Captulo I

Una visin del origen del universo y la vida en la Tierra desde la perspectiva de la actual crisis ambiental

Introduccin

EL CONOCIMIENTO acerca del origen del universo y de la vida en la Tierra ha avanzado sustancialmente en las ltimas dcadas, como resultado de varios factores que se combinaron e influenciaron recprocamente. Por un lado, las investigaciones espaciales que profundizaron el conocimiento comparativo de la Tierra respecto de otros planetas (particularmente Marte); as como la confirmacin del origen extraterrestre (cometas y asteroides) de numerosos crteres en la Tierra y sus posibles implicaciones, y la filmacin en directo de la irrupcin en la atmsfera de Jpiter del cometa Shoemaker-Levy (1994). Tambin el descubrimiento de aglomeraciones de galaxias (clusters) que debieron tardar varias decenas de miles de millones de aos para su formacin. Por otro lado, importantes descubrimientos de la biologa molecular, como los que tienen que ver con la forma como la clula se reorganiza y protege y con el papel del fenotipo en la transformacin del ambiente. Por ltimo, toda una revolucin paradigmtica en las ciencias, que de una visin basada en la homogeneidad y el equilibrio se pas a una de la heterogeneidad y las crisis, como resultado de los avances en la fsica de partculas y en el conocimiento ms profundo de las leyes de la termodinmica. El propsito de este captulo es destacar, de forma resumida, algunos elementos de la discusin sobre el origen del universo y la vida en la Tierra que son an novedad fuera de los mbitos especializados, pero que resultan esenciales para una comprensin ms amplia de la problemtica ambiental. En este sentido, vamos a resaltar el carcter dinmico del universo; el surgimiento de la vida en la Tierra a partir de la materia abitica; el papel de la vida en la modificacin del medio material; y la naturalidad de las extinciones en la historia de la vida. Al mismo tiempo, pretendemos mostrar ciertas implicaciones ideolgicas de varios postulados hegemnicos sobre el origen del universo. Por un lado, la correspondencia entre las teoras del Big Bang y la creencia en un origen divino del universo. Por otro, la relacin entre las teoras del Big Bang y un supuesto
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mundo finito en materiales, lo cual sera una de las principales bases de la actual crisis ambiental. Por ltimo, las implicaciones de la creencia en un mundo gobernado por una creciente entropa.
El universo y la Tierra

En los ltimos aos las investigaciones que combinan el estudio de lo ms pequeo (fsica de partculas) y de lo ms grande (astrofsica) han realizado importantes avances sobre el origen del universo. La opinin hegemnica sostie ne la llamada teora del Big Bang. En lo que aqu nos interesa, baste sealar los siguientes puntos que esta propuesta sostiene (Hawking [1988]; Longair [1991]; Smoot y Davidson [1993]):
Segn las teoras del Big Bang el origen del Universo estara en una gran explosin ocurrida hace 15 000 millones de aos. Lo que explot, llamado sin gularidad, era de un volumen infinitesimal y de una densidad infinita. Todos los elementos conocidos hoy en da (y formas de antimateria extinguidas) son condensacin y combinacin de radiacin y partculas de materia que se generaron como resultado de la explosin. Esto significa que antes del Big Bang no haba nada, no haba ni tiempo ni espacio, o lo que hubiese sera imposible de investigar a partir de las leyes de la fsica conocidas. La explosin implic una expansin de radiacin (o de materia) que gener el tiempo y el espacio en su misma medida. La metfora de un globo que se va inflando da la idea de la expansin del universo. Cada punto del globo se distancia del resto a medida que se infla, con ello se crea el espacio y el tiempo. 300000 aos despus del Big Bang se separa la materia de la radiacin. Se forman los primeros tomos de hidrgeno (H), helio (He) y Litio (Li). A medida que se expande el universo se enfra y condensa. 1000 millones de aos despus del Big Bang se forma la materia ms pesada como el hierro (Fe) y el carbono (C), al tiempo que se forman las estrellas y las galaxias. El futuro del universo sera an enigmtico. Tres posibilidades se manejan: a) que la densidad del Universo implica una atraccin gravitatoria mayor a las fuerzas de expansin, lo que conducira a un punto de inflexin a partir del cual comenzara un proceso inverso de implosin, donde todo volvera a fundirse en un punto; b) que la densidad no alcance a contrarrestar las fuerzas de expansin, generando un proceso llamado de Gran Fro donde la expan sin conducira al infinito ; y, c) una tendencia al equilibrio entre la atraccin gravitatoria de las masas y las fuerzas de expansin que generara un estado esttico. Las posiciones hegemnicas tienden a argumentar en favor de la ltima alternativa.

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Desde el estallido del Big Bang a la formacin de nuestro sistema solar, pasaron varios miles de millones de aos. Se estima que nuestro sistema solar (el Sol y todos sus planetas) fue formado hace 4.6 mil millones de aos.

Con una antigedad comn y un origen tambin comn, los elementos que conforman el Sol, la Tierra, y el resto de los planetas, son semejantes e iguales en todo el universo. Efectivamente, de los tomos ms simples de hidrgeno (H) y helio (He) est formado el 99 por ciento de toda la materia conocida de nuestro universo. Pero esto no significa que los planetas tengan la misma composicin, por el contrario, la diferente combinacin de los mismos elementos, y la distinta ubicacin espacial (distancia respecto del Sol y los dems planetas, posicin en relacin a la, o las lunas, accin de la materia interestelar con que se encuentra en su viaje, radiacin interestelar diferente, etctera) ha generado casos nicos.1 Al tiempo que se reconoce el origen comn y el carcter dinmico del universo, otros hechos han revolucionado en los ltimos aos el concepto de la Tierra en su relacin con el resto del universo. De una concepcin de la Tierra como un sistema cerrado, cuyas principales caractersticas geolgicas y fisicoqumicas podan ser explicadas a partir de dinmicas propias, se ha pasado a una concepcin de la Tierra como un sistema abierto, interactuando con el resto del universo (Davis, 1996).2 Las evidencias de los impactos externos sobre la Tierra (cometas y asteroides) han sido confirmadas en cerca de 145 crteres (Davis, 1996, p. 57). Estos impactos extraterrestres podran tener influencias decisivas, no slo en la vida sobre la Tierra, sino tambin en su geologa. Para el gelogo Herbert Shaw habra una relacin estrecha entre el movimiento de las placas tectnicas y los impactos externos:
La tesis central de mi trabajo sostiene que un sistema de retroalimentacin entre la energa acumulada por los impactos y los movimientos netos de las placas tectnicas y la deriva continental, ha persistido a travs de los tiempos geolgicos (Herbert Shaw, Craters, Cosmos, and Chronicles: A New Theory of the Earth History, Houston, 1994, p. 35, apud Davis, 1996, p. 68).
1 Escribe Davis: En esencia, la teora ha sido incapaz de predecir la composicin o dinmica planetaria previa a la exploracin. El sistema solar se distingue por la ausencia conspicua de planetas normales. Cada uno de ellos, en cambio es un individuo excntrico con su propia y nica identidad qumica y tectnica. Ms an, la misma regla se aplica a la miniatura tanto como a los mundos mayores, ya que cada satlite se ha vuelto diferente en alguna caracterstica significativa de su vecino (Davis, 1996, p. 69). 2 Segn Davis, 1994 fue un ao significativo para asentar esta concepcin; tres hechos fueron decisivos: a) en febrero, la penetracin de un asteroide en la atmsfera de la Tierra explotando sobre el Pacfico; b) en julio, las imgenes transmitidas por televisin del cometa Shoemaker-Levy entrando a la atmsfera de Jpiter, y generando bolas de fuego semejantes a las que podran haber habido en la Tierra en otros momentos; c) en diciembre, un asteroide pas rozando la Tierra (a 105000 km de distancia), lo que demuestra la posibilidad real de una colisin.

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Ya no es posible concebir a la Tierra como algo relacionado al resto del universo al momento de su creacin y ahora sujeta a su propia dinmica. Contra el sentido comn, es necesario concebir que la Tierra est permanentemente sometida a efectos provenientes del espacio exterior, y que parte de la dinmica que consideramos propia pudieran ser coletazos de antiguos impactos externos. Muchos de estos impactos externos podran haber sido la causa de masivas extinciones en formas de vida. La teora del Big Bang (en realidad las diferentes teoras sobre el Big Bang) sirve de apoyo indirecto a algunas ideas que son parte de tradiciones religiosas y de resultados de la experiencia prctica del ser humano. La primera de ellas es la identidad con un acto divino de creacin. Si antes del Big Bang no haba nada (de hecho tampoco haba un antes) podra pensarse que todo el universo fue creado espontneamente y de la nada; idea presente en muchas tradiciones religiosas sobre el origen divino del universo, y particularmente en la Biblia. No es casualidad que el Vaticano haya recibido con beneplcito la teora del Big Bang. La segunda idea que la teora del Big Bang apoya es la finitud de la materia. As como toda la materia fue creada de la nada y a partir de aquella singulari dad, la materia universal estara limitada al resultado de la explosin inicial. Esta idea de la materia finita es, por cierto, parte del sentido comn, como resultado de la actividad vital del individuo que se mueve en un medio de objetos limitados. En el mundo en que vivimos esa idea se fortalece, ya que para obtener cualquier producto es necesario comprarlo con dinero, que tenemos siempre de manera limitada, y que refuerza as la idea de un mundo material finito. De all que la teora econmica neoclsica, que es la expresin ms acabada del sentido comn del mundo capitalista, defina a la economa como la utilizacin de recursos escasos para satisfacer necesidades ilimitadas. Lo material aparece siempre como escaso. La finitud de la materia es, tambin, divulgada diariamente por los polticos defensores de la economa capitalista en que vivimos. La famosa metfora de la torta para repartir es caballito de batalla para justificar la pobreza de ciertos sectores de la sociedad. Cuando pasamos a la discusin sobre la actual crisis ambiental el problema del mundo material limitado aparece otra vez, slo que ahora bajo la forma de escasez de recursos. Un mundo finito en materiales sera la barrera externa al desarrollo humano. La sociedad humana debe adaptarse, bien limitando su poblacin, bien restringiendo el consumo, o mejor ambos a la vez. En resumidas cuentas, de la teora del Big Bang con un universo finito, a la crisis ambiental contempornea donde el crecimiento econmico pareciera contraponerse a los recursos materiales finitos, pasando por la expe-

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riencia cotidiana del dinero limitado en el bolsillo, hay un hilo conductor: la creencia en que la materia es finita. La tercera idea derivada de la teora del Big Bang es el progresivo desorden. El universo podra evolucionar hacia un estado de creciente enfriamiento, resultado de la degradacin de la energa. Tambin aqu hay una cierta correspondencia con la experiencia cotidiana. All donde dejemos de trabajar o de ordenar, reina el desorden. El resultado de todo esto es que el mundo va perdiendo sus recursos energticos y con ello las posibilidades de sobrevivencia. Se trata de una visin fatalista. Por cierto que estas implicaciones ideolgicas bien pudieran ser una conclusin forzosa si los principios a partir de los cuales se derivan fuesen absolutamente verdaderos. Pero la realidad no es tan simple. La teora del Big Bang, a pesar de su amplia propaganda, tiene muchos puntos flacos. Esta teora utiliza dos hechos experimentales como demostracin de su fortaleza: la radiacin de fondo y la expansin del universo. Pero, existen varias teoras que explican la homognea suavidad de la radiacin de fondo, y tambin el desplazamiento hacia el rojo del espectro efecto Doppler y demostracin de la expansin del universo Hubble sin necesidad de apoyar la teora del Big Bang (Lerner, 1992). En los ltimos aos por lo menos tres descubrimientos vinieron a mostrar su falsedad (Lerner, 1992). Uno de dichos descubrimientos fue el de estrellas ms viejas que el propio Big Bang. En efecto, desde la dcada del ochenta del siglo XX se conoce que las galaxias estn integradas a aglomeraciones mayores llamadas clusters, para cuya formacin debi de haber transcurrido en torno de 100 000 millones de aos, o sea, entre cinco y 10 veces ms que las predicciones acerca del origen del universo de la teora del Big Bang.3 El segundo fue la demostracin del carcter apiado de las formaciones del universo, algo imposible de explicar a partir del origen homogneo y suave pretendido por la teora del Big Bang. El tercero, fueron las mediciones acerca de la densidad de la materia, las cuales mostraron no corresponder con las necesidades de la teora del Big Bang. Segn sta, para que el universo se expandiese era necesario una masa de cerca de 100 tomos por cada 10 metros cbicos de espacio. La investigacin demostr que los primeros apenas llegan a uno por cada 10 metros cbicos. Con estos datos no slo el Big Bang no podra haber existido, sino que el universo tampoco podra frenarse en su expansin, ya que la atraccin gravitatoria sera insuficiente a tales efectos.
3 En los ltimos aos fueron descubiertas estrellas ms viejas que el propio Big Bang, con lo cual toda esta teora caera por el piso (Jacoby, 1994; Travis, 1994; Van Flandern, 1994; Lerner, 1992).

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Existen otras interpretaciones sobre el origen del universo. Algunas corresponden con las observaciones experimentales, y que, al contrario de implicar las derivaciones ideolgicas antes anotadas, conducen a mostrar:
un universo sin origen, pero tambin sin fin y, por lo tanto, sin connotaciones con un creacionismo divino; la infinitud de la materia;4 y una tendencia creciente al orden en lugar del desorden, con las consecuentes implicaciones halageas en lugar de fatalistas para el desarrollo humano.

La teora del Plasma, desarrollada por el premio Nobel de fsica Hannes Alfvn a finales de la dcada de 1970 considera un universo y materia infinitos. Esta teora sugiere que el 99 por ciento de la materia del universo es plasma, o sea gases conductores elctricos a alta temperatura. Extrapolando el comportamiento del plasma en el laboratorio, Alfvn ve un universo entrecruzado por vastas corrientes elctricas y fuertes campos magnticos, ordenados por las fuerzas contrapuestas del electromagnetismo y la gravitacin (a diferencia de la teora del Big Bang que se construye slo a partir de la gravitacin). Alfvn muestra que la inestabilidad intrnseca al plasma implica energa y movimiento, corrientes elctricas y campos magnticos. Como resultado de estas fuerzas surge la tendencia a que el plasma adopte la forma de filamentos (vrtices), capaces, a su vez, de atraer otros que se mueven en el mismo sentido. Este crecimiento de los filamentos significa una creciente captura de flujos de energa. Llegado un determinado momento los vrtices dejan de crecer, limitados por su velocidad intrnseca, y comienzan a decaer. Surge entonces una nueva fase gobernada por la gravitacin, una vez que la masa de materia se acrecent. Una fase caracterizada por la contraccin de la materia y la conversin de energa gravitacional en electricidad, lo cual repercute en una mayor compresin de la materia y en la liberacin de mayores flujos de energa. En los centros calientes sucede una revolucin nuclear y el espacio se llena de luz. Esta resumida secuencia, resultado del anlisis del plasma en el laboratorio, le permiti a Alfvn sugerir el movimiento del universo. Pero este movimiento no supone ningn principio as como ningn fin (habra innmeros big bangs). Al contrario, se trata de una dinmica permanente de asociacin y repulsin, de momentos en que priva la gravitacin, y de momentos, o ms bien reas donde privan las fuerzas electromagnticas (Lerner, 1992). La teora del plasma de Alfvn no requiere que el universo tenga origen, por lo tanto no apoya ninguna teora creacionista divina. Tampoco supone que
4 Vase el libro de Eric Lerner, The Big Bang Never Happened, y el de Alan Woods y Ted Grant, Reason in Revolt. Marxism and Modern Science, donde se defiende la infinitud de la materia.

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el universo sea finito, por el contrario, sera infinito y lo que vemos tan solo una minscula parte. Su teora no conduce, entonces, a suponer una escasez material al desarrollo humano, ms bien ilimitados recursos universales a ser utilizados. Y tampoco supone que el universo tiende a degradarse en un proceso de entropa creciente. Al contrario, muestra cmo los flujos de energa tienden a concentrarse en filamentos y unidades mayores con un aumento del potencial energtico en determinadas fases. La entropa no se dara a nivel universal. En los ltimos aos el tambin premio Nobel de qumica Ilia Prigogine ha venido sosteniendo, a partir de sus anlisis de laboratorio, una reinterpretacin de las leyes de la termodinmica. Muestra el surgimiento del orden a partir del caos. O sea, bajo determinadas condiciones la materia tiende a reordenarse en lugar de degradarse crecientemente. Existiran fuerzas que tenderan a contrarrestar la fuerza entrpica, una conclusin coincidente con la de Alfvn. Al tiempo que se ampla el conocimiento del espacio exterior, y se considera cada vez ms a la Tierra como parte de un sistema mayor, sigue sorprendiendo la existencia de una especificidad: la vida. El conocimiento ms profundo de la Tierra, resultado de su comparacin con otros planetas algo posible a partir del llamado redescubrimiento de la Tierra ocurrido desde mediados de los sesenta como resultado de los viajes interplanetarios y sus investigaciones5 permiti comparar a la Tierra con Marte y Venus principalmente; lo que result muy enriquecedor debido a que se trata de los dos planetas ms prximos y, por lo tanto, con una distancia del Sol relativamente ms semejante a la de la Tierra. El anlisis comparativo de la composicin atmosfrica planetaria fue el punto de partida del reconocimiento de la exclusividad de la vida en la Tierra. El cuadro que sigue da cuenta de los principales gases atmosfricos.
COMPOSICIN DE LOS PRINCIPALES GASES PLANETARIOS
Gas Venus Marte Tierra

Dixido de Carbono Nitrgeno Oxgeno Metano Argonio Temperatura media C

Fuente: Lovelock [1988], p. 7. ppm. = parte por milln.

96.50% 3.50% vestigios 70.00 ppm 459

95.00% 2.70% 0.13% 1.60% 53

0.03% 79.00% 21.00% 1.70 ppm 1.00% 13

5 En 1996, el gelogo David McKay, del Centro Espacial Johnson, dio a conocer los resultados del anlisis de un meteorito marciano encontrado en la Antrtida en 1984, segn el cual hay rastros de bacterias de 3.6 mil millones de aos. Ello confirmara la hiptesis de la vida en Marte en su momento (Veja, 1996, p. 52).

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Puede apreciarse la gran diferencia entre Venus y Marte por un lado, y la Tierra por otro. Mientras la atmsfera de Venus y Marte est formada, bsicamente, por dixido de carbono (CO2) y nitrgeno (N), la Tierra lo est por nitrgeno y oxgeno (O). Esta diferencia no slo es sorprendente de por s (no habra razn para ella), sino que la composicin de gases de la Tierra es anmala. El oxgeno (gas oxidante) expuesto a la luz del Sol es consumido por el m et ano (gas reductor), transformndose en dixido de carbono y vapor de agua. El nitrgeno sera absorbido por los ocanos desapareciendo de la atmsfera. No habra manera de que permanecieran en proporciones constantes como lo hacen. La nica posibilidad de la convivencia de estos gases oxidantes y reductores (oxgeno y nitrgeno) es la existencia de una fuente prcticamente inagotable que los produzca. Una parte y media por milln de metano en la atmsfera significan mil millones de toneladas (mil megatones) que deben crearse cada ao; la reposicin del oxgeno significara probablemente dos mil millones (dos mil megatones) de toneladas anuales (Lovelock [1979] [1988]). En las ltimas dos dcadas se ha reafirmado en el medio cientfico la teora que sostiene que la fuente de generacin de dichos gases es la vida misma. Las investigaciones confirmaron la hiptesis levantada en 1926 por Vernadsky, en el sentido de que la vida constituy un factor revolucionario de la qumica de la atmsfera y de la transformacin de algunos apectos de la geologa de la Tierra.6 Dicho de otra forma, la vida genera y regenera, permanentemente, el equilibrio atmosfrico peculiar de la Tierra. Esto significa que en su origen, antes de la vida, la composicin atmosfrica de la Tierra era similar a la de los otros planetas. De ser as, la Tierra se form sin vida con una atmsfera sin oxgeno, y sta, una vez creada, reactu sobre su entorno transformndolo. Se trata de un supuesto coincidente con el de la paleobiologa. Tambin desde la biologa se sostiene que la Tierra no tuvo oxgeno libre durante los primeros 1.6 mil millones de aos. O sea, durante un tercio de su vida. Y que la proporcin actual de un 21 por ciento de oxgeno en la atmsfera es relativamente reciente, de los ltimos 600 millones de aos. El argumento se basa en que las primeras formas de vida utilizaron compo6 Escriben Margulis y Sagan: Vernadsky hizo en relacin al espacio lo que Darwin en relacin al tiempo: as como Darwin demostr que todas las formas de vida descienden de un ancestro remoto, Vernadsky demostr que todas las formas de vida habitan en un espacio materialmente unificado, la biosfera. La vida es una entidad nica, que transforma en materia terrestre las energas csmicas del Sol (Margulis; Sagan [1995] p. 45).

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nentes de carbono prebiolgico, tanto aminocidos, como nucleo-protenas y azcares

compuestos stos que no se acumulan en presencia de oxgeno, el cual reacciona con ellos y los destruye luego que se forman. Entonces, las primeras clulas de la Tierra debieron haber surgido en ausencia de oxgeno (Margulis [1987], p. 97).

La vida, una vez creada, actuara como una especie de regulador entre los gases atmosfricos.7 Estas investigaciones sobre el origen de la vida y su incidencia en la atmsfera y, como veremos, en el mundo inorgnico en general, cambiaron de forma radical aquella concepcin del mundo que se tena tan solo unas pocas dcadas atrs. De la imagen de un mundo fsico dado, donde la vida simplemente se adaptaba, debemos pensar en la vida como una fuerza que tambin transforma profundamente el mundo inerte; algo, por cierto, todava difcil de incorporar al sentido comn.8
La vida modifica al medio

El origen de la vida

Es conocido que los compuestos de carbono (azcares, aminocidos, grasas, etctera), que son la base de la vida, existen en ausencia de vida. Existan en la Tierra primitiva sin vida, y tambin existen en el espacio interestelar, en planetas, cometas, meteoritos, etctera.
Se admite que la Tierra primitiva tena en su superficie los componentes qumicos a partir de los cuales se hizo la vida, compuestos qumicos llamados orgnicos como los aminocidos, las subunidades de protenas; los nuclotidos, subunidades de las molculas de nuestras clulas que cargan la informacin gentica; los azcares, subunidades de los polisacridos y muchas otras piezas esenciales que esperaban para el acto final del montaje. Es importante
7 Debe quedar claro que el oxgeno libre (O2) no exista (o era mnimo) antes de la vida. S exista el oxgeno combinado, por ejemplo, en el agua (H2O). Hasta la dcada de los sesenta otra hiptesis explicaba el origen del oxgeno en la separacin del vapor de agua (H2 O[v]) en sus elementos originarios una vez que el hidrgeno ms liviano escapase al espacio como resultado de la fotodisociacin. 8 La imagen del mundo como un solo organismo vivo es desarrollada a travs de la hiptesis GAIA . Segn Lovelock la hiptesis GAIA, Postula que las condiciones fsicas y qumicas de la superficie de la Tierra, de la atmsfera y de los ocanos han sido y son adecuadas para la vida gracias a la presencia misma de la vida, lo que contrasta con la sabidura convencional segn la cual la vida y las condiciones planetarias siguieron caminos separados adaptndose la primera a las segundas (Lovelock [1979], p. 178).

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reconocer que estos componentes qumicos, aunque considerados como caractersticos de la vida, son tambin productos del estado estable abiolgico. La simple presencia de tales componentes en un planeta sin oxgeno no es, de por s, una prueba para la vida. Apenas es la prueba de la posibilidad de su formacin (Lovelock [1988] p. 67).

La primera hiptesis fundamentada sobre la interrelacin entre la atmsfera primitiva de la Tierra y el surgimiento de la vida se debe a Oparin, quien en 1929 postul que partiendo de una atmsfera rica en hidrgeno, metano y amoniaco, sujetos a la energa solar, se formaran coacervados dependientes de una estructura fsico-qumica interna capaz de incorporar sustancias orgnicas del entorno, y con ello podan crecer. El segundo paso lo dio tambin en 1929 Haldane, quien argument que de existir oxgeno libre ste habra destruido los compuestos orgnicos que eran alimento de la vida. Por lo tanto, las primeras formas de vida debieron haber surgido en una atmsfera libre de oxgeno. En 1959 Fox, Miller y Ponnamperuma, lograron la primera experimentacin en laboratorio. Reproduciendo la supuesta atmsfera primitiva de la Tierra, y utilizando temperatura y descargas elctricas como sustitutos de la luz del Sol y los rayos lograron, a partir de la combinacin de elementos simples como el nitrgeno, amoniaco, metano y vapor de agua, los compuestos orgnicos originarios de la vida. Las estimaciones de la composicin de la atmsfera primitiva de la Tierra coinciden en sealar la ausencia de oxgeno. Seguramente el dixido de carbono alcanzaba ms del 95 por ciento de los gases atmosfricos, al igual que ocurre hoy en da con Venus y Marte. La gran actividad volcnica de los primeros tiempos de la Tierra generaba grandes cantidades de dixido de carbono. De all que las primeras formas de vida debieron ser anaerobias (vida sin oxgeno) que surgieron en aguas no muy profundas del mar, donde los rayos ultravioletas llegaban filtrados. Como resultado de la accin de los rayos ultravioletas, de descargas elctricas, de la agitacin propia de los primeros tiempos de la Tierra, y del calor terrestre, surgieron, despus de 700 millones de aos, las primeras bacterias, las primeras formas de vida que utilizaban la fermentacin para descomponer azcares y compuestos orgnicos con los cuales alimentarse. Compuestos que existan de manera abundante. La peculiaridad de la vida radica, entonces, en que estos compuestos orgnicos logran crear una membrana que acta como una cpsula de materia y energa separada del entorno, pero manteniendo al mismo tiempo la capacidad de

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interactuar con l para obtener alimento. Esta cpsula metaboliza, o sea, se produce a s misma. Para ello, se apropia de alimento externo, organizndose al interior, y generando desechos.9 As, la primera revolucin de la vida fue su propio surgimiento. Es interesante anotar que la corta distancia entre la vida y la no vida choca contra el sentido comn del ser humano, que pone una gran distancia frente al resto de los seres vivos y mucho ms respecto de la naturaleza inorgnica. Como escribi el cientfico James Lovelock, no hay una distincin clara en la superficie de la Tierra entre materia viva y no viva. Existe apenas una jerarqua de intensidad que va del ambiente material de rocas y de atmsfera a las clulas vivas (Lovelock [1988], p. 36). Ahora bien, mientras existieron compuestos orgnicos, dichas bacterias tuvieron su alimento asegurado. Se llaman hetertrofos estos seres vivos incapaces de producir su alimento y que toman el carbono y la energa ya elaborada. Cuando los compuestos orgnicos preexistentes comenzaron a escasear, ocurri la segunda gran revolucin de la vida, que consisti en utilizar la energa solar para producir aquellos compuestos orgnicos necesarios para alimentarse a partir de inorgnicos. Estos nuevos seres eran auttrofos, esto es, capaces de producir el alimento directamente de materia inorgnica. En un primer momento esta fotosntesis (sntesis por la luz) utilizaba elementos reductores como el sulfuro de hidrgeno (H2S) que no liberaba oxgeno. Pero, luego, surgieron bacterias (cianobacterias) que realizaban la fotosntesis utilizando el agua como elemento reductor. stas, al tiempo que generaban su alimento, desprendan el oxgeno del agua como residuo de la fotosntesis. Eran bacterias anaerbicas, que vivan en un mundo sin oxgeno, pero simultneamente lo producan como residuo. Esta segunda revolucin de la vida present, entonces, dos caras. Por un lado, una salida o expansin; por otro, una crisis. La salida consisti en utilizar la fotosntesis como mecanismo para canalizar la energa solar y romper as los lazos qumicos del dixido de carbono (CO2) y del agua (H2O); produciendo, por un lado, los compuestos orgnicos a partir del carbono (C) y, por otro, desprendiendo como residuo el oxgeno (O2). Con ello se le dio salida a la crisis alimentaria resultado de la reduccin de los compuestos orgnicos preexistentes. Las cianobacterias utilizaron la materia inorgnica constituida por el dixido de carbono existente en el agua y la atmsfera, transformndola en su alimento.
9 Varela y Maturana llaman de autopoyesis a esta caracterstica de la vida de producirse a s misma (Maturana; Varela, 1981).

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Por otro lado, se gener una crisis, que consisti en contaminar la atmsfera con el oxgeno desprendido. A medida que las cianobacterias se alimentaban transformando el carbono liberaban el oxgeno que les resultaba paradojalmente un gas txico. Tal vez sea correcto considerar sta como la primera crisis ambiental para la vida (Lovelock [1979]). La abundancia de oxgeno libre en la atmsfera comenz a transformarse en un verdadero veneno para la vida. Y, aquellas bacterias anaerbicas debieron refugiarse en zonas sin oxgeno. Sus descendientes estn hoy en da dentro de otros organismos, en las profundidades del ocano, o en pantanos y charcos, huyendo del oxgeno txico que sus antepasados contribuyeron a incrementar. Los primeros seres vivos, o bacterias, eran procariotas, es decir, sus clulas no tenan ncleo. Esto haca que el material gentico estuviese suelto en el cuerpo celular. Esta caracterstica representaba ventajas y desventajas. Ventajas porque el individuo por contagio con otros poda adoptar nuevas formas. As el proceso de adaptacin a diferentes condiciones se haca ms rpido, no necesitaba de la reproduccin vertical de una generacin a otra. Desventajas porque no podan tener partes especializadas de su cuerpo, como los posteriores eucariotas con ncleo. Con el surgimiento de los eucariotas ocurri una tercera revolucin de la vida. Se trat del surgimiento de clulas que respiraban (aerobias). Estos primitivos microbios utilizaron el oxgeno para quemar las molculas orgnicas que se convertan en su alimento. Mientras las anaerobias generaban oxgeno como residuo y huan de su propia intoxicacin, las nuevas aerobias descubrieron cmo alimentarse aprovechando el residuo (oxgeno) de las anteriores. Estos nuevos individuos (eucariotas) se desarrollaron, segn Lynn Margulis, por simbiosis (asociacin) de bacterias anaerbicas anteriormente libres, y crearon un ncleo donde concentraron el material gentico (ADN). La respiracin, o utilizacin del oxgeno para quemar las molculas orgnicas, represent un procedimiento mucho ms eficiente, en trminos energticos, que la fermentacin. Esta mayor acumulacin relativa de energa en el alimento les permiti aumentar de tamao y generar funciones ms sofisticadas. La diferencia revolucionaria de los eucariotas frente a los procariotas fue su organizacin interna. Por primera vez las diversas clulas del cuerpo adquirieron funciones diferentes, que podan comunicarse entre s. La piel, huesos, msculos, tronco, corteza, hojas, races, etctera, que conocemos, son resultado de esta especiacin celular que comenz con la revolucin de los eucariotas. Con esta especiacin interna los eucariotas estaban listos para colonizar nuevas reas, explotar nuevos recursos y generar seres muy diversificados.

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La vida modifica al medio

Existen evidencias fsiles que indican el origen de la vida en la Tierra hace 3.9 mil millones de aos; y una gran expansin de las primeras bacterias hace 2.2 mil millones de aos. El siguiente cuadro muestra los grandes momentos.
Miles de millones de aos Caractersticas

4.6 3.9 2.2 1.7 0.6

Formacin de la Tierra Primeras formas de vida. Procariotas Gran expansin de las cianobacterias. Reduccin del oxgeno de los mares. Formacin de las rocas ferrosas Vida aerbica. Eucariotas La vida se expande en variadas formas. El oxgeno alcanza un nivel cercano al actual

La composicin de la atmsfera comienza a modificarse como resultado de la expansin de las cianobacterias. El dixido de carbono retrocede y el oxgeno aumenta. La vida ha contribuido a crear el cambio del mundo abitico tal vez ms espectacular de la historia de la Tierra. Escriben Margulis y Sagan:
Las cianobacterias arruinaron el medio ambiente planetario ms que ninguna otra forma de vida anterior o posterior. El crecimiento desenfrenado de las cianobacterias no fue un fenmeno local. Dondequiera que crecieran las bacterias verdeazuladas asimilaban la H del H2O y liberaban al aire la O en forma de O2 oxgeno gaseoso. Este oxgeno result fatal para la mayora de formas de vida primitivas (Margulis; Sagan [1995], p. 80).

A esta transformacin de la atmsfera le precedieron otras, ya que tan pronto el oxgeno era liberado por las cianobacterias, era capturado, mediante uniones qumicas, por elementos reductores. Una de las ms significativas transformaciones fue la del hierro soluble que exista en los mares, en xido ferroso, dando origen, una vez precipitado, a la formacin de la mayor parte de las rocas de hierro explotadas y conocidas en la actualidad (Fairbridge [1980], Lovelock [1979]).10 Como anticip Vernadsky, la materia viviente se convirti en una
10 Posteriormente tambin las rocas calcreas fueron formadas por sedimentacin de las caparazones de seres vivos que abundaban en los ocanos. Y es posible que la regulacin de la salinidad de los ocanos sea resultado de la vida misma (Lovelock [1979]).

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fuerza geolgica. Una vez que se oxid todo lo posible, el oxgeno excedente se propag a la atmsfera. Hace de 2 a 2.5 mil millones de aos el oxgeno pas a ser dominante, en el sentido de que excedi la cantidad posible de ser reducida. Al llegar a la estratosfera se separaba por efecto de los rayos ultravioletas en dos tomos diferentes, que luego se juntaban a otros formando una molcula de oxgeno de 3 tomos (O3) que conocemos como ozono. La capa de ozono que una forma de vida (la humana) est hoy segn algunos autores11 reduciendo rpidamente, otra (las cianobacterias) provoc indirectamente su creacin.12 Al decir de Botkin:
la vida modific el medio ambiente de la Tierra durante varios miles de millones de aos. Esa nueva percepcin de la vida en un contexto planetario es uno de los ms importantes cambios que intervinieron en nuestra visin de la naturaleza (Botkin [1992], p. 18).

La idea central y revolucionaria es que la vida reordena la materia. La vida surge de la no vida, de la materia abitica, pero tan pronto adquiere su estatus como materia que se autorreproduce, tiene la capacidad para reordenar dentro de ciertos lmites al resto de la materia abitica. No se trata de una dinmica lineal, siempre progresiva, por el contrario, a cada paso surgen efectos del movimiento de la mecnica celeste que vuelven a mostrar el carcter de ms largo plazo y de grandes consecuencias de estas fuerzas universales.
La naturalidad de las extinciones en la historia de la vida

Al travs de los apartados anteriores, hemos expuesto los argumentos que proponen que la historia de la vida en la Tierra no es la mera adaptacin a un entorno preestablecido sino, por el contrario, la historia de la coevolucin entre materia orgnica e inorgnica. Como resultado, el planeta ha ido modificando su forma fsica, y su aspecto y colores, y tambin ha ido experimentando diferenuna visin ms amplia vase Isla (1998). al respecto Margulis y Sagan: La industria humana ha incrementado la concentracin atmosfrica de compuestos clorofluorocarbonados poco amigos del ozono unas cien veces, hasta alrededor de diez partes por billn. Esta perturbacin es incomparablemente menor que el efecto que tuvo sobre el medio ambiente global la actividad de las bacterias verdeazuladas. Su proliferacin hizo aumentar la concentracin del oxgeno atmosfrico desde menos de una parte por cada 100 000 000 000 hasta una parte de cada cinco (20 por ciento). Y la capa protectora de ozono (O3, una molcula de tres tomos de oxgeno) que hace de escudo contra los rayos ultravioletas fue fruto en primera instancia de esta polucin del todo natural (Margulis; Sagan [1995], p. 83).
12 Escriben 11 Para

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tes formas de vida, desarrolladas a travs de la mltiple evolucin y de las frecuentes extinciones. En las causas de las extinciones masivas intervienen variados factores, que hacen difcil su determinacin. Algunas pueden estar relacionadas con bruscos cambios climticos. Los cambios climticos obedecen a mltiples factores (sin incluir aqu las causas humanas), que pueden ser agrupados de una manera general en:
Cambios en las variables de la mecnica celeste. Por ejemplo, la rbita de Tierra o la inclinacin del eje de rotacin pueden modificarse. Estos cambios pueden ser resultado del paso cercano de objetos celestes que atraen a la Tierra y modifican, as, su posicin. Tambin los cometas que tienen rbitas pronunciadamente elpticas pueden interponerse entre el Sol y la Tierra. Si esto ocurriera, sera como una sombrilla, aunque pasajera, que limitara la luz solar. Cambios en el albedo. El albedo es la reflectividad media de la Tierra. Los rayos de luz del sol son absorbidos por la Tierra en aproximadamente un 65 por ciento, el resto se refleja y escapa de la atmsfera terrestre. Pero esta reflectividad media puede modificarse. Estas variaciones en el albedo pueden ser causadas bien por erupciones volcnicas, o por el impacto de objetos externos (cometas, asteroides, meteoritos) que al golpear la superficie de la tierra levantan una nube de polvo que puede tardar aos en decantar. El Sol, como todas las estrellas, tiene la propiedad de calentarse, en un periodo de su evolucin, debido a que los tomos de hidrgeno se transforman en helio, y su combustin genera una ceniza gaseosa ms opaca que tiende a concentrar an ms el calor. Se estima que hace 4 000 millones de aos el Sol calentaba un 30 por ciento menos que hoy en da, de manera que la temperatura que en la actualidad reciben los polos sera, mas o menos, la q u e entonces reciba el ecuador. Actualmente, estamos a mitad de camino de la vida solar. Dentro de otros 5 000 millones de aos, el Sol aumentar de tal forma su calor que, seguramente, incinerar por completo a la Tierra, y hasta puede llegar a explotar. Pueden surgir enfriamientos derivados del viaje de las galaxias a travs de nubes de polvo. stas bien filtran las radiaciones solares, bien pueden aumentar el hidrgeno molecular de la Tierra, que reaccionara con la atmsfera superior para producir vapor de agua y nubes que, a su vez, terminaran haciendo descender la temperatura. Estos efectos podran mantenerse varios miles de aos. La creacin de supernovas (explosin de estrellas de gran tamao) puede tener como efecto radiaciones adicionales sobre la Tierra. Existen hiptesis en el sentido de que la desaparicin de los mamuts y mastodontes haya sido resultado del surgimiento de la supernova Vela (Erickson [1991]). El propio efecto de la vida modifica el clima. Ya vimos el ejemplo de las cianobacterias, expulsando oxgeno libre y, con ello, creando una atmsfera venenosa para su propio desarrollo.

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La teora de la tectnica de las placas seala que la capa externa y rgida de la Tierra (litosfera) est quebrada en una docena de grandes placas. Algunas de stas contienen continentes, otras slo cuencas ocenicas. Estas placas flotan sobre un fondo ms caliente y plstico. Los movimientos en estas placas pueden generar modificaciones fsicas fundamentales para la vida (formacin de montaas, actividad volcnica, terremotos, etctera) y, tambin, cambios climticos que pueden resultar en glaciaciones en ciertas regiones o sobrecalentamientos en otras. Cerca de media docena de importantes fases de glaciales se han registrado desde hace 2 000 millones de aos a la actualidad (Colbert [1980]; Nagy y Nagy, 1980).13 El impacto de cometas, meteoritos o asteroides sobre la superficie de la Tierra ha sido sugerido en varios casos como causa de extinciones. En 1990, por ejemplo, se plante el origen extraterrestre del crter de Chicxulub en Yucatn, Mxico. Se trat de un asteroide que ocasion una explosin equivalente a 5 000 millones de veces la de Hiroshima, dejando la huella en un crter de 10 kilmetros de largo hace 65 millones de aos. El impacto habra generado una nube de lluvia cida y provocado la extincin masiva de los dinosaurios (Davis, 1996; Benton [1993c]). Pero, estas causas extraterrestres de extincio nes masivas deben tomarse con cautela. Existan muchas formas de vida en la Tierra al momento del impacto, no obstante mientras los dinosaurios desaparecieron, los mamferos pudieron aprovechar la oportunidad para expandirse. Los efectos externos se combinan con condiciones internas para generar una dialctica que hace difcil determinar una direccin unvoca de los acontecimientos terrestres. La Tierra opera como un cuerpo magntico desde su interior. Evidencias geolgicas mostraron que el campo geomagntico de la Tierra se invirti muchas veces. Estas inversiones pueden obedecer a diferentes causas: variaciones en el campo magntico de la galaxia, fuertes terremotos o actividades volcnicas, impacto de cometas y asteroides, etctera. Su presencia ha coincidido con profundas modificaciones en el clima, ya que el cuerpo magntico es el responsable de lo que se conoce como plasma, que protege a la Tierra frente al viento solar y las radiaciones. Al menor cambio en el campo magntico, los efectos de la radiacin solar son inmediatos, con consecuentes cambios climticos (Nagata [1980]).

A continuacin exponemos un cuadro resumen que da cuenta tan solo de las principales extinciones en la historia de la vida.
13 Bastara con una disminucin promedio de dos grados centgrados en un hemisferio, para que se diese una glaciacin. Los cambios atmosfricos no son las nicas causas de las glaciaciones, pareciera que las ltimas fueron resultado de leves modificaciones en la mecnica celeste.

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RESUMEN DE LAS PRINCIPALES EXTINCIONES

Fecha (millones aos)

Era

Periodo

Caractersticas

Grandes extinciones

Holoceno Pleistoceno Plioceno Mioceno Oligoceno Eoceno Paleoceno

0.01 1.8-0.01 5-1.8 23-5 34-23 57-34

Cenozoica Cretcico Jursico Trisico Mesozoica Prmico

1ros. Homo sapiens 1ros. Homo 1ros. Homnidos 1ros. simios 1ros. caballos; ballenas; monos; gramneas y rboles frutales 65-57 Expansin de mamferos 3a. extincin masiva. Ms de 50% de todas las especies. Dinosaurios, pterosaurios y animales terrestres de ms de 25 kgs. Reptiles y otros grupos marinos (65-)

144-65 1ras. plantas con flor; primates 208-144 1ras. aves 245-208 (245-65) 286-245 Formacin de depsitos de sal. 1ros. grandes anfibios, reptiles mamiferoides; reptiles de estirpe de aves; dinosaurios 360-286 1ros. reptiles; mamferos; bosques en zonas pantanosas 408-360 1ros. insectos; peces e invertebrados marinos con coraza; bosques; plantas con semilla 438-408 1as. plantas terrestres 505-438 1os. peces sin mandbula 570-505 1os. crustceos y corales; plantas y animales con partes duras; algas rojas (570-245) 1,700 Eucariotas aerbicas 2,000 Abundancia O2 libre 2da. extincin masiva. Ms de 50% de todas las especies. 75% flias. anfibios; 75% flias. reptiles; 50% flias. marinas; 95% total de familias

Carbonfero Devnico Silrico Ordovcico Cmbrico Paleozoica

1a. extincin masiva. Crisis de anaerobias

Proterozoica

2,200 Profusin procariotas en ocanos (2,500-570) (3,900-2,500) Rocas ms antiguas. 1as. bacterias anaerbicas (4,600-4,000) Formacin de la Tierra. Ocanos

Arqueozoica

Fuente: Elaborado a partir de Benton [1993a,b,c]; Erickson [1991]; Margulis; Sagan [1995]; Sepkoski Jr. [1993]; Ward [1994].

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El cuadro slo muestra las principales extinciones, y no da cuenta de la forma en que la vida se recuper, expandi y complejiz con posterioridad a cada extincin. Dos conclusiones deben extraerse: primero que las extinciones han sido una norma en la evolucin de la vida. Se estima que ms del 99 por ciento de todas las especies que habitaron la Tierra alguna vez ya estn extintas. Segundo, que a pesar de las extinciones, la vida se ha recuperado y a ritmos de mayor complejidad. Si este resultado es producto del azar, o de una tendencia intrnseca a la vida misma, es uno de los dilemas en que se debaten las diferentes corrientes dentro de la biologa.14
Conclusiones

Un vistazo del origen y evolucin del universo y la Tierra a partir de las concepciones hegemnicas, conduce a reforzar la experiencia cotidiana del ser humano en el sentido de que la materia es finita. Esta idea de la finitud de la materia cobra fuerza en la discusin sobre la actual crisis ambiental. El resultado puede enunciarse en una sentencia: la especie humana como un todo debe administrar los recursos naturales lo mejor posible para garantizar la sobrevivencia de las generaciones venideras. El problema es que no est demostrado que la materia sea finita; pero, mucho menos, que la especie humana se enfrente como un todo a eventuales lmites fsicos. Tanto la sentencia como sus conclusiones olvidan que la sociedad humana se relaciona con su entorno de manera diferenciada, y no en bloque; que la responsabilidad por la administracin de los recursos no recae por igual en todos los sectores o clases sociales; que para la mayora de la poblacin mundial la crisis ambiental se presenta como una contradiccin al interior de la sociedad humana con clases y sectores que no les permiten el acceso a la naturaleza externa. Tanto la idea de lmites fsicos al desarrollo humano como que stos sean la causa de la actual crisis ambiental son ampliamente discutibles. Una segunda implicacin de las teoras del Big Bang es su subyacente ideologa creacionista. Si antes del Big Bang no haba nada, slo Dios pudo haber creado todo de la nada. Este descanso en la creacin divina del universo no es una consecuencia necesaria de las teoras del Big Bang, pero puede ser una consecuencia posible. Por su parte, las posiciones neocatastrofistas, que suponen que la dinmica geolgica de la Tierra es resultado de impactos externos, involuntariamente pueden apoyar posiciones fatalistas. La crisis ambiental contem14 Vase

el interesante libro de Francis Por, Animal Achievement. A Unifying Theory of Zoology,

1994.

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pornea ha revivido formas de pensar msticas, contemplativas, romnticas de vuelta al pasado, todas expresiones seudorreligiosas que pueden apoyarse en las ideas prevalecientes sobre el origen del universo y la Tierra. Por el contrario, los avances en el conocimiento sobre el origen de la vida y su evolucin muestran el papel activo de la vida en su interrelacin con la materia abitica. Ciertas formas de vida han generado crisis ambientales para otras formas de vida, y luchan por adaptar el medio a sus necesidades. La vida nace de la no vida. La vida es una forma que adquiere la materia, con la caracterstica de producirse a s misma (autopoyesis). En los mrgenes, la diferencia entre vida y no vida es dbil, como sucede con los virus, que algunos bilogos clasifican como materia viva y otros no. El sentido comn an prevaleciente supone que las diversas formas de vida se adaptan a un mundo fsico preestablecido. Esto no es as. Por un lado, el mundo fsico no est dado, sino que la Tierra es parte de un sistema mayor, el universo, con el cual interacta. Recibe energa, radiaciones, partculas, e inclusive impactos que culminan en sustanciales modificaciones de su morfologa. Tal vez muchos de los movimientos que hoy en da presenciamos, como el movimiento de las placas tectnicas, o la erupcin de volcanes, sean resultado de antiguos impactos celestes. Por otro lado, la vida tambin modifica el medio abitico. Cada forma de vida es un complejo que ordena materia a su interior, al tiempo que genera desorden al exterior. En este proceso modifica el medio abitico a tal extremo que puede resultar en una crisis ambiental para algunas formas de vida. En su conjunto, la vida es la contratendencia ms espectacular del proceso de entropa de mas largo alcance y amplitud. En su desarrollo la vida manifiesta grandes cambios o revoluciones, que se han puesto de manifiesto a travs de su capacidad para avanzar sobre nuevos espacios, para metabolizar a partir de diferentes fuentes energticas, para asociarse o competir por la sobrevivencia, y para desarrollar formas cada vez ms complejas. Las crisis ambientales son normales en la evolucin de la vida, siempre que se mire a sta desde la perspectiva de los 3 900 millones de aos de antigedad. Las causas de las extinciones que siguieron a dichas crisis ambientales no son claras en todos los casos. Generalmente se trat de cambios atmosfricos significativos, provocados tanto por la propia vida, como el caso de las cianobacterias generadoras de oxgeno txico para s mismas, como cambios provocados por impactos externos. Frente a las extinciones en masa, es notable reconocer que la vida siempre se recuper en forma creciente, tanto en amplitud territorial y de especies, como en complejidad de organismos ms sofisticados con mayor interrelacin con el medio.