nueva

La del
Para Luis Estrada, con admiracin y

agradecimiento

Los cientficos que estudian el funcionamiento del cerebro cuentan hoy en da con t cnicas que les permiten visualizar la actividad de ese rgano cuando el individuo realiza distintas acciones. Estas t

cnicas los han llevado a cambiar radicalmente sus ideas acerca de la organizaci n del cerebro.
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visi n
Alicia Garca Bergua
Hasta
Hace relativamente poco, los cientficos que estudiaban el cerebro suponan que la corteza cerebral la capa e"terior del cerebro, donde se lle!an a cabo las funciones cerebrales comple#as como la memoria, la atencin, la concien-

posicin y de su la forma pasaba de donde las posteriores corteza cerebral, zonas se operaba la percepcin, a la corteza frontal, sede del pensamiento racional y las decisiones. $ll se integraba la informacin para planear los mo!imientos musculares nece-

agarrarn. Muchos tendran la impresin de que el primer proceso sigue al segundo, pero gracias a la in!estigacin actual sobre las neuronas de la corteza motora del cerebro se sabe que ambos son simultneos.

Espejos en el cerebro
&n otros estudios, realizados en los a'os )*, +izzolatti y sus colaboradores descubrieron por casualidad un tipo de motoras con un comportamiento ines-

cia ydefinidas, el lengua#e se poda di!idir en zonas bien correspondientes a las distintas funciones( una zona para el lengua#e, otra para la conciencia, otra para la percepcin !isual. sin interseccin ni

sarios tomar la taza. %na !ez lle!ados a cabopara estos procesos, se daba la orden a la corteza motora, que controla los mo!imientos musculares. , despu-s de todo eso, tenas la taza en la mano. / no?

traslape. 0e daba por sentado que las funciones superiores como la conciencia y

1esde hace muchos a'os 2iacomo +izzolatti, director del 1epartamento

perado. 3os cientficos italianos estaban estudiando una regin de la corteza

aprendiza#e operaban independientemente de las regiones cerebrales encargadas, por e#emplo, del mo!imiento de los m6sculos o las respuestas emocionales instinti!as. 3as in!estigaciones de los 6ltimos 8* a'os, indican que las zonas del empero, cerebro no estn tan delimitadas y que act6an simultneamente. 3a racionalidad y la capacidad de conocimiento que caracterizan a nuestra resultan de la acti!idad integrada especie de la totalidad de nuestro cerebro.

4eurociencia de la %ni!ersidad de 5arma y equipo de in!estigadores, han su realizadosobre qu- sistemas de neuronas estudios inter!ienen en cada mo!imiento. , se dieron cuenta que hay un tipo de neuronas motoras frontales que contribuyen acti!amente a crear una respuesta !eloz y simultnea a la informacin que estamos recibiendo del medio ambiente en cada momento. &s decir, estas neuronas no tienen un papel pasi!o, sino e#ecutor en las acciones. 5or e#emplo, ahora se sabe que

de los monos macacos que controla los mo!imientos de las manos. 0us aparatos les permitan registrar la acti!idad de neuronas indi!iduales. 7uando el mono comida para lle!rsela a la boca, tomaba la neurona se acti!aba de cierta manera, lo que se manifestaba como un patrn de impulsos el-ctricos. &ntonces los in!estigadores se dieron cuenta de que las neuronas de los monos se acti!aban de misma manera 9cuando !ean a uno de la los cientficos tomar comida y lle!rsela a la boca: +izzolatti 3uego de descartar otras posibilidades, y sus colaboradores concluyeron que esas neuronas ser!an para representar acciones en el cerebro

Historia de una taza

5or e#emplo, seg6n la !isin anterior de la organizacin del cerebro, cuando tomabas una taza la informacin !isual de su para que nuestra mano de pueda simplemente tomar la taza, necesita un mecanismo capaz de traducir la informacin sensorial que recibe en la forma en que los dedos

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mono, sin importar si el animal era el agente o slo testigo de la accin. +izzolatti y su equipo llamaron neuro- nas espejo a estas c-lulas cerebrales y las encontraron tambi-n en el cerebro humano. 3as neuronas espe#o proporcionan una re- presentacin interna de las acciones, tanto propias como a#enas, y son responsables de comportamientos como el reconocimiento y la imitacin. ;ambi-n podran estar detrs de la empata <la capacidad de representarse !!idamente lo que sienten los dems, tanto fsica como emocionalmente= y quiz inclu- so de nuestra capacidad de imitar sonidos. 1e ah a concluir que inter!ienen en la ad- quisicin del lengua#e hay slo un paso. Imitaci n y comunicaci n &n los a'os >* el ling?ista estadounidense 4oam 7homs@y postul una teora para e"plicar por qu- los ni'os aprenden a hablar tan rpido pese a lo insuficiente que es el estmulo que proporciona el entorno. 7homs@y propuso que todos los idiomas del mundo cumplen una especie de gramtica uni!ersal, una serie de reglas tan generales, que se aplican a todas las lenguas. 3os ni'os no tienen que aprender esta gramtica uni!ersalA la traen programada en el cerebro por la e!olucin. $prender una lengua especfica se reduce simplemente a a#ustar ciertos parmetros de la gramtica uni!ersal. $l ni'o le bastan un par de a'os de recibir e#emplos para dominar su lengua materna. &sto ha generado la idea de que el lengua#e no es consecuencia de la comunicacin a lo largo de generaciones, sino un comportamiento instinti!o parecido al de construir un nido en las a!es. 3a arquitectura del nido es un

C mo se comunican las neuronas Los neurotransmisores s o n sustancias que liberan las neuronas para comunicarse entre s. Por ejemplo, el neurotransmi sor llamado dopami- na est dentro de las neuronas en unas pequeas bolsas o vesculas que se hallan en el extremo de la clula, llamado axn. uando una de estas bolsas obtiene una seal elctrica que proviene por ejemplo del hecho de que el dueo del cerebro est comiendo chocolate, transporta la dopamina a la pared celular ! la libera dentro de la sinapsis, el espacio donde el axn de una neurona hace contacto con otra neurona. uando el neurotransmisor es liberado en la sinapsis ! otras neuronas reciben el mensaje, se transmite esa sensacin "enerali#ada de placer que provoca el chocolate. Los neurotransmisores se producen constan- temente en el citoplasma de las neuronas ! se almacenan en las vesculas del botn presinptico. $e ah son liberados por el impulso elctrico. %ct&an en un receptor espec'ico en la membrana postsinptica ! son metaboli#ados por en#imas.

saber innato, igual que la estructura de los lengua#es humanos. &n a'os ms recientes, el psiclogo canadiense 0te!en 5in@er ha tomado la idea de 7homs@y como base de su estudio de la adquisicin del lengua#e en los ni'os. 5in@er titul su libro, en el que da fundamentos e"perimentales al modelo de 7homs@y, El instinto Te acompa o en tu dolor del lenguaje. 3a e"istencia de un (o en tu placer) instinto del lengua#e se constata, por e#emplo, en los lengua#es de &n el cerebro humano el sistema de se'as que han surgido neuro- nas espe#o est ms e"tendido que en el de los monos. espontneamente en 3as neuronas espe#o de las per-

comunidades de sordomudos aisladas del resto del mundo. &n esas comunidades, los sordomudos han desarrollado en un par de generaciones sistemas de signos manuales con todas las caractersticas de los lengua#es hablados <de hecho, el lengua#e de se'as de un pas por lo general no se parece ni remotamente a su lengua#e hablado=. &sto y los estudios de fsiles humanos, as como de anatoma comparati!a entre el aparato fon-tico de primates y humanos, lle! a que el lengua#e se empezara a estudiar no slo como un producto de la mente, sino como una acti!idad fsica. 3os cientficos empezaron a entender que el lengua#e de- pende mucho de las neuronas de la corteza cerebral que controlan los m6sculos, en particular la respiracin. 3os primates, y especialmente los hu- manos, tenemos un control relati!amente fino de las manos y los dedos, as como de los m6sculos de la cara, lo que se debe a que e"iste una cone"in directa entre la corteza motora y los m6sculos que controlan estas partes del cuerpo. &n los humanos los alcances de la corteza motora se e"tienden a un grupo de neuronas motoras conocidas como ncleo ambiguo, que controla el mo!imiento de la laringe, y otro que controla los m6sculos costales que inter!ienen en la respiracin. 7omo los otros primates carecen de estas cone"iones, se cree que nuestra especie las adquiri por e!olucin en -pocas relati!amente recientes.

sonas son capaces, adems, de identificar la surc intencin rea o de una s cent accin a del ral partir del cer l conte"to ebr o en que se l lle!a a b cabo esta u b accin, l u como o l demuestr otro o a f e"perime r de p nto o a +izzolatt n r i y sus t i colabora a e dores, l t #unto a con el l equipo de Marco sur Bacoboni, co lat de la era %ni!ersi l l dad de 7aliforni l b a en 3os b u Cngeles. u l 3os l o in!estiga do- res o t o registraro la e c n m c acti!idad p i de las o p neuronas r i espe#o de a t personas l a a las que l les mostraro n !arias pelculas bre!es( en una de ellas, una mano tomaba una taza,

en r otras el dos tse y !ea la una m mesa is disp m uesta a para m toma es m dula oblong ada

a des pus del t-A fina lme nte, en otra

s se !ea la mano tomar la taza en estos dos conte"to s <antes del t- y despu-s del t-=. &l equip o obser ! que las neur onas espe# o de los parti cipan tes most raban ms acti!i -

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dad cuando la mano se lle!aba la taza de la mesa dispuesta para el ty menos cuando se la lle!aba de la mesa sucia. &sto sugiere que las neuronas espe#o distinguen entre le!antar la taza para beber el contenido y le!antarla para limpiar la mesa, quiz por- que beber es la intencin ms inmediata y frecuente. &l sistema de neuronas espe#o, al parecer, nos permite descifrar las intencio- nes de los dems, aunque esto no depende solamente de ellas, sino de muchos otros factores, como la memoria, la e"periencia y las creencias, por e#emplo. 3a funcin representati!a de las neu- ronas espe#o podra e"plicar por qu- nos emocionamos al !er un partido de futbol o una obra de teatro. &n efecto, estas neuronas participan en nuestra capacidad de entender

Corteza s corteza motora corteza somatosensorial

corteza auditiva corteza visual compartir las emociones a#enas. 5ero sentir empata con las emociones de los dems no nos conduce necesariamente a reaccionar como ellos, pues nuestras relaciones emo- ti!as son muy comple#as. &n #unio del a'o pasado, la re!ista Science & Vie public un reporta#e sobre las in!estigaciones psicolgicas y neurobio- lgicas de la -tica. &n esas in!estigaciones participaron personas normales y personas con di!ersas lesiones en la corteza cerebral. 3os in!estigadores les proponan a los participantes una situacin cuyo desenlace dependa de una decisin -tica. 5or e#emplo, -sta( imagnate que !as en un barco que se incendiaA ya en el bote sal!a!idas, resulta que -ste es demasiado peque'o y amenaza con hundirse. $ bordo

las emociones de los dems. 5ara e"plorar esta idea, +izzolatti colabor con un equipo franc-s en unos e"perimentos en los que se someta a los participantes a un olor desagradable y se registraba su acti!idad cerebral. 3a acti!idad era similar en las personas que e"perimentaban la sensacin de asco y en las que slo !ean a otros hacer e"presiones de asco. &l director de teatro ingl-s 5eter Dro- o@ considera que el descubrimiento de la funcin de las neuronas espe#o en las per- sonas e"plica un fenmeno conocido por la gente de teatro desde la antig?edad( la catarsis, mediante la cual nuestros sentidos y percepciones entran en resonancia con aqu-llos de los

actores, haciendo que nos identifiquemos con la situacin dramtica que estn representando. 5or todo esto a las neuronas espe#o tambi-n se les conoce como neuronas de la empata, aunque -sta tampoco depende slo del sistema de neuronas espe#o. El cerebro moral 2ran parte de las interacciones humanas depende de nuestra capacidad de entender y
tr o n c o

de este bote !a tam- bi-n un pasa#ero herido de muerte en el incendio. &se pasa#ero no tiene sal!acin. 0i lo echan al agua, se sal!arn todos los dems. ;6 quharas? &n e"perimen tos similares, el psiclogo cogniti!o Eoshua 2reene obser! que la mayora de los participant es optaba por no hacer nada. 3a intensa emocin de ser el causante directo de la muerte de otra persona es ms fuerte

que la razn, que indica que la otra opcin es la correcta. 4o obstante , en otros e"perimentos realizad os por el neurobi logo $ntonio 1amasi o, los psiclog os y bilogos e!olucio nistas Michael Foenigs y Marc 1. Gauser encontra ron que haba su#etos que optaban por el sacrifici o de la !ctima. &stas personas mostrar on tambi-n una sensibili dad menor

que la normal a emociones como la compasi n, la !erg?enz a y la culpa. 0u capacidad de razonar con lgica, empero, no estaba afectada. 3a conclusi n de estos in!estiga dores es que en nuestro cerebro hay zonas encargad as de elaborar #uicios morales y que -stas dependen de la organizac in cerebral de las emocione s. 3a a!ersin al sufrimien to a#eno es innata en las personas. &sta a!ersin natural al sufrimien

to de otros no es el que estamos predis6nico elemento puestos a otro impor- tante de este comportamiento sentido moral esencial( el innato. /tros sentimiento de estudios lle!ados a equidad. &l cabo en la descubrimiento de %ni!ersidad de la predisposicin 5rinceton indican innata a la equidad braz o m an o tronco pierna cabeza d brazo e man d o o pie s o d j e d o l c o o sj a r o a g labio e s n i mandb ula
Cortez a

se obtu!o a partir de las imgenes cerebrales de resonancia magn-tica de dos personas #ugando a un #uego llamado %ltimtum. &n
el #uego, un su#eto $ le propone a otro D di-

!idirse cierta suma de dinero. 0i D acepta la propuesta, los dos su#etos se embolsarn las partes decididas por $. 0i D reh6sa, ambos se quedan sin dinero. 3os e"perimentos muestran que en la mayora de los casos el su#eto D reh6sa las transacciones en las que

l l e n g u a
Corteza motora
l

$ se queda con una ta#ada mayor, y eso pese a darse cuenta racionalmente de que, por desigual que sea la distribucin, D ganara

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algo de cualquier modo. &sto indica que la mente y el cerebro nos hacen !er cada !ez indignacin por la propuesta inequitati!a de ms que la di!isin entre razn y emocin $ es decir, la respuesta emocional es es artificial, y de all pro!iene, seg6n Marc ms fuerte que el clculo racional de las 1. Gauser en Moral Minds, nuestra impo- ganancias. sibilidad de resol!er los dilemas morales Marc 1. Gauser, hoy codirector del pro- usando slo la razn. %n dilema moral grama HMente, cerebro y comportamientoI muy actual es, por e#emplo, el que plantea en la %ni!ersidad de Gar!ard, se'ala que el poder prolongar la !ida humana gracias a este descubrimiento de la relacin entre la medicina, incluso la de un enfermo termiel sentido moral y las emociones es muy nal, aunque su sufrimiento sea muy grande. significati!o porque las emociones son 5or un lado, est el sentimiento de a!ersin mecanismos seleccionados por la e!olucin al sufrimiento de un seme#ante, que todos que permiten a los indi!iduos reaccionar a compartimos, y por otro est el deber moral situaciones que comprometen su super!i- de los m-dicos, impuesto racionalmente, !encia <por e#emplo, reaccionar con indigde conser!ar la !ida del paciente a como nacin cuando alguien trata de enga'arnos=. d- lugar. 5ero, como dice Marc 1. Gauser, &n su libro Moral Minds <HMentes moracuando el enfermo y sus familiares deciden lesI=, Gauser intenta postular una teora interrumpir el tratamiento, la decisin es de de la moral similar a la de 5in@er para el tipo moral emocional y est determinada lengua#e( el sentido moral, sugiere Gauser, ms por la circunstancia que por las reglas tambi-n es innato en las personas. , ya hay que los m-dicos se impongan. &n la mayora in!estigadores que lo estn buscando en los de las decisiones morales que tomamos hay primates superiores. un ingrediente emocional que se a#usta a la 0i esto se confirma, entonces nuestro circunstancia y nos permite enfrentarla. &l cerebro est programado para sentir a!ercomportamiento -tico depende de la sensi- sin por el sufrimiento a#eno, o incluso el bilidad a las emociones.
de los animales, sin importar de qu- cultura seamos. &stas emociones son las fuerzas

comunicarlas. muchsima informacin de todo tipo. &l 3as recientes in!estigaciones sobre la sistema de comunicacin que hemos desa r e a s d e l l e n u a j e

corteza motora

rea de

Animales sociales

fundamentales de la !ida social humana. ;oda esta !isin del cerebro humano que est surgiendo de las nue!as in!estigaciones Raz n y emoci n nos confirma algo que ya se haba pensado( $ntonio 1amasio, en su libro Loo ing !or al igual que nuestros antecesores y parientes Spino"a <HDuscando a 0pinozaI=, se'ala en la e!olucin, somos animales sociales y que las emociones son nuestra manera de nuestro cerebro est en gran medida con- reaccionar al ambiente, mientras que los figurado para relacionarnos con nuestros sentimientos son la construccin racional, seme#antes de una manera muy comple#a muchas !eces e"presada ling?sticamente, y para transmitir a nuestros descendientes que hacemos de ellas para

rea de roca corteza auditiva

!e la mutaci n al len uaje (e"&n el investi"ador )ichael orballis, de la *niversidad de %uc+land de ,ueva -elanda, dado el 'uerte papel de la "esticulacin manual ! del rostro en el habla, ! la mutacin, de hace poco ms de .// /// aos, del "en 012P3, que a'ecta al len"uaje ! la capacidad de articularlo, el habla autnoma de las manos ! el rostro no 'ue completamente desarrollada hasta una explosin cultural que comen# hace 4/ /// aos. 5l sistema de las neuronas espejo se"uramente evolucion, se"&n orballis, para el control de las manos ! del rostro, ! es posible que este sistema 'uera bastante tardo en la evolucin homnida. 6ablar 'onticamente se volvi pre'erible porque liberaba las manos. (ubsisten todava len"uajes de seas ancestrales en las tribus a'ricanas ! ama#nicas que re'uer#an tambin esta hiptesis. %unque si en e'ecto se con'irma que los neandertales hablaban, como recientemente se acaba de su"erir, esta tesis podra caer por los suelos. rrollado a partir de nuestra biologa que es bsicamente el lengua#e ordinario y toda la memoria acumulada y retransmitida de una generacin a otra, hacen posible que t6 est-s leyendo estas pginas que noso- tros escribimos. 3a forma y la e!olucin especfica del cerebro de homnidos como nosotros da lugar a relaciones sociales muy refinadas en las que las razones y las emociones se mezclan de maneras muy di!ersas. &s posible que los escritores estemos indagando desinteresadamente, al escribir poemas, relatos y no!elas, sobre esta mez- cla de pasiones y razones que impulsan al animal humano a actuarA y que nuestra !oluntad y libre albedro resulten

algo ms complicado que seguir las prescripciones -ticas o saber lo que se debe o lo que no se debe hacer. Agradezco las observaciones del doctor Eduardo Thomas a la primera versi n de este artculo y la colaboraci n de Sergio de ! gules en su redacci n "inal#

corteza visual

Alicia $arca %ergua es asesora de C mo ves?& editora

y colaboradora del sitio cienciorama#unam#m'& poeta y ensayista# Tambi! n ha escrito cuentos y obras de teatro# (a sido miembro del Sistema )acional de *readores#

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