Nanociencia y Nanotecnologa

J. Ricardo Arias Gonzlez

Laboratorio de Nanomanipulacin ptica

Instituto Madrileo de Estudios Avanzados en Nanociencia y Centro Nacional de Biotecnologa, CSIC Cantoblanco, 28049 Madrid ricardo.arias@imdea.org www.cnb.csic.es/~jrarias/index.html

Sumario
1. 2. 3. 4. 5. El sueo de la nanotecnologa El nuevo punto de vista de la tecnologa Aplicaciones Nanopartculas Riesgos: causas y efectos

Resumen
La Nanociencia es un campo interdisciplinar de investigacin que ha emergido en los ltimos aos del siglo pasado y que irrumpe con fuerza en el presente. Su avance es inexorable, de manera que se hace necesario un debate prctico y tico en el que no slo se evalen los riesgos personales y medioambientales, sino que tambin pueda permitir prevenir el consumo de recursos en nuestro hbitat. Aunque la Nanotecnologa, por su carcter interdisciplinar, representa una revolucin tecnolgica de consecuencias mayores que las que fueron generadas por la microelectrnica, su estado actual slo constituye la prehistoria de su ciclo de desarrollo. Es decir, a da de hoy, estamos asistiendo todava a una evolucin de nuestra tecnologa con las nuevas ideas aportadas por la investigacin de la ciencia en la nanoescala. Sin embargo, los riesgos que se pueden derivar en el futuro podran ser comparables a los de otras reas cientficas como son la generacin de energa nuclear o la manipulacin gentica de organismos. En las siguientes lneas nos adentraremos en el mundo de la Nanotecnologa para entender cul es el nuevo enfoque en la generacin de tecnologa, discutir los riesgos que conllevara y evaluar los riesgos presentes.

I Congreso sobre las Nuevas Tecnologas y sus repercusiones en el seguro: Internet, Biotecnologa y Nanotecnologa. Madrid, 15 y 16 de abril de 2010 AIDA - Asociacin Internacional de Derechos de Seguros SECCION ESPAOLA

1. El sueo de la Nanotecnologa
Consiste en hacer ingeniera ensamblando pieza a pieza, desde los componentes ms pequeos de la materia. Con esta estrategia se pretende conseguir materiales y dispositivos que tengan propiedades a la carta. Para la consecucin de un sueo de este calibre debemos lograrlo antes en diferentes niveles: Conocimiento: hemos de entender cmo se ensamblan las piezas (ciencia). Tcnica: hemos de tener herramientas que nos permitan ensamblarlas (tecnologa). Ideas: hemos de generar nuevas ideas que permitan aprovechar la fsica Mecnica Cuntica que tiene lugar en esta escala (invencin).

Los actores del nanomundo Son objetos cuyo tamao est comprendido entre 0.1 y 100 nanmetros (nm). Bsicamente, tomos y molculas. Para situarnos, un cabello humano tiene un ancho de unos ochenta mil nanmetros y contiene unos 125 tomos por nanmetro cbico. Tpicamente, un cabello puede tener unos 1018 tomos. Aunque parecen cantidades inimaginables, la escala nanomtrica es tan natural como la mtrica, es decir, tiene una realidad fsica aunque sta no sea tan intuitiva como la que manejamos cotidianamente. En esta escala, un baln de ftbol tiene una circunferencia de 7108 nm; una neurona, que es una clula del cerebro, tiene un tamao de unos 104 nm; una bacteria, que es un organismo unicelular procariota, tiene un tamao de unos 103 nm; un virus tiene un calibre de varias decenas de nanmetros; el ADN, que es la molcula que almacena la informacin gentica en nuestras clulas, es como un alambre de unos 2 nm de dimetro; por ltimo, una molcula de agua tiene un tamao de unos 0.1 nm. Fechas importantes 1927 Quinta conferencia Solvay. Establecimiento de la Mecnica Cuntica. 1947 Descubrimiento del transistor1. 1959 R. Feynman: Discurso Hay mucho espacio al fondo [1] en el Massachusetts Institute of Technology (MIT). 1965 G. Moore establece que la densidad de transistores en un dispositivo de estado slido se doblara cada 18 meses (ley de Moore). 1974 N. Taniguchi: Artculo Sobre el concepto bsico de Nanotecnologa [2] en la Universidad de Tokio. Se habla de una tecnologa que nos permitir separar, consolidar y deformar materiales tomo a tomo o molcula a molcula. 1981 G. Binnig y H. Rohrer: Invencin del Microscopio de Efecto Tnel (STM). Se hace posible ver y mover tomos y molculas. Recibieron el premio Nobel de fsica en 1986.
1

El transistor es un dispositivo electrnico semiconductor que cumple funciones de amplificador, oscilador, conmutador o rectificador. Se encuentran por millones prcticamente en todos los aparatos electrnicos, incluyendo los de uso domstico. Su aparicin en la fecha indicada revolucion la tecnologa.

1986 Eric Drexler publica su libro Motores de la Creacin [3] que populariz los potenciales de la Nanotecnologa. Este libro gener gran controversia pues supone una visin de la era nanotecnolgica que an est por venir. Hay mucho espacio al fondo El cmo se ciment la estrategia que dio lugar al enfoque nanotecnolgico de construir tecnologa puede entenderse de los siguientes fragmentos del discurso seminal de Feynman [1]: [] Me gustara describir un campo en el que se ha hecho muy poco, pero en el que se puede hacer una enormidad en principio. Este campo no es como otros porque no nos dir mucho ms sobre fsica fundamental. De este prrafo se desprende que la revolucin de la Nanotecnologa no va a implicar una nueva revolucin de la fsica. sta ya haba ocurrido a principios del siglo XX con la formulacin de la Teora Cuntica. [] Quiero hablar sobre el problema de manipular y controlar cosas en una escala muy pequea. En este prrafo, el conferenciante se centra en la idea en s de la Nanotecnologa. Es importante entender que la fsica que se da en esa escala es muy diferente de la de los sucesos de escala humana que se corresponde con la mecnica clsica, o de Newton y que la tcnica que permita manipular estas cosas muy pequeas tendr que obedecer a esta fsica. [] Lo que quiero sealar es que hay mucho espacio al fondo. No voy discutir sobre cmo lo vamos a hacer, slo de lo que es posible en principio. En otras palabras: lo que es posible de acuerdo a las leyes de la fsica. No pretendo inventar la anti-gravedad, que pudiera ser posible algn da slo si las leyes [de la fsica] no fueran las que pensamos. Os estoy hablando de lo que se podra hacer si las leyes son las que pensamos. La tecnologa est fundamentada en la ciencia. Esto quiere decir que no puede existir tecnologa si previamente no se tiene el conocimiento cientfico que contextualice dicha tecnologa. Si la ciencia bsica no precede a la tecnologa, la tecnologa slo puede dar, por as decirlo, palos de ciego2. En este prrafo, el conferenciante hizo hincapi en el hecho de que la fsica permite la manipulacin en la nanoescala y que por tanto, una tecnologa basada en tales ideas era posible.

2. El nuevo punto de vista de la tecnologa

Tecnologas top-down y bottom-up: El albail frente al escultor Existen dos estrategias en el diseo de la tecnologa: top-down o descendente y bottom-up o ascendente. La primera estrategia la utilizaba, por ejemplo, el hombre primitivo en la Edad de Piedra para tallar tiles a partir de slex. Tambin es la que usa el escultor para construir un objeto, aunque sea en este caso con fines artsticos. Si quisiramos usar esta estrategia para esculpir
sta es la estrategia de la Evolucin en biologa, pero nosotros no podemos esperar millones de aos para generar un producto.
2

objetos en la nanoescala, potenciando unas propiedades deseadas, necesitaramos un cincel cada vez ms pequeo y dependeramos de una habilidad, tecnolgicamente hablando, difcil de definir y alcanzar. La segunda estrategia es la que emplea, por ejemplo, el albail para construir una casa. En esta estrategia la ventaja es que los ladrillos que se usan ya existen en la naturaleza (tomos y molculas) y las interacciones entre ellos ya se conocen, de manera que todo nuestro esfuerzo ha de centrarse en el aprovechamiento ptimo de la fsica existente. Tenemos, adems, ejemplos de diseo ascendente en la biologa, donde las protenas y cidos nucleicos han sido construidos a partir de repeticiones de unas cuantas subunidades moleculares (aminocidos y nucletidos, respectivamente). El diseo biolgico de las molculas de la vida se ha realizado respetando las leyes de la fsica y mediante ensayo y error en un proceso que se conoce como Evolucin. Tecnologa inspirada en la naturaleza: el pjaro frente al avin Con todo lo que hemos visto en las anteriores lneas podramos definir la Nanotecnologa de la siguiente manera: Nanotecnologa: es el campo de la ciencia y la tecnologa aplicadas cuya perspectiva y objetivo es el control de la materia en la escala atmica y molecular, y la fabricacin de instrumentos en dicha escala. Como hemos argumentado antes, la tecnologa ha de venir precedida y fundamentada por la ciencia bsica. En esta lnea argumental, podramos, por ejemplo, hacer volar a una persona sin conocer los principios fsicos necesarios? Volar implica crear diferencias de presin; sta es la ciencia bsica que se necesita conocer. As que imitar a un pjaro para generar una tecnologa que nos permita volar sin ms, sin entender la fsica, puede llevarnos y nos llev a estrepitosos fracasos en la antigedad. Podemos trasladar la pregunta anterior a la nanoescala: podemos fabricar cosas nano sin entender la Mecnica Cuntica? Desde esta necesidad podemos definir la Nanociencia de la siguiente manera: Nanociencia: conocimiento interdisciplinar de la ciencia en la escala de tomos y molculas. Ciencia inter- y multi-disciplinar: la vuelta al sabio renacentista El sabio renacentista, adems del afn por recuperar todo el conocimiento del mundo clsico y medieval, persegua entenderlo e interrelacionarlo. Ya Galileo, con su famoso principio de relatividad, hizo un esfuerzo increble para la poca: conectar conceptos dentro de la fsica, que era la ciencia natural ms desarrollada de aquel tiempo. Fue una poca en la que la mentalidad cientfica empezaba a asumir la idea de continuidad en el saber: todo debe de estar relacionado, aunque de momento no entendamos cmo. Los cientficos hoy seguimos suscribiendo esta idea. Un ejemplo que refleja esta mentalidad es el de la Mecnica Cuntica y la Mecnica Clsica. Muchos esfuerzos de cientficos tericos han estado dirigidos a poder relacionar ambas reas de la fsica, y a da de hoy no han sido suficientes. La ciencia est hoy altamente especializada, lo cual implica que es muy difcil tener, por ejemplo, 4

conocimientos altamente detallados de biologa molecular y de fsica cuntica. Pero las fronteras se estn empezando a desdibujar, de tal manera que el cientfico de hoy necesita volver al ideal del sabio renacentista [4]. El nanocientfico y nanotecnlogo ha de pensar y actuar, respectivamente, como un fsico, un qumico, un ingeniero y un bilogo. Cuando disminuimos la escala de tamaos, las fronteras disciplinares se hacen difusas. Es importante darse cuenta, no obstante, de que no podemos hacer nanociencia con conocimientos aislados de las diferentes disciplinas implicadas: la contribucin ha de ser integradora.

3. Aplicaciones
El discurso seminal de Feynman lleg a profundizar lo suficiente en su poca como para inspirar muchas de las aplicaciones que se persiguen hoy. Es por eso que comentamos aqu otros prrafos de esta fuente [1]: Hay mucho espacio al fondo (cont.) Muchas de las aplicaciones que Feynman plate tuvieron su inspiracin en los sistemas biolgicos. Nuestras clulas son microfactoras compuestas por nanomquinas moleculares (protenas) coordinadas, precisas y con tareas altamente especializadas. El software est almacenado en el ADN: [] la informacin est contenida en una diminuta fraccin de la clula en el ADN, que son largas molculas en forma de cadena. En ellas, un bit de informacin sobre la clula ocupa slo unos 50 tomos. En cada una de nuestras clulas tenemos toda la informacin relativa a nosotros mismos. Esta informacin est contenida en un rollo molecular de tan slo 2 nm de espesor y del orden de varios metros de longitud. Este rollo ocupa en su forma condensada unas pocas micras. Es adems flexible y fcilmente replicable por nanomquinas llamadas polimerasas. El proceso de copia (replicacin) de este disco duro, cada vez que una de nuestras clulas se divide, es altamente fiel3: la tasa de error puede llegar a ser tan baja como 1:109, esto es, 1 bit errneo de cada 109 bits transmitidos (la lnea telefnica, por ejemplo, tiene una tasa de error de 1:105, diez mil veces peor). Si este hardware existe ya en la naturaleza es que se puede hacer desde un punto de vista tecnolgico; se puede reducir la informacin de toda una enciclopedia a la cabeza de un alfiler, como plantea Feynman en otro punto de esta charla, y adems copiarla con alta fidelidad. Refirindose a los sistemas biolgicos, argument: [] Un sistema biolgico puede ser increblemente pequeo. Muchas clulas son extremadamente diminutas, pero muy activas; fabrican sustancias; caminan, fluctan; y hacen todas estas cosas maravillosas en una escala muy pequea. Tambin almacenan informacin. Imaginad la posibilidad de que tambin nosotros pudiramos hacer una cosa muy pequea que realizase lo que nosotros quisisemos, que pudisemos fabricar un objeto que maniobrase en ese nivel!
3

Aunque en los sistemas artificiales de copia se persigue no cometer errores, se ha de notar que la tasa de error en la replicacin biolgica no conviene que sea cero puesto que la existencia de errores en la transmisin gentica es un canal que posibilita un cierto nivel de mutacin para la evolucin de las especies.

Fig. 1: Paralelismo entre el paso de la informacin para la construccin de nanomquinas (protenas), segn el Dogma Central de la Biologa, y el procesamiento de informacin que tiene lugar en un ordenador.

En este sentido, otra forma de ver la microfactora que constituyen nuestras clulas es compararla con el hardware y el software de un ordenador. Esto se puede hacer a travs del conocido como Dogma Central de la Biologa, que propone una relacin direccional entre ADN, ARN y protenas (vase Fig. 1). Construir computadores rpidos, pequeos y eficientes en la gestin de la informacin tambin es objetivo de la Nanotecnologa. Existen ideas basadas en efectos puramente cunticos que todava no eran conocidos en el ao del discurso de Feynman. Sin embargo l, en otro sentido, se refiri elocuentemente a la gestin de informacin que ocurre en la mente humana: [] El nmero de elementos en esta caja de huesos [ref. su cabeza] es enormemente mayor que el nmero de elementos en nuestros maravillosos ordenadores. Pero nuestros ordenadores mecnicos son demasiado grandes; los elementos en esta caja son microscpicos. Como vemos, la comprensin fsica de la biologa en la nanoescala, o biofsica molecular, es un aspecto fundamental que se integra de manera natural en el desarrollo nanotecnolgico que los cientficos perseguimos [5]. Nanomundo natural vs. Nanomundo artificial Una pregunta inquietante, ms filosfica que cientfica, es la que se deriva de la posibilidad de construir sistemas artificiales (creados por el hombre) inspirados en la nanotecnologa natural que albergan nuestras clulas. sta es: estamos vivos o somos tecnologa puramente? Esta pregunta no es nueva pero toma cuerpo cuando se discuten estos temas. Existen ya nanomquinas artificiales, es decir, construidas bajo la tutela del hombre, pero la comparacin con las creadas por la naturaleza bajo la tutela de la Evolucin es altamente dispar. La kinesina, una protena de transporte en el interior de nuestras clulas que consume una molcula conocida como ATP (adenosn trifosfato) como fuente de energa, es unas 100 veces inferior en tamao e increblemente ms compleja que el motor de rotacin ms pequeo que se fabric hasta el ao 2003 [6]. Este motor artificial era un actuador sinttico de movimiento rotatorio compuesto por un nanotubo de carbono, que actuaba como eje, y una pequea chapa de metal que actuaba como rotor mediante una corriente electrosttica. 6

Esta comparacin nos indica que nuestra tecnologa prcticamente acaba de empezar a fabricar mquinas nanoscpicas y nos muestra una va de hacer ingeniera en esta escala tan pequea. Pero ya el propio anlisis de nuestras protenas como mquinas de tecnologa altamente avanzada nos hace cuestionarnos hasta qu punto es posible distinguir la materia viva de la inerte. Una discusin muy imaginativa y estimuladora sobre estos dos tipos de materia se encuentra en el primer captulo del libro del conocido libro El azar y la necesidad de Monod [7]. En l, este premio Nobel de fisiologa y medicina de 1965 discute qu seales permitiran distinguir si existe vida en nuestro planeta, y si sta sera inteligente, a unos extraterrestres que se acercaran. Las nanomquinas naturales son sistemas, tpicamente, de tamao molecular o compuestos por unas cuantas macromolculas. Suelen ocupar unos cuantos nanmetros. Tienen altas eficiencias (60% para la kinesina [8]) en comparacin con los motores macroscpicos (por ejemplo, en comparacin con el de un coche, eficiencias del 25%) y funcionan en un ambiente altamente fluctuante, lo que implica un diseo radicalmente diferente al de nuestros aparatos cotidianos. Hoy nos encontramos lejos de poder disear nanomquinas de esta eficiencia y calidad pero hemos iniciado la comprensin fsica de esta maquinaria gracias a las modernas tcnicas de nanomanipulacin [9]. En otras palabras, estamos en el punto de entender el funcionamiento del pjaro en la nanoescala. En la Fig. 2 se representa un experimento de manipulacin de una nanomquina biolgica in vitro. En estos experimentos la estrategia es aislar a la protena del medio celular metindola en un taller (el laboratorio), como si fuera un coche, y sometindola a diferentes ensayos fsicos. En el interior de nuestras clulas las simples variaciones rpidas de la temperatura (fluctuaciones trmicas) provocan movimientos aleatorios y bruscos de las molculas de agua contra las protenas o nanomquinas moleculares (ambiente estocstico), dando lugar a un movimiento errtico de las protenas (movimiento browniano). Trasladado a nuestro mundo macroscpico, sera como si nosotros y nuestras mquinas cotidianas tuviramos que adaptarnos a vivir sobre un sesmo. Aunque parece contrario a la razn, las protenas, como mquinas que son, consiguen en ese nanomundo aprovechar mejor la energa (mayor eficiencia, es decir, menor tasa de disipacin energtica) que nuestras mquinas macroscpicas. Aunque la fsica que gobierna este nanomundo es conocida, no sabemos todava como aprovecharla para construir y optimizar mquinas en esa escala pero est claro que el futuro de este campo de investigacin es prometedor. Ejemplos La ventaja ms evidente de trabajar con cosas nanoscpicas es la miniaturizacin. En trminos generales, la miniaturizacin reduce el peso de la tecnologa y el consumo energtico. Esto, a su vez, reduce la produccin de residuos txicos, aumenta la capacidad de integracin entre diferentes dispositivos y procesos en paralelo y facilita la automatizacin. Todas estas ventajas obran por la optimizacin del funcionamiento de nuestra tecnologa.

Fig. 2. Esquema del estudio de un motor molecular que opera sobre ADN, como puede ser una ADN-polimerasa (Laboratorio de Nanomanipulacin ptica, IMDEA Nanociencia). Los motores moleculares son nanomquinas biolgicas que realizan un trabajo mecnico consumiendo, tpicamente, energa qumica y de las fluctuaciones trmicas. En el experimento representado, el ADN se engancha entre dos microesferas. La microesfera superior est sostenida por pinzas pticas, que permiten medir en tiempo real las fuerzas ultrapequeas que desarrollan estos motores as como los subsecuentes desplazamientos nanomtricos (no hecho a escala).

Algunos ejemplos de tecnologa miniaturizada y que ya estn en la calle son los siguientes: Lab-on-a-chip (laboratorio en un chip). Es un trmino usado para instrumentos que integran (mltiples) funciones de laboratorio en un chip individual de tamao muy pequeo en el rango que va desde milmetros cuadrados a unos cuantos centmetros cuadrados, y que permiten manejar volmenes de fluido muy pequeos hasta inferiores al picolitro. Existen ya a productos de uso individualizado, basados en el concepto lab-on-a-chip, que se usan para hacer diagnsticos con, por ejemplo, sangre humana. Se manejan pequeas cantidades de muestra o reactivos, lo cual reduce el consumo de productos qumicos caros o limitados. Se pueden adems cuantificar dosis exactas. La miniaturizacin tambin permite la integracin de mltiples sensores en un mismo dispositivo y anlisis ms rpidos. Ordenadores. El primer ordenador que se construyo fue el ENIAC (Electronic Numerical Integrator And Computer), en 1946. El ENIAC consuma una potencia de 150 kW y tena una capacidad de clculo de 8 kflop/s. Un ordenador convencional, a da de hoy, puede llegar a los 30 Gflop/s (ms de un milln de veces ms rpido) y consume menos de 250 W. El futuro de los ordenadores apunta hacia la conocida como Computacin Cuntica, que implica un cambio de paradigma en la computacin. Este paradigma permitir no slo seguir reduciendo el tamao de los ordenadores, sino tambin aumentar la capacidad de los

mismos y tratar problemas que no pueden solucionarse con la computacin actual. Almacenamiento de informacin. Los dispositivos digitales de datos incluyen sonido e imgenes, de manera que constituyen un ejemplo de proceso de convergencia integrador. La carrera por disminuir el tamao de estos dispositivos es tal que si hoy Hipatia tuviera que salvar la Biblioteca de Alejandra podra escapar sin ms que portar un pendrive con toda la informacin.

Existen otras ventajas menos evidentes, es decir, no derivadas directamente de la miniaturizacin, pero son las que constituyen la verdadera revolucin tecnolgica. Estn inscritas en el cambio de estrategia que implica la nanotecnologa. Este cambio de estrategia se manifiesta de manera diferente dependiendo del campo de la ciencia o aplicacin que se est tratando. Ya hemos visto que la computacin cuntica no slo permitir seguir reduciendo el tamao de nuestros ordenadores, sino que adems nos permitir desarrollar algoritmos ms complejos gracias a la fsica que ocurre en la escala nanomtrica y subnanomtrica. Un ejemplo menos amigable pero en esta lnea de cambio de estrategia se plantea en la siguiente pregunta: de qu manera se podra exterminar a la humanidad sin apenas molestar al resto del planeta? la clebre ficcin cinematogrfica de la saga Terminator propona construir mquinas grandes y con gran potencial destructivo. Sin embargo, si fabricramos nanomquinas del tamao y caractersticas de un virus, que destruyeran un tipo de organismo especfico, el proceso sera ms rpido y selectivo. Skynet probablemente disfrutara de Gaia libre de la especie humana, sin apenas vida inteligente y con toda su flora y fauna por aprovechar para sus propsitos. Despus, slo tendra que desactivar estos vruses artificiales (suponiendo que se hubiese asegurado de que sus nano-armas letales no pudieran mutar). Aunque pueda considerarse flirtear con el destino, es necesario darse cuenta de que es totalmente impredecible el cmo ser la integracin de nanomquinas artificiales en el ambiente y con nuestro propio organismo. Los peligros asociados a esta tecnologa de nanomquinas es una incgnita: quizs no vayan a ser como en el ejemplo del virus, pero est claro que la integracin/liberacin de organismos artificiales, por llamarles de otra manera, cambiara nuestra realidad. Sin embargo, estamos todava muy lejos de lograr esta tecnologa; no tiene sentido plantearnos qu cara tendrn los peligros asociados o cmo actuar/regular para evitarlos. Otra ejemplo del cambio de enfoque de la nanotecnologa esta vez benigno para nuestra especie es el de poder reparar localmente clulas daadas, tejidos o hacer desaparecer cnceres desde dimensiones nanomtricas. Esta idea es el sueo de la Nanotecnologa en medicina, o Nanomedicina, y tambin ha tenido una realidad cinematogrfica en la pelcula Viaje Alucinante. En esta ficcin se plantea la posibilidad de que un submarino miniaturizado pueda viajar al interior del cuerpo humano con un equipo de personas, tambin miniaturizado, para poder reparar tejidos de una persona con el cerebro daado. Est claro que la posibilidad de que nos miniaturicemos no parece que vaya a tener realidad. S, sin embargo, la de que podamos enviar frmacos de manera inteligente en pequeas dosis. Estos envos selectivos, con capacidad de reconocimiento de una diana celular/molecular, 9

actuaran ms eficientemente al disminuir los efectos secundarios del paciente. Adems, se podra proteger al propio frmaco frente a la degradacin antes de llegar a su destino o proporcionar una va de administracin alternativa a aquellos frmacos poco solubles o que no pueden administrarse de manera convencional. Este tipo de estrategia denominada drug delivery en ingls es un campo de investigacin muy activo en la actualidad. Por supuesto, la posibilidad de lograr nanomquinas reparadoras, basadas en el diseo de nuestras protenas, es potente y posible desde un punto de vista fsico, aunque mucho ms lejana que la estrategia drug delivery de administracin de frmacos, que al menos tiene realidad desde el punto de vista de la investigacin actual. Otro campo relacionado con la medicina y que engarza con la investigacin de nuevos materiales es el de los implantes: se persigue una nueva evolucin de implantes que sean activos, ms precisos y pequeos. Por ltimo, es necesario terminar hablando del desarrollo de nuevos materiales y dispositivos asociados. El avance ms serio en nuestros das en nanotecnologa se est dando en este campo de manera que ya tiene una realidad incluso a nivel industrial. Es por eso que el anlisis de los peligros asociados a la nanotecnologa a da de hoy ha de centrarse sobre todo en este campo. En principio, el cambio de enfoque de la Nanotecnologa permite un diseo a voluntad de nuevos materiales: materiales con propiedades programadas y materiales que se autoensamblen y/o con respuestas activa/pasiva. Ejemplos de estos materiales y dispositivos incluyen superficies resistentes al rayado y a la corrosin, o superficies hidrfugas, limpias o estriles; metales no conductores de la electricidad, tejidos antimanchas, antiarrugas, aislantes, protectores del agua y el fro, tejidos aislantes de agentes qumicos y nuevos tintes; nuevos cristales resistentes a altsimas temperaturas, cermicas y vidrios que no se manchen y cristales fotosensibles; desarrollo de sensores (sensibles a muestras nocivas o contaminantes muy pequeas, de origen qumico o fsico) y nanoactuadores. Tambin clulas solares de alta eficiencia, materiales aislantes trmicos y acsticos y bateras de alto rendimiento.

4. Nanopartculas
En qu momento estamos El uso de materiales en la nanoescala puede decirse que se inici con la cermica china hace dos mil aos. El uso de partculas negras de carbono en neumticos se lleva haciendo en nuestra poca desde hace muchos aos. Sin embargo, nos encontramos en la prehistoria de la Nanotecnologa. Buena parte de lo que hemos venido describiendo hasta ahora es un futuro posible pero lejano. El nmero de aplicaciones industriales hoy en da es tan pequeo que podemos hablar ms de evolucin tecnolgica que de revolucin nanotecnolgica. En la Fig. 3 se analiza el proceso de convergencia evolutiva entre las dos estrategias para producir tecnologa: la bottom-up y la top-down. Como se ve, nos encontramos en el momento en el que ambos enfoques se estn utilizando, lo cual se puede interpretar como el comienzo de la gran explosin nanotecnolgica.

10

Fig. 3: Convergencia de las tcnicas de produccin descendente y ascendente.

Materiales nanoestructurados Muchas de las aplicaciones de la nanotecnologa en el presente se basan en el hecho de que en la nanoescala los materiales muestran propiedades distintas a sus propiedades macroscpicas. En la forma de nanopartcula, se aumenta la relacin de superficie/volumen, y cuanta ms superficie se expone ms activo se hace el material. Adems, adornando qumicamente las superficies de las nanopartculas con otras molculas se consiguen nuevas propiedades, que pueden incorporarse en dispositivos y sistemas macroscpicos, tales como nuevos sensores que pueden detectar y medir rpidamente la contaminacin en el aire o el agua o analizar sangre. Estas nanopartculas seran ladrillos artificiales con los que construir nuevos materiales con propiedades programadas y amplificadas. Las nanopartculas tambin pueden ser empleadas para redisear la estructura fsica o qumica de la superficie de otro material. Por ejemplo, un pequeo porcentaje de minerales de arcilla en forma de nanopartculas incorporados en la superficie de una pelcula de polmero puede tener como resultado una potenciacin de la impermeabilidad y resistencia al calor, permitiendo el desarrollo, por ejemplo, de un nuevo envoltorio para alimentos que sea ligero, resistente a los olores y que los mantenga frescos. Las nanopartculas estn compuestas por un nmero de tomos/molculas que va desde unos pocos a unos miles, tpicamente. Existen diferentes tipos de nanoestructuras con las que fabricar nuevos dispositivos y materiales y se pueden clasificar por su geometra. Sistemas en una dimensin (1D): pelculas ultrafinas. Sistemas en dos dimensiones (2D): nanohilos, hilos cunticos, nanotubos. Sistemas en tres dimensiones (3D): puntos cunticos, nanopolvos/nanopulverizados, sistemas funcionales supramoleculares.

11

Fig. 4: Partculas de carbono vtreo recubiertas con nanopartculas semiconductoras de CdSe. Cortesa de la Dra. Beatriz H. Jurez (IMDEA Nanociencia).

Hay una gran diversidad de nanopartculas en uso, ejemplos representativos de nanopartculas segn la sustancia qumica empleada son: Carbono; xidos metlicos: SiO2, TiO2, Al2O3, ZnO, Fe2O3, Fe3O4; semiconductores: CdTe, GaAs; metales: Au, Ag. Nanotubos de carbono y de otros materiales. Fulerenos: macromolculas de tomos de carbono: C60, C70, C76, C80. Se espera que se usen en aplicaciones mdicas. Dendrmeros (partculas polimricas autoensambladas), composites (materiales nanoestructurados con ms de un tipo de sustancia qumica) Puntos cunticos: de 5-100 nm, hechos de unos cuantos miles de tomos. Aplicaciones y productos con nanopartculas En la Fig. 4 se ilustran microesferas de carbono vtreo decoradas con nanopartculas semiconductoras (tambin llamadas puntos cunticos coloidales) en su superficie. Los puntos cunticos tienen alta especificidad a estmulos de luz. Combinaciones de estos puntos cunticos con otras microesferas de soporte pueden dar lugar a materiales con respuesta activa y selectiva a la radiacin. Existen una gran variedad de aplicaciones en la actualidad de las nanopartculas: Anlisis: optimizacin de las propiedades de los sensores e instrumentos para anlisis qumicos y fsicos. Electrnica: produccin de chips, fabricacin de dispositivos de almacenamiento masivo. Optoelectrnica: nuevos principios en el diseo de circuitos, aprovechamiento de los efectos cunticos en la produccin de nuevas clases de transistores, nuevas fuentes de luz basadas en materiales semiconductores (diodos y lseres). ptica: procesamiento de superprecisin de componentes pticos, litografa para producir componentes electrnicos todava de menor tamao, componentes pticos con superficies funcionales asfricas para proyectores de datos, cmaras, anteojos, escneres. Biotecnologa y medicina: uso de nanopartculas en la cura de tumores, fabricacin de superficies y membranas funcionalizadas y nanoestructuradas, optimizacin de mtodos de diagnosis y de mtodos de direccionalizacin de agentes activos, implantes neuroactivos. 12

Ciencia de materiales: nanocapas ultrafinas, nanocristales, nanoestructuras para componentes de microelectrnica, clulas de combustible, superficies antirrayado, fabricacin de superficies que repelan el agua o el polvo, con propiedades antirreflectantes o fotoactivas.

Estas aplicaciones han dado lugar a productos que estn ya en el mercado. Ejemplos representativos son: Cremas solares: para gran proteccin a la radiacin ultravioleta (UV), para pieles muy sensibles. Contienen partculas de xidos. Cosmticos con nanopartculas. Compuestos con nanopartculas en tinta de copiadoras e impresoras, para paales de nios (mejoran la absorcin de humedad), en pelculas transparentes para mejorar su resistencia y permeabilidad a los gases. Pinturas y recubrimientos: antirrayado, que absorben o protegen de los rayos UV, antirreflectantes (para gafas y otros instrumentos pticos). Tejidos (textiles): que repelen el agua y el polvo, que mejoran la proteccin solar por el uso de partculas de xido, que protegen de la electricidad esttica. Electrnica y opto-electrnica: Chips electrnicos optimizados, discos duros, memorias RAM, lseres de diodo en visualizadores, iluminacin. Optimizacin energtica: en dispositivos lumnicos, diodos de luz, visualizadores. Deporte: palos de golf, raquetas de tenis con mejor estabilidad y funcionalidad (contienen compuestos de carbono). Y a productos que vendrn prximamente. Ejemplos representativos son: Automocin: sistemas inteligentes que reaccionen al comportamiento en la conduccin y estmulos medioambientales con gran precisin en la deteccin y en las decisiones; espejos y ventanas que se adapten automticamente a las condiciones externas; mejora de adhesin de los neumticos en diferentes tipos de carreteras; pinturas que cambien de color; materiales sintticos para revestimientos interiores. Ingeniera mecnica: optimizacin de mquinas mediante el uso de capas funcionales, metrologa, sensores. Tecnologa energtica: optimizacin del almacenamiento energtico (clulas de combustible, p.ej.); clulas solares de alta eficiencia, materiales innovadores que convierten el calor en electricidad. Medicina: mtodos de diagnosis y tratamiento de cncer y diabetes; nanopartculas como medio de contraste, para localizacin y destruccin de tejidos (p.ej. tumores) y para transportar agentes (medicacin); biochips para diagnosis mdica. Informacin y comunicacin: instrumentos multifuncionales en formatos reducidos, visualizadores hologrficos 3D, instrumentos que generan diagnosis online con funciones de aviso automtico. ptica: tcnicas de iluminacin basadas en componentes optoelectrnicos (p.ej., diodos de luz de gran superficie); lentes pticas fabricadas con geometra deseada y con precisin nanomtrica (p.ej. para proyectores, en litografa e ingeniera mdica). 13

5. Riesgos: causas y efectos

Como cualquier otra revolucin cientfica, su progreso es inexorable. El avance de la ciencia responde a la curiosidad humana y la tecnologa que conlleva slo puede limitarse artificialmente por leyes de proteccin o razones comerciales. Esto, muchas veces, acta marcando vas alternativas del progreso tecnolgico pero no lo bloquea totalmente. Dado que en los prximos aos tendremos que convivir con esta revolucin tecnolgica, conviene examinar los peligros que puedan surgir. Sin embargo, es muy difcil predecir los peligros asociados a algo cuyo grueso no sabemos qu aspecto va a tener. Como hemos dicho, la mayor parte de la revolucin nanotecnolgica est por venir y slo mediante la imaginacin razonada podemos adelantar los beneficios y perjuicios. Aunque parezca una perogrullada, conviene decir que el principal peligro es no saber cul es el peligro a largo plazo. Ya hemos visto algunos ejemplos que el cine nos ha presentado, con ms o menos acierto, de las situaciones que podran plantearse. Eric Drexler plante el hipottico escenario de la plaga gris (en ingls, grey-goo): mquinas que se construyen a s mismas (autorreplicantes) y que pueden quedar fuera del control de sus diseadores, de manera que no slo nos invadan sino que adems consuman recursos indefinidamente. Sin embargo, esta hiptesis est fuera del estado real del conocimiento y por tanto no es una amenaza actual. Otras hiptesis que ya se ha comentado es la de usar nanomquinas como armas letales altamente selectivas. Situaciones ms reales tienen que ver con el empleo de nanosensores como sistemas espa. Por su tamao y potencial su uso podra violar la intimidad de una manera altamente invasiva y difcil de controlar/limitar. Los fines militares siempre tienen doble anlisis. En cuanto a los que tienen que ver con la proteccin pasiva, est claro que los sistemas de informacin por sensores avanzados y baratos van a progresar rpidamente para la deteccin temprana de agentes biolgicos y qumicos. En esta direccin, tambin se desarrollar el equipo militar de respuesta activa: textiles, armaduras, armas y comunicacin personal. Como vemos, la alarma por los riesgos de la nanotecnologa no debe dispararse ahora aunque es necesario exigir un estudio de riesgos de cada aplicacin que se desarrolle. Hoy requiere ms vigilancia los peligros derivados de los organismos genticamente modificados o la energa nuclear. Los riesgos presentes en la nanotecnologa provienen de la fabricacin y liberacin de nanopartculas. Riesgos asociados a las nanopartculas: el jamn en lonchas La caracterstica principal y generalizada de las nanopartculas es la de que la relacin [superficie] / [volumen] aumenta. Una determinada masa de un material presentado en forma de nanopartculas tiene unas propiedades y funcionalidades qumicas, fsicas y/o biolgicas amplificadas. Esto es, la amplificacin crece de manera inversamente proporcional al tamao de las nanopartculas y puede ser varios rdenes de magnitud superior (como el sabor del jamn finamente cortado). No slo eso: la materia que se presenta en forma de nanopartculas puede mostrar propiedades distintas de las que posee a escala macroscpica. Esto es lo que abre interrogantes. 14

Fig. 5: Posibles rutas de exposicin a las nanopartculas y nanotubos basados en las potenciales aplicaciones actuales y futuras. Se sabe muy poco de las rutas de exposicin a las nanopartculas y nanotubos, por lo que as hay que considerar esta figura. Adaptado del Instituto Nacional de Recursos y Medio Ambiente de Japn (http://www.nire.go.jp/eco_tec_e/hyouka_e.htm).

Los compuestos que se estn usando para construir nanopartculas son sobradamente conocidos, pero no se puede asegurar que una partcula de cierto material con 10 nm de dimetro, por ejemplo, no sea txica aunque el mismo material, cuando se presenta en forma de partcula de 1000 nm o ms no lo sea. Como consecuencia, la toxicidad asociada, riesgo de explosin, mayor reactividad qumica incontrolada, contaminacin, etc., aumentan colateralmente al beneficio que producen. Por ejemplo, las nanopartculas de plata son ms txicas que las micropartculas del mismo metal. En dispersin, todava tienen mayor toxicidad. Por ltimo, es necesario pensar que en contacto con el medio ambiente las nanopartculas pueden experimentar transformaciones que no son fcilmente predecibles y que, por tanto, slo pueden ser analizadas una vez fabricadas (y antes de ser comerciadas!). A da de hoy hay pocas nanopartculas fabricadas y liberadas. Como consecuencia, no existen casos reales de sucesos negativos. El principal peligro est en laboratorios y empresas manufacturadoras pero no en el exterior. La mala noticia es que no hay estudios sistemticos sobre sus efectos nocivos. Tampoco existen casos de efectos adversos en humanos o en otras especies que puedan servir para evaluacin. Tampoco se han detectado problemas en el medio ambiente hasta el momento. Aunque no hay evidencias ni casos de accidentes generados por la presencia de estos entes conviene resolver las siguientes cuestiones:

15

 Cmo entran las nanopartculas sintticas en el medio ambiente. Cul es su ciclo de vida, recuperacin, deposicin, acumulacin, degradacin, solubilidad, etc. (ver Fig. 5). Cul es el impacto en la cadena alimenticia. Cul es la capacidad de transformacin en transportadores de sustancias txicas. En el organismo pueden entrar: por vas comunes: inyeccin, inhalacin o ingestin. por vas no comunes: debido a su pequeo tamao pueden penetrar por la piel o a travs de heridas, eccemas, etc. En cualquier caso, llegan al torrente sanguneo y se distribuyen rpidamente. Pueden producir inflamaciones en los pulmones, alergias, muerte celular y dao tisular, y trombos por agregacin. Por ejemplo, los nanotubos son unas partculas que, por su geometra alargada, los macrfagos de nuestro sistema inmunitario son incapaces de eliminar de nuestro organismo. Como hemos analizado, los peligros asociados podran crecer exponencialmente con el tiempo puesto que no estamos hablando de unos pocos materiales concretos que se estn usando por primera vez en aplicaciones a gran escala, como fue el amianto (o asbesto), o de una fuente de energa, como es la energa nuclear. Estamos hablando de que cualquier material disminuido de escala puede presentar riesgos. El nmero de nanopartculas usadas en dispositivos o productos crecer en los prximos aos por lo que se har conveniente individualizar el anlisis de riesgos de cada producto o material. Aunque el conocimiento actual de los materiales de partida es una base muy slida, el anlisis de los productos fabricados antes de que puedan ser comerciados, sin aseveraciones previas, ser determinante. Debido a esta generalidad, no se pueden anunciar directrices rigurosas al hablar de riesgos de la Nanotecnologa.

16

Conclusiones
1. Nanociencia: la nueva revolucin cientfica e industrial del siglo XXI ya est en marcha. 2. Nanotecnologa: es la base de las nuevas empresas productivas y de nuevos mercados en fuerte expansin. Experimentar una ms rpida evolucin que a la que estamos asistiendo hoy. 3. Los riesgos a largo plazo son impredecibles pero de mayor espectro que los generados por la energa nuclear o por la manipulacin gentica de organismos. 4. A corto plazo, los riesgos estn generados por la liberacin de nanopartculas. 5. Su efecto, positivo o negativo, es inversamente proporcional a su tamao. 6. No existen estudios sistemticos de daos. Tampoco hay suficiente cantidad de nanopartculas manufacturadas hoy para producir daos. 7. Se recomienda de momento tratarlas como sustancias nuevas.

Referencias
[1] Feynman, R. P. (1960). There's plenty of Room at the bottom. California Institute of Technology. [2] Taniguchi, N. (1974). On the basic concept of "Nano-Technology". Proc. Intl. Conf. Prod. Eng. Tokyo, Part II, Japan Society of Precision Engineering. [3] Drexler, K. E. (1986). Engines of creation: The coming era of Nanotechnology. http://www.wowio.com/users/product.asp?BookId=503. [4] Arias Gonzlez, J. R. (2009). Nano Bio Ciencia: La vuelta al sabio renacentista. Blog Madrid+d (10-2-2009). http://www.madrimasd.org/informacionIdi/analisis/analisis/analisis.asp?id=38123&sec=Home. [5] Arias Gonzlez, J. R. (2006). Biofsica: investigando en horizontal. En El Pas, seccin Futuro Circuito Cientfico (27-12-2006). [6] Fennimore, A. M., T. D. Yuzvinsky, W. Q. Han, M. S. Fuhrer, J. Cumings, y A. Zettl. (2003). Rotational actuators based on carbon nanotubes. Nature 424:408410. [7] Monod, J. L. (1970). El azar y la necesidad. [8] Bustamante, C., J. Liphardt, y F. Ritort. 2005. The nonequilibrium thermodynamics of small systems. Physics Today 58:43-48. [9] Hormeo, S., y J. R. Arias Gonzlez. (2006). Exploring mechanochemical processes in the cell with optical tweezers. Biology of the Cell 98:679-695.

17