Artculos

El rey del cielo

Pope Brock El New York Times dijo que era "el hombre ms inteligente del mundo". Otros piensan que slo es un manipulador que explota la imagen de una mente excepcional en un cuerpo en ruinas. Con la aparicin de su nuevo libro en Colombia, no sobra someter la polmica figura de Stephen Hawking al escrutinio pblico. De abrebocas, El Malpensante publica un colorido perfil del cientfico estrella de Cambridge, escrito originalmente para la extinta revista Talk.

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Estados Unidos plant su bandera en la Luna, pero el Rey del Cielo es ingls: el fsico Stephen Hawking. Adems, el amo del espacio tiene la ubicuidad del Ser Supremo: difcil no toprselo en la televisin britnica en los ltimos tiempos, volando por el espacio en su silla de ruedas como parte de un comercial de Egg Investments. Antes de eso, estuvo volando catdicamente para los anteojos Specsavers. Pero a Hawking tambin le gusta frecuentar otro tipo de estrellas: almorz con Cher, convers con Shirley MacLaine, lo fotografi Herb Ritts. En 1988 dio una charla en la Casa Blanca, introducido por un cuarteto de cuerdas de mujeres en rojos atuendos militares, que tocaba a Haydn. Escribi la introduccin para The Physics of Star Trek, un libro sobre Viaje a las estrellas. Contribuy con su voz para sendos episodios de Los Simpsons y de Futurama. Es el cometa que todos pueden identificar, el cientfico vivo ms famoso, el heredero de Newton y de Einstein. Antes de que llegara Hawking, la ciencia pareca no tener cara ya para el hombre comn. Pero en 1988 se edit su mega bestseller Historia del tiempo y todo cambi. De golpe, pensar estaba de moda. Todo esto gracias a un libro escrito con la prosa ms agreste desde Kant. Vendi diez millones de ejemplares en cuarenta idiomas. Y era incomprensible en todos ellos. Pero de todos modos vendi: esa clase de libros que mucha gente compra slo para tener. Como adquirir un terreno en el espacio. O, si se quiere, un pedazo de Hawking: la fabulosa imagen de un genio en silla de ruedas, que se pasea con su cerebro hasta los confines del universo. Ms de diez aos despus, Hawking est a punto de editar un nuevo libro. Saldr en noviembre [en ingls], se llamar The Universe in a Nutshell [El universo en una cscara de nuez], ttulo inspirado en aquella frase de Hamlet: I could be bounded in a nutshell and count myself a king of infinite space, were it not that I have bad dreams (aceptara confinarme en una cscara de nuez y considerarme el rey del espacio infinito, si no fuera porque tengo malos sueos). Su publicacin tendr lugar en medio de un clima de enorme expectativa y muchos rumores, como pasa con todo segundo libro despus de un debut tan exitoso. Sus editores afirman que es una mirada muy optimista acerca del futuro, un libro amigable. El agente de Hawking jura que ser ms fcil de leer. Algunos encontraron la Historia del tiempo demasiado complicada, concede. Pero quiz lo ms interesante de este suceso editorial ser observar qu le deparar el futuro a Hawking: si reafirma su estatus como dolo cientfico de nuestro tiempo o abre un debate en torno a su figura. Hasta el momento no hubo debate. De todos los aspectos del fenmeno Hawking, el ms notable es que a pesar de su celebridad nunca fue acosado por la prensa amarilla. Slo ha recibido reverencia de parte de los medios. Es que su valenta parece de otro mundo: a los 21 aos le diagnosticaron esclerosis lateral amiotrfica (tambin conocida como enfermedad de Lou Gehrig) y le informaron que morira en tres aos. Estadsticamente as debi ser: slo el 5% de los pacientes que sufren esa enfermedad sobreviven ms tiempo. Sin capacidad para hablar ni para moverse (excepto los ojos y los msculos de los dedos), Hawking se comunica usando una terminal de computador instalada en el brazo de su silla de ruedas y sigue dando

vueltas 38 aos despus de aquel diagnstico, gracias, entre otras cosas, a su habilidad para someter a los otros a su voluntad. Como escribi alguna vez su hija Lucy, que ya cumpli treinta aos: Tiene una inmensa capacidad para presionar a quienes estn a su alrededor hasta llevarlos al lmite del colapso. Y lo disfruta. El personaje Hawking ese que combina una feroz fuerza de voluntad con un enorme intelecto se forj en los aos en que no era famoso, ni pensaba que lo sera: cuando era estudiante en Oxford, donde enferm, y ms tarde en Cambridge, donde hizo su doctorado en los sesenta. Desde que apareci Historia del tiempo y lleg la fama, algunos detalles de su vida privada salieron a la luz pblica. El primero fue en 1990, cuando se public la sorprendente noticia de que haba abandonado a su esposa luego de 25 aos de matrimonio, para mudarse con una de sus enfermeras, Elaine Mason (esposa de David Mason, el hombre que dise para Hawking el aparato electrnico a travs del cual puede hablar). Esto, que caus incertidumbre y rumores por lo menos en Cambridge, pronto fue reformulado a su favor por la prensa: demostraba las ganas de vivir de Hawking. De hecho, en septiembre de 1995 la pareja se cas sin demasiado escndalo. Su perfil pblico permaneci impoluto hasta que su ex esposa public en 1999 el libro Music to Move the Stars [Msica para conmover a las estrellas]. All, Jane Hawking (ahora Jane Jones) detallaba escenas de su matrimonio: el agotador trabajo de cuidarlo y, sobre todo, el efecto txico de la fama, que en opinin de ella lo convirti en un emperador todopoderoso y un manipulador consumado. A Hawking lo enfureci el libro, aunque jams lo ley. En el ao 2000 se estren en Inglaterra una extraa obra de teatro llamada Dios y Stephen Hawking, que estuvo de gira algunos meses. Escrita por Robin Hawdon, era una discusin filosfica entre Hawking (interpretado por el veterano miembro de la Royal Shakespeare Company, Stephen Boxer) y Dios, con apariciones estelares de Einstein y Newton. Esta extraa obra muri prematuramente gracias a la malas crticas (entre ellas la del propio Hawking, que denunci la pieza en la revista Physics World calificndola de estpida, profundamente ofensiva e invasiva de mi privacidad, quiz porque la obra hace veladas referencias a su vida amorosa).

Pero todas estas manchas no han hecho mella en ese monumento pblico llamado Stephen Hawking, uno de los fetiches de Cambridge, donde es titular de la Ctedra Lucasiana de Matemticas. La universidad funciona como una especie de madre putativa para l: lo defiende, lo cuida, lo contiene. Despus de todo, Hawking vale muchsimo dinero. La mayor parte de los 80 millones de dlares donados para el Centro de Estudios Matemticos llegaron a la universidad por su su fama. El Instituto Isaac Newton est all gracias a l, dice un fsico relacionado con la universidad, porque todos piensan que es el nuevo Einstein. De hecho, cada vez que aparecen donantes potenciales, en Cambridge sacan a relucir la silla de ruedas, con Hawking incluido. Entre quienes donaron grandes cifras a esta universidad ltimamente, el ms generoso fue Bill Gates. En 1997 Microsoft estableci all un laboratorio de investigacin y en el otoo de 2000 la Fundacin Bill & Melinda Gates anunci que donara 210 millones de dlares para crear un programa de becas en Cambridge, similar al que funciona en Oxford con las becas Rhodes. Nathan Myhrvold, exjefe de tecnologa de Microsoft y uno de los consejeros ms cercanos a Gates, fue el facttum de la donacin. Cabe agregar que Myhrvold estudi con Hawking cuando ste dictaba la ctedra de Cosmologa. Adorado y protegido por todos, Hawking pasea por Cambridge demostrando un manejo de su silla comparable al que Toscanini tena de la orquesta: con dbiles toques de sus dedos en los controles logra desplegar una amplia gama de humores y mensajes, desde dar vueltas alegremente alrededor de los que aprecia hasta pisarles los callos a quienes le caen mal. Sus colegas atienden ansiosamente sus necesidades de invlido. No tienen demasiadas opciones. El que no acepta ser su sirviente tiene problemas, dice un exmiembro de su crculo de ayudantes. Y algunos fsicos le temen porque, por lo menos en Inglaterra, es muy difcil hacer carrera en contra de los deseos de Hawking. Vital para la mstica es, desde luego, el mito en torno al intelecto de Hawking. La prensa lo considera el hombre ms inteligente del mundo, el heredero indiscutible de Einstein, Newton y Galileo. En su presencia, hasta al New York Times le tiemblan las rodillas: Una estrella intelectual de primera fila, que fue ms all de la imaginacin de Einstein, dijeron all de l. El mismo Hawking se encarga de alimentar con entusiasmo esa reputacin: en 1993, por ejemplo, apareci en la pelcula Star Trek: The Next Generation jugando al pker con Einstein y Newton (Newton pasaba la mano, Einstein peda ms cartas y

Hawking lo destrozaba con un full de ases). Pero es realmente tan inteligente? Hay que admitir que ms que la mayora. Su trabajo matemtico es tan sofisticado que el 99% de la poblacin no tiene la ms remota idea de lo que trata. Sus colegas s. Y en una encuesta publicada en diciembre de 1999 en Physics World, que preguntaba a los 250 fsicos ms importantes del mundo quines eran las figuras sobresalientes de todos los tiempos en ese campo, Einstein obtuvo la mayora de votos: 119, Newton sali segundo con 96, Hawking obtuvo apenas uno. Es difcil hablar de l, dice un fsico de la ucla que prefiere no dar su nombre. Triunf ante la adversidad. Ha hecho trabajos matemticos bellsimos. Pero el mito no tiene nada que ver con la realidad. Peter Coles, profesor de astrofsica de la Universidad de Nottingham, tambin lo cuestiona: Tengo mucho respeto por Hawking como cientfico. Es un hombre brillante que ha logrado cosas muy interesantes. Pero no creo que se pueda comparar con Newton o Einstein. Qu ha hecho Hawking comparado con ellos? Ha corregido algunas cosas. Ha agregado algunas notas a pie de pgina. Otros fsicos del siglo XX han tenido un impacto mucho mayor. Muchos ms, de hecho. Coles es uno de los pocos que se atreven a hablar con franqueza de Hawking y su trabajo. Obviamente ha realizado un trabajo intelectual de primera lnea. El 98% de los cientficos matara por haber formulado los teoremas de la singularidad que Hawking hizo con Penrose. Pero su trabajo no slo no provee una nueva visin del universo, sino que no hay forma de demostrar si lo que dice es verdad. Cuando Hawking le dijo a Playboy en 1990 que era muy difcil observar los fenmenos sobre los que l haba trabajado, no fue explcito: es imposible comprobarlos, al menos hasta el momento. El fsico Paul Davies, exprofesor de la Universidad de Adelaida en Australia, mand una nota a Physics World donde deca: Stephen Hawking no ha descubierto que los agujeros negros emiten radiacin termal. Tan slo ha descubierto un modelo matemtico que la predice. Lo mismo puede decirse del resto de su trabajo: elegante pero imposible de verificar. Segn Coles, la comunidad cientfica ha reaccionado de dos maneras respecto a la fama de Hawking. Una parte cree que lo que le pas fue muy duro y que ha logrado sacar algo bueno de todo eso, estimulando el culto a su figura. La otra, sobre todo entre la gente ajena a Cambridge, cree que es un autopublicista sin vergenza y que a la larga le har ms mal que bien a la ciencia. Y o me sito entre estas dos posiciones. Tengo en cuenta que muchas cosas se le deben disculpar por su enfermedad, pero la fama le ha dado un poder excesivo. Coles admite, no obstante, que Hawking tiene mucha personalidad. Y recuerda una ocasin en que, despus de un seminario en el Queen Mary College de Londres, Hawking y varios colegas se fueron a comer a un restaurante indio. Algunos estudiantes haban recibido una cuenta de telfono astronmica por llamadas a lneas calientes. El jefe de departamento lo estaba comentando en la cena. Tena la cuenta con l. Hawking marc el nmero desde su silla de ruedas y, a travs de un parlante, transmiti una especie de festival de lesbianas en celo a todo el restaurante. Todos se rean. Hasta l, a pesar de su inexpresividad, tena una sonrisa en los ojos. Hawking sabe lo que quiere su pblico. La frase ms famosa de su libro es la ltima, donde sostiene que una unificacin de todas las teoras permitira, de ser exitosa, conocer la mente de Dios. Hawking, sin embargo, no es creyente, y durante una gira por Israel neg la existencia de Dios en todas sus conferencias. Por qu incluir la frase, entonces? Porque vende, sugiere Coles. Mucha gente establece una conexin religiosa con los temas sobre los que ha investigado, y l juega deliberadamente con eso. Hay otra teora al respecto, ms extraa: Esa frase parece sacada de una pelcula clase B, de los Frankenstein de los aos treinta: Ahora s lo que significa ser Dios!, sostiene Christopher Frayling, rector del Londons Royal College of Art, experto en pelculas de ciencia ficcin. Hawking toma su imagen de esos filmes. Es el prototipo del cientfico clase B. Hay una larga tradicin flmica, a partir de Metrpolis de Fritz Lang, que presenta a los cientficos como discapacitados. En Metrpolis, el Dr. Rottwang tena una mano de metal negra, nadie saba por qu. Algn experimento fallido, sin duda. Despus estuvo Albert Dekker en Dr. Cyclops... Hay cientos de ellos, tipos sin brazos, a veces en sillas de ruedas. El clmax es, desde luego, el Dr. Strangelove.

Frayling sostiene que, entre otras cosas, las discapacidades que plagan a los cientficos hollywoodenses son un smbolo de que estn viendo slo una parte del todo. Sumergirse en la teora flmica para entender a Hawking es quiz un peln excesivo. Pero si a su figura se agrega el sonido de la voz de Hawking, procesada a travs de esa computadora, sonido que tiene desde que le hicieron la traqueotoma en 1985... como dice

Frayling: con el pelo de Einstein, lo tendra todo. Lo cierto es que existe en los medios una tendencia peculiar a endiosar a los invlidos. Algunos miembros del Movimiento por los Derechos de los Discapacitados han inventado incluso un nombre para eso: la mstica del lisiado. Segn Jennifer Burnett, que trabaja con la Asociacin Americana de Personas Discapacitadas, nadie detesta ms esa condescendencia encubierta que los propios minusvlidos. Es un despropsito absoluto darle a alguien estatus de Superlisiado, dice, adems de que se exhibe una visin muy paternalista de los discapacitados. Hawking ha hecho campaa por la causa, visitando hospitales y hasta apoyando un movimiento que le pide a la onu mayor participacin en el tema. Mucha gente se inspira en Hawking, y eso es indudablemente bueno. An as, algunos creen que l tambin se lucra con su enfermedad. Si no tuviera una discapacidad, sera considerado un muy buen terico. Como es discapacitado, se lo considera un genio, resumi Gerard Hooft, ganador del premio Nobel de Fsica en 1999. Pero tambin es cierto que muchos sentamos que la gente estaba perdiendo inters en la fsica. Un tipo como Hawking es muy importante para nosotros, por eso lo apoyamos. Acta como un relacionista pblico en gran escala. Convierte la fsica en una batalla noble y gloriosa otra vez. Cuando Hawking comience a promocionar su nuevo libro en las semanas venideras, es evidente que su figura ser sometida a un examen. Pero es difcil aventurar si su trono como Rey del Cielo est amenazado. Mientras tanto, amparado en la imagen de un cerebro brillante atrapado en un cuerpo en ruinas, Hawking toca nuestras fibras ms ntimas. Si no existiera, tendramos que inventarlo. La pregunta es: lo hemos hecho?

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