EL PRIMER HOMBRE

DESCUBRIMIENTO

DEL

Isaac Asimov
Ensayos cientficos del libro "Fronteras y otros ensayos", de Isaac Asimov, publicado por la editorial Ediciones B en espaol en el ao 1994 !a traducci"n desde el in#les la reali$o %osep Ferrer i Aleu Pginas: 36, 37, 38 y 39.

Un temprano e importante descubrimiento hecho por los seres humanos o por los ms primitivos hominidos, o sea nuestros antepasados, fue el uso del fuego; pero nunca hemos sabido exactamente cunto tiempo hace que se realiz este descubrimiento. Sin embargo, dos arquelogos sudafricanos han aportado pruebas de que pudo realizarse muchsimo antes de lo que nos figurbamos. !ngase en cuenta que no esto" tratando aqu del descubrimiento del propio fuego. #l fuego fue un accidente com$n desde que aparecieron los bosques, hace aproximadamente unos %&& millones de a'os. (stos podan arder, " desde luego ardieron inflamados por el ra"o, de modo que los animales teman el fuego " huan de !l, cientos de millones de a'os antes de que los seres humanos entrasen en escena. Sin embargo; los seres humanos o prehumanos fueron los primeros organismos que no se limitaron a huir del fuego. )o dominaron " utilizaron. )levaban cautelosamente una rama encendida a alg$n lugar conveniente, la resguardaban, a'adan combustible " conservaban el fuego. * principio, los seres humanos o sus antepasados tuvieron que depender del ra"o para encender fuego. Si !ste se apagaba, tenan que pedirlo a una tribu vecina o esperar que ca"ese otro ra"o. ardaron muchos miles de a'os en aprender a encenderlo, a hacer la funcin del ra"o, por as decirlo. +o sabemos exactamente cundo ni cmo ocurri. Sin embargo, el mero empleo del fuego, incluso por gente que no saba encenderlo, marc una gran diferencia. ,on fuego podan tener luz por la noche " calor en invierno. #l fuego permita disponer de ms horas para las actividades " los seres humanos pudieron extenderse ms all de los trpicos en regiones ms fras. #l fuego asustaba a los otros animales, incluso a los depredadores, de manera que los seres humanos podan dormir tranquilos en el interior de una cueva que tuviese una hoguera ante la entrada. #sto dio ms seguridad a la raza humana. ,on fuego se poda asar la carne, dndole me-or sabor " al mismo tiempo ablandando las fibras para que se pudiese masticar ms fcilmente. Se poda tostar el grano " hacerlo suave " comestible, aumentando de este modo las reservas de comida. #l fuego adems mataba los g!rmenes " parsitos de la comida, reduciendo las enfermedades.

.inalmente, los seres humanos aprendieron a cocer la arcilla, haciendo as posible la alfarera. ambi!n aprendieron a calentar arena " hacer vidrio con ella, " a calentar minerales para extraer metales. /icho en pocas palabras, el fuego fue el principio indispensable de la tecnologa humana. 0or mu" inteligentes que sean los delfines " otras criaturas marinas, sin fuego nunca podrn crear !stos ni la ms elemental tecnologa. 1 no se puede encender fuego en un mundo acutico.

2,undo se emple por primera vez el fuego3 4asta los a'os ochenta no se detectaron las ms antiguas huellas de fuego en unas cuevas de 5u6udin, cerca de 0e6n, la capital de ,hina. 7ll se encontraron rastros de antiguas hogueras, de hace unos 8&&.&&& a'os. +ing$n ser humano del tipo 4orno sapiens vivi en aquellas cuevas. #n realidad, el 4omo sapiens a$n no haba aparecido. #n aquellas cuevas viva un homnido ms simple, llamado 4orno erectus, que se pareca ms a nosotros que a cualquier clase de simio, pero que tena un cerebro slo un poco ma"or que la mitad del nuestro. Sin embargo era lo bastante inteligente como para descubrir la manera de conservar " emplear el fuego, " por esto hemos de estar agradecidos a este antepasado nuestro. 0ero 2fue realmente entonces cuando se empez a utilizar el fuego3 al vez no, porque el 9 de diciembre de 9:;;, dos arquelogos, ,.<. =rain " 7. Sillen, informaron que haban encontrado rastros de fogatas mucho ms antiguas en ciertas cuevas de >frica del Sur, a unos cincuenta " seis 6ilmetros al oeste de 0retoria. #n estas cuevas se encontraron restos de huesos que al parecer haban sido quemados. )os huesos frescos estn llenos de tu!tano " de grasa. Si se queman con fuego de le'a, arden " despiden mucha luz " mucho calor, como las antorchas resinosas. 7l parecer eso es lo que hicieron los primitivos habitantes? utilizar antorchas de hueso para iluminarse en las cavernas " mantener calientes las cosas cuando haca fro. #stos huesos quemados tienen 9.8&&.&&& a'os de antig@edad, tres veces ms que las fogatas de 5u6udin. +o haba rastros de huesos quemados enterrados en capas ms antiguas de las cuevas; pero en cuanto comenzaron a aparecer, siguieron apareciendo en capas ms recientes. #n otras palabras? desde que empez a utilizarse el fuego, sigui emplendose. #ra demasiado $til como para de-ar que ca"ese en el olvido. #n aquellas cavernas vivieron individuos ms antiguos que el 4orno erectus, por lo que parece que aquellos homnidos empezaron a valerse del fuego poco despu!s de su evolucin./e hecho ha" se'ales de que tambi!n vivi en aquellas cuevas, en una !poca diferente, un homnido todava ms antiguo " primitivo llamado 7ustralopithecus robustus. #sta especie se extingui poco despu!s de cuando se utiliz el fuego en las cavernas de-ando el dominio de la ierra al 4orno erectus " a su descendiente, el 4omo sapiens. 2+os leg el 7ustralopithecus robustus el uso del fuego, antes de morir3 #n mi opinin, esto no es probable aunque s posible.