Los rganos del lenguaje y los genes de la gramtica -Pinker-

En el ao 1992 aparece un titular (Investigadores atribuyen a los genes la capacidad para aprender la gramtica) de una crnica de la agencia Associated Press basada en el informe de la reunin anual de la principal sociedad cientfica de los Estados Unidos. En dicho informe se comentaban algunas pruebas de que el Trastorno Especfico del Lenguaje (SLI en ingls) aparece vinculado a linajes familiares. Se crea que los bilogos genticos haban localizado el gen de la gramtica. Pinker seala que los periodistas desvirtan la informacin. En verdad el descubrimiento de la familia con el trastorno hereditario se debi a Gopnik. Nadie haba localizado el gen de la gramtica, sino slo inferido la existencia de un gen defectuoso a partir de la distribucin del trastorno en una familia. Del hecho de que se suponga que hay un gen que interfiere en el desarrollo de la gramtica no se sigue que haya un gen que controla la gramtica. Pinker se pregunta cmo es posible que haya un gen asociado a algo tan especfico como la gramtica? Argumenta que semejante idea constituye una amenaza a la asentada creencia de que el cerebro es una mquina de propsito general, amorfa y desprovista de contenido antes de recibir su experiencia de la cultura circundante. Qu clases de prueba habra que aducir para dar cuenta de lo anterior? Pinker hace un recorrido para seguirle los pasos al hipottico gen de la gramtica: Seala los descubrimientos de Broca de 1861 (lo conocido). Se pregunta qu es exactamente lo que mantiene ocupado al hemisferio izquierdo? No son simplemente los sonidos parecidos al habla, formas que se asemejan a palabras o movimientos bucales, sino lenguaje abstracto. La mayora de los afsicos pueden soplar velas y beber de una pajita, pero su escritura se ve tan afectada como su lenguaje hablado, lo que viene a indicar que lo que se encuentra daado no es el control de los msculos de la boca, sino el control del lenguaje. El hemisferio izquierdo se ocupa de las reglas y estructuras abstractas que subyacen al lenguaje, de la gramtica, el diccionario y la anatoma de las palabras, y no simplemente de los sonidos y los movimientos articulatorios que afloran a la superficie. La anterior es la conclusin que pasa explicar a continuacin.

Por qu se halla lateralizado el lenguaje? Por qu el resto de las funciones son tan simtricas? La simetra de los rganos sensoriales y motores se halla reflejada en el cerebro, la mayor parte del cual, al menos en los organismos no humanos, se dedica a procesar sensaciones y a planificar acciones. El cerebro est dividido en mapas de los espacios visual, auditivo y motor que reproducen con gran fidelidad la estructura del espacio real. As, pues, los organismos simtricos que disponen de un mundo perceptivo simtrico tienen tambin cerebros casi perfectamente simtricos. Ningn bilogo ha explicado todava por qu el hemisferios izquierdo controla el espacio derecho, y viceversa. Fue un psicolingista, Marcel Kisbourne, quien aventur una hiptesis con ciertos visos de verosimilitud. Estudi los invertebrados bilateralmente simtricos. No afirma que hubo un primer organismo contorsionista que se qued con la cabeza atascada al revs, sino que ciertos cambios en las instrucciones genticas destinadas a construir el organismo derivaron en ese medio giro del sistema nervioso en el transcurso del desarrollo embrionario. Las ventajas del esquema corporal simtrico estn relacionadas con las funciones de sensibilidad y motricidad en un entorno bilateralmente indistinto. De ah que los rganos corporales que no interactan directamente con el entorno no tengan por qu atenerse a esta distribucin simtrica. Buena muestra de ello son los rganos internos (corazn, hgado, estmago), todos ellos asimtricos, que no se hallan en contacto directo con la configuracin del mundo exterior. Lo mismo ocurre, aunque a escala mucho ms pequea en los circuitos microscpicos del cerebro. Entonces, el hecho de que el cerebro humano se halle concentrado en un solo hemisferio obedece tambin a que se trata de informacin coordinada en el tiempo y no en espacio: las palabras se organizan en secuencias, pero no se difunden en una determinada direccin. Cabe pensar que el hemisferio que ya dispona de los microcircuitos encargados de controlar la manipulacin fina, deliberada y secuencial de objetos inertes fuera el lugar natural para acoger el lenguaje, que tambin requiere un control secuencial. Broca encontr que todos sus pacientes lesionados, tenan daos en el hemisferio izquierdo. Nota que el hemicuerpo derecho es controlado por el hemisferio izquierdo del cerebro,

donde tambin se encontraba alojado el lenguaje (por ejemplo, encontramos una ventaja del hemicampo visual derecho en el reconocimiento de palabras escritas y ventajas del odo derecho en la escucha dictica). Cada uno de las arterias cartidas irriga a un hemisferio cerebral, por eso se puede anestesiar una parte del cerebro, y as tambin la parte opuesta del cuerpo. Este hallazgo sienta las bases para identificar regiones especficas para funciones cognitivas. El cerebro aparece dividido, aunque el cuerpo calloso se encarga de unir los hemisferios. Panfield descubre, tambin, que se puede conseguir paros afsicos temporarios seguidos a suministro de descarga elctrica en regiones especficas del hemisferio izquierdo. Esto tambin abona a la idea de la lateralizacin del lenguaje en el hemisferio izquierdo. Sin embargo, el lenguaje no agota la mitad izquierda del cerebro. El rea en la que se localizaba la lesin de Tan (rea de Broca) no comprenda solamente el hemisferio izquierdo, y otras regiones anatmicas situadas a ambos lados de la cisura de Silvio, tambin afectan al lenguaje cuando resultan daadas. El rea de Broca interviene en el procesamiento de la gramtica en general. Los defectos gramaticales se hacen ms patentes en la produccin, toda vez que cualquier error de este tipo origina una oracin defectuosa. En cambio, en la comprensin se puede aprovechar la redundancia del lenguaje para realizar una interpretacin correcta de la oracin sin necesidad de efectuar un anlisis completo de su sintaxis. [Nota: lo que sigue a continuacin no se vio en el prctico cuando trabajamos este texto]. Podemos concluir, entonces, que el rea de Broca es el rgano de la gramtica? No del todo. Una lesin que afecte exclusivamente al rea de Broca no suele desencadenar una afasia grave y permanente; para ello han de estar daadas tambin las zonas circundantes y la materia blanca subyacente (que conecta el rea de Broca con otras regiones del cerebro). Por otra parte, tambin es cierto que hay capacidades gramaticales que permanecen intactas en la afasia de Broca. Pinker analiza tambin los otros tipos de afasias: Wernicke y conduccin.

La distribucin anatmica global de los sub-rganos del lenguaje que se hallan en la regin perisilviana se puede describir en los siguientes trminos: la parte anterior de la regin perisilviana, incluida el rea de Broca, se encarga del procesamiento gramatical; la parte posterior de esta regin, que comprende el rea de Wernicke y la juncin de los lbulos temporal, parietal y occipital, se ocupa de procesar los sonidos de las palabras, sobre todo los nombres, y algunos aspectos de su significado. Se puede precisar ms estas correspondencias y localizar reas ms pequeas que lleven a cabo tareas lingsticas ms especficas? S y no. Por una parte, no parece que haya pedazos ms pequeos de cerebro que podamos delimitar y etiquetar como mdulos lingsticos, al menos por el momento. Pero por otra parte, s parece haber porciones an desconocidas del crtex que realizan tareas ms concretas, segn se desprende de la existencia de dficits lingsticos extremadamente especficos que se hallan asociados a lesiones cerebrales. Nos hallamos, pues, ante una intrigante paradoja. Por ejemplo, entre los pacientes anmicas, cuyo problema fundamental reside en el uso de los nombres, los hay que tienen problemas con diversas clases de nombres. Significa esto que hay centros cerebrales para cada una de estas categoras de objetos? Hasta ahora nadie los ha descubierto, como tampoco hay centros especializados en las flexiones, las huellas, la fonologa y todo lo dems. Por qu ha resultado tan difcil dibujar un atlas del cerebro con reas para las diferentes partes del lenguaje? Hay quien opina que esto se debe a que no hay reas bien diferenciadas. El cerebro es un totum revolutum. A excepcin de las sensaciones y el movimiento, los procesos mentales son patrones de actividad neuronal que se hallan muy distribuidos por todo el cerebro. El cerebro puede tener regiones dedicadas a procesar informacin tan especfica como los sintagmas nominales o las estructuras mtricas. No obstante, el descubrimiento de tcnicas cada vez ms sofisticadas de registro de imgenes de cerebro (Resonancia Magntica Nuclear Funcional, electro-encefalografa, PET la imagen en la actividad metablica del cerebro refleja mayor actividad del hemisferio izquierdo mientras se procesan estmulos lingsticos-, etc.) hace pensar que estos procesos mentales internos se irn localizando cada vez con ms precisin.

Nunca llegaremos a tener un conocimiento pleno de los rganos del lenguaje y los genes de la gramtica mientras nos limitemos a examinar pedazos de cerebro. Los procesos de cmputo que conforman la vida mental se apoyan en el cableado de intrincadas redes construidas por millones de neuronas. El modelado de redes neuronales se basa en una nocin significada de neurona. Una neurona puede hacer muy pocas cosas. Puede hallarse activa o inactiva. Cuando se halla activa, enva una seal a lo largo de su axn a las clulas con las que est conectada. A estas conexiones se las denomina sinapsis. Las sinapsis pueden ser excitatorias o inhibitorias y pueden tener diversos pesos o grados de fuerza. La neurona que recibe seales de otra va sumando las seales precedentes de las sinapsis excitatorias y restando la sprecedentes de las sinapsis inhibitorias, y si el sumatorio final sobrepasa un determinado umbral, la neurona receptora se activa. En el cuadro presente a continuacin se ve el proceso de cmputo de una red de neuronas para procesar una regla gramatical como la flexin s de segunda persona del singular:

Las conexiones entre neuronas situadas en diferentes regiones del crtex se establecen cuando la zona que ha de acogerlas libera ciertas sustancias qumicas y los axones que crecen en todas direcciones desde otras reas olfatean dichas sustancias y se proyectan

hacia el lugar en que aumenta su concentracin. Los axones detectan tambin la presencia de ciertas molculas ubicadas en la superficie de las glas que les sirven de soporte, lo que le permite orientarse. Las molculas que guan, conectan y preservan las neuronas son protenas. Cada protena viene especificada por un gen, y un gen es una secuencia de bases en la cadena de ADN. Por consiguiente, es muy raro que un nico gen especifique una caracterstica visible de un organismo. Lo ms frecuente es que cada gen determine la liberacin de una determinada protena en momentos concretos del desarrollo. As, los genes de la gramtica podran definirse como secuencias de ADN que codifican protenas, o desencadenan la trascripcin de protenas, en determinados momentos y lugares del cerebro. Existen entonces los genes de la gramtica o se trata de una fantasa? No hay modo de verificar directamente la existencia de genes gramaticales en los seres humanos. S se sabe que hay algo en el esperma y en el vulo que afecta a las capacidades lingsticas del nio que nace de su unin. Caso de la familia K: esta familia, que comprende tres generaciones de personas afectadas por el SLI, con problemas lingsticos tanto de comprensin (por ejemplo la formacin de plurales) como de produccin (por ejemplo, en la conjugacin de las formas auxiliares de los verbos), constituye uno de los casos ms ilustrativos de que los dficits en habilidades gramaticales pueden ser hereditarios. La hiptesis de que puede haber un nico gen autosmico dominante responsable del trastorno se basa en un razonamiento mendeliano. La sospecha de que nos hallamos ante un sndrome gentico reside en la ausencia de factores ambientales que afecten exclusivamente a algunos miembros de la familia y respete a otros miembros de la misma edad (haba un caso de gemelos fraternos en el que slo uno de ellos padeca el sndrome) y en el hecho de que el sndrome lleg a afectar al 55% de los miembros de esta familia, mientras que su incidencia en la poblacin normal apenas alcanza el 3%. La creencia de que el problema se debe a un nico gen obedece a que si hubiera varios genes implicados, contribuyendo cada uno parcialmente al dficit lingstico, deberan observarse varios grados de discapacidad entre los miembros de la familia., en funcin del nmero de genes defectuosos que cada miembro hubiera heredado. Sin embargo, el sndrome se manifiesta ntegramente en todos los miembros que lo

padecen. Si el gen fuera autosmico y recesivo, para heredar el sndrome sera necesario que los dos progenitores lo padecieran. Y si fuera recesivo y estuviera en el cromosoma X, slo lo tendran los varones, y las mujeres seran portadoras. Por ltimo, si fuera dominante y estuviera en el cromosoma X, un padre afectado transmitira el sndrome a todas sus hijas y a ninguno de sus hijos varones, ya que los hijos varones reciben su cromosoma X de la madre y las hijas reciben uno de cada progenitor. Sin embargo, se dio un caso de una mujer no afectada cuyo padre tena el sndrome. Al contrario de lo que afirmaban los columnistas en las crnicas de Associated Press, en modo alguno se puede decir que haya un nico gen responsable de todos los circuitos neuronales subyacentes a la gramtica. Eso no significa, empero, que un solo componente defectuoso no pueda paralizar una mquina extremadamente compleja, aun cuando se precisen muchas piezas para que la mquina funcione a pleno rendimiento. Pero no por ello deja de tener inters este descubrimiento. Por ltimo, un ejemplo trivial e ilustrativo: para convertirse en una estrella del bsquet hacen falta muchas cualidades fsicas (buena estatura, manos grandes, buena puntera, etc.). Aunque todos los rasgos son en buena medida genticos, no es necesario que haya un gen del bsquet.