El cultivo de la caa y la produccin del azcar que se deriva de sta, forjaron en gran medida la identidad local e internacional de Puerto

Rico hasta el siglo XX. Segn consta en documentos histricos, las primeras fincas de azcar, se originan del siglo XVI; stas se conocan como ingenios o trapiches. En 1523, el genovs Toms de Castelln, estableci en San Germn el primer ingenio llamado San Juan de las Palmas. Algunos otros trapiches o ingenios se fundaron en la dcada de 1540 a lo largo de las riberas de ros navegables cercanos a San Juan. Desde finales del siglo XVII, en Puerto Rico se identificaban las extensiones de terreno dedicadas a la agricultura comercial como haciendas. Las dedicadas a la caa de azcar eran, pues haciendas azucareras. En los siglos subsiguientes, distintos eventos histricos afectaron el cultivo y elaboracin del azcar. A excepcin de la merma en la produccin de azcar que tuvo lugar en el siglo XVII, la industria experiment varios periodos de prosperidad. El primer periodo de auge significativo ocurri de 1790 a 1840. Ello se debi, en gran medida, a las reformas agrarias de 1776 y a la Real Cdula de Gracias de 1815; stas lograron revocar parcialmente el monopolio mercantil espaol, adems de liberalizar el trfico de esclavos africanos. As tambin, la demanda de azcar puertorriquea por parte de Estados Unidos aument considerablemente. La revolucin haitiana contribuy a dicho aumento, ya que la produccin y exportacin del azcar de Hait, se vio afectada debido a sus circunstancias. Para mediados de siglo XIX en Puerto Rico existan 789 haciendas azucareras.

No obstante dicho auge, el cultivo y la molienda del azcar pas por situaciones crticas a finales del siglo XIX. Diversos factores tuvieron que ver en ello, entre estos, la depreciacin del

azcar moscabada y la reduccin del volumen de la produccin a causa de plagas, sequas y huracanes. Adems, los impuestos obligados, as como el atraso tecnolgico que evidenciaban la mayor parte de las haciendas, se conjugaron de manera negativa para encarar los problemas surgidos. Eventos como la abolicin de la esclavitud en 1873 y las guerras tarifarias entre Espaa y Estados Unidos incidieron adversamente en las condiciones de la industria. Con el establecimiento en el 1873 de la primera fbrica de azcar, la Central San Vicente en Vega Baja, la industria y sus diversas formas de produccin fueron transformndose. Se desarrollaron nuevas tecnologas de las centrales que funcionaban generando su propia electricidad para sus maquinarias y procesamiento del azcar. Algunas antiguas haciendas fueron transformando su operacin y se convirtieron en centrales. Tambin surgi la figura del colono puertorriqueo, quien cultivaba la caa y la venda a las fbricas para su molienda. En 1898, tras la Guerra Hispanoamericana, la industria experiment cambios adicionales. Inversionistas estadounidenses sustituyeron a muchos de los inversionistas europeos establecidos en la Isla. Se establecieron entonces las grandes centrales azucareras como la Gunica Central y la Fajardo Sugar Co. El aumento de los precios del azcar en los mercados mundiales, as como las inversiones de capital, resultaron en que Puerto Rico se convirtiera en uno de los principales productores internacionales de azcar. Ello, no obstante, a que la industria de la caa requera un alto nmero de mano de obra sometida a condiciones muy semejantes a las de la esclavitud. Durante las primeras dcadas del siglo XX, la industria azucarera se desarroll xitosamente. A pesar del establecimiento de los grandes emporios azucareros, algunas

centrales de capital puertorriqueo tambin demostraron una capacidad considerable de molienda. Para el 1930, existan 44 centrales en funcionamiento. A partir de la dcada del 1940, sin embargo, las centrales comenzaron a perder fuerza por distintos factores. La cada de los precios del azcar, los malos manejos de algunos administradores, la restriccin del crdito a los colonos, as como las huelgas de la caa, crearon las condiciones conflictivas que llevaron a la decadencia y posterior cierre de muchas en las dcadas siguientes. Tras la zafra rcord de 1952, la industria experiment un acelerado deterioro. As tambin, la produccin de azcar pas a un segundo plano ante el proyecto de industrializacin del Pas. Un total de 17 centrales cesaron operaciones entre 1951 y 1968. A finales de la dcada del 60, el gobierno intent rescatar la industria a travs de un programa de rehabilitacin. La Autoridad de Tierras adquiri un nmero significativo de stas y cre en el 1973 la Corporacin Azucarera de Puerto Rico. A pesar de que el gobierno se convirti en el principal productor de azcar del pas, las centrales, tanto de capital privado como pblico, fueron cerrando escalonadamente. En el ao 2000, cesaron operaciones las ltimas centrales que an estaban en funciones: la central Roig en Yabucoa y la central Coloso, que haba operado por casi cien aos en el municipio de Aguada. Algunas de estas centrales azucareras fueron incluso refineras y empacadoras de azcar blanca, cuyo fino grano dio a conocer a los azucareros puertorriqueos como verdaderos artesanos.

Referencias

La central azucarera en Puerto Rico (1898-1952), Volumen I: Contexto histrico y tipologa de sus elementos, Oficina de Conservacin Histrica.

Ramos Mattei, Andrs A. La sociedad del azcar en Puerto Rico: 1870-1910 (1988)

Pumarada O?Neill, Luis F. Contexto histrico de la hacienda azucarera puertorriquea: 15231942, Tomo I: Trasfondo histrico.

Zayas Rivera, Duhamel. El verdor y dulce de nuestra caa de azcar (2003)

Semillas de cambio, catlogo de la exposicin en la Sala de Exhibiciones Rafael Carrin Pacheco, BPPR, 1992.

Autor: Grupo Editorial EPRL 7 de enero de 2010.

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