El origen y historia de los nmeros

Publicado el 26 de Agosto del 2007 Publicado por gama en Matematicas 24 comentarios Fuente: Los numeros
Al igual que los primeros intentos de escritura ocurrieron mucho despus del desarrollo del lenguaje oral, as los primeros esfuerzos para la representacin grfica de los nmeros vinieron cuando ya lospueblos haban aprendido a contar y a realizar operaciones numricas. Como los hombres primitivos carecan de unidades de medida, no tenan moneda, ni comercio, ni sistema de tasacin, ni aun necesidad de ello; los nmeros escritos aparecieron en tiempos muy posteriores al lenguaje grfico. Juzgando por los hbitos de las tribus primitivas del presente y por los vestigios de numeracin escrita o esculpida hallados en diferentes lugares, no cabe duda que los primeros nmeros fueron muescas en un palo, rayas en una piedra, nudos en una cuerda, marcas en piezas de cermica, o cosas similares. LAS FORMAS PRIMITIVAS DE LOS NMEROS QUE HOY USAMOS Las primeras inscripciones numricas conocidas son las egipcias -hierticas y jeroglficas- del ao 3400, las mesopotmicas del ao 3200, las cretenses del ao 1200 y las hindes y chinas del siglo sit a. de C. Los nmeros ms antiguos que han sido registrados fueron simples trazos rectos para los dgitos, con una forma especial para el diez, Es muy probable que las marcas verticales 1, II, III, 1111, etc., fueran representaciones de los dedos que se usaban para contar y computar, es decir, una traza, en el lenguaje escrito. de lo que representa la palabra dgito con que se conoce a estos nmeros en el habla corriente de hoy. Las marcas horizontales pueden ser representaciones de los rodillos de cmputos cuando se hallaban reposando sobre la mesa del computista. Los smbolos verticales fueron preferidos por los pueblosoccidentales y los horizontales por los pueblos orientales, quienes los usaron frecuentemente para significar 1, 2 y 3. Jeroglficos egipcios,

3400 a. de C. Hierticos egipcios, 3400 a, de C. Inscripciones cretenses, 1200 a. de C. Inscripciones

mesopotmicas, 3200 a. de C.

Los nmeros primitivos fueron I, II, III, IIII, ... etc., como lo encontramos en Egipto y en Grecia y, probablemente, como es comn hallarlo en el Oriente. Cada sistema lleg tan lejos como lo requeran las necesidades propias del pueblo que lo utilizaba. La idea de un smbolo de grupo debi, naturalmente, habrsele ocurrido a los comerciantes tan pronto hubieron desarrollado la costumbre de contar, lo que hizo necesarios nmeros ms all del 10: ste fue el caso de Egipto y Babilonia. Una vez que la idea fue sugerida, probablemente por influencia de los dedos de la mano, se inventaron los smbolos para unidades menores. El uso etrusco o romano del signo V o A para el nmero 5, puede haber sido un smbolo manual antes de usarse la X para el nmero 10. Esto, naturalmente, dio motivo a la creacin de smbolos para cada uno de los nmeros del 1 al 10, o aun ms lejos, y la aplicacin del sistema aditivo para crear nmeros mayores, como lo hicieron los romanos en el nmero XXII, por ejemplo. La idea de smbolos especiales para grupos mayores que el 20 y el 30 fue la natural extensin del sistema. LOS NMEROS CUNEIFORMES DE LOS BABILONIOS. LOS JEROGLtFICOS EGIPCIOS. LOS NMEROS DE LOS GRIEGOS Y DE LOS ROMANOS La carencia de piedra en los alrededores de Babilonia hizo que los habitantes de la regin grabaran sus smbolos en tabletas de arcilla, que luego exponan a los rayos solares para su endurecimiento por coccin; as lograron documentos histricos que fueron tan permanentes como la piedra. Como la presin del estilete imprima un smbolo en forma de cua, la escritura as lograda se llam cuneiforme. En el sistema de numeracin escrita de los babilnicos, el smbolo para el nmero 1 serva tambin para el 60, el 3.600 y todos los que representan potencias de 60, es decir 1 x 60; de igual manera el smbolo del nmero 10 sirvi para 10 x 60", indicando la configuracin el valor particular de la cifra. Siguiendo la costumbre de usar nmeros bajos en lugar de altos, los babilnicos utilizaron el sistema sustractivo. como hacemos nosotros cuando decimos: un cuarto antes de las tres o las tres menos cuarto en lugar de: las dos y tres cuartos, y las 6 menos 3 minutos. en lugar de las 5 y 57 minutos. Los romanos tambin usaron uno de veinte o sea veinte menos uno, para el 19, y dos de veinte o sea veinte menos dos, para el 18, escribiendo en ocasiones XIX o IXX y IIXX, respectivamente. Los nmeros egipcios del sistema jeroglfico difieren algo de los signos

hierticos y demticos, pero estos dos ltimos fueron formas degeneradas de la primera con algunos cambios. Los nmeros del 1 al 10 fueron los siguientes: Los babilnicos, los egipcios y los fenicios generalmente repetan las unidades hasta ci 9, con un signo especial para el 10 y lo mismo para las cifras mayores. En Creta, el smbolo para el 10 fue una raya horizontal -; un circulo representaba el 100 y un rombo el 1.000. Chipre tambin utiliz la barra horizontal para el 10, Los griegos, que entraron en este terreno mucho despus, fueron elaborando un sistema principalmente sobre la base de las letras iniciales de los nmeros ortogrficamente considerados. Esto fue una cosa comn en las civilizaciones antiguas, y el uso de la inicial para abreviar una palabra es universal. As los antiguos griegos utilizaron: La Pi de Pente, para 5. La Delta de Deka, para 10: frecuentemente escrita en forma de un 0. La Heta de Hkaton, para 100. La Gsi (X) de Xilioi, para 1.000. La Mu de Myrioi, para 10.000. Estos nmeros fueron frecuentemente combinados de la siguiente manera: Pente-deka para 5 x 10, o sea 50. Pente-hkaton, 5 x 100, o sea 500. Pentemyrioi, 5 x 10.000, o sea 50.000. Testimonios del sistema aparecen en el tercer siglo antes de Cristo, pero es fcil que haya sido utilizado desde mucho tiempo antes. En el siglo ii de nuestra era fue descrito por el gramtico Herodiano y desde entonces fueron indistintamente llamados nmeros herodianos o ticos. A comienzos del siglo iii a. de C., un nuevo sistema hizo su aparicin en Grecia. Consista en asignar nueve letras del alfabeto a los nmeros del 1 al 9; nueve letras a las dccenas del 10 al 90 y nueve letras a las centenas del 100 al 900. Como el alfabeto griego contaba nicamente con 24 letras, hubo que agregar tres ms, a saber: la Vau fenicia, parecida a nuestra F; la Koph, del mismo origen, parecida a nuestra Q, y el signo conocido en nuestros tiempos como Sampi, algo parecido a la Pi griega, pero con una inclinacin hacia la derecha de 45, y que se representa por el signo &; una forma ms antigua de este smbolo fue el de la Psi mayscula invertida. Los millares fueron generalmente indicados ubicando una barra inclinada a la izquierda del nmero. Estos signos numricos no fueron difciles de emplear para los cmputos una vez que el operador se pona prctico en el valor de cada uno de ellos. Los hebreos establecieron un sistema alfabtico similar al de los griegos al

finalizar la segunda centuria antes de Cristo. La influencia directa de Roma sobre el mundo occidental durante un prolongado perodo de tiempo, la superioridad de su sistema numrico con relacin a los anteriores y la fuerza de la tradicin explican la slida posicin que el sistema romano mantuvo durante casi 2.000 aos en las actividadescomerciales, cientficas y literarias. Tuvo la gran ventaja, para la generalidad de los que lo emplearon, que la memorizacin de los valores requera nicamente la retencin de siete letras o smbolos, a saber: I, V, X, L, C, D, M. Como en los casos anteriores, el origen de estos nmeros es oscuro, aunque los cambios de sus formas nos sean conocidos a partir del tercer siglo antes de Cristo. El uso del smbolo V para el 5 se debi al hecho de que es una suerte de representacin jeroglfica de la mano abierta con sus cinco dedos. Dos de ellas daban el 10. Tres de los restantes smbolos fueron modificaciones de las letras griegas no utilizadas en el alfabeto etrusco y en el antiguo latino. Estas fueron Chi, que aparece eninscripciones no solamente como X sino tambin como y que ms tarde se transform en L, que fue arbitrariamente elegida para representar al nmerp 50; theta, que fue adjudicada al nmero 100, y fue modificada finalmente en C, bajo la influencia de la palabra Centuan: y Phi, a la que se asign el valor de 1.000, que luego tom la forma de (I), reemplazada despus por M, por su relacin con la palabra Milie. La mas antigua inscripcin expresada en los nmeros anteriormente descritos se halla registrada en la Columna Rostrata, que se levant en el Foro Romano en memoria de la victoria sobre los cartagineses, en el ao 260 a. de C. Para escribir en ella el nmero 2.300.000, fue necesario repetir 23 veces el smbolo (((I))) que representa 100.000. Esto aclara el primitivo uso que los romanos dieron a los smbolos repetidos: (I) para mil, ((I)) para 10.000; (((I))) para 100.000 y ((((I)))) para 1.000.000. En la Edad Media una barra -vncuiuin, ttulos- fue colocada por encima de un nmero para Inultiplicarlo por mil, convencin que no se encontraba en las inscripciones romanas, en las cuales cuando la barra apareca era simplemente para significar la diferencia entre los nmeros y los nombres, LA NUMERACIN ENTRE LOS MAYAS. LOS CHINOS Y LOS ARARES Existe la evidencia de que ya ciertos pueblos de la antigedad clsica conocan el valor de ubicacin de las cifras dentro de los nmeros, es decir, el valor relativo de los smbolos. En efecto, en las inscripciones cuneiformes se ha encontrado el nmero Ittl, en el que la I representa el valor vertical, y la t las decenas: la primera I equivale a 60 y la ltima a 1, en tanto que las t valen 10 cada una, lo que hace lttI igual a 81.

En la pennsula de Yucatn, una civilizacin precolombina altamente desarrollada emple, para construir calendarios, un sistema numrico basado en una escala que tena como elementos el 5 y el 20. La barra horizontal entre parntesis (-) representaba el 5, y el punto entre parntesis (.), la unidad; cuando escriban nmeros complejos eliminaban el parntesis. Los chinos tienen tres sistemas generales de numeracin: el nacional antiguo, el moderno nacional y el mercantil. El segundo difiere del primero en que se aplica el valor de ubicacin a los smbolos, dndosele a un crculo el valor de nuestro cero. NUESTRA NUMERACIN ACTUAL DERIVA DE LA INDOARBIGA Diferentes teoras, cada una de ellas con parte de razn, intentan la explicacin del origen y de la creacin de nuestros nmeros actuales, comnmente llamados arbigos, pero que ms propiamente deberan llamarse indoarbigos. Tales postulados incluyen la aseveracin de que los orgenes de nuestra numeracin deben buscarse entre los rabes, los persas, los egipcios y los hindes. C on todo, el pas que primero us la mayor cantidad de nuestras formas actuales es la India. En efecto, los nmeros 1, 4 y 6 fueron hallados en las inscripciones de Asoka, en el siglo iii a. de C.; los nmeros 2, 4, 6, 7 y 9 aparecieron en las inscripciones de Nana Ghat, alrededor de un siglo despus; y los nmeros 2, 3, 4, 5, 6, 7 y 9 en las cavernas de Nasik entre los siglos i y u de nuestra era, todos con caractersticas semejantes a las de hoy. Ninguna de estas primitivas inscripciones hindes evidencia haber considerado el valor relativo de las cifras o de los ceros que podran facilitar la realidad de tal valor. La primera referencia concreta a los nmeros hindes la hallamos en una nota redactada por Severo Sebokht, un obispo que vivi en la Mesopotamia alrededor del ao 650; como menciona nueve signos, lgico es suponer que el cero no fue conocido por l. Se cree que algunas tablas astronmicas de la India fueron traducidas al rabe, en Bagdad. hacia fines del siglo viu; sea de ello lo que fuere, los nmeros mencionados llegaron ciertamente a conocimiento de los estudiosos rabes por esta poca. En efecto, sabemos que hacia el ao 825 al-Khowrizmi escribi un librito sobre el tema que luego fue traducido al latn por Abelardo Bath, all por el ao 1120, bajo el ttulo de Lber Algorismi de nmero ladorum. Aunque hay razones que hacen suponer que los nmeros actuales se conocieron en Europa antes que en Bagdad, ello no est claramente establecido, y lo cierto es que el primer manuscrito que los contiene, fue escrito en Espaa en el ao 976. Es, pues, ms probable suponer, con la mayora de los entendidos, que los nmeros hindes, origen de nuestro sistema actual, fueron llevados a Europa por los rabes, quienes los introdujeron por Espaa, y no son pocos los que sostienen

que ellos fueron tambin los inventores del cero, tal como lo usamos en la actualidad para nuestras operaciones aritmticas.
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Referencias