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Cmo ser ms inteligentes?

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Cmo ser ms inteligentes?

Muy Interesante 01/10/2004

La mayora nos olvidamos de que sobre los hombros tenemos un casquete pensante al que hay que estimular y ejercitar para mantenerlo en forma. La rutina diaria, el desinters por la lectura, el pasar las horas muertas frente al televisor, la inactividad fsica, los desmanes nocturnos, el pesimismo, el conformismo, el desinters por buscar nuevas experiencias, la glotonera y la dieta insana, el abuso de alcohol y drogas, el aislamiento social, la ausencia de hobbies e incluso la apata sexual son ejemplos de conductas que literalmente entumecen el cerebro. Sin duda alguna, nuestra masa enceflica cumple a pies juntillas el viejo aforismo lamarckista, que sentencia que "lo que no se usa se pierde". Una masa gris perezosa y sumida en el tedio es una materia gris infrautilizada y lerda. Lo contrario no es menos cierto: las capacidades innatas de nuestro cerebro pueden ser ampliamente potenciadas mediante el aprendizaje y la estimulacin. El mantenimiento de las facultades mentales en un estado ptimo se erige como una prioridad para afrontar las dificultades de la vida, como prueba el hecho de que constituye uno de los campos ms investigados de la medicina moderna. Si para conseguir un cuerpo tonificado slo hay que echar mano de la gimnasia aerbica, para muscular el cerebro contamos con... la neurbica. El trmino es creacin de Lawrence Katz, neurlogo de la Duke University, en Durham (EE UU), y padre de esta nueva disciplina. Su libro Keep your brain alive -traducido al castellano como Mente despierta- ha cosechado en Estados Unidos y otros pases un squito de incondicionales, aparte de propiciar el nacimiento de pinges negocios en forma de tests, softwares, libros y cursos de empresa para potenciar el rendimiento intelectual de los empleados, como los que imparten las compaas Mind Gym, de Londres; y Brainergy, de Cambridge (Massachusetts). A pesar de esta faceta comercial, numerosos cientficos garantizan la seriedad de las promesas. A travs de un completo programa de fitness cerebral, la neurbica promete ensearnos cmo entrenar el cerebro para que se mantenga gil y sano. Los neurbicos contemplan nuestra masa gris como si se tratara de un paquete de msculos que responde positivamente al ejercicio regular, as como a la dieta apropiada y a las horas de sueo recomendadas por los especialistas. Adems de optimizar la agilidad intelectual, la neurbica estimula la memoria, la capacidad de razonar, la creatividad y la coordinacin motora. Y, segn recientes investigaciones, retrasara el envejecimiento neuronal y los desaguisados causados por trastornos neurolgicos como el Alzheimer, el Parkinson y el Huntington. Una masa gris con la consistencia de la plastilina "La neurbica tiene como objetivo el mantenimiento cerebral ms que la mejora del cociente intelectual. No queremos ni podemos crear supercerebros." Pero cules son los pilares cientficos sobre los que se asienta este fitness mental? Sus mentores se aferran a dos
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conceptos que, dicho sea de paso, estn introduciendo la neurologa en una fascinante y prometedora era teraputica: la neuroplasticidad, que es la habilidad manifiesta del cerebro para reorganizar sus patrones neuronales en funcin de nuevas experiencias; y la neurognesis, esto es, la capacidad natural del encfalo para fabricar nuevas neuronas. Hasta hace unas dcadas, los cientficos estaban convencidos de que el cerebro maduro era como el disco duro de un ordenador, incapaz de aumentar su capacidad y de reparar los daos tras una lesin o enfermedad. Sin embargo, en el ltimo quinquenio los neurlogos han descubierto que nuestro kilo y medio de masa pensante se reorganiza a lo largo de la vida en funcin de la informacin que recibe. La adquisicin o la repeticin de una conducta, de un ejercicio mental, de una destreza fsica o de una actividad ldica, como jugar al parchs o coleccionar cromos, hacen que el cerebro se reconfigure. Por ejemplo, en los msicos de cuerda, el rea de la corteza cerebral que gobierna la mano que usan para tocar es mayor que la correspondiente a la extremidad que no digita; y los dedos ms usados son los que tienen asignado un mayor espacio cerebral. Y curiosamente la corteza visual de los ciegos se activa cuando sus dedos leen el lenguaje Braille, como demostr en 1996 Mark Hallett y sus colegas de los Institutos Nacionales de la Salud en Bethesda (Maryland). Privada del sentido de la vista, la corteza visual se convierte en un procesador de estmulos tctiles, lo que permite al invidente desarrollar un sentido tctil superior al de los videntes. Como ya dijo el matemtico y visionario Marvin L. Minsky, del MIT Media Lab, en Massachusetts, "la actividad principal de los cerebros es hacerse cambios a s mismos." Estudios en animales certifican que el aprendizaje entraa el refuerzo de las uniones entre neuronas: cada una de stas clulas nerviosas es capaz de entablar 10.000 conexiones con sus vecinas! Se crea as un entramado de neuronas que se excitan conjuntamente y estrechan sus lazos para evocar un pensamiento, un sentimiento o un movimiento. Aqu es donde opera el fitness cerebral: cuanto ms se usa la nueva red neuronal, mayor es su nivel de cooperacin y de eficacia en la respuesta. Para ser precisos, esta neuroplasticidad sucede a nivel de la llamada sinapsis, el punto de contacto entre dos neuronas. En realidad, se trata de un pequeo espacio donde la informacin que llega al extremo de una neurona -el axn- en forma de impulsos elctricos se transfiere a un neurotransmisor, una especie de mensajero qumico que deposita el mensaje en la puerta de entrada -la dendrita- de la neurona receptora. La recompensa en forma de neurotrofinas A mediados de los aos setenta, los neurlogos an sostenan que el cerebro adulto era incapaz de crear nuevas sinapsis. William T. Greenough, de la Universidad de Illinois, fue uno de los primeros en advertir que sus colegas estaban equivocados. Este neuropsiquiatra descubri que los cerebros de ratas, tanto jvenes como adultas, establecan nuevas sinapsis cuando a los animales se les planteaban tareas complejas o cuando se les introduca en ambientes hostiles. Indiscutiblemente, las sinapsis recin formadas reforzaban la memoria y la coordinacin motora de los roedores. Para Katz, "los ejercicios neurbicos inducen la produccin de unos factores de crecimiento llamados neurotrofinas, especie de fertilizantes cerebrales que fortalecen la conexin entre neuronas y ayudan a stas y a sus dendritas a mostrarse jvenes y robustas." Los cientficos hallan dos paritorios en el cerebro El otro bastin de la gimnasia mental es la citada neurognesis. Hasta que Fred H. Cage entr en escena, los cientficos aceptaron como un acto de fe que nacamos con un cupo de clulas
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cerebrales que nuestro organismo gestionaba hasta la muerte. Pero hace un par de aos, este neurlogo de Salk Institute for Biological Studies, en La Jolla (California), demostr que en los cerebros nacen nuevas neuronas, especialmente en las reas relacionadas con la memoria y el aprendizaje. Hablamos de los ventrculos del prosencfalo, que contienen el lquido cefalorraqudeo del que se nutre el sistema nervioso central; y el hipocampo, estructura que desempea un papel crucial en los procesos memorsticos. Estos paritorios cerebrales albergan las clulas madre o stem cells de las que surgen las nuevas neuronas. Para madurar, stas deben alejarse del lugar de nacimiento. En promedio, slo la mitad realiza con xito este viaje; el resto fallece en el intento. Recientes investigaciones sealan que las neuronas nacidas en los ventrculos migran hasta los bulbos olfativos, estructuras que reciben la informacin de las clulas nasales que captan los olores, y que las hijas del hipocampo cohesionan las redes neuronales existentes, para incrementar la capacidad cerebral de procesar y almacenar la informacin que llega. Aunque el proceso de neurognesis se halla bajo control gentico y est vigilado por una lista de factores de crecimiento, incluidos las mencionadas neurotrofinas, los cientficos acaban de confirmar que la experiencia tambin regula el ritmo de produccin de nuevas neuronas en el hipocampo, as como su integracin en los circuitos cerebrales ya establecidos. Sin ir ms lejos, Henrietta van Praag, miembro del laboratorio de Cage, ha descubierto que la divisin celular en el hipocampo se duplica en los ratones que corren en las ruedas de ejercicio. Este hallazgo sustenta la tesis de que el ejercicio resulta beneficioso para la salud mental. De hecho, las personas deprimidas notan mejora cuando aumentan su actividad fsica, quizs porque con ello estimulan la neurognesis y, por ende, la regeneracin cerebral. A Cage, le resulta apasionante la posibilidad de que los individuos sanos mejoren su rendimiento estimulando su cerebro para que fabrique neuronas de repuesto. Katz est convencido de que esto ya se consigue de forma natural con el programa de ejercicios que propone la neurbica. Pero sera factible potenciar las habilidades intelectuales de manera artificial? La respuesta es s. La nueva farmacologa se halla inmersa en la bsqueda de sustancias que fortalezcan las facultades cognitivas, sobre todo la memoria en las personas que la han perdido a causa de un infarto cerebral o una enfermedad neurodegenerativa. De hecho, algunos frmacos potenciadores de la cognicin de uso teraputico se han ganado el favor de estudiantes, ejecutivos, soldados y pilotos que buscan redoblar su agudeza y su rendimiento fsico y mental saltndose a la torera la disciplina y el esfuerzo personal que conlleva cualquier reto de la vida. Memoria de elefante gracias a las pastillas La cafena y sobre todo las anfetaminas, que empezaron a consumirse en los aos cincuenta para reforzar la capacidad de vigilia, estn dejando paso al metilfenidato -Ritalin-, que se receta para centrar la atencin de los nios hiperactivos; el donepezil, que frena la prdida de memoria en los enfermos de Alzheimer; y el modafinil, que es usado para tratamiento de la narcolepsia y para subir el nimo a los deprimidos. El uso y abuso extramdico de estos frmacos inteligentes ya ha disparado las alarmas bioticas en Estados Unidos y otros pases donde se estn ensayando para mejorar el rendimiento de las personas normales. Por ejemplo, algunos gobiernos y laboratorios evalan desde hace unos aos la eficacia y las
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contraindicaciones del donepezil y el modafinil en los pilotos estresados y agotados; y de las ampaquinas, molculas que fortalecen la memoria, para optimizar la resistencia mental de los soldados. Cmo sobresalir en algo sin previo aprendizaje Mientras que unos cientficos buscan cmo intervenir qumicamente en el msculo cerebral, otros investigan cmo los impulsos de campo magntico podran avivar las facultades cognitivas. Para conseguirlo, utilizan un dispositivo electromagntico que se conoce como estimulador magntico transcraneal (EMT). Se trata de unas bobinas de hilo conductor que se colocan sobre el cuero cabelludo y envan trenes de impulsos magnticos intensos pero muy breves capaces de activar o desactivar zonas especficas del cerebro. En el mbito teraputico, la EMT se est utilizando a nivel experimental en el alivio de la depresin, y algunos expertos proponen su uso en el tratamiento de los trastornos obsesivos, la esquizofrenia, el dolor crnico, la epilepsia y otros desrdenes cerebrales. Sin embargo, un grupo restringido de investigadores contemplan la posibilidad de que los impulsos magnticos puedan servir para alterar ciertas redes neuronales con el objetivo de intensificar las dotes memorsticas y de aprendizaje. Investigadores del Instituto Nacional de Trastornos Neurolgicos y Accidentes Cerebrovasculares han descubierto que la aplicacin del EMT a la corteza prefrontal hace que los pacientes encajen ms deprisa rompecabezas geomtricos. Y Allan Snyder, director del Centro Australiano para la Mente, asegura que la desconexin transitoria del lbulo frontotemporal con EMT hace que afloren habilidades concretas, sin previo aprendizaje, en sujetos sanos. Los resultados de este interesante estudio an no han aparecido en revistas especializadas. Habr que ver. Enrique M. Coperas

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