La EXPERIMENTACIN ANIMAL consiste en el uso controlado de animales en el laboratorio para propsitos cientficos y mdicos.

Los cientficos utilizan los animales de laboratorio para investigar procesos biolgicos en los seres humanos y en los animales, para estudiar las causas de las enfermedades, para testar frmacos, vacunas y tcnicas

quirrgicas y para evaluar la seguridad de algunas sustancias qumicas empleadas en pesticidas, cosmticos y otros productos. En muchos casos, la investigacin cientfica y biomdica puede realizarse con cultivos de laboratorio de clulas especficas o tejidos, o con formas simples de vida como bacterias. Sin embargo, algunas investigaciones alcanzan resultados ms satisfactorios mediante el estudio de las respuestas ms complejas de un animal. Muchos animales funcionan esencialmente como los seres humanos; es por ello que proporcionan buenos modelos para realizar experimentos sobre procesos fundamentales, como la respiracin, la ingestin y digestin del alimento, y la reproduccin. Algunos animales sufren las mismas enfermedades que los hombres y sus sistemas inmunolgicos responden de manera similar a los agentes causantes de la enfermedad, tales como virus o bacterias. Los animales tienen muchos genes idnticos a los de los humanos, con informacin para rasgos similares. En virtud de ello, gracias al estudio de los animales, los cientficos han podido aprender mucho sobre el cuerpo humano. La prctica de la experimentacin en animales tiene una vigencia de varios siglos. Ya en el siglo II d.C, el mdico romano Galeno experimentaba con cerdos y monos para demostrar que las venas transportaban sangre, no aire, como hasta entonces se crea. A principios del siglo XVII el mdico ingls William Harvey estudi diversos animales, como gusanos, insectos, peces y ranas, y proporcion novedosas apreciaciones sobre el principio que explica la circulacin de la sangre por el cuerpo. La utilizacin de animales para la experimentacin aument de modo significativo en el siglo XIX, lo que refleja el rpido desarrollo de la ciencia durante ese siglo. Entre otras investigaciones, los cientficos utilizaban animales para explorar los principales rganos del cuerpo, la funcin del sistema nervioso y el papel de los microorganismos en la aparicin de enfermedades. El nmero global de animales utilizados para anlisis de laboratorio est disminuyendo. Ese descenso revela, al menos en parte, el cambio de opinin de la sociedad sobre los derechos de los animales. La evidencia de malos tratos a los animales, puesta de relieve por algunas asociaciones defensoras de los animales, situ esta prctica en el punto de mira de la opinin pblica. Los grupos en favor de los derechos de los animales presionaron para que se produjeran cambios en las leyes sobre proteccin de los animales de laboratorio. BENEFICIOS DE LA EXPERIMENTACIN ANIMAL: Los defensores de la experimentacin animal sealan los avances mdicos que se han producido a lo largo de los siglos gracias a la investigacin con animales. Los tratamientos para enfermedades cardiacas proporcionan un buen ejemplo, por ejemplo la ciruga a corazn abierto, en la que las funciones circulatorias son controladas temporalmente por una mquina que hace las veces de corazn y de pulmones, el bypass coronario, que mejora el flujo sanguneo hacia el msculo del corazn, y la sustitucin de una vlvula cardiaca defectuosa por otra. Las tcnicas y el equipo para la dilisis renal tambin fueron desarrollados por medio de la experimentacin animal. Ms de treinta frmacos para el tratamiento del cncer as como las terapias de radiacin contra el cncer, fueron testadas primero en ratas y ratones. Las vacunas contra la difteria, el sarampin, la viruela y muchas otras enfermedades temidas en el pasado fueron desarrolladas por medio de la experimentacin animal. Los trasplantes de rganos, las transfusiones de sangre y la microciruga para volver a unir miembros cortados -as como otros procedimientos que salvan miles de vidas cada ao- fueron posibles gracias al trabajo con animales. Y no slo los seres humanos, sino tambin los perros, los gatos y otros animales domsticos y de granja se han beneficiado de esas investigaciones, con el desarrollo de tratamientos contra el moquillo, la rabia, el ntrax y otras enfermedades de los animales.

Las posibilidades de avance de la biotecnologa moderna han aumentado considerablemente gracias al desarrollo de organismos transgnicos, como ratones criados especialmente para que lleven genes humanos seleccionados. Los organismos transgnicos permiten a los investigadores indagar sobre las causas genticas del cncer y de otras enfermedades. En otros prometedores trabajos sobre lesiones de la mdula espinal y la parlisis, los neurobilogos, que experimentan con ratas y ratones, tratan de encontrar medios de reparar el tejido nervioso y restablecer el movimiento. Los animales tambin se emplean en la bsqueda de remedios para las enfermedades ms acuciantes del momento, como la enfermedad de Alzheimer y el sndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA). An con todos esos argumentos existen RAZONES PARA LA OPOSICIN Los opositores mantienen que la investigacin con animales es cruel, inmoral e innecesaria. "No pueden razonar ni pueden hablar", escribe el filsofo ingls Jeremy Bentham, a propsito de los animales utilizados en los experimentos, "pero pueden sufrir?". Ms recientemente, Peter Singer, en La liberacin animal, mantiene que todas las especies que pueden sentir dolor y sufrir -tanto los animales como los seres humanos- merecen igual consideracin. Muchas personas creen que los animales no son menos complejos que los seres humanos en su capacidad para sentir emociones y para sufrir. Desde ese punto de vista, infligir incomodidades, dolor, sufrimiento y muerte a animales de laboratorio, que son incapaces de dar su consentimiento a la experimentacin, es un completo error. Los opositores tambin cuestionan a los cientficos los resultados obtenidos de los animales; se preguntan si los datos obtenidos de los animales pueden aplicarse realmente a los seres humanos. Segn ellos, las diferencias fisiolgicas entre los animales y los seres humanos hacen que los primeros sean inadecuados como modelos experimentales. Los defensores de los derechos de los animales tambin argumentan que una gran parte de los frmacos nuevos que se comercializan causan reacciones adversas que no haban sido previstas en los estudios con animales. Los opositores de la experimentacin animal tambin sealan que los animales se encuentran bajo una gran tensin y suelen estar confinados en pequeas jaulas o encerrados en lugares diseados especialmente para restringir el movimiento. Las tensiones causadas por el confinamiento pueden alterar de manera significativa el funcionamiento fisiolgico de un animal, haciendo que las observaciones experimentales carezcan de valor. En la actualidad, los investigadores de todo el mundo experimentan con una serie de alternativas, como los mtodos in vitro, que utilizan clulas y tejidos cultivados en lugar de animales. Uno de estos mtodos es el ideado para sustituir a los conejos en la evaluacin de los efectos irritantes sobre la piel de las nuevas sustancias qumicas. Otra va prometedora es el desarrollo de mtodos ms sofisticados de anlisis estadstico de los datos. Estos mtodos de "extraccin de datos" intentan que las pruebas requieran muy pocos animales o que stos sean completamente innecesarios. Potentes programas de ordenador, ideados para imitar las funciones biolgicas y demostrar cmo reacciona un organismo vivo ante sustancias qumicas txicas o enfermedades patgenas, son otra alternativa. Los defensores de los derechos de los animales, que representan un punto de vista extremo, apoyan una prohibicin total de la experimentacin animal en favor de mtodos alternativos. A pesar del creciente inters y del xito de los mtodos alternativos, muchos cientficos creen que no hay un sustituto para la respuesta compleja de un animal. En su opinin, la investigacin animal es necesaria para que la biomedicina siga progresando. La cuestin de la experimentacin animal seguir siendo, por tanto, un tema de discusin en los aos venideros.