Sobre el quinto estado de agregacin

Karina Maldonado Portillo 6/dic/2012 Un hind de apellido Bose y un ahora famoso Einstein fueron los primeros que propusieron la existencia de un quinto estado de la materia. Despus del lquido, slido, gaseoso y el plasma no se haba observado una forma distinta en que la materia pudiera agregarse, Los haces inciden en los tomos para enfriarlos y crear un BEC. hasta que en 1995 los NASA investigadores Eric Cornell, Wolfgang Ketterle y Carl Wieman lograron crear un nuevo estado de agregacin, lo cual les vali el Premio Nobel de Fsica en 2001. El hallazgo fue denominado Condensado de Bose-Einstein (BEC), en honor a los primeros que lo sugirieron. Rosario Paredes Gutirrez, investigadora del IFUNAM, dedic su ponencia al BEC titulada "Fluidos cunticos: Condensacin de Bose y la superfluidez en fermiones y bosones, como parte del coloquio del Posgrado en Ciencias Fsicas el pasado 8 de noviembre, en el cual explic en qu consiste este estado de agregacin y cules son sus principales caractersticas. En su charla, Paredes defini al BEC como un sistema o un conglomerado de muchas partculas, tal que stas tienen mismos efectos cunticos y muestran una estadstica inherente al tipo de partcula que se est tratando. De esta forma, los tomos se comportan como si fueran un gran tomo, lo que resulta en una nueva forma en que la materia puede agruparse. Los tomos estn reunidos de diferentes maneras en cada estado: en el slido, estn acomodados en un volumen pequeo, comprimidos sin poder moverse pero siguiendo una estructura rgida; en el lquido, estn en un espacio ms grande en el que pueden desplazarse; mientras que en el gaseoso, los tomos tienen ms espacio entre ellos. En el plasma, que es lo que constituye al Sol y las estrellas, los tomos estn separados en sus partculas individuales y ncleos, como es muy parecido a un gas, el plasma ocupa un gran espacio pero est conformado de elementos cargados elctricamente. En el Condensado de Bose-Einstein sucede que los tomos estn en un mismo espacio pero con una caracterstica distintiva: todos actan como uno solo.

Distribucin de los tomos en los 5 estados de agregacin de la materia. Imagen: Universidad de Valencia. Este estado nicamente se logra a temperaturas muy bajas, tal vez las ms bajas que hasta ahora se hayan conseguido (cerca del cero absoluto). Paredes explica que para que los tomos lleguen a esa temperatura es necesario que los tomos mantengan fija la densidad y al mismo tiempo se vaya disminuyendo su temperatura. En pocas palabras que se mantengan juntos y fros. Para crear un BEC es necesaria una caja de cristal en la que se crea un vaco perfecto -que consiste en extraer todo el aire de la caja- para que los tomos se aslen, no absorban calor y, con ello, disminuyan su temperatura. Despus, se introduce una pequea cantidad de gas rubidio puro, cuyas propiedaes (como las del cesio y el sodio) lo hacen enfriar ms fcilmente. Posteriormente, se procede al enfriamiento de la caja a travs de luz lser o enfriamiento por evaporacin mediante trampas magnticas. Dentro de la caja se colocan las series de tomos de rubidio de tal forma que se entrecrucen entre ellos. Rosario Paredes explica que en el caso del enfriamiento por luz lser, se hacen incidir seis haces uno por cada cara de la caja- con la finalidad de que los tomos puedan absorber la radiacin y al mismo tiempo sean capaces de emitir fotones.

Haces que inciden a los tomos para conseguir enfriarlos y producir un BEC. Imagen: NASA. Luego suceden dos cosas paralelas: al mismo tiempo que los tomos emiten y absorben fotones, se va creando un efecto Doppler que hace que haya una variacin de frecuencia de los fotones emitidos en funcin de si se alejan o se acercan. La misma densidad atmica, que los junta, obliga a los tomos a frenar y disminuir su energa cintica (de movimiento), lo que da como resultado final su enfriamiento. En 1995 se observ por primera vez un condensado de Bose-Einstein a partir de un tomo de sodio, acontecimiento que ocurri 70 aos despus de que los fsicos lo predijeran en 1925. La doctora Paredes explica que el sodio se considera un bosn porque la suma total de sus electrones, protones y neutrones es un nmero par. Paredes Gutirrez afirm que las investigaciones que recientemente fueron galardonadas con el Premio Nobel de Fsica 2012 tambin tienen relacin con los condensados de Bose-Eisntein, ya que enfriar tomos tambin implica atraparlos en condiciones muy controladas dentro de una caja. Por eso, dijo, el BEC es considerado un laboratorio de la mecnica cuntica que permite manipular tomos inmovilizados a temperaturas muy bajas.

Rosario Paredes en el coloquio del Posgrado en Ciencias Fsicas, 8 de noviembre del 2012. Foto: Pedro Zaldvar Snchez.