explic Minerva. Despus de todos los aos que llevas viviendo aqu, ya deberas saber eso. Bah! De qu sirven tus estpidas costumbres inglesas? Mir a Caroline pensativamente durante un momento. Es posible que una sirvienta sirva como acompaante? Es posible dijo Minerva, si el sirviente es de cierta edad y comportamiento. Mi ayudante Mirabelle sera considerada como una acompaante adecuada? Se acerca a mi edad y tiene disposicin virtuosa. Demasiado virtuosa a veces aadi la Baronesa. Nunca duda en hacerme saber cundo desaprueba algo que hago! Sera perfecta dijo Minerva, aplaudiendo. Gracias, Charlotte. S, gracias se hizo eco Caroline, profundamente conmovida por la generosidad de la Baronesa. Por primera vez, comprendi lo que haba querido decir Minerva ayer. La Baronesa, la Sra. Mills y Lady Mary eran como madrinas, si se pueden llamar as. El conocimiento llen a Caroline con una seguridad que no haba conocido desde el desventurado da de su boda. Impulsivamente, se inclin y le dio a la Baronesa un rpido beso en la mejilla. La mirada en los ojos de la Baronesa se suaviz. Estoy muy feliz de ayudar, ma petite. Caroline volvi la atencin a su reflejo. Lizzie me prest este vestido. Tena otros, pero las polillas llegaron a ellos y este es el nico que sobrevivi. Frunci el ceo ante su reflejo . Si no llevo este, tendr que llevar el negro... y casi preferira no ir si tengo que quedarme sin bailar en el baile. Levant el dobladillo y lo dej caer. La Baronesa estaba en lo cierto. El vestido haba visto das mejores y el encaje alrededor del escote estaba demasiado apretado. No te rindas! exclam la Baronesa. Tienes que ir. No puedo decirte cunto tiempo he esperado para que olvidaras este estpido luto. Tal vez tenga algo que podras ponerte. Minerva y Caroline se volvieron al mismo tiempo y miraron el vestido atrevido y escotado de terciopelo amarillo brillante de la Baronesa, adornado con satn rojo cereza. Minerva expres las dudas de Caroline diciendo: Es muy generoso de tu parte ofrecerte, querida Charlotte, pero tu gusto es un poquito demasiado extravagante para un saln de baile ingls. Y? Qu hay de malo en eso? pregunt la Baronesa. Todo el mundo se fijar en ella y dirn all hay una mujer hermosa. Levant la barbilla de Caroline con la punta de un dedo. Todos los hombres querrn bailar contigo y las mujeres estarn consumidas por los celos. S, pero ya que este es su primer compromiso social en aos, puede que Caroline no quiera ser tan... Minerva busc la palabra apropiada...atrevida. Ah, los ingleses! dijo la Baronesa, poniendo los ojos en blanco. Tienes razn. No queremos que nuestra Caroline parezca demasiado sofisticada. Su atencin se centr en el
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CATHY MAXWELL T y no otro vestido y la Baronesa cogi a Caroline por los hombros. Vamos a ver. Tiene que haber algo que podamos hacer. Minerva se sent en una pequea silla junto a la cama de Caroline y se frot las articulaciones de las rodillas. Imagnate, vas a salir otra vez, Caroline. Qu est pasando? La segunda noche fuera en tres das? No has pasado dos noches fuera durante los ltimos seis meses. Entonces ya es hora de que salga, no? pregunt la Baronesa, dndole la vuelta a la cola y alzndola por encima de la cabeza de Caroline para poder ver la estructura del corpio por detrs. S, ya es hora de que salga estuvo de acuerdo Minerva. Solo que es un cambio tan repentino. Caroline volvi a bajar la cola de su cabeza y se apart un mechn de cabello que se haba soltado del moo. Hacis que parezca una reclusa. Voy a sitios, hago cosas. S, querida dijo Minerva. Vas a la biblioteca y a la escuela. Y a la iglesia les record la Baronesa. Bien podra casarse con el sacerdote por todo el tiempo que pasa en la iglesia. Es un vicario dijo Caroline, no un sacerdote. Quelle diffrence? Es soltero y piadoso. Minerva continu como si ninguna de ellas hubiera hablado. Tengo cincuenta y tres aos y llevo una existencia ms emocionante que la tuya, Caroline. Pero desde el momento en que has conocido al Sr. Ferrington... Caroline la interrumpi con un chasquido enojado de los dedos. Por favor, no menciones su nombre en mi presencia. La Baronesa le dio la vuelta para que se mirara al espejo. En el cristal, Caroline pill a las dos mujeres intercambiando miradas. Qu nombre? pregunt la Baronesa, su voz engaosamente inocente. Sabes exactamente qu nombre dijo Caroline. Es un libertino y un canalla, pero solo esperis. Ya sellar mi asunto con l. Descubrir que no puede jugar con una mujer slo porque vive sola Llamaron a la puerta. La Baronesa contest. Entr Jasper haciendo malabarismos con una caja de sombreros, lo que pareca ser un vestido bajo la proteccin de una funda de color cereza y blanca a rayas, y una carta. Este vestido y la caja son para usted, madam. El sirviente dijo que lo haba enviado Lady Andrews y esta carta lleg por mensajero de parte del Sr. Ashworth. Ashworth era el nombre del abogado con el que se haba puesto en contacto esa maana. Caroline hizo seas a Jasper para que dejara la caja y el vestido en la cama y tom la carta. Mientras Jasper sala de la habitacin, rompi el sello de lacre y ley la nota tres veces. Minerva se levant de la silla. Pasa algo?
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CATHY MAXWELL T y no otro Caroline frunci el ceo, su decepcin dejaba un sabor amargo en la boca. El Sr. Ashworth no puede reunirse conmigo hasta la prxima. Respir hondo, tratando de calmar su ira. Le dije que era urgente. Se dirigi a la ventana antes de darse la vuelta y tirar la carta al suelo. Apuesto a que si el Sr. Ferrington le pidiera una cita, el Sr. Ashworth hara una reverencia y se arrastrara para satisfacer sus necesidades. Mientras que yo, una viuda...! Ni siquiera poda terminar la frase de lo furiosa que estaba. Minerva dio un paso hacia ella. Caroline, ten esperanzas. Hay muchas maneras de obtener tu escritura de nuevo. Oh, s! coincidi con amargura. Estoy segura de que si estoy de acuerdo en aceptar darle carte blanche al Sr. Ferrington, me devolver la escritura en un instante. Si te conviertes en su amante, chrie, deberas recibir una buena oferta, una mucho mejor que slo la escritura de una casa dijo la Baronesa inmediatamente. Charlotte la reprendi Minerva, mientras que Caroline se volvi hacia ella con enfado. La Baronesa se encogi de hombros. Ya me has acusado de ser demasiado prctica. Puede un leopardo cambiar sus manchas? Los hombres han sido muy generosos conmigo. Pero eso no quiere decir que Caroline deba seguir el camino que elegimos. Oui fue la evasiva respuesta. Caroline se enfad an ms al darse cuenta de que estaba tentada en cierta medida. Podra pretender seguir el buen camino, pero Caroline saba cuntas veces durante el da su mente volva al Sr. Ferrington y, que el cielo la ayudara, a esos besos compartidos en el carruaje en movimiento. Como para negar esos sentimientos, aplast la carta en el desnudo suelo de madera. Que el diablo se llevara al Sr. Ferrington y sus propios sentidos confusos. Se enfrent a las dos mujeres, levantando la barbilla con determinacin. No me doy por vencida. Dure una semana, un mes o un ao, ganar con mis propias condiciones. Minerva tom las manos de Caroline entre las suyas. Charlotte y yo haremos todo lo que podamos para ayudar. Y te prometer esto. No tendrs que esperar una semana para estar satisfecha. Al parecer, debo hacerlo si voy a solicitar la ayuda del abogado Ashworth. Minerva pareca como si estuviera a punto de decir algo cuando la Baronesa le dio un codazo en el brazo. La boca de Minerva se cerr abruptamente. Por un breve instante, sus miradas se cruzaron y Caroline tuvo la clara impresin de que algn tipo de comunicacin silenciosa se estableca entre ellas. Cada gramo de su sentido comn le lanz una advertencia. Pasa algo? Los ojos de Minerva se abrieron con sorpresa fingida. Malo? Por Dios, no. Se volvi hacia la Baronesa. Charlotte? Ren. Nada, que yo sepa dijo la Baronesa alzando los hombros, excepto mi curiosidad extrema por este vestido que Lady Andrews ha enviado. Slo espero que el color sea ms apropiado que el primero.
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CATHY MAXWELL T y no otro Es amable por su parte prestrmelo murmur Caroline, an desconcertada por la extraa promesa de Minerva. Sera bueno si el estilo fuera ms moderno. Sin esperar invitacin, la Baronesa abri la caja de sombreros. Su exclamacin de alegra hizo que la inquietud de Caroline huyera de su mente. Cest magnifique! Sac un suave gorro de terciopelo azul que luca una elegante pluma blanca sujeta por un broche de diamantes. Es de verdad? pregunt la Baronesa, mirando la joya. Es demasiado grande para ser de verdad dijo Caroline. La Baronesa le dirigi una mirada de superioridad. Chrie, nada es demasiado grande para ser de verdad. Sostuvo el broche a la luz, dejando que el sol de la tarde cogiera el destello y el fuego de la gema . Esta piedra es perfecta y autntica sentenci con una sonrisa de satisfaccin. Charlotte, djame ver dijo Minerva, llegando a coger la gorra que sostena. Traz el contorno de terciopelo con la punta de los dedos . Es hermoso. Tan rico y fino. Caroline, prubatelo. Oh, no, no puedo. Por qu no? pregunt la Baronesa. Lo envi para que lo usaras. Sin esperar respuesta, desat los lazos de la funda del vestido y solt un leve grito de placer. Minerva dej caer el sombrero sobre la cama y alcanz el vestido. Estaba hecho de una seda tan fina, el brillante material de color azul profundo brillaba como agua en el suelo. Diminutas semillas de perlas bordeaban el profundo escote en uve y formaban un cinturn alrededor de la alta cintura. Movindose lentamente, como en un sueo, Caroline toc las pequeas mangas abullonadas. La tela estaba limpia y fresca, como nueva. Es hermoso. Prubatelo la inst Minerva, rompiendo el hechizo. No puedo dijo Caroline. S, puedes Minerva sostuvo el vestido en alto para ella . Mrate en el espejo. Ests preciosa. Caroline se atrevi a mirar y contuvo el aliento. Nunca haba llevado nada tan elegante. La Baronesa levant el dobladillo del vestido que llevaba Caroline. Antes de que Caroline supiera lo que estaba pasando, la Baronesa le haba quitado el vestido y Minerva haba dejado caer la seda azul sobre su cabeza. La falda de seda brillaba en el suelo. Pareces una princesa susurr la Baronesa, deslizando el gorro de terciopelo hacia arriba y por encima del pesado moo de Caroline. Una horquilla aqu y all y estars lista para irte. Le va casi perfecto coincidi Minerva. Con reverencia, Caroline levant los dedos y toc ligeramente las cuentas de perlas a lo largo del corpio. Las perlas que el Sr. Ferrington le haba ofrecido el da anterior habran sido el broche final para alcanzar la perfeccin. Al darse cuenta de la direccin que tomaban sus pensamientos, oblig al Sr. Ferrington a salir de su mente. Pellizc la tela del corpio. Se adapta perfectamente a todas partes, excepto aqu.
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CATHY MAXWELL T y no otro Unas cuantas pinzas eliminarn la plenitud extra dijo la Baronesa con un gesto desdeoso. Encontr esto en el fondo de la caja de sombreros dijo Minerva, sacando un par de guantes largos de cabritilla de color crema. A ver si encajan. Si tienes aguja e hilo, chrie, me encargar de las pinzas se ofreci la Baronesa. Tu? pregunt Caroline. Desliz la mano en uno de los guantes suaves y lujosos. Pero por supuesto. Era modista hasta que el barn se enamor perdidamente de m Los ojos de la Baronesa brillaron ante el recuerdo. Vamos, tenemos mucho que hacer y poco tiempo para hacerlo. Encontrar el hilo y le pedir a Jasper que empiece a calentar agua para tu bao se ofreci Minerva, de camino hacia la puerta. Bon dijo la Baronesa y esta noche utilizars mi carruaje. Minerva se detuvo tras dar un patinazo. Tu carruaje, Charlotte? Pero yo pens... Bien, Pierre Su voz se apag y le dispar a Caroline una mirada decididamente culpable. Tengo muchos cocheros. Pierre puede estar con nosotras y utilizaremos el carruaje de Lady Mary o alquilaremos uno. Nos apaaremos le asegur la Baronesa. Habis estado paseando en un carruaje alquilado? Por qu? pregunt Caroline. Es un juego al que hemos estado jugando dijo la Baronesa suavemente . Pero no te preocupes por nosotras. En vez de eso, piensa en la encantadora imagen que formars cuando entres en el saln de baile. Debes llegar tarde y hacer una gran entrada. Los hombres se postrarn a tus pies. Lucharn por conseguir tu atencin. Tal vez incluso inspirars un duelo. Sonri antes de aadir: Es una lstima que el Sr. Ferrington no est all para verlo. Sus palabras reemplazaron la inquietud de Caroline sobre lo que las mujeres estaban planeando con una nueva fuente de ansiedad. Estar all. Peor an, Elizabeth Andrews piensa que somos primos. Sugiri que me acompaara esta noche. Primos! dijo Minerva. Por qu pensara que ests emparentada con l? Caroline gru en voz alta su frustracin. Porque l dijo que yo lo estaba! Oh, Minerva, desde que he conocido a ese hombre, mi vida se ha atado en nudos imposibles! No puedo esperar para librarme de l! Pero la Baronesa no la escuchaba. En el espejo, Caroline la vio darle a Minerva otro codazo juguetn. El baile... dijo la Baronesa en voz baja. Va a ir esta noche al baile. Minerva alz las cejas sorprendida cuando lo entendi, entonces las dos mujeres se echaron a rer. Qu es tan gracioso? exigi Caroline. Es una broma privada le asegur Minerva rpidamente. No tienes que preocuparte ms de la cuenta.
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CATHY MAXWELL T y no otro La Baronesa prcticamente ronrone de placer. No, no te preocupes. Gir a Caroline frente al espejo. La seda azul se ondulaba con sus movimientos. En cambio, piensa en esta noche y recuerda... en un baile, cualquier cosa puede suceder. Incluso magia. Estudiando su reflejo, la anticipacin de Caroline empez a surgir. S, esta noche dejara sus preocupaciones a un lado y fingira que la Baronesa estaba en lo cierto. Cualquier cosa poda suceder en un baile.
Vera, Lady Lavenham, sorprendi a su prima Elizabeth Andrews siendo la primera invitada en llegar al baile. Su marido y su hija la acompaaban, ambos quejndose amargamente por estar obligados a llegar a una hora temprana, algo pasado de moda. Vera no les hizo caso. Haba venido con una misin: encontrar a la dama que llevaba el vestido de seda azul de Madame Bertrand. Esa tarde haba pasado con el carruaje por delante de la casa de la direccin que Madame le haba dado antes, pero no se haba enterado de nada acerca de los ocupantes. La casa estaba situada en un barrio pobre, pero distinguido y no era exactamente el lugar adecuado para un nidito de amor. Poco despus de que llegara a casa de su excursin, Vera haba pedido hablar con su marido y le inform de que tena dudas muy serias acerca de un posible matrimonio entre Lena y el Sr. Ferrington. Lavenham y ella haban discutido amargamente. l dijo que le haba dado a Ferrington su palabra de honor. Vera reiter que quera un ttulo para Lena. Fue entonces cuando Lavenham la inform de que estaban cerca de la indigencia. Haba dilapidado su fortuna en malas inversiones. Vera replic que sus temores eran infundados. Cuando muriera su padre, heredaran su fortuna. Adems, qu valor tena el dinero sin un ttulo? Ese razonamiento lo haba enfadado tanto que Lavenham haba salido furioso de la habitacin y apenas le haba dirigido la palabra el resto del da. A Vera no le preocupaba. Puede que su esposo no la amara, pero era un hombre dbil. Hara lo que ella dijera o le hara la vida imposible. Lena se haba puesto muy contenta de que su madre hubiera rechazado el matrimonio. De hecho, por primera vez desde que Lena haba declarado que estaba enamorada del hijo menor del duque de Alvery, haca ya seis meses, madre e hija haban pasado una agradable media hora juntas, sin recriminaciones o lgrimas. La confesin de amor de Lena haba sido una de las razones por las que el conde haba llegado a estar tan interesado en ver a su hija menor acomodada lo ms rpido posible. Los Lavenham y los Alvery haban peleado durante generaciones y Lavenham preferira hundir un pual en su propio corazn antes que ver a su hija casada con uno de ellos. Vera no estaba interesada en la disputa.
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CATHY MAXWELL T y no otro Su principal objecin era que, como era el ms joven de los seis hijos, la eleccin de Lena tena escasos recursos, a excepcin de lo que ganaba por s mismo. Serva como un simple capitn de la guardia. Una rfaga de actividad en la puerta principal trajo la atencin de Vera de vuelta al presente. Los primeros invitados estaban llegando. Como la noche era agradable, Elizabeth haba colocado la lnea de recepcin en el gran vestbulo. Los invitados entraban en la casa, saludaban al anfitrin, a la anfitriona y a las dos tas solteronas que estaban de invitadas en la casa, y luego suban las escaleras hasta el saln de baile de la segunda planta. Vera se coloc en lo alto de la escalera para tener una visin clara de la llegada de todo el mundo. Busc un vestido azul oscuro con mangas abullonadas y abalorios de perlas. O a James Ferrington. Su intuicin le deca que l la llevara hasta la mujer. Varios invitados la miraban con curiosidad a medida que se dirigan al saln de baile. Ella asinti con la cabeza a aquellos a los que conoca e hizo caso omiso de los dems. Desde el saln de baile, que se encontraba detrs de ella, poda or a los msicos afinando. Cientos de velas iluminaban la habitacin casi con el brillo de la luz del da mientras que el olor a cera quemada flotaba en el aire. La risa se mezclaba con el murmullo creciente de la conversacin. Esta fiesta sera una aglomeracin. Todo el mundo que tena importancia asista... pero Vera solo estaba interesada en una mujer. Por fin se deshizo la lnea de recepcin y Lord y Lady Andrews subieron las escaleras para unirse a la fiesta, dejando que los sirvientes vigilaran la puerta para los que llegaban tarde. Reprimiendo un bostezo, Vera se mantuvo en su puesto. Un buen nmero de rezagados entraron a raudales justo ahora. Los msicos entonaron el primer baile. Un grupo de jvenes oficiales vestido de rojo, oro y con uniformes blancos llegaron y se dirigieron a las escaleras, con sus espadas de gala y sus sujeciones tintineando al costado. Vera se apart de la puerta principal y busc entre la multitud que pululaba en torno a la puerta del saln de baile una seal de su hija. Justo como haba pensado, Lena haba advertido la llegada de los oficiales jvenes, y pronto estaba de pie en el centro del grupo, con los ojos brillando de risa y sus mejillas radiantes de atencin. La evidente felicidad de su hija no haca ms que reforzar la decisin de Vera de hacer que Lavenham rechazara la oferta de Ferrington. Haba visto a sus hijas mayores razonablemente bien casadas. No debera ser demasiado difcil encontrar un marido con ttulo para Lena. Despus de todo, el nombre de la familia era bueno y Lena era fuerte y saludable. Buenas noches, Lady Lavenham. Vera se sorprendi al ver que James Ferrington haba llegado y subido las escaleras sin que ella se diera cuenta de su presencia. Mantuvo su tono deliberadamente fro. Sr. Ferrington. Apart la mirada.
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CATHY MAXWELL T y no otro James no se senta insultado por el desaire directo de Lady Lavenham. En todo caso, estaba ligeramente divertido y muy contento. Al parecer, su breve conversacin en casa de Madame Bertrand iba a cosechar los resultados ya previstos. James casi no poda esperar a que Lord Lavenham le informara de que haba decidido rechazar la oferta de matrimonio. Movindose suavemente delante de la altiva matrona, James busc a Caroline entre la multitud. Vio a Lena rodeada de militares. No vea a Caroline. Unos minutos ms tarde, un conde de Lavenham muy ansioso apareci junto a su codo. Ferrington, necesito hablar contigo. Por supuesto, milord. Tal vez podamos encontrar una habitacin privada bajo el vestbulo. No, no, no aqu. Este no es el tipo de cosas que se puedan discutir en un baile. Vistame maana, en mi casa. Digamos, a las cuatro. All estar. Bien dijo Lavenham bruscamente, y luego gir sobre sus talones y se escabull entre la multitud como si temiera que James pudiera involucrarlo en una conversacin ms larga. James no necesitaba or las palabras para decidir que Lavenham iba a rechazar su oferta de matrimonio. Estaba liberado de su obligacin para con Lady Lena. James casi dio un brinco all mismo, en el saln de baile. Sr. Ferrington! James se volvi hacia la voz de Lady Andrews y se inclin sobre la mano que le tenda. Creo que su fiesta es un xito, madam. Todo Londres parece estar aqu. Excepto su prima dijo ella. Dnde est? De hecho, haba supuesto que la acompaara esta noche. Es muy independiente dijo sinceramente. En ese momento, Lady Lavenham pas por delante de ellos. Lady Andrews llam su atencin. Vera, lo ests pasando bien? Te vi esperando en lo alto de las escaleras durante mucho tiempo. Lo estaba, pero me he cansado de esperar. He decidido que voy a pasar algn tiempo en la sala de juego. Avsame si hay algo que te pueda proporcionar respondi Lady Andrews con su mejor voz de anfitriona. Lady Lavenham asinti con la cabeza a Lady Andrews, pero mir a travs de James mientras se encaminaba hacia una habitacin fuera del saln de baile, donde se haban establecido los juegos de cartas. Lady Andrews frunci el ceo ante la figura de su prima que se alejaba antes de decir: Le pido disculpas, Sr. Ferrington. La rudeza de Vera es legendaria, pero lamento que se haya visto sometido a ella mientras est bajo mi techo. Le ruego que no piense en ello, Lady Andrews. Lady Lavenham nunca ha estado encantada conmigo.
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CATHY MAXWELL T y no otro Bueno, se est comportando como una tonta. Sera un partido excelente para su hija. Tal vez evit contestar James y no dijo ms. Como caballero no poda anunciar que su propuesta haba sido rechazada hasta despus de que Lord Lavenham le dijera formalmente las palabras. Tampoco poda aadir que las noticias eran bienvenidas. Espero que nada haya salido mal y Caroline an tenga intencin de asistir repiti Lady Andrews para llenar el vaco que haba dejado su silencio. Le apetece vino? Ella asinti con la cabeza a un sirviente que llevaba una bandeja cargada de copas llenas. El sirviente le ofreci la bandeja a James. James tom su copa, sus movimientos mecnicos. Gracias. Oh, veo a mi buena amiga Sarah. Me perdona, Sr. Ferrington, o puedo presentrsela? Quiz ms tarde esta noche respondi. Murmurando excusas, Lady Andrews fue en busca de su amiga, dejando a James con sus propios pensamientos. Dio una vuelta a lo largo del saln de baile, esperando. Al final, se posicion en la pista de baile y vio el baile, sintindose decepcionado. Caroline ya debera haber estado aqu. Tal vez no fuera a venir. Por el rabillo del ojo, James not que Lord Dimhurst le haca una sea para que se uniera a un grupo de caballeros en una acalorada conversacin. Colocando la copa de vino sin tocar en la bandeja de un sirviente que pasaba, James comenz a unirse a los hombres y luego se detuvo. Caroline estaba aqu! Poda sentir su presencia incluso sin verla. Lentamente se volvi hacia la puerta y all, a travs del saln de baile abarrotado de gente, de pie en la puerta, ah estaba Caroline. Llevando su vestido. Dios santo, se vea hermosa. La seda azul de lapislzuli haca magia con su pelo y sus ojos gris claro. El diamante del gorro de terciopelo brillaba a la luz de las velas, mientras que la pluma blanca curvada se balanceaba con elegancia con sus movimientos y el vestido encajaba justo como l haba imaginado que lo hara. Era la mujer ms hermosa del saln. Haba un brillo en sus ojos que nunca haba visto antes, una mirada que reconoci como de anticipacin y emocin. El color floreca en sus mejillas y todo en ella brillaba de vitalidad. Lady Andrews fue hacia ella, sus brazos abiertos en bienvenida. Una mujer que James no haba visto nunca antes estaba detrs de Caroline y le dijo algo al odo. Un segundo despus, la mujer se traslad a una esquina del saln, en la que haban dispuesto sillas para las carabinas. Lady Andrews haba saludado a Caroline y ahora la guiaba al saln de baile. Las cabezas se volvieron en la direccin de Caroline y, en un arranque, James comprendi que otros hombres la vean por primera vez como l la vea. El aire se llen con una energa repentina, un movimiento de inters masculino y el consiguiente aleteo de abanicos mientras las mujeres evaluaban a la nueva competencia.
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CATHY MAXWELL T y no otro Una mujer dej escapar un grito de sorpresa. James la reconoci como la tmida duquesa que le haban presentado en una ocasin previa. La simulacin de rigidez de la duquesa disfrazada de formalidad se desplom como las hojas que caen con el viento. Caroline! Sarah! dijo Caroline a su vez y las mujeres se besaron en la mejilla en seal de amistad genuina. Varias personas ms se acercaron a saludarla entonces, muchos reconociendo ahora a Lady Pearson... muchos de ellos, hombres que pedan que los presentaran. Mientras Caroline saludaba a sus viejos amigos y le presentaban a los nuevos, Lady Andrews escudri la multitud como si buscara a alguien. La mirada se pos en l y sonri. Con un movimiento de sus dedos, lo inst a reunirse con ellos. Pero James no se movi. No poda. Por primera vez en su vida se dio cuenta de que estaba asustado. Haba desafiado a tigres devoradores de hombres, se hizo camino a travs de hordas de piratas y se haba redo en la cara de los tifones, pero todos estos peligros palidecan comparados con el simple acto de cruzar la habitacin y presentarle sus respetos a Caroline Pearson. Viendo ahora cmo la reciban las mejores familias de Londres, se dio cuenta de lo profundamente que la haba insultado al ofrecerle carte blanche. Podra estar tan enfadada que no querra tener nada que ver con l. De repente, inseguro de s mismo, dio un paso atrs y tropez con una viuda con turbante mientras esta llevaba una copa de vino hasta sus labios rojos. La mujer dio un grito de sorpresa mientras el champn corra por la parte frontal de su vestido. Profundamente avergonzado, James murmur unas disculpas a la mujer al tiempo que le ofreca su propio pauelo para reparar el dao. La viuda lo declar un patn torpe y le hizo seas para que se fuera. James estaba ms que dispuesto a retirarse. Se retir a un lugar seguro, la compaa de los hombres, unindose a Lord Dimhurst y sus amigos banqueros. Desde el refugio de la soledad masculina, James apenas escuchaba la conversacin en torno a l mientras observaba a un hombre alto y apuesto llamado Lord Wamsley inclinado sobre la mano de Caroline. Al parecer, le haba pedido un baile porque un segundo despus los dos pisaban la pista de baile y tomaban posiciones para la siguiente serie. Los celos, calientes y abrasadores, se dispararon a travs de James al ver a Caroline inclinar su cabeza para rerse de algo que haba dicho su compaero. Nunca haba experimentado una emocin fuerte, incontrolable, por una mujer. Pero claro, Caroline no era una mujer cualquiera. Era su mujer. Su mujer. Las palabras se asentaron muy dentro de l. Sus sentimientos eran tan profundos que no solo la quera en su cama. La quera en su vida. Sin preocuparse ms por lo que pudiera decir o hacer cuando se encontraran, James esper a que el baile terminara. Por fin los msicos tocaban el ltimo acorde. Wamsley se inclin sobre la
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CATHY MAXWELL T y no otro mano de Caroline otra vez y le ofreci el brazo para conducirla al grupo de gente que estaba de pie con Lady Andrews. James present sus disculpas a Lord Dimhurst y a los dems. Se centr en Caroline, borde a la multitud alrededor de la pista de baile y se acerc por detrs. Hola, prima Caroline. Ella solt el brazo de Wamsley y se volvi hacia l, sus ojos grises claros se abrieron con sorpresa. Era su imaginacin o es que ella pareca casi contenta de verlo? Por un instante el aire entre ellos se inmoviliz, cargado con la misma energa, la misma sensacin de expectacin, como los momentos justo previos a una violenta tormenta. Como desde lejos, James se oy decir: Tendra el honor de concederme este baile? Le tendi la mano.
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Desde el momento que Caroline entr en el saln de baile, supo que James Ferrington
estaba all. La estancia pareca vibrar con su presencia y se advirti a s misma que deba endurecer su resolucin contra l. No deba reconocerle de ninguna manera. Hacer algo as sera alentar los insultos y el escandaloso comportamiento que haba exhibido los ltimos dos das. Ahora estaba delante de ella, alto, ancho de hombros, apuesto, e inseguro. Poda ver la ansiedad en sus ojos y en el rictus tenso de su boca. Su vulnerabilidad traspas sus defensas y derriti su determinacin. Por primera vez, Caroline no vio a James Ferrington como un macho dominante intentando intimidarla, sino como un hombre lleno de las mismas dudas, debilidades, y, s, la ambicin que encontraba en s misma. Como si estuviese atrapada en un sueo, Caroline coloc su mano enguantada sobre la suya. Sus labios se curvaron en una enorme sonrisa, triunfante, y sinti una oleada en su corazn en respuesta a que ella pudiera ser capaz de hacerle tan ridculamente feliz. La presin de su mano aument alrededor de sus dedos, y la habra llevado a la pista de baile sino fuese por la interrupcin de la voz de un hombre. Perdneme, Lady Pearson, pero creo que me ha prometido el prximo baile. Caroline se volvi hacia el orador, un hombre de mediana edad parcialmente calvo que le haba sido presentado slo unos momentos antes. Tenia razn! Le haba prometido el siguiente baile. Avergonzada, le dijo al Sr. Ferrington: Lo siento, es verdad. Le promet este baile a... hizo una pausa, incapaz de recordar su nombre. Lord Kenyon le record el caballero. S, Lord Kenyon. Disclpeme. Su nombre se me olvid por un momento. Lo siento mucho Tir de la mano que Ferrington sujetaba. l no la solt. Lord Kenyon golpe su pie con impaciencia. La danza est a punto de comenzar dijo. Y le ofreci su brazo. S, lo s contest Caroline. Amablemente trat de liberar su mano del Sr. Ferrington mientras colocaba la otra en el brazo de Lord Kenyon. El Sr. Ferrington la sujet con ms firmeza. En una incmoda situacin, le suplic que entendiera. Sr. Ferrington Primo James susurr l. Qu? pregunt Caroline confusa antes de recordar la mentira que le haban dicho a Lady Dimhurst, que pareca atormentarla. Tir de su mano con fuerza, pero sin embargo no la solt.
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CATHY MAXWELL T y no otro Caroline esboz una sonrisa tensa a un impaciente Lord Kenyon. Primo James, por favor libere mi mano. James dej su mano, pero dio un paso para bloquear el camino de Lord Kenyon a la pista de baile. Promteme el siguiente baile la apremi. Perdneme, seor dijo otro caballero, pero despus de Lord Kenyon, Lady Pearson acept bailar conmigo. James frunci el ceo al intruso. Antes de que Lord Kenyon pudiera llevrsela, dijo: Entonces reclamar el siguiente. Ese es mo dijo un caballero pelirrojo llamado Lord Givens. Y creo que la guo en el ltimo baile antes de la cena aadi suavemente Lord Wamsley. Pero ya ha bailado con ella protest James. No pueden bailar dos veces juntos. Las cejas de Wamsley se alzaron hasta el nacimiento de su pelo. Era un experto tirador con un exaltado temperamento, y muy poca gente se atreva a desafiarle. Puedo, y lo har. La dama me lo prometi. La clera desbord a James, en guerra con su sentido comn. No servira de nada perder los estribos aqu. Adems, esto avergonzara a Caroline. Muy biendijo a Wamsley antes de preguntarle a Caroline: Quizs pueda acompaarla a la cena? Me gustara esoCaroline comenz a decir, pero Wamsley la interrumpi. Cenar conmigo. Los dos hombres se miraron, el aire entre ellos tenso con el desafo. Caroline puso su mano sobre su brazo, y James sinti su silenciosa splica para que no creara una escena. Dio un paso atrs. Lady Andrews dej escapar un audible suspiro de alivio mientras se mova al lado de James. Observando a Lord Kenyon conducir a Caroline a su sitio para la danza, le dijo: Es culpa suya, Sr. Ferrington. Cada hombre elegible en el saln revolote a su alrededor suplicando ser presentados desde el instante que ella hizo su aparicin. Golpe ligeramente el brazo de James con su abanico. Sin embargo, ya que est disponible para este baile, permtame buscarle pareja. Antes de que la msica comenzase, Lady Andrews le haba presentado a James a Lady Martha, una debutante de Yorkshire, y los tuvo a ambos situados en la pista para el baile. James bail con Lady Martha, luego con una seorita McKay, y despus de eso con una Lady Alana, pero su mirada estuvo puesta en Caroline todo el tiempo. Ella bailaba bien, elegante cubriendo la torpeza de alguno de sus acompaantes. Cada vez que ella dejaba de bailar, Lady Andrews la estaba esperando, rodeada por ms caballeros pidiendo ser presentados. James comenz a desear no haber pedido nunca a Caroline que asistiera a la fiesta. Cuando bailaba con Wamsley por segunda vez, una animada danza folklrica, James ya haba tenido
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CATHY MAXWELL T y no otro suficiente de fiesta, buenos modales, y de compartirla. Su frustracin alcanz el lmite cundo Wamsley, desafiante, le dirigi una mirada de superioridad cuando se posicion frente a Caroline. El hombre mereca ser puesto en su lugar. Sin pareja para este baile, James se situ al borde del saln, vigilante. De todas las parejas de Caroline, Wamsley fue quien se tom ms libertades. Las pequeas intimidades del hombre comenzaron a irritar a James. Wamsley bailaba muy cerca de Caroline. Coqueteaba con ella y trataba de hacerla rerse. En un momento de la danza, cuando los caballeros daban vueltas con las damas, la mano de Wamsley se desliz por la cintura de Caroline acercndola an ms. La segunda vez que James escuch a Caroline rer, haba tenido bastante. Wamsley no iba a cenar con Caroline. Esper hasta que los movimientos de la danza llevaran a Wamsley y a Caroline cerca de l, entonces hizo su movimiento. Con toda la gracia de un caballero, James dio un paso adelante, golpe ligeramente a Wamsley en el hombro, y antes de que el sorprendido hombre pudiera hacer un comentario, separ a la pareja. Y finalmente, sujetaba a Caroline en sus brazos. James no se detuvo all. Estaba cansado de la congestionada sala, de la alta sociedad, y las filas de hombres esperando ser presentados. Con la intrepidez de un corsario, bail con Caroline fuera del saln y clandestinamente sali por las puertas francesas abiertas que daban a un pequeo balcn de piedra por encima del jardn Dej de bailar en el mismo segundo que salieron, la liber de sus brazos, y cerr las puertas firmemente detrs de ellos. Sus ojos se abrieron asombrados. Sr. Ferrington, no debera haber hecho eso. El baile ha terminado contest, y ech una mirada a Wamsley a travs del cristal. Wamsley estaba registrando el saln de baile, buscndola. Cuando no la pudo encontrar, se rasc la cabeza, a continuacin se fue furioso directo a Lady Andrews. James devolvi su atencin a Caroline. Los msicos toman un descanso. Todo el mundo se va a cenar. Promet cenar con Lord Wamsley. La seda azul de su vestido centelle bajo la luz de la luna. El diamante en su tocado destellaba tan brillante como cualquiera de las estrellas que cruzaban los cielos. Poda imaginarla como una diosa la diosa de la luna. Su diosa. Afrontar su ira. Sr. Ferrington, por favor Slo quera un baile susurr. Slo un baile? Ella neg con la cabeza. Est diciendo que sus necesidades han cambiado desde ayer cuando me ofreci carte blanche? James se apart de la puerta y se mantuvo erguido, ansioso por convencerla de su sinceridad. Estoy diciendo que estaba equivocado. No debera haber llegado a las conclusiones precipitadas que hice, y le ruego que acepte mis disculpas por insultarla.
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CATHY MAXWELL T y no otro Por un largo instante, le estudi en la oscuridad. Por fin, habl. Acepto sus disculpas, Sr. Ferrington. Minerva me cont la historia completa. Me dijo que le alent a realizar dicha propuesta. Creo que a estas alturas ha comprendido que mi ta es Hizo una pausa buscando la palabra y sonri al decir excntrica. Pintoresca es la palabra que yo habra escogido dijo ligeramente aliviado porque aceptara su disculpa. S, esa tambin sera una buena eleccin la quiero muchsimo. Puedo entender por qu. Deca en serio las palabras. Ella puso una mano en la balaustrada de piedra e inspir profundamente. Sus siguientes palabras lo asombraron. Y mi comportamiento la noche anterior fcilmente podra ser puesto en tela de juicio. Le mir, la luz de la luna reflejada en sus ojos . Por esa noche, y por lo que sucedi entre nosotros, le pido perdn. James coloc su mano tan cerca como se atrevi junto a la suya sobre la balaustrada. Caro Lady Pearson, por favor que sepa que la tengo en la ms alta estima. La verdad es que nunca he sentido por otra mujer lo que siento por usted. Sus labios se separaron y se dio la vuelta sorprendida por su declaracin. James se maldijo por su falta de sutileza, especialmente cuando ella se qued en silencio. Se distanci de ella y se qued con la mirada fija en la oscuridad. No debera haberme declarado. Perdneme. Todava no deca nada. Se volvi hacia ella y encontr sus ojos abiertos y expectantes. El silencio era incmodo para James. Daniel tena razn; se haba convertido en un idiota desde el da que conoci a Caroline Pearson. Si fuera sabio, girara sobre sus talones y la abandonara en este balcn. En lugar de eso pregunt: Alguna vez mira las estrellas y suea? Pareci sorprendida por la pregunta. No yo Su voz se desvaneci. Yo lo hago dijo l. Siempre lo he hecho, y cada vez que de verdad quiero algo, pido un deseo a una estrella. La mir cohibido. Suena tonto, no es as? Pero funciona. Lo he hecho durante muchos aos. Las estrellas nunca me han fallado. Ella inclin su cabeza. Jams? susurr. Jams contest solemne. Levant sus ojos para contemplar cientos de estrellas brillando en el cielo de medianoche. Qu ha deseado? El mundo. El mundo?
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CATHY MAXWELL T y no otro S. Se apoy contra la balaustrada, disfrutando de la belleza de la noche y de la mujer a su lado. Supe desde muy joven que no iba a permanecer en Kent para ser un agricultor como mi padre y su padre antes de l. No le gustaba la agricultura? Oh, s, lo suficiente, pero quera algo ms. Mis padres siempre dijeron que era un muchacho imprudente. Disfruto de correr riesgos, la emocin de un desafo. Por supuesto, ahora que soy mayor, mi situacin me lleva a tomar los riesgos en una nueva esfera. Como Londres? Asinti con la cabeza. Estoy deseando pellizcar las narices de la Compaa de las Indias Orientales. Puedo perder mi fortuna en el intento, pero me produce un gran placer verles luchar. Y qu hay de usted, Lady Pearson? Disfruta de un reto? Sonri ligeramente, como si fuera golpeada por la irona de semejante idea. No, Sr. Ferrington, le aseguro que no soy una persona que se arriesgue. Por qu dice eso? Porque siempre he hecho lo que me dijeron que hiciera. Supongo que eso me hace la ms complaciente de las almas. Antes de casarme, hice lo que mis padres me instruyeron. Despus de mi matrimonio, estaba bajo el dominio de mi marido. No fue a su gusto? pregunt, cauteloso al abordar el tema de quien consideraba un rival por su afecto, su difunto marido, el hombre por quien ella haba llevado luto mucho ms tiempo que el perodo requerido. Su cuerpo se puso tenso. Baj los ojos. Observ el aleteo de sus largas pestaas contra su mejilla, y contuvo el aliento, esperando su respuesta. Por fin, le mir. No saba hacer otra cosa. La verdad no comenc a pensar en m misma y lo que quera hasta despus de su muerte. Sacudi la cabeza, una pequea arruga se form entre sus ojos . Y a veces, ltimamente, no pienso que haya sido tan acertada como debera haber sido. Quiz, debera haber sido ms atrevida, ms audaz como usted. Como l! Acababa de hacerle un cumplido? Pero es ms fcil para los hombres aadi, con voz tranquila. Los hombres naturalmente asumen que sus vidas tienen un significado y un propsito. Una mujer pelea con esa pregunta cada da de su vida. Apoy una cadera contra la balaustrada e inclin la cabeza. Cmo encontr el valor para aventurarse en el mundo? Quiero decir, dejar Kent, su familia, y todo lo que era seguro y conocido para usted. Cmo encuentra alguien esa clase de valor? Soando, Lady Pearson. Ella enarc una ceja. Espera que crea que todo lo que es, y su enorme fortuna, comenzaron siendo nada ms que un sueo? Mi deseo de ver gran parte del mundo comenz con estas estrellas. Alz la cabeza hacia el cielo encima de sus cabezas. Mientras creca, mis hermanos y yo esperbamos hasta que mis padres se hubieran ido a la cama de noche, luego salamos a hurtadillas de la casa y pasbamos la
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CATHY MAXWELL T y no otro noche en los campos. Sonri ante el recuerdo. Me gustaba tumbarme en el heno y mirar las estrellas. Mis hermanos se dorman, pero yo soaba. Esas estrellas sobre nuestras cabezas son las mismas constelaciones que guiaron a Marco Polo en sus aventuras por China, mostraron el camino a un nuevo mundo a Coln. Incluso antes de ser expulsado de la escuela, saba que quera seguir las estrellas. Para m, las estrellas representan aventuras, peligro, desafos. Han sido testigos de la muerte de Cristo, las batallas de los Cruzados, y las victorias de Carlomagno. Me siento insignificante en su presencia. Nunca le podra imaginar siendo insignificante, Sr. Ferrington. Hubo un indicio de una sonrisa en su voz. No es una palabra que viene a mi mente cuando pienso en usted. James se dio la vuelta. Y piensa en m a menudo? Sus ojos se abrieron con la franqueza de su pregunta. Le sorprendi admitiendo: Ms de lo que debera. La sangre golpeaba en las venas de James. Habra tratado de alcanzarla, de tomar su mano, pero sus siguientes palabras le detuvieron. Pero, no puedo ofrecerte nada, seor, tan slo mi amistad. Por qu dice eso? exigi, como ella sin duda saba que iba hacer. Caroline comenzaba a comprender a James Ferrington, y saba que si quera algo, no se detendra hasta conseguirlo. Pero no poda tenerla. Era defectuosa, una mujer estril. Nadie quera una mujer que no poda tener hijos. Caroline cerr los ojos, rezando por tener el coraje de alejarse de este hombre. Debo regresar al saln de baile. Tengo que disculparme con Lord Wamsley. No! No hasta que me explique. Quiero entender. Cualquier cosa que le haya ofendido, me disculpo. Lo arreglar. Levant una mano para pedir silencio, incapaz de dejarle culparse. No es usted. Soy yo. Sr. Ferrington, mi respuesta sera la misma para cualquier hombre que deseara cortejarme. No debera haber venido esta noche al baile de Elizabeth, y sin embargo, no me arrepiento. Esta noche ha sido especial. Es como los cuentos de hadas irlandeses y los deseos que son concedidos, pero no son reales. No lo son incluso con las estrellas. Lo siento. Levant su falda y empez a ir a la puerta, pero l atrevidamente agarr su mano y la impuls hacia atrs. Sr. Ferrington No ha pedido un deseo. Un deseo? repiti. A una estrella dijo. Si cree en las leyendas irlandesas, entonces debe saber que en una noche tan mgica como esta, cualquier deseo que pida, le ser concedido. La empuj suavemente de vuelta a la balaustrada de piedra. Mrelas orden. Las estrellas estn esperando. No puede irse. Todava no. Su voz era hipntica. Caroline no tuvo la voluntad para resistirse, no cundo l estaba tan cerca. Alz la vista, absorta por el resplandor de las estrellas en la aterciopelada y oscura noche de
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CATHY MAXWELL T y no otro otoo. Una luna llena colgaba en lo alto del cielo, pero su luz no era rival para el fulgor de las estrellas. Pida un deseo la anim. Se puso directamente detrs de ella, tan cerca que poda sentir el calor de su cuerpo. Un pequeo escalofro la atraves, algo ms que la repentina direccin de sus pensamientos o el aire fresco de la noche. Como para darle calor, Ferrington puso sus brazos a su alrededor para protegerla. La tentacin de apoyarse contra su pecho y relajarse era casi abrumadora. Caroline enderez los hombros. Y usted? Va a pedir un deseo? Pediremos uno, juntos dijo, su voz cerca de su odo. Elija una estrella. Examin los cientos de opciones y vio una ms brillante que las dems. Aqulla dijo, sealndola. Esa es una buena eleccin. Es la estrella del Norte y siempre muestra a los peregrinos el camino correcto. Ahora, mantenga los ojos en esa estrella y cundo cuente tres, pediremos nuestro deseo. Est lista? Caroline inclin la cabeza. Uno. Dos. Tres. Caroline pidi su deseo. Dese poder decirle a James Ferrington que no poda tener nios. Dese que su esterilidad no tuviera importancia. Qu ha deseado? pregunt l. Ella se oblig a sonrer. No puedo decir mi deseo. Si lo hago, entonces no se har realidad. Es otra leyenda irlandesa? Entonces, dgame cual ha sido tu deseo replic. Se puso serio de inmediato. Con sus ojos oscuros y serios, dijo: Dese que confiaras en m Levant su mano hasta los labios y la bes. Caroline sinti la fuerza del pequeo beso en cada fibra de su ser. Ms que cualquier otra cosa en este mundo, quera darle esa confianza. Quera creer que un hombre la poda amar y aceptar incluso si no poda darle hijos. La pasin, verdadera y poderosa, arda entre ellos. l agach la cabeza, un movimiento gradual, inquisitivo. En silenciosa respuesta, Caroline abri sus labios, queriendo recibirlo. La puerta del saln de baile se abri. Un hombre comenz a salir y luego, alarmado de ver a alguien ocupando ya el pequeo balcn, mascull una disculpa y regres a la fiesta. La interrupcin rompi el hechizo entre Caroline y James. Debemos regresar. Dio un paso hacia la puerta, pero otra vez l agarr su mano. Sujetando sus dedos suavemente entre los suyos, dijo: Un baile. Es todo lo que pido.
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CATHY MAXWELL T y no otro Caroline le mir de pie bajo la luz de la luna. Pareca invencible e irresistible. Una rfaga de aire de la noche sopl alrededor de ellos, tirando de la ligera seda de su vestido y jugando con la pluma de su sombrero de terciopelo. Se sinti febril, caliente. Oh, no, Sr. Ferrington, pide mucho ms. Pido que confe en m. Las palabras flotaron en el aire entre ellos. A travs de los cristales de la puerta, Caroline poda or a los msicos comenzar a tocar y las risas amortiguadas de los invitados. Si haba aprendido una cosa de su matrimonio, era el dolor de colocar su fe en el hombre equivocado. Haba volado demasiada cerca de la llama y se haba quemado pero ahora, se percat, quera volar otra vez. Quera creer que James Ferrington no la iba a quemar. Un baile susurr. Sus dientes blancos brillaron, deslumbrantes. Vamos a unirnos a los dems. No dej su mano hasta dar un paso dentro del saln de baile, entonces la coloc en su brazo. Los bailarines tomaban sus lugares para la siguiente danza. El Sr. Ferrington comenz a conducirla a un sitio libre, pero Caroline sinti una punzada de culpabilidad. Y se detuvo. Tengo que encontrar a Lord Wamsley y disculparme por no acompaarlo a la cena. El Sr. Ferrington hizo un sonido de impaciencia. No es necesario. Mir a su alrededor. No le veo aqu. Puede haber encontrado otra pareja o puede haberse marchado. James comenz a decir Caroline un poco exasperada, luego se refren. Su boca abierta de sorpresa; sus ojos adquirieron una luz brillante, excitante. Cmo me has llamado? Caroline coloc sus dedos encima de sus labios traidores antes de decir: Quera decir Sr. Ferrington. Pero has dicho James! Adems, lo hiciste sin que tuviera que forzarte, embromarte o rogar. Esto es absurdo No, no lo es. He estado esperando desde el momento en que te conoc or mi nombre en tus labios. Ahora, admtelo, Caroline. Se sinti correcto y natural. No esper una respuesta tom su mano y la volvi a colocar en su brazo. Ven, vamos juntos a pedir disculpas a Wamsley. l me puede atravesar de lado a lado por robarte, pero morir feliz. Mi dama me ha llamado James! Antes de que Caroline pudiera responder a esos descarados disparates, se precipit hacia la puerta y tuvo que andar deprisa para mantener a la par de sus largas zancadas. En el portal, Elizabeth se atraves en su camino. Sr. Ferrington, Lord Wamsley no est nada contento con usted. Estoy seguro que no lo est James contest. De hecho, bamos a buscarle para presentarle nuestras disculpas.
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CATHY MAXWELL T y no otro Elizabeth sacudi la cabeza. No creo que est listo para or disculpas, seor. Por supuesto que s dijo James, su voz colmada de confianza. Hablar con l. Dnde est? Est abajo en el comedor, pero no creo Por favor no se preocupe, Lady Andrews dijo James. Voy a calmar los nimos de Wamsley. Mir a Caroline. Quizs debas quedarte aqu con Lady Andrews hasta que haya tenido un momento para hablar con l. Oh, pero tambin tengo que disculparme. Elizabeth puso la mano sobre el brazo de Caroline. El Sr. Ferrington tiene razn. Algunas veces es mejor dejar primero a los hombres resolver los asuntos entre ellos. Caroline estaba indecisa, pero James quit la mano de su brazo. Espera aqu. Slo sern unos instantes, despus tendrs la oportunidad de pedirle perdn a Wamsley. Pero no hasta despus de nuestro baile aadi, entonces tuvo el descaro de guiarle un ojo. Caroline le observ andar hacia la escalera. Era tan atrevido, tan seguro de s mismo. Tienes un primo muy galante, Caroline constat Elizabeth. Caroline asinti distrada, con la mirada segua a James. l inclin la cabeza a Lady Dimhurst y a otra mujer, que suban la escalera. Lady Dimhurst devolvi el saludo, pero la otra mujer frunci el ceo y gir la cabeza. Con un golpe de mueca, Elizabeth abri su abanico y lo us para esconder sus palabras a Caroline. Oh!, esa es mi prima Vera Lady Lavenham, quien sube la escalera. Por favor, finge participar en una conversacin profunda y quizs pasar por delante sin decir una palabra. Caroline felizmente la complaci. Haba ofrecido ya sus respetos a Lady Dimhurst esta noche y no quera pasar ms tiempo en compaa de la mujer. De qu hablaremos? pregunt. De cualquier cosa contest Elizabeth. Slo tenemos que continuar hablando. Se echaron a rer como conspiradores y Caroline estaban a punto de felicitar a Elizabeth por el xito de su fiesta cundo Lady Lavenham espet: Ese es el vestido! Ignrala susurr Elizabeth. Es algo extraa. La deberas haber visto antes. Sent como inspeccionaba a mis invitados. Usted all! dijo Lady Lavenham grosera. Quin es? El silencio salud su demanda y Caroline necesit varios segundos antes de percatarse que la mujer le hablaba a ella. Perdn? Elizabeth dio un paso de manera protectora entre Caroline y Lady Lavenham.
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CATHY MAXWELL T y no otro Vera, conoces a Lady Pearson? pregunt, su voz ligeramente nerviosa. Caroline, sta es mi prima, Lady Lavenham. La boca de Lady Lavenham se abri involuntariamente. Ante el temor que la mujer estuviera teniendo algn tipo de ataque, Caroline pregunt: Lady Lavenham, se siente bien? Como respuesta, la mujer mir a Lady Dimhurst. Millie, no es Caroline Pearson el nombre de la mujer sobre la que hablamos ayer, la mujer que vive con Minerva Pearson y ensea en esa escuela que quieres que ayude a patrocinar con un donativo? Lady Dimhurst lanz una mirada ansiosa a la puerta del saln de baile, como si deseara alejarse de este lugar, antes de admitir a regaadientes: Lady Pearson ha estado dando clases en escuela de la Srta. Elmhart. Sin embargo, ahora slo tiene una clase, no es as, Lady Pearson? Antes que Caroline pudiera responder, Lady Lavenham anunci: Incluso una clase es demasiado. Una mujer de la ndole de Lady Pearson no debera tener acceso a las mentes jvenes e impresionables! Horrorizada por el ataque, Caroline se defendi. Le ruego que me disculpe, madam, pero quin es usted para cuestionar mi moralidad? Eso no es cierto, Vera aadi Elizabeth. Conozco a Caroline desde hace aos. Ella es todo lo que una dama de calidad debe ser. La cara de Lady Lavenham se puso fea con la clera. Me temo a que hayas sido ingeniosamente engaada, Elizabeth. Lady Pearson es la amante de Ferrington! Caroline literalmente tembl de ira por la acusacin. Consciente que varios de los otros invitados estaban comenzando a notar el acalorado intercambio, y se situaban mas cerca para or mejor lo que se estaba diciendo, Caroline intent controlarse. Cuando habl, se sinti orgullosa que su voz son con dignidad y firmeza. Acabo de conocerla, madam, y no s lo que puedo haber hecho para hacerle decir una mentira tan terrible, pero pido por el bien de Elizabeth que cesemos esta discusin, o la llevemos a algn lugar ms privado. Lady Lavenham se ech atrs. Mentira! No miento. Ferrington pag por el harapo que lleva en su espalda, y apuesto que es su dinero el que compr esa chuchera que adorna su sombrero. Va a negarlo? Puedo y lo niego! dijo Caroline. Tragndose su orgullo, admiti: Ped prestado este vestido a Lady Andrews. Por favor dselo, Elizabeth. Pero Elizabeth no contest de inmediato. Desconcertada por su silencio, Caroline se dio la vuelta para afrontarla. Su amiga sacudi la cabeza, la angustia en sus ojos era genuina. No envi ese vestido susurr. El que envi era de color amarillo. El estmago de Caroline se torci en un nudo con las palabras de Elizabeth.
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CATHY MAXWELL T y no otro James no le habra enviado el vestido, se dijo a s misma. l no poda haberlo hecho! Una dama nunca aceptaba un regalo tan personal! Elizabeth hablaba en voz baja con Lady Lavenham. Estoy segura que te equivocas. El Sr. Ferrington y Lady Pearson son primos Primos! Bajo ninguna circunstancia declar Lady Lavenham. He hecho mi deber el descubrir todo lo posible sobre Minerva Pearson, y desde que vive con Lady Caroline Pearson, he estado haciendo algunas preguntas. Lady Pearson no tiene ningn familiar vivo. Qu disparate es ese de que Ferrington es su primo? Haban sido descubiertos. No tena ninguna importancia si ella no haba iniciado la mentira, Caroline se senta culpable, especialmente cuando alguien tan dulce como Elizabeth haba estado dispuesta a defenderla. No somos primos dijo. Lady Dimhurst dio un fuerte gemido de indignacin y fingi que un desmayo la afectaba. El ruido atrajo ms atencin. James ya haba subido las escaleras y se uni a la multitud que se haba reunido alrededor de ellas. Poda verle ahora, abrindose paso hacia adelante y luego estaba all. Se alegr de su presencia. Quera que le dijese a Lady Lavenham que su acusacin sobre el vestido era infundada. Pero cuando dio un paso entre ella y Lady Lavenham, se vea tan triste que supo de inmediato que la acusacin era verdadera. l haba enviado el vestido. Caroline empez, pero ella se neg a escuchar. Le volvi la espalda y afront a Lady Lavenham. Al parecer tiene razn, madam. Aparentemente, el Sr. Ferrington compr el vestido Las lgrimas amenazaron con salir, pero no les dejara paso . Elizabeth, me temo que debo despedirme ahora. Seras tan amable de decirle a Mirabel, mi carabina, que se me acompae? Dile que la estar esperando en la puerta principal. Oh, Caroline, lo siento susurr Elizabeth, antes de irse hacer lo que le haba pedido. Caroline inclin la cabeza. No poda hablar. Un nudo se haba formado en su garganta, dificultando su discurso. Con tanta dignidad como pudo reunir, fue hacia la escalera. James bloque su camino. Extendi la mano hacia ella. Caroline, puedo explicarlo No! Consciente que todo el mundo los observaba, sus movimientos fueron lentos y deliberados, Caroline se quit el tocado de terciopelo con su vistosa pluma en la cabeza. Por el espacio de un latido de su corazn, el alfiler de diamante pareci brillar con vida propia y entonces Caroline empuj el sombrero en sus manos. No quiero tener nada ms que ver contigo. Las palabras fueron difciles de decir. Por favor, djame en paz. Mirabel se uni a ella justo en ese momento. Sin decir otra palabra, Caroline pas por el lado de James y se dirigi a la escalera. No haban bajado la mitad cuando las lgrimas calientes escaparon de sus ojos. Agach la cabeza y se mantuvo en movimiento. James aplast el sombrero de terciopelo en sus manos y lo arroj a un lado. No poda dejar que se fuera, no ahora.
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CATHY MAXWELL T y no otro Sin prestar atencin a los otros invitados, la llam por su nombre. Caroline! Corri hacia la escalera. Ella ya haba llegado al vestbulo . Caroline, espera! Ella mir hacia atrs por encima de su hombro. Por un segundo, sus miradas se encontraron, luego dio media vuelta y sali por la puerta que mantena abierta un lacayo. James embisti escaleras abajo. Tena que detenerla. Un grupo de caballeros que regresaba del comedor comenzaba a subir los escalones y en el camino de James. A empujones pas por delante de ellos, ignorando los comentarios por su grosera. Tena que alcanzar a Caroline. El lacayo comenz a abrir la puerta, pero fue demasiado lento para James, quien trat de agarrar el pomo por s mismo y abri la puerta. Fuera, sobre los escalones del prtico, requiri un instante para recobrar su compostura. Oy el sonido de un cochero impulsando su tiro a avanzar. El vehculo tena que ser el de Caroline. Sin detenerse a reflexionar, James corri entre los otros carruajes que llenaban el patio de Andrews, esperando que pudiera coger el que la llevaba. Varios minutos pasaron antes de comprender que era demasiado tarde. Un coche tirado por un par de caballos ya sala a la calle. Con un movimiento rpido de su fusta, el conductor impuls los animales a apresurarse. James se detuvo, pero se neg a dejar la persecucin Caroline volva a su casa. Era el nico lugar donde poda ir. Pasara por all e intentara razonar con ella. Tarde o temprano, tendra que hablar con l. Golpeara su puerta toda la noche hasta que lo hiciera. Se dio la vuelta y comenz a andar de regreso entre la fila de carruajes en el patio, cundo escuch una voz suave decir su nombre. Se dio la vuelta. No haba nadie all. La voz dijo su nombre otra vez. Pareci venir de un punto entre dos carruajes alineados uno al lado del otro. James curioso, dio varios pasos indecisos hasta quedar entre ellos. No haba nadie all. Su mente deba estar jugndole una mala pasada, decidi, y se volvi para continuar su camino, cundo una capucha oscura de lona baj sobre su cabeza. Unos brazos fuertes rodearon su cuerpo mientras otros brazos atraparon sus pies. Comenz a gritar, pero un golpe fuerte en la cabeza puso negro su mundo.
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A James la cabeza le lata como si un herrero estuviese golpeando un yunque en su interior.

El dolor le dijo que estaba vivo. Por etapas, sus otros sentidos se hicieron lentamente conscientes de su entorno. Estaba tendido en un suelo fro y sucio. Instintivamente comenz a llevar una mano hacia la parte posterior de su cabeza, donde ms dola, cuando se dio cuenta que no poda levantar el brazo. La alarma rompi a travs de la bruma de sus pensamientos. Una vez ms intent levantar el brazo, mover los pies, y se dio cuenta que sus piernas y brazos estaban atados. Asustado, entr en pnico, luchando furiosamente contra las cuerdas, ajustndolas, hasta que entr en razn. Se detuvo. Pensar. Tena que pensar. A medida que los latidos de su corazn se calmaban, se centr en la nica vela colocada en el suelo de tierra dura a dos pasos de l. La mir. El resto del mundo ms all de la vela pareca ms oscuro que el agujero de Satans. El aire ola a qu? Patatas, cebollas y a un perfume intenso. Estaba atado y tirado en lo deba ser el suelo de una bodega. En un maldito embrollo. Sinti que an era de noche, que no haba pasado mucho tiempo desde que lo haban golpeado en la cabeza. Se arriesgaba a suponer que estaba bajo tierra. El aire era hmedo y fresco. Oy un leve crujido y un bajo susurro. Esforzndose por ver ms all de la luz de las velas, James sinti otra punzada de pnico. Fuera del crculo de luz de las velas haba varias figuras ocultas y encapuchadas, cont cuatro de ellas. Parecan pajares gigantes hasta que se dio cuenta que las figuras llevaban faldas negras. Eran mujeres? Cerr y abri los ojos. Las apariciones seguan ah aunque despus su visin fue bloqueada por la figura gigante y descomunal de un hombre. Su rostro tambin estaba enmascarado con una capucha, el gigante entr en el anillo de luz parpadeante. Que bueno que nos acompae dijo el gigante. Tena acento francs y arrastraba las palabras, como si saboreara su papel de portavoz. Se puso en cuclillas para que James pudiese verlo mejor. A James no le gustaba estar tendido ah como un ternero cebado esperando el sacrificio. Apoyndose en sus talones trat de enderezarse. Para su frustracin, sus movimientos no funcionaron de la manera que quera. Termin arrastrndose por el suelo unos pocos centmetros. Bien, djeme que le ayude dijo el gigante, sosteniendo a James por el codo, ayudndolo a enderezarse . No queremos que se sienta como un gusano.
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CATHY MAXWELL T y no otro James odi la comparacin. Permiti que el hombre le tocara slo durante el tiempo que le llev incorporarse en el suelo, y luego sacudi su brazo de la mano con la que le ayudaba el gigante. Sentado con ambos pies y las manos atadas se tambale con dificultad, pero James se condenara en el infierno antes de mostrar cualquier signo de debilidad. Mir a travs de los agujeros para los ojos tras la capucha y dijo con su tono ms fro y arrogante: Quin es y qu quiere de m? Me dijeron que eras muy directo James casi pudo sentir que el hombre sonrea. El gigante continu, su voz con acento culto y agradable. Queremos que se sienta lo ms cmodo posible, monsieur Ferrington, pero tambin queremos que entienda que vamos en serio. James dej vagar su mirada hacia las mujeres encapuchadas, de pie como silenciosos espectros de la Inquisicin. Quines sois? Esa es una pregunta que no podemos contestar, monsieur Ferrington. Adems, nosotros seremos quien hagamos las demandas. Por una vez, monsieur, usted escuchar. Por primera vez en la vida, James se encontr indefenso. No era una sensacin que disfrutase. Estn cometiendo un terrible error dijo en voz baja. Puedo llegar a ser un enemigo poderoso. El gigante inclin la cabeza, considerando sus palabras, y luego hizo una inclinacin de cabeza a las figuras que miraban desde la oscuridad. Usted ya tiene poderosos enemigos. Haba suficiente conviccin en las palabras del gigante para que James creyese que poda estar diciendo la verdad. Y slo tena un grupo de enemigos que fuesen los suficientemente crueles y desesperados como para intentar chantajearle, tal vez, incluso asesinarlo. La Compaa de las Indias Orientales. Si Daniel y l ganaban su caso el viernes y reciban una licencia para el comercio, esos canallas perderan su frreo control sobre el comercio en toda la India y el monopolio sobre los cargamentos valorados en millones de libras anuales. Durante aos, James haba escuchado rumores de hasta qu punto la empresa llegara para proteger su inversin. Ya haban intentado sobornar a sus empleados y hecho todo lo posible para detener su ascenso en la sociedad y desacreditarlo en los crculos polticos. El mes pasado, uno de sus almacenes fue incendiado. Pero se rebajaran hasta el asesinato? Que se condenaran los malditos. No rogara. Fingiendo un aburrimiento que estaba lejos de sentir, dijo: No estoy interesado en escuchar sus exigencias. Lo estar, monsieur, cuando esto lo golpee lo bastante fuerte en su cartera. Tiene una reunin muy importante programada para maana, no? Sus palabras confirmaron las sospechas de James. l no respondi.
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CATHY MAXWELL T y no otro Su usted no asiste a esa reunin, monsieur Ferrington, perder todo lo que posee para satisfacer a sus inversionistas en esta empresa. No es correcto? Parece saber mucho acerca de esto respondi James con frialdad. Entonces el hombre rompi la teora de James sobre la Compaa de las Indias Orientales diciendo: Usted no se presentar a esa reunin, Monsieur, a menos que cambie las escrituras de la casa de Lady Pearson. La mente de James se tambale con esta nueva informacin, su boca se qued abierta por la sorpresa. La cerr. Lady Pearson le ha ordenado que me haga esto? No haga ms preguntas, monsieur, est listo para entregar las escrituras, o necesita quedarse sentado en la bodega un rato ms? Caroline estaba chantajendole. Quera cortar y tirar de las cuerdas, morderlas con los dientes desnudos si era necesario. Mientras que l haba estado actuando como un tonto enamorado, ella haba conspirado para golpearle en la cabeza, amarrarlo como a un cerdo, y poner en peligro su negocio y su fortuna todo por su casa. Probablemente estaba all parada con las dems, esperando su respuesta. Probablemente este era el stano de su pequea y maldita casa! Yo no negocio con mercenarios James prcticamente escupi las palabras . Si Lady Pearson quiere sus escrituras, puede enfrentarme ella misma. El puro veneno en su voz pareci tener un efecto dramtico en las mujeres encapuchadas ms all de la luz de las velas. Hubo un rumor de faldas y susurros. James se esforz por escuchar, tratando de distinguir la voz de Caroline. El gigante se levant y se uni al grupo. El murmullo se hizo ms furioso y enojado. El gigante no hablaba ni pareca ser uno de los encargados en tomar decisiones. De hecho, vindolo a la luz de las velas, James pens que actuaba de una forma casi servil. El gigante confirm sus sospechas cuando regres y se arrodill junto a James. Monsieur Ferrington, mi seora cree que es mejor dejarlo solo para que lo piense. Ella le pide que considere cuidadosamente lo que est en juego y acepte negociar su libertad y el futuro del imperio de su negocio por la escritura de esta casa. Podis dejarme aqu pudrindome, pero le aseguro que mi respuesta seguir siendo la misma. Qu respuesta es esa, monsieur? Que ella se puede ir al infierno dijo James sin remordimiento. Los hombros del gigante se hundieron un poco. Mir a las mujeres que esperaban. Una alta, mucho ms alta que Caroline, asinti y el gigante se volvi hacia l para traducir la seal. Se sentir diferente por la maana, monsieur. Quizs le crezcan alas y vuele replic James con calma. El gigante se levant solemnemente, recogiendo la vela. Espero que una noche en la bodega mejore su temperamento.
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CATHY MAXWELL T y no otro Empez a salir antes de que la voz de James le detuviese. Deje la vela. Una mujer habl con una voz que le sonaba ligeramente familiar. Lo siento, Sr. Ferrington, pero sus deseos no tienen ningn peso. No hasta que est dispuesto a darnos las escrituras de la casa de Lady Pearson. Reconoci la voz! Minerva Pearson! Con su edicto, el gigante levant la vela para que las mujeres encapuchadas pudiesen ver el camino frente a ellas. Puedo hacer que te encierren amenaz. Me oyes, Caroline? Puedo tener al maldito juez aqu en un instante despus de que me sueltes, escrituras o no! Las mujeres se detuvieron. Con susurros silenciosos. James tuvo una gran satisfaccin al detener la pequea maquinacin de Caroline. No pienses ni por un segundo que puedes chantajearme le dijo, satisfecho cuando sus palabras las hicieron detenerse. No es muy probable! Te ver en la crcel El gigante le entreg la vela a una de las mujeres. James continu: Incluso si te tengo que cazar yo mismo. No te saldrs con la tuya. El gigante se acerc, pero James estaba completamente enfurecido. Vociferaba a las paredes de la casa. Hara que Caroline se enojase tanto que dara un paso al frente para identificarse en lugar de esconderse tras una mscara! No he construido mi imperio con mis propias manos para que me lo arrebate una mujerzuela intrigante. Me oyes? Mujerzuela intrigante. Una mujer que fastidia, miente y traiciona. Sin desperdiciar un movimiento, el gigante puso una mordaza en la boca de James. Regres junto a las mujeres dejando a James en la oscuridad, amordazado, atado y furioso. No fue de mucha ayuda que de inmediato perdiese el equilibrio, se tambaleara, y quedara tumbado de lado. All acostado en la oscuridad, en el suelo fro y duro, James pas varios minutos luchando de una manera frustrante antes de que su sentido comn comenzase a prevalecer. Los nudos de las ataduras del gigante eran fuertes y slidos. Odiaba ser superado, especialmente por una mujer. Tena que recurrir a su ingenio. Porque no importaba cun atractiva fuese Caroline Pearson, l se vengara. Como Dios que era su creador, ella lamentara el da en que alguna vez pens que podra traicionar a James Ferrington y dejarlo pasar una noche en el suelo del stano. l era ms listo que ella y renunciara incluso a asistir a la reunin. Pero nunca le entregara la escritura. Una vez que subieron las escaleras del stano y se encontraron en la cocina, Violetta fue la primera en quitarse la capucha. Qu creis? le susurr a las dems.
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CATHY MAXWELL T y no otro Creo que va a necesitar enfriar los talones por una noche y pensar en el asunto anunci Lady Mary. Se quit la capucha y se dej caer pesadamente en una silla. La capucha le haba aplastado la peluca empolvada de su cabeza. Gracias, Pierre le dijo Charlotte al gigante, el cual haba apoyado la vela sobre la mesa de la cocina. Ella se estaba quitando la capucha y arregl su artstico peinado con los dedos. Yo no s el resto de vosotras, pero yo estoy lista para irme a la cama. Pero, qu pasa con l? pregunt Violetta. Qu pasa con l? respondi Charlotte. El no ir a ninguna parte. Pero cree que Caroline orquest su secuestro seal Violetta. Adems, ese hombre de ah abajo est furioso dijo Lady Mary. Casi al punto de la locura. Prefiero enfrentarme a una lnea de artillera enemiga antes que volver a bajar a ese stano. No va a rendirse fcilmente, y cuando lo haga, no va a ser amable al respecto. Quieres decir que puede que no entregue la escritura? pregunt Violetta a Lady Mary. Pero le dijiste que no tena ms remedio excepto que ceder a nuestras exigencias. Lady Mary carraspe. Eso fue antes de verlo tan enojado. James Ferrington es el tipo de hombre que caminara con el fuego ardiente del can si est lo suficientemente enojado. Al igual que mi querido difunto William. Oh, Dios dijo Violetta, arrugando la frente con preocupacin ya que caminando por el fuego de un can fue como el Loco William Dorchester haba muerto. Que tontera intervino Charlotte. Todos los hombres son irracionales cuando amenazan su cartera. Es la manera en que le bon Dieu les ha hecho. Ella recogi sus guantes y se los puso . No importa lo que ms valore un hombre, l valora su oro an ms. Monsieur Ferrington vendr maana y negociar con nosotras, incluso si eso significa tragarse su enorme orgullo. Es un buen hombre de negocios. No tiene ms remedio si no quiere perder una gran cantidad de dinero. Una gran cantidad reiter sabiamente Lady Mary. Pero incluso as no creo que se avenga rpidamente. Maana por la maana estar dispuesto a negociar predijo Charlotte. Puedes apostar diez libras por eso? contest Lady Mary. Violetta se dirigi a Minerva, que haba estado escuchando el intercambio en silencio. Qu crees t? Minerva encendi una vela sobre una de las mesas. Creo que ya es hora de que nos vayamos a la cama. La suerte est echada, Violetta. No hay vuelta atrs. Es lamentable que el Sr. Ferrington culpe a Caroline, pero creo que si pensamos en ello, podemos pensar en algo para sacarlo de su extraa idea. Minerva tiene razn. Cualquier mujer que valga ms la pena que el polvo de su cara, debera ser capaz de pensar ms que un hombre declar Charlotte. Bien, los polvos de la cara no valen mucho respondi Lady Mary sin rodeos. Podemos discutir este argumento por la maana dijo Minerva.
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CATHY MAXWELL T y no otro Si, por supuesto, tienes razn coincidi Violetta, recogiendo sus guantes y su sombrero. Ests segura que ests a salvo de l?Dirigi otra mirada de preocupacin hacia la puerta del stano. Jasper cuidar de nosotras le asegur Minerva. Y yo dejar a Pierre aqu para hacer guardia aadi Charlotte, asintiendo con la cabeza al enorme sirviente, que se haba quitado la capucha para revelar una cabeza calva. Eso no es necesario comenz Minerva. Si, lo esdijeron las otras tres mujeres casi al unsono, en perfecto acuerdo por primera vez esta noche. Charlotte le dio a Minerva un beso en cada mejilla en seal de despedida antes de que se le ocurriese una idea. Se volvi hacia Violetta y Lady Mary. Vosotras dos debis venir y pasar la noche conmigo. De este modo no volveremos a perder el tiempo reunindonos de nuevo por la maana y podremos estar aqu a primera hora, cuando monsieur Ferrington satisfaga nuestras demandas. Antes de que las otras dos mujeres pudiesen responder, Minerva dijo: No, no vengis por la maana. Caroline podra sospechar. Y qu si ella lo descubre, slo se alegrar de lo que hemos hecho respondi Charlotte. Minerva no estuvo de acuerdo. Vamos a tener que preocuparnos ms de Caroline si lo descubre que de la reaccin del Sr. Ferrington. Entonces esperaremos hasta las diez dijo Charlotte. Eso pareca un buen plan, y las mujeres se dispusieron a partir. Pierre asumi su deber sentndose en el suelo delante de la puerta del stano. Sacando una copia de Rousseau de su bolsa, se dispuso a pasar su hora de lectura. Minerva prometi que Jasper lo revelara por la maana. Mientras caminaban por el vestbulo, Minerva dijo: Charlotte, de dnde proceden tus sirvientes? No puedo creer que Pierre lea a Rousseau. No creo que Jasper sepa leer algo ms que su nombre. Fue la revolucin dijo Charlotte con un encogimiento de hombros . Convirti a cada francs en un filsofo. En cuanto a m, no creo en la lectura de Rousseau a menos que tenga el impulso de caer dormida. Pero Pierre es devoto de sus libros. Enfrente de la puerta, las amigas se detuvieron un momento para despedirse, y luego todo qued en silencio. Con una vela en la mano, Minerva se apoy contra la puerta, disfrutando de la paz. Haba habido un tiempo en su vida en el que haba tenido estas noches agitadas. Pero no iba a permitirse tener dudas sobre el secuestro. Le molestaba que el Sr. Ferrington creyese que Caroline estaba involucrada. Ellas nunca esperaron que l la implicara. Minerva? la voz de Caroline vino de arriba. Minerva resping y casi dej caer la vela. Caroline? Ests en casa tan pronto? comenz a subir las escaleras. Me fui temprano de la fiesta. Hay alguien contigo? Me pareci or voces.
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CATHY MAXWELL T y no otro Slo Charlotte y las dems. Se acaban de ir casa ahora mismo. No las o llegar. Hemos estado en la cocina le dijo Minerva a Caroline, que se encontraba en lo alto de las escaleras. El pasillo de arriba era corto y estrecho. Caroline estaba en la puerta de su dormitorio. Haba una vela iluminando la habitacin detrs de ella. Con su camisn blanco de franela fluyendo y el cabello recogido en una larga trenza cayendo por la espalda pareca ms una nia que una mujer independiente. El corazn de Minerva se desbord con sentimientos maternales de proteccin. Apoy una mano sobre el hombro de Caroline Algo te molesta? Caroline asinti. Quieres hablar? Si no te importa Minerva se sinti halagada por la peticin inusual. Por supuesto, querida. La sigui hasta el dormitorio. Caroline se sent en la cama desecha, encogiendo sus piernas debajo de ella. La ropa de cama luca como si Caroline hubiese intentado dormir y no hubiera podido. Minerva dej la vela sobre la mesa. Un fuego arda en la pequea chimenea, pero era insuficiente contra las corrientes de aire de la casa . Cul es el problema? Caroline se encontraba con los pies metidos bajo el borde de su camisn. Finalmente, con los hombros encorvados de preocupacin confes: Estoy arruinada. Arruinada? Por qu dices eso? Unas enormes lgrimas aparecieron en los ojos de Caroline. Ella parpade para hacerlas desaparecer. Minerva pens que su corazn iba a romperse con la visin. Acercndose, se sent en la cama y meci a Caroline en sus brazos. Sea lo que sea, no puede ser tan terrible. S, lo es. Cuntamelo. Es el Sr. Ferrington. Es una rata. Un sinvergenza. Un rastrero! Minerva se qued inmvil. Qu hizo? pregunt, temindose lo peor. Me compr un vestido! Minerva tom a su sobrina por los hombros. Caroline, lo que dices no tiene sentido. Cmo puedes ser un sinvergenza porque te compr un vestido? El vestido que llev esta noche en el baile. El azul. No era de Elizabeth. El Sr. Ferrington lo envi como si proviniese de Elizabeth. Intent engaarme. Pero Lady Lavenham Lady Lavenham? pregunt Minerva, insegura de haber escuchado correctamente . Te refieres a Vera Stanbury, la Condesa de Lavenham? Caroline asinti.
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CATHY MAXWELL T y no otro Qu hizo ella? pregunt Minerva con aprensin. Conoca demasiado bien el dao y el odio que Vera poda inspirar. Ella vio a James, quiero decir, al Sr. Ferrington, comprar el vestido, y form una escena. Le dijo a todo el mundo que yo era su amante. Con un presentimiento cada vez ms fuerte, Minerva pregunt: Mencion Vera mi nombre? Caroline le dirigi una mirada culpable cuando admiti: S. Quin es ella, Minerva? Por qu me atac de esa manera delante de todos y arruin el baile de Elizabeth? Ella era horrible. Incluso Lady Dimhurst pareci avergonzarse por sus acciones, aunque no sali en mi defensa. Minerva se apresur a asegurarle. Oh, bah, un poco de chisme nunca arruina un baile. Adems, t no eres su amante. Si l es un caballero, aclarar ese error... Sus pensamientos se desviaron hacia el hombre furioso del stano. Tom un camino diferente . Puede que el Sr. Ferrington haya comprado un vestido, pero el malentendido no fue por su culpa. Y ciertamente, hay cosas peores que podran suceder. Oh, Minerva, t no lo entiendes o te has olvidado de lo implacable que es la alta sociedad. Diseccionan cada matiz, cada error, cada accin que puede desacreditar a una persona, y la gente siempre sospecha doblemente de una viuda. Hay mujeres en la Asociacin de Caridad que actan como si no pudieran esperar a que yo levante los tacones y comience a perseguir a los hombres. Qu voy a hacer cuando la Srta. Elmhart se entere de esto? Lady Dimhurst ya la ha convencido para recortar mis clases a una a la semana. La Srta. Elmhart me dijo el lunes por la maana que planeaba aumentar mis clases de nuevo, una vez que se suavizaran algunos asuntos con Lady Dimhurst. Pero ahora se ver obligada a echarme completamente. Ella no har eso, Caroline. Eres una de sus mejores profesoras. Puede y lo har, especialmente si Lady Dimhurst se involucra. Lady Lavenham prcticamente gritaba esta noche que yo no era una persona apta para estar rodeada de nias. Fue tan embarazoso. Decenas de personas estaban escuchando. Mi madre siempre deca que una mujer slo tiene una cosa de valor, y esa es su reputacin. Caroline Y ahora he perdido la ma. Escchame y grbate mis palabras. Habr algunos que siempre crean lo peor de ti porque est en su naturaleza hacerlo. Y hay otros que entendern y perdonarn este tropiezo. Eso es lo que te sucedi a ti, Minerva? Tropezaste? La pregunta cogi a Minerva completamente desprevenida. Quieres decir que no lo sabes? dijo con voz cautelosa. Haba asumido que mi santurrona familia te haba contado la historia. Ellos no hablaban de ti. La primera vez que supe de tu existencia fue cuando regresaste de Italia poco antes de la muerte de Trumbul. Minerva tom la mano de Caroline y la sostuvo un momento. Cuando regres de Italia, de duelo por Bernardo, haba sido una bendicin del cielo tener esta sobrina a quien apenas conoca
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CATHY MAXWELL T y no otro que le daba la bienvenida con los brazos abiertos. Sin hacer preguntas. Sin expectativas. Slo el respeto y la inclusin a la familia. Y Minerva haba estado feliz de tener eso. Lo necesitaba. Ahora se dio cuenta que no haba querido decir nada que la hiciese menos perfecta a los ojos de Caroline. Pero, cmo poda ocultar la verdad? Yo no tropec. Corr. Por qu? Qu te hizo correr? Entiendo lo que dices, Caroline, sobre los cotilleos y las duras reglas de la sociedad. Hace aos, romp las reglas. Me fugu con un hombre que estaba prometido a otra. En el camino de la frontera escocesa, nuestro coche estuvo involucrado en un horrible accidente. l muri. Durante varios segundos, Minerva no pudo hablar. Senta la angustia y la prdida, como si el accidente hubiese ocurrido ayer en lugar de haca treinta aos. Su dolor deba haberse mostrado en su rostro porque Caroline coloc un reconfortable brazo alrededor de sus hombros. Lo siento. Yo tambin. En el accidente me romp los huesos. En ambas piernas. Por eso siento tanto dolor cuando cambia el tiempo. Quin era l? Robert Edwards. Su padre era el Marqus de St. Just. Robert renunci a su herencia por m Ella se movi. Robert y yo pasamos una noche juntos en el camino. A pesar de que respet mi virtud y no me toc, mi reputacin se vio arruinada. Yo no era una gran heredera que pudiese ofrecerle dinero a un pretendiente para que pasase por alto mi indiscrecin. Mi padre, el abuelo de Trumbul, me dijo que era imposible casarme. Quera enviarme lejos para servir como institutriz de uno de sus amigos. Pero yo no quera ser una institutriz le dijo a Caroline con una sonrisa. Y me negu a ser dcil. Desafi a mi padre. Me arriesgu a que me echase de casa, hasta que finalmente un da lo hizo. Pas por un periodo salvaje de mi vida. No me importaba mi pasado ni mi reputacin. Quera destruirme a m misma. Sacudi la cabeza. Ah, Caroline, sola pasar tantas noches despierta rogando a Dios que me llevara, simplemente que me matase con un trueno o un relmpago. No poda entender cmo se llev a Robert de mi vida, y esperaba que siguiese adelante. Qu te sucedi? Conoc a Charlotte. Minerva sonri. No creo que Charlotte se sintiera halagada de saber que era la respuesta a mis oraciones, verdad? Ella me cogi de la mano. Minerva entorn los ojos recordando. Nos conocimos aqu en Londres, el Barn de Charlotte haba muerto, dejndola virtualmente sin un penique. Ella slo tena dieciocho aos y haba estado casada con l durante tres aos. Yo estaba pasando de caballero en caballero. Minerva se oblig a s misma a mirar a su sobrina cuando dijo: Era una vida dura, Caroline, y Charlotte saba que yo no haba sido criada para ella. Ella me dio su amistad, y me ense a respetarme a m misma. Charlotte cree que hay un mundo enorme ah fuera lleno de todo tipo de cosas interesantes, lugares, y personas y amantes aadi con tristeza. Y entonces conoc a Bernardo, y mi vida se convirti en algo normal con l. Las cosas entre nosotros eran como deberan haber sido, dos personas que se cuidan el uno del otro. Me hizo muy feliz.
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CATHY MAXWELL T y no otro Los ojos de Caroline se cerraron mientras consideraba las palabras de Minerva. Y finalmente, dijo: Minerva, tengo una confesin que hacer, y me temo que va a hacerme sonar como una hipcrita. Caroline, no puedo imaginarte haciendo algo hipcrita, pero por favor, confa en m. Nunca traicionara tu confianza. He estado pensando que tal vez no sera tan malo tener un tropiezo con el Sr. Ferrington. Minerva casi se call de la cama. l me hace sentir Caroline pareci buscar una palabra y luego dijo calor y fro, loca y cuerda, mareada y asustada al mismo tiempo. Se levant de la cama y comenz a caminar a lo largo de la habitacin, con su trenza balancendose con sus movimientos . Cuando estoy lejos de l, no puedo pensar en otra cosa que en l, y cuando estoy con l, no importa lo mucho que refuerce mi resolucin contra l, se desliza ms all de mis defensas. Ni siquiera pienso en las escrituras cuando estoy cerca de l. Debera haberle preguntado sobre eso esta noche, y no lo hice. Ni siquiera estaba enfadada Estaba realmente contenta de verle. Sacudi la cabeza y con sus mejillas tornndose cada vez de un tono ms rosa, confes: Sueo con l y cuando me despierto me siento tan inquieta, que no puedo volverme a dormir. No me he sentido bien descansada desde que lo conoc! Caroline, podra haber jurado que lo odiabas. Esta tarde, actuaste como si fuera tu peor enemigo. Caroline la interrumpi abruptamente. Esa es la parte hipcrita de todo. S, quiero recuperar mi casa, pero si me da la escritura, puede que nunca lo vuelva a ver. No s si podra soportarlo. Minerva se senta confundida. Caroline, ests diciendo que deseas ver al Sr. Ferrington? Qu no ests furiosa con l? Si, estoy furiosa con l! No debera haberme comprado el vestido, y s, puso en peligro mi reputacin. Sin embargo, una parte de m quiere perdonarle. Se cubri la cara con las manos antes de preguntar. Cundo he perdido mi sentido comn? Minerva, dime que debo sacarlo completamente fuera de mi mente. Caroline no esper una respuesta, sino que sigui adelante con sus pensamientos. Esta noche, me rog que confiara en l. Pero cmo puedo hacerlo despus de lo que hizo con el vestido? Caroline, minti l acerca del vestido? Ella se cruz de brazos antes de responderle. No. Pero no me dijo que lo haba hecho. Bien, entonces eso no se considera mentir. Caroline cruz los brazos con exasperacin. Pero debera haber sabido que sus acciones me comprometeran. Caroline, a veces, los hombres no piensan ms all del momento. Lo que hizo puede que no haya sido lo mejor, pero ciertamente no fue lo peor.
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CATHY MAXWELL T y no otro Caroline apoy su trenza sobre el otro hombro, pasando la mano de arriba abajo por su sedosa longitud antes de decir: El ltimo hombre con el que me sent de esa manera fue con Trumbull, y result ser menos de lo que esperaba. No quiero volver a cometer ese error. James Ferrington no es Trumbull Pearson declar Minerva con firmeza. Trumbull era como su padre: egosta y dbil. No te cierres al amor porque hayas tenido una mala experiencia. Eres mayor y ms sabia ahora, Caroline. Puedes protegerte de otro Trumbull. Caroline empuj su trenza de vuelta sobre su hombro y se envar. Creo que tienes razn. Me pondr en contacto con el Sr. Ferrington maana y le preguntar por la escritura y tal vez hablaremos de otras cosas. El tono nostlgico de su voz mantuvo en su sitio a Minerva. En serio, Caroline? Ests diciendo que deseas tener una relacin con el Sr. Ferrington? Est mal por mi parte? No, no est mal por tu parte, cara. De hecho, nada podra ser ms adecuado. Sin embargo, creo que tambin deberas saber que si en serio quieres tener una relacin con el Sr. Ferrington, debes apresurarte. Por qu dices eso? Porque est atado en el stano y no con el mejor estado de nimo. Caroline mir fijamente a Minerva como si le estuviese hablando en galimatas. Qu has dicho? Minerva suspir. Lady Mary, Violetta, Charlotte y yo secuestramos al Sr. Ferrington esta noche de camino a su casa desde el baile y lo estamos manteniendo en nuestro stano hasta que o bien te d la escritura de esta casa o se pierda una importante reunin que tiene programada para pasado maana. Golpeada por un repentino pensamiento, mir el reloj que colgaba de una larga cadena alrededor de su cuello antes de rectificar . Lo que ser para maana. Ya son pasadas la una. Ella hablaba al aire. Caroline ya se diriga a rescatar al Sr. Ferrington.
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Caroline baj al stano, oscuro como la boca de un lobo, sus pies descalzos hacan poco
ruido en los estrechos escalones de madera. Levant el farol que haba cogido de Pierre. Aproximadamente de doce pies5 por doce pies, el stano era utilizado para guardar patatas y cebollas y unos muebles rotos que quedaron de alguno de los anteriores propietarios de la casa. Solt un pequeo grito cuando divis al Sr. Ferrington. Pensar que su ta haba hecho esto y despus lo dej durante toda noche! Estaba acostado sobre su costado en el suelo sucio, sus manos atadas detrs de l, sus piernas sujetas en los tobillos, y un trozo de tela metido en la boca. Sus ojos destellaban de furia. La advertencia de Minerva de que el Sr. Ferrington no estaba del mejor humor tom un sentido ms vivido. Caroline se aproxim con cautela. Sr. Ferrington, lo siento mucho dijo ella cuando baj el farol y se puso de rodillas a su lado. Usando toda su fuerza, lo movi a hasta poder sentarlo. El Sr. Ferrington apart sus hombros de ella y casi se cay, pero recuper el equilibrio. Entiendo por qu est enfadado, y no lo culpo se apresur a aadir, pero por favor trate de entender que mi ta pens que estaba actuando para beneficiarme. l la fulmin con la mirada, su expresin era ridcula con la mordaza en la boca. Por favor, sea razonable, Sr. Ferrington. Debo tener su promesa de que no le har nada a mi ta antes de poder quitarle la mordaza y desatarlo. Me dar su palabra de honor? Los ojos del Sr. Ferrington se estrecharon, como si su ultimtum no le sentara bien. Caroline razon que l no tena otra opcin que dar su palabra, y un momento despus l confirm sus pensamientos con un seco asentimiento de cabeza. Ella casi suspir de alivio. Gracias, seor. No puedo decirle cuan alarmada estoy de que esto haya sucedido. Su comprensin es muy apreciada. l dijo algo, el sonido apagado por la mordaza, dejndola saber que l deseaba que ella siguiera con la tarea de desatarlo. Oh, s, lo siento. Djeme quitar esto antes de trabajar en los nudos de las cuerdas. Caroline retir la mordaza. El Sr. Ferrington tosi, el sonido son seco y dolorido. Ir corriendo y le traer una bebida para su garganta y un cuchillo aadi en voz baja cuando se dio cuenta de que necesitara uno para cortar las cuerdas. Empez a levantarse del suelo, pero el Sr. Ferrington dijo algo, la voz ronca. Caroline se inclin ms cerca. Qu dijo, seor? No lo escuch. l trago varias veces antes de prometer vehementemente:
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Unidad de medicin.
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CATHY MAXWELL T y no otro Tendr su cabeza en una bandeja. Caroline se sent de vuelta sobre sus talones, impresionada con la intensidad de su ira. Sr. Ferrington Cree que puede chantajearme? Qu puede contratar unos secuaces y hacerme hacer tu voluntad? Bueno, tiene al hombre equivocado, Lady Pearson. Cuando salga de aqu, no ser capaz de correr lo suficiente lejos de m. La perseguir hasta el fin de la tierra si es necesario. El controlado y razonable James Ferrington que ella haba llegado a conocer haba desaparecido, reemplazado por este enfadado y grun caballero. Usted prometi dijo ella. Dio su palabra de que no nos hara dao. Fui forzado a dar mi palabra. Una promesa hecha bajo coaccin no es reconocida por la ley, Lady Pearson! Pero no se preocupe. Dejar a su ta en paz. Es a usted la que quiero. Usted pagar por esto! Caroline se puso de pie. Yo? Qu le hice aparte de bajar aqu y tratar de liberarlo? An cree que soy tonto? Bueno, por qu no? pregunt, como reprendindose a s mismo. Soy uno. Uno malditamente grande. Estrech sus ojos sobre Caroline; ella casi podra sentir la pasin de su ira. Di, Jezabel, cmo se sinti al tenerme prcticamente besando el suelo que pisaba y sabiendo todo el tiempo que me iba a traicionar? Jezabel? Sr. Ferrington Y cul es esta nueva trampa? Su dura mirada baj de su rostro a la suave franela de su camisn y se centr en sus pechos. La expresin de sus ojos cambi a algo an ms peligroso. De repente Caroline se sinti muy vulnerable. Debera haberse puesto una bata, debera haber pensado antes de que haber corrido como estaba y bajar a rescatarlo. Los msculos de su mandbula se tensaron. Ha decidido tomarme por algo ms que un idiota, seora? Su voz se haba vuelto ronca de nuevo, pero Caroline no crey que fuera a causa de la mordaza. No, fue algo ms. Algo que ella reconoci. No pienso que sea un idiota Oh, s lo soy, seora dijo, su voz agridulce . Soy siete tipos diferentes de idiota porque fui lo suficiente estpido para enamorarme de una mujer como usted! Enamorado? Las palabras se mezclaron el cerebro de Caroline. Ella se sent, mirndolo fijamente, a la espera de que l las negara, pero no lo hizo. En cambio, pareca como si hubiera dejado de respirar. Sus odos deban estar gastndole una broma. Enamorado? James no poda creer que hubiera dicho esas palabras. l no crea en el amor. El amor era una fantasa, una ilusin que los poetas usaban para justificar escribir sobre flores, pjaros, y otras tonteras. No se basaba en fros y duros hechos reales, ideas que James entenda. Lentamente, l solt el aliento, su mirada nunca la abandon, y se dio cuenta de lo peor: ella no deca nada. Estaba mirndolo fijamente, sus ojos tan abiertos como platos, su cuerpo inmvil, completamente impasible por sus palabras.
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CATHY MAXWELL T y no otro Ella no corresponda a su afecto! Estaba rechazndolo, a James Ferrington, un hombre que conquistaba todo lo que vea. El enfado, la vergenza y el dolor enturbiaron su interior con una bola de rabia. Esa es la irona dijo l rgidamente, poco dispuesto a dejarle saber lo profundamente que su silencio lo haba herido. Podra haber tenido mis millones para gastar y no slo la pequea y msera escritura de esta destartalada casa. Ahora no recibir nada salvo el riesgo de pudrirse en la crcel Sr. Ferrington, no lo entiendo. Ella se arrodill otra vez, estirando el brazo para desatarlo. James apart sus hombros, como si su toque lo ofendiera. De verdad, seora? Quiere decir que no estoy echado aqu sobre el suelo de su stano con mis manos atadas? Qu no slo me ha amenazado con chantajearme? Nunca lo amenac con chantajearlo. Puedo explicarlo. Mi ta y sus amigas estaban slo tratando de ayudar. Usted ha cogido la escritura de mi casa y se rehsa a devolverla, aunque es legtimamente ma Entonces por qu no entregar la cuestin a un abogado en lugar de atarme en el stano? Yo le aconsejara acudir a un abogado ahora, seora. Ver su nombre arrastrado por cada tribunal en esta tierra. Cuando termine, usted no ser capaz de mantener la frente en alto ni en una pocilga. El control de Caroline sobre su genio se rompi. Ella se puso de pie. Eso es suficiente! Baj para liberarlo, pero es obvio que usted no quiere ninguna de mis explicaciones. Esta perfectamente feliz con sus precipitadas conclusiones. l sabore su ira. Esta le dio una excusa para permitir dar rienda suelta a su propio genio. No estoy atado, seora? se burl de ella. No est mi cabeza aun martillando con el dolor de cabeza de ser noqueado esta fra noche? Esos son hechos, seora, no concusiones precipitadas. Caroline apret sus puos, su ser entero temblando de indignacin. Es el hombre ms exasperante, autoritario y poco razonable que alguna vez haya conocido Qu crdito le doy a la opinin de una arpa ? Sr. Ferrington empez Caroline, el tono de advertencia de su voz le haca saber que estaba logrando su objetivo. Jezabel dijo l, sacando su barbilla en desafo. Pare ya dijo ella bruscamente. Delilah. l estir las silabas. No admitir Arpa. Caroline se alej furiosa de l. l pens que se estaba yendo, pero luego, ella gir y lo enfrent, el llameante fuego de sus ojos la haca parecer una furiosa joven diosa su diosa luna. Se le ocurri, perversa criatura que era, que ella nunca haba parecido ms esplendida, con su cabello derramndose por su hombro y su camisn largo y suelto a su alrededor.
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CATHY MAXWELL T y no otro Camisn. Inmediatamente el cuerpo de James reaccion con algo ms que ira. No importaba que ella estuviera cubierta desde el cuello hasta los dedos de los pies. Los dedos de sus pies desnudos. Caroline no llevaba nada bajo el camisn. Nada. Ahora l poda ver la suave forma de la tela colocada sobre sus pechos. Poda divisar su plenitud, y la idea de sentir su peso El deseo caliente, pesado, lo recorri como una pualada, con una fuerza que no haba sentido desde que tena catorce aos y una de las criadas del piso de arriba lo provoc usando su blusa baja para mostrar su escote. La excitacin. La detestable necesidad. Cada parte de l dola con el salvaje anhelo. Mir fijamente sus labios, sus pequeos dientes perfectos, y record la noche en el carruaje. El tenerla debajo de l. Respondiendo a ella. Por qu diablos se estaban enfrentando? A quin le importaba si no lo amaba? A l no le importaba nada en este mundo excepto saciar este feroz deseo golpeando a travs de sus venas como nativos tambores de guerra. Dios mo, la deseaba. Lentamente, como a travs de una neblina, se dio cuenta de que ella estaba hablndole. Sus palabras tomaron forma y causaron una impresin en su mente. es egosta, seor! Interesado, incluso. Entiendo ahora como construy su fortuna por tomar lo que le pertenece a otros y quedndoselo. Bueno, yo soy una mujer que no puede tener o mantener. Usted me insult? Bueno, tengo unos cuantos magnficos para usted. Usted es usted es un libertino! dijo la palabra como si esta fuera la peor que ella pudiera pensar para insultarlo. Querida, maravillosa Caroline. Asombroso lo radiante que se vea cuando estaba tan enfadada y le sonri. La sonrisa fue un error. Se re de m? dijo, la furia le dio peso a sus palabras. Estoy dicindole lo que pienso de usted y usted est rindose? Ella lanz cada palabra. De repente gir y se alej de l, como necesitando poner un espacio entre ellos. James observ, fascinado, como ella luchaba visiblemente para volver a poner su ira bajo control. La experiencia le haba enseado que las mujeres se dividan en dos categoras: o eran criaturas de pasin o de sentido comn. Pero Caroline era una encantadora mezcla de ambos. Lo saba. Lo senta. No es de extraar que la amara. La amaba! Esta vez las palabras no lo avergonzaron. Cantaron a travs de l. Sosteniendo su cabeza tan en alto como una reina, dijo con una voz fra y distante: No, no me rebajar a su nivel. Tampoco puede tener todo lo que quiera, Sr. Ferrington. En este caso, yo ganar. Puede estar en este stano hasta que sea viejo y dbil o romper la escritura.
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CATHY MAXWELL T y no otro Sin esperar una respuesta, se gir sobre sus talones y sali airada del crculo de la luz del farol a la oscuridad. James escuch a sus pies descalzos subir enfadados los escalones del stano. La puerta se cerr de golpe. Al menos haba dejado el farol, aunque fue consciente de que haba perdido muchsimo terreno con ella. Adems, obviamente no senta lo que l estaba sintiendo. Tendra que hacerle cambiar de opinin. Una nueva idea se le ocurri. Caroline Pearson no podra ignorarlo ahora. Tendra toda su atencin, y usara esa atencin para hacerle enamorarse completa y locamente de l. Podra hacerlo. Si tena el poder de convencer a sultanes de abrir rutas comerciales con l, debera ser capaz de conquistar el corazn de una mujer. Nunca lo haba intentado antes, pero no poda ser tan difcil. Unos minutos ms tarde la puerta del stano se abri de nuevo. Pasos ms pesados descendieron las escaleras y el gigante sali de la oscuridad. James observ cautelosamente como el hombre se inclinaba hacia adelante y tiraba un delgado colchn, del tipo que se encuentra en los cuartos de los criados, en el suelo. Madam Pearson me dijo que lo ponga cmodo. Ella teme que estar en su stano durante mucho tiempo. Y dicindolo, el gigante levant a James por los hombros y lo llev a rastras al colchn. Se dio la vuelta y se fue. Bueno, esto era un comienzo, decidi James. Tena un colchn, tena luz, y con un poco de suerte, tendra una oportunidad de cortejar a Caroline. Por primera vez en das, James cay en un profundo y tranquilo sueo, sus sueos atados con visiones de Caroline con camisones blancos.
Caroline no se durmi hasta poco antes del amanecer. La idea de que James estuviera bajo su techo era extraamente inquietante. Parte de ella obtena un consuelo casi profundo en saber que l estaba tan cerca, mientras la otra parte se senta excitada e inquieta. Por lo menos l estaba abajo en el stano y fuera de la vista. No se levant hasta el medioda. Ansiosa por ir a la planta baja, extendi una mano en su guardarropa por uno de sus vestidos negros de diario y se detuvo. El vestido de noche estaba colgado en un gancho. Por un segundo, pas sus dedos por la seda azul. Era el vestido ms hermoso que haba tenido. Casi despiadadamente, lo empuj a un lado y sac uno de sus vestidos negros de luto. Se visti rpidamente y baj a la cocina, donde descubri a Lady Mary, la Sra. Mills, la Baronesa, Minerva y Jasper. Se haban reunido alrededor de la puerta abierta del stano, escuchando. Qu estis haciendo? pregunt Caroline, quien nunca estaba en el mejor estado de nimo por la maana temprano. La Sra. Mills la hizo callar, y los otros la ignoraron. Curiosa, Caroline se acerc a la puerta. Una clara voz bartono se poda or cantando en el stano. Caroline se ech hacia atrs. Est cantando? Haba reconocido la meloda, una popular balada sobre el verdadero amor perdido y ganado.
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CATHY MAXWELL T y no otro Si dijo la Sra. Mills. Adoro escuchar la armnica voz de un hombre. Podra cantar en un coro con esa voz. La Baronesa levant una ceja con complicidad. Sabes lo que dicen acerca de los hombres que pueden cantar bien. No, qu dicen? pregunt Lady Mary. Que un hombre que canta bien tambin puede hacer el amor bien. Nunca haba escuchado eso. La Sra. Mills parpade de sorpresa. Es verdad? Caroline hizo un sonido de irritacin. Mirad. Este hombre es nuestro prisionero. No se supone que deba estar cantando baladas y pasndoselo bien. Como para dar crdito a sus palabras, el Sr. Ferrington estall con una cancin de marineros por todo lo alto que podan sus pulmones. Caroline frunci el ceo. En lugar de elogiarlo como si fuera un tenor de la pera, deberamos decirle que detenga esos aullidos. Minerva se gir para mirar a Caroline. No dormiste bien. Incluso desde mi habitacin, te escuch dando vuelta la mayor parte de la noche. La cocina de repente se estrech para Caroline mientras los ojos de Minerva se entornaban. l y yo tuvimos unas palabras anoche. No va a darnos la escritura. La Sra. Mills agit una desdeosa mano. Anoche todava estaba sintiendo los efectos del golpe de Pierre a la cabeza. Esta maana ha estado de mejor humor. Sabas que habla ruso? Ya ha estado abajo en el stano para verlo esta maana? pregunt Caroline. Minerva asinti. Todas rompimos nuestra firmeza con l. Cerr los ojos como saboreando el recuerdo. Un hombre como se podra hacerle perder la cabeza a una mujer. Y meterla en su cama aadi la Baronesa. Caroline necesit sentarse. Esta media vuelta6 de Minerva y las otras era muy repentina para ella. Pero no haba sillas en la cocina. Dnde estn las sillas? Dnde est la mesa de cocina? Conseguimos que Pierre las llevara abajo contest la Baronesa. De qu otra forma nos bamos a reunir con l para desayunar? Caroline dio varios pasos alrededor de la ahora casi vaca cocina. No puedo creer esto. Estoy empezando a pensar que todos deberamos estar encerrados en Bedlam7. Debido a qu? pregunt Lady Mary. Porque nos gusta escucharlo cantar?
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Refirindose a giro de 180 Hospital en Londres, utilizado como un asilo para enfermos mentales.
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CATHY MAXWELL T y no otro Porque lo golpeasteis en la cabeza y lo secuestrasteis dijo Caroline, con voz baja e intensa. Debido a que si sale alguna vez del stano, nos tendr a todas encerradas en prisin. Y sobre todo, porque todas continan visitndolo y comindoselo con los ojos! Minerva dio un golpecito al brazo de Jasper. Creo que es mejor que traigas el t de Caroline. Sabes que no est de buen humor hasta que ha bebido su t. Nosotras no estbamos comindonoslo con los ojos declar Lady Mary, su barbilla sobresaliendo con indignacin. Estbamos admirndolo. La Sra. Mills sonri. S, admirndolo. Yo estaba comindolo como los ojos respondi la Baronesa. Caroline apret los dientes. Quizs ella estaba lista para Bedlam. Minerva se acerc a Caroline. Querida, a l le gustara verte. Caroline tom agradecida la taza y el platillo que Jasper le ofreci y trag un sorbo reafirmndose antes de responder. No. Ha confesado que algunas cosas que te dijo anoche no fueron muy corteses contest Minerva. Por supuesto, puedo entender que l estuviera un poco molesto en ese momento. Consiente que todos los ojos estaban sobre ella, Caroline hizo se entretuvo con colocar la taza de t sobre la pesada tabla de cortar de cuatro patas antes de decir lacnicamente: No tengo nada que decirle. Pero l quiere hablar contigo. Quizs desea disculparse dijo la Sra. Mills, siempre romntica, con su ligera voz esperanzada. Si deseara disculparse dijo Caroline, entonces todo lo que tiene que hacer es devolver la escritura. Esa es suficiente disculpa. Pero dijo que si quieres la escritura, debes hablar con l primero respondi Minerva. Caroline sinti que su genio creca peligrosamente hasta el punto de quebrarse. Entonces estamos en un punto muerto, no? Espero que le guste mi stano. Durante un largo segundo, el silencio rein en la cocina excepto por el sonido de l Sr. Ferrington cantando una enardecedora meloda militar. Realmente tena una buena voz, admiti Caroline enfadada, y dese que se callara. Bebi su t a sorbos. La acentuada voz de la Baronesa rompi el silencio. Me temo que tenemos un dilema. Mir de una mujer a la otra antes de preguntar, qu debemos hacer si no firma la escritura? Podramos hervirlo en aceite sugiri Caroline. Ella fue ignorada. La Sra. Mills dijo suavemente: Tal vez deberamos liberarlo. Me agrada demasiado para arruinarlo.
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CATHY MAXWELL T y no otro Bajo ninguna circunstancia dijo Caroline. Enfrent al pequeo grupo de conspiradoras. Oh, os reconocer que puede ser encantador cuando est decidido a serlo pero tambin puede ser el diablo. Ese hombre en el stano me amenaz y se aprovech de forma atroz de m Se aprovech de ti! A la Baronesa, le brillaron los ojos con deleite. Cundo? La primera noche que lo conoc respondi Caroline. La Baronesa asinti en inesperada comprensin. Ah, s, la quemadura de barba. Te peleaste con el muy fuerte, cherie? Caroline la fulmin con la mirada. La Sra. Mills las interrumpi. Oh, escuchad. Est cantando mi himno favorito. La mujer y Jasper se detuvieron para escuchar. La Sra. Mills cerr sus ojos y suspir con deleite. Estoy tan contenta de que lo secuestrramos. Caroline dijo: Yo no! Pero ahora que lo tenemos, no vamos a dejarlo ir hasta que nos firme esa escritura y si no lo hace, sus negocios pueden irse a a Busc una palabra. Al infierno antes de que le preste atencin. Para aadir ms nfasis a sus palabras, camin sobre el lugar en el suelo que estaba directamente sobre la cabeza del Sr. Ferrington y dio una patada en el suelo. Un mechn de su cabello se desprendi de su moo. Su comportamiento era tonto, inmaduro e inapropiado para una mujer de su posicin, pero Caroline estaba fuera de s. Dio otro pisotn por si acaso! Y luego la voz de Freddie Pearson la devolvi a la realidad. Has hecho qu? Caroline meti su cabello de vuelta en su moo cuando se volvi hacia la puerta de la cocina. Freddie, que sorpresa! Lanz una nerviosa mirada a Minerva y a los otros antes de aadir: No te esperbamos. Freddie entreg su sombrero a Jasper. Madre insisti en que viniera. Hemos estado escuchando algunos inquietantes rumores sobre ti, Caroline. De quin? exigi Caroline, temerosa de la respuesta. Freddie la ignor. Ahora a quin tienes secuestrado? A nadie dijo Caroline. El Sr. Ferrington contest Minerva sin vacilacin est atado abajo en el stano. Caroline se gir hacia ella, sorprendida de escucharla soltar la verdad. Es una broma? pregunt Freddie a Minerva. Esper, pero cuando ninguno se rio, dijo, su voz vacilante. No estis bromeando?
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CATHY MAXWELL T y no otro No, no estamos bromeando dijo Lady Mary, casi alegremente. Lo atamos como una verdadera paloma. Lo ataron! Freddie se volvi contra Caroline. Qu te hizo hacer una cosa tan vergonzosa? Te lo juro, Caroline, si arruinas mi reputacin, yo l nunca termin su promesa, pero dej que su rostro rojo y sobresalientes ojos hablaran ms que las meras palabras. Caroline se mantuvo firme, con la cabeza en alto. Estoy tratando de recuperar mi escritura. Recuerdas? La que t perdiste ante l? Caroline, la escritura es suya. l la gan en un juego de cartas. l par de hablar y estrech sus ojos. No entiendes, verdad? dijo, reprendindola con su tono, como si le hablara a un nio. No s por qu gasto el aliento. l fue hacia a la puerta del stano. Caroline se interpuso en su camino. A dnde crees que vas? Voy a liberar a Ferrington. Su enojo se volvi pnico. No puedes liberarlo, Freddie. Nos pondr a Minerva y a m ante el magistrado. Prometi hacerlo anoche. Debes ayudarnos con esta situacin. Por solo una fraccin de segundo, Freddie pareci considerar esa posibilidad y las complicaciones que podran resultar. No puedo dejarte implicarnos a madre y a m. Adems, eres la nica que insiste en que ella es libre de tomar sus propias elecciones. Bueno, creo que ahora tendrs que pagar el precio Baj los escalones hacia el stano.
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Consternada por la serie de acontecimientos, Caroline se volvi hacia Minerva.

Cmo pudiste decirle la verdad? Minerva apret los labios. Porque pens que era lo mejor. Pensaste que era lo mejor? repiti Caroline con incredulidad. Puso sus manos en las caderas. Bien, qu crees que es ms conveniente que hagamos ahora? Antes de que Minerva pudiera elaborar una respuesta, la voz seorial de una mujer se oy desde el vestbulo. Lady Pearson. Est usted aqu? La puerta estaba abierta, nos hemos permitido entrar. Oh, no susurr Caroline. Quin es? Pregunto Lady Mary. Caroline hizo seas a Jasper para que saliera rpidamente al vestbulo y recibiera a los nuevos visitantes. Es la Srta. Elmhart. La Srta. Elmhart? repiti Lady Mary. Aparentemente el nombre no era de su agrado. Es la propietaria de la escuela donde Caroline da clases explic Minerva. Oh dijo Lady Mary. Pens que era alguien importante. Cmo el magistrado? pregunt Caroline en tono sarcstico. Por favor, Lady Mary, Sra. Mills, Baronesa, por favor vyanse a casa y dejen que Minerva y yo las contactemos tan pronto como haya pasado la tormenta. Y perdernos todo este alboroto? pregunt la Sra. Mills. Oh querida, ni hablar. En absoluto intervino Lady Mary. Nos quedaremos hasta el final prometi la Baronesa. Las lgrimas se agolparon en los ojos de Minerva. Ella abraz a cada una de sus amigas. No son amigas inestimables, Caroline? Tanta lealtad. Tanto honor. Tanta estupidez dijo Caroline en voz baja. Qu has dicho, querida? pregunt Minerva, pero Caroline se salv de hacer un comentario porque Jasper apareci en la puerta de la cocina. La Srta. Elmhart y el reverendo Tilton estn aqu para verla, Lady Pearson. Dicen que deben verla por un asunto de cierta urgencia. Los dej en el saln. Caroline no quera salir de la cocina. Quera estar ah cuando el Sr. Ferrington y Freddie salieran del stano. Sin embargo, no poda ignorar a la Srta. Elmhart. Minerva, necesito que mantengas al Sr. Ferrington en la cocina hasta que la Srta. Elmhart y el reverendo hayan salido por la puerta. Hagas lo que hagas, no dejes que Freddie o el Sr. Ferrington salgan hasta que la Srta. Elmhart se haya ido. Crees que puedes realizar esa tarea?
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CATHY MAXWELL T y no otro Har lo que pueda dijo Minerva. Caroline no podra pedir ms de ella. Forz una confiada sonrisa. Ven entonces, Jasper, vamos a ver a nuestros invitados. Estaba casi en la puerta de la cocina cuando la voz de Minerva la detuvo. No creo que l nos traicione dijo. Quin? Pregunt Caroline. El Sr. Ferrington. No nos traicionar. Las otras mujeres asintieron solemnemente. Caroline no hizo ningn comentario. Se encontr a la Srta. Elmhart y al reverendo Tilton susurrando de pie en medio de su saln. Los jarrones con flores frescas todava decoraban las mesas, el escritorio y la repisa de la chimenea, dando a la habitacin un aspecto festivo e inundndolo con su fragancia. Caroline se aclar la garganta discretamente. Sus invitados se giraron como si hubieran sido pillados en un vergonzoso secreto. Srta. Elmhart, Reverendo Tilton, que agradable que nos visiten dijo Caroline, entrando en la habitacin y ofrecindoles las manos. El Reverendo, hasta la fecha su nico pretendiente, pareca a punto de tomar su mano tendida, pero ante una mirada severa de la Srta. Elmhart y l retrocedi murmurando algo incoherente. l tenda a ser de mejillas sonrosadas, pero ahora su rostro estaba de color rojo brillante. Empuj sus gafas de montura dorada sobre su nariz. La Srta. Elmhart, una mujer alta y huesuda con apariencia de institutriz, cruz las manos enfrente de ella y dijo en un tono claro y cortante: En realidad, el reverendo Tilton y yo no tenamos previsto presentarnos juntos en su casa, pero en el umbral de su puerta principal hemos descubierto que debido al mismo asunto grave ambos tenamos que hacerle una visita sin demora. Agradecida por el negro de su viudez, que le daba el aspecto tan moral y piadoso como una cuquera, Caroline sonri con una serenidad que estaba muy lejos de sentir. Ah s? Lamento or eso. Lamentablemente, no puedo recibir visitas en este momento, especialmente acerca de un asunto grave. Es posible que les devuelva la visita ms tarde durante el da? Con audacia tom los brazos del reverendo Tilton y de la Srta. Elmhart y comenz a conducirlos hacia la puerta. La Srta. Elmhart se resisti, clavando los talones. Ha habido rumores dijo sin prembulos. S aadi el reverendo Tilton con nerviosismo, Lady Dimhurst me visit esta maana. Y a m dijo la Srta. Elmhart. Est muy molesta termin el reverendo Tilton. Caroline abri ampliamente los ojos con fingida inocencia. Molesta? Qu podra haberla molestado? La exigente voz de Freddie procedente de la parte trasera de la casa la interrumpi. Caroline? Caroline dnde diablos ests?
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CATHY MAXWELL T y no otro Quin es? exigi la Srta. Elmhart, con la nariz apuntando hacia arriba para olfatear el aire como un sabueso. Mi cuado dijo Caroline, su agradable voz proveniente de entre sus dientes apretados. Poda or a Minerva hablando con l, sus voces descendiendo por el pasillo. No tena tiempo que perder. Poniendo una mano en la espalda del reverendo Tilton y la otra en la de la Srta. Elmhart, los condujo hacia la puerta, sus palabras saliendo apuradas. Siento terriblemente apresurarlos en su marcha, pero no es el mejor momento para una visita... No me dejar intimidar dijo la Srta. Elmhart tratando de alejarse. Caroline poda or a Freddie descendiendo por el pasillo. Agarr sus brazos y dio media vuelta con su carga. El saln, tena que mantenerlos en el saln y cerrar la puerta. Liber su asimiento justo cuando la Srta. Elmhart comenzaba a alejarse otra vez. Con un grito, la mujer se tambale hacia atrs contra el escritorio, su codo golpe un jarrn de flores y lo volc, lo que a su vez derrib el tintero. La tinta se derram sobre el escritorio y el papel secante. Horrorizada, Caroline dijo: Srta. Elmhart, est usted bien? El tintero balbuce la mujer. Hay tinta y agua por todas partes. Hay en su mano indic el reverendo Tilton. Se est manchando la ropa. Tenga cuidado ahora. La Srta. Elmhart prcticamente rugi con indignacin. De dnde provienen todas estas flores? Una persona apenas puede pensar con sensatez en una habitacin llena de floricultura! Aqu, permtame que me d prisa y quite algo de la mancha antes de que se fije. Se ofreci Caroline, y dio media vuelta para hacer exactamente eso. Pero nunca dio un paso. Freddie estaba en la entrada, con los ojos desorbitados y la cara roja. Caroline retrocedi, con los brazos extendidos como si pudiera ocultar a la vista de l al reverendo Tilton y a la Srta. Elmhart. Freddie los mir fijamente. Entonces, como si acabara de reconocer a su cuada, dijo con voz estridente. Sabes lo que l me dijo? Caroline no tuvo necesidad de preguntar quin era l. Freddie frunci el ceo, su expresin tan exagerada que pareca casi cmica. Ese maldito de Ferrington me dijo que si lo desataba, me golpeara y me tragara los dientes. Dijo que era menos que un hombre. Que no era digno de tener un ttulo. Los ojos de Freddie estaban prcticamente salindose de sus orbitas con indignacin. Cuando le dije que debera retarlo por el insulto, me desafo a hacerlo! Jasper haba aparecido con el sombrero de Freddie. Tan enojado que le temblaban las manos, Freddie estrell el sombrero en su cabeza.
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CATHY MAXWELL T y no otro Por lo que a m respecta, el hombre puede pudrirse en tu stano. Maldito advenedizo! Quin diablos se cree que es? Freddie hizo una dramtica pausa antes de enderezarse en toda su estatura y declarar. Yo soy Lord Freddie Pearson. Que se siente sobre su culo ah abajo y reflexione sobre eso. Y con un gruido casi salvaje, sali apresuradamente de la casa de Caroline. Caroline sinti como si un torbellino acabara de arrasar la habitacin. Un segundo despus estaba rodeada por Minerva, la Sra. Mills, Lady Mary, y la Baronesa, todas hablando a la vez. Tratamos de detenerlo dijo la Sra. Mills. Es un hombre muy irracional declar Minerva. No recuerdo alguna vez haber estado ms entretenida dijo la Baronesa rindose. Mi William hubiera echado al hombre, al igual que lo hizo Ferrington se jact Lady Mary. Y luego, la voz bien afilada de la Srta. Elmhart se abri camino a travs de la charla. Tiene a un hombre atado en el stano? Caroline se qued helada. Los ojos de Minerva se encontraron con los suyos, y juntas se dieron la vuelta para afrontar a sus visitantes. Por favor dijo la Sra. Mills no culpe a Caroline. Nosotras lo secuestramos. Sra. Mills! dijo Caroline consternada. Secuestrado? La Srta. Elmhart pareca a punto de tener un ataque de apopleja. Secuestraron a alguien? La Sra. Mills comenz a asentir con la cabeza, pero Minerva dijo rpidamente: Violetta, deja que Caroline trate con esto. Violetta. El reverendo Tilton dijo su nombre como si fuera la pieza faltante de un rompecabezas que no poda resolver. Violetta Mills! La Sra. Mills lo mir con inters. Le conozco, seor? El reverendo Tilton dio un salto hacia atrs como si la Sra. Mills hubiera lanzado un mal de ojo en su direccin. No Pero la conozco! Seal con un dedo acusador. Yo estaba en la iglesia el da que se escap con su su Su voz se apag cuando no pudo atreverse a decir la palabra. La Baronesa dijo la palabra por l. Amante? Su acento le dio a la palabra un significado ms profundo, ms extico. El reverendo Tilton retrocedi, intimidado por la alta francesa, pero la Baronesa no haba terminado con l. Lo acech con su porte majestuoso y altivo. Dgame, hay algo malo con una mujer que tiene un amante? Es algo que le asusta? Enfatiz la palabra asusta y el vicario prcticamente salt detrs de la Srta. Elmhart para alejarse de ella. La Sra. Mills puso una mano sobre su brazo. Charlotte, por favor, djalo en paz.
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CATHY MAXWELL T y no otro Te ha insultado, cherie. Porque desconoce la historia completa... La Baronesa interrumpi a la Sra. Mills. Ja! Un hombre como l no entendera lo que es vivir con un hombre que te maltrata, que abusa de ti... El reverendo Mills es un buen hombre dijo el reverendo Tilton con firmeza desde su escondite detrs de la Srta. Elmhart. Debera haber sido azotado! declar Lady Mary. Es un clrigo respondi el reverendo, encontrndose inmediatamente envuelto en una discusin con las tres mujeres. La voz de la Srta. Elmhart reson a travs del alboroto. Quiero saber por qu ese hombre est atado en la bodega de Lady Pearson. Lady Dimhurst espera una respuesta hoy mismo! La Sra. Mills le dijo: Si el Sr. Ferrington hubiese sido razonable, no habramos tenido que golpearlo en la cabeza. Golpearon al Sr. Ferrington en la cabeza? repiti la Srta. Elmhart. El Sr. James Ferrington, el hombre que ha donado mil libras a mi escuela? Lady Pearson, cmo ha podido? Lady Pearson no ha hecho nada dijo la Sra. Mills. Caroline levant el florero, ahora vaco de flores y agua, de su escritorio, y lo dej caer sobre el piso de madera. El estrpito provoc que la habitacin se silenciara. Todas las miradas se volvieron hacia ella. Fuera dijo Caroline, sorprendida por lo calmada que sonaba su voz. Caroline? pregunt Minerva, como si apenas creyera lo que oa. S, t tambin dijo Caroline. Visita a la Baronesa y llvate a Jasper contigo. Quiero que todos se vayan. Caroline comenz Minerva, pero Caroline levant una mano, advirtindole que retrocediera. Por favor, Minerva, necesito hacer esto sola. Hacer qu? Pregunt Minerva con ansiedad. Tratar con el Sr. Ferrington. No creo que a Lady Dimhurst le vaya a gustar esto dijo el reverendo Tilton. La Srta. Elmhart asinti en conformidad. No me importa lo que piense Lady Dimhurst respondi Caroline. Ni ahora, ni nunca, y si ella piensa lo peor de m, entonces no quiero trabajar en sus comits de beneficencia haciendo esas pequeas tareas interminables que ella y sus amigas consideran demasiados desagradables para hacerlas ellas mismas. Tom el sombrero de las manos de Jasper y se lo dio al reverendo. Buenos das a usted, seor, y tambin a usted, Srta. Elmhart, y a usted, Sra. Mills Los condujo a la puerta mientras hablaba. Baronesa, os deseo tanto a usted como a Minerva una tarde
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CATHY MAXWELL T y no otro encantadora. Lady Mary, adis, ha sido muy agradable su visita. Tanta aventura. Y Jasper, tmate el da libre! Y diciendo esto, llev a todos hacia fuera a la entrada principal, sus afectadas expresiones levemente escandalizadas, y les cerr la puerta en las narices. Cerr la puerta con llave. Y por primera vez desde que se haba levantado esa maana, disfrut de unos momentos de paz. Apoy la espalda contra la puerta. Silencio. Glorioso silencio. Cerr los ojos y se relaj. Y entonces, desde lejos se oy el sonido apagado de una voz masculina cantando una cancin de borrachos sobre una joven rolliza con un gran apetito. Lentamente Caroline regres a la cocina. La puerta del stano todava estaba completamente abierta y el bartono del Sr. Ferrington resonaba en la cocina. Qu iba a hacer con l? Slo haba una cosa que hacer. Caroline sac un cuchillo de un cajn y se acerc a la puerta del stano. Durante un momento hizo una pausa, escuchando, pensando que ningn hombre, ninguna persona haba creado ms estragos en su vida que James Ferrington. Y anoche dijo que te amaba. Por una vez, se permiti imaginar cmo sera si este hombre realmente la amara. Su cancin cambi. Comenz a cantar en italiano, una hermosa cancin de un solitario pastor que extraaba a la mujer que amaba. Era una cancin de aoranza, de necesidad, de pasin. La conmovi. Se dijo a s misma que del mismo modo que le haba conmovido cuando la haba odo cantar en la pera haca varios meses. Sin embargo, no haba imaginado que fuera una cancin que el arrogante y dominante Sr. Ferrington admirara lo suficiente como para aprendrsela. O que la cantara como si la emocin viniera de su propia alma. Haba aprendido de la manera difcil a no confiar en su corazn. El amor era una ilusin. Qu fue lo que alguien le haba dicho poco despus de que se hubiera casado con Trumbul? Que los hombres no sentan tan intensamente como las mujeres. Que el amor para los hombres era un acuerdo comercial, una alianza. Y luego su prisionero cant las palabras de la cancin que describa cmo se rompe el corazn del pastor y muere por la soledad de un amor perdido. La profunda emocin de la msica se desliz a travs de ella y Caroline sinti lgrimas en los ojos, no por el pastor y su pastora, sino porque por un momento brillante, quiso creer que tal amor exista. Se sec las lgrimas con el dorso de la mano. Eres una tonta, Caroline dijo en voz baja, y luego comenz a bajar las escaleras del stano. Incluso a esta hora del da, el stano estaba a oscuras. En algn momento, las mujeres haban desatado las piernas de James. Estaba sentado en una de las diferentes sillas alrededor de la mesa de la cocina. Junto a la pequea linterna sobre la mesa haba un tazn de fruta, un plato pequeo, y una copa de vino.
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CATHY MAXWELL T y no otro Su fuerte voz varonil termin la cancin cuando ella entr en el pequeo crculo de luz de las velas. l se puso de pie. Las notas del aria vibraban en el aire entre ellos. Estaba de pie ante ella, orgulloso, perversamente guapo, un modelo de todo lo que puede ser admirado en un hombre. He venido a liberarte dijo, y le mostr el cuchillo. Se oblig a mirarlo a los ojos. Incluso en la penumbra de la vela, poda sentir su poder, su fuerza, su intensidad. Incapaz de enfrentarse a ese escrutinio, dej caer su mirada hacia el cuchillo en su mano. Soy consciente de que ests completamente en tu derecho de llamar al magistrado. Puedes hacer que me detengan, pero te pido que perdones a Minerva y los dems. Caroline, no voy a llamar al magistrado. Su voz penetr profundamente dentro de ella y le dej una sensacin vaca y triste. Se le form un nudo en la garganta. Doloroso. Apretado. No lo vera ms. Con pasos moderados, l cruzo el espacio que haba entre ellos hasta quedar justo delante de ella. Caroline, mrame. Ella neg con la cabeza. No quera, no poda. Comenz a acercarse a ella, pero ella dio un paso hacia atrs. Djame cortar las cuerdas. Esto es bastante difcil. Djame terminar con esto . Levant el cuchillo, pero esta vez l se apart. l dejo caer las manos a la cintura. No quiero ser libre. Caroline luch contra un ataque de risa histrica. Pens que Minerva haba sido tonta cuando me dijo que te haba secuestrado. Ahora, me temo que eres t quien ha perdido el juicio. No, he perdido mi corazn. Su mirada se dispar hacia el rostro de l. l estaba tan cerca. Su mente record los momentos entre ellos. De l abrazndola en una habitacin llena de flores, o pidiendo un deseo a una estrella con ella o riendo con ella cuando las burbujas de champagne cosquillearon su nariz o besndola, abrazndola, susurrando su nombre. Se haba enamorado de James Ferrington. Caroline dijo. En su voz escuch una necesidad que reflejaba la suya. Yo no comenz ella, y entonces se detuvo, casi no confiaba en s misma para hablar. Tu no qu? pregunt, tirando de ella hacia el aura alrededor de l que le atraa sin que siquiera la tocara. Pero se sinti tocada. Se senta marcada. Nunca ms iba a conocer otra alma que la atrajera tan profundamente como l lo haca. El acto ms criminal que poda imaginar sera no volver a ver la
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CATHY MAXWELL T y no otro risa en las verdes profundidades de sus ojos, o verlos cambiar de un esmeralda brillante a la seria tranquilidad de un bosque verde intenso. No quiero sentirme de esta manera dijo ella, sonando desesperada. Pero lo sientes, verdad? Tena miedo de contestar. Caroline, ya me he declarado a ti. Ella se alej, con miedo a sentir demasiado, con miedo de estar tan necesitada de lo que l le ofreca. Tambin debera correr. Subir las escaleras, atravesar la casa, y alejarse de l tan lejos como le fuera posible, excepto que sus manos atadas se extendieron y tomaron su brazo, sostenindola rpido, acercndola ms. Caroline, te amo. Ella trat de alejarse. Por favor. Por favor, djame ir. Confa en m. Ella dej de oponer resistencia. No s si soy capaz de confiar. Djame ayudarte. No puedes seguir viviendo la vida envuelta en negro. Eres una mujer de pasin y fuego. Una mujer que cree que los carruajes pueden flotar como burbujas en el aire que me devuelve los besos con salvaje abandono. No debera haber No digas eso! Nada fue nunca ms correcto que sostenerte en mis brazos. Caroline, te quiero. Ella tambin lo quera. Pero, qu podra resultar de eso? No poda casarse con l. No la querra una vez que se enterase que no poda darle hijos, y al igual que en la cancin del pastor y la pastora, le rompera el corazn cuando la dejara. Nunca podr haber nada entre nosotros dijo Caroline y comenz a serrar las cuerdas con el cuchillo en la mano. Caroline? dijo. Trat de retirar sus manos de ella, pero ella coloc su mano sobre las de l para mantenerlo en su lugar. Tocarlo fue un error. Sus manos se sentan fuertes, capaces. James tena razn; ella quera alguien en quien confiar. Tena que creer que un hombre poda amarla con la misma honestidad y devocin que senta por l. Pero, podra confiar despus de Trumbul? Podra poner su fe en el amor otra vez? Caroline, puedes cortar estas cuerdas, pero no voy a salir de tu vida. El cuchillo se cay, pero ella apret su asimiento antes de susurrar. Tienes que hacerlo. No puedo. No lo entiendes? No quiero vivir sin ti. Sus palabras dieron en el blanco. El escudo cuidadosamente construido que haba empleado para protegerse a s misma todos estos aos comenz a derretirse. Estaba cansada de estar sola.
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CATHY MAXWELL T y no otro Ms que la soledad manejndola; quera a James Ferrington. Por primera vez, se enfrent a la fuerza de su deseo sin miedo, y todo se redujo a una simple declaracin, lo amaba. Lo amaba lo suficiente como para confiar en l, para creer que no la abandonara una vez que tuviera el valor suficiente para decirle que era estril. Trozos de cuerda cayeron al suelo. l era libre. Pero en vez de volverse para correr, Caroline inclin la cabeza para mirarle a los ojos. Caroline, no voy a marcharme dijo, el espritu indomable que conoca y amaba vena a travs del firme conjunto de su boca. Y vas a tener que aceptar ese hecho. En respuesta, ella levant los brazos, puso las manos alrededor de su cuello, y atrajo sus labios sobre los de ella.
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La boca de James se abri por la sorpresa. Entonces ella sinti sus brazos a su alrededor y le
devolvi el beso. Con un suspiro suave, Caroline se derriti con el beso. El centro de su ser se concentr en su beso, sus caricias, su sabor. No era slo el champn de esa nocheo las innumerables fan tasas de varias noches sin dormir. Su beso era mgico. Llenando sus sentidos y dejndola con ansias de ms. El beso se profundiz. Se volvi ms audaz, ms exigente. Sus piernas ya no parecan capaces de sostenerla. Ella envolvi sus brazos alrededor de sus hombros y lo abraz, deleitndose con su cuerpo duro contra el suyo, la amplia fortaleza de sus hombros bajo sus manos, y su estado de excitacin muy obvio presionando firmemente contra ella En un destello, Caroline se dio cuenta que los suaves gemidos de anhelo que estaba escuchando eran suyos. Trat de recuperar el sentido. Realmente lo intent. Ella rompi el beso, respirando trabajosamente como si hubiese estado bajo el agua durante mucho tiempo. James presion sus labios contra el punto del pulso en su garganta. Caroline pens que iba a incendiarse con su propio calor. Sr. Ferrington James le corrigi l, con voz profunda, ronca y sin aliento, como la suya. El bes un sendero hasta su odo antes de ordenarle con voz suave. Dilo. Di James. Caroline neg con la cabeza, sintiendo una repentina timidez. l la levant sin esfuerzo hasta dejarla sentada al borde de la mesa. Se inclin hacia ella hasta que se miraron a los ojos el uno al otro. Dilo dijo en voz baja. Caroline observ sus labios moverse con sus palabras y la curva de su sonrisa. Esa hermosa boca. Firme, llena, sensual. Ella quera besarla de nuevo, y entonces sus labios pronunciaron calladamente. James. Caroline sinti a sus propios labios curvndose en una sonrisa. Dud y a continuacin susurr: James. Que correcto y maravilloso se senta su nombre para ella. Lo dijo una vez ms, maravillada por la intensidad y la riqueza del placer que le daba. James. l presion sus labios contra su frente, y lo sinti sonrer. No quiero volverte escuchar llamarme Sr. Ferrington de nuevo. Entiendes, Caroline? Nunca ms. Ella levant una mano y la coloc en su mejilla.
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CATHY MAXWELL T y no otro Te afeitaste. El brillo en sus ojos se volvi seguro y conocedor. Pero por supuesto dijo imitando el acento de la Baronesa. Jasper me afeit. Las damas le dijeron que no queran que sufrieras quemaduras de bigotes. Me aseguraron que t vendras si yo segua cantando. Su comentario desat una burbuja de alegre risa en ella. Sus brazos la apretaron. Ella le devolvi el abrazo, y se rieron juntos hasta que l termin de rerse y la bes de nuevo. Y oh, qu beso. O era que Caroline ya no se preocupaba por el Reverendo Tilton, la Srta. Elmhart, o por la rgida Lady Dimhurst? Las antiguas inhibiciones se desvanecieron y murieron cuando conoci a James con cada chispa de fervor en su ser. Estaba tan ocupada que apenas se dio cuenta que l haba llegado a la parte baja de su espalda desabrochando su vestido con dedos giles. James comenz. l se apart y ahora estaba quitndole con atencin las horquillas del pelo. James dijo Caroline una vez ms, intentando con sus manos mantener su vestido en su lugar. No deberamos. l le quit la ltima horquilla y su pesado cabello cay sobre sus hombros. James le acarici el pelo en su lugar hasta que cubri con l sus hombros de manera uniforme. Cogi una hebra entre sus dedos. Tan fino y sedoso. Sus ojos se encontraron con los suyos y ahora no hubo risas entre ellos. Eres la mujer ms hermosa que he conocido, y no debido a tu aspecto, sino a tu fuerza, tu espritu la forma en que me haces sentir cuando estoy cerca de ti. Con un largo dedo, desliz el hombro de su blusa hasta abajo. Se inclin y deposit un beso en el hueco donde su cuello conectaba con su hombro. Caroline no poda pensar. Apenas poda tomar aire. Conmocionada, sorprendida, encantada, apoy sus manos sobre sus hombros. Sus dedos insinuando su camino hasta su espeso cabello, tirando de su cabeza cerca de la suya. l la mordisqueaba ahora, empujando con sus dientes el borde de su blusa cada vez ms abajo, con los labios cada vez ms cerca de su corazn. Caroline pens que se morira de placer por esto. Quera hacer el amor con su hombre. Sentimientos que durante mucho tiempo crey que haban estado dormidos se precipitaron a travs de ella. La necesidad. El deseo clido y dulce. El dolor por la realizacin. Caroline inclin la cabeza y mordi juguetonamente a James en el lbulo de la oreja antes de besar el mismo lugar. Su respuesta fue inmediata e intensa. Su boca se acerc para capturar la suya. La bes, posesiva y completamente, mientras le inclinaba la espalda sobre la mesa. Ella oy que la copa y el bol de frutas caan de la mesa con un estruendo cuando el los barri de su camino. Y entonces l la estaba besando de nuevo, y ella no pudo pensar en nada ms. Sus piernas rozaron la parte exterior de las suyas y se cerraron alrededor de l. Sus labios resbalaron abajo hasta sus pechos, sobre sus crestas. Una sorpresa, una muy agradable sorpresa, pens con un suspiro, mientras l le inclinaba la espalda y su boca cubra un pezn. Un intenso
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CATHY MAXWELL T y no otro placer se arremolin dentro de ella, empezando en el pecho que l engatusaba y con qu jugueteaba, disparndose directamente al lugar donde sus piernas lo acunaban. Su otra mano ya le haba levantado la falda, eliminando la barrera de ropa para que ella pudiera acercarse a l. Fue entonces cuando le golpe que estaba a punto de ser tumbada en la mesa de la cocina, en el stano. James? l traslad su cabeza para probar y jugar con su otro seno, una accin que le rob el sentido comn hasta que sinti que le acariciaba la curva de sus glteos . James repiti con ms fuerza. l le bes su camino hasta el cuello. Caroline le aferr la cabeza con ambas manos y la levant hacia su cara. James, no podemos hacer el amor encima de la mesa. Sus ojos estaban oscuros por la pasin, los latidos de su corazn desenfrenados, l dijo: S, podemos. Caroline contuvo la risa. No, no podemos. Su sonrisa se desinfl. Caroline, no me digas que no. Estoy casi perdiendo la razn. Para enfatizar sus palabras, se presion a s mismo contra ella, donde estaban unidos ms ntimamente. En realidad, de hecho s que estaba perdiendo la razn. La necesidad de llevarlo dentro casi hizo a Caroline llorar. Deseaba a este hombre. Lo deseaba de una manera que nunca haba llegado a desear a otro. Tena razn. Haba algo entre ellos. Algo inexplicable, misterioso y exigente. Podemos subir le susurr, a mi dormitorio. Arriba? Ella asinti. Qu pasa con tu ta y la dems? Las ech y cerr la puerta de entrada. Dnde est la llave? En mi bolsillo. l la cogi en sus brazos. James, qu ests haciendo? Espera, te vas a hacer dao. Ella le ech los brazos alrededor del cuello. l sonri. Los brazos que le sujetaban eran seguros y fuertes. Dnde estn las habitaciones? En el piso de arriba Coge la linterna. Caroline levant el mango de la linterna y la sostuvo en alto para alumbrar el camino en la oscuridad.
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CATHY MAXWELL T y no otro Esto no es una buena idea dijo cuando l comenz a subir las escaleras del stano. Vas a conseguir tirarme. Lo crees as? murmur James y luego hizo un amago de soltarla. Caroline dio un grito de alarma y lo abraz con un brazo, mientras mantena en equilibrio la linterna. Su mejilla se presion contra su cuello y ella pudo sentir su risa y el excitado latido de su corazn. Los latidos igualando a los suyos. La llev fcilmente por las escaleras. En la parte superior, la dej en el suelo, le cogi la linterna, y soplando la vela de su interior, la dej en el suelo junto a la puerta. El sol de la tarde inundaba la cocina. En la brillante luz del da, Caroline de pronto se dio cuenta que estaba a punto de dar un paso transcendental. James tuvo que haber percibido su indecisin. La rode con sus brazos. No tenemos que hacer esto. Caroline dej que sus palabras trazasen un camino a travs de ella. Apoy su mejilla en lo pliegues an almidonados de su camisa. l lo deca en serio. La evidencia de lo mucho que deseaba esta unin era an evidente pero lo que haba dicho, lo haba dicho de corazn. Si ella cambiaba de opinin, l respetara sus deseos. La imagen de una noche en que ella haba cambiado de idea con Trumbull apareci rpida e inquietantemente en su cabeza. Un escalofro la recorri. Caroline? Empez a alejarse, pero Caroline le agarr del brazo. El dormitorio est por aqu. Ella se gir y comenz a avanzar rpidamente a travs de la cocina y por el vestbulo. James tena otras ideas. l pis el dobladillo de su vestido. El frontal que ella agarraba con modestia con ambas manos en su lugar se desliz peligrosamente. Caroline tir desde detrs intentando sacar el dobladillo de debajo de sus pies, escuchando su risa ahogada detrs de ella. Un momento despus, l tir de su cabello como un colegial desobediente. Esta vez cuando ella se volvi para darle una palmada a su mano, l le dio la vuelta y la bes. Sigui besndola por todo el vestbulo hasta que la apoy en el poste a los pies de la escalera. Los brazos de Caroline rodearon su cuello. Se me cae el vestido susurr cuando finalmente tom aire. Djalo caer la desafi. Su sugerencia la sorprendi y la excit. Ella acept su desafo, extendiendo los brazos y dejando deslizarse el vestido hasta el suelo. Caroline pas por encima del material que estaba en un montculo a sus pies. El destello en sus ojos se volvi depredador. Desatando y tirando del nudo de su corbata alrededor de su cuello, l la acech. Caroline se rio, desafindolo a perseguirla mientras retroceda hacia las escaleras. James se quit la chaqueta, con movimientos lentos y deliberados. Arroj la chaqueta por sobre la barandilla de la escalera al suelo del vestbulo. No hay algo ms que te quieras quitar? Cmo qu? pregunt ella, disfrutando del juego.
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CATHY MAXWELL T y no otro Como esos zapatos. Se acerc y le captur un tobillo. Caroline dio un suave grito de sorpresa y luego se ech a rer cuando la derrib con cuidado. Aterriz sobre su trasero en los escalones. l lanz un zapato y luego el otro, sin darle importancia lanzndolos por encima del hombro antes de decir: O estas medias? Medias? repiti Caroline y luego perdi la capacidad de pensar cuando l baj la cabeza y us sus dientes para desatar las cintas que sujetaban las medias a sus ligas. Ella lo alcanz, con sus dedos en sus rizos cuando sus labios trazaron el camino de la media por su pierna hasta el tobillo. Volvi la cabeza para repetirlo con la otra, pero Caroline saba que no subira las escaleras si le permita continuar. James. l subi la mirada, su pelo revuelto. Caroline se desliz un escaln hacia abajo hasta que su rostro estuvo a su nivel. Te amo Lo bes con toda la pasin que se arremolinaba dentro de su ser. Sus manos ahora le hicieron desnudarse. Tir de los faldones de su camisa en sus pantalones y la subi por su espalda. l la ayud a quitarle la camisa por encima de la cabeza. Intentaron hacerlo sin romper el beso, una accin que les hizo a los dos terminar irremediablemente enredados en los pliegues. Se rieron, tan libres y felices como nios. Y luego la risa se detuvo. Por un largo momento sin aliento se quedaron sentados, mirndose a los ojos. l levant una mano. Solemnemente, Caroline entrelaz los dedos con los suyos antes de levantarse y guiarlo por los pocos escalones restantes hacia su dormitorio. Este era todo suyo. Ah estaban la ropa de cama blanca y los muebles sencillos que le daban belleza y placer. Ah estaban las cortinas de muselina que ella amaba, bailando con la brisa de la ventana con vista a un enorme olmo, sus hojas doradas con el sol de otoo. Y ella vio que James lo notaba y lo aprobaba. Vacilante al principio, y luego ms audaz, Caroline puso la mano sobre su pecho, sintiendo la fuerte calidez de sus msculos, el ritmo palpitante de su corazn bajo la palma. Sus dedos trazaron la curva de su mejilla, la lnea de su mandbula antes de que l lentamente, casi con reverencia bajase su cabeza y la besara. En el stano sus besos haban estado llenos de pasin y tcita necesidad. En las escaleras, haban sido juguetones y codiciosos. Pero aqu en el santuario privado de su dormitorio, sus besos se volvieron reverentes y ella an dudaba. Caroline quera creer. Depositar su fe en alguien y saber que su amor sera tratado como el regalo que era. James? l respondi con un Mmm? , demasiado ocupado besando su cuello. Tendremos que lamentarlo? l levant la cabeza para mirarla a los ojos, su expresin seria. Caroline, yo nunca me arrepentir. Pero si deseas parar
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CATHY MAXWELL T y no otro Ella sacudi la cabeza, segura ahora. No. Sus dientes brillaron amplios y perfectos en una repentina sonrisa, como un rayo de sol escapando a travs de un banco de nubes. Con un alegre Woop la gir entre sus brazos y la arroj sobre la cama. Emocionada, excitada, enrojecida, Caroline se ech a rer. Y se rio demasiado. Rerse haciendo el amor a ella nunca le haba pasado antes, pero ahora le pareca totalmente correcto. No perdieron el tiempo desnudndose el uno al otro. El tiempo de ocio haba pasado, y de repente se convirti en un asunto serio. Apresuradamente, precipitadamente, sus deseos se mezclaron. l se quit las botas mientras Caroline trataba de desatarse el cors. No s por qu te pones esto se quej l. Por la misma razn por la que t llevas innombrables respondi alegremente, y se qued boquiabierta cuando desabroch los botones y se dio cuenta que l no llevaba nada debajo de sus ajustados pantalones. l se rio con su sorpresa y empuj sus pantalones hacia abajo. Caroline sabore la vista de su fuerte cuerpo masculino. Nunca haba visto a Trumbull desnudo, no completamente. Siempre vena a ella en la oscuridad o con una larga camisa de dormir. La idea de hacer el amor en mitad del da lo habra golpeado alterando el orden natural de las cosas. James Ferrington se vea hermoso, guapo, fuerte y masculino tendido en su cama a la luz de la tarde Caroline? Hay alguien ms en la habitacin con nosotros? Ella mir a su alrededor, sorprendida por la pregunta. Nadie haba entrado en la habitacin. l corrigi suavemente: Estabas pensando en tu marido? Su habilidad para leer sus pensamientos le dej sin habla. Debes de haberlo amado mucho continu, su voz sobria. Haba ella amado alguna vez a Trumbull? Una vez haba sentido afecto por l pero se dio cuenta que nunca haba conocido lo que era el amor. No. James frunci el ceo. Entonces por qu l est aqu? l no est neg con vehemencia. Todos estos aos has estado llevando luto. Has honrado su memoria. Caroline neg con la cabeza. Porque yo no quera olvidar. Olvidar, qu? l la acerc a la cama a su lado, protegindola en el refugio de sus brazos. Por segunda vez esta semana, se encontr hablando sobre su matrimonio. Esta vez, no fue tan difcil como lo haba sido cuando haba hablado con Minerva. De hecho, hablar de lo que la haba
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CATHY MAXWELL T y no otro pasado haca que sus recuerdos fueran ms fciles de aceptar. Comenz a pensar en Trumbull sin la profunda rabia que se haba arraigado dentro de ella quemndola por tanto tiempo. James escuch cuando le cont que la mantuvo prisionera en su propia casa, las pequeas humillaciones, la muerte violenta de su perro Wags. No eras la duea de la casa? No, mi suegra nunca renunci a ese control, y mi esposo le permiti mantenerlo. Me senta intil. Podra haberme muerto y no le habra importado a nadie Las palabras se detuvieron abruptamente. Ella rod para hacerle frente. No quiero olvidarlo. Yo no soy Trumbull. Lo s ahora. James no habl. La tom en sus brazos y la abraz. Consolndola. Amndola. La belleza de esto le trajo lgrimas a sus ojos. Ella se incorpor lentamente. Tmidamente, dej caer los tirantes de su camisa y desliz la prenda sobre sus pechos, sobre la curva de sus caderas y por sus piernas hasta que se qued tan gloriosamente desnuda como l. Eres hermosa. l deca en serio estas palabras. Poda verlo en sus ojos, en el conjunto suave de su boca. T tambin lo eres le dijo ella y luego se ech a rer, porque antes de conocerlo, nunca se habra arriesgado a decir esas palabras sin temor a la desaprobacin, a las restricciones, a los tabes. Ella le toc, ahora sin temor a la desaprobacin, de la forma que una mujer toca a un hombre cuando sabe que est enamorada, cuando sabe que puede confiar. l se recost contra los almohadones dejndola explorar la calidez y las texturas de su cuerpo, alentndola con palabras suaves. Ella baj la cabeza y lo bes como l la haba besado a ella, saboreando su cuerpo en el pulso de su cuello, en los pezones, en la parte interna de sus muslos. Y cuando bes lascivamente su parte endurecida, l jade su nombre, su cuerpo temblando de necesidad. James lleg hasta ella, empujndola hacia l y besndola con toda la pasin y el vigor de su ser. Ella poda sentir su deseo y algo ms. En la posesividad de su beso que era una promesa ms sagrada que las palabras. Ella era suya. La reclamaba. Rod sobre ella en la cama, su cuerpo fuerte y poderoso encima del suyo. Lentamente, entr en ella, sus ojos verde dorados mirndola fijamente hasta que se enterr profundamente dentro de ella. Por un largo momento permanecieron inmviles hasta que l dijo con voz ronca: Somos uno. El milagro de sus palabras le golpe. Si dijo ella, con palabras solemnes con la promesa, y empujndole ms profundo. Hicieron el amor. Ella descubri que nunca haba hecho el amor antes. Con Trumbull, las relaciones en el matrimonio haban sido decepcionantes y luego, ms adelante, un deber.
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CATHY MAXWELL T y no otro Con James, hacer el amor era ms que un acto meramente fsico. l se tomaba su tiempo, la atormentaba, la recorra, la acariciaba mientras le susurraba palabras de promesas, de amor. Y Caroline respondi. Apenas se reconoca as misma en los gritos suaves de aliento y placer. Sus manos lo amaron; sus labios lo adoraron. Y entonces ocurri algo inesperado. Algo que nunca haba experimentado antes. Fue como las llamas del sol creciendo ms y ms calientes en su interior, hacindole desear ms profundo, empujar con ms fuerza, y luego aquello que pareca un sol maravilloso ardiendo en millones de brillantes estrellas a travs de ella, con ella, en ella. Ella grit maravillada y escuch su propio grito mezclndose con los de l cuando se enterr a s mismo y se estremeci con las sacudidas de la fuerza de la vida recorriendo su cuerpo dentro del suyo. Yacieron juntos despus, brazos y piernas entrelazados, demasiado deslumbrados para hablar. James fue el primero que rompi el silencio. Ha sido alguna vez as para ti? Caroline quera rerse por lo absurdo de la pregunta. En cambio neg con la cabeza, demasiado turbada an para encontrar su voz. l se rio con orgullo, como si ella hubiese gritado a los cuatro vientos lo que senta, y la abraz contra su pecho, susurrando. Tampoco nunca ha sido as para m. Y de esa manera se quedaron dormidos.
Caroline se despert para encontrarse a James mirndola. l le apart el pelo de los ojos. Buenas tardes, dormilona. Se sent, ya no tan tmida con l y mir por la ventana. Se haban formado nubes y amenazaban lluvia, pero tena la sensacin de que era tarde. Tienes hambre? Le pregunt. Un poco respondi Caroline aun cuando su estmago gru. Se ech a rer. En su defensa dijo: No he comido nada hoy en todo el da. Tena otras cosas en mi mente, como un hombre en mi stano. La bes en la frente. No te preocupes. Encontrar algo para comer. No, t no tienes que ir. Yo ir a la cocina l le recost la espalda sobre la cama. Encontrar algo para comer. Es lo que hacen los hombres cazamos y buscamos comida. Lo hemos estado haciendo desde el comienzo de los tiempos. Espero que no tengas que saquear la campia brome Caroline. l le acarici el pecho.
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CATHY MAXWELL T y no otro Yo tambin lo espero. No quiero separarme demasiado lejos de ti. Su estmago volvi a gruir. Me voy dijo y se dirigi desnudo a la cocina. Trajo un trozo de queso, una botella de vino tinto y una hogaza de pan del desayuno de la maana. Cruzando las piernas se sentaron en medio de la cama compartiendo la sencilla comida. Ella se senta por momentos, ms y ms profundamente enamorada. Pero en lugar de asustarla, el conocimiento le dio fuerzas. La fuerza suficiente para decir. Te amo. Sus ojos brillaron con orgullo. Yo tambin te amo susurr y se inclin para robarle un rpido beso. El movimiento en la cama provoc que Caroline casi derramara su copa. Varias gotas de vino le salpicaron. Se alegr de no manchar las sbanas, pero su alivio se convirti en otra nueva emocin cuando James se inclin y lami las gotas sobre su cuerpo, su lengua recorriendo lentamente hacia su muslo. Esta vez, se amaron ardiente y rpidamente. Y de la misma forma satisficieron su alma. Siento que puedo contarte cualquier cosa. Caroline estaba sentada con las piernas cruzadas en la cama, mirando su reflejo en el espejo. James se sentaba acunndola entre sus piernas mientras le cepillaba el pelo largo y liso alrededor de sus hombros. Ambos estaban desnudos, teniendo que encontrar an un uso para la ropa. La luz de las velas haca que la habitacin pareciese pequea e ntima. Caroline pas una mano posesiva a lo largo de los firmes y fuertes muslos. l pasaba el cepillo por su pelo, deslizando luego los dedos a lo largo de la textura sedosa. Puedes. Yo nunca te traicionara. Sus ojos se encontraron con los suyos en el espejo. Lo s. l sonri. Ella amaba la forma en que sonrea. Ni serio ni intenso, sino relajado, masculino. Pens que eras terriblemente arrogante cuando te conoc le dijo ella. An lo soy y ronco. Caroline se rio, dndole en su muslo un pellizco juguetn. Ya lo he comprobado. James levant la pesada cortina de su cabello y le dio un beso por debajo de su oreja. Caroline se agit, arqueando la espalda en respuesta. Su mano ahuec su pecho. Caroline mir su reflejo en el espejo y sinti acelerarse en su interior. As que dime dijo en voz baja y ronca junto a su odo. Cules son tus secretos? Soy estril. No tengo secretos contest.
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CATHY MAXWELL T y no otro l mordisque su cuello antes de preguntar: Entonces qu es lo que deseas ms que nada en el mundo? Caroline se apoy contra su pecho. Casi poda creer que tena todo lo que siempre quiso en el mundo. Amar y ser amada. Aunque Un beb. l acerc la cabeza. Una vez ms, sus ojos se encontraron en el espejo. Sonro feliz. Ese tambin es mi deseo. De repente, Caroline no se sinti tan segura de s misma. Lo es? S. Arroj a un lado el cepillo y la envolvi en un abrazo protector. Un heredero. Un heredero para cederle mis negocios algn da. Un muchacho para educar hasta que sea un hombre, igual que mi padre me cri a m y a mis hermanos. O una hija. Me encantara de igual manera tener una hija. Caroline ese sinti enferma. Por un segundo, se le olvid respirar. Luchando para encontrar la voz. Eso es lo que quieres? Eso es lo que siempre has querido? Se rio y comenz a frotarle el cuello, sus fuetes dedos masajeando los msculos. Eso, y a ti. La evidencia de su deseo presionaba contra su trasero, llamndola. Deba decirle que era estril. Quera decrselo. Pero entonces, su mano presion su pecho a propsito con ms fuerza que una simple caricia. Su pierna presion su espalda en la cama. Y agradecida, Caroline ignor sus dudas, su conciencia. Esta vez, enfrent al agresor. A James le encant. Su respuesta fue ms intensa que nunca antes y Caroline se dijo a s misma que incluso si no poda darle un beb, l poda tenerla a ella. Oh, s, l poda tenerla.
Minerva se paseaba por el suelo de la casa de Charlotte. Como no haba recibido noticias de Caroline desde las nueve y media de esa noche, decidi que deba regresar a casa. Charlotte quera acompaarla, pero Minerva insisti en ir ella sola. Ya le haba fallado a Caroline una vez ese da. No poda hacerlo de nuevo. La visin de la casa a oscuras la inquiet. Girando la llave en la cerradura, Minerva se reprendi a s misma por no haber regresado a casa ms temprano. No haba ninguna luz encendida en la casa, ni siquiera en las ventanas de los dormitorios. Temindose lo peor, Minerva abri la puerta y camin a tientas en la oscuridad hacia la mesa junto a la puerta, donde haba un suministro de velas y candelabros. Un momento despus, una llama de azufre chirriaba para a continuacin estabilizarse. Minerva encendi una vela. En silencio, le hizo una seal a Pierre, el cochero de Charlotte, para que esperase unos minutos ms. Minerva estuvo a punto de caerse cuando su pie golpe algo. Alz la vela y vio que casi haba estado a punto de tropezar con la zapatilla de una mujer. La llama alumbr un montn de tela oscura al pie de las escaleras. Levant la tela y reconoci el vestido de Caroline. Junto a l yaca la
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CATHY MAXWELL T y no otro cortaba de un hombre. Y sobre la silla del vestbulo haba una chaqueta de hombre, con las mangas del revs. Minerva comenz a subir las escaleras, donde se encontr con la media de una dama y una camisa de hombre artsticamente plisada. Se movi silenciosamente por la escalera, dudando si deba preocuparse o alegrarse. La puerta de la habitacin de Caroline estaba abierta. Protegiendo la llama de la vela con la mano, Minerva se asom a la habitacin. All tumbados en la cama yacan James Ferrington y Caroline, profundamente dormidos entres las sbanas arrugadas cubriendo modestamente su desnudez. La cabeza de ella descansando en su pecho. Los brazos de l en un abrazo protector. Por fin todo estaba bien en el mundo, pens Minerva. Susurr una suave bendicin a los amantes y apag la vela. Retrocedi sobre sus pasos fcilmente en la oscuridad, alegrndose ahora de que Pierre le estuviese esperando. A Charlotte no le importara tenerla como invitada esta noche.
James se despert lentamente al principio. Tena que ser un poco antes del amanecer. Se dispona a volver a seguir durmiendo junto a Caroline cuando se dio cuenta, era viernes. Su reunin! Tena que irse. Daniel y los dems inversores estaran esperando que asistiera a la reunin con la Compaa de las Indias Orientales. En silencio, recorri la casa recogiendo su ropa. Se estaba atando torpemente la corbata, cuando atrap la imagen de Caroline reflejndose en el espejo. Dorma pacficamente entre las sbanas arrugadas, su pelo grueso y brillante colgando hacia un lado de la cama. Era hermosa. Entonces oy un ronquido muy suave, completamente femenino y casi se ech a rer. Una risa alegre de la clase de celebracin de la vida y el placer de vivirla al mximo. Cruzando hacia la cama, la despert con un beso. Ella sonri cuando lo reconoci, su sonrisa perezosa y presumida parecida a la de un gato satisfecho, hasta que vio que l estaba vestido. Sus cejas se juntaron. Te vas. Se sent en el borde de la cama. Slo por unas cuantas horas. Tengo la reunin con los banqueros. Ella solt una pequea carcajada. La reunin tan importante? La muy importante reunin acord amistosamente. Apartando unos mechones de pelo suelto de su cara. Te ver ms tarde? Cmo ahora? brome ella. l se rio y la bes en la nariz.
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CATHY MAXWELL T y no otro Exactamente como ahora. Se levant de la cama, pero se detuvo antes de abandonar la habitacin, apoyndose en el quicio de la puerta. Te amo. Ella sonri, soolienta y satisfecha. Yo tambin te amo. Cerr los ojos. La vio quedarse dormida antes de finalmente despedirse.
Caroline se despert varias horas ms tarde. Mirando por la ventana, habra podido jurar que nunca haba visto un da tan soleado. Un hermoso da. Se incorpor y captur su imagen desnuda en el espejo, pero su desnudez no le avergonzaba. Sera como Eva y nunca ira vestida. Tal vez ella y James pudiesen crear su propio jardn del Edn. Por primera vez en su vida se senta completa e ntegra. Por primera vez en varios das, se senta bien descansada. Y no iba a volver a vestir de negro. Se pondra el vestido azul del baile si tena que hacerlo, pero no volvera a vestir de negro. Afortunadamente, en los recovecos de su armario, haba un vestido de batista de color lavanda que Minerva haba comprado haca aos. Haba llegado. Haba llegado el momento de ponrselo. Y tal vez hoy, ira a la tienda de telas y mirara las telas para ms vestidos. Vestidos de colores brillantes. Vestidos en todos los colores del arco iris. A Caroline le llev casi una hora vestirse, hacer la cama, y poner en orden la habitacin. Haciendo pausas para recordar la noche anterior. Le haba dicho que volvera a verla ms tarde. No saba cundo, no saba lo que significaba pero de repente el mundo estaba lleno de maravillosas posibilidades. Lo que haba sido insuperables problemas, ahora parecan pequeas insignificancias frente a la nica verdad inalterable que gobernaba su vida. Amaba a James Ferrington. Oy un ruido detrs de ella. Caroline se volvi para ver a Minerva de pie en la puerta de su dormitorio. Su ta no se pareca a s misma. Pareca frgil y plida, como si hubiera recibido malas noticias. Ha ocurrido algo? Te sientes bien? La expresin afectada en el rostro de Minerva no cambi hasta que sostuvo una copia del Morning Post. Caroline cruz la habitacin y cogi el peridico que le tenda. Minerva se dio la vuelta. Alarmada, los ojos de Caroline recorrieron rpidamente las columnas. El Post estaba abierto en las pginas de sociedad. No pareca haber nada que se refiriese a ella hasta que sus capturaron el nombre de James Ferrington. Se dirigi con el peridico hacia la ventana, para leer mejor y asimilar cada palabra. Se trataba de un anuncio. Un anuncio del compromiso de la hija del Conde y la Condesa de Lavenham con un tal James Ferrington. Se sent en la cama. Cinco veces ley el anuncio, pensando que deba haber un error. Lo haba entendido mal. No poda ser su James. No con el hombre con el que haba hecho el amor, el hombre que le haba declarado que la amaba.
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CATHY MAXWELL T y no otro Cada vez lea el mismo anuncio. Caroline? oy la voz preocupada de Minerva desde la puerta. Ella haba confiado en l. Una dura frialdad rode el corazn de Caroline. Ests bien? le pregunt Minerva. Caroline oy la voz de su ta como desde una gran distancia. S. Estar bien susurr. El dolor de la traicin atravesndole. Por un momento, no pudo hablar, no pudo respirar arrug el peridico en la mano. Sobrevivir prometi. No le necesito. Y me asegurar que l lo entienda.
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Dnde has estado? James levant la vista de los papeles esparcidos sobre el
escritorio hacia su socio, de pie en la puerta del estudio. Buenos das, Daniel. Tambin me alegro de verte. Entonces se le qued mirando. Daniel, deberas visitar a tu sastre. Luces como si te hubieras dormido con la ropa puesta o arrastrado a travs de cada infernal agujero de Londres. Daniel se detuvo al borde del escritorio y comenz a desatar su pauelo flojo y sucio. Eso hice! Buscndote. Supongo que no servira de nada preguntarte dnde has estado durante las ltimas veinticuatro horas. James ni siquiera levant la vista del informe que estaba estudiando cuando respondi: No, no servira de nada. He pasado el ltimo da y noche buscndote. Mientras terminaba esos informes declar Daniel, haciendo caso omiso de l. Y tambin has hecho un buen trabajo James dio vuelta a la pgina. Era importante que memorizara tantos datos como le fuese posible. Durante la ltima dcada, la Corona no haba estado totalmente complacida con las polticas agresivas de la Compaa de las Indias Orientales en Mauricio y Java. Desde su primer da en Londres, James haba solicitado al parlamento que considerara un nuevo sistema para el manejo del comercio con la India la emisin de licencias para barcos de determinado tonelaje. Este sistema le dara a la Junta de Control una supervisin ms completa sobre las finanzas de la compaa y atrapara el inters de muchos en el Parlamento que deseaban ver cortadas las alas de la Compaa. No saba nada excepto que tu cuerpo poda aparecer flotando en el Tmesis dijo Daniel, aun refunfuando. Se dio la vuelta y dirigi hacia la puerta . Tengo una camisa limpia en el piso de arriba. Bajar enseguida. No vayas a ninguna parte. Con esa ltima orden, dej que James siguiera introduciendo datos y cifras dentro de su cerebro preparndose para la presentacin de esa maana. James no estaba preocupado. Esta maana se senta como si pudiera conquistar el mundo. Debido a Caroline. La informacin que haba estado tratando de memorizar escap de su cerebro y fue reemplazada por la imagen de Caroline de cuando la vio por ltima vez esa maana, desnuda en la cama, y su cuerpo sonrosado de hacer el amor. Se qued all, soando despierto hasta que Daniel entr en la habitacin. Hay una serie de nuevos acontecimientos de los que tengo que hablarte dijo, atando con sus manos un fresco y almidonado pauelo. Collins del banco ir con nosotros a la reunin. Acaba de regresar de Java y est dispuesto a dar testimonio de lo que la Compaa est haciendo all. Han creado su propio gobierno, incluso
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CATHY MAXWELL T y no otro yendo contra los deseos de sus propios dirigentes. Los administradores la Compaa queran normas nativas. Daniel se frot las manos ante la expectativa. No puedo esperar a que Waitley, ese bastardo de la Compaa, nos vea entrar acompaados por Collins. Se refera al agente de la Compaa de las Indias Orientales, que hasta ahora y con xito haba frustrado sus esfuerzos Ayer intent cancelar la reunin dos veces. Creo que haba escuchado que estabas desaparecido. Daniel le dirigi a James una oscura mirada. James le sonri de vuelta y sin arrepentimiento. Sac su reloj. Eran cerca de las nueve. No deberamos estar saliendo? Una rfaga de confianza y anticipacin lo hizo anhelar comenzar. Ese era. El momento que haba soado desde el da en que haba dejado de buscar su fortuna en el lucrativo comercio oriental. Tan pronto como Collins aparezca... En ese momento, Calleo apareci en la puerta. Sahib, el seor Collins le espera en el recibidor. Hizo una reverencia respetuosamente. James intercambi una mirada con Daniel. No te preocupes dijo l, volviendo sobre sus pies y amonton las hojas de contabilidad sobre su escritorio en una ordenada pila, he estado en esto desde el amanecer. Hiciste un buen trabajo, Daniel. Creo que ya lo tengo. Lavenham se puso en contacto conmigo ayer y dijo que se unir pblicamente a nosotros. Esa era una buena noticia. James se dirigi hacia la puerta. Entonces hoy ser slo una formalidad. James, creo que hay algo que deberas saber... Es ms importante que esta reunin? James comenz a andar hacia el recibidor con determinacin a su paso. Siguiendo sus talones, por un momento Daniel pareci sorprendido antes de admitir: Nada es ms importante que esta reunin. Entonces djame concentrarme en lo que estamos a punto de hacer. Vamos, no luzcas tan preocupado. No perderemos. Calleo mantuvo abierta la puerta del recibidor, y James entr sin romper su paso. Tendi la mano. Collins! Qu bien que venga con nosotros esta maana. Entiendo que las felicitaciones estn a la orden. La decisin de Lavenham es un buen presagio. Lavenham conoce una buena oportunidad cuando la ve respondi James. Aunque no espero sus felicitaciones hasta despus de la reunin. La Compaa de las Indias Orientales es bastante astuta. An tienen tiempo para conseguir que la solicitud de nuestra licencia sea rechazada.
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CATHY MAXWELL T y no otro No con Lavenham de su lado dijo Collins. Calleo anunci: Sahib, su carruaje est esperando. James tom su sombrero del sirviente y condujo al seor Collins delante de l. El da era luminoso y soleado. Montando en su carruaje de madera pulida, James record la ltima vez que se haba subido en l, la noche en que conoci a Caroline. En consecuencia, lleg al Banco de Inglaterra, el lugar acordado, con la moral ms alta. Muchos de los participantes cruciales ya haban llegado a la reunin. Reunidos en el Tribunal del banco estaban Sir Charles Chaney y Sir Vctor Francis, ambos muy respetados banqueros; Lord Handley y su compatriota en la Junta de Control, Lord Monleith; y los representantes de la Compaa de las Indias Orientales. Cada grupo tena su propio surtido de asistentes para tomar notas y hacer su voluntad. Waitley estaba de pie hacia un lado con otros dos hombres, que tenan el aspecto de abogados. Estaban rodeados por un grupo de hombres jvenes. James se ech a rer mientras Daniel prcticamente grua a los hombres de la Compaa. James saba que iba a ganar, pero estaba sorprendido que los dems tambin lo supieran. Los banqueros y parlamentarios le deseaban el bien. Felicitaciones, Ferrington dijo Lord Handley como saludo. Hey, Ferrington, felicitaciones dijo Sir Charles. Los buenos deseos provenan de todos los participantes importantes en esa reunin a excepcin de los hombres de la Compaa. Las prematuras felicitaciones desconcertaron a James. Consideraba muy poco ortodoxo por parte de los caballeros el ser tan liberales con sus preferencias antes de la audiencia, pero tom sus buenos deseos con tranquilidad, especialmente porque ellos volvan a Waitley adusto y sombro. No poda esperar para contarle a Caroline de su victoria. Lord Handley llev al auditorio a tomar sus asientos alrededor de la larga mesa de caoba en el centro de la habitacin. Sir Charles comenz la reunin. Como Daniel y James haban anticipado, la Compaa no iba a tumbarse y permitirles irse con la licencia. Dieron una gran batalla. Los hombres de la Compaa manifestaron su caso elocuentemente. Haban hecho su investigacin. Tenan documentos y testimonios acerca del carcter de James, sus relaciones comerciales, cada dato y cifra acerca de su empresa. Lo mostraron a la peor luz posible. James se pregunt cunto les haba costado reunir la informacin. Los dos hombres del Parlamento que representaban la Junta de Control escucharon con atencin. Ambos hombres eran amigos personales del conde de Lavenham. James se inclin hacia Daniel y le dijo en voz baja: Ests seguro que nos apoyan? Daniel se ech a rer entre dientes. Absolutamente.
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CATHY MAXWELL T y no otro James se inclin hacia atrs. Cuando lleg el turno de hablar de James, rpida y hbilmente resolvi todos los cargos en su contra, despus transmiti con facilidad la informacin que haba memorizado apenas esa maana. Los negocios de James eran su orgullo y alegra. Lo saba mejor que nadie, incluyendo a Daniel, su confianza le ayud a dar un giro a su favor. Despus del testimonio del seor Collins sobre los abusos de poder, que incluso los propios directores de la Compaa no haban autorizado, la Junta de Control no perdi tiempo en tomar una decisin. James podra tener la licencia por un perodo de cinco aos, momento en el cual su situacin sera revisada. La accin termin con doscientos aos del monopolio de Compaa de las Indias Orientales sobre el comercio con la India. Jubiloso, James estrech la mano de Daniel. Estrech las manos de los banqueros y los hombres de la Junta de Control. Casi le dio lo mano al bastardo de Waitley, excepto que el hombre de la Compaa sali furioso y enojado. Daniel los observ irse entonces se volvi hacia James y, con la elevacin de una de sus cejas, arrastr las palabras: Me temo que ese bastardo de Waitley est a punto de ser despedido. Luego se ech a rer, tan feliz como James. Los banqueros, el seor Collins, Sir Charles y Sir Victor se acercaron. Ir por la documentacin necesaria dijo el seor Collins. Hizo el ademn de retirarse. James quera irse de inmediato para ver a Caroline, pero entenda los dictados del protocolo. No, vengan a mi club a celebrarlo. Se volvi hacia Lord Handley y Lord Montleith. Por favor, renanse conmigo. Insisto. Ninguno se neg, y pronto James condujo al grupo hacia Whites. Quera que todo Londres supiera que haba conseguido su licencia, que James Ferrington haba alcanzado la cima del xito. Hoy se marcaba como un momento decisivo. Ya no era un pequeo comerciante, aunque s uno rico. Al recibir la licencia y asegurar sus inversionistas, su fortuna haba triplicado su valor en cuestin de horas. A finales de la prxima dcada, siempre que jugara bien sus cartas, podra ser el hombre ms rico de Londres, de Inglaterra. En dos dcadas, quin sabe? Tal vez del mundo. Y Whites era el lugar para ir y asegurarse que todos quienes eran importantes en el gobierno y la sociedad supiesen que saba que haba logrado una victoria. Raggett, el propietario, se reuni con l en el momento que guiaba a sus invitados a travs de la puerta principal. El ao anterior, cuando James acababa de llegar de la India, Raggett no conoca su nombre. Hoy, se inclin y dijo: Que bien tenerlo con nosotros hoy, Sr. Ferrington. Felicitaciones. Gracias dijo James, dndole un lacayo el sombrero. Le dijo a Daniel en voz baja : Es sorprendente la rapidez con la noticia se ha propagado. No habra pensado que fuese posible. Daniel alcanz a James. Mientras los dems estaban ocupados entregando sus sombreros, llev a James hacia un lado. James, exactamente por qu crees que todos te estn felicitando? Confundido, James se encogi de hombros. Por haberme sido asignada una licencia comercial, por supuesto.
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CATHY MAXWELL T y no otro Daniel se ech a rer, sacudiendo la cabeza. No, eso no es todo. Te estn felicitando por tu compromiso con la hija de Lavenham. Qu! James sinti como si el suelo se hubiese abierto bajo sus pies. Agarr las solapas del abrigo de Daniel y lo acerc. Qu ests diciendo? Daniel se deshizo de las manos de James y lo arrastr hacia una sala lateral, alejndose de odos indiscretos. Te dije esta maana que Lavenham nos prest su apoyo. Vino ayer, listo para realizar el compromiso. Esa era la otra razn por la que yo te estaba buscando ayer. Por alguna razn que ni Lavenham poda explicar, su esposa decidi dar su bendicin a tu compromiso con su hija Lena. Est verdaderamente emocionada con la idea. Estoy comprometido con la hija de Lavenham? Las palabras penetraron lentamente. James, es lo que queras. Trat de encontrarte ayer, pero no estabas por ningn lado. Lavenham estaba ansioso por poner el anuncio en los peridicos antes de que Lady Lavenham cambiara de opinin. Sabas que usa los prestamistas todo el tiempo? El pobre viejo debe estar hasta las orejas en deudas. Todos estaban felicitndome por mi compromiso? pregunt James con tranquila incredulidad. Sin embargo, ahora estoy de acuerdo contigo Daniel palme la espalda a James. Es un muy buen compromiso, incluso si tienes que vivir con el ceceo de Lena. Entre tus conocimientos sobre los negocios y los contactos de Lavenham, nadie podr detenernos. Mira con qu facilidad ganamos nuestro caso hoy. Cmo sabe la gente que estoy comprometido? James casi tema la respuesta. Te has vuelto estpido? pregunt Daniel irreverente. Acaba de decir que Lavenham quera el anuncio impreso de inmediato, y yo saba que t queras darlo a conocer antes de la reunin. Puse el anuncio en todos los peridicos. Estaba en el Post y en el Gazette esta maana. Me imagino que toda la ciudad lo sabr al final del da. Toda la ciudad. James gir sobre sus talones y se dirigi hacia la puerta. El sirviente se apresur a abrirla, mientras el lacayo que haba tomado su sombrero se apresur a devolvrselo. James lo tom y sali por la puerta dando zancadas. Daniel lo persigui. James, a dnde vas? Tengo que ir a buscar a Caroline. Caroline? James se libr de l furioso. Daniel an lo segua. Qu pasa con los banqueros? Y tus invitados? Daniel lo tom del brazo. James le sacudi con rabia.
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CATHY MAXWELL T y no otro Trata con ellos. No puedo hacerlo! No sin ti. James se detuvo bruscamente y se volvi hacia su compaero. Debes hacerlo. Por un segundo, Daniel lo mir fijamente, como si realmente viera y entendiera por primera vez. Sus brazos cayeron a su lado. Te ver ms tarde? Tal vez dijo James inmediatamente. Corri por la calle antes de aadir para s mismo: Si todava sigo vivo.
James no se detuvo hasta que lleg a la entrada de Caroline. Subi hacia la casa en un salto y llam a la puerta. Un momento despus, el anciano mayordomo abri la puerta. Mir a James de arriba abajo, con el movimiento, su peluca se desliz en su cabeza calva, y luego levant las cejas en clara desaprobacin de lo que vea. Puedo ayudarle? pregunt con rgida formalidad. Estoy aqu para ver a Lady Pearson. Puede decirme su nombre? Sabes muy bien cul es mi nombre, tal y como s que tu nombre es Jasper! T desayunaste conmigo ayer por la maana despus de pasar una noche en el stano. Jasper levant las cejas impresionado por el tono airado de James, pero no se movi. Ferrington gru James. El Sr. James Ferrington. Un momento, caballero, ver si Lady Pearson est en casa para usted Jasper cerr la puerta en la cara de James. James no estaba acostumbrado a plantarse en los escalones de nadie, pero lo hara por Caroline. Ella debi haber visto el anuncio. Ninguna otra cosa podra explicar la rudeza de su sirviente. Su mente evoc su reaccin. Estara sorprendida, herida. Quizs incluso enojada. Tena que buscarla, asegurarle que su amor por ella era constante y verdadero. Justo cuando estaba a punto de perder la paciencia y llamar de nuevo, la puerta se abri. Jasper se inclin, casi perdiendo su peluca. Por aqu, seor. James dio un paso adelante y entreg el sombrero al mayordomo. Est en el saln Jasper movi su cabeza hacia la puerta cerrada. James se acerc a la puerta y empez a perder los nervios. Todas las veces que haba estado en esa casa, nunca haba visto esta puerta cerrada. Dime dijo al mayordomo, que ya estaba de camino hacia pasillo, Lady Pearson ha ledo los peridicos de hoy?
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CATHY MAXWELL T y no otro Jasper lo mir con altanero desdn, lo que era casi cmico en alguien de tan pequea estatura. Lady Pearson recibe todos los peridicos de Londres respondi, antes de girar sobre sus talones y dirigirse hacia el pasillo. El anuncio del mayordomo no presagiaba nada bueno para James. Repentinamente, no estaba demasiado ansioso por la confrontacin con Caroline. Mientras tanto, Jasper haba dado slo unos pocos pasos ms, cuando la cabeza de Minerva sali de improviso de la habitacin de atrs, que era utilizada como una sala de lectura y oficina. Anncialo dijo en voz baja y entre dientes. Sobresaltado, el confuso sirviente volvi hacia la sala. Anunciarlo! Por supuesto. Por supuesto! La cabeza de Minerva desapareci detrs de una puerta cerrada, mientras su mayordomo volva a toda prisa sobre sus pasos. Rpidamente Minerva se acerc de puntillas a la pared entre el saln y la sala de lectura. Charlotte, Violetta y Lady Mary ya estaban all, con vasos de cristal contra la pared en un intento por escuchar todo lo que estaba pasando en la habitacin de al lado. Es una lstima que tus paredes sean tan gruesas susurr Violetta. S, una lstima agreg Minerva, y levant su vaso. Se agach junto a Lady Mary. James estaba de pie afuera de la puerta cerrada de la sala, tomndose un momento para alisar el nudo de su corbata. Enderez los hombros y estaba llegando a la manija de la puerta cuando Jasper reapareci y puso primero su mano en la manija. Lo anunciar, seor dijo con el ceo fruncido. Empez a girar la manija de la puerta cuando se dio cuenta que an sostena el sombrero de James en su mano. Por un momento, pareci desconcertado en cuanto a qu hacer con l, antes de volverse y arrojarlo en el pilar de la escalera. Satisfecho, Jasper abri la puerta, entr en la habitacin, y arrastr las palabras en un tono sonoro apto para un saln de baile: El Sr. James Ferrington. Jasper hizo una reverencia hacia James para que entrara. Pero James no entr. Se qued con la boca abierta ante la escena frente a l. Caroline estaba sentada en el sof, las flores que haba comprado seguan en cada espacio disponible de la mesa pero sta no era su Caroline quien vesta de negro y haca obras de caridad. De hecho, no estaba totalmente seguro que esta deliciosa criatura fuese Caroline. Su cabello haba sido recogido y rizado para que cayera en un encantador desorden sobre sus hombros desnudos. Un exuberante vestido de terciopelo rojo, de escote muy bajo, moldeaba su figura como si hubiese sido pintado sobre su cuerpo. Cuando ella levant la vista para ver quin haba entrado en el saln, solt un suspir y James se encontr a s mismo conteniendo el aliento, seguro que ella se desbordara por el corpio casi inexistente. Pero lo que realmente llamaba su atencin era el hombre de rodillas ante sus pies desnudos, pintndole las uas de los pies. Y otros dos tipos inclinados sobre el sof, como si ellos, tambin, esperaran que ella se saliera de su vestido y apenas pudiesen esperar el momento.
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CATHY MAXWELL T y no otro James! dijo alegremente, sus ojos brillantes . Ven y renete con nosotros. Dio unas palmaditas al lado de ella en el sof y comenz a rerse mientras el hombre en el suelo, pasaba el dedo por el arco de su pie. Ella se retorci, y los hombres se inclinaron hacia atrs del pequeo sof conteniendo el aliento y los ojos en su escote. Estaba usando maquillaje. Una enorme mejora, pens James enfadado, mientras ella atrapaba a su atacante de cosquillas ahuecando su mentn en sus manos, sus labios rub hicieron un mohn poco antes que ella lo castigara con una sacudida de cabeza. No, no brome ella y luego lo bes en la nariz! La sangre de James comenz a hervir lentamente. El hombre al que ella bes se arroj dramticamente al suelo, agarrndose el corazn como si hubiese sido golpeado por su beso. Caroline solt una risita, un sonido clido y encantador. James nunca haba visto tal tontera, y estaba a punto de reirla cuando reconoci al hombre en el suelo. Devon Marshal! El ms clebre libertino de Londres! El hombre tena hijos bastardos esparcidos desde Londres hasta Edimburgo y sin un cheln a su nombre. Y si algo se mova y eso era una mujer, la seduca. Y l era un bribn lo suficientemente encantador como para salirse con la suya. Levntate, hombre. Ests haciendo el ridculo! prcticamente James escupi las palabras. Lord Marshal levant la cabeza, con efecto casi cmico, excepto que James no se estaba riendo. Eres t, Ferrington? Qu maldita alegra verte. James se sent rgidamente en el borde del sof y se cruz de brazos. Maldicin, no digas palabrotas frente a una dama. No digo palabrotas Lo hiciste. Dijiste maldita. James frunci el ceo. Tu dijiste maldita tambin. No lo hice. Tambin lo hiciste. No lo hice! Lo hizo, Ferrington dijo uno de los caballeros detrs del sof. Le escuch. James se gir y mir al hombre. Era un joven con profundos ojos azules y cabello oscuro y rizado. La clase de hombre sobre el que una mujer se desvanecera. Usted quin es? Caroline se ech a rer, el sonido era encantador. l es Alex... quiero decir, el vizconde Thierry Ella se inclin y puso su mano sobre el brazo del conmovedor y joven, muy joven, hombre de cabello rubio y ojos castaos claros y brillantes que se encontraba inclinado sobre el sof. Y l es Bannastre Lynnford. Es un amigo de Alex y me trajo esta maravillosa colonia de rosas. Por primera vez, James se dio cuenta de que no todas las flores de la habitacin eran las que l haba comprado.
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CATHY MAXWELL T y no otro Caroline lleg hasta el jarrn de rosas de una mesa cercana y sac una perfecta y cremosa rosa de tallo largo. La sostuvo en su nariz. La fragancia es celestial Ella se estir, cuan lnguida gata en una tarde soleada. Cmo sabes que adoro las rosas, Bannastre? El pensamiento instantneo que l no supiese que a ella le gustaban las rosas, atraves a James. Le habra comprado docenas y docenas si hubiera sabido que le gustaban. Me encanta su aroma y su textura Sonri y empez a agitar la rosa ligeramente hacia atrs y hacia adelante. Tan fresca, tan suave, tan seductora. La rosa roz el pleno montculo de uno de sus senos hinchados sobre su corpio, y luego el otro para enfatizar sus palabras. Las cabezas de los hombres rebotaron con el movimiento de la rosa, incluso mientras Caroline llevaba la flor hasta su pecho, a lo largo de la curva de clavcula, por su cuello hasta descansar contra su mejilla el camino que James haba seguido la noche anterior con sus labios. Su boca se sec. Su cuerpo se tens, y el ardiente deseo vibr por sus venas. Al parecer, no era el nico en reaccionar de tal manera. Siento un poema formndose dentro de m dijo el joven Bannastre, con voz ronca de necesidad que James reconoca muy bien. Caroline se volvi hacia el joven cachorro. Para m? Para tus rosas declar fervientemente Bannastre y James saba que no estaba hablando de rosas! Dnde estn el papel y la pluma? Caroline sonri. Sobre el escritorio. Seal con la cabeza hacia el pequeo escritorio donde James la haba acorralado apenas el otro da. Una repentina visin bail delante de sus ojos, la de Bannastre arrinconando all a su Caroline y hacindole salvaje y apasionadamente el amor, encima de las hojas de poesa. James no poda escribir poesa. Odiaba la poesa. Odiaba a los poetas. Y qu hay de mi? dijo Lord Marshall. Posado en el suelo, con una rodilla levantada, luciendo pcaramente elegante en botas altas y pantalones ajustados . Soy un esclavo a tus pies. Herido mortalmente. Bsame, Caroline. Te lo ruego. Bsame, Caroline. James no haba dicho esas palabras la noche anterior cuando la sostuvo entre sus brazos y llevado a la pasin. No poda soportar la idea que otro hombre supiese la apasionada y entregada criatura que era ella entre las sbanas, o en cualquier otro lugar. Estaba a punto de gruir a Marshall cuando Caroline se ech a rer. No puedo besarte dijo. Por qu no? pregunt Marshall, su sonrisa encantadora se convirti en un gesto de decepcin.
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CATHY MAXWELL T y no otro Porque no has terminado de pintar las uas de mi otro pie dijo Caroline con dulzura. Marshal se acerc de rodillas con un movimiento fluido. Entonces permtame, milady. Permtame rendir culto a sus pies. Pintar sus uas con mi lengua Su lengua? grit James, incapaz de contenerse por ms tiempo. En ese momento el cachorro Bannastre se aclar la garganta y ley un precipitado garabateado de un pedazo de papel. El aliento de una rosa sobre el pecho de milady Eso es ridculo James se cruz de brazos. Las rosas no respiran! James Caroline le reprendi suavemente, se est tomando una licencia potica. James apenas la escuchaba. En cambio, su atencin fue captada por Marshall, que estaba de manos y rodillas, zambullendo una pequea brocha en un bote de pintura. Tom en sus manos un pie de Caroline, el mismo pie que James haba tomado la noche anterior en la escalera, y llevado a sus labios. De inmediato los celos atravesaron a James. Apret los puos. Caroline, necesito hablar contigo. A solas. En privado. No se molest en mantener baja la voz. Se mora de ganas de deshacerse de todos ellos. Marshall sonri afablemente a la pareja en el sof. No puedes tenerla toda para ti solo, Ferrington. Y por qu no? pregunt James con rudeza. Te desafiara por ella. Caroline es realmente extraordinaria. Marshal subray sus palabras con un ligero mordisco en el arco del pie de Caroline. James salt de su sitio en el sof, listo para pelear. Le arrancara la cabeza al hombre! Marshal tambin se puso de pie para encontrarse con el tcito desafo. La sala vibr con la tensin. Caroline tambin se puso de pie y se interpuso entre los dos hombres. James. Devon. Por favor, no hay necesidad de esto. Sus ojos brillaban llenos de risa, lo mir. Resolver esto justamente. Devon pint las uas de un pie. Ahora es el turno de James. El vizconde solt un suave suspiro. Esperaba que me permitieras hacerlo, Caroline. Ella reflexion un momento. Bien, si James no desea ejercer su turno, estara encantada de cedrtelo a ti. El poeta exclam: Ests lista para el primer verso? Por qu, ya est terminado? pregunt Caroline. Bannastre arrug el papel contra su pecho.
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CATHY MAXWELL T y no otro Con una belleza como la tuya que me inspira, no hace falta tener un da para escribir un poema. Ni siquiera una hora. Caroline se ech a rer, aparentemente halagada por la tontera del idiota. Luego se volvi hacia James. Entonces, pintars las uas de mis pies, James, o deber mi apreciado vizconde tener el honor? Hasta ese momento, James haba considerado "ver rojo", una expresin. Se enorgulleca de su control, la agudeza de la mente, la planificacin, y cuidadosos y bien pensados movimientos. Pero ahora l vea rojo, incluso mientras tomaba en brazos a Caroline y se diriga con ella fuera de la sala, a travs del pasillo, al pequeo comedor. Sin contemplaciones la dej sobre sus pies, cerr la puerta de una patada, y, girndose hacia ella, gru: Ahora vamos a hablar.
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Hablar de qu? Caroline se volvi y lo mir, mientras el dobladillo de las faldas se

arremolinaba alrededor de sus tobillos. Dios bendito, no poda soportar la idea de perderla. Mi compromiso. Caroline se encogi de hombros elegantemente. Oh. Estas comprometido? Lo siento, no lo haba odo. No mientes bien. Desgraciadamente tu s. Punto para ella, haba dado en el blanco. James dio un paso atrs, de repente no estaba tan seguro de s mismo. Caroline. No me debes ninguna explicacin. S, lo s. No, no lo sabes. Ella se alej de l, como si sintiese la necesidad de poner distancia entre ellos. Tampoco quiero escucharla. Lo que me debes es la escritura de mi casa. Te la enviar. S? Bien, es muy amable de tu parte dijo secamente. Ahora, si me disculpas, tengo que atender a mis invitados. James se puso delante de ella, bloqueando su camino hacia la puerta. Mi matrimonio es un arreglo empresarial, ni ms, ni menos. Caroline agit la mano para interrumpirlo. No. Por un breve segundo, vio en sus ojos claros el dolor que le haba causado. Ella parpade y desapareci el dolor, sustituido por una frialdad de hielo. Hemos terminado. Por favor, no digas eso. Por qu no? Es verdad, no? O es que crees que estara de acuerdo en ser tu amante? Es eso lo que fue lo de anoche? Una especie de prueba? Lo de anoche no tena nada que ver con lo que est sucediendo ahora. Cuando vi a Lady Lavenham en el baile, me inform que iba a rechazar mi oferta de matrimonio. Ella, obviamente, cambi de idea respondi Caroline, con voz frgil. Pero yo no lo saba. Caroline, he estado contigo desde el baile. No ha sido hasta hoy que me he enterado de que estaba comprometido oficialmente.
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CATHY MAXWELL T y no otro Por qu no me contaste lo de la oferta? Has tenido muchas oportunidades de decir: "Caroline, ya he pedido la mano de otra mujer." Me podras haber avisado. Estaba en lo cierto. l pudo haber dicho algo. No lo pens. La excusa sonaba hueca, incluso para l mismo, pero era la verdad. Todo entre nosotros ha sucedido con tanta rapidez. Caroline lo observ por un momento antes de sacudir la cabeza. Te creo. Todava soy lo suficientemente ilusa como para querer creer en ti. No es ridculo? Tengo que estar enamorada para estar tan aturdida. No, yo soy el que lo ha hecho mal, porque he echado todo a perder. Caroline, a Lena no le importo. Ella ni siquiera me quiere. Te amo. Debe haber una manera de que podamos estar juntos. Lena puede tener mi nombre, pero t tendras mi amor. James, de verdad crees que podras tener a tu esposa y a m tambin? Si Dios poda haber otorgado a James Ferrington un deseo en ese momento, habra sido la de contestar "no" a su pregunta. Decirlo de verdad, honestamente, y sin vacilar. En su lugar, le susurr: No quiero renunciar a ti. Ella dio un paso hacia atrs ligeramente. Levant la cabeza con orgullo. La decisin no es tuya. Yo nunca aceptara el papel de amante. Va en contra de todo lo que me ensearon a creer. Crees que los hombres son los nicos que tienen honor? Caroline. No. Voy a expresar mi opinin. S honesto, James. Viniste corriendo esta tarde esperando encontrarme desmayada en histeria femenina por tu traicin. Bien, pues no. Se enderez de hombros. Lo que hice anoche puede que no tenga sentido, pero fue lo que eleg hacer. Acepto la responsabilidad de lo que pas entre nosotros... Sin embargo, no hay lugar en mi vida para ti. Cuando me entregue de nuevo ser a un hombre que no me mienta. Caroline, yo no te ment. Tampoco me dijiste la verdad. Y eso es lo que cuenta, James. Lo que cuenta aadi, con voz suave. Cruz los brazos como si quisiera alejar el fro y aadi, con voz fuerte y segura . Puedo no tener mi trabajo con la seorita Elmhart o ser bienvenida en San Marcos, pero tengo respeto por m misma. Y tengo amigos, como Minerva, en quien puedo confiar y con los que puedo contar. Sobrevivir. Lo que no necesito es a ti. Dej caer los brazos a los costados antes de terminar. Y no te compartir con tu esposa. Nunca. Desde algn lugar de la casa un reloj dio la hora, pero pareca como si el tiempo hubiese perdido el sentido. Todo en su vida se haba convertido en cenizas. S dijo, lo entiendo. Dio un paso a un lado. Caroline no perdi ni un segundo. Ella dio un paso en torno a l y abri la puerta para descubrir a Marshall sonriendo apoyado con negligencia contra el marco de la puerta del saln, esperndolos.
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CATHY MAXWELL T y no otro Detrs de l, los dos jvenes Lores movieron los pies, avergonzado de ser sorprendidos escuchando. La sonrisa de Marshall se ensanch. Mir a Caroline. Est todo bien, Caroline? James no poda creer lo que escuchaba. Le haba permitido a Marshall usar su nombre de pila. Todo est bien, Devondijo. James se volvi loco de celos. Una amarga decepcin se mezcl con la ira pura y simple. Quera golpear algo, dar rienda suelta a su rabia, y lo ms cercano a la mano era el rostro de Devon Marshall sonriendo. James se frot los puos, dio dos pasos hasta quedarse cara a cara con el hombre, y le dio a Marshall un buen golpe en la mandbula. La cabeza de Marshall se gir con un chasquido mientras se tambaleaba hacia atrs a travs de la puerta cayendo sobre el suelo, aterrizando justo a los pies de los dos Lores. Caroline solt un grito de alarma y corri al lado de Marshall. Arrodillndose junto a l, con sus faldas de terciopelo esparcidas a su alrededor, tom la cabeza del Marshall en su regazo. Marshall se aprovech, gimiendo, como languideciendo en sus brazos. James quera tirarle de los pies y golpearlo de nuevo, especialmente ahora que el libertino estaba apoyando la cabeza contra el pecho de Caroline. El sonido de pies corriendo por el pasillo del vestbulo sorprendi a James, cuando la ta de Caroline, Minerva, la Baronesa, la Sra. Mills, y Lady Mary se precipitaron en la habitacin. Qu ha pasado?pregunt Minerva con ansiedad. Caroline mir a James, con una mirada ardiente de acusacin. Sr. Ferrington, debo pedirle que se vaya. Caroline comenz, pero entonces se contuvo. Era un hombre, maldita sea, no un cortesano maullando. Si esto fuese Malaca o Cantn, y no un saln de Londres, podra haber disparado al hombre matndolo y nadie le habra planteado un desafo! James enderez los hombros. Las viejas lo miraron con los ojos muy abiertos de asombro. Los dos jovenzuelos prcticamente temblaban dentro de sus botas, mientras que Marshall haca ruidos que sonaban a gemidos completamente fingidos, Caroline deba darse cuenta de que el hombre estaba actuando. Pero no se dio cuenta. En cambio, lo acun ms cerca en su seno. Y James no poda hacer nada para detenerla. No tena ningn derecho. l estaba comprometido con otra mujer. A los ojos de la sociedad, era lo mismo que estar casado con Lena. Se senta tan atado por las restricciones de la convencin social que le pareca que no poda respirar. Desde algn lugar, el mayordomo apareci y le ofreci el sombrero a James. James se lo puso en la cabeza y, sin mirar hacia atrs, a Caroline que estaba arrullando palabras de consuelo a su vctima, se fue de la casa. Su cochero le esperaba en la calle. James le hizo una sea al cochero para que se hiciese a un lado y tom las riendas el mismo, sintiendo la necesidad de conducir, de tener el control... ya que ya no se senta en control de su propio destino. Sentado en la parte superior del coche, se dio cuenta de no tena adnde ir. Deba regresar a Whites a reunirse con los hombres que haba dejado cuando sali corriendo a buscar Caroline, pero no quera compaa. Su xito de la maana perda todo su sentido cuando lo comparaba con la prdida de Caroline.
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CATHY MAXWELL T y no otro Con un chasquido de las riendas, puso en marcha el coche, sin importarle en qu direccin se diriga. Cabalgando a travs de Londres, se acord de su llegada haca un ao. Haba estado seguro entonces que iba a conquistar esta ciudad y l, hijo de un hacendado de Kent, haba hecho exactamente eso. Todas las puertas estaban abiertas para l. Tanto es as que pronto iba a ser el yerno del conde de Lavenham. Y algn da, podra ganar, o comprar, un ttulo propio que estuviese de acuerdo con su fortuna an mayor. No haba lmites a lo alto que poda subir. Pero ya no tena ningn deseo de alcanzar esas metas. Haba conducido a las afueras de la ciudad. Cansado de vagar sin rumbo, James vio un letrero anunciando una taberna. Fren y cedi las riendas a su cochero. Lleva el coche hasta White y mira a ver si Daniel te necesita. Quiere que regrese por usted, seor? pregunt el cochero. James salt al suelo. No. Entonces, cmo volver a casa, seor? Ya encontrar la forma le contest James dirigindose a la taberna. Qu le digo al Sr. Harvey si pregunta por usted? Dile que por esta vez, no quiero ser encontrado le respondi por encima del hombro antes de entrar en la taberna.
En el momento en el que la puerta se cerr detrs de James, Caroline dej caer la cabeza de Marshall en el suelo, donde aterriz con un rebote. Ay dijo el calavera. Cmo te atreves? le espet Caroline ponindose en pie. Atreverse a qu?pregunt Minerva. Caroline no iba a contestar, a pegar su nariz a mi cuerpo a su ta, no importaba el pasado de la mujer. Cruz de brazos protectoramente y se alej de Marshall, que estaba sentado en el suelo frotndose la parte posterior de la cabeza y un lado de la mandbula. Ferrington puede dar un buen golpe admiti alegremente. Puedes rerte de ello? dijo el vizconde. Te hizo caer. Marshall salt ponindose en pie. Me han golpeado bastante ms que eso Mir a los hombres ms jvenes. Es uno de los peligros de la persecucin y en especial si la hembra en cuestin pertenece a otro hombre. Conoc a una que tena un marido que me tir de la ventana de un segundo piso. Eso me hizo frenarme un poco. Pero ya vuelvo a ser el mismo. Lanz una sonrisa encantadora en la direccin de Caroline. Ella lo ignor. La pasin de la ira y el ansia de justicia que la haban dominado se haban desvanecido. l se haba ido. Era exactamente eso, James Ferrington estaba fuera de su vida. Marshall acudi en su ayuda.
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CATHY MAXWELL T y no otro Parece que necesitas sentarte Agarrndola por el brazo la dirigi a una silla. Caroline agradecida se hundi en los cojines. Gracias susurr. l le acarici la mano, el calavera reemplazado por un buen hombre. Minerva le trajo un vaso de vino de la jarra del aparador. Ests bien? Qu dijo? exigi saber Lady Mary. No pudimos or nada. Le hiciste que se humillara?pregunt la Baronesa. Olvidaos de eso dijo Lady Mary con un resoplido. Qu te dijo?, qu le has dicho? Caroline neg con la cabeza. Los acontecimientos de los ltimos minutos se mezclaban en su cabeza con una sensacin de vaco y arrepentimiento. Se senta como se haba sentido el da en que sus padres haban muerto, sin entender la realidad y temiendo el momento en que ella lo entendiese. Se acab acert a decir. Oh dijo Lady Mary, expresando sencillamente su decepcin. Minerva vino a su rescate. Hay tiempo suficiente despus para todo esto. Demos a Caroline un minuto o dos a solas. Eso quiere decir que hemos cumplido con nuestra parte del trato, ta Mary? pregunt el vizconde desde la puerta de la sala. Lady Mary lo mir sorprendida, como si acabara de descubrir que su sobrino y sus amigos estaban all todava. Se detuvo un momento antes de despedirlos con un gesto de la mano. Bien, pcaros. Hicisteis un buen trabajo. Mi William habra estado orgulloso de vosotros. No se olvide de nuestro trato, vale? dijo el vizconde. Bannastre y yo, ambos, queremos conseguir un nuevo par de botas del zapatero de nuestra eleccin. Te acuerdas? Recuerdo. Recuerdo dijo su ta. Corre y ve, envame la factura. No quiero las botas dijo en voz baja Bannastre. Se dirigi a Caroline y le dio un papel con un poema escrito en el. Lo mo no fue una comedia, milady. Me refiero a las palabras en este papel. Yo estara profundamente agradecido si usted me permitiese verla otra vez. Su sinceridad le sorprendi. Ella mir las palabras en la pgina, las letras borrosas. Caroline le tom amablemente su mano entre las suyas. Me conmueve su bondad Sr. Lynnford... pero por ahora no. Se le enrojecieron las mejillas. Dej caer la mano. Por supuesto. Que patoso que soy. Caroline odiaba avergonzarlo, pero no pudo encontrar nada en s misma para ser ms alentadora. Y l era joven. Un cachorro, como James le haba llamado. Lady Mary se hizo cargo. Vamos, vosotros dos dijo agarrando a Bannastre y al vizconde con los brazos . Llevadme a casa. Necesito una siesta. No hay mucho ms que hacer.
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CATHY MAXWELL T y no otro Los dos jvenes obedecieron e hicieron lo que le haban dicho. Vienes, Violetta? llam Lady Mary por encima del hombro. S, voy dijo la Sra. Mills. Empez a seguirla, pero se detuvo frente a Caroline . Siento que no funcionara. Me hubiese gustado que funcionase. Le dio a Caroline un ligero apretn en las manos y se fue. Sabes que lo mejor para olvidar un mal romance es comenzar otro dijo una profunda voz masculina a su lado. Caroline se volvi con cierta sorpresa y se encontr mirando a los ojos azul oscuro de Devon Marshall. Haba arrastrado un taburete al lado de su silla y le acariciaba suavemente el brazo. Caroline se estremeci, inmvil. Sacudi la cabeza, rechazndolo tcitamente. La torcida sonrisa de Marshall se volvi triste. Ferrington es un hombre afortunado. Fue la Baronesa lo corrigi. Era. Vamos, mon cheri, vamos a darle a Caroline un momento de paz. Ella no est cortada por el mismo patrn que t y yo. Marshall se levant. Es una lstima Toc ligeramente el pelo a Caroline. Si alguna vez me necesitas, dselo a Charlotte. S dijo la Baronesa con un toque de diversin. l siempre viene corriendo a mi entera disposicin. Lo hice esta vez, no? le ofreci el brazo a la mujer de ms edad. Ah, Devon, eres siempre tan galante. Es una lstima que los ingleses no tengan tu bro. Eso es porque no todas las inglesas me aprecian como usted lo hace. Ya tienes demasiadas, cheri fue la respuesta ligera de la Baronesa. Un momento despus se haban ido. Jasper cerr la puerta detrs de ellos y apareci en la sala. Desea algo ms, Lady Pearson? Rara vez se diriga a Caroline si Minerva estaba presente, y eso le dijo a Caroline que estaba tan apenado como cualquier otra persona de que las cosas no pudiesen haber sido ser diferentes. Minerva respondi: Eso es todo. Caroline se alegr. No tena la energa para responder. El criado se inclin y las dej solas. Minerva rompi el silencio primero. Te sentirs mejor, Caroline. Con el tiempo. Caroline se mir las manos, apoyadas inertes en su regazo. S. Los largos segundos se prolongaban entre ellas. Por un momento Caroline quiso no haber conocido nunca a James Ferrington de forma que as no sabra lo que lo se haba perdido en la
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CATHY MAXWELL T y no otro vida, rengln seguido, neg el deseo. Qu terrible que tendra que ser pasar toda una vida sin conocer la magia de esos pocos momentos en sus brazos! No hay nada que se pueda hacer? pregunt Minerva. La frustracin en su voz hizo eco en el alma de Caroline. No. Le pediste que rompiese el compromiso? Caroline mir a Minerva por primera vez. No poda pedirle que lo hiciera. Un caballero no se deshace de un compromiso. Tal accin podra arruinar a James socialmente. Sera una desgracia... no slo para l sino tambin para la hija de Lavenham. Odio a la sociedad con todas sus reglas. Minerva haba expresado ese sentimiento antes, pero por primera vez Caroline poda estar de acuerdo con ella. Caroline estaba de acuerdo con ella. Se puso de pie. Tengo que quitarme el vestido para que podamos devolvrselo a la Baronesa. No est ansiosa por l. No tienes que hacerlo justo en estos momentos. No lo ha usado durante aos. Caroline logr esbozar una leve sonrisa. Cuando sedujo a un Prncipe alemn, verdad? Minerva le devolvi la sonrisa. Los Prncipes alemanes son fciles de seducir. Llevaba ste para el rey griego. Me equivoqu dijo Caroline con una ligereza que no senta. Bueno, ser mejor que me lo quite. Apenas puedo respirar. Y tengo que quitarme la pintura de las uas de los pies. Hizo una mueca a sus uas lacadas de rojo asomando por debajo de sus faldas. Dnde consigui la Baronesa esta pintura? Un seor de la guerra de Manchuria. Dime, Minerva, ha sido tu vida tan aventurera como la de ella? Minerva se rio, el sonido era genuino y clido. No. Charlotte es una casta aparte. Caroline asinti con la cabeza y empez a salir, pero Minerva le puso una mano en el brazo, detenindola. Algn da habr otra persona en tu vida. Caroline respir hondo, sintiendo las costuras del vestido con la respiracin. No. No es as. Siento como si l se hubiera llevado una parte de m cuando sali por la puerta. Minerva dej caer su mano. Las lgrimas brotaron de sus ojos. Mi pobre nia. Me gustara ahorrarte todo esto. Te has arrepentido alguna vez, Minerva, de la vida que elegiste?
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CATHY MAXWELL T y no otro Minerva se ech hacia atrs sobre sus talones, tomndola por sorpresa. Lentamente neg con la cabeza. Hace aos, cuando era ms joven y con otros hombres, pero no con mi Bernardo. Lo amaba, Caroline, y s que l me amaba. Pero siempre hubo algo agridulce en nuestro amor. Un hombre que est casado nunca puede darte su amor por completo. Si pudiera escoger, las cosas no habran sido como fueron. Caroline apret los labios. Se senta frgil en su interior. Comenz a subir a su habitacin, necesitaba estar sola, a continuacin, se detuvo en la escalera. Mir a Minerva que estaba en la parte inferior de las escaleras. S que esto va a sonar gracioso, pero estaba pensando hoy temprano en lo mucho que se parecen Trumbull y James. Trumbull y James no tienen nada en comn! Caroline sonri a la defensa acrrima de Minerva del carcter James. S, s. Ambos hombres tienen un carcter fuerte. A ambos les gusta salirse con la suya, y cada uno tiene un toque de arrogancia. Sin embargo, en Trumbull esas cualidades eran mezquinas y aborrecibles. En James, encontr un reto estimulante. Nunca tuve miedo a estar en desacuerdo con l, o de mostrarle mi temperamento. Era yo misma cuando estaba con l. Hizo una pausa antes de aadir en voz baja . Le voy a echar mucho de menos.
Arriba en su habitacin, cerr la puerta detrs ella, desat el vestido, y se puso su camisn blanco. Sentada en el borde de la cama, Caroline mir por la ventana a las ramas protectoras del olmo. El tiempo haba perdido su significado. Minerva golpe una vez la puerta y le pregunt si quera una cena ligera. Caroline no respondi. Abrumada por el dolor, haba perdido la voluntad de hablar, de pensar. Finalmente, sabiendo que deba moverse, se desliz bajo las sbanas. Las sbanas olan a James, clidas, masculinas, amorosas. Apret los brazos alrededor de la almohada y se qued dormida, a la espera de las lgrimas que se negaron a salir. Algo la despert. Caroline estaba en la cama, desorientada por un momento, hasta que oy el sonido de nuevo. El granizo golpe la ventana, luego se detuvo. Caroline se sent en la cama. No poda haber sido el granizo. Poda ver la luna entre las ramas del olmo. Los cristales de las ventanas se sacudieron de nuevo cuando otra ligera andanada los golpe. Levantndose de la cama, se acerc a la ventana. No era granizo. Y entonces los vidrios se sacudieron de nuevo y se dio cuenta de que haban arrojado algo a la ventana. La abri y mir hacia fuera. Caroline susurr una voz en la pacfica calma de la noche. Sorprendida, Caroline mir a su alrededor y luego hacia abajo a travs de las ramas del olmo. Haba un hombre de pie en el pequeo patio, la camisa blanca brillaba a la luz de la luna. No cualquier hombre. James Ferrington. Su corazn dej de latir.
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CATHY MAXWELL T y no otro Caroline, tengo que hablar contigo. Deba cerrar la ventana. Ahora, con un golpe contundente. En su lugar, se desliz hasta el suelo y apoy los brazos contra el alfizar de la ventana sin querer dejarlo ir. Todava no. Por favor, Caroline. Ella sacudi la cabeza. Le dola la garganta para hablar. No quera prolongar el dolor. Espera, Caroline, un momento. Una nube cubri la luna y un segundo ms tarde, oy como las hojas del rbol comenzaban a sacudirse. Recuper su voz. Se puso de rodillas y se inclin por la ventana. Qu ests haciendo? Trepando hasta ti resopl la respuesta. Ests subiendo a un rbol! James, baja ahora mismo. Te vas a caer y te rompers una pierna o algo peor. l se rio, con un sonido casi alegre. Trepaba rboles a todas horas cuando era un muchacho y a las jarcias de un buque desde el da que pis uno por primera vez. Pas la nube. Con la gracia de un acrbata, l gir hacia arriba en la rama, casi al nivel de la ventana y se acomod, con las piernas colgando libremente, con la espalda contra el tronco. Se haba quitado la corbata, y el cuello abierto le daba el aspecto desenfadado de un pirata. No te preocupes. No tengo planes de destrozarme ninguna extremidad. Le dirigi una rpida sonrisa, los dientes brillaban intermitente en la oscuridad. A menos que me lo pidas. Suspicaz, Caroline le pregunt: Ests bebido? Un poco reconoci cordialmente. Entonces, me di cuenta de que no poda encontrar lo que buscaba en el fondo de una botella. Su sonrisa se desvaneci frente a su sobria contemplacin. Caroline, lo siento. Ella se apart, a la defensiva. Para decir eso, podras haber venido por la puerta principal. Me hubieras dejado entrar si lo hubiera hecho? No. Entonces hice la eleccin correcta. Caroline se inclin sobre los brazos en el alfizar, necesitando repentinamente este momento a solas con l. Posiblemente dijo lentamente, pero eso no importa. S, importa. No vuelvas a decir que no importa. Ella respir profundamente Entonces dir que no importa demasiado. S.
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CATHY MAXWELL T y no otro Por un instante de tiempo se miraron el uno al otro en la noche. l dijo en voz baja: Necesitaba volver a verte. Tengo que contarte James, no es necesario lo corto Caroline, repentinamente asustada de lo que podra decir... lo que ella podra hacer si l se lo peda. S, lo es. Al principio, cuando me fui, estaba enojado, herido. Y violentamente celoso. Entonces me di cuenta que la tontera con Marshall y los otros era una comedia preparada para m. Lo era, no? Ella enderez la espalda. Por supuesto que no empez a negar, a continuacin, se detuvo. S. Pero, cmo lo supiste? l neg con la cabeza. No era propio de ti. No me puedes ver como una amante? Puedo verte muy bien como una amante, pero s que no concedes tus favores fcilmente. Acte como un imbcil esta tarde. Se inclin hacia ella. Caroline, le hice la oferta a la hija de Lavenham hace meses, antes de conocerte. James. No, no me niegues esto, Caroline. Nunca he amado a una mujer antes. Hizo una pausa antes de aadir en voz baja : Perderte es casi insoportable. Oy su dolor en cada palabra y lo que senta, ya que reflejaba su propio corazn. Era un negocio, Caroline. Negocios y nada ms. Hice la oferta para ganar el apoyo de Lavenham para mi licencia. Pero desde el momento en que te conoc, me olvid de Lena... me olvid de todo. Y este matrimonio te dar todo lo que queras? le pregunt, su voz fra mientras buscaba una oportunidad para odiarlo. S dijo simplemente. El nombre de Lavenham me ayud a conseguir la licencia para los derechos de navegacin. Se rio con un sonido amargo. Ya ves, Caroline, me he vuelto del revs. Solo te dir la verdad a partir de ahora. Soy un hombre que no miente. Este matrimonio me va a dar todo lo que siempre he soado querer. Se estir en la rama del rbol hacia ella antes de agregar: Pero he descubierto que no significa nada sin ti. Ella no poda hablar. En cambio, extendi la mano, apoderndose de la punta de la rama sobre la que l yaca, como si pudiera alcanzarlo. Qu sencillo era antes de conocernos. Dos personas que se sentan completas, a solas con nosotros mismos. Pero eras ms feliz? No. Caroline, huye conmigo. Sus palabras la sorprendieron. Dejemos Londres para casarnos de camino a la costa dijo.
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CATHY MAXWELL T y no otro James. Por favor. Esta tarde me di cuenta de lo vaca que es mi vida sin ti. Y en mi corazn, estoy casado contigo. No puedo tomar los votos delante de Dios para casarme con otra mujer. Por un momento, se sinti tentada. Y entonces la realidad se impuso. No podemos. Es la nica manera. Vi a Lavenham esta noche. l me dejara comprar mi salida del acuerdo matrimonial, pero la condesa se niega a liberarme de mi promesa. De repente, ella decidi que yo soy el nico yerno que quiere. Caroline, no queda otra opcin, no si queremos ser felices. Podemos marcharnos por la maana. Y adnde iramos? A las Amricas. A las islas de las Especias. A cualquier lugar siempre y cuando podamos estar juntos. He construido una fortuna. Puedo construir otra. l sonaba tan ansioso, tan seguro de s mismo. Renunciaras a todo por m? pregunt. S. Caroline se sent sobre los talones y sacudi lentamente la cabeza. No. No podemos. Para ti sera renunciar a una dcada de sueos. No puedo permitirte hacer eso. Los sueos ya no importan. S importan y si no tratas de seguir tus sueos, James, entonces no seras el hombre que eres. Caroline recorri el alfizar de la ventana con un dedo antes de decir pensativa. La razn por la que la familia de Minerva la repudi es porque ella se escap, y eso condujo a un trgico accidente, a ella y a su amante. Le pregunt por la tarde despus de que te fueras si haba lamentado alguna vez las decisiones que tom. Y s que lo lamenta. Caroline se apoy en la alfizar de la ventana. Yo creo, James, que si nos escapamos, si renuncias a todo por m, algn da podras lamentarlo. l empez a negarlo, pero ella sacudi la cabeza. Yo s lo que dices ahora, pero yo siempre me preguntara... As que no, James, no huir contigo. Entonces nos quedaremos aqu. Y enfrentarnos al escndalo? Podemos hacerlo. l estaba tan lleno de esperanza, pero ella tena una perspectiva clara del precio que se veran obligados a pagar. Te arruinaras. No sabes lo despiadada que puede ser la sociedad. No slo vamos a ser condenados, sino que tambin la reputacin de una joven inocente se ver envuelta en el escndalo. No hay manera honorable de salir, querido, como no sea que los Lavenham te liberen de tu promesa. Nunca quise hacerte dao dijo l, con expresin sombra y con voz ronca por la emocin contenida. Nunca volver a estar completo de nuevo.
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CATHY MAXWELL T y no otro Ni ella lo estara tampoco. Sin l en su vida, no habra otro. Ella lo amaba. Y porque lo amaba, ella le dara su confianza, y la oportunidad de darse cuenta de lo sabio que era deshacerse de ella. Esto es lo mejor. No. S. Alarg la mano hasta tocar la rama en la que l estaba sentado. James, no puedo tener hijos. Soy estril. No podra darte lo que t realmente querras. Yo no podra haberte dado un beb. Cmo sabes esto? exigi. Trumbull y yo lo intentamos. l quera un heredero. Pero nunca me quede embarazada. Las mejillas le quemaban con su admisin. James se qued en silencio un momento. Luego se inclin hacia adelante en la rama, con el brazo estirado a hasta que las puntas de sus dedos rozaron los de ella. Caroline cerr los ojos, sacudida por el poder de su tacto. Sus palabras le llegaron travs de la noche. Caroline, te quiero ms de lo que quiero engendrar un nio. Eres una parte de m. Y ella le crey. Tena que dejarlo ir, pero ella no poda, no todava. Por favor, Dios, perdname. James, ven a m. l no necesit una segunda invitacin. Con la agilidad de un gato, se desliz de la rama y atraves la ventana abierta. Caroline lo tom en sus brazos. Sus labios se encontraron. Aqu, al abrigo de la noche, podan ser como uno solo.
Caroline vio como la primera luz del alba se extenda por todo el cielo. Recostada junto a l, traz un corazn en su pecho. l atrap la mano y reverentemente le dio un beso en la punta de los dedos, atrayndola ms cerca. Tienes que irte le advirti. Caroline. Le puso el dedo en los labios para impedir que continuase hablando. Por favor, no ms. Hemos tomado nuestra decisin. No vamos a hacerlo ms difcil. Se inclin para mirarla. Suavemente, le apart el pelo de su rostro. Si yo pudiera tener el honor de llamarte mi mujer, no habra pasado un da en el que no le hubiese dado las gracias a Dios por mi buena fortuna. Yo no amo con facilidad, Caroline. Te amo. Caroline le ech los brazos alrededor del cuello, abrazndolo, necesitando recordar la sensacin de su cuerpo junto al suyo, el olor de su piel, el latido de su corazn. No s si voy a ser capaz de vivir sin ti le susurr contra su cuello. Quisiera que el tiempo se detuviese. Me gustara poder permanecer justo aqu en este momento. Todava podemos huir. Quieres venir conmigo?
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CATHY MAXWELL T y no otro Caroline neg con la cabeza. No puedo. Ella saba que no era la respuesta que l quera. Pareca como si l quisiera decir algo ms, y luego se lo pensara mejor. En silencio, se levant de la cama y comenz a vestirse. Caroline se enroll en las sabanas de la cama an calientes por su cuerpo. Ellos nunca estaran a solas otra vez, nunca como ahora, y de repente los aos venideros se extendan largos y vacos ante ella. Pero no se arrepenta. Nunca se arrepentira de amar a James Ferrington. Un segundo ms tarde, el colchn se hundi cuando l se sent en la cama a su lado. Ella se incorpor, sosteniendo la sbana con una mano para ocultar su desnudez y lo mir. l sonri con la expresin que ella amaba y que le paraba el corazn. Ella le sigui los labios con la punta de los dedos. Siempre me ha gustado tu sonrisa. Un ltimo abrazo, cariodijo. Ella envolvi los brazos alrededor de l y lo abraz como si nunca lo fuese a dejar marchar y luego lo dej ir, empujndolo hacia afuera antes de que perdiese todo el dominio de s misma. l respir profundamente para calmarse. Si alguna vez me necesitasdijo, para cualquier cosa, enva un mensaje y estar a tu lado tan pronto como me sea humanamente posible. Promteme que recordars eso. Ella no poda prometrselo. No poda hablar porque se tragaba las lgrimas. Asinti con la cabeza. Buenas noches, mi amorsusurr. l le dio un beso rpido. Por un breve instante, estuvo con la mano ahuecada en la parte de atrs de la cabeza de ella, y luego se acerc a la ventana. Gir al exterior, a las ramas grandes del olmo. Un momento despus, lo oy tocar el suelo. Sus pasos apresurados por el patio, la puerta cruji cuando la abri y luego... no pudo orlo ms. Caroline se acost en la cama, tirando las sabanas, tapndose la cabeza. Nada de arrepentimientos susurr. Por fin llegaron las lgrimas.
En su habitacin, al lado de la de Caroline, Minerva se sent en una silla junto a la ventana. Haba escuchado la callada conversacin de los amantes en medio de la de la noche. Aquella conversacin le recordaba en gran parte a otra, dcadas atrs, entre Robert y ella. Robert, un hombre muy parecido a James Ferrington. Un hombre que ella haba amado. Ahora escuchaba el sonido suave y apagado del llanto, sabiendo que en pocas horas Caroline se presentara en el la mesa del desayuno tan fresca y preparada como siempre. No admitira a la luz del da que su corazn se haba roto.
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CATHY MAXWELL T y no otro Tena que hacer algo para detener el matrimonio de Ferrington con la hija de la condesa de Lavenham. Minerva ya no dudaba de que James quisiera a Caroline. Ningn hombre poda hablar desde el corazn de esa forma y no sentir la prdida del amor.
Eso es exactamente lo que dijo a Lady Mary, Charlotte, y Violetta, ms tarde esa maana, cuando les relat la conversacin. Caroline tiene razn. Huir no es una respuesta dijo Violetta secndose con un pauelo las lgrimas de la cara. Pero, qu podemos hacer? pregunt Lady Mary. No nosotras le corrigi Minerva. Esto es algo que yo y slo yo, puedo hacer. Charlotte, puedo tomar prestado tu coche? Ciertamente, cherie, pero primero tienes que decirme lo que piensas hacer. Voy a hacer una visita a unos amigos, a la nica persona que puede poner fin a esta farsa de matrimonio dijo Minerva. Y quin es sa persona? pregunt Violetta. Minerva se puso los guantes. La condesa de Lavenham.
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El Conde y la Condesa de Lavenham vivan en una mansin palaciega situada en una de las
secciones ms antiguas y prestigiosas de Londres. La mirada de Minerva recorri las elegantes lneas de las curvadas escaleras, hasta el techo con precisas escenas de un bosque de querubines y tonteras que mostraban signos de haber sido pintados recientemente. Minerva sonri. El gusto de Vera Forbes Stanbury no haba mejorado con la edad. El mayordomo, vestido con una indigna librea de seda rosa, se acerc bajando las escaleras. Lady Lavenham la recibir. Por favor, sgame. No le ofreci tomarle su sombrero ni su chal y su actitud era tan fra como la fachada de piedra de la mansin. Su grosera no tuvo ningn efecto sobre Minerva. No tena ningn deseo de congraciarse con Vera o con sus desagradables sirvientes. Siguiendo al mayordomo a travs de un laberinto de salas, Minerva not que una vez que haba pasado de la seccin oficial de la casa hacia los cuartos privados de la familia, las alfombras estaban radas y las paredes mostraban signos de una mala reparacin. Rectngulos ms oscuros de pintura mostraban huecos donde una vez haba habido cuadros que haban desaparecido. El mayordomo gir una esquina y entraron en otra ala de la casa. Una vez ms, la decoracin cambi. En esta seccin, las alfombras eran muy gruesas, el arte en las paredes nuevo y de aficionados. Esta tena que ser el ala de Vera. El mayordomo se detuvo ante una gran puerta doble dorada custodiada por un lacayo vestido con la misma librea del mismo indigno color rosa. El mayordomo llam educadamente. La puerta fue abierta por una doncella vestida de un rosa ms brillante. Lady Minerva dijo el mayordomo en un tono sombro. La Srta. Minerva Pearson le corrigi Minerva. La Srta. Minerva Pearson enton l sin perder el tono. La Srta. Minerva? dijo una voz quejumbrosa desde el interior de la habitacin. Cmo han cado los poderosos. Minerva lo tom como su seal para entrar. No se dej intimidar por los sirvientes o los adornos, y Vera pronto descubrira por su bien que ella no estaba intimidada. En la penumbra de la demasiado acalorada habitacin, Vera Forbes, ahora Vera Stanbugy, Condesa de Lavenham, descansaba en una estudiada pose sobre un divn hecho de la misma seda rosa que su librea. Incluso las cortinas, cerradas al sol del medioda, eran del mismo color, por lo que toda la habitacin estaba baada en un tinte rosado. Dos spaniels de ojos brillantes estaban sentados en el regazo de la Condesa, con cintas rosas en las orejas que coincidan con las cintas de seda del inquieto bonete de encaje de Vera y su vestido. Un gran gato persa blanco con un moo de seda alrededor de cuello descansaba en una silla junto al divn.
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CATHY MAXWELL T y no otro Minerva, qu sorpresa dijo Vera. Tom un dulce de la bandeja al lado del sof, pellizcndolo por la mitad y aliment a sus perros . Siempre vienes de visita tan temprano? Esto no es una visita social, Vera. Despidi a los sirvientes con una seal negligente de su mano. No di por hecho que lo sera. Vera esper hasta que estuvieron solas antes de ofrecer. Deseas una silla? Oh, lo siento. Mi gato est sentado all. Es una lstima. Ella meti uno de los dulces en su boca. No has cambiado, verdad? dijo Minerva secamente. Han pasado ms de treinta aos y mrate. No has cambiado en absoluto. Vera se sent, empujando a los perros de su regazo. Oh, he cambiado desde nuestra ltima reunin. Tengo un marido y el respeto y la admiracin de familiares y amigos. Mientras que t no tienes a nadie. Yo soy una lder de la sociedad y t no eres nadie, una desgraciada. Las palabras parecan darle placer. Doy gracias a Dios por haber vivido para ver este da. Soy yo la razn por la que has acordado la unin entre tu hija y el Sr. Ferrington? Descubriste su inters por mi sobrina? Vera rasc una de las orejas del perro. Creo que l ser un yerno excelente. Tan rico guapo bien conectado. Lavenham dice que Ferrington ser todava ms rico. Le dio un beso al perro en la nariz. Lavenham se preocupa demasiado por el dinero, pero dice que con Ferrington en la familia, nuestra fortuna est asegurada. Ella sonri a Minerva. Te preocupas por el dinero, Minerva? Debe ser difcil vivir sin la comodidad de un hombre y la proteccin de la respetabilidad. La vida debe haber sido una gran prueba para ti. La rabia invadi a Minerva. Cmo te atreves a interferir en la felicidad de dos personas por ninguna otra razn que tu propia mezquina necesidad de venganza?! Mezquina? Oh, no dijo Vera. He vivido para este da. He estado esperando por l. Soando con l. Y pensar que cay en mi regazo, la forma perfecta de pagar en especie por lo que me hiciste aos atrs. Minerva se neg a retroceder. Yo no te hice nada. Lo ojos de Vera se estrecharon. Si, lo hiciste! Robert no era tuyo enunci Minerva cada palabra claramente. Estaba prometido conmigo. Todo el mundo lo saba. Todo el mundo dio por supuesto que estabais prometidos porque eso es lo que t les hicisteis creer, Vera. l no te hizo ninguna promesa.
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CATHY MAXWELL T y no otro l debi haber hecho lo que era correcto. Pero l me amaba. Y eso es lo que te atormenta en realidad, no? Que l me eligiera a m. No! La Condesa se puso en pie, con los puos cerrados. Senta una pasin loca por ti. El amor no tena nada que ver con eso. Oh, el amor tena todo que ver con ello dispar Minerva en respuesta. Dio un paso atrs, permitindose a s misma recordar al hombre que una vez am haca aos cuando ella haba sido la sensacin de la temporada de Londres. Lo dej todo por l, y lo volvera hacer de nuevo en un instante, incluso ahora. l me amaba y yo lo amaba. Si el destino no hubiese intervenido, nos habramos casado. La cara de Vera se torn de un rabioso rojo brillante. No! l me hubiera hecho una proposicin si t no hubieras aparecido en escena. l fue mo primero. Todo el mundo lo saba. Bail conmigo dos veces en el baile de la Duquesa de Stirling. Nuestros padres haban hablado! Esos acontecimientos ocurrieron antes de llegar yo. Minerva sacudi la cabeza. Vera, las personas no poseen a las personas. Robert y yo no podamos evitar lo que sucedi entre nosotros ni aunque hubiramos querido. Desde el momento en que nos conocimos, estbamos destinados a estar juntos. Vera se abalanz hacia ella. l segua acompandome. Todo el mundo supuso que era mo hasta que llegaste t y rompiste las reglas. No hay reglas en el amor, Vera. Le hiciste olvidar su promesa! La promesa hecha por su padre, no por Robert! Minerva chasque los dedos, sintiendo que su propio enojo suba a la superficie. Se apart, inclinndose ms de lo habitual en su bastn. Se volvi hacia su rival. Lo que ocurri fue hace mucho tiempo, Vera. S que Robert te importaba pero l no comparta tus sentimientos. T lo destruiste! T lo asesinaste! Robert muri en un accidente de coche. Que t causaste! Si alguien lo caus, fuiste t! dijo Minerva, gritndole finalmente en respuesta. El gato, asustado por la conmocin, salt de la silla y se escondi bajo el divn . T! Con tus salvajes acusaciones y tus modos egostas. Fuiste t la que se neg a liberarlo de la promesa de sus padres. La Condesa se sent en el borde del divn. T destruiste mi vida. No, no lo hice, Vera. Ni tampoco fui la responsable de la muerte de Robert. Minerva se inclin hacia delante en su bastn. Sabes, durante muchos aos, cre que fui la causa de su muerte. Mi dolor y mi culpabilidad me impulsaron a abandonar Londres. Vera le lanz una mirada malvola en su direccin. Dejaste Londres porque nadie te reciba despus de que le cont a todo el mundo lo que hiciste. Te cerraron todas las puertas, y seguirn permaneciendo cerradas mientras que viva.
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CATHY MAXWELL T y no otro Minerva neg con la cabeza. No puedes hacerme dao, Vera porque no puedes cambiar la verdad. No importa lo que digas, o a quin se lo digas, las dos sabemos que Robert me eligi a m. Y l muri por tu culpa! Muri en un accidente. Minerva enderez los hombros. Esta no era una historia que le gustase recordar. Pero es cierto, estbamos fugndonos cuando ocurri el accidente. Lo sostuve en mis brazos cuando expir su ltimo suspiro. Y sabes cules fueron sus ltimas palabras, Vera? Sus ltimas palabras fueron, te amo. Las lgrimas fluyeron libremente por el rostro de la Condesa. Se sent en el divn y volvi la cabeza. No quiero escuchar esto. No te creo. No importa lo que creas, Vera, porque no tienes poder sobre m. Hace aos, me perseguiste, pero no puedes hacerlo de nuevo. Nunca podrs destruirme. He sido demasiado bien amada en mi vida. Puedes t decir lo mismo? Bien amada? dijo la Condesa con sarcasmo. Su cofia de encaje con lazos rebot cuando neg con la cabeza. S exactamente lo que has estado haciendo con tu vida. He hecho mis averiguaciones. Por supuesto dijo Minerva con una pequea sonrisa. No esperara nada menos de ti. Los ojos de Vera brillaron con desprecio. Vivas en Italia con tu amante, un hombre casado. No te des aires conmigo, Minerva Pearson. S lo putas que eres. Minerva respir profundamente y luego lo expuls con una risa suave y triste. Qu es tan gracioso? pregunt Vera. T. No puedo creer que con tu marido, tu casa y tus hijos, no hayas tenido ninguna manera de pasar mejor el tiempo que amamantar tu odio hacia m. No s si sentirme honrada o humillada! Como si fuese un juez dictando sentencia Vera dijo; T no deberas haber sobrevivido. Deberas haber muerto en ese accidente. T, no mi Robert. Minerva asinti. Pens que mi mundo haba llegado a su fin con la muerte de Robert y nadie me culpa ms que lo que lo yo me culp a m misma. Y toda la culpabilidad fue una tontera. Me dije a m misma que si hubiese aceptado inmediatamente fugarme nos hubiramos ido la noche anterior, pero fui una tonta. Me preocupaba lo que mis amigos y mi familia pensasen de m. Imagnate, Vera, si nos hubisemos fugado la noche anterior, l hoy estara vivo. Por un segundo, las lgrimas calientes amenazaron con salir. Minerva parpade. Su dolor era privado. Me llev aos darme cuenta de que no tengo ningn control sobre el destino. Lo que s lamento es que dej que t y otros me obligasen a abandonar Londres. Incluso mi propia familia me dio la espalda. Ella agarr la cabeza tallada de su bastn, forzndose a s misma a ser honesta delante de su enemiga y admitirlo. Incluso hay algunas cosas que hice durante esos
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CATHY MAXWELL T y no otro aos de las que no me siento orgullosa. Pero luego conoc a Bernardo Danesi, y comenc a vivir de nuevo. S, fui su amante. Sus padres haban concertado un matrimonio para l cuando slo tena diecisiete aos. l y su esposa llegaron a odiarse mutuamente. Esa podra haber sido tu vida, Vera, un matrimonio con un hombre que nunca te amara y no pudiese soportar estar en la misma habitacin contigo. Vera empuj sus dos spaniels bajo su proteccin. Robert me amaba hasta que te conoci. As lo dices. Pero mrate a ti misma ahora, Vera. Ests ah sentada hasta el cuello de encajes y dulces, prodigando tu amor a unos perros. Robert te amara ahora? Realmente crees que era el tipo de hombre que se sentira orgulloso de tus intrigas contra m? Esa pulla bien dirigida dio en el blanco. La Condesa prcticamente tembl de indignacin. Soy una buena esposa. Soy muy respetada. Todo el mundo me admira. Mis hijos se preocupan por m. Y t te preocupas tanto por tus hijos que ests dispuesta a arrojar a tu hija a un matrimonio sin amor! La furia reprimida se imprima en las palabras de Minerva. Lena adora al Sr. Ferrington! Las palabras hicieron eco en la habitacin. Minerva dio un paso atrs. Haca aos, Minerva no haba sentido ningn remordimiento cuando Robert rechaz a Vera, pero ahora poda ver en su totalidad el fruto que haba nacido de su rechazo. No tena ningn deseo de ver la historia repetirse. Minerva escogi sus palabras cuidadosamente. Lamento escuchar eso. l no la ama. Vera, si te hubieras casado con Robert, estaras ms decepcionada y enfadada de los que ests ahora. No podemos elegir a quin amamos. Los poetas tienen razn. A veces no hay rimas ni razn. Y si la hubiera, Robert se habra casado contigo. T eras ms guapa, ms rica tenas mucho ms que ofrecer que yo. Pero, por favor, si te preocupa tu hija y su felicidad, no permitas que lo que sucedi hace aos dicte lo que est sucediendo hoy. Un matrimonio sin amor es una prisin. Por un momento, Minerva pens que iba a ganar. La expresin de Vera se suaviz, sus lmpidos ojos como la niebla, y luego, levant la cabeza. Sus ojos se endurecieron. Abraz una de sus mascotas a la altura del mentn. Sabes, Minerva, los italianos tienen razn. Sobre qu? pregunt Minerva bruscamente, sabiendo que la batalla estaba perdida. La venganza es un plato que se sirve mejor fro. Se inclin hacia delante, sus ojos iluminados por la necesidad de venganza. No. No voy a liberar al Sr. Ferrington de su promesa. Minerva alz la barbilla con orgullo. No voy a quedarme de brazos cruzados y permitir que lastimes a mi sobrina, no mientras exista el aliento en mi cuerpo. Vera lanz una risotada.
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CATHY MAXWELL T y no otro No hay nada que puedas hacer para evitar este matrimonio. El anuncio fue publicado ayer en todos los peridicos. Y no creo que Ferrington y tu sobrina puedan fugarse. Sera un terrible insulto para mi marido, que no se detendr ante nada hasta ver que Ferrington lo pierda todo. Ya veremos dijo Minerva, no dispuesta a admitir la derrota. Se dio media vuelta y se encamin hacia la puerta. La voz de Vera la detuvo antes de girar el picaporte. Y, Minerva, no se te ocurra venir a mi puerta otra vez. Cuando Minerva no reaccion, agreg: Si lo haces, te echar los perros. Minerva hizo una pausa y mir hacia atrs. Vera, enrojecida y con su rostro surcado por lgrimas abrazando a sus mascotas tan estrechamente que luchaban para liberarse. Eres una mujer amargada, Vera. Pero recuerda, an hay tiempo para cambiar. No obligues a James Ferrington a casarse con tu hija. Sin esperar una respuesta, abri la puerta y se march, cerrando la puerta tras el grito de Vera de nunca! y el sonido demoledor de la bandeja de dulces golpeando contra la puerta. Los lacayos que custodiaban la puerta saltaron. Recuperndose rpidamente, miraron a Minerva con un nuevo sentimiento de respeto. Puedo acompaarla hasta la puerta, seora? Minerva comenz a decir S, cuando una sirvienta se precipit hacia ellos. Por favor, seora, le puedo mostrar el camino de salida? El lacayo frunci el ceo. No creo que sea lo ms sabio. La sirvienta apoy una mano sobre su brazo. Lester, slo por esta vez. No hay nada malo en ello. Lo habr si lo descubre. Hizo un gesto con la cabeza hacia la puerta de Lady Lavenham. No a menos que t se lo cuentes dijo la doncella. En ese momento una campana empez a sonar desde el interior de la habitacin. Lo ves? dijo la sirvienta. Ella est llamndote. Conducir a esta buena seora afuera. El lacayo pareci indeciso hasta que el timbre volvi a sonar. Se encogi de hombros y les hizo una seal. Apoyndose con fuerza en su bastn, la artritis de su rodilla dolindole, Minerva sigui a la joven doncella, pero sus pensamientos iban por otro camino. En su lugar, se haba dejado llevar por las emociones de haca dcadas, por ese primer amor tan importante. Robert. El valiente y seguro de s mismo Robert. Cuanto necesitaba su fuerza ahora. Qu vamos a hacer, Robert? No podemos permitir que terminen como nosotros dijo suavemente. Disculpe? pregunt la sirvienta. Minerva sacudi la cabeza. Slo una anciana meditando. Mir el camino que conduca al vestbulo. La moqueta estaba rada aqu nuevamente, pero este no era el camino que el mayordomo haba utilizado cuando la
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CATHY MAXWELL T y no otro haba conducido para ver a Vera. Disculpe, pero vamos por un camino diferente hasta la puerta? La sirvienta hizo una pequea reverencia. Por favor, seora, slo un momento ms. Curiosa, Minerva la sigui y entonces la doncella se detuvo ante una puerta y golpe un cdigo: un golpe, un redoble, y luego dos golpes, antes de abrir la puerta. Por favor, entre, seoradijo la sirvienta, manteniendo la puerta abierta. Minerva entr en un dormitorio del mismo color rosa de Vera, pero en un tono ms suave con toques de amarillo para crear un efecto muy agradable. Y entonces se detuvo en seco cuando una joven dio un paso adelante. Una mujer, que con su cabello rubio y sus redondos ojos azules, era la completa imagen de Vera en su juventud. Por favor dijo con un ligero ceceo que hizo que la palabra sonase como poz favoz. No quera asustarla. Necesito un momento de su tiempo. Ella asinti y la criada cerr la puerta tras ellas. Soy Lena Stanbury. La hija. Oh dijo Minerva, ya temiendo la entrevista. Como si le hubiese ledo el pensamiento, Lena se apresur a explicar, su ceceo arrastrando las palabras. S, he odo lo que le ha dicho a mi madre. Esta casa fue construida durante la restauracin y hay muchos agujeros y habitaciones secretas. Estaba escondida en uno de ellos fuera de la habitacin de mam. Creo que necesito sentarme, por favor dijo Minerva con calma mientras su mente daba vueltas con preocupacin sobre lo que iba a decir ahora. La sirvienta y Lady Lena acercaron una silla hasta Minerva, quien se sent agradecida. Lady Lena se arrodill en el suelo junto a ella. Le he disgustado, Srta. Pearson, y esa no era mi intencin. Realmente no lo era. Entonces, qu deseas de m? pregunt Minerva. Has odo lo que se dijo en la habitacin de tu madre? Todo. Minerva apoy su mano contra la mejilla de Lady Lena. Lo siento mucho. Esas palabras no estaban destinadas para tus odos. Si hubiera sabido que estabas all, nunca habra hablado con tanta claridad. Lady Lena sacudi la cabeza impacientemente. No, me alegro de que dijera lo que dijo. No quiero casarme con el Sr. Ferrington. Qu? dijo Minerva, cogida de sorpresa. l es viejo confes cndidamente Lady Lena. No quiero casarme con un hombre viejo. Minerva mir a Lady Lena a los ojos. No quieres casarte con el Sr. Ferrington? repiti atnita. Lady Lena neg con la cabeza.
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CATHY MAXWELL T y no otro Amo a Roger Zampson. Zampson? La joven puso los ojos en blanco con exasperacin y dijo claramente con esfuerzo: Sampson. Y quin es l? Un capitn de la guardia. Es el hijo menor del Duque de Allvery explic. Conoce la rivalidad entre los Condes de Lavenham y los Duques de Allvery? Minerva neg con la cabeza. Lady Lena se acerc para compartir su secreto. Bueno, hace unos ciento cincuenta y tres aos, los Sampsons eran como los Stanburys, meros Condes. Sin embargo, justo antes de la batalla de Naseby, el Conde de Lavenham realiz un importante servicio a Carlos I. Pero su lealtad no fue recompensada porque Cromwell gan el da antes y Carlos fue decapitado. Qu servicio realiz el Conde? pregunt Minerva. No lo s respondi Lady Lena, y Roger tampoco lo sabe. De hecho, dudamos que nadie de cualquiera de las familias lo pueda recordar. Lo que sucedi, sin embargo, fue que cuando Carlos I fue restaurado en el trono, los Sampsons tomaron el crdito por los servicios y recibieron en recompensa un ducado. Desde ese da, los Stanburys han odiado a los Sampsons y los Sampsons nos han odiado a nosotros a cambio hasta que conoc a Roger. Ella sonri cuando mencion su nombre. Un momento despus, Minerva se sorprendi cuando los ojos de la joven se inundaron de lgrimas. Lady Lena, qu sucede? pregunt Minerva un mero segundo antes de que Lena enterrase su rostro en el regazo de Minerva y sollozase como si su corazn estuviese rompindose. Alzando la vista sorprendida, en estado de shock, Minerva descubri que la sirvienta tambin estaba llorando, con silenciosas lgrimas grandes y gruesas rodando por sus mejillas. Minerva coloc su mano sobre el hombro de Lena. Por favor, por favor, querida. No s de qu se trata, pero seguramente no es tan malo. Lady Lena levant la cabeza. S, lo es balbuce e hip. Srta. Pearson, he hecho algo terrible. Minerva acarici la mano de la chica reconfortndola. Eres demasiado joven para haber hecho nada tan terrible. Ahora ven. Scate las lgrimas y cuntame lo que tanto te preocupa. La barbilla de la joven temblaba mientras trataba de detener el flujo de las lgrimas. La doncella se apresur a coger dos pauelos de un cajn. Le entreg uno a su seora quedndose el otro para ella. Lady Lena golpe las lgrimas, luchando por mantener la compostura. Finalmente se sent hacia atrs sobres sus talones. Ahora, respira profundamente instruy Minerva, y sultalo lentamente. Lady Lena ech los hombros hacia atrs y sigui sus instrucciones.
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CATHY MAXWELL T y no otro As. dijo Minerva con amablemente No te sientes mejor? S dijo Lena, inclinando la cabeza hacia atrs ejecutando otra respiracin profunda y luego otra que lanz con un suspiro. Finalmente dijo: Me cas con Roger Sampsons hace cuatro meses mientras estaba visitando a mi primo en Aylesbury. Minerva prcticamente se cay de la silla. Qu? Una vez ms la barbilla de Lady Lena empez a temblar y Minerva se arrepinti inmediatamente de su arrebato. Puso su brazo rodeando el hombro de la chica. Por favor, debes perdname. Ha sido toda una sorpresa. Cmo te casaste con l? l consigui una licencia especial y mi primo nos ayud mientras le estaba visitando. Le dijimos a mi ta que bamos a dar un paseo hacia unas ruinas antiguas que a todo el mundo le gusta visitar e ir de picnic. Y lo que hicimos en realidad fue ir a Waddesdon, y all nos casamos. Oh, Srta. Pearson, fue tan romntico. l cogi una habitacin en una pequea posada y, bueno Sonri y se encogi de hombros. Creo que lo entiendo dijo Minerva lentamente. Lady Lena agarr la mano de Minerva. Es el hombre ms apuesto, guapo y valiente del mundo. Perdname, querida, pero si vuestras familias tienen una enemistad tan grande, cmo os reuns? A travs de la misma ta que estuve visitando. Ta Jane cree que la enemistad es ridcula. Su hijo Stephen est en el mismo batalln que Roger y se convirtieron en grandes amigos. Hace dos veranos, Stephen llev a Roger a casa con l y yo estaba all de visita. Se encogi de hombros. Nos enamoramos. No era nuestra intencin que ocurriese. Uno nunca la tiene, querida dijo Minerva, su voz irnicamente suave. Lady Lena se apart ponindose de pie. Pero el matrimonio no es legal porque le mentimos al vicario dicindole que tena veintin aos. No les poda pedir permiso a mis padres. Nunca me lo habran dado! Entonces cmo llegaste a creer que alguna vez aceptaran el matrimonio? pregunt Minerva. Bueno, mam no cree que Roger sea una persona terrible slo porque l sea un Sampson. Adems, pens que tendra ms tiempo para que mam y pap se acostumbraran a la idea porque mam jur la semana pasada que nunca me casara con alguien sin ttulo como el Sr. Ferrington. Mmm. Pero no creo que ella aprobase a tu capitn, no es as? Podra dijo Lady Lena esperanzadoramente . Por supuesto es el hijo ms joven, pero si muriesen sus cinco hermanos mayores, sera Duque. Un pensamiento encantador murmur Minerva. Y luego, ayer por la maana, mam me llam a su habitacin y me dijo que haba cambiado de idea. Me dijo que tena que casarme con el Sr. Ferrington. Ahora s por qu. Las lgrimas afloraron a sus ojos. Minerva recogi el pauelo que haba cado al suelo, se levant y se lo entreg a Lena.
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CATHY MAXWELL T y no otro Por favor, Lady Lena, no llore. Todava no. An hay esperanza. No, no hay esperanza. El Sr. Ferrington intent comprar la ruptura del compromiso, pero mam no quiere or hablar de ello. Cmo sabes eso? Estaba escuchando. Hay otro escondrijo detrs de la pared del estudio de mi padre. Ah, por supuesto. Pero lo que es peor, Srta. Pearson. Si mam hubiese estado de acuerdo, pap hubiese permitido al Sr. Ferrington pagar para romper el contrato de matrimonio. Sin embargo, Roger ley el anuncio en los peridicos y se enfrent a mi padre la noche pasada despus de irse el Sr. Ferrington. Le dijo a pap que ya estbamos casados. Pap se enoj y le dijo a gritos que el matrimonio sera anulado porque soy menor de edad. Lo que es peor, el padre de Roger est de acuerdo con mi padre! El propio Duque vino anoche mientras Roger estaba aqu. Hubo tantos gritos. El padre de Roger le ha repudiado! Se sec las lgrimas con el pauelo. Yo estoy confinada en la casa hasta que me case con el Sr. Ferrington, pero Roger consigui enviarme una nota y dice que no puede quedarse y ver cmo me caso con otro hombre. Ha conseguido que le destinen a la India. Abandonar Londres en dos das y partir hacia la India a finales de este mes. Las lgrimas frescas rodaron por sus mejillas. Nunca volver a verle. Y todo por la venganza de una mujer murmur Minerva en voz baja. Qu debo hacer, Srta. Pearson? Amo tanto a Roger. Huira lejos si se me ocurriera una manera de escapar de la casa, pero mis padres han advertido a los sirvientes que no mejen salir. La nica que me ayudara es mi doncella Molly. Minerva se inclin a recoger su bastn que haba cado al suelo. Recorri la habitacin. Debemos pensar en alguna manera de ser ms astutos que ellos. Debemos hacerlo pronto. S, antes de que l parta a la India estuvo de acuerdo Minerva ausente, pensando en el problema. Y porque creo que estoy embarazada de Roger. Minerva casi tropez con la pata de la cama. Ests segura? Esta vez fue Molly la que contest. Ella tiene todas las seales, seora. Minerva se sent lentamente en una silla junto a la cama. Haba venido a esta casa buscando una solucin al dilema de Caroline, y aqu le haban entregado una en las manos. Por supuesto, el Sr. Ferrington no tendra que casarse con Lena Stansbury si estaba ya casada y embarazada. Todo lo que tena que hacer era publicar la informacin. Pero a qu precio? La joven, sus ojos abiertos de par en par, estaba frente a ella, retorciendo ansiosamente el pauelo en sus manosy Minerva supo que no tena el corazn para traicionar la confianza de esta muchacha. Oh, Robert, tiene que haber otra manera, se dijo en silencio. Ya casi poda
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CATHY MAXWELL T y no otro imaginarse a los dos hombres que ms haba amado en su vida, Robert y Bernardo, riendo con este extrao giro del destino. Por favor, aydeme susurr Lena con su suave ceceo. Creo que me morir si no puedo estar con mi Roger. Y entonces, Minerva tuvo una idea. Era bastante simple y efectivo. Una sonrisa lenta apareci en su rostro. Ahora aqu, no ms lgrimas. Creo que tengo un plan que podra funcionar. Lena dej de llorar y solt un hipo antes de preguntar: Qu vamos a hacer? Te van a secuestrar.
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Al mencionar la palabra secuestrar, los ojos de Lena se volvieron tan grandes y redondos
como los de un bho. No pueden secuestrarme susurr. Mam y Pap me han dicho que no debo salir de casa por ninguna razn. Minerva frunci el ceo, apoyando las manos en la cabeza de su bastn mientras consideraba el asunto. Finalmente, pregunt: No les has dicho a tus padres que ests esperando un hijo de Roger? El rostro de Lena se qued sin color. No me he atrevido a decir ni una palabra del asunto a otra alma que no fuera Molly. No tengo ni idea de lo que haran mis padres si se dieran cuenta. As que Roger ni siquiera lo sabe. Lena neg con la cabeza. Estaba esperando a estar segura, pero ahora ni siquiera me permitirn enviarle una carta. Uno de los otros oficiales recibi el mensaje de Roger a travs de Molly y me dijo que iba a abandonar Inglaterra y eso es lo ltimo que he odo. A travs de Molly, mmm? Minerva entrecerr los ojos y mir pensativamente a la criada y se le ocurri la idea. Podra funcionar. Molly y su seora eran de la misma altura y constitucin, aunque el pelo de Molly era de un color rojo zanahoria. Aunque... si Lena se echaba la cofia de Molly sobre la cabeza... y como su vestido era de ese rosa horrible que a Vera le gustaba... Molly, qutate el vestido. Los ojos de la criada se ensancharon. Perdn, seora? Y Lady Lena tambin necesita desvestirse. Ninguna de las dos mujeres se movi. Con un sonido impaciente, Minerva dijo: Ahora, no me miris como si me hubieran crecido dos cuernos y rabo. Vas a hacerte pasar por tu criada y vamos a salir por la puerta tan audazmente como un vicario va al plpito para dar un sermn de domingo. Est loca? pregunt Lena. No. Estoy bastante cuerda. Minerva se inclin hacia delante en su bastn de paseo. Nadie presta atencin a los criados en una casa tan grande como esta. Ni siquiera los otros criados se dan cuenta de las idas y venidas de todo el mundo. Con el vestido de la criada vas a acompaarme hasta la puerta principal sin que nadie se percate. La cofia de Molly te ocultar el pelo. Y t, Molly, vas a tener que ayudarnos a fingir que Lena est aqu en su habitacin. S, seora dijo Molly.
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CATHY MAXWELL T y no otro No, por supuesto que no. Lena se volvi hacia la criada. Si Mam o Pap se enteran de que me has ayudado, te despedirn sin referencias. Pero qu ms va a hacer, milady? Si no la ayudo, entonces su marido partir hacia la India sin tener conocimiento del beb que lleva respondi Molly. Molly est en lo cierto dijo Minerva. No tienes muchas opciones. Cundo se va tu marido? Me dijo que de inmediato respondi Lena y otra vez se le llenaron los ojos de lgrimas. Por favor, no derrames otra lgrima ms dijo Minerva con firmeza. Llorar no ayudar. Adems, si el ejrcito britnico sigue fiel a su estilo, inmediatamente puede significar maana o dentro de dos aos a partir de maana. Ahora, vamos a probar mi plan o no? Nunca funcionar dijo Lena . Nos atraparn antes de que lleguemos a bajar las escaleras. Tienes una idea mejor? pregunt Minerva. Lena neg con la cabeza. Molly le tom la mano. Por favor, intntelo, milady. Si no alcanza a su marido antes de que se vaya, piense en lo que le ocurrir cuando sus padres sepan de la criatura. Lena se estremeci ante la idea. De acuerdo. Lo haremos. Entonces, rpidamente, quitaos la ropa dijo Minerva. Las mujeres jvenes se intercambiaron los atuendos. No estaban seguras de que el plan funcionara hasta que se pusieron delante del espejo y vieron cun completa era la transformacin. Minerva se acerc a las dos jvenes y complet el disfraz de Lena colocndole la cofia en la cabeza. Es increble balbuce Lena. No lo creera si no lo viera susurr Molly. Ni siquiera Mam me reconocera dijo Lena. Y espero que el mayordomo tampoco respondi Minerva. Se volvi hacia Molly . No tenemos un momento que perder. Estars bien en esta habitacin? Molly asinti con la cabeza. Puedo quedarme aqu hasta la hora de cenar y luego escabullirme escaleras arriba hasta mi cuarto. El ama de llaves tiene uniformes adicionales en un armario de su habitacin. Cuando est abajo en la cocina, ayudando con las raciones, me pondr uno de los extras y luego entregar el mensaje de que Lady Lena no se siente bien y desea que le lleven una bandeja a su habitacin. Que es lo que he estado diciendo desde que mis padres me confinaron en la casa aadi Lena. Muy bien. Es perfecto dijo Minerva. Pero no va a funcionar dijo Lena. Se mir a s misma en el espejo. Alguien me reconocer...
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CATHY MAXWELL T y no otro No si tienes buen nimo! La interrumpi Minerva con impaciencia. Debes creer que ganars, querida. Confa en m, ha habido momentos en mi vida en los que he estado muy asustada, pero nunca dej que nadie lo viera. Adems, el sacrificio de Molly ser en vano si pierdes el valor antes incluso de comenzar. Ahora vamos a seguir adelante con valenta y sin pensar en el fracaso. Lena asinti con la cabeza, pero no se movi. Minerva le tom la mano y la arrastr hasta la puerta. Valor susurr. Lena enderez los hombros. Minerva se volvi hacia la doncella, que se pareca a una joven dama de calidad. Buena suerte. Molly hizo una reverencia rpida. Y para usted tambin, seora. No se preocupe de nada, Lady Lena. Har un ruido o dos aqu para que piensen que an est deprimida en su habitacin. Puede confiar en m. Lena gir sobre sus talones y corri de vuelta hacia la criada. Impulsivamente la bes y la abraz. Gracias, Molly. Te compensar, si puedo. Buena suerte susurr Molly. La joven dama se volvi hacia la puerta. Las lgrimas se haban ido y en su lugar haba una firme resolucin. Nos vamos? Creo que lo mejor ser que abra camino ya que soy la criada. Exactamente dijo Minerva con aprobacin. Lena abri la puerta y fue como si se hubiera convertido en una persona diferente. Atrs quedaba la espalda recta y el equilibrio practicado de una debutante y en su lugar quedaba una sirvienta que meneaba la cabeza y arrastraba los pies hasta la puerta principal. Por aqu, seorita Pearson dijo Lena, dejando caer una reverencia rpida. Debes disfrutar de las charadas y la actuacin dijo Minerva. Mam dice que tengo talento para ello. A ver, djame apoyarme en uno de tus brazos para que todos piensen que tengo problemas para andar. Entonces nadie dudar de la razn por la que ests caminando conmigo hasta el carruaje. Muy buena idea dijo Lena y tom del brazo a Minerva como si fuera una invlida, o una mujer rota. Lo que disfrutara Vera con esa imagen! Lena la gui con cuidado a la interseccin de dos caminos, asegurndose de que nadie las viera. Bueno, aqu vamos. S coincidi Minerva. Y que la suerte est con nosotras. En realidad tuvieron muy pocos problemas. Se encontraron solo con sirvientes, que bajaron la mirada cuando pasaron por el lado de Minerva y no parecieron mirar dos veces a la joven criada que le mostraba la puerta. Incluso el mayordomo no reconoci a su seora. Consciente de que Minerva era una visita cada en desgracia, apart la vista cuando ella pas, ordenando a un lacayo que mantuviera la puerta abierta para ellas en lugar de abrirla l mismo. Minerva le dedic su ms dulce sonrisa.
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CATHY MAXWELL T y no otro Lo haban logrado! Al pie de los escalones del frente de piedra de la mansin esperaba el carruaje de Charlotte. Esta ser la parte ms complicada le susurr Minerva a Lena. Debes hacer como si pasaras al carruaje y luego agacharte del otro lado y t misma te metes en l. Dejar caer mi bastn para que cualquier persona que est mirando dirija su mirada hacia m y no a ti. Puedes hacerlo? No pens que llegaramos tan lejos le susurr Lena a su vez. Cree que puedes le instruy Minerva. Cree. Lena asinti con la cabeza. Pierre salt del pescante y empez a subir las escaleras para ayudar antes de que Minerva le hiciera seas con la mano para que se quedara quieto. Desconcertado, regres al carruaje y abri la puerta, esperando a que bajaran. Minerva se tom su tiempo para bajar los escalones. No quera hacer ningn movimiento repentino que pudiera alertar a los sirvientes de Lavenham antes del momento adecuado. Justo cuando lleg al ltimo escaln, dej caer el bastn con un grito suave. Se zaf de Lena y la volvi a agarrar. Oh, Dios mo. Pierre! Aydame. Algo ha ido mal. Aydame. Hizo ademn de caerse al camino de la entrada de piedra justo cuando Pierre salt hacia adelante para cogerla. Minerva se permiti relajarse en sus brazos, rezando para que Lena aprovechara la oportunidad. Hizo un intento de ponerse de pie y entonces cay de nuevo, solo para darle a la joven un poco de tiempo extra. Qu est pasando aqu! grit una voz de mujer, una voz que sonaba sospechosamente a la de Charlotte. Minerva se asom sobre el hombro de Pierre. Charlotte ya haba bajado del carruaje. Violetta y Lady Mary se quedaron ansiosas en el interior. Minerva levant la cabeza bruscamente. Qu estis haciendo aqu? les exigi. Qu? Crees que te dejaramos hacer todo esto sola? dispar Charlotte. Condujimos el carruaje de Lady Mary y es bueno que estemos aqu, tambin. Pierre, pon a Minerva en el carruaje. Antes de que Minerva pudiera protestar, Pierre la recogi y la carg en sus ltimos pasos hasta la puerta. Lady Mary y Violetta empezaron a sentarse en sus asientos y luego se congelaron. La puerta del carruaje del otro lado estaba abierta y Lena estaba parada insegura de saber qu hacer. Djala entrar. Djala entrar orden Minerva mientras Pierre la colocaba en el coche. Cuando todos an se miraban con sorpresa, Minerva se inclin pasando sobre Violetta y tom a Lena por la parte delantera de su vestido y la empuj dentro del carruaje. La chica cay al suelo entre las mujeres mayores. Cierra la puerta orden Minerva a Violetta. Charlotte le entreg a Minerva su bastn y se dispona a intervenir con la ayuda de Pierre cuando vio a Lena.
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CATHY MAXWELL T y no otro Quin es esa? pregunt con expresin desdeosa. Lady Lena dijo Minerva. Ahora entra aqu y date prisa. Mir la puerta del carruaje y lo que vio hizo que el corazn le latiera ms rpido. El mayordomo y el lacayo haban llegado al porche, al parecer muy interesados en la actividad alrededor del carruaje. Date prisa y entra le espet a Charlotte. A Charlotte no se lo tuvo que decir dos veces. Vite! dijo a Pierre mientras cerraba puerta y caa en el asiento junto a Lady Mary, que corri las cortinas de la ventana del carruaje. Las cuatro estaban cmodas como orugas que compartan el mismo capullo mientras Lena se vea obligada a sentarse entre sus pies. El carruaje despeg con un gemido. No te levantes le dijo Minerva. No podra levantarme aunque quisiera le susurr Lena en respuesta. Alguien me va a decir de qu se trata todo esto? pregunt Charlotte Y por qu estamos susurrando? Minerva se vio obligada a responder a la pregunta de Charlotte sin rodeos y dijo en su tono de voz ms normal: Qu estabas haciendo all de todos modos? Te dije que me esperaras en la casa de Charlotte. Y dnde est el carruaje de Lady Mary? No queramos esperar en la casa de Charlotte dijo Lady Mary. O nos perderamos toda la diversin aadi Violetta. Despus de que te siguiramos, decidimos que sera mejor esperar en el carruaje a que llegaras y enviamos el carruaje de Lady Mary a casa. Estamos aqu porque sabamos que nos necesitaras. Minerva estaba a punto de decir que no, que no las necesitaba cuando Charlotte pregunt: Ahora, por qu estamos secuestrando a Lady Lena? Y por qu est vestida con la librea de la condesa de Lavenham? Mir a Lena con el ceo fruncido. El color es atroz. Es el favorita de Mam cece Lena. Entonces tu mam tiene mal gusto. De verdad? Lady Lena mir su vestido. A m me gusta. Entonces t tienes mal... comenz a decir Charlotte, pero Minerva la cort. Lady Lena, me gustara presentarte a mis amigas. Esta es la Baronesa de Severin-Fortier. Delante de m est Lady Mary Dorchester, esposa del fallecido coronel Sir William Dorchester y junto a ella est la Sra. Violetta Mills. Amigas mas, esta es Lady Lena... Se detuvo un instante antes de aadir. Sampson. Lady Sampson. Lena se acerc y le dio un rpido apretn de apreciacin a la mano de Minerva. Minerva continu.
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CATHY MAXWELL T y no otro Ahora que se han hecho las presentaciones, pasemos a los negocios. Debemos esconder a Lady Sampson. S dijo Lady Mary. Me he estado preguntando, cul es la historia? Minerva estaba a punto de contrsela cuando de repente oyeron que Pierre les gritaba a los caballos para que pararan. Las ruedas chirriaron mientras el freno actuaba. Minerva alz la cortina y lanz una mirada hacia afuera. Qu ocurre? pregunt Charlotte. Minerva neg con la cabeza. No s, pero solo estamos al final del camino de entrada de los Lavenham. Nos atraparon chill Lena. An no! dijo Minerva. Dej caer la cortina . Rpido, Violetta, cubre a Lena con tu chal. Fuera del carruaje, un hombre le dijo algo a Pierre. Violetta extendi el chal, justo cuando un golpe sonaba en la puerta. Todo el mundo dentro del carruaje se qued muy quieto. Minerva se aclar la voz. S? pregunt ella, utilizando su tono ms altivo. Soy James Ferrington dijo la voz desde el otro lado. Puedo hablar un momento con usted? Minerva inmediatamente se llev la mano al pecho de alivio. Sr. Ferrington, no se puede imaginar cunto me alegro de verle. El Sr. Ferrington! chill una voz desde el suelo. Est bien, Lena susurr Minerva a la mujer que temblaba bajo el chal. Confa en m. No esper una respuesta, pero apart la cortina y baj la ventanilla del carruaje. Por un instante, casi no reconoci a James. La contundencia y la confianza que parecan una parte tan importante de su personalidad parecan haber desaparecido, dejando solo un armazn del hombre anterior. Salud con una inclinacin de cabeza a Charlotte y a las dems, pero no pareci darse cuenta del chal que temblaba entre sus rodillas. Cmo est Caroline? pregunt. Como usted respondi Minerva. l haba puesto la mano sobre el borde de la ventana y ella la toc. Sabe, Sr. Ferrington, quiero que piense en m como una amiga. l le tom una mano enguantada y se la llev a sus labios. Le dio un beso en la punta de los dedos. Se lo agradezco, seorita Pearson. Y si usted o... hizo una pausa antes de decir Lady Pearson la voz se le suaviz al decir su nombre alguna vez me necesitan, slo tienen que llamarme. Minerva se inclin hacia adelante, apretando su mano. Por favor, tenga esperanza. Los asuntos no son tan oscuros como parecen.
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CATHY MAXWELL T y no otro Apenas puedo imaginarlo en este momento. Voy a ver a Lavenham para formalizar nuestro acuerdo y firmar los documentos para el contrato de matrimonio. Apret el puo enguantado que descansaba sobre la puerta. El documento est prcticamente hecho. No! exclam una voz. El Sr. Ferrington mir con leve sorpresa a Lady Mary, Violetta y a Charlotte. Todas parecan como si se hubieran convertido en piedra. El chal se desplaz y se movi y una cabeza con cofia rosa se asom. No! dijo Lena de nuevo. No quiero casarme con usted! Los ojos del Sr. Ferrington se haban desorbitado por la sorpresa. Lady Lena? La joven asinti con la cabeza tristemente y luego desvi la mirada, como si apenas fuera capaz de soportar verlo. James desliz una mirada socarrona a las cuatro mujeres que estaban sentadas en el carruaje. Estn de secuestro otra vez? Sr. Ferrington dijo Minerva, iremos terriblemente apretados, pero tal vez es mejor que se rena con nosotras en el carruaje, y yo no me preocupara por su cita con Lavenham hasta despus de haber escuchado la historia de Lady Sampson. Sampson? pregunt. Estoy casada, Sr. Ferrington, y no quiero casarme con usted dijo Lena bruscamente. James la mir por un segundo y luego una sonrisa lenta y encantada se extendi por su rostro. Me encantara unirme a ustedes en el carruaje, seorita Pearson.
La primera carta del da para Caroline lleg poco despus de las nueve. Era de la Srta. Elmhart. Al parecer, despus de que Caroline hubiera acompaado forzosamente a la Srta. Elmhart a la puerta, Minerva y las dems le haban explicado que ellas, y slo ellas, haban secuestrado al Sr. Ferrington y lo haban atado en el stano. Sin embargo, como la Srta. Elmhart explicaba en la carta, como el hombre estaba en el stano de Caroline, Caroline deba tener cierta responsabilidad y, en definitiva... Lady Dimhurst y yo estamos de acuerdo en que los secuestradores no son buenos maestros. A Caroline la haban despedido de sus deberes en la escuela con efecto inmediato. La segunda carta vino poco despus de la primera. Era de Freddie. Escribi que Caroline bien podra irse a vivir con su madre o a otra parte. Las arcas de los Pearson estaban vacas y el propio Freddie embarcara para las Amricas en el minuto siguiente a que enviara esta carta. Caroline arrug la misiva en sus manos y la arroj al fuego. Era tan tpico de Freddie el huir. Dios no quiera que intentara y tratara de resolver sus dificultades econmicas u, horror de horrores, trabajara para vivir como ella se haba visto obligada a hacer. Estaba esperando una carta del reverendo Tilton cuando alguien llam a la puerta. Jasper se apresur a contestar. Un momento despus, Caroline oy la voz del reverendo Tilton.
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CATHY MAXWELL T y no otro Bueno, por lo menos tena el valor suficiente para enfrentarse a ella cara a cara. Lo recibi en la puerta. Reverendo Tilton, qu agradable verle. La mirada de l se encontr con la suya brevemente antes de que l mirara para otro lado. Puede dedicarme un momento de su tiempo, Lady Pearson? El pensamiento que cruz la mente de Caroline de que la Iglesia la iba a despedir la hizo enfadar. Por supuesto respondi ella, con tono cortante e impersonal. Jasper, por favor tome el sombrero del reverendo y la bufanda. Una vez que se haba quitado su abrigo, lo llev al saln. Le importa que me siente? Pareci indeciso por un momento y luego dijo: S, creo que lo preferira. Con un gesto, Caroline indic el sof, mientras ella se sentaba en la silla frente a l. El reverendo Tilton esper cortsmente hasta que ella se sentara antes de ocupar su propio asiento. Se dio cuenta de que iba vestido con el frac negro extrafino y la corbata de encaje a los lados que acostumbraba a guardar para los domingos. Junt las manos en su regazo y esper. l respir profundamente, cruz las manos en su regazo y se qued mirando al fuego. No dijo nada. Estaba en su tercera respiracin profunda en el mismo nmero de minutos cuando Caroline habl, ansiosa de ver concluir esta entrevista: Tiene algo que decirme, reverendo? l levant la vista del fuego como si le sorprendiera que hubiera hablado. Se subi las gafas en la nariz. Pero l no dijo nada. Finalmente, Caroline haba tenido suficiente. Reverendo Tilton, es obvio que ha venido aqu por alguna razn. Me gustara que tuviera la amabilidad de decir lo que desea decir y acabar de una vez. Entiendo que usted es renuente, seor, pero crame, las palabras no sern ms fciles de decir con el tiempo. Su franqueza lo sobresalt. Poco a poco su rostro se puso rojo, como si su cuello hubiera estado demasiado apretado. No poda evitar sentir pena por l. Estaba a punto de concederle clemencia y anunciar que ya no sera capaz de continuar su trabajo con la Liga de las Damas de la Caridad cuando l se puso de rodillas en el suelo. Lady Pearson, me concedera el gran honor de ser mi esposa? Caroline lo mir como si hubiera balbuceado en otras lenguas. Tard un minuto entero en recuperar sus facultades. Reverendo Tilton, estoy sorprendida. No s qu decir.
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CATHY MAXWELL T y no otro Diga que s suplic l, rpidamente acercndose a ella. Caroline se inclin hacia atrs en su silla. Se lo haba estado proponiendo cada semana durante los ltimos seis meses, pero ninguna de sus propuestas haba sido tan teatral. Mir a su alrededor antes de hacerle la pregunta que era ms importante en su mente. Por qu? Sus acuosos ojos azules parpadearon. Por qu qu? Por qu an me lo pide? Se inclin hacia l. Ayer indic que haba escuchado quejas sobre m de Lady Dimhurst. Hoy me propone matrimonio. Pens que despus de escuchar lo que Lady Dimhurst tuvo que decir, creera que soy muy mala candidata para ser la esposa de un vicario. No estoy en lo correcto? El reverendo Tilton se sent sobre sus talones. Lady Dimhurst puede ser una mujer desagradable. Un poco estuvo de acuerdo ella. Por no hablar de las otras mujeres de la Liga de las Damas de la Caridad. Tampoco creo que me encontraran una buena eleccin de compaera para usted. El reverendo Tilton se quit las gafas. No escucho los rumores, si eso es lo que est sugiriendo. Y s que a veces parece que dejo que las mujeres de la Liga de las Damas de Caridad determinen mis acciones, pero puedo hacerlas frente. Slo que no he tenido motivos para hacerlo desde que mi esposa muri. Ha sido ms fcil estar de acuerdo con sus exigencias y deseos, pero no les dejara que le hicieran dao. Caroline estaba conmovida por su sinceridad. Profundamente conmovida. Saba que por todas sus valientes palabras, era un hombre que no disfrutaba con los conflictos. Por qu est haciendo esto realmente? pregunt ella en voz baja. l frunci el ceo. No le importa si me levanto y me siento en la silla, verdad? En absoluto le asegur. l se levant y se sent con inquietud en el borde del sof. Sacando un trozo de tela de su bolsillo, limpi los cristales de sus gafas antes de hablar. Puedo hablar con usted. Conmigo? l asinti con la cabeza y fij sus gafas sobre la nariz. S que la mayora de la gente no lo entendera, pero el funcionamiento de una parroquia es una tarea solitaria. Baj la mirada a sus manos en su regazo, sus mejillas tornndose ms rojas antes de aadir: Siempre ha sido muy amable y simptica. Hacerle una proposicin todas las semanas me ha dado la oportunidad de pasar tiempo con usted, a solas. Siempre imagin que se sentira aliviado cada vez que rechazaba su oferta. Lo estaba, un poco admiti con franqueza. Sin embargo, desde que Lady Dimhurst vino a verme esta maana con un grupo de otras mujeres de la Liga de la Caridad e insisti en que le
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CATHY MAXWELL T y no otro pidiera su renuncia, encuentro el pensamiento de no verla nunca ms profundamente inquietante. Hoy, mi propuesta est hecha con mi mayor sinceridad. Reverendo Tilton, yo... no s qu decir. Quiero decir, me lo ha pedido todas las semanas, pero aun as... No me va a aceptar? No pienso en usted de esa manera, de la manera en que dos personas deberan sentirse cuando se casan. La manera en que se senta con James Ferrington. No esperara que viviramos como marido y mujer se apresur a contestarle. Al menos, no hasta que no nos conociramos mejor. Caroline se puso en pie y se acerc a la chimenea. Vio como las llamas laman un tronco mientras ella consideraba su propuesta. Tengo a la ta de mi marido, que vive conmigo. La seorita Pearson sera bienvenida para vivir con nosotros... aunque es posible que tenga que cambiar algunas de sus maneras ms extravagantes. Podra cambiar Minerva, especialmente a lo que Lady Dimhurst y las otras matronas consideraran aceptable? Y qu pasaba con ella? Cmo iba a encajar en ese mismo molde? Por otro lado, Minerva y ella tendran un techo sobre sus cabezas y la cortesa que viene con la respetabilidad. Pero sera un matrimonio sin pasin. Cerr los ojos, permitindose disfrutar de las sensaciones de la noche pasada, de sostener a su amante entre sus brazos y darle tanto su amor como su pasin. Abri los ojos y se volvi hacia l. Lo siento, reverendo Tilton, pero debo rechazar su muy amable oferta. Lady Pearson, por favor, reconsidere... La puerta principal se abri de golpe. Minerva, la Baronesa, Lady Mary y la seora Mills entraron con precipitacin. Un paso por detrs de ellos entr James llevando en sus brazos a una joven bastante atractiva con un vestido rosa brillante. Su cabello rubio caa por la espalda y se vea muy joven e inocente. Los celos agudos se dispararon a travs de Caroline, especialmente cuando la mujer mir a James como si fuera su salvador. Minerva dio unas palmadas. Caroline, tenemos las noticias ms maravillosas. Vas a estar tan feliz. Ella se detuvo. Vaya, hola, reverendo Tilton. Cun afortunado es que est usted aqu en este mismo momento. Afortunado? dijo el reverendo Tilton infelizmente. Caroline apenas registr las palabras de Minerva. Vio a James llevar a la mujer al saln y depositarla en el sof, como si estuviera hecha de fina porcelana. Gracias, James dijo ella, batiendo los lmpidos ojos azules hacia l. Quin es esta? le pregunt Caroline a Minerva aparte en voz baja. Esta es Lady Lena! Lena, deseo presentarte a mi sobrina, Caroline Pearson.
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CATHY MAXWELL T y no otro Lady Lena. Caroline se enfrent a su rival. Minerva fue presurosa hacia la joven. No importa su atuendo. Su madre tiene un gusto horrible, pero esa es otra historia. Lo que es importante, Caroline, es que Lena espera un beb! Si la Tierra se hubiera abierto bajo sus pies, Caroline no podra haber estado ms sorprendida. No ayud mucho cuando Lena tom la mano de James y declar en un ceceo muy pronunciado: Y James es el mejor hombre que pueda imaginar!
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Aturdida, Caroline se volvi para hacer frente a Minerva. No poda ser cierto.
Debe haber un error. No hay error! No es esta la noticia ms maravillosa? pregunt Minerva. La Baronesa se sent en el sof junto a Lady Lena y se quit los guantes. Lo que necesitamos es champaa para celebrarlo. Jasper, ve a buscar a Pierre. Lo enviar a mi casa por el champn. Una fiesta! S, necesitamos una fiesta declar Lady Mary, las plumas de su sombrero de ala ancha asintieron con su cabeza. En este mismo momento, celebrmoslo. Si usted me permite, Baronesa, proporcionar el champn dijo James galantemente. Despus de todo, es mi buena fortuna lo que estamos celebrando. Caroline lo mir fijamente. Lady Lena todava no haba renunciado a su agarre sobre la mano de James. Se vean tan felices, tan contentos. Reverendo, me alegro de que est aqu deca James al reverendo Tilton. Vamos a necesitar su buen consejo y tal vez, incluso de sus servicios. Caroline apret los puos, tratando de ignorar los destellos de luz alrededor de sus ojos y el tamborileo en sus odos. Pareca que ella segua respirando slo a travs de su fuerza de voluntad y dese desaparecer por arte de alguna extraa magia, nunca vivir este momento en el tiempo. Yo estara feliz de estar a su servicio, seor. Lo siento, no he odo su nombre? dijo el reverendo Tilton. Ferrington. James Ferrington James finalmente solt a Lady Lena y le tendi la mano al vicario. Mientras ellos estaban intercambiando bromas, Minerva se cerna sobre Lady Lena. Nosotras tenemos que conseguirte algo para beber, querida. Ya has hecho mucho ms de lo que debes hacer en tu delicada condicin. Delicada condicin. Caroline clav las uas en sus palmas. No me voy a desmayar. Me niego a desmayarme. Todava no. Por favor, no todava . Fue la seora Mills la que se dio cuenta. Caroline pasa algo? Tu cara se ve absolutamente blanca. No te estars poniendo mal, verdad? Caroline sinti todos los ojos en la habitacin girarse hacia ella, incluyendo los de James. Sus cejas se juntaron con preocupacin. Caroline? le pregunt, en tono incierto. Sacudi la cabeza. No poda permanecer en esta sala ni un segundo ms, no con Lady Lena radiante de felicidad. Agachando la cabeza, corri hacia la puerta, pero James se interpuso en su camino.
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CATHY MAXWELL T y no otro Por favor acert a decir, tratando de empujarlo. Caroline, cul es el problema? El problema? pregunt ella, encontrando su voz, las palabras prcticamente la ahogaban. Anunciaste que tu prometida va a tener a tu hijo y luego me preguntas cul es el problema? Has perdido toda consideracin por mis sentimientos? Por un segundo, sus preguntas fueron recibidas con un silencio anonadado. Entonces, todo el mundo en la habitacin excepto el reverendo Tilton, se ech a rer. La confusin de Caroline se convirti en ira. Ella comenz a salir de la habitacin, pero James no se lo permiti. l puso sus manos en sus brazos, los ojos brillantes de buen humor. Caro empez, y entonces Caroline cort cualquier posible conversacin. Le dio una patada. l la solt. Ella no esper a ver si se encontraba bien. A juzgar por la forma en que gimi y cmo se dobl, tena la sensacin de que no lo estaba! Sali corriendo de la habitacin, abri la puerta de entrada, y sali a la calle. No saba a dnde iba. No le importaba. Detrs de ella oy a Minerva llamarla por su nombre. Caroline se levant la falda y empez a correr. Dio la vuelta a la esquina al final de una manzana y luego de otra y, finalmente, con miedo de que le diera caza, se agach en un callejn, necesitando estar sola. Las nubes cubran el cielo y el aire era fro y hmedo. Caroline dese haber pensado en tomar su sombrero o manto, pero no quera volver. Nunca iba a volver. Se apart un mechn suelto de su cabello, metindolo detrs de la oreja, luego se detuvo. Qu estaba haciendo? No tena adnde ir, ni nadie a quien recurrir, excepto a la madre de su cuado. Ella se estremeci ante la idea. Ni siquiera tena a Minerva. Una profunda voz masculina interrumpi sus pensamientos. Esta vez has sido ms fcil de encontrar. James. Caroline se volvi hacia l. Estaba de pie al final del callejn, una imponente figura alta con botas lustradas y un abrigo con siete capas. Tan audaz. Tan apuesto. Nunca haba sido suyo. No tenemos nada que decirnos el uno al otro, James. Quiero estar sola. Vuelve con la mujer que va a tener a tu beb. Tienes tan poca fe en mi carcter que crees que traera una mujer que llevaba a mi hijo a tu puerta? Sus palabras parecan hacer justicia a su corazn. No s qu creer. Ya no ms.
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CATHY MAXWELL T y no otro l comenz a caminar hacia ella, con pasos lentos, deliberados. Entonces, cree en mi amor por ti. Cree que nunca te har dao intencionalmente, que mi nico propsito en la vida es amarte, honrarte y protegerte. No me importa, quera gritar ella, pero sera una mentira. En cambio, se senta arraigada a la tierra sin poder hacer nada, lo vio acercarse ms y ms hasta que finalmente se par frente a ella. Incluso ahora su cuerpo traidor quera fundirse con l. Ella quera echarle sus brazos alrededor de l y pedir que le dijera que no era cierto El beb no es mo. Caroline mir a su hermoso rostro, sus ojos oscuros y serios. Ella no poda haber odo bien. Sus ojos verdes se iluminaron con risa. Hizo un gesto con la mano delante de su cara. Hola? Me has odo? Caroline parpade, saliendo de un trance. Has dicho que el beb no es tuyo? l asinti con la cabeza. Caroline camin varios pasos por el callejn, digiriendo esta informacin, y luego se precipit hacia atrs. Si no es tuyo el beb, entonces de quin es? l se rio y mir al cielo. Finalmente ests empezando a entender Sonri hacia ella. El beb es de su marido. Las palabras parecieron quedar colgando entre ellos hasta que su significado se hundi lentamente en la conciencia de Caroline. James, ella ya est casada? No estoy segura de entenderlo. No estoy sorprendido. Me tom una charla o dos para captar la historia completa, pero al parecer Lady Lena sali corriendo hace varios meses y se cas con un joven militar. Por supuesto, lo hizo sin el permiso de sus padres, pero el matrimonio se ha consumado. Sus padres no saben sobre el beb, an. Entonces, no puedes casarte con ella dijo Caroline, lentamente comenzando a comprender. Lady Lena piensa romper el acuerdo dijo, colocando sus brazos a su alrededor antes de susurrar sobre su pelo, para que yo pueda estar con la mujer que amo. Al principio, no crea que le hubiera odo bien... entonces fue como si el cielo se hubiera abierto y le hubiera concedido un nico deseo. El da ya no era vaco y fro, excepto nuevo y lleno de posibilidades. Caroline se ech a rer, sintindose ms ligera y ms feliz que lo se haba sentido en aos. Podra haber bailado, all mismo, en el callejn. Un pensamiento se le ocurri. Pero por qu la trajiste a la casa? l sonri. Sospechoso, no? Ella viaj con nosotros en el suelo del coche y su pierna se haba quedado dormida. Le doli para andar, y yo la cargu porque no poda esperar para contarte la buena noticia.
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CATHY MAXWELL T y no otro Pero te miraba como si fueras su salvador. Lo soy. He prometido hacer que ella y su esposo puedan estar juntos. De hecho, Daniel est en la Oficina de Guerra trabajando en eso ahora mismo. Estoy seguro de que el Capitn Sampson se encuentra todava en Londres. Y el da de hoy, Daniel y yo nos enfrentaremos al conde y la condesa de Lavenham para que reconozcan el matrimonio. Por qu no lo hacen? El conde de Lavenham y el padre de Sampson, el duque de Allvery, estn involucrados en una disputa que ha pasado de generacin en generacin. Sin embargo, voy a tener el consentimiento de Lavenham antes de caer la noche. Cmo vas a lograr eso? Puedo ser persuasivo. Sus brazos se apretaron alrededor de ella hasta que sus cuerpos se presionaron muslo contra muslo y se situaron tan cerca como cucharas. Incluso ella poda sentir el latido de su corazn, su ritmo acompasado con el suyo. Inclinando la cabeza hacia atrs, apoyando su barbilla contra el pecho, le mir a la cara, a esos ojos verdes llenos de risas y amor, sus labios a pocos centmetros de los suyos... Caroline, quieres casarte conmigo? S! su corazn quera gritar, pero otra, ms profunda, con miedo le hizo decir: James, no. No podemos. l frunci el ceo hacia ella. Por qu no? Porque no puedo tener hijos. Caroline, que tengamos o no hijos est en las manos de Dios, no en las nuestras. No me rechaces por algo sobre lo que no tenemos control. No quiero vivir sin ti. Sin embargo, James Su boca descendi sobre ella, cortando su protesta. l la bes minuciosa, profunda y posesivamente hasta que Caroline no pudo sostenerse por s misma, y mucho menos pensar. l rompi el beso. Te he convencido ya para que seas mi esposa, o me a tomar otro beso? le pregunt. Oh, s dijo, abrazndole con todo su corazn . Voy a ser tu esposa... y s, voy a tomar otro beso.
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E EP PL LO OG GO O
El conde de Lavenham y el duque de Allvery se negaron a dejar de lado su pelea por el

bien de sus hijos. No import. El capitn Roger Sampson estaba muy contento con la noticia de que iba a ser padre. A James le gust de inmediato y se ofreci a ayudar a la joven pareja en cualquier forma posible. Los dos decidieron que, puesto que no tenan la aprobacin de sus padres, se iran a la India como pareja. James posea varias propiedades cercanas a la sede militar en Calcuta y le ofreci una de ellas como regalo de bodas. James le dio a Caroline la escritura de su casa como regalo de compromiso. l habra querido casarse con ella con toda la pompa y la ceremonia que su dinero poda comprar, pero ella lo convenci de que prefera una boda menos ostentosa. Estuvo de acuerdo, pero hizo una donacin importante para impresionar a la Liga de las Damas de la Caridad de San Marcos. La donacin fue tan impresionante que Lady Dimhurst se qued loca de celos, y especialmente cuando algunos de los miembros sugirieron que podra ser el momento de que ella diera un paso atrs y dejara que alguien nuevo liderara el grupo... como Caroline Pearson Ferrington. El reverendo Tilton escribi una breve nota dndoles las gracias por la donacin, pero negndose a oficiar la boda ya que pensaba que estara fuera de la ciudad en esa fecha. Lucinda Pearson, la suegra de Caroline, tambin se neg a asistir. Sin embargo, nadie ms se senta de la misma manera. Su boda fue el acontecimiento del ao nuevo. Y as fue que en la maana del 24 de enero de 1814, en la Iglesia de San Marcos, Caroline y James se casaron, con Daniel Harvey actuando como padrino de bodas. La novia estaba hermosa y serena, el novio ansioso y orgulloso, como debe ser en las bodas, todo el mundo lo deca. Por supuesto, la conversacin entre los invitados fue que el desayuno de bodas estaba siendo organizado por la famosa Baronesa de Severin-Fortier. Era su regalo para los novios. Y la gente se dio cuenta que de pie junto a la Baronesa estaba la Srta. Minerva Pearson. La gente se preguntaba si ella era la misma Minerva Pearson de quien haban odo hablar, que haba sido repudiada por la familia Pearson, o haba sido Lord Freddie el que haba sido repudiado? Muchos decidieron que deba de ser Freddie, que no se haba visto desde que huy de Londres para evitar a sus acreedores. La otra persona que incit comentarios fue la Srta. Violeta Mills, que estaba junto a Lady Mary de Dorchester, esposa del fallecido "Loco William" Dorchester. La Sra. Mills pareca una criatura tmida, era difcil de creer que las historias sobre ella fueran ciertas. Y fue muy bueno ver a Lady Mary salir de nuevo, aunque se qued dormida a mitad de la ceremonia. Lo que realmente desconcert a los invitados fue el extrao rodeo que el carruaje de Ferrington hizo despus de la ceremonia de bodas. Al principio, los otros cocheros fueron ms lento, sin saber si seguir el coche de Ferrington o tomar la ruta ms directa hacia la casa de la Baronesa. La Baronesa solvent el problema. Ella y la Srta. Minerva Pearson se asomaron a las ventanas del coche de la Baronesa y sealaron a los invitados que las siguieran por la ruta ms directa. Dado que no pareca perturbada porque los novios fueran en la direccin equivocada, los invitados
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CATHY MAXWELL T y no otro decidieron que no se preocuparan tanto y pronto se vieron bebiendo champn helada en la enorme y hermosa casa de la Baronesa. De hecho, los invitados tuvieron tiempo para disfrutar de varias copas antes de que la novia y el novio, con sus ojos brillantes de amor, hicieran su aparicin casi una hora ms tarde. Varias personas se preguntaban si la novia se senta bien. Su rostro pareca definitivamente enrojecido. Alguien le pregunt a la Srta. Minerva Pearson si la novia sufra una erupcin. No es una erupcin dijo la Srta. Pearson mientras les entregaba el champn de la bandeja de un criado a la Baronesa, Lady Mary, y la Sra. Mills. El bigote quema. Las cuatro amigas tintinearon sus copas juntas. Y es por eso que nadie de los que asistieron a la boda se sorprendi cuando nueve meses ms tarde, casi el mismo da, James y Caroline se convirtieron en los orgullosos padres de una nia sana. Le pusieron por nombre Diana, la diosa griega de la luna, y dos padres no podran haberse regocijado ms con un nacimiento.
F FIIN N
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CATHY MAXWELL T y no otro

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CATHY MAXWELL T y no otro

Coordinacin: Son&aM Correccin General: Xana Lectura Final: Karin

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La viudez le haba sentado bien a Lady Caroline Pearson.

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Qu significa que has perdido la escritura de mi casa?

Fille de joie: en francs, mujer fcil.

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Lente para un solo ojo, muy usado en el siglo XIX

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Caroline, le pasa algo a tu odo?

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El Sr. Ferrington est aqu, madam.

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La sombra llovizna de la tarde dio paso a un oscuro y amenazador crepsculo y a la

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Caroline despert abrazada a la almohada... evocando vvidos sueos de James Ferrington

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Cre que no ibais a volver nunca! dijo Caroline, enfrentndose a Minerva y a la

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A James la cabeza le lata como si un herrero estuviese golpeando un yunque en su interior.

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Consternada por la serie de acontecimientos, Caroline se volvi hacia Minerva.

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Hablar de qu? Caroline se volvi y lo mir, mientras el dobladillo de las faldas se

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El conde de Lavenham y el duque de Allvery se negaron a dejar de lado su pelea por el

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