Un desierto es un bioma que recibe pocas precipitaciones.

Tienen reputacin de poseer poca vida, pero eso depende de la clase de desierto; en muchos existe vida abundante, la vegetacin se adapta a la poca humedad (matorral xerfilo) y la fauna usualmente se esconde durante el da para preservar humedad. El establecimiento de grupos sociales en los desiertos es complicado y requiere de una importante adaptacin a las condiciones extremas que en ellos imperan. Los desiertos forman la zona ms extensa de la superficie terrestre: con ms de 50 millones de kilmetros cuadrados, ocupan casi un tercio de sta. De este total, 53 % corresponden a desiertos clidos y 47 % a desiertos fros.1 Los procesos de erosin son factores de suma importancia en la formacin del paisaje desrtico. Segn el tipo y grado de erosin que los vientos elicos y la radiacin solar han causado, los desiertos presentan diferentes tipos de suelos: desierto arenoso es aquel que est compuesto principalmente por arena, que por accin de los vientos forma las dunas, desierto pedregoso o rocoso es aquel cuyo terreno est constituido por rocas o guijarros (este tipo de desiertos suele denominarse con la palabra rabe hamada). Los desiertos pueden contener valiosos depsitos minerales que fueron formados en el ambiente rido, o fueron expuestos por la erosin. En las zonas bajas se pueden formar salares. Debido a la sequedad de los desiertos, son lugares ideales para la preservacin de artefactos humanos yfsiles. Tambin se define desierto como un lugar despoblado, no habitado por humanos ni apenas por ser vivo alguno. Segn esta definicin, tambin son desiertos los situados en climas ms fros, como el rtico o la tundra.2 La mayora de las clasificaciones radica en una combinacin del nmero de das de lluvia por ao, la cantidad pluviomtrica anual, temperatura, humedad y otros factores. En 1953, Peveril Meigs dividi las regiones desrticas de la Tierra en tres categoras, de acuerdo con el total de lluvia que reciben. Por este sistema, hoy ampliamente aceptado, los terrenos extremadamente ridos son los que tienen por lo menos 12 meses consecutivos sin lluvia, los terrenos ridos tienen menos de 250 milmetros de lluvia anual y los terrenos semiridos tienen una media de precipitacin anual entre 250 y 500 milmetros. Los terrenos ridos y extremadamente ridos son los desiertos, y los terrenos semiridos, cubiertos de gramneas, generalmente se llaman estepas. Sin embargo, la aridez por s sola no proporciona una descripcin exacta de lo que es un desierto. Por ejemplo, la ciudad de Phoenix, en Arizona, recibe menos de 250 mm de lluvia al ao, y est clasificada obviamente como desrtica. Sin embargo, algunas regiones glidas de Alaska o de la Antrtida tambin reciben menos de 250 mm de lluvia por ao, sin embargo para la percepcin comn no son desrticas (se trata en efecto de desiertos fros o desiertos niveles: en ellos la vida superior es muy difcil, pero la evapotranspiracin y la posibilidad de encontrar agua dulce es notoriamente mayor que en la clsica nocin de lo que es un desierto). Para definir ms concretamente un desierto, sea clido o fro, uno de los parmetros que se utilizan es el del promedio anual de precipitaciones: menos de 500 mm/ao suponen una zona semirida en donde existe mucho estrs hdrico (aunque ste se puede amortiguar si las temperaturas son bajas, por debajo de los 15 C promedio anual). Otra definicin ecolgica de desierto es la de una zona que recibe igual o menos de 100 mm/ao de precipitaciones y sin la compensacin de ninguna otra fuente natural de agua dulce. Las diferencias de criterios residen en el fenmeno llamado evapotranspiracin. La evapotranspiracin es la combinacin de prdida

de agua por evaporacinatmosfrica del agua del suelo, junto con la prdida de agua tambin en forma de vapor a travs de los procesos vitales de la s plantas. El potencial de evapotranspiracin es, por lo tanto, la cantidad de agua que se evapora en una regin dada. La ciudad de Tucson, en Arizona, recibe unos 300 mm anuales de lluvia, sin embargo, pueden evaporarse unos 2500 mm de agua en el periodo de un ao. En otras palabras, significa que casi ocho veces ms agua podra evaporarse en esta regin de la que normalmente cae. Las tasas de evapotranspiracin en regiones de Alaska son bastante ms inferiores; entonces, an recibiendo precipitaciones mnimas, estas regiones distan mucho de la definicin bsica de un desierto: un lugar donde la evaporacin supera el total de la precipitacin pluviomtrica. Por tanto, existen diferentes formas de zonas desrticas. Los desiertos fros pueden estar cubiertos de nieve; estos lugares no reciben mucha lluvia, y la que cae permanece congelada como nieve compacta. Estas reas se llaman comnmente tundra, cuando en ellas existe una corta estacin con temperaturas por encima de cero grados Celsius y florece algo de vegetacin en ese periodo; o regiones polares, si la temperatura permanece bajo el punto de congelacin durante todo el ao, dejando el suelo prcticamente sin formas de vida. La mayora de los desiertos no polares se forman porque reciben poqusima agua. El agua tiende a refrescar o, por lo menos, a moderar los efectos del clima en el que es abundante. En algunas partes del mundo los desiertos surgen debido a la existencia de barreras a la lluvia: cuando l as masas de nubes descargan la mayor parte de su humedad sobre una cadena de montaas, las reas que se encuentran ms all son ridas porque el aire apenas contienen humedad. Los desiertos tambin se clasifican por su localizacin geogrfica y patrn climtico predominante, como vientos alisios, latitudes medias, barreras anti-lluvias, costeros, de monzn, y polares. Algunas reas desrticas antiguas presentes en regiones no-ridas forman los llamados paleodesiertos.