Cuando los Oulhamr pierden el fuego que conservaban en tres jaulas y que alimentaban da y noche, la desesperacin se abate sobre

ellos. Y es que la maravillosa llama les ha dado toda la comodidad y seguridad posibles en aquella poca: alejaba al oso, al lobo, al len, al tigre, y al resto de depredadores; permita cocinar los alimentos; y les daba calor en las pocas fras y luz en la noche. Los valientes guerreros, Nah, Nm y Gaw, recorrern las llanuras europeas para devolver el fuego a la tribu. Tendrn que robar, cambiar, o conseguir por el procedimiento que sea el tan preciado elemento, la llama de la vida.

J. H. Rosny

En Busca del Fuego

ePUB v1.0
Ptmas 20.03.12

Titulo original: La Guerre du Feu por la traduccin: A. Ruiz Pablo 2004, RBA Coleccionables, S. A., para esta edicin Traduccin cedida por Valdemar [Enokia S.L.]

PRIMERA PARTE

1 LA MUERTE DEL FUEGO

os Ulhamr huan de la noche espantosa. Enloquecidos por los padecimientos y el cansancio, todo les pareca intil ante la calamidad suprema: el Fuego haba muerto. Lo haban criado en el interior de tres jaulas, desde el origen de la Horda; cuatro mujeres y dos guerreros lo alimentaban da y noche, y aun en los tiempos ms duros, reciba el alimento que le daba la vida. Al abrigo de la lluvia, de las tempestades y de la inundacin, haba franqueado ros y pantanos, azulndose al despertar la aurora y ensangrentndose al anochecer. Su faz poderosa alejaba al Len Negro y al Len Amarillo, al Oso de las Cavernas y al Oso Gris, al Mamut, al Tigre, al Leopardo; sus rojos dientes protegan al hombre contra el vasto mundo. A su lado habitaba la alegra. Sacaba de los manjares aromas sabrosos, endureca la punta de los venablos, haca estallar la piedra; daba a los miembros un vigoroso bienestar y aseguraba contra todo peligro a la Horda en el corazn de los bosques poblados de rumores, en el pramo sin fin y en el fondo de las cavernas. Era el Padre, el Guardin, el Salvador; y si se escapaba de su jaula y devoraba los rboles, era ms feroz y temible que el mismo Mamut. Y haba muerto! El enemigo destruy dos de las jaulas; encerrado en la otra, durante la fuga, se le haba visto desfallecer, palideciendo y menguando. Tan dbil estaba, que no poda morder las hierbas del pantano; palpitaba como un animal enfermo, y al fin lleg a ser como un insecto rojizo que las rfagas del viento abatan sin cesar y se desvaneci. Los Ulhamr huan desamparados en medio de las tinieblas de la noche otoal. No luca en lo alto ni una estrella. El cielo aplastaba la densidad de las aguas. Las plantas acuticas tendan sus fibras heladas; se oa el chapotear de los reptiles; hombres, mujeres y nios se hundan, tragados por el fango, en la oscuridad; y en cuanto era posible, orientados por la voz de los guas, los Ulhamr seguan una faja de tierra ms elevada y ms firme, tan pronto con agua hasta el pecho, como saltando sobre hileras de islotes. Tres generaciones haban franqueado aquel camino; pero, para seguirlo ahora, habra sido precisa la claridad de los astros. Hacia el amanecer, se acercaron a la sabana, al inmenso arenal. Una turbia claridad se filtr entre las nubes de yeso y esquisto. El viento rodaba sobre las aguas densas y bituminosas; las algas se hinchaban como pstulas; los saurios, entumecidos, vagaban arrastrndose entre ninfeas y sagitarias. Una garza se elev sobre un rbol ceniciento, y la sabana apareci con sus plantas temblorosas de fro, sumida en la rojiza niebla, hasta perderse de vista. Los hombres, sobreponindose al cansancio, se animaron, atravesaron los caaverales e irrumpieron entre la hierba, sobre la tierra firme. Entonces, vencida la fiebre mortal, muchos se convirtieron en bestias inertes: se tendieron en el suelo y se hundieron en el reposo. Las mujeres resistan mejor que los hombres; las que haban perdido algn hijo en el pantano aullaban como lobas; todas ellas presentan la decadencia de la raza y los das sombros; algunas, que haban salvado a sus pequeuelos, los levantaban en brazos hacia las nubes. Fahm, a la claridad del nuevo da, con ayuda de los dedos de ramas, enumer la tribu. Cada rama representaba los dedos de dos manos. Contaba mal; pero, aun as, vio que le restaban cuatro ramas de guerreros, ms de seis ramas de mujeres, cerca de tres ramas de nios y algunos ancianos.

Y el viejo Gon, que contaba mejor que ningn nacido, dijo que no quedaban de cada cinco hombres ms que uno, de cada tres mujeres una, y un nio por cada rama. Entonces, los que velaban sintieron la inmensidad del desastre. Supieron que su descendencia estaba amenazada en sus races y que las fuerzas malignas del mundo se haban vuelto ms formidables. En adelante, estaran condenados a vagar, desnudos y miserables, sobre la Tierra. A despecho de su fuerza, Fahm perdi la esperanza. No confiaba ya en su estatura ni en sus enormes brazos; su ancho rostro, donde se arremolinaba el pelo hirsuto, y sus ojos amarillos como los del leopardo, mostraban un cansancio abrumador; examinaba las heridas que haban abierto en su carne la lanza y las flechas enemigas, y de vez en cuando se chupaba la sangre que todava manaba de su antebrazo. Como todos los vencidos, evocaba el instante en que estuvo a punto de vencer. Los Ulhamr se precipitaban a la matanza; l, Fahm, aplastaba cabezas bajo su maza. Estaba a punto de aniquilar a los hombres, arrebatar a las mujeres, matar el Fuego del enemigo, y cazar en nuevas llanuras y abundantes selvas. Pero, qu haba ocurrido? Por qu los Ulhamr pasaron del furor al espanto? Cmo fue que sus huesos fueron los que se quebraron, sus cuerpos los que perdieron las entraas, sus pechos los que roncaron de agona, mientras el enemigo, invadiendo el campamento, esparca por el suelo los Fuegos Sagrados? As se interrogaba el alma de Fahm, lenta y espesa, encarnizndose en este recuerdo como la hiena en los muertos, no queriendo declararse vencida, ni menos enrgica, ni menos valerosa, ni menos feroz. La luz se levant en todo su poder, invadiendo el pramo, revolviendo el limo y secando la sabana. La alegra matutina, la pulpa, la carne fresca de las plantas, apareca con ella. El agua pareca ms ligera, menos prfida y turbia. La luz mova argentinos destellos entre las islas de un verde grisceo; lanzaba largos temblores de malaquita y perlas, desplegaba plidos azufres y escamas de mica, y su olor era ms grato a travs de los sauces y los alisos. Segn el juego de las adaptaciones y las circunstancias, triunfaban las algas, reluca el lirio de los estanques o el nenfar amarillo, surgan el iris acutico, las euforbias palustres, los lismacos, las sagitarias; se desplegaban las matas de rannculos con sus hojas de acnito, los meandros de telefio, de linarias; de eplobes rosados, de mastuerzo amargo, de rosolis, de caaverales, de mimbreras donde pululaban las pollas acuticas, la piendilla negra, las cercetas, el chorlito real, el ave fra de reflejos de jade, y la pesada avutarda. Algunas garzas acechaban al borde de las pequeas ensenadas rojizas; las grullas se abatan ruidosamente sobre un promontorio; el lucio barbado se precipitaba sobre las tencas, y las ltimas liblulas volaban trazando lneas de fuego verde, relmpagos de lapislzuli. Fahm contemplaba a su tribu. El desastre haba dejado sus huellas en los fugitivos, semejantes a una carnada de reptiles: amarillos de fango, rojos de sangre, verdes de las algas adheridas, exhalaban olor de fiebre y de carne enfermiza. Unos dorman hechos un ovillo, como grandes culebras, otros estirados como saurios, y algunos, en el estertor de la agona, se estaban muriendo. Las heridas se volvan negras y horrorosas en el vientre, y ms an en la cabeza, donde las ensanchaba la esponja enrojecida de los cabellos. Casi todos deban sanar, pues los peor heridos haban sucumbido ya en la otra orilla o se haban hundido al atravesar el pantano. Fahm, apartando sus ojos de los que dorman, contempl a los que experimentaban ms amargamente la derrota que el cansancio. Muchos de ellos atestiguaban la hermosa estructura de los Ulhamr: rostros

macizos, crneos aplastados, mandbulas violentas. Eran de piel leonada, no negra; casi todos velludos de pies a cabeza. La finura de sus sentidos se extenda al olfato, que poda competir con el de las bestias. La belleza de sus grandes ojos, a menudo feroces, otras veces huraos, se revelaba viva y entera en los nios y en algunas muchachas. Las tribus paleolticas vivan en una atmsfera densa; sus carnes estaban dotadas de una juventud que no volver nunca ms, flor de una existencia cuya energa y cuya vehemencia slo muy imperfectamente podemos imaginarnos. Fahm levant los brazos al Sol, lanzando un largo alarido. Qu harn los Ulhamr sin el Fuego? grit. Cmo vivirn en la sabana y en la selva? Quin les defender contra las tinieblas y el viento invernal? Tendrn que comer la carne cruda y la hierba amarga; no podrn volver a calentar sus miembros, y la punta de sus venablos no se endurecer. El Len, la Bestia-de-los-Dientes-Desgarradores, el Oso, el Tigre, la Gran Hiena, los devorarn durante la noche. Quin volver a traernos el Fuego? El que lo haga ser hermano de Fahm: tendr tres partes en la caza, cuatro partes en el botn; recibir como recompensa a Gamla, hija de mi hermana; y si yo muero, empuar el cayado de mando. Entonces Nah, Hijo del Leopardo, se puso en pie y dijo: Dadme dos guerreros de piernas veloces y yo ir a coger el Fuego de los Hijos del Mamut o en el campamento de los Devoradores de Hombres, que cazan a orillas del Ro Doble. La mirada de Fahm no le fue favorable. Nah, por su estatura, era el ms grande de los Ulhamr, y sus hombros se ensanchaban an ms. Ningn guerrero poda competir con l en agilidad, ni era ms resistente en la carrera. Nah haba derribado a Moh, Hijo del Uro, cuyas fuerzas se acercaban a las de Fahm. Pero Fahm le tema, y le encomendaba tareas ingratas, le alejaba de la tribu, le expona a la muerte. Nah no quera a su jefe, pero se exaltaba a la vista de aquella Gamla esbelta, flexible y misteriosa, cuya cabellera pareca un follaje. De haberla tenido por mujer, la habra tratado sin rudeza, porque no era amigo de ver agrandarse en los rostros el temor que los hace enemigos. En otros tiempos, Fahm habra acogido mal las palabras de Nah. Pero estaba hundido en la derrota, y quiz la alianza con el Hijo del Leopardo le sera ventajosa; en caso contrario, bien sabra condenarle a muerte. As, volvindose al joven, le dijo: Fahm slo tiene una lengua. Si t nos traes el Fuego, tendrs a Gamla y sers el hijo de Fahm. Hablaba lentamente, levantando la mano, con rudeza y desdn. Luego hizo una sea a Gamla, que avanz temblorosa, levantando los ojos de pupilas cambiantes, llenos del hmedo fulgor de los ros. La ruda mano de Fahm cay sobre el hombro de la joven, mientras su voz gritaba con salvaje orgullo: Dnde hay una mujer como sta entre las hijas de los hombres? Puede cargar una cierva sobre sus espaldas, andar sin desfallecer desde el Sol de la maana al Sol de la noche, soportar el hambre y la sed, curtir la piel de las bestias y atravesar un lago a nado: sus hijos sern indestructibles. Si Nah vuelve con el Fuego, podr tomarla sin dar por ella ni hachas, ni cuernos, ni conchas, ni pieles! Entonces Aghoo, Hijo del Auroch, el ms velludo de los Ulhamr, avanz lleno de codicia: Aghoo quiere conquistar el Fuego. Ir con sus hermanos a acechar al enemigo ms all del ro, y morir bajo el hacha, la lanza, el diente del Tigre y la zarpa del Len Gigante, o devolver a los Ulhamr el Fuego, sin el cual son tan dbiles como el saiga o el ciervo.

Del rostro de Aghoo no se perciba otra cosa que una boca de labios carnosos y un mirar homicida. Su cuerpo achaparrado haca parecer an ms largos los brazos y ms enormes los hombros; todo su ser demostraba un vigor spero, inagotable y feroz. Se ignoraba hasta dnde podan llegar sus fuerzas, pues no las haba ejercitado ni contra Fahm, ni contra Moh ni contra Nah; pero se saba que eran descomunales. Jams las puso a prueba en luchas pacficas; y cuantos se haban interpuesto en su camino sucumbieron, ya sea que Aghoo se limitara a mutilarlos, ya que los exterminara para unir un crneo ms a sus trofeos. Viva a cierta distancia de los dems Ulhamr, con sus dos hermanos, velludos como l, y varias mujeres, reducidas a una esclavitud espantosa. Y aunque los Ulhamr practicasen naturalmente la dureza consigo mismos y la ferocidad con los dems, vean en los Hijos del Auroch el exceso de tales virtudes. Una reprobacin latente se elevaba contra ellos, primera alianza del grupo contra la inseguridad excesiva. Un grupo de Ulhamr se estrechaba alrededor de Nah, a quien la mayora reprochaba cierta falta de aspereza en la venganza. Pero este vicio, por encontrarse en un guerrero tan temible, complaca a los que no recibieron en suerte ni msculos duros ni miembros veloces. Fahm no detestaba menos a Aghoo que al Hijo del Leopardo, y an le tema ms. La fuerza velluda y taimada de los tres hermanos pareca invulnerable. Si uno de ellos quera la muerte de un hombre, la queran los tres; quien les declaraba la guerra deba perecer o exterminarlos. El jefe procuraba atrarselos; pero ellos se le escurran, parapetados en su desconfianza, incapaces de creer ni en la palabra ni en los actos ajenos, llenos de irritacin ante la benevolencia y sin comprender ms halago que el seco terror. Fahm, tan desconfiado y sin entraas como ellos, tena, no obstante, cualidades de jefe, que comportaba la indulgencia con sus adeptos, la necesidad de elogios, cierta sociabilidad estrecha, rara, exclusiva y tenaz. As, respondi con brutal deferencia: Si el Hijo del Auroch devuelve el Fuego a los Ulhamr, podr tomar a Gamla sin ofrecer rescate, y ser el segundo en la tribu, a quien todos los guerreros obedecern en ausencia del jefe. Aghoo escuchaba en actitud brutal. V olviendo el rostro velludo hacia Gamla, la contempl codiciosamente, y sus redondos ojos se endurecieron, amenazadores. La Hija del Pantano dijo pertenecer al Hijo del Auroch; cualquier otro hombre que ponga la mano sobre ella ser destruido. Estas palabras irritaron a Nah. Y aceptando violentamente el reto, grit estas palabras: Gamla pertenecer a quien traiga el Fuego! Aghoo lo traer! Los dos se miraban. Hasta aquel instante no haba existido entre ellos motivo alguno de lucha. Conscientes de su mutua fuerza, sin gustos comunes ni rivalidad inmediata, no se encontraban jams, nunca cazaban juntos. El discurso de Fahm haba sembrado entre ellos el odio. Aghoo, que hasta aquel da ni siquiera se haba fijado en Gamla cuando sta pasaba furtivamente por la sabana, en un instante conden a muerte a todo rival que pretendiese disputrsela. Ni siquiera tuvo que tomar una resolucin; su resolucin anidaba en cada una de sus fibras. Nah lo saba; apret el hacha en la mano izquierda y el venablo en la diestra. Los hermanos de Aghoo surgieron en silencio, taimados y formidables. Se le parecan extraamente, ms leonados an, con grandes mechones de pelo rojizo y los ojos veteados como los litros del crabo. Su agilidad era tan

inquietante como su fuerza misma. Los tres, prestos a la matanza, acechaban a Nah. Pero entre los guerreros se levant un gran murmullo; aun aquellos que censuraban en Nah la debilidad de sus odios, no queran verle perecer despus de la destruccin de tantos vigorosos Ulhamr, y menos an cuando prometa llevarles el Fuego. Se saba que era frtil en estratagemas, infatigable, hbil en entretener las ms dbiles llamas y hacerlas renacer de entre las cenizas; y muchos crean en su buena estrella. Como Aghoo posea tambin la paciencia y la astucia que llevan a buen trmino las empresas, los Ulhamr, confiando en la utilidad que ofreca aquella doble tentativa, se levantaron en tumulto. Y los partidarios de Nah, envalentonados al or los clamores, se alinearon preparados para el combate. Aunque extrao al miedo, el Hijo de Auroch no despreciaba la prudencia y dej la disputa para luego. Entonces Gon, el de los Huesos Secos, resumi las brumosas ideas de la multitud: Quieren los Ulhamr desaparecer del mundo? Olvidan que los enemigos y las aguas han destruido ya tantos guerreros que de cada cuatro slo queda uno? Todos los que pueden manejar el hacha, el venablo o la maza deben vivir. Nah y Aghoo son fuertes entre los hombres que cazan en la selva y en la sabana; si uno de ellos muere, los Ulhamr sern ms dbiles que si pereciesen cuatro de los dems La Hija del Pantano servir a aquel que nos traiga el Fuego. La Horda lo quiere as! Que sea as! afirmaron speras voces. Y las mujeres, temibles por su nmero, por su fuerza casi intacta y por la unanimidad de sus sentimientos, clamaron: Gamla pertenecer al que nos traiga el Fuego! Aghoo levant los velludos hombros y execr a la multitud; pero no crey conveniente desafiarla. Seguro de adelantarse a Nah, se reserv el recurso de combatir a su rival y hacerle desaparecer cuando le conviniese. Y su pecho se hinch de confianza.

2 UN COMBATE COLOSAL
aba aparecido el alba del da siguiente. El viento de las alturas empujaba las nubes, mientras que a ras de tierra y del agua el aire denso era torpe, clido y oloroso. El cielo entero vibraba como un lago, agitando algas, ninfeas y plidos caaverales. La aurora hizo rodar sobre l sus espumas, extendindose, desbordando en lagunas azufranadas, en golfos de esmeraldas y en ros de ncar rosado. Los Ulhamr, vuelto el rostro hacia aquel fuego inmenso, sentan en el fondo del alma agrandarse algo que era casi un culto y que henchan tambin las pequeas gaitas de los pjaros, entre la hierba de la sabana y las mimbreras del pantano. Pero unos heridos gimieron, pidiendo agua, y el cadver de un guerrero extenda los miembros lvidos: un animal nocturno le haba comido el rostro. Gon balbuce vagas quejas, casi rtmicas, como ruegos fnebres, y Fahm mand echar a las aguas el cadver. Despus, la atencin de la tribu se fij en los conquistadores del Fuego; Aghoo y Nah, dispuestos ya para partir. Los velludos iban armados de maza, hacha, venablo y azagaya de punta de slex o de nefrita. Nah, que confiaba ms en la astucia que en la fuerza, haba preferido, en vez de guerreros vigorosos, llevar consigo dos jvenes giles y capaces de una larga carrera. Cada uno de ellos iba armado con hacha, venablo y azagayas. Nah aada a estas armas su maza de roble, un arma apenas desbastada y endurecida al fuego. Prefera esta arma a todas las dems y combata con ella hasta a los grandes carnvoros. Fahm se dirigi en primer lugar al Auroch: Aghoo vino a la luz antes que el Hijo del Leopardo, y por tanto escoger su ruta. Si Aghoo se encamina a los DosRos, Nah rodear los pantanos, hacia el Sol poniente; y si Aghoo rodea los pantanos, Nah ir hacia los Dos Ros. Aghoo no conoce todava su ruta! protest el Velludo. Va en busca del Fuego; puede ir por la maana hacia el ro, y por la tarde hacia el pantano. El cazador que persigue al jabal, sabe acaso dnde lo matar? Aghoo cambiar de ruta ms tarde intervino Gon, apoyado por los murmullos de la Horda. No puede partir a la vez para el Sol poniente y para los DosRos. Que escoja! En la oscuridad de su entendimiento, el Hijo del Auroch comprendi que no le convena, no ya desafiar al jefe, sino despertar la desconfianza de Nah; y dirigiendo su mirada de lobo a la multitud exclam: Aghoo partir hacia el Sol poniente. Y haciendo una brusca sea a sus hermanos, se puso en camino a lo largo de las aguas pantanosas. Nah no se decidi tan pronto. Deseaba sentir todava en el fondo de sus ojos la imagen de Gamla, que estaba sentada bajo un fresno, detrs del grupo formado por el jefe, Gon y otros ancianos. Nah avanz; la vio inmvil, vuelto el rostro hacia la sabana. Haba entrelazado en sus cabellos flores de sagitaria y una ninfea de color de luna; de su piel pareca salir una claridad ms viva que la de los frescos ros y de la verde carne de las plantas. Nah respir el ansia de vivir, el inquieto e inextinguible deseo, el arrollador anhelo que renueva las

bestias y las plantas. Su corazn se ensanch de tal manera que pareca ahogarle, lleno de ternura y de clera; todos los que le separaban de Gamla le resultaban tan odiosos como los Hijos del Mamut y los Devoradores de Hombres. Levant el brazo armado con el hacha y grit: Hija del Pantano, Nah no volver; desaparecer de la tierra, en las aguas, en el vientre de las hienas, o devolver el Fuego a los Ulhamr y traer a Gamla conchas, piedras azules, dientes de leopardo y cuernos de auroch. Al or estas palabras, Gamla pos en el guerrero una mirada palpitante de alegra infantil. Pero Fahm, agitndose con impaciencia, exclam: Los Hijos del Auroch han desaparecido ya detrs de los lamos. Entonces Nah se dirigi hacia el Sur. Nah, Gau y Nam anduvieron todo el da por la sabana, que se encontraba todava en pleno vigor. Las hierbas seguan a las hierbas, como las olas se siguen unas a otras en el mar. La llanura se doblegaba al soplo de la brisa, cruja bajo el Sol, sembraba en el espacio el alma innumerable de los aromas; era amenazadora y fecunda, montona en su conjunto, variada en los detalles y produca tantos animales como flores, tantos huevos como semillas. Entre las florestas de csped, las islas de retama y las pennsulas de brezo, se deslizaban el llantn, el corazoncillo, la salvia, los rannculos, los milenrama, los mastuerzos y las silneas. A trechos, la tierra desnuda viva la lenta vida mineral, superficie rida donde la planta no haba podido fijar sus incansables columnas. Luego volvan las malvas y el gavanzo, la centaura, el trbol rojo y los matorrales floridos. Aqu se elevaba una colina, all se abra un valle; una charca se estancaba, pululante de reptiles e insectos; y algn peasco errtico levantaba su perfil de mastodonte. Se vea correr a los antlopes, liebres y saigaes; surgir lobos o perros, levantarse avutardas o perdices, cernerse palomas torcaces, grullas y cuervos; galopar en manadas caballos, hemonos y alces. Un oso gris, con movimiento a la vez de mono y de rinoceronte, ms fuerte que el tigre y casi tan temible como el len gigante, pareca ir rodando sobre el verdor de la tierra. Algunos aurochs aparecieron en el horizonte. Nah, Nam y Gau acamparon al anochecer al pie de un cerro; apenas haban recorrido la dcima parte de la llanura, y no divisaban otra cosa que el despliegue incesante de las olas de hierba. La tierra era llana, uniforme y melanclica. Todos los aspectos del mundo se formaban y se deshacan en las inmensas nubes del crepsculo. Ante aquellos fuegos innmeros, Nah pensaba en la pequea llama que iba a conquistar. Se dira que no haba ms que trepar a una colina y tender una rama de pino para coger una chispa de los braseros que devoraban el Occidente. Las nubes se ennegrecieron. Un abismo de prpura permaneci largo rato en el fondo del espacio; las piedrecitas brillantes de las estrellas surgan una tras otra; el aliento de la noche sopl. Nah, acostumbrado a la hoguera de las veladas, clara barrera puesta delante del mar de las tinieblas, sinti su propia pequeez. Podan presentarse el oso gris, el leopardo, el tigre, el len, aunque rara vez penetrasen en la sabana; un rebao de aurochs poda hundir bajo sus olas de carne la fragilidad humana; el nmero daba a las manadas de lobos el poder de las grandes fieras, y el hambre les infunda valor. Los tres guerreros se alimentaron de carne cruda. Fue una comida triste, pues gustaban del sabor y el aroma de la carne asada. Despus, Nah se dispuso a velar. Todo su ser aspiraba la noche como una forma maravillosa en la cual penetraban los influjos sutiles del Universo. Con la vista recoga las

fosforescencias, las siluetas plidas, los desplazamientos de las sombras y se remontaba hasta los astros. Con el odo conoca las voces de la brisa, el crujir de los vegetales, el vuelo de los insectos y de las aves de rapia, el paso y el arrastrarse de las bestias; distingua a lo lejos el gruido del chacal, la risa de la hiena, el aullido del lobo, el grito del quebrantahuesos, el chirriar de la langosta. Por su nariz penetraba el aromoso soplo de las flores, la grata fragancia de las hierbas, el hedor de las fieras, el olor soso o almizclado de los reptiles. Estremecan su epidermis las mil tenues variaciones del fro y el calor, la humedad y la sequedad, y todos los matices de la brisa. As viva de todo lo que llenaba el Espacio y el Tiempo. Su existencia no era ciertamente fcil, sino dura y siempre amenazada. Todo lo que la formaba poda tambin destruirla, y no persista sino a costa de vigilancia, de fuerza, de astucia, y de un combate incesante contra las cosas. Nah acechaba en las tinieblas los dientes que cortan, las uas que desgarran, el ojo de fuego de los comedores de carne. Muchos de ellos consideraban a los hombres como bestias poderosas y no se les acercaban siquiera. Pasaron hienas de mandbulas ms terribles que las de los leones; pero no gustaban de la lucha y preferan la carne ya muerta. Pas una manada de lobos y se detuvieron: conocedores del poder del nmero, se consideraban casi tan fuertes como los tres Ulhamr. Sin embargo, no siendo su hambre excesiva, prefirieron seguir el rastro de los antlopes. Pasaron perros, comparables a los lobos, y aullaron largo rato alrededor del cerro. Tan pronto amenazaban; tan pronto, uno u otro, taimadamente, se acercaba; pero nunca embestan gustosos a la bestia vertical. En otro tiempo haban acampado en gran nmero cerca de la Horda; devoraban los restos de la comida y tomaban parte en la caza. Gon hizo alianza con dos perros a los cuales abandonaba tripas y huesos; pero haban perecido en una cacera de jabales. Y la alianza con los dems se hizo imposible, porque Fahm, al tomar el mando de la Horda, mand hacer entre ellos una gran matanza. Aquella alianza atraa a Nah, porque en ella adivinaba una nueva fuerza, un acrecentamiento de seguridad y poder. Pero en la sabana, solo con dos guerreros, ms bien conceba el peligro que semejante alianza representara. La habra intentado con unos pocos perros, pero no con toda una manada. Sin embargo, los perros estrechaban el crculo; sus alaridos se volvan ms escasos y su respiracin ms viva. Nah se impresion. Cogi un puado de tierra y la lanz sobre el ms audaz, gritando: Tenemos venablos y mazas que destruyen al Oso, al Auroch y al Len! El perro, alcanzado en la garganta y sorprendido por las inflexiones de la palabra, huy. Los dems se agruparon y pareci que deliberaban. Nah les ech otro puado de tierra: Sois demasiado dbiles para combatir con los Ulhamr. Id en busca de los saigaes y exterminad a los lobos. El Perro que se atreva a acercarse ver esparcidas sus entraas. Despertados por la voz de Nah, Nam y Gau se pusieron en pie: aquellas inesperadas figuras determinaron la retirada de los perros. Nah anduvo siete das evitando toda clase de peligros y acechanzas, que aumentaban a medida que iban acercndose al bosque. Aunque la selva se hallaba an a varias jornadas de distancia, se anunciaba ya gracias a los islotes de rboles y a la aparicin de grandes fieras. Los Ulhamr vieron al tigre y a la pantera gigante. Las noches se hicieron penosas: mucho antes del crepsculo los tres hombres trabajaban con ahnco para rodearse de obstculos; buscaban las grietas de los montculos, las rocas, las espesuras; pero huan de los rboles. El da octavo y noveno padecieron sed. La tierra no ofreca fuentes ni lagunas;

el desierto de las hierbas amarilleaba; secos reptiles relucan entre las piedras; los insectos esparcan en la llanura una palpitacin inquietante, volando en espirales de cobre, de jade y de ncar; se abalanzaban sobre la piel de los guerreros y les asestaban las acres picadas de sus trompas minsculas. Cuando la sombra del noveno da se alarg, la tierra se present tierna y jugosa. Un olor de agua bajaba de las colinas, y vieron dirigirse hacia el Sur una manada de aurochs. Entonces Nah dijo a sus compaeros: Beberemos antes de que se ponga el Sol! Los aurochs van al abrevadero. Nam, Hijo del lamo, y Gau, Hijo del Saiga, enderezaron sus cuerpos desecados. Eran hombres giles e indecisos. Haba que infundirles el nimo, la resignacin, la resistencia al dolor, la confianza. En cambio, ofrecan su docilidad, maleables como la arcilla, inclinados al entusiasmo, prontos a olvidar el padecimiento y a gustar la alegra. Y por la misma razn que en solitario se desconcertaban enseguida ante la dureza de la tierra y la ferocidad de los animales, se plegaban mejor a la asociacin; de manera que Nah senta en ellos como unas prolongaciones de su propia energa. Sus manos eran diestras, sus pies ligeros, sus ojos tenan largo alcance y sus odos eran sutiles. Un buen jefe poda obtener de ambos seguros servicios, pues les bastaba conocer la voluntad de aqul y su valor. As, una vez puestos en camino, sus corazones se adhirieron a Nah; Nah era la encarnacin de la raza, el poder humano que se enfrenta al misterio cruel del Universo, el refugio que les amparara mientras ellos lanzasen el arpn o descargasen el hacha. Y alguna vez, cuando Nah caminaba delante de ellos, en la embriaguez de la maana, gozoso de su alta estatura y su ancho pecho, los dos jvenes se estremecan con una exaltacin feroz y casi tierna, dilatado todo su instinto hacia el jefe, como el haya hacia la luz. Nah lo senta mejor que lo comprenda, y acrecentaba su ser con aquellos dos hombres ligados a su suerte en una individualidad mltiple, ms complicada, ms segura del triunfo y de salvar los peligros. Largas sombras se destacaban de la base de los rboles; las hierbas rebosaban de savia abundante, y el Sol, ms amarillento y ms grande a medida que resbalaba hacia el abismo, haca brillar el rebao de aurochs como un ro de aguas leonadas. Las ltimas dudas de Nah se disiparon: ms all de la cortadura que separaba las colinas, deba de hallarse el abrevadero; su instinto se lo aseguraba, as como el nmero de bestias furtivas que seguan la ruta de los aurochs. Nam y Gau lo haban adivinado tambin, con las ventanillas de la nariz dilatadas a las frescas emanaciones del crepsculo. Es necesario adelantarnos a los aurochs dijo Nah. Tema que el abrevadero fuese estrecho y que los colosos obstruyeran las orillas. Y a fin de llegar antes que las bestias al estrecho paso, aceleraron la marcha. A causa de su nmero, de la prudencia de los toros viejos y del cansancio de los ms jvenes, los aurochs avanzaban lentamente. Los Ulhamr ganaron terreno. Otros animales seguan la misma tctica, y as vieron desfilar ligeros saigaes, cabras silvestres, carneros montaraces, hemonos y, transversalmente, un tropel de caballos. Varios de ellos franqueaban ya el desfiladero. Nah y los suyos se adelantaron considerablemente a los aurochs para poder beber sin prisa. Y cuando los hombres llegaron al pie de la colina ms alta, los grandes mamferos estaban todava cuatrocientos metros atrs. Apresuraron an ms la carrera, espoleados por la sed, que cada vez era ms viva. Rodearon la colina, se metieron por la cortadura, y entonces apareci a su vista el agua, madre fecunda, ms

bienhechora que el mismo fuego, y menos cruel. Era casi un lago, extendido al pie de una cadena de rocas, cortado por estrechas pennsulas, alimentado a la derecha por el canal de un ro y despendose en un precipicio a la izquierda. Se poda llegar al lago por tres caminos: por el ro mismo, por la cortadura que haban franqueado los Ulhamr y por otro paso abierto entre las rocas y una de las colinas; el resto estaba cerrado por peas baslticas. Los guerreros aclamaron el agua. Anaranjada por el Sol moribundo, apaciguaba la sed de los delgados saigaes, de los caballitos achaparrados, de los onagros de finos cascos, de los carneros montaraces de faz barbuda, de algunos corzos ms furtivos que los cuernos de un viejo anta cuya frente pareca soportar un rbol. Un jabal hosco, pendenciero y brutal, era el nico que beba sin miedo. Los dems animales, con la oreja inquieta y las pupilas azoradas, iniciaban continuos movimientos de fuga y revelaban la ley de la vida, el interminable estado de alerta de los dbiles. De repente, todas las orejas se enderezaron y las miradas escrutaron lo desconocido. Fue un impulso rpido, exacto, con apariencia de desorden: caballos, onagros, saigaes, carneros montaraces, corzos y ciervos escapaban por el paso de Poniente, bajo la inundacin escarlata de los rayos solares. Slo el jabal permaneci en su sitio, con los ensangrentados ojillos rodando entre las sedosas pestaas. Y aparecieron lobos de raza corpulenta, lobos de bosque y a la vez de sabana, de altas patas, slido cuello, juntos los ojos, cuyas pupilas amarillas en lugar de desplegarse como las de los herbvoros convergan hacia la presa. Nah, Nam y Gau aprestaron venablos y azagayas, mientras el jabal levantaba sus torcidos colmillos y resoplaba formidablemente. Con sus ojos llenos de astucia y sus inteligentes narices, los lobos midieron el enemigo, juzgndole temible, y emprendieron la caza de los que huan. Su partida produjo una gran calma, y los Ulhamr, apaciguada la sed, deliberaron. El crepsculo se acercaba; el Sol se hunda detrs de las rocas; era demasiado tarde para proseguir la ruta. Dnde escoger un abrigo? Los aurochs se acercan! dijo Nah. Pero, en el mismo instante, volvi la vista hacia el paso del Oeste; los tres guerreros escucharon, tendindose en el suelo. Los que vienen por all no son aurochs! murmur Gau. Y afirm Nah: Son mamuts! Examinaron apresuradamente el sitio: el ro surga entre la colina basltica y un muro de prfido rojo, donde haba un saliente capaz de dar paso a cualquier cuadrpedo corpulento. Los Ulhamr lo escalaron. Por la gola que formaba el precipicio, el agua caa en la sombra y la penumbra eternas; rboles derribados por los derrumbamientos o desgajados por su propio peso, se tendan horizontalmente sobre el abismo; otros se levantaban de la profundidad, delgados y extraordinariamente altos, puesta toda su energa en izar un ramo de hojas hacia la regin de las plidas claridades; y todos ellos devorados por el musgo, espeso como el pelaje del oso, estrangulados por los bejucos, podridos por los hongos, desplegando la indestructible paciencia de los vencidos. Nam fue el primero que descubri una caverna baja, poco profunda y de hueco irregular. Los Ulhamr no penetraron en ella enseguida, sino despus de examinarla cuidadosamente con la vista. Despus, Nah se adelant a sus compaeros, baja la cabeza y dilatadas las narices: haba all esqueletos con fragmentos de piel, cuernos, enramadas de anta, mandbulas. El husped deba de ser un cazador poderoso y temible;

Nah no cesaba de olfatear sus efluvios. Es la caverna del Oso Gris exclam. Est vaca desde hace ms de una luna. Nam y Gau conocan slo de odas a la formidable fiera, pues los Ulhamr merodeaban por regiones frecuentadas por el tigre, el len, el auroch, el mamut mismo, pero donde el oso gris rara vez se mostraba. Nah lo haba encontrado en sus expediciones lejanas y conoca su ferocidad, ciega como la del rinoceronte, su fuerza casi igual a la del len gigante, y su furioso e inextinguible valor. La caverna estaba abandonada, ya porque el oso hubiera preferido otra, ya por haberse alejado de aquel paraje durante algunas semanas o por toda la estacin, o bien porque se hubiese ahogado al atravesar el ro. Persuadido de que la fiera no volvera aquella noche, Nah se decidi a ocupar la morada. Mientras lo declaraba as a sus compaeros, un inmenso rumor son a lo largo de las rocas y del ro: los aurochs haban llegado, y sus mugidos, poderosos como el rugir del len, chocaban con todos los ecos del extrao paraje. No sin inquietud escuchaba Nah el rumor de aquellas bestias colosales, pues los hombres no solan cazar el uro ni el auroch. Aquellos toros alcanzaban entonces una talla, una fuerza y una agilidad que haban de ser desconocidas para sus descendientes; sus pulmones se henchan de un oxgeno ms rico; sus instintos eran, si no ms sutiles, por lo menos ms lcidos y ms vivos; conoca su propia importancia y slo teman a las grandes fieras por el mal que podan causar a los dbiles, a los rezagados o a los que se aventurasen solos por la llanura. Los tres Ulhamr salieron de la caverna y sus pechos se estremecieron a la vista del gran espectculo, pues sus corazones sentan hondamente aquel salvaje esplendor; su oscura mentalidad hallaba en l, sin necesidad de palabras ni ideas, la enrgica belleza que se agitaba en el fondo de su propio ser. Y barruntaban el temblor trgico de donde haba de salir, despus de siglos y siglos, la poesa de los grandes brbaros. Apenas hubieron salido de la penumbra, oyeron elevarse un nuevo clamor que traspas el bramar de los aurochs como el filo del hacha hiende la carne de un antlope. Era un grito membranoso, menos grave, menos rtmico, ms dbil que el de los aurochs; y sin embargo, anunciaba la presencia de la ms fuerte de las criaturas que pisaban la faz de la Tierra. En aquel tiempo, el mamut pasaba por todas partes como un ser invencible. Su sola estatura alejaba al tigre y al len, y amedrentaba al oso gris; el hombre no intent medirse con l sino al cabo de largo tiempo, y nicamente el rinoceronte, ciego y estpido, osaba atacarle. Era ligero, rpido, infatigable, apto para subir a las montaas, reflexivo y de memoria tenaz; coga, trabajaba y meda la materia con su trompa, surcaba la tierra con sus enormes colmillos, llevaba a cabo con prudencia sus expediciones y se daba cuenta de su supremaca. La vida para l era bella; su sangre circulaba con vigor, y es indudable que su instinto era ms lcido y su sentido de las cosas ms sutil que en los elefantes actuales, envilecidos por una larga victoria del hombre. Ocurri que los jefes de ambos rebaos, de aurochs y mamuts, se acercaron a un mismo tiempo al borde de las aguas. Los mamuts, segn su costumbre, pretendieron pasar los primeros, pues esta regla no encontraba jams ni.la oposicin de los uros ni la de los aurochs. Sin embargo, algunos de stos se irritaban, acostumbrados a que ante ellos cediesen todos los dems conocan mal al mamut. Los ocho que guiaban la manada eran gigantescos el mayor alcanzaba la corpulencia del rinoceronte; su paciencia era escasa y su sed ardiente. Y viendo que los mamuts iban a pasar antes, lanzaron su amplio grito de guerra, levantando el belfo y con la garganta hinchada a guisa de cornamusa.

Los mamuts barritaron. Eran cinco viejos machos; sus torsos parecan montculos, sus patas troncos de rboles; mostraban unos colmillos de cuatro metros de longitud, capaces de traspasar encinas; sus trompas parecan monstruosas serpientes negras, sus cabezas semejaban rocas, y se movan dentro de una piel gruesa como la corteza de los olmos centenarios. Detrs de ellos segua el largo rebao de color de arcilla Mientras tanto, fijos los vivos ojillos en los toros, los viejos mamuts cerraban el paso, pacficos, imperturbables y meditabundos. Los ocho aurochs de pesadas pupilas, de dorso abombado, crespa y barbuda la cabeza, los cuernos curvos y divergentes, sacudieron sus crines grasas, espesas y enlodadas: en el fondo de su instinto se daban cuenta del poder de los enemigos, pero los mugidos de su propio rebao los envolvan en una vibracin belicosa. l ms fuerte, el jefe de los guas, baj la densa frente de brillantes cuernos, se lanz como un vasto proyectil y rebot contra el mamut ms cercano. Tocado en el hombro, y aunque amortiguado el golpe con un latigazo de su trompa, el coloso dobl las rodillas. El auroch prosigui el combate con la tenacidad de su raza. La ventaja era suya: su acerado cuerno redobl el ataque, mientras el mamut slo poda servirse, muy imperfectamente, de la trompa. En aquella gran lucha de msculos, el auroch representaba el furor arriesgado y los tempestuosos instintos, puestos en evidencia por los grandes ojos turbios, la cerviz palpitante, el belfo cargado de espuma y los movimientos seguros, certeros, veloces, pero montonos. Si lograba derribar al adversario y abrirle el vientre, donde la piel era menos gruesa y la carne ms sensible, podra vencer del todo; y el peligro le dalia serenidad. Un solo esfuerzo lo habra bastado para incorporarse, mas para ello era preciso que el auroch redujese la rapidez de sus embestidas. Al principio, el combate sorprendi a los dems guas. Los cuatro mamuts y los siete toros se mantenan frente a frente, en una espera formidable. Pero ninguno de ellos dio seales de intervenir, porque todos se sentan amenazados en s mismos. Los mamuts dieron los primeros signos de impaciencia. El ms alto lanz un resoplido, agit las membranosas orejas, semejantes a gigantescos murcilagos, y avanz. Casi en el mismo instante, el que combata con el toro asest un violento trompazo a las piernas de su enemigo; al vacilar ste, el mamut se incorpor. Los colosales brutos se encontraron frente a frente. El furor se arremolinaba en el crneo del mamut. Lanzando un barrido metlico, levant la trompa y empez el ataque. Los curvos colmillos arrojaron al aire al auroch, hacindole crujir los huesos; despus, cargando de soslayo, descarg la trompa. Con rabia cada vez mayor, abri el vientre de sus adversarios, pate sus entraas y, roto el costillaje, ba en sangre sus patas monstruosas. La horrible agona se perdi en un inmenso clamoreo: la batalla entre los grandes machos haba comenzado. Los siete aurochs y los cuatro mamuts se empeaban en un combate ciego, presas de uno de esos pnicos en que las bestias pierden el dominio de s mismas. El vrtigo se apoder de ambos rebaos; el profundo bramido de los aurochs chocaba con el estridente barrito de los mamuts; el odio levantaba amplias oleadas de cuerpos y torrentes de cabezas, cuernos, colmillos y trompas. Los grandes machos haban empeado todo su ser en el combate: sus formas se mezclaban en un hervidero informe, en una inmensa molienda de carnes amasadas de dolor y de rabia. Al primer choque, la inferioridad del nmero haba dado la desventaja a los mamuts. Uno de ellos fue derribado por tres toros, otro qued inmovilizado a la defensiva; pero los dos restantes consiguieron una rpida victoria. Se precipitaron en bloque sobre sus adversarios y los traspasaron, los asfixiaron y lo dislocaron. Perdieron ms tiempo en patear a sus vctimas que el que haban necesitado para vencerlas. Despus, dndose

cuenta del peligro que corran sus compaeros, acometieron a sus contrarios: los tres aurochs, encarnizndose en el coloso derribado, fueron cogidos por sorpresa y rodaron por el suelo como una sola masa; dos fueron hechos papilla bajo las enormes patas; el otro pudo escapar. Su fuga arrastr la de los toros que todava luchaban, y los aurochs conocieron el inmenso contagio del terror. Primero fue un malestar tempestuoso, un silencio, una inmovilidad extraa, que pareca propagarse a travs de la multitud; despus una vacilacin en los ojos, que miraban vagamente, un pataleo semejante a la cada de un chaparrn; y al fin, la fuga torrencial, una huida que se converta en batalla al llegar al paso, demasiado estrecho, de las colinas; cada uno de los brutos se haba transformado en energa escapada, en proyectil de pnico, vencidos los dbiles por los fuertes y los veloces saltando por encima de los ms pesados, mientras los huesos crujan como las ramas de los rboles derribados por el huracn. Los mamuts no pensaron siquiera en la persecucin: una vez ms haban dado la medida de su fuerza; una vez ms se vean dueos de la tierra. Y la columna de los gigantes de color de arcilla y de pelos y rudas melenas se aline junto a la orilla del abrevadero y se puso a beber tan formidablemente que el agua baj de nivel en las ensenadas. En los flancos de las colinas una oleada de ligeros brutos, todava horrorizados de la lucha, miraban cmo abrevaban los mamuts. Los Ulhamr los contemplaban tambin, invadidos por el estupor de uno de los grandes episodios de la naturaleza. Y Nah, al comparar a las bestias soberanas con Nam y Gau; los brazos delgados, las piernas largas, descarnadas, y los torsos estrechos, con las patas rudas y altas como encinas, y los cuerpos enormes como cerros, conceba la pequeez y la fragilidad humana, la humilde existencia errante que representaba el hombre sobre la faz de las sabanas. Pensaba igualmente en los leones amarillentos, en los leones gigantes y en los tigres que encontraran l y sus compaeros en la cercana selva, y bajo cuya zarpa el hombre y el ciervo eran tan dbiles como la paloma torcaz entre las garras del guila.

3 EN LA CAVERNA
ba a finalizar el primer tercio de la noche. Una luna blanca, como la flor del albohol, derivaba a lo largo de una nube, vertiendo su claridad sobre el ro y las rocas taciturnas, y disipando, una tras otra, las sombras del abrevadero. Los mamuts se haban alejado; de cuando en cuando se vea algn animal rastrero o algn antillo volando con sus silenciosas alas. Y Gau, que se haba encargado de la guardia, vigilaba la entrada de la caverna. Estaba cansado; su pensamiento, escaso y fugitivo, no se despertaba sino para atender a los ruidos repentinos, a los olores aumentados o nuevos, a las cadas o a las rfagas del viento. Estaba invadido de una somnolencia que le embotaba totalmente, salvo el sentido del peligro y de la necesidad. La brusca huida de un antlope le hizo levantar la cabeza. Entonces entrevi, al otro lado del ro, sobre la cima abrupta de una colina, una silueta maciza que avanzaba oscilando. Los miembros pesados y ligeros a la vez; la cabeza grande y fuerte, de afilado hocico, y cierta extraa apariencia humana, descubran en aquel ser viviente un oso. Gau conoca al oso de las cavernas, coloso de frente abombada que viva pacficamente en sus refugios y en sus tierras de pasto, plantvoro al cual el hambre nicamente induca alguna vez a buscar la carne. El que Gau vea avanzar no pareca de esta clase; y estuvo seguro de ello cuando el bruto destac su silueta al claro de luna; tena el crneo aplastado y el pelo grisceo; en sus movimientos reconoci el aplomo, la amenaza y la ferocidad de las bestias carnvoras: el oso gris, rival de los grandes felinos. Gau se acord de las leyendas contadas en el seno de la tribu por los que haban viajado por las tierras altas. El oso gris derriba al auroch y al auro y los arrastra ms fcilmente que el leopardo al antlope. Sus zarpas pueden abrir en canal, de un solo golpe, el pecho y el vientre de un hombre; ahoga al caballo entre sus brazos; desafa al tigre y al len amarillento; y segn crea el viejo Gon, no cede ms que al len gigante, al mamut y al rinoceronte. El Hijo del Saiga no sinti el sbito miedo que habra experimentado ante el tigre, pues al haber encontrado una vez al oso de las cavernas, le haba parecido indiferente y benvolo. Este recuerdo le tranquiliz enseguida; pero el andar de la fiera le pareci ms equvoco a medida que se precisaba su silueta, de tal modo que el joven acudi a su jefe. No tuvo ms que tocarle la mano; el alto cuerpo se levant en la sombra. Qu quiere Gau? pregunt Nah saliendo a la boca de la caverna. El joven nmada tendi la mano hacia la cumbre de la colina, y en el rostro del jefe se pint la consternacin. El Oso Gris! V olvi la vista a la caverna. Haba tenido cuidado en reunir grandes piedras y ramaje; a mano haba algunos bloques que podan hacer muy difcil la entrada. Pero Nah pensaba en huir, y no era posible sino hacia el lado del abrevadero. Si el animal, veloz, infatigable y tozudo, se decida por la persecucin, alcanzara casi con seguridad a los fugitivos. El nico recurso consista en trepar a un rbol, pues el oso gris no era trepador; pero, en cambio, era capaz de esperar a su presa por tiempo indefinido, y adems slo haba en las inmediaciones rboles de delgadas ramas.

Es que la fiera haba visto a Gau agachado, confundido con los pedruscos, atento a no hacer ningn movimiento intil? O bien era el habitante de la caverna, de vuelta a ella tras un largo viaje? Mientras Nah pensaba en esto, la bestia comenz a descender la rpida pendiente. Apenas hubo llegado a un terreno menos incmodo, levant la cabeza, olfate la hmeda atmsfera y tom el trote. Por un instante, los de Ulhamr creyeron que se alejaba; pero se detuvo en el sitio por donde el saliente era accesible: as la retirada de los hombres se haca impracticable. Hacia arriba, aquella especie de cornisa se interrumpa, cortada a pico como estaba la roca; hacia abajo, habra sido preciso huir ante las miradas del oso, el cual tendra tiempo de pasar el estrecho ro y cerrar el paso a los fugitivos. No haba ms remedio que aguardar la partida del oso o el ataque a la caverna. Nah despert a Nam y los tres se pusieron a acercar bloques a la entrada de la cueva. Despus de vacilar un poco, el oso se decidi a pasar el ro. Lleg calmosamente a la orilla opuesta y trep a la cornisa. A medida que se acercaba, los Ulhamr vieron mejor su musculosa estructura, y sus dientes, que relucan a la luz de la Luna. Nam y Gau tiritaban. El amor a la vida hinchaba su pecho; el instinto de la debilidad humana oprima su aliento; su juventud palpit, como palpita en el temeroso corazn de los pjaros. Ni Nah mismo estaba tranquilo. Conoca al adversario y saba que no necesitara mucho tiempo para dar muerte a tres hombres. Y su gruesa piel, sus huesos de granito, eran casi invulnerables a la azagaya, al hacha y al venablo. Entretanto, los nmadas acababan de acarrear los bloques y enseguida, a la entrada de la cueva slo qued un agujero, a la derecha y a la altura de un hombre. Cuando el oso estuvo cerca, sacudi la cabeza gruendo y mir asombrado: haba olido a los hombres y oy el rumor de su tarea, pero no haba pensado encontrar obstruido el refugio donde haba pasado tantas estaciones; una oscura asociacin se hizo en su cerebro entre el cierre de la guarida y los que la ocupaban. Por otra parte, como reconoca el olor de animales dbiles, con los cuales contaba saciarse, no mostr la menor prudencia. Pero estaba perplejo. Si se desperezaba a la luz de la luna, cmodamente abrigado en su piel, mostrando el pecho argentado y balanceando sus cnicas fauces. Despus se irrit repentinamente, porque era de humor hurao y brutal, casi del todo ajeno a la alegra, y lanz roncos gruidos. Entonces, lleno de impaciencia, se levant sobre sus patas traseras y pareci un hombre inmenso y velludo, de piernas excesivamente cortas y de torso desmesurado. Y se inclin hacia el agujero que permaneca abierto. En la penumbra, Gau y Nam tenan preparadas las hachas; el Hijo del Leopardo levantaba la maza, esperando que la fiera metiera adentro las patas, para destrozrselas. Pero lo que asom fue el crneo enorme, la frente forrada, el hocico baboso y los dientes como puntas de arpn. Las hachas se abatieron, la maza volte imponente, a causa de los cantos de la abertura; el oso, rugiendo, retrocedi. No estaba herido: ninguna traza de sangre enrojeca su cuello; slo la agitacin de sus mandbulas y la fosforescencia de sus pupilas anunciaban la indignacin de la fuerza ofendida. Sin embargo, no desde la leccin y cambi de tctica. Animal escarbador, dotado de un afinado sentido de los obstculos, saba que a veces es mejor derribarlos que afrontar un pasaje peligroso. Tent el parapeto, lo empuj y vio que vibraba en sus encontronazos. La fiera, aumentando su esfuerzo y empleando las patas, el hombro y el crneo, tan pronto embesta contra la barrera como tiraba de las piedras con las zarpas. As consigui descubrir un punto flaco del parapeto, y lo hizo oscilar. Entonces se encarniz en el mismo sitio, ms favorable para l cuanto que los brazos de los hombres eran demasiado cortos para alcanzarlo. Por su parte, los nmadas no se

entretuvieron en esfuerzos intiles: Gau y Nah, apuntalando con sus cuerpos la pea, consiguieron contener su oscilacin, mientras Nam, asomndose por la abertura, acechaba el ojo de la fiera, con intencin de clavarle la azagaya. Muy pronto se dio cuenta el asaltante de que el punto dbil era inconmovible. Este cambio inesperado, que contradeca su comprensin y su experiencia, le dej estupefacto y le exasper. Se detuvo, sentado sobre sus patas traseras, examino In pared, la oli y sacudi la cabeza con aire de incredulidad. Al fin, pens si se habra engaado, volvi al obstculo, dio un zarpazo, empuj con el hombro y comprob que la resistencia persista, perdi toda prudencia y se abandon a su natural brutalidad. La abertura libre le hipnotiz; le pareca la nica va franqueable y se lanz a ella enloquecido. Una azagaya, silbando, le hiri junto al prpado; pero no logr aflojar la embestida, que fue irresistible. Toda la impetuosa mquina, la masa de carne donde la sangre circulaba torrencialmente, concentr sus energas y el parapeto se derrumb. Nah y Gau haban saltado hacia el fondo de la caverna. Nam, que se encontr entre las monstruosas patas, ni siquiera pens en defenderse; se qued como el antlope alcanzado por la gran pantera, como el caballo derribado por el len: los brazos tendidos, la boca entreabierta, esperando la muerte en una crisis de embotamiento. Pero Nah, sorprendido al primer instante, recobr el ardor combativo que distingue a los jefes y sostiene la raza. De igual manera que Nam se abandon a s mismo en la resignacin, l se abandon en la lucha. Tir el hacha, que juzgaba intil, y empu a dos manos la maza de encina, erizada de nudos. La fiera vio cmo se acercaba, y aplazando el aniquilamiento de la dbil presa que palpitaba a sus plantas, alz toda su fuerza contra el adversario, garras y dientes en ristre, mientras el Ulhamr descargaba la terrible maza. El arma dio primero, chocando contra la mandbula del oso, y uno de los nudos le toc el hocico. El golpe, dado de travs y poco eficaz, fue tan doloroso que la fiera se dobl sobre s misma. El segundo mazazo del nmada rebot sobre un crneo indestructible. Y ya el coloso gris se revolva y se abalanzaba frentico, cuando el Ulhamr corri a refugiarse en la oscuridad, en un saliente de la roca. Al ver la embestida del oso, esquiv el cuerpo y el bruto dio furiosamente contra el granito. Mientras caa al suelo, Nah, ebrio de coraje, aplast sucesivamente el hocico, las patas y las mandbulas del oso, mientras Nam y Gau le abran a hachazos el vientre. Cuando al fin la enorme masa ces de resollar, los nmadas se miraron en silencio. Fue aquel un momento prodigioso. Nah apareca ante sus compaeros como el ms temible de los Ulhamr, pues ni Fahm ni Noo, Hijo del Tigre, ni ninguno de los misteriosos guerreros cuyas hazaas recordaba Gon, el de los Huesos Secos, haban derribado al oso gris, a mazazos. Y la leyenda se grab en el crneo de los jvenes para transmitirse a las generaciones y agrandar sus esperanzas, si Nam, Gau y Nah no perecan en la conquista del Fuego.

4 LA NOCHE EN LA SELVA
na luna haba transcurrido. Desde muchos das atrs, Nah y sus compaeros, avanzando siempre hacia el Sur, haban llegado al confn de la sabana y atravesaban la selva, que pareca interminable, cortada por islas de hierbas y piedras, lagos, pantanos y hondonadas. La selva descenda lentamente, con inesperados repechos, de manera que produca plantas de toda especie y todas las variedades de animales. Podan encontrarse en ella el tigre, el len amarillo, el leopardo; el chimpanc gigante, que viva solitario con algunas hembras y cuya fuerza sobrepasaba a la del hombre ordinario; la hiena, el jabal, el lobo, el gamo, el ciervo, el corzo y el carnero montaraz. El rinoceronte paseaba por ella su espesa coraza; e incluso, tal vez, se mostrara el len gigante, ya raro, pues su extincin haba comenzado desde centenares de siglos atrs. Se encontraba tambin all el mamut, devastador de bosques, triturador de ramas y desenterrador de races, cuyo paso era ms asolador que los ciclones y trombas. En aquel temible paraje, los nmadas hallaron comida en abundancia; pero ellos mismos se consideraban una presa para los comedores de carne. Avanzaban prudentemente, en tringulo, de manera que abarcaran el mayor espacio posible. Sus afinados sentidos podan, durante el da, preservarles de emboscadas, ya que sus peores enemigos no solan cazar ms que de noche. Los grandes felinos, en efecto, no tenan a la luz del sol la vista tan rpida como los hombres, y su olfato tampoco era comparable con el de los lobos. stos habran sido ms difciles de despistar; pero en el corazn del bosque no se atrevan a acosar a unos seres tan amenazadores como los Ulhamr. El ms potente entre los osos, el coloso de las cavernas, no cazaba nunca, a menos que lo forzara el hambre, ya que en el bosque hallaba pacficamente las plantas necesarias para satisfacer su voracidad. Y en cuanto al oso gris, que no merodeaba sino accidentalmente fuera de los parajes hmedos, se descubra a distancia. No obstante, los das estaban cargados de alarmas y las noches eran aterradoras. Los Ulhamr escogan cuidadosamente los sitios de refugio, haciendo alto mucho antes de anochecer. Con frecuencia se refugiaban en algn hoyo o cueva; otras veces se encaramaban a un cercado formado por ellos mismos con grandes pedruscos; o bien, metidos en algn profundo matorral, sembraban de obstculos las cercanas y alguna vez escogan un espeso grupo de rboles donde fortificarse. Pero lo que ms les haca padecer era la ausencia del fuego. Al llegar las noches sin Luna, les pareca entrar para siempre en las tinieblas: esas tinieblas que pesaban sobre sus hombros y les engullan. Todas las noches acechaban los matorrales, como si fueran a ver centellear y agrandarse la perdida llama de su jaula; pero slo distinguan las altas y lejanas chispas de las estrellas o los ojos de una fiera. Hundidos en la cruel inmensidad, su propia flaqueza les abrumaba. Quiz habran padecido menos en la Horda, sintiendo la multitud de los suyos en torno; en la interminable soledad, se les oprima el pecho.

La selva se abri. En tanto que el pas de los rboles continuaba llenando el Poniente, hacia Levante se extendi la llanura, parte sabana y parte maleza, con algunos dispersos islotes de rboles. La hierba

defenda sus dominios contra los grandes vegetales, ayudada por los uros, los aurochs, los ciervos, los saigaes, tos hemonos y los caballos, todos los cuales ramoneaban los tiernos brotes. Rodeado de lamos negros, de cenicientos sauces, de lamos temblones, de alisos, de juncos y caas, un ro se deslizaba hacia Oriente. Algunas piedras errticas se destacaban en masas rojizas; y aunque todava estaban en pleno da, las largas sombras dominaban los rayos del Sol. Los nmadas contemplaron con recelo el paisaje: deban pasar por all muchas fieras, a la hora en que se extingue la luz. Por lo tanto, se apresuraron a beber, y luego exploraron el terreno. Como la mayora de las piedras errticas eran solitarias, no podan servirles; otras, en grupos, exigan un largo trabajo de fortificacin. Y ya se descorazonaban, dispuestos a volver al bosque, cuando Nam divis unos bloques enormes, muy juntos, dos de los cuales, juntndose en lo alto, formaban una cavidad con cuatro aberturas. Tres de ellas permitan la entrada a animales ms pequeos que el hombre: lobos, perros, panteras. La otra slo poda dar paso a un guerrero de fuerte contextura, a condicin de que entrara arrastrndose, pecho a tierra: era sin duda impracticable para osos, tigres y leones. A la sea que les hizo su compaero, acudieron Gau y Nah. Al principio dudaron de que ste pudiera deslizarse en el refugio, por su mayor corpulencia; pero Nah, tendindose en el suelo y ladeando la cabeza, entr sin dificultad y sali luego de la misma manera: de suerte que se encontraron en un cobijo ms seguro que todos los que haban tenido hasta entonces, pues las piedras eran tan grandes y estaban tan firmemente empotradas que ni un rebao de mamuts habra podido apartarlas. Tampoco faltaba espacio, pues habran cabido en l, cmodamente, diez hombres. La perspectiva de una noche tranquila regocij a los nmadas. Por primera vez desde su partida podan rerse de todos los carnvoros de la selva. Comieron la carne cruda de un cervatillo, acompaada de nueces que haban cogido en el bosque, y luego fueron a examinar el terreno. Algn ciervo, algn corzo, desfilaban en busca del agua; unos cuervos alzaron el vuelo lanzando gritos de guerra; un guila se cerna en las nubes. Luego, un lince dio un salto, persiguiendo a una cerceta, y un leopardo se desliz furtivamente entre los sauces. La sombra se alargaba todava, y muy pronto cubri la sabana; el Sol caa detrs de los rboles, como un inmenso brasero esfrico; y se acerc la hora en que la vida de los carnvoros iba a dominar la soledad. Nada la anunciaba an; slo se oa un clido aleteo de gorriones, los cuales, solitarios o en densas bandadas, Lanzaban al Sol su himno rpido, himno de pena y de temor, ante la gran noche siniestra. Entonces sali de la selva un uro. De dnde vena? Qu aventura le tena aislado de sus compaeros? Se habra rezagado? Habra, por el contrario, avanzado en exceso, y amenazado luego por los meteoros o los enemigos, haba huido al azar? Los nmadas no le preguntaron siquiera, asaltados nicamente por la pasin de la presa; pues si los cazadores de su tribu no atacaban a los grandes herbvoros cuando iban en manadas, en cambio acechaban a los solitarios, sobre todo a los dbiles y a los heridos. La bravura y la tenacidad del uro se encuentra en la raza de los toros actuales, pero la cabeza del uro era ms inteligente. La especie se hallaba en su apogeo. giles, con una respiracin viva, un claro sentido del peligro y una maravillosa astucia, esos fuertes organismos circulaban magnficamente por el planeta. Nah lanz un sordo alarido y se puso en pie. Despus de la victoria sobre una fiera, nada ms glorioso que derribar a un gran herbvoro. El Ulhamr sinti en su corazn el instinto que sostiene todo lo

que fue necesario para el desenvolvimiento del hombre; y su ardor aumentaba a medida que vea acercarse el ancho pecho y los relucientes cuernos. Pero a la vez senta la voz de otro instinto: no destruir en vano la carne que sirve para el alimento. Ya que tena carne fresca, pues la caza abundaba, se acord de su triunfo contra el oso y juzg menos meritorio derribar un uro. Baj la azagaya que iba a lanzar y renunci a una caza en la cual poda estropear sus armas, mientras el uro, avanzando lentamente, se diriga hacia el ro. De pronto, los tres hombres levantaron la cabeza, dilatados los sentidos por la inminencia del peligro. La duda fue corta: Nam y Gau, a una sea del jefe, se deslizaron bajo las piedras de su refugio. Y l mismo les segua, cuando un megaceros sali de la selva. Todo el animal era un vrtigo de fuga. La cabeza echada hacia atrs, vertiendo por las lances espuma teida de sangre, y con las patas rebotando como ramas de rbol tronchadas por el huracn, haba dado cosa de treinta saltos, cuando a su vez apareci su enemigo. Era un tigre de miembros achaparrados y de elsticas vrtebras, cuyo cuerpo a cada empuje franqueaba cuatro metros de distancia. Al ver sus flexibles saltos, se habra dicho que se deslizaba por el aire; y cada vez que tocaba el suelo haca una pausa breve, como una reconcentracin de energa. El megaceros no se para un punto; cada salto era la continuacin acelerada del salto precedente. En aquel instante perda terreno, pues para el tigre la carrera slo acababa de empezar, mientras que el perseguido la haba iniciado desde muy lejos. El Tigre alcanzar al Gran Ciervo! dijo Nam con voz temblorosa. Nah, que contemplaba apasionadamente aquella caza, respondi: El Gran Ciervo es infatigable! No lejos del ro, la ventaja que llevaba el megaceros qued reducida a la mitad, y en una tensin suprema aument su empuje. Los dos cuerpos se proyectaron con una rapidez igual, pues los saltos del tigre se hicieron ms cortos. Y sin duda ste habra renunciado a la persecucin de no haber estado tan cerca el ro, donde esperaba ganar terreno a nado, ya que su largo y sinuoso cuerpo aventajaban en el agua a cualquier otro animal. Al llegar el tigre a la orilla, se desliz con extraordinaria velocidad en la corriente; pero el perseguido, que avanzaba no menos rpidamente, se hallaba a unos veinte metros de distancia. Fue aqul un momento crtico entre la vida y la muerte. Como el ro no era muy ancho, el megaceros deba llegar a la otra orilla guardando alguna ventaja: si vacilaba tentando el terreno al salir del agua estara perdido. l lo saba e incluso arriesg un rodeo para escoger el punto de abordaje: un pequeo promontorio guijarroso de suave pendiente. Pero, aunque hubiese calculado con exactitud su salida del ro, tuvo el gran ciervo una vacilacin, durante la cual el tigre se le acerc Finalmente, el herbvoro de alz fuera del agua. Estaba a unos ocho metros tierra adentro cuando el tigre lleg lleg a la orilla y dio su primer salto, que fue corto y torpe. El felino se enred en sus propias patas, tropez y rod por el suelo; el megaceros haba ganado la partida; deba abandonarse la persecucin. El tigre lo comprendi as, y acordndose de una alta silueta entrevista durante la carrera, se apresur a volver atrs, cruzando a nado el ro. EI uro estaba an a la vista Al paso del tigre y el megaceros haba retrocedido hasta el bosque. Luego demostr una incertidumbre que fue aumentando i medida que el gran felino se alejaba, y sobre todo cuando desapareci entre las caas. El uro, no obstante, se decida por la retirada cuando un olor temible fue a dar en sus narices. Alarg el cuello, y convencido del peligro, sin duda busc por dnde escapar. As

lleg no lejos de las piedras errticas que ocultaban a Nah y sus compaeros, donde el efluvio humano le record un ataque en que le haba herido un proyectil cuando era joven y dbil. Y otra vez se desvi. Emprendi el trote e iba ya a desaparecer en los matorrales, cuando se detuvo en seco: el tigre llegaba con paso rpido. No tema ste que el uro, como el megaceros, se le escapase a la carrera; pero su fracaso le tena impaciente. A la vista de la fiera, el toro sali de su incertidumbre, y como no ignoraba que no poda esperar salvacin en las piernas, hizo frente al peligro. Baja la cabeza, escarbando la tierra, se mostr, con su ancho pecho rojizo y sus encendidos ojos violceos, un hermoso guerrero de la selva y de la llanura; una rabia sombra avent sus temores; la sangre que se agolpaba al pecho era la sangre del combate; el instinto de conservacin se transform en bravura. El tigre, reconociendo la vala de su adversario, no le atac bruscamente, antes volte sinuosidades de reptil, en espera del movimiento precipitado o desconcertado que le permitiera cabalgar a la grupa del toro y romperle las vrtebras o la yugular. Pero el uro, atento siempre a las evoluciones del agresor, presentaba cada vi, la maciza frente y los cuernos agudos De repente, el carnvoro se quedo inmvil. Con las patas rgidas, fijos y como huraos los grandes y amarillos ojos, miraba avanzar un bruto monstruoso. Pareca un tigre; pero su talla era ms alta y compacta, y recordaba tambin al len por su melena, su profundo pecho y la gravedad de su apostura. Aunque avanzaba sin detenerse, con la sensacin de su supremaca, mostraba la incertidumbre del animal que no est en su propio cazadero. El tigre, en cambio, se hallaba en su casa! Desde haca diez estaciones dominaba el paraje; y las otras fieras, como el leopardo, la pantera o la hiena, vivan a su sombra. Toda presa era suya desde el momento en que l la haba escogido; ninguna criatura se levantaba ante l cuando, al azar de los encuentros, degollaba al ciervo, al gamo, al megaceros, al uro, al auroch o al antlope. El oso gris pas, quiz en la estacin fra, por sus reales dominios; otros tigres vivan al Norte, y los leones en las inmediaciones del ro. Pero ninguno se haba presentado a poner a prueba su poder, y l slo haba debido apartarse al paso del invulnerable rinoceronte o del mamut de macizas patas, estimando demasiado ruda la tarea de combatirlos. As, desconoca la extraa forma que acababa de aparecer, y sus sentidos se asombraban. Era una bestia rarsima, un animal de las antiguas edades, cuya especie iba extinguindose desde milenios atrs. Con su instinto se dio cuenta el tigre de que aquel ser era ms fuerte y tan gil como l, y estaba mejor armado; pero, por la larga costumbre, por sus victorias incesantes, se revolva contra el miedo. Su actitud tradujo esta doble tendencia. A medida que se acercaba el enemigo, ms bien que retroceder, el tigre se iba apartando, pero sin abandonar por ello su expresin de amenaza. Cuando la distancia entre ambos fue lo bastante corta, el len-tigre, hinchando el vasto pecho, rugi; y luego, alargando el cuerpo hasta rozar la tierra con el vientre, dio su primer salto de ataque, un salto de ms de diez metros. El tigre retrocedi; y al segundo salto del coloso, se volvi para retirarse. Sin embargo, este movimiento apenas fue apuntado, porque el furor le hizo afirmarse en su punto; sus amarillos ojos verdearon; aceptaba el combate. Y era que no estaba ya solo. La hembra acababa de saltar sobre la hierba y acuda brillante, impetuosa y magnfica en socorro de su macho El len gigante vacilo otra vez, dudando de su fuerza. Quiz en aquel momento se habra retirado, dejando libre el campo a los tigres, si el adversario, sobreexcitado por los maullidos de la cercana hembra, no hubiese demostrado el intento de tomar la ofensiva. El enorme felino poda resignarse a ceder el terreno; pero su terrible musculatura, el recuerdo de todo lo que haba desgarrado y triturado en cien combates, le obligaron a castigar la

agresin. El espacio de un solo salto le separaba del tigre; y lo salv, aunque .ni lograr su objeto, pues aqul, echndose a un lado, le atacaba de flanco. El len de las cavernas se detuvo para recibir la embestida. Garras y mandbulas se mezclaron; se oy el crujir de los dientes devoradores y los roncos resuellos. Como era ms bajo, el tigre procuraba agarrar la garganta del enemigo, y poco le falt para lograrlo. Pero unas sacudidas bruscas, precisas, le rechazaron; se encontr derribado bajo una pata soberana, y el len gigante empez a abrirle el vientre. Sus azuladas entraas saltaron, la sangre till de escarlata las hierbas, un espantoso clamor hizo temblar la sabana, y el len-tigre empezaba a quebrantar los huesos de su vctima, cuando la hembra se acerc, vacilante, olfate la carne caliente, la derrota de su macho, y lanz un maullido llamndole. A este grito, el tigre se incorpor y una suprema onda belicosa le atraves el crneo; pero, al primer paso, sus propias entraas le detuvieron y se qued inmvil, desfallecidos los miembros y los ojos an llenos de vida. La hembra midi instintivamente lo que de energa restaba al que durante largo tiempo haba compartido con ella las palpitantes presas, velado sobre sus cras y defendido la especie contra los innumerables peligros. Una misteriosa ternura sacudi sus rudos nervios; record, de golpe, la comunidad de sus luchas, goces y padecimientos. Y luego la ley de la naturaleza la abland: se dio cuenta de que una fuerza ms terrible que la de los tigres se levantaba frente a ella; y, estremecida por la necesidad de vivir, lanzando una sorda queja y una larga mirada a sus espaldas, huy a esconderse en el matorral. El len gigante no quiso seguirla. Saboreaba la supremaca de sus msculos, aspiraba la atmsfera del anochecer, esa atmsfera de aventura y de caza. El tigre no le inquietaba ya; le espiaba, no obstante, vacilando en exterminarle por completo, porque era prudente y, una vez vencedor, tena miedo a las heridas intiles La hora roja haba llegado, deslizndose por la profundidad de los bosques, lenta, variable e insidiosa. Las bestias diurnas callaron. Se oan a intervalos los aullidos de los lobos, el ladrido de los perros, la risa de la hiena, el suspiro de un ave de rapia, el croar de las ranas, o el leve chirriar de algn tardo saltamontes. Mientras el Sol mora detrs de un ocano de frondas, la Luna inmensa se vio en Oriente. No se vean ms animales que las dos fieras: el uro haba desaparecido durante la lucha; ocultos en la penumbra, mil hocicos sutiles olfateaban la terrible presencia. El len gigante senta una vez ms la debilidad de su poder. Presas sin nmero palpitaban en el fondo de la espesura y en los claros de la selva; y, sin embargo, cada da le acechaba el hambre. Su propia aureola le traicionaba ms infaliblemente que su propia apostura, que el crujir de la tierra, de las hierbas, hojas y ramas a su paso. Este ambiente se extenda acre y feroz, y se haca palpable en las tinieblas y hasta sobre la superficie de las aguas, constituyendo el terror y la salvaguardia de los dbiles. Entonces, todo hua, ocultndose y desvanecindose. La tierra quedaba desierta; no haba ya vida; no haba caza. Y el gran felino pareca solo en el mundo. Mientras cerraba la noche, el coloso tena hambre. Arrojado de su territorio por un cataclismo, haba pasado grandes y pequeos ros y vagado por desconocidos horizontes. Y ahora, en un aire nuevo, conquistado por la derrota del tigre, aguzaba el olfato y buscaba en la brisa el olor de carnes vivientes. Todas las presas le parecieron lejanas; perciba apenas el roce de los animalitos ocultos entre la hierba, algunos nidos de pjaros, dos garzas posadas en la horquilla de un lamo negro, cuya vigilancia no se habra dejado sorprender, aun cuando el felino habra podido trepar al rbol. Pero ni aun esto poda, pues

desde que alcanz toda su corpulencia ya no alcanzaba sino troncos bajos y a lo sumo llegaba a las ramas ms gruesas. El hambre le hizo volverse hacia aquella onda tibia que emanaba de las entraas del vencido. Se acerc a ella y la olfate; pero le repugnaba como un veneno. Entonces, impaciente, salto sobre el tigre, le rompi las vertebras, y luego se puso a merodear. El perfil de las piedras errticas llam su atencin. Como estaban contra viento y su olfato no era tan sutil como el de los lobos, no se haba dado cuenta de la presencia de hombres. Al acercarse, adivin que la presa estaba all; y la esperanza aceler su aliento. Los Ulhamr, con el corazn palpitante, contemplaban la elevada silueta del carnvoro. Desde la huida de los megaceros, toda la siniestra leyenda, todo lo que hace temblar a los vivientes, haba pasado ante sus ojos. A la crdena claridad del crepsculo vean al len-tigre dar vueltas en torno de su refugio; su hocico hozaba los intersticios; sus ojos lanzaban fulgores de estrellas verdes; todo su ser respiraba la impaciencia y el hambre. Al llegar delante del orificio por donde se haban deslizado los hombres, se estir, intentando introducir la cabeza y los hombros. Los nmadas llegaron a dudar de la estabilidad de las piedras: a cada ondulacin del gran cuerpo, Nam y Gau se encogan con un suspiro de horror. La rabia animaba a Nah, rabia de presa codiciada, de inteligencia nueva contra el antiguo instinto y su poder excesivo. Esta clera aument cuando la fiera se puso a escarbar en la tierra. Aunque el len gigante no fuese un animal cavador, saba ensanchar una salida o derribar un obstculo. Su tentativa constern a los hombres; tanto que Nah, agachndose, asest un arponazo al len. La fiera, herida en la cabeza, lanz un gruido feroz y ces de escarbar. Sus fosforescentes ojos registraban la penumbra; nictlope, distingua claramente las tres siluetas, ms irritantes cuanto ms cercanas. Se puso a dar vueltas al acecho, tanteando las aberturas; y cada vez volva a la mayor, por la cual haban entrado los hombres. Se puso otra vez a escarbar el suelo; y otra vez venablo interrumpi su trabajo y le obligo a retroceder, pero con menos sorpresa. En su opaco cerebro concibi que la entrada en aquel refugio era imposible; mas no abandonaba la presa, con la esperanza de que no podra escapar al estar tan cerca. Despus de un ltimo olfato y una mirada, hizo como si olvidara la existencia de aquellos hombres, y se dirigi a la selva. Los tres nmadas exultaron alegra: el refugio les pareci ms seguro, y ms deliciosa la noche. Fue uno de aquellos instantes en que los nervios se afinan y los msculos rebosan alegra. Un tropel de sentimientos agitaba sus almas indecisas, evocndoles la belleza primordial. Amaban la vida y lo que la rodeaba, gustaban un raro placer compuesto de todas las cosas, una felicidad creada fuera y por encima de la accin inmediata. Y como no podan comunicarse tal impresin, ni siquiera pensar en comunicrsela, se miraban uno a otro riendo, con esa alegra contagiosa que slo resplandece en el rostro del hombre. Sin duda esperaban que el len gigante volviera; pero, no teniendo una nocin precisa del tiempo que les habra sido funesta, gozaban el presente en su plenitud. La duracin que separaba el crepsculo de la noche del crepsculo matutino les pareca inagotable. Segn su costumbre, Nah se haba encargado de la primera guardia. No tena sueo. Excitado por la batalla entre el tigre y el len gigante, en cuanto Gau y Nam se hubieron acostado en el suelo, sinti agitarse las nociones que la tradicin y la experiencia haban acumulado en su intelecto. Extinguidas en su mente de salvaje las luces de la revelacin primitiva, estas nociones se ligaban de manera confusa,

formando la leyenda del Mundo; y ya el mundo era vasto en la inteligencia de los Ulhamr. Conocan el camino del Sol y de la Luna; el ciclo de las tinieblas que siguen a la luz, y de la luz que sigue a las tinieblas; el de la estacin fra alternando con la clida; el curso de los pequeos y grandes ros; el nacimiento, la vejez y la muerte de los hombres; la forma, los hbitos y la fuerza de los innumerables brutos: el crecimiento de hierbas y rboles: el arte de fabricas el venablo, el hacha, la maza, el rascador, el arpn, y el de servirse de ellos; el curso del viento y de las nubes; el capricho de la lluvia y la ferocidad del rayo. Finalmente conocan el fuego la ms terrible y la ms suave de las cosas creadas , bastante fuerte para destruir toda una sabana y toda una selva, con sus mamuts, sus rinocerontes, sus leones, tigres y osos, sus aurochs y sus uros. La vida del Fuego haba fascinado siempre a Nah. Como los animales, el fuego necesita una presa: se alimenta de ramas, hierbas secas y grasa; crece; cada fuego nace de otro fuego, y calla luego puede morir. Pero el tamao de todo fuego es ilimitado y, por otra parte, permite ser dividido sin limitacin; cada pedazo puede vivir de por s. Disminuye cuando se le priva de alimento; entonces se empequeece hasta ser como una abeja, como una mosca; y ello no obstante, podr renacer a lo largo de una brizna de hierba y hacerse grande como un pantano. Es una bestia y no lo es. No tiene patas, ni cuerpo rastrero; y sin embargo, cuando corre deja atrs a los mismos antlopes. Carece de alas y vuela por las nubes; no tiene garganta y sopla, ronca y ruge; sin manos ni garras, se apodera de toda la tierra Nah le amaba, le detestaba y le tema a la vez. Siendo nio, haba sufrido alguna vez sus mordiscos. Saba que no tiene preferencia por nadie pronto siempre a devorar a los mismos que lo cuidan; que es ms taimado que la hiena y ms feroz que la pantera misma. Pero su presencia es deliciosa; disipa la crudeza de las noches fras, es un descanso en la fatiga y convierte en invencible la debilidad de los hombres. En la penumbra de las piedras baslticas, Nah, lleno de un suave deseo, vea el hogar del campamento y los fulgores que rozaban el semblante de Gamla. La Luna ascendente le recordaba la remota llama. De qu lugar de la tierra sala la Luna, y por qu, como el Sol mismo, no se extingua? Menguaba, es verdad; noches haba en que no era ms que un fuego ruin, como el que corre a lo largo de una ramita; y despus se reanimaba. Sin duda, Hombres-Ocultos deban de cuidarla y alimentarla segn las pocas Aquella noche estaba en todo su esplendor: alta como los rboles, al principio, disminuy luego de tamao, aunque brillaba ms, a medida que suba. Los Hombres-Ocultos le habran dado lea seca en abundancia. Mientras el Hijo del Leopardo suea en estas cosas, las bestias nocturnas corren a sus aventuras. Furtivas siluetas resbalan sobre las hierbas. Nah divisa musaraas, gerbos, hutas, ligeras garduas, comadrejas de cuerpo de reptil; despus un ciervo de cien cuernos pasa a contraluz, como una flecha. Nah distingue sus secas piernas, su cuerpo de color de tierra y de encina, y la cornamenta doblada sobre el pescuezo. Pasa y desaparece. Luego, unos lobos muestran el redondo crneo, los finos hocicos, las patas firmes y vivas; tienen plido el vientre, rojizos los flancos y el dorso, y una banda negruzca que les dibuja el espinazo. Fuertes msculos hinchan su pescuezo; toda su apostura revela algo taimado, juicioso y complejo, subrayado adems por la oblicua mirada. Ventean el ciervo; pero ste tambin, en la humedad de las penumbras, ha descubierto a sus enemigos y ha tomado un avance considerable. Los inteligentes olfatos distinguen el decrecimiento continuo de los efluvios: los lobos saben que el herbvoro gana terreno. Sin embargo, atraviesan la sabana hasta el bosque, donde los ms veloces penetran. La persecucin parece intil. Vuelven todos lentamente, desilusionados; algunos allan y gimen. Despus,

los olfatos vuelven a explorar el aire. No descubren cercano sino el cadver del tigre y los hombres escondidos entre las piedras; es decir, una caza demasiado temible y una comida que, a despecho de su glotonera, los lobos encuentran repugnante. Sin embargo, se acercan al cadver del tigre, despus de haber pasado rozando el escondrijo humano. Al principio, los lobos rodearon el cadver del tigre con esa prudencia excesiva que nada deja al azar. Por ltimo, los impacientes se arriesgaron, acercando el hocico a la cabeza del tigre, junto a las fauces entreabiertas por donde alentaba poco antes una vida mortfera y formidable. Y una vez explorado el cuerpo, le lamieron las llagas sangrientas. Sin embargo, ninguno se decida a clavar el diente en la carne spera y venenosa, soportada tan slo por los estmagos del buitre y la hiena. Un gran clamor aument su incertidumbre: eran quejas, aullidos, risotadas burlonas. Y seis hienas surgieron al claro de Luna. Avanzaban con paso equvoco, alto el robusto cuarto delantero, y el torso rebajado y estrecho hasta acabar en unas frgiles patas. Zambas, con corta mandbula capaz de triturar los huesos leoninos, con la pupila triangular, la oreja puntiaguda y spera la melena, las hienas se revolvan, soslayaban o brincaban como saltamontes. Los lobos sintieron aumentar el espantoso hedor que despiden sus glndulas. Las hienas eran merodeadoras de gran tamao, que por la fuerza enorme de sus mandbulas habran podido hacer frente al iir.ie mismo. Pero no se batan jams, sino al verse acorraladas; esto ocurra pocas veces, pues ningn vagabundo cazador apreciaba su carne ftida, y los dems comedores de carroas eran ms dbiles que ellas. A pesar de conocer su superioridad sobre los lobos, vacilaban, daban vueltas sobre la luz lunar, acerndose y retrocediendo, lanzando a intervalos desgarradores quejidos. Al lu entraron al asalto las seis a la vez. No intentaron los lobos resistencia alguna; pero, seguros de su superior agilidad, permanecieron a corta distancia. Por lo mismo que se les iba de las manos, echaron de menos la presa desdeada; y daban vueltas en torno a las hienas, lanzando repentinos aullidos, con escarceos de ataque y maliciosos gestos, contentos de inquietar con ellos a sus enemigos. Las hienas, gruendo sombramente, se cebaban en el cadver del tigre. Lo habran preferido putrefacto y cubierto de gusanos; pero sus ltimas comidas haban sido escasas y la presencia de 1os lobos excitaba su voracidad. Saborearon en primer lugar las entraas; despus de triturar las costillas con sus indestructibles dientes, extirparon el corazn, los pulmones, el hgado, la lengua rasposa, que la agona haba sacado afuera, gozando la voluptuosidad de rehacer la carne viva con la carne muerta, y el placer de hartarse en lugar de ir a merodeo, con el vientre vaco e inquieta la vista. Los lobos, que desde el crepsculo perseguan en vano las emanaciones esparcidas por el suelo y el aire, sentan hambre y envidia. Enfurecidos y desengaados, varios de ellos fueron a olfatear las piedras errticas, y uno meti la cabeza por una abertura. Nah, desdeosamente, le asest un puntazo con el venablo. Alcanzada en el hombro, la bestia se puso a brincar con slo tres patas, lanzando un lastimero aullido. Entonces aullaron todos a la vez, escandalosa y fuertemente; pero su amenaza no era ms que un simulacro. Sus cuerpos rojizos oscilaban a la luz de la Luna, sus ojos relucan con el ardor y el temor de vivir, sus dientes lanzaban fulgores de espuma, mientras sus finas patas sacudan el suelo con un leve ruido tembloroso o se envaraban en la rigidez de la espera. El deseo de comer se les haca insoportable. Pero sabiendo que detrs de las rocas se ocultaban unos seres fuertes y astutos, que nicamente por sorpresa podran sucumbir, cesaron sus rondas y se aglomeraron en consejo de caza, cambiando gestos y gruidos; unos,

sentados sobre el cuarto trasero, las fauces alerta; otros, agitados, frotndose mutuamente los espinazos. Los viejos se destacaban, sobre todo uno grande, de pelaje plido y amarillos dientes; los dems le escuchaban, le contemplaban, le olan con deferencia. No dudaba Nah de que los lobos deban de tener un lenguaje, pues se entienden para organizar las emboscadas, cercar la caza, elevarse durante la persecucin y repartir el botn; y los contemplaba con inters, como habra hecho ante un grupo de hombres, procurando adivinar sus proyectos. Un grupo pas el ro a nado, los restantes lobos se desparramaron bajo la espesura, y no se oy ms que a las hienas encarnizadas en los restos del tigre. La Luna, menos ancha y ms luminosa, amortiguaba la luz de las estrellas; las ms dbiles permanecan invisibles, las ms brillantes parecan mal encendidas y como anegadas bajo una onda luminosa. Una somnolencia equvoca cubra el bosque y la sabana. A veces, una lechuza surcaba la atmsfera azul, con el extraordinario silencio de sus alas fofas; a ratos croaban coros de ranas, posadas sobre las hojas de ninfeas o izadas en lo alto de un junco. Las noctuelas se lanzaban a sus temblorosas carreras, chocando con algn murcilago que brujuleaba a travs de las sombras. Al fin sonaron aullidos que se respondan a lo largo del ro y en las profundidades del matorral: Nah adivin que los lobos haban cercado una presa, y no tuvo que esperar mucho para cerciorarse de ello. Un animal sali al llano; un animal semejante a un caballo, de trax estrecho; su espinazo estaba sealado por una raya oscura. Corra con la velocidad del ciervo e iba seguido de tres lobos, mucho menos veloces, que slo podan contar con su resistencia o un accidente para atraparlo. Desde luego no corran a toda velocidad, y continuaban respondiendo a los aullidos de sus compaeros ocultos. Al poco rato salieron stos: el hemiono, al verse rodeado, se detuvo temblando y explor el horizonte, antes de tomar un partido. Todas las salidas estaban cerradas, salvo hacia el Norte, donde slo se divisaba a un lobo viejo y grisceo. El acosado hemiono escogi aquel camino. El viejo lobo le dej adelantarse; y cuando el animal perseguido estuvo cerca y se dispona ya a dar un rodeo, el lobo lanz un grave aullido. Y entonces, sobre un montculo, otros tres lobos aparecieron. El hemiono se detuvo, y arroj un largo gemido al sentir en torno a l el dolor y la muerte. La llanura, donde su gil cuerpo haba sabido frustrar tantas codicias, estaba cerrada; su astucia, sus pies ligeros, su fuerza, todo, a la vez, desfalleca. V olvi los ojos hacia aquellos seres que no viven de las hierbas ni de las hojas de los rboles, sino de carne viviente, y pareci implorar su compasin. Ellos, aullando, estrechaban el crculo; sus ojos asestaban treinta rayos de muerte, procurando enloquecer a su presa, temerosos de sus duros cascos. Los de enfrente simulaban ataques a fin de que la vctima dejase de vigilar sus flancos Los ms prximos estaban ya a unos metros de distancia. Entonces, en un sobresalto, recurriendo una vez ms a sus libertadoras piernas, el vencido animal se lanz ciegamente a romper el cerco y traspasarlo. Derrib al primer lobo, hizo rodar al segundo: el embriagador espacio se abri delante l. Otro lobo, saliendo de improviso, salt sobre el costado del fugitivo; otros hundieron en l los afilados dientes. Desesperadamente el hemiono empez a cocear; un lobo, rota la mandbula, rod por la hierba; pero la garganta del herbvoro se abri, sus flancos se ensangrentaron; sus dos corvejones se rompieron al choque de los caninos, y cay al suelo bajo un racimo de fauces que lo devoraban vivo. Nah contempl un rato aquel cuerpo del cual salan an resuellos, quejidos, signos de rebelin contra la muerte. Con gruidos de gozo, los lobos arrancaban la tibia carne y beban la sangre caliente; la vida entraba raudamente en sus vientres insaciables. De vez en cuando, algn lobo viejo volva con

inquietud la cabeza hacia el grupo de las hienas. stas habran preferido aquella carne ms tierna y menos ponzoosa; pero no ignoraban que los animales tmidos se vuelven fieros cuando se trata de defender lo que ganaron con su esfuerzo, y ellas haban presenciado la persecucin del hemiono y la victoria de los lobos. As, se resignaron a seguir royendo el duro esqueleto del tigre. La Luna estaba a medio camino del cnit. Nah sinti sueo y Nam le revel en la guardia. Se entrevea confusamente el ro deslizndose en el vasto silencio. Pero volvi el espanto: los oquedales rugieron, se troncharon los arbustos, lobos y hienas levantaron, todos a la vez, los ensangrentados hocicos; y Gau, alargando el cuello en la sombra de las piedras, aguz el odo, la vista y el olfato Reson un grito de agona, tras un breve gruido; despus, las ramas se apartaron: el len gigante sali del bosque llevando un gamo entre los dientes. Junto a l, humilde todava, pero ya familiar, la hembra del tigre se deslizaba como un reptil gigantesco. Los dos avanzaron hacia el refugio de los hombres. Lleno de temor, Gau toc el hombro de Nah, y ambos espiaron largo tiempo a las dos fieras: el len desgarraba su presa, con movimientos amplios y continuos; la hembra, presa de incertidumbre y bruscos sobresaltos, miraba de soslayo al que haba vencido a su macho. Y Nah sinti que una honda aprensin le oprima el pecho y le cortaba el aliento.

5 EN LA PRADERA
uando la aurora hubo asomado sobre la tierra, el len gigante y la hembra del tigre continuaban junto al esqueleto del gamo, dormitando a la plida luz del Sol naciente. Los tres hombres, enterrados en su ptreo refugio, no podan apartar los ojos de aquellos espantosos vecinos. Una clara alegra palpitaba sobre la sabana, el bosque y el ro. Las garzas conducan sus garcetas a la pesca; un relmpago de ncar preceda la zambullida de los somorgujos; en todos los matojos y sobre las ramas merodeaban los pajarillos. Una brusca reverberacin sealaba al martn pescador; el arrendajo desplegaba sus alas azules, plateadas y rojas; y de cuando en cuando la burlona urraca, chillando desde la horquilla de una rama, balanceaba la cola, de la cual parecan saltar alternativamente la luz y la sombra. Entretanto, grajos y cornejas graznaban sobre los esqueletos del tigre y el hemono y, contrariados ante aquellas osamentas donde no quedaba una hilada de carne, partan en vuelo oblicuo hacia los restos del gamo. All, dos grandes buitres cenicientos cerraban el paso. Estas aves de calvo cuello y ojos de agua pantanosa no se atrevan a tocar la caza de los felinos. Daban vueltas, se ponan de lado, blandan el pico de hediondas narices y lo retiraban, con un contoneo estpido o dando bruscos vuelos. Luego se quedaban inmviles, como sumergidos en un sueo, inopinadamente roto por un sobresalto. Salvo la mancha rojiza y mvil de una ardilla escondida entre las hojas no se entrevea mamfero alguno: el olor de los dos grandes felinos los mantena en la penumbra o agazapados en el fondo de sus madrigueras. Nah crea que el recuerdo de los pinchazos recibidos haba hecho volver al len gigante y lamentaba su intil accin, pues no dudaba el Ulhamr que las dos fieras sabran entenderse y velaran por turno junto a las piedras protectoras. Por su cerebro rodaban los relatos en que se demostraba el rencor y la tenacidad de las fieras ofendidas por el hombre. Unas veces, el furor le hinchaba el pecho y se levantaba blandiendo la maza o el hacha, pero esta clera se apaciguaba pronto, pues a despecho de su victoria sobre el oso gris, Nah consideraba al hombre inferior a los grandes carnvoros. La astucia, que le haba valido en la penumbra de la caverna, no tendra xito con la hembra del tigre ni con el len gigante. Sin embargo, no vea otro recurso que el combate; y tendra que resignarse a morir de hambre entre las piedras o aprovechar el momento en que la hembra estuviese sola. Podra contar con sus jvenes compaeros? Se sacudi como si estuviese fro y vio fijos en l los ojos de Gau y Nam. Su fuerza experiment la necesidad de animarlos: Nam y Gau han escapado de los dientes del Oso. Tambin escaparn a las garras del Len Gigante! Los jvenes Ulhamr volvieron la cara hacia la espantosa pareja dormida. Nah respondi a sus pensamientos: El Len Gigante y la hembra no estarn siempre juntos. El hambre los separar. Cuando el Len est en la selva, nosotros pelearemos; pero Nam y Gau obedecern a mis mandatos. La palabra del jefe hinch de esperanza el pecho de los dos jvenes; y la muerte misma, combatiendo con Nah, les pareci menos temible.

El Hijo del lamo, ms rpido en la expresin, exclam: Nam obedecer hasta la muerte. El otro levant los brazos: Gau no teme nada al lado de Nah! El jefe les miraba con dulzura; aquello fue como si toda la energa del mundo descendiera a sus pechos en innumerables sensaciones, ninguna de las cuales hallaba palabras con que expresarse; y, lanzando el grito de guerra, Nam y Gau blandieron las hachas. Al or el grito, los felinos se sobresaltaron; los nmadas, en seal de desafo, redoblaron sus alaridos, y entonces las fieras lanzaron resoplidos de clera Todo volvi a calmarse. La luz dio la vuelta sobre el bosque; el sueo de los felinos tranquilizaba a los giles brutos, que pasaban furtivamente a lo largo del ro; los buitres, a largos intervalos, pillaban algunas tiras de carne del gamo muerto; la corola de las flores se levantaba hacia el Sol; la vida se exhalaba tan densa y tenaz que pareca tener que apoderarse del firmamento. Los tres hombres esperaban con la misma paciencia que los animales. Nam y Gau se adormecan a ratos. Nah, hilvanaba y deshilvanaba en su mente proyectos fugaces y montonos, como los que habra hecho un mamut, un lobo o un perro. Les quedaba an carne para una comida, pero la sed empezaba a atormentarles, aunque no se hara insoportable, seguramente, sino varios das despus. Hacia el crepsculo, el len gigante se incorpor. Lanzando una mirada de fuego sobre las piedras errticas, se asegur de la presencia de los enemigos. No tena en realidad un recuerdo exacto de los acontecimientos, pero su instinto de venganza volva a encenderse y se aumentaba al olor de los Ulhamr; resopl de clera e hizo su ronda ante los intersticios del refugio. Acordndose al fin de que eran inabordables y lanzaban dardos, ces de rondar y se detuvo junto a los restos del gamo, de donde los buitres no haban sacado gran cosa. La hembra ya estaba all. No tardaron mucho en devorar lo que quedaba; despus, el gran len volvi hacia su pareja la rojiza testa. Ella huy, retozando alegremente a la luz del crepsculo como una llama danzante y desapareci en la espesura de un bosquecillo de fresnos. El gran len la sigui lentamente. Nam, al ver que las fieras haban desaparecido, exclam: Se han marchado! Hay que pasar el ro! Es que Nam no tiene ya odos ni olfato? replic Nah. Acaso cree poder saltar ms rpidamente que el Len Gigante? Nam inclin la cabeza: un resoplido cavernoso se levantaba de entre los fresnos, dando a las palabras del jefe un significado evidente. El joven guerrero reconoci que el peligro estaba tan prximo como antes, cuando los carnvoros dormitaban junto a las piedras baslticas. Sin embargo, alguna esperanza haba en el corazn de los Ulhamr. El len-tigre y su hembra experimentaron forzosamente la necesidad de una guarida, pues las grandes fieras duermen rara vez sobre el suelo, al aire libre, y menos en la estacin de las lluvias. Cuando los tres hombres vieron la hoguera del Sol descen>der hacia las tinieblas experimentaron la misma secreta angustia que agita en aquellas horas a los herbvoros en el vasto pas de los rboles y las hierbas. Esta angustia aument al ver que los enemigos regresaban y volvan a olfatear la presencia de los hombres, en el momento en que se hunda el astro rojo y un inmenso escalofro de voces hambrientas se elevaba sobre la llanura. Las fauces monstruosas pasaban una y otra vez delante de los Ulhamr y los

ojos verdes danzaban como fuegos fatuos sobre un pantano. Finalmente, el len-tigre se agach, mientras su compaera se deslizaba entre las hierbas para acechar la caza oculta entre los matorrales, a la orilla del agua. Grandes estrellas se encendieron en las aguas del firmamento. Despus, en el espacio entero tembl la palpitacin de aquellas luces inmutables, y el archipilago de la va lctea mostr sus golfos, sus estrechos y sus claras islas. Gau y Nam no solan contemplar los astros, pero Nah no era insensible a ellos. Su alma confusa sacaba de las estrellas un sentido ms penetrante espacio. Crea que la mayor parte aparecan solamente como polvo de hoguera, variables todas las noches, pero que algunas volvan con persistencia. La inactividad en que vivan desde la vspera infiltraba en su alma cierta prdida de energa, que le haca soar ante la negra masa de los rboles y las finas luces del cielo. Y dentro de su corazn se exaltaba algo extrao que la una ms estrechamente a la tierra. La Luna se filtr por la enramada, iluminando al len gigante, agazapado entre las altas hierbas, y a la hembra, la cual vagando de la sabana al bosque, procuraba cobrar alguna pieza. Esta maniobra inquietaba a Nah. Sin embargo, la hembra acab por meterse tan adentro en la espesura que se habra podido combatir a su compaero. Si las fuerzas de Nam y Gau hubieran sido comparables a las suyas, Nah quiz se habra arriesgado a la empresa. Padeca de sed, y Nam ms todava; tanto que a pesar de no haberle llegado an su turno de guardia, no poda dormir. El joven Ulhamar abra en la penumbra sus ojos febriles y el mismo Nah estaba triste; jams haba sentido tan grande la distancia que le deparaba de la horda, de aquella pequea isla de seres, fuera de la cual se perda en la cruel inmensidad.

En medio de sus pensamientos se qued adormecido, con ese sueo de vela que el ms leve roce disipa. El tiempo pasaba debajo de las estrellas, y Nah slo se despert al regresar la hembra de caza. No traa pieza alguna y pareca cansada. Levantndose, el len-tigre olfate profundamente y se fue de caza a su vez, siguiendo tambin la orilla del ro, agazapndose en los matorrales y prolongando su camino hasta el bosque. Nah les espiaba vidamente. Muchas veces estuvo a punto de despertar a sus compaeros, pues Nam haba sucumbido aj sueo; pero un seguro instinto le adverta que la bestia se hallaba an demasiado cerca. Al fin, se decidi; toc ligeramente en el hombro de sus compaeros y, cuando estuvieron en pie murmuro: Nam y Gau estn decididos a combatir? Ellos respondieron: El Hijo del Saiga seguir a Nah. Nam combatir con el arpn y con el venablo. Los jvenes guerreros contemplaron a la hembra. Aunque estuviera acostada a alguna distancia, no dorma, sino que acechaba, vuelto el dorso a las piedras baslticas. Durante la guardia, Nah haba desembarazado silenciosamente la salida. Si la atencin de la fiera se despertaba enseguida, uno solo de ellos, a lo ms dos, tendra tiempo de salir del refugio. Habiendo examinado las armas, Nah empez por sacar afuera su arpn y su maza; y despus se arrastr l, con infinita prudencia. La suerte le favoreci: aullidos de lobos y gritos de antillo apagaron el ligero rumor de su cuerpo rozando la tierra. Apenas Nah estuvo en la pradera, ya la cabeza de Gau sala del escondrijo: el joven guerrero sac todo el

cuerpo con un brusco impulso. La fiera volvi la cabeza y mir fijamente a los nmadas. Sorprendida, no atac inmediatamente, dando tiempo a Nam para salir a su vez. Slo entonces el felino dio un salto y un gran maullido de alerta; despus, sigui acercndose a los hombres, sin prisa, segura de que no podan escaprsele. Ellos, entretanto, haban levantado sus azagayas. Nam deba lanzar la suya primero, despus Gau, y los dos apuntando a las patas. El Hijo del lamo aprovech un momento favorable. El arma silb, pero hizo blanco demasiado alto, cerca del hombro de la fiera. Sea que la distancia fuese excesiva o que la punta hubiese herido de soslayo, la bestia no pareci sentir dolor alguno: slo gru, precipitando el paso. Gau, a su vez, lanz el proyectil y err el golpe, porque la hembra logr hurtar el cuerpo. Le tocaba la vez a Nah, quien, ms fuerte que sus compaeros, poda herir profundamente a la fiera. Lanz el arma cuando aqulla se hallaba a unos ocho metros, y la alcanz en la cerviz; pero no la contuvo, sino que precipit su embestida. La fiera cay aplomada sobre los tres hombres. Gau fue abatido en el acto por un zarpazo en el pecho, pero la pesada maza de Nah haba entrado en combate y la fiera aullaba, rota una de sus patas, mientras Nam la atacaba con la azagaya. Ondul el animal con prodigiosa rapidez, aplast a Nam contra la tierra y se enderez sobre el cuarto trasero para coger a Nah. Las monstruosas fauces se abrieron sobre l con un soplo abrasado y ftido; una zarpa le alcanz La maza se desplom nuevamente. Aullando de dolor, la fiera tuvo un vrtigo que permiti al nmada deshacerse de ella y dislocarle otra pata. El animal dio una vuelta sobre s mismo, buscando una posicin de equilibrio y desgarrando el aire con la zarpa, mientras la maza iba cayendo sin descanso sobre sus miembros. La fiera se desplom, abatida, y Nah habra podido exterminarla, pero las heridas de sus compaeros le inquietaron. Encontr a Gau en pie, rojo el cuerpo de la sangre que manaba de su pecho por tres largas heridas que rayaban la carne. Nam pareca aturdido, aunque sus heridas eran ligeras; pero yaca aplastado por un profundo dolor que le abrigaba el pecho y los riones, y no poda levantarse. A las preguntas del jefe, respondi como si estuviera atontado. Entonces Nah pregunt: Puede venir Gau hasta el ro? Gau ir hasta el ro murmur el joven Ulhamr. Nah se ech al suelo, aplic en tierra la oreja y aspir lar gamente el aire Nada revelaba la vuelta del len gigante; y como, tras la fiebre de la lucha, la sed se les haca ya intolerable, Nh tom a Nam en los brazos y le transport hasta el borde del agua. Una vez all, ayud a Gau a saciar la sed, bebi l mismo largamente y abrev a Nam, vertindole en la boca el agua que recoga en el hueco de la mano. Y enseguida regres a su refugio, con Nam abrazado contra el pecho y sosteniendo a Gau, que tropezaba. Los Ulhamr no saban gran cosa de curar heridas, y slo las cubran con algunas hojas que su instinto, ms que su experiencia y reflexin, les haca escoger entre las aromticas. Nah volvi a salir para buscar hojas de menta y sauce, y despus de machacarlas, las aplic sobre el pecho de Gau. La sangre manaba dbilmente y nada adverta que las heridas debieran ser mortales. Nam iba saliendo de su estupor, aunque sus miembros y en especial las piernas permanecan inertes. Y Nah prodigaba palabras sagaces: Nam y Gau han combatido como valientes Los hijos de los Ulhamr proclamarn su valor. Las mejillas de los jvenes se animaron, con el gozo de ver, una vez ms, victorioso a su jefe.

Nah ha aterrado al Tigre murmur el Hijo del Saiga, con voz profunda, tal como haba derribado al Oso Gris! No hay guerrero tan fuerte como Nah! gema Nam. Entonces, el Hijo del Leopardo repiti las palabras de esperanza con tal fuerza que los heridos saborearon la dulzura del porvenir. Nosotros conquistaremos el Fuego! Y aadi: El Len Gigante est lejos todava Nah va a cazar. El nmada exploraba la llanura, sin alejarse del ro. Alguna vez se detena delante de la fiera mutilada. Estaba viva, y bajo la carne ensangrentada los ojos brillaban, intactos, acechando al poderoso guerrero que se mova a su alrededor. Las heridas del costado y del dorso eran ligeras, pero las patas no podran herir sino al cabo de mucho tiempo. Nah se paraba junto a la fiera vencida, y como le atribua impresiones semejantes a las del hombre, exclamaba: Nah ha roto las patas de la mujer del Len gigante Y la ha dejado ms dbil que una loba. Al acercarse el guerrero, ella se incorporaba, lanzando un gruido de clera y miedo. Nah levantaba la maza: Nah puede matar a la mujer del Len Gigante y ella no puede levantar una sola de sus garras contra Nah! Se oy un rumor confuso; Nah se agach, arrastrndose entre las altas hierbas, y aparecieron unas ciervas, huyendo de perros invisibles, pero cuyos ladridos resonaban lejos. Apenas percibieron el olor de la fiera herida y del hombre se echaron al agua, pero silb el dardo de Nah, y una de las ciervas, herida en un costado, qued a merced de la corriente. En unas brazadas el guerrero la alcanz, la mat de un mazazo, la carg en sus espaldas y se la llev al refugio, a paso ligero, pues ola el peligro cercano Mientras se deslizaba entre las piedras, el len gigante brot de la selva.

6 LA FUGA
eis das haban pasado desde el combate de los nmadas con la fiera. Las heridas de Gau cicatrizaban, pero an no haba podido recuperar la fuerza perdida con la sangre. Nam no padeca ya, pero una de sus piernas le pesaba en exceso. Nah se consuma de impaciencia e inquietud. Todas las noches el len gigante se ausentaba ms lejos, pues la caza conoca cada vez mejor su presencia, que saturaba las penumbras del bosque y llenaba de horror las orillas del ro. Como era voraz y continuaba alimentando a la hembra invlida, su tarea era ruda. Muchos das uno y otro pasaban hambre y su vida era ms miserable e inquieta que la de los mismos lobos. La hembra iba sanando, pero se arrastraba sobre la sabana con tanta lentitud y con las patas tan torpes, que Nah apenas tena que alejarse para recordarle su derrota. No quera matarla, porque el cuidado de darle alimento fatigaba al len gigante y prolongaba sus ausencias. Entre el hombre y la fiera mutilada se iba estableciendo una especie de hbito. Al principio, las imgenes del combate le hinchaban de clera y miedo el pecho, y escuchaba con rabia la voz articulada del hombre, aquella voz irregular y variable, tan distinta de las voces que roncan, allan o rugen. La fiera alzaba su achaparrada cabeza y enseaba las formidables armas de sus mandbulas. Nah, haciendo un molinete con la maza o levantando el hacha, repeta: Qu valen esas garras? Nah puede romperte los dientes con la maza o abrirte el vientre con el venablo, La hembra del Tigre, comparada con Nah, puede tan poco como el Saiga o el Gamo! La bestia se acostumbraba a estos discursos y al blandir de las armas, y fijaba la luz verde de sus ojos, ya abiertos del todo, sobre la singular silueta vertical. Aunque se acordaba de los terribles mazazos, no tema otros, pues todos los brutos slo creen en la persistencia de lo que ven renovarse. Como cada vez Nah levantaba la maza sin abatirla, ella confiaba en que no volvera a descargarla nunca; y como, por otra parte, haba comprendido que el hombre era temible, tampoco le consideraba ya como una presa, sino que se acostumbraba a su presencia, segn esa familiaridad sin objeto que constituye para todos los animales una especie de simpata. Nah encontraba un cierto placer en perdonarle la vida, pues as su victoria era ms continua y cierta. De suerte que tambin lleg a sentir por ella una confusa inclinacin. Lleg un da en que, durante la ausencia del len gigante, Nah no fue ya solo al ro, sino que Gau iba penosamente con l. Y cuando haban bebido, ambos llevaban agua para Nam en el hueco de una corteza. Una noche, la fiera mutilada, arrastrndose con ayuda de su cuerpo ms bien que con las patas, lleg a la orilla del agua y beba penosamente, pues las mrgenes eran har>to inclinadas. Nah y Gau se echaron a rer. El Hijo del Leopardo deca: Una Hiena es ahora ms fuerte que la hembra del Tigre Los lobos la mataran! Despus, una vez llena la corteza, se complaci en la jactancia de ponerla delante de la fiera, la cual, gimiendo suavemente, bebi. Esto les diverta tanto que Nah volvi a ofrecerle agua y a exclamar burlonamente: La mujer del Len Gigante no sabe ya beber en el ro!

Y se alegraba de su propio poder. Al octavo da Nam y Gau se consideraron con bastantes fuerzas para atravesar la llanura; y Nah prepar la fuga para la noche, que cerr hmeda y densa. El rojizo crepsculo, color de arcilla, se arrastr largo tiempo en el fondo del cielo. Las hierbas y los rboles se doblaban bajo las lloviznas; caan las hojas con ruido de alas frgiles y rumor de insectos. De la profundi>dad de la espesura y de los temblorosos matorrales se elevaban estruendosos lamentos, porque las fieras estaban tristes y las que no tenan hambre se enterraban en sus hondas guaridas. Toda la tarde el len gigante haba mostrado un gran malestar. Despert de su sueo estremecindose: la imagen de un cmodo refugio, como la caverna donde haba vivido antes del terremoto, atravesaba su memoria. Haba escogido un hoyo en la sabana y lo haba preparado para s mismo y para su nueva hembra. Pero no moraba all a su gusto y Nah pensaba que aquella noche, al mismo tiempo que partira para la caza, buscara el len algn cobijo menor. As, su ausencia sera larga, y los Ulhamr tendran tiempo de atravesar el ro. La llovizna favorecera la retirada, pues al mojar la tierra borrara el olor de las huellas y el len gigante era poco experto en seguirlas. Poco antes del crepsculo el felino empez a merodear. Al principio explor las inmediaciones, se convenci de que no haba caza alguna cercana, y despus, como todas las noches, se hundi en la selva. Nah aguard, dudando, pues el olor demasiado hmedo de los vegetales no dejaba traspasar fcilmente el de las fieras, y el ruido de las hojas y de la lluvia distraa el odo. Al fin, dio la seal y se puso a la cabeza de la expedicin, mientras Nam y Gau le seguan a derecha e izquierda. Esta tctica permita prever mejor los encuentros y haca ms circunspectos a los nmadas. Ante todo era necesario franquear el ro. Nah, en sus diarias salidas, haba descubierto un punto vadeable hasta la mitad de la corriente. Luego sera preciso nadar hasta una roca, donde recomenzaba el vado. Antes de emprender el paso del ro, los guerreros embrollaron sus huellas, dando algunos rodeos junto a la orilla, en direcciones contrarias, detenindose y fijando la planta de manera que se reforzara la impresin de sus pasos. No convena tampoco dirigirse en lnea recta al vado, y lo hicieron echndose al agua en otro sitio para alcanzarlo luego a nado. Una vez en la orilla opuesta, volvieron a confundir sus pasos, describiendo largas cruces y caprichosas curvas, y luego se alejaron andando por encima de brazadas de hierba arrancada en la sabana: ponan los haces de dos en dos, pasaban, y entonces los retiraban para ponerlos de nuevo ms adelante. Era sta una estrata>gema con la cual el hombre sobrepasaba el ingenio del ciervo y la astucia del lobo. Cuando hubieron salvado as unos ciento veinte o ciento sesenta metros, creyeron haber hecho lo suficiente para despistar toda persecucin y continuaron su viaje en lnea recta. Avanzaron un rato en silencio. De pronto, Gau y Nam se miraron, mientras Nah aguzaba el odo. A lo lejos haba sonado un gruido ronco, que se repiti tres veces, seguido de un largo maullido. Nam exclam: Es el Len Gigante! Caminemos ms deprisa! murmur Nah. Anduvieron un centenar de pasos ms, sin que se turbase la quietud de las tinieblas; luego, el rugido son ms cercano. El Len Gigante est a la orilla del ro! Apresuraron an ms su carrera. Los rugidos seguan bruscos, estridentes, llenos de clera y de

impaciencia. Supieron los nmadas que la fiera corra, siguiendo las embrolladas huellas de los hombres; y su corazn les golpeaba el pecho como el hacha al chocar contra la corteza de un rbol, porque se consideraban desnudos y dbiles en medio de la densa penumbra. Pero sta, por otra parte, les tranquilizaba, ocultndoles a la vista de los animales nocturnos. El len gigante no poda seguirles sino pisando sus huellas; y si se llegaba a atravesar el ro, se encontrara con la estratagema de los hombres, ignorando por dnde haban andado. Un rugido formidable rasg el espacio; Nam y Gau se acercaron a Nah: El Gran Len ha pasado el ro! murmur Gau. Seguid! respondi imperiosamente el jefe, mientras l se detena y echaba al suelo para or mejor las vibraciones de la tierra. Uno tras otro, sonaron otros rugidos. Nah se levant y exclam: El Gran Len est todava en la otra orilla! La voz rugiente se debilitaba; la fiera abandonaba la persecucin y se iba retirando hacia el Norte. Era poco probable que otro gran felino irrumpiera en aquellos parajes, y en cuanto al oso gris, raro ya en el sitio donde Nah lo haba combatido, deba de ser casi imposible hallarlo tan lejos, en direccin Sur. Y siendo tres, no teman ni al leopardo ni a la gran pantera. Anduvieron largo tiempo. Aunque la llovizna hubiese cesado, las tinieblas eran profundas. Una espesa muralla de nubes cubra las estrellas y slo se perciban esas ligeras fosforescencias que se escapan de las plantas o se posan sobre las aguas. Alguna bestia resollaba en el silencio, o se oa el roce de sus patas; sordos gruidos rodaban sobre la mojada hierba; algunas fieras, cazando, aullaban, gruan, ladraban. Los Ulhamr se detuvieron para recoger los ruidos y los olores, que constituyen algo as como el merodeo areo de los animales. Finalmente, Nam y Gau comenzaron a cansarse. Nam senta una cierta debilidad alrededor de sus huesos; las heridas de Gau estaban ms ardientes; haba, pues, que buscar un abrigo. Pero todava salvaron otros cuatro mil seiscientos metros: el aire se volvi ms hmedo, el soplo del espacio se hinch; y as adivinaron que se hallaban cerca de una gran masa de agua. Muy pronto se cercioraron de ello. Todo pareca tranquilo. Apenas algn que otro rumor furtivo anunciaba la fuga de una bestezuela, o algn bulto apareca de un rpido salto. Nah acab por escoger un inmenso lamo negro. El rbol no poda ofrecer defensa alguna contra las fieras, pero en las tinieblas, cmo hallar un refugio seguro o que no estuviera ya ocupado? El musgo estaba mojado y el tiempo era fresco. Mas eso poco importaba a los Ulhamr, cuya piel era tan resistente a la inclemencia como la del oso o la del jabal. Nam y Gau, tendidos en el suelo, se sumieron al instante en un profundo sueo. Nah velaba: no senta cansancio, pues haba reposado largamente junto a las piedras baslticas. Y bien preparado para las caminatas, los trabajos y los combates, decidi prolongar su guarida, a fin de que Nam y Gau recuperaran del todo sus fuerzas.

SEGUNDA PARTE

1 LAS CENIZAS
argo tiempo estuvo sumido en aquella oscuridad sin astros. Despus, una claridad se filtr por Oriente. Suavemente extendida por la espuma de las nubes fue descendiendo como un tapiz de perlas. Entonces Nah vio que cerraba el camino del Sur un lago tan grande que sus ojos no adivinaban el final. El lago vibraba lentamente, y el nmada se pregunt si convendra contornearlo hacia el Este, donde se distingua una serie de colinas, o hacia el Oeste, plido y llano, entrecortado de rboles. La luz era dbil todava y la brisa se deslizaba delicadamente desde la tierra sobre las aguas; en las altas regiones se levant un fuerte viento que empujaba y agujereaba las nubes. La Luna, en su ltimo cuarto, acab por dibujarse entre las hilachas vaporosas, y muy pronto su imagen apareci reflejada en la gran cisterna azul. A la penetrante vista de Nah, el paraje se abri hasta las mismas fronteras del horizonte: hacia Levante distingua el Ulhamr costas y lneas arborescentes, esfumadas a contraluz, que indicaban la ruta del viaje; al Sur y hacia el Oeste, el lago se extenda sin lmites. Reinaba un silencio que pareca esparcirse desde el agua hasta la argentina mitad de la Luna; la brisa se volvi tan dbil que apenas arrancaba a intervalos un suspiro de hojas. Cansado de su inmovilidad, impaciente por precisar su visin, sali el nmada de la sombra del lamo y registr el paraje, a lo largo de la orilla. Segn la disposicin del terreno y de los vegetales, el lugar se abra anchamente, y las fronteras orientales del lago parecan ms rotundas. Numerosas huellas descubran el paso de fieras y manadas. De pronto, con un fuerte estremecimiento, el nmada se detuvo; sus ojos y narices se dilataron; su corazn palpit de ansiedad y de extrao arrebato; los recuerdos se levantaron tan enrgicos que crey ver el campamento de los Ulhamr, el hogar humeante y la flexible figura de Gamla. Y era que, en medio de la verde hierba, se abra un claro con brasas apagadas y ramas a medio consumir. El viento no haba dispersado an el polvo blanquecino de las cenizas. Nah imagin la quietud de un campamento, el aroma de la carne asada, el dulce calor y los rojos saltos de la llama; pero, simultneamente, presenta al enemigo. Lleno de temor y de prudencia, se arrodill para examinar la mejor huella de los formidables merodeadores. Muy pronto averigu que se trataba al menos de tres veces tantos guerreros como dedos tenan sus dos manos, y nada de mujeres ni de viejos y nios. Era una de esas expediciones de caza y descubierta que las hordas enviaban a veces a grandes distancias. El estado de los huesos y las fibras de carne concordaban con las indicaciones que le daba la hierba. Importaba mucho a Nah saber de dnde venan los cazadores y por dnde haban pasado. Temi que pertenecieran a la raza de los Devoradores de Hombres, quienes desde la juventud de Gon ocupaban los territorios meridionales, a los dos lados del Gran Ro. La corpulencia de esta raza era mayor que la de los Ulhamr y la de todas las razas conocidas por los jefes y ancianos. Eran los nicos en comer la carne de sus semejantes, sin preferirla, no obstante, a la de los grandes ciervos, los jabales, los gamos, los corzos, los caballos y los hemonos. Su nmero no pareca considerable: slo se hablaba de tres hordas, puesto que Uag, Hijo del Lince, el ms grande merodeador nacido entre los Ulhamr, haba encontrado en

todas partes hordas que no coman carne humana. Mientras estos recuerdos le asaltaban, Nah no cesaba de seguir las huellas impresas en el suelo, entre las plantas. La tarea era fcil, pues los errantes, confiados en su nmero, haban desdeado disimular su paso. Haban costeado el lago hacia Oriente y se encaminaban sin duda a las riberas del Gran Ro. Dos planes se presentaron al nmada: alcanzar a los expedicionarios antes de que llegaran a sus tierras de caza y robarles el Fuego por medio de la astucia, o bien adelantarse, llegar antes que ellos a la Horda, privada entonces de sus mejores guerreros y acechar el momento favorable. A fin de no tomar una ruta equivocada, era necesario seguirles la pista. Y la salvaje imaginacin no cesaba de ver, a travs de las aguas, las colinas y las estepas, a los vagabundos que llevaban consigo la fuerza soberana de los hombres. El ensueo de Nah tena la precisin de las realidades; estaba lleno de actos, lleno de energas, lleno de actitudes eficaces. Largo tiempo se abandon a ellas, mientras la brisa se ablandaba, se ocultaba, se desvaneca de hoja en hoja y de tallo en tallo.

2 AL ACECHO
res das haban transcurrido desde que los Ulhamr seguan la pista de los Devoradores de Hombres. Anduvieron al principio a lo largo del lago, hasta el pie de las colinas; despus entraron en un territorio donde los rboles alternaban con las praderas. Su tarea fue descansada, pues los vagabundos avanzaban sin la menor precaucin y encendan grandes hogueras para asar la caza o combatir el fro de las noches brumosas. Nah, al contrario, usaba continuamente de la astucia para engaar a los que pudieran seguirles. Escoga el suelo duro y las hierbas flexibles, que se enderezaban pronto; aprovechaba los lechos de los arroyos, pasaba vadeando o a nado ciertos recodos del lago, y a veces entremezclaba las huellas. No obstante estas precauciones, ganaba terreno. Al final del tercer da estaba tan cerca de los Devoradores de Hombres que crey poder alcanzarles caminando durante la noche. Nam y Gau deben preparar sus armas y su valor les dijo. Esta noche volvern a ver el Fuego. Los jvenes guerreros, al soar en la alegra de ver saltar las llamas, respiraban ms fuerte; pero su aliento disminua al pensar en la fuerza del enemigo. Empecemos por descansar prosigui el Hijo del Leopardo. Nos acercaremos a los Devoradores de Hombres mientras duermen; ya veremos cmo engaar a los que velen. Nam y Gau concibieron la proximidad de un peligro mayor que los que haban corrido hasta entonces. La leyenda de los Devoradores de Hombres era espantosa: sus fuerzas, su audacia y su ferocidad sobrepasaban a las de todas las hordas conocidas. Algunas veces, los Ulhamr haban sorprendido y exterminado grupos poco numerosos de esos hombres; y ms frecuentemente, haban sido los Ulhamr los que perecieron al filo de sus hachas y al golpe de sus mazas de roble. Segn el viejo Gon, aquellos hombres se parecan al oso gris; sus brazos eran ms largos que los de los dems hombres; sus cuerpos tan velludos como el de Aghoo y sus hermanos; y, por lo mismo que devoraban los cadveres de sus enemigos, llevaban el espanto a las hordas cobardes. Cuando el Hijo del Leopardo hubo hablado, Nam y Gau, temblando, inclinaron la cabeza y tomaron despus el necesario reposo hasta mediada la noche. Se levantaron antes de que el creciente lunar hubiese blanqueado el fondo del cielo. Habiendo reconocido a Nah con antelacin la pista, empezaron a andar en las tinieblas. Al salir la Luna, descubrieron que se haban desviado; luego volvieron a encontrar la ruta. Sucesivamente, atravesaron un matorral, anduvieron a lo largo de tierras pantanosas y pasaron un pequeo ro. Finalmente, desde la cima de un montculo, ocultos entre tupidas hierbas y sacudidos por una emocin terrible, divisaron el Fuego. Nam y Gau daban diente con diente; Nah permaneca inmvil, rotos los jarretes y ronca la respiracin. Tras tantas noches pasadas en medio del fro, la lluvia y las tinieblas; despus de tantas luchas el hambre, la sed, el oso gris, la hembra del tigre y el len gigante se le apareca al fin el Signo deslumbrador de los Hombres. En un llano cruzado por hileras de terebintos y sicmoros, no lejos de una charca, haba una hoguera

en semicrculo cuyas llamas languidecan alrededor de los tizones, lanzando un fulgor de crepsculo que embeba, baaba y vivificaba la estructura de las cosas. Langostas rojas, lucirnagas de rub, de carbunclo y topacio agonizaban en la brisa; alas escarlatinas crujan al dilatarse; una brusca humareda suba en espiral y se aplastaba luego en el claro de luna; estas llamas se enderezaban como vboras, otras palpitaban como ondas, otras eran imprecisas como nubes. Los hombres dorman cubiertos de pieles de ciervo gigante, de lobo, de carnero montaraz, con el pelo aplicado al cuerpo. Las hachas, las mazas y los dardos estaban esparcidos por el sueo; dos guerreros velaban. Uno, sentado sobre la provisin de lea seca y abrigados los hombros por una piel de macho cabro, tena en la mano un venablo. Un rayo como de cobre hera su rostro, recubierto hasta los ojos por un vello semejante al pelo de la zorra. Su cuero velludo recordaba el de los carneros montaraces; abultaban su boca unos labios enormes bajo una nariz aplastada, de ventanillas circulares; tena pendientes unos brazos largos como los del chimpanc, mientras sus piernas se doblaban, cortas, gruesas y arqueadas. El otro centinela andaba furtivamente alrededor del hogar. Se detena a intervalos, aguzaba el odo, sus narices interrogaban el aire hmedo que volva a caer sobre la llanura a medida que se elevaban los vapores recalentados. De una estatura igual a la de Nah, tena el crneo enorme, con orejas de lobo, puntiagudas y retrctiles; los cabellos y la barba crecan en matojos separados por islotes de piel azafranada; sus ojos, fosforescentes en la penumbra, se ensangrentaban al reflejo de la llama; tena los pectorales levantados en cono, el vientre plano, el muslo triangular, la tibia como filo de hacha; y sus pies hubieran sido pequeos de no haber tenido los dedos tan largos. Todo su cuerpo, pesado y macizo como el de los bfalos, denotaba una fuerza inmensa; pero era menos apto para la carrera que el de los Ulhamr. El centinela haba interrumpido su paseo y alargaba el cuello hacia la colina. Sin duda le inquietaba alguna vaga emocin, en que no reconoca ni el olor de las bestias ni de la gente de su Horda, mientras que el otro vigilante, dotado de olfato menos sutil, dormitaba. Estamos demasiado cerca de los Devoradores de Hombres! hizo notar Gau en voz baja. El viento les lleva nuestra pista. Nah movi la cabeza, pues tema mucho ms al olfato del enemigo que a su vista o su odo. Tenemos que ponernos a contra viento! aadi Nam. El viento sigue la ruta de los Devoradores de Hombres respondi Nah. Si nosotros nos ponemos delante, sern ellos los que vendrn detrs de nosotros. No tena necesidad de explicar sus palabras: Nam y Gau saban, como lo saben las fieras, la necesidad de seguir y no de preceder a la caza, a no ser que se quiera preparar un lazo. Entretanto, el vigilante dirigi la palabra a su compaero, el cual hizo un gesto negativo. Pareci que iba a sentarse a su vez; pero mud de propsito y se encamin hacia la colina. Hay que retroceder dijo Nah. Busc con la mirada un refugio que pudiese atenuar las emanaciones. Un espeso matorral creca junto a la cspide de la colina; los Ulhamr penetraron en l y como la brisa era suave, se perda en la espesura, llevndose un efluvio demasiado dbil para el olfato de un hombre. Poco despus el vigilante se detuvo, y despus de hacer algunas profundas aspiraciones, volvi al campamento. Los Ulhamr permanecieron largo tiempo inmviles. El Hijo del Leopardo imaginaba estratagemas,

vueltos los ojos al apagado resplandor de la hoguera; pero no daba con algo factible, pues si bien el menor obstculo engaa una vista penetrante, ya es posible andar con bastante suavidad por la estepa, para engaar al antlope o al hemono, el olor, en cambio, se esparce al pasar y se conserva en la pista: nicamente la distancia y el viento contrario lo esconden El gaido de un chacal hizo levantar la cabeza al vigoroso nmada. Escuch en silencio y luego se ri ligeramente. Estamos en el pas de los chacales dijo. Nam y Gau irn a matar uno. Sus compaeros se volvieron a mirarle, atnitos, y l prosigui: Nah se quedar aqu vigilando El chacal es tan astuto como el lobo; jams ha podido acercrsele ningn hombre; pero siempre est hambriento. Nam y Gau dejarn en tierra un trozo de carne y aguardarn a poca distancia. El chacal acudir; se acercar y se alejar; despus se acercar y se alejar otra vez; luego os rodear a vosotros y a la carne. Si no os movis para nada, si vuestra cabeza y vuestras manos son como la piedra, pasado un rato se echar sobre la carne. Llegar y habr partido ya. Vuestra azagaya debe ser ms ligera que l. Nam y Gau partieron en busca de los chacales. No es difcil seguirles, pues su voz los denuncia, y saben que ningn animal los busca para apresarlos. Los dos Ulhamr los encontraron junto a un grupo de terebintos. Eran cuatro, encarnizados en unos huesos cuyas hilachas haban ya rodo. No huyeron al ver a los hombres; slo tenan fijos en ellos las vigilantes pupilas, y gaeron por lo bajo, prontos a escapar en cuanto se juzgaron demasiado cerca de los que llegaban. Nam y Gau hicieron lo que haba indicado Nah. Pusieron en el suelo un pedazo de ciervo, y habindose alejado, se quedaron tan inmviles como el tronco de los terebintos. Los chacales comenzaron a merodear, a paso corto, sobre la hierba. Sus temores se debilitaban al olorcillo de la carne. Aunque hubiesen hallado muchas veces en su camino a la bestia vertical, los chacales no conocan su astucia. Sin embargo, juzgndola ms fuerte que ellos, no la seguan sino a distancia; y porque su inteligencia era fina, porque saban que el peligro siempre existe, lo mismo en plena luz que en medio de las tinieblas, se comportaban con desconfianza. As pues, largo tiempo estuvieron dando vueltas cerca de los Ulhamr, trazando muchos crculos, escondindose en los bosques de terebintos, saliendo de ellos y rodeando frecuentemente los inmviles cuerpos. La media luna se enrojeci en Oriente antes de que terminaran sus dudas y su paciencia. Sin embargo, cada vez se acercaban con ms osada; llegaban hasta ocho metros del cebo y se detenan un rato, rezongando. Finalmente, su codicia se exasper; y entonces se decidieron, precipitndose todos a la vez, para no dejar ninguna ventaja a los otros. Esto sucedi tan rpido como haba dicho Nah; pero las azagayas fueron ms rpidas todava y atravesaron los flancos de dos chacales, mientras los dems se llevaban la presa. Luego las hachas segaron lo que de vida quedaba a los animales heridos. Cuando Nam y Gau llevaron los despojos a Nah, ste se ech a rer y les dijo: Ahora podremos engaar a los Devoradores de Hombres, pues el olor de los chacales es mucho ms fuerte que el de los Ulhamr. El Fuego se haba despertado, nutrido de ramas secas, y llevaba sus llamas humeantes y devoradoras. A su resplandor se vea ms claramente a los dormidos, echados en el suelo, con sus armas y provisiones; otros dos centinelas haban revelado a los anteriores, sentados los dos, baja la cabeza y sin

sospechar el peligro. sos dijo Nah, despus de haberlos contemplado con atencin son ms fciles de sorprender Nam y Gau han cazado los chacales; el Hijo del Leopardo va a cazar a su vez. Descendi del montecillo, llevando la piel de uno de los chacales, y desapareci en la maleza que se extenda hacia Poniente. Al principio se alej de los Devoradores de Hombres, a fin de no descubrirse. Atraves la maleza, se arrastr por en medio de las hierbas altas, rode una charca sombreada de mimbreras y caaverales, dio la vuelta a unos tilos, y por fin se encontr a unos ciento sesenta metros del fuego, dentro de un matorral. Los vigilantes no se haban movido. Apenas uno de ellos percibi el olor de la piel de chacal, que no poda inspirarle inquietud alguna. Y Nah logr as llenarse los ojos de todos los pormenores del campamento. Midi en primer lugar el nmero y la contextura de los guerreros. Casi todos tenan una musculatura imponente; con bustos corpulentos, servidos por brazos largos y piernas cortas. El Ulhamr pens que ninguno de ellos le adelantara en la carrera. Luego examin la configuracin del terreno: un espacio desnudo, completamente raso, le separaba a la derecha de un pequeo montculo; despus haba algunos arbustos, y ms all un bancal de hierbas altas que daba la vuelta hacia la izquierda. Esta hierba se alargaba formando una especie de promontorio hasta llegar a unos dos o tres metros del Fuego. Nah no estuvo largo tiempo indeciso. Como los vigilantes le volvan la espalda, se arrastr hacia el montculo. No poda apresurarse. A cada movimiento de los centinelas, se detena y se pegaba al suelo como un reptil. Senta sobre s mismo el doble resplandor de la hoguera y de la Luna. Finalmente se encontr en un sitio que le ocultaba; y deslizndose detrs de los arbustos, atraves la faja de hierba y lleg junto al Fuego. Los dormidos guerreros casi le rodeaban, y la mayora de ellos se hallaba a tiro de azagaya. Si los centinelas daban la voz de alarma, al menor falso movimiento, Nah se vera cogido. Sin embargo haba para l una circunstancia favorable: el viento soplaba en su direccin, llevando a la vez y ahogando en el humo de la hoguera su propio olor y el de la piel del chacal. Adems, los vigilantes parecan casi amodorrados; apenas sus cabezas se alzaban de tarde en tarde Nah apareci a plena luz, dio un salto de leopardo, tendi la mano y cogi un tizn. V olva ya hacia la faja de hierba cuando reson un aullido, mientras uno de los centinelas acuda y el otro lanzaba su azagaya. Casi al mismo tiempo diez bultos se enderezaron. Antes que ningn Devorador de Hombres hubiera echado a correr, Nah haba traspasado ya la lnea por donde podan cortarle la retirada. Y lanzando su grito de guerra, volaba en lnea recta hacia el montenlo donde le aguardaban Nam y Gau. Los Kzams le seguan, desparramados, lanzando salvajes gruidos. A pesar de sus cortas piernas, eran giles, pero no lo bastante para alcanzar a Nah, quien, blandiendo el tizn, saltaba delante de ellos como un gamo. Cuando lleg al montecillo, llevaba doscientos metros de ventaja. Nam y Gau estaban de pie, aguardndole. Huid! Adelante! les grit el jefe. Sus esbeltas siluetas partieron en carrera tan rpida como la de Nah, quien se regocij entonces de haber preferido aquellos hombres flexibles a los guerreros ms maduros y vigorosos. Al huir de los Kzams, los dos jvenes les ganaban casi un metro sobre cada diez saltos. El Hijo del Leopardo les segua sin esfuerzo, detenindose de vez en cuando para examinar el tizn. Sus ansias se repartan entre la

inquietud de la fuga y el deseo de no perder la centelleante pavesa por la cual haba realizado tan duros esfuerzos. La llama se haba extinguido y slo quedaba un fulgor rojo que iba subiendo muy despacio hacia la parte hmeda de la rama. Sin embargo, aquel fulgor era bastante vivo para que Nah esperara, al primer descanso, reanimarlo y hacerlo crecer. Cuando la Luna estuvo en el tercio de su carrera, los Ulhamr se hallaron ante una red de charcas. Esta circunstancia no era desfavorable; recorran un sendero ya conocido, el mismo que les haba descubierto la presencia de los Kzams, estrecho y sinuoso, pero seguro y asentado sobre prfido. Se metieron en l sin vacilacin e hicieron alto. Apenas dos hombres podan avanzar juntos por aquella calzada, sobre todo si queran combatir. Y como los Kzams tendran que correr gran riesgo o rodear la posicin, a los Ulhamr les sera fcil dejarles atrs. Nah calculaba estas ventajas con su doble instinto de animal y de hombre, y vio que tena tiempo de alimentar el Fuego. La brasa se haba vuelto ms pequea: se oscureca, se debilitaba por momentos. Los nmadas buscaron hierba y lea seca. Las caas ajadas, la grama amarillenta, las ramas muertas de sauce abundaban; pero toda aquella vegetacin estaba hmeda. Arrancaron algunas ramitas afiladas, de hojas y briznas muy finas. La brasa, casi extinta, se avivaba apenas al soplo del jefe. Varias veces las puntas de las hojas se animaron con un fulgor ligero que creca un instante, se detena y vacilaba, al borde de la brizna, pero siempre decreca y mora, vencido por la humedad. Entonces Nah pens en el pelo de chacal. Arranc de la piel varios puados e intent obtener una llama. Algunos pelos largos enrojecieron; la alegra y el temor oprimieron a los Ulhamr; cada vez, no obstante, a pesar de las infinitas precauciones, la delgada palpitacin del fuego se detuvo y se extingui Ya no haba esperanza! La ceniza slo proyectaba un brillo dbil; la ltima partcula escarlata iba decreciendo, al principio del tamao de una avispa, despus como una mosca, luego como esos insectos minsculos que flotan en la superficie de las charcas. Al fin, todo se extingui, y una tristeza inmensa hel el alma de los Ulhamr y la dej vaca El dbil resplandor haba sido la magnfica realidad del mundo; iba a crecer, iba a tomar duracin y podero; iba a alimentar las hogueras del campamento, espantar al len gigante, al tigre, al oso gris, combatir las tinieblas y dar a la carne un sabor delicioso. Ellos la llevaran resplandeciente a la Horda, y la Horda reconocera su fuerza Mas he aqu que, apenas conquistada, haba muerto; y los Ulhamr, despus de los peligros de la tierra, de las aguas y de las fieras, iban a conocer las acechanzas de los hombres.

3 A ORILLAS DEL GRAN RO

ah segua corriendo delante de los Kzams. Duraba ya ocho das la persecucin, ardiente, continua, llena de aagazas. Los Devoradores de Hombres, ya sea por miedo del porvenir pues los Ulhamr podan ser los exploradores de una horda, o bien por instinto exterminador y por odio a los extraos, desplegaban una furiosa energa. La resistencia de los fugitivos no ceda a su velocidad; habran podido, cada da, ganar unos dos kilmetros y medio. Pero Nah se encarnizaba en la conquista del Fuego. Todas las noches, despus de haber asegurado a Nam y Gau el avance conveniente, iba a merodear alrededor del campamento enemigo. Dorma poco, pero dorma profundamente. Como las peripecias de esta persecucin exigan numerosos rodeos, el Hijo del Leopardo se vio constreido a derivar considerablemente hacia el Oriente; tanto, que al octavo da divis el Gran Ro. Fue desde la cima de una colina cnica, vaciada de prfido, en la cual las inundaciones, las lluvias y los vegetales haban rodo los cantos, abierto alfoces y arrancando rocas, pero que an resistira durante milenios a la taimada paciencia y a los brutales golpes de los elementos. El Gran Ro se deslizaba con toda su fuerza. A travs de mil pases de piedra, de hierbas y rboles, haba bebido las fuentes, engullido los riachuelos, devorado los ros. Por l los ventisqueros se acumulaban en los melanclicos pliegues de la montaa, los manantiales se filtraban en las cavernas; los torrentes arrancaban el granito, el aspern o las calcreas; las nubes expriman sus inmensas y ligeras esponjas, y las ondas acuticas se precipitaban sobre sus lechos de arcilla. Fresco, espumoso y rpido, al verse dominado por sus orillas se ensanchaba en lagos sobre las tierras llanas, o destilaba pantanos; se bifurcaba alrededor de las islas; ruga en las cataratas y sollozaba en los rpidos. Lleno de vida, fecundaba la vida inagotable. Desde las regiones tibias a las regiones frescas, desde los terrenos de aluvin, nutridos de milenarias fuerzas, hasta los terrenos pobres, haca surgir los espesos pueblos de rboles; las hordas de higueras, de olivos, de pinos, de terebintos, de carrascas; las tribus de sicmoros, de pltanos, de castaos, de arces, de hayas y de encinas; los rebaos de nogales, de abetos, de fresnos, de abedules; las hileras de lamos blancos, de lamos negros, de lamos grises, de lamos argentados, y los clanes de alisos, de sauces blancos, de sauces purpreos, de sauces amarillos y de sauces llorones. En sus profundidades se agitaba la muda multitud de los moluscos, escondidos en sus moradas de cal y ncar; crustceos de articulada armadura; peces de carrera, a quienes bastaba una sola flexin para lanzarse a travs del agua densa, tan rpidamente como vuela el rabihorcado bajo las nubes; peces flojos que chapotean lentamente en el fango; reptiles ligeros como caas, o speros, opacos y densos. Segn las estaciones, el azar de la tempestad, de los cataclismos o de la guerra, se abatan en l las masas triangulares de las grullas, las gordas tropas de gansos, las compaas de patos silvestres, de cercetas, de negretas, de chorlitos reales y de garzas; las bandadas de golondrinas, de gaviotas y de chorlitos; las avutardas, las cigeas, los cisnes, los flamencos, los zarapitos, los rascones, el martn pescador y la muchedumbre inagotable de los gorriones. Buitres, cuervos y cornejas se gozaban en las abundantes carroas; las guilas velaban desde el borde de las nubes; los halcones se cernan con sus plumas cortantes; los gavilanes o los cerncalos traspasaban como flechas las ms altas cumbres; los milanos surgan furtivos, inesperados y cobardes; y el bho y la lechuza hendan las tinieblas con sus silenciosas

alas. Al mismo tiempo, se distingua algn hipoptamo oscilante como un tronco de arce, martas que se deslizaban taimadamente entre las mimbreras, y ratas acuticas de crneo de conejo mientras acudan temerosas bandadas de grandes ciervos, de gamos, de corzos, de megaceros, tropas ligeras de saigaes, de hemonos, y caballos, y tupidos ejrcitos de uros, aurochs y mamuts. Un rinoceronte hunda su gruesa coraza opaca en una ensenada; un jabal destrozaba los viejos sauces; el oso de las cavernas, pacfico y formidable, haca rodar su masa oscura; el lince, la pantera, el leopardo, el oso gris, el tigre, el len amarillo y el len negro se emboscaban hambrientos o desgarraban la presa todava tibia; el hedor denunciaba a la zorra, a la hiena y al chacal; las bandadas de perros y lobos desplegaban contra los animales indefensos, heridos o muertos de fatiga, su cautela y su saa. Por todas partes pululaban la menuda poblacin de liebres, los conejos, los musgaos, las comadrejas y los lirones; sapos, ranas, lagartos, vboras y culebras; gusanos, larvas, orugas; saltamontes, hormigas, crabos; gorgojos, liblulas, nemoceros; abejorros y avispas, abejas, znganos y moscas; vanesas y esfinges, mariposas, noctuelas, grillos, lucirnagas y cucarachas La corriente arrastraba, mezclados, rboles podridos, arenas y arcillas, esqueletos, hojas, tallos, races. Y Nah am las formidables ondas. Las contemplaba bajar, henchidas por su fiebre de otoo, en un xodo inagotable. Chocaban con las islas y refluan en las riberas, formando locas cadas de espuma, largas masas planas y casi lacustres, torbellinos de esquistos y de malaquita, lminas de ncar y remolinos de humo, espumosas corrientes, largos rumores de juventud, exaltacin y energa. As como el Fuego, el Agua pareca tambin al Ulhamr un ser inmenso; como el Fuego, decrece, aumenta, sale de lo invisible, se precipita a travs del espacio, devora bestias y hombres; cae del cielo y llena la tierra; incansable, desgasta las rocas, arrastra las piedras, la arena y la arcilla; ninguna planta ni animal alguno puede vivir sin ella; silba, clama, ruge, canta, re y solloza; pasa por donde no puede pasar ni el ms pequeo insecto; se la oye bajo tierra; es pequeita en la fuente y crece en el arroyo. El ro es ms fuerte que el mamut; el Gran Ro es tan vasto como la selva. El agua duerme en el pantano, reposa en el lago y camina a grandes pasos dentro del ro; se precipita en el torrente y da saltos de tigre o de carnero montaraz, en los rpidos. As pensaba Nah ante el caudal inagotable. Pero era necesario buscar un refugio. All estaban las islas, refugios contra las fieras humanas. Estorbaran los movimientos, haran casi imposible la conquista del Fuego y les expondran a toda clase de emboscadas. Nah prefiri la ribera. Se instal sobre una roca de esquisto, que dominaba ligeramente el paraje. Los flancos de la roca eran abruptos y la parte superior formaba una meseta donde podran tenderse diez hombres. Los preparativos del campamento terminaron al llegar el crepsculo. Y haba entre los Ulhamr y sus perseguidores la suficiente distancia para no abrigar temor alguno durante la primera media noche. El tiempo era fresco. Escasas nubes se arrastraban por el Poniente escarlata. Al paso que devoraban su cena de carne cruda, nueces y setas, los Ulhamr observaban la tierra, que se iba ennegreciendo. La claridad permita distinguir an las islas, aunque no la otra parte del ro. Pasaron unos asnos silvestres; un tropel de caballos descendi hasta la orilla: eran animales achaparrados, cuya cabeza pareca enorme a causa de las enmaraadas crines. Haba un gran hechizo en sus movimientos; sus ojos, grandes y muy

abiertos, lanzaban un fulgor azulado; la inquietud rompa y precipitaba su empuje; inclinados sobre el agua, permanecan temblorosos, venteando el espacio, llenos de desconfianza. Bebieron deprisa y escaparon. Y la noche despleg sus alas de ceniza; cubra ya todo el Oriente, y en Occidente quedaba todava manchado de prpura fina. Un rugido tron sobre la llanura. El Len! dijo Gau. La ribera est llena de caza respondi el jefe. El Len es prudente; atacar antes al antlope o al ciervo que a los hombres. Los rugidos se alejaron; unos chacales gaeron, y a lo lelos se vieron ondular sus ligeras siluetas. Los Ulhamr se entregaron al sueo por turno hasta el amanecer; y despus de despertar bajaron a la orilla del Gran Ro. Unos mamuts les detuvieron. La manada cubra una anchura de cuatrocientos metros y una longitud tres veces mayor. Los colosos pastaban, arrancando las plantas tiernas y desenterrando races; y su existencia pareci a los tres hombres dichosa, segura, magnfica. Alguna vez los colosos se regocijaban en su enorme fuerza, persiguindose sobre la blanda tierra o golpendose suavemente con las velludas trompas. Bajo aquellas inmensas patas, el len gigante no sera ms que un puado de arcilla. Los colmillos del mamut desarraigaban el roble, y su cabeza de granito era capaz de troncharlo; y considerando la ligereza de su trompa, Nah no pudo menos de exclamar: El mamut es el dueo de todo lo que vive sobre la tierra! Sin embargo, Nah no los tema, porque no ignoraba que los mamuts no atacan jams si no se les importuna. Y aadi: Am, Hijo del Cuervo, haba hecho alianzas con los mamuts. Por qu no habamos de hacerlo nosotros como Am? pregunt Gau. Am entenda el lenguaje del Mamut objet Nah; nosotros no lo comprendemos. No obstante, la pregunta del joven le haba interesado; e iba pensando en ella mientras rodeaban a distancia la gigantesca manada. Y traduciendo su sentir en alta voz, prosigui: Los mamuts no tienen palabras como los hombres. Ellos se comprenden unos a otros y conocen el grito de sus jefes. Gon dice que se colocan en el sitio que se les manda, y que antes de partir para un nuevo pas tienen consejo Si nosotros adivinsemos sus signos, haramos alianza con ellos. Nah vio un mamut colosal que los miraba pasar. Separado de los dems, a un nivel ms bajo que la ribera, entre unos lamos jvenes, paca los brotes tiernos. Nah no haba visto en su vida un ejemplar tan enorme. Su altura se elevaba a cinco metros. De su cerviz sala una melena tan espesa como la del len; su vellosa trompa semejaba un ser aparte, que tena algo de rbol y algo de serpiente. La vista de los tres hombres pareci interesarle, pues no caba suponer que le inquietara. Y le grit Nah: Los mamuts son fuertes! El Gran Mamut es ms fuerte que todos los dems: aplastara al Tigre y al Len como gusanos, y tumbara diez aurochs con un slo empujn de su pecho Nah, Nam y Gau son amigos del Gran Mamut! El enorme animal enderezaba las membranosas orejas. Escuch los sonidos articulados por la bestia vertical, y sacudiendo lentamente la cabeza, barrit. El Mamut me ha comprendido! exclam el nmada con alegra. Sabe que los Ulhamr reconocen su poder. Y volvi a gritar:

Si el Hijo del Leopardo, el Hijo del Saiga y el del lamo encuentran el Fuego, asarn castaas y bellotas para hacer un presente al Gran Mamut! Mientras hablaba fij la vista en una charca, en la cual crecan nenfares orientales. No ignoraba Nah que el mamut gustaba de sus tallos subterrneos, e hizo sea a sus compaeros para que fueran a arrancar las largas y rojizas plantas. Una vez hubieron cogido un gran montn de ellas las lavaron con cuidado y las llevaron hacia el coloso. Cuando estuvieron a unos veinte metros de l, Nah les habl de nuevo: Toma! dijo. Hemos arrancado estas plantas para que puedas pacerlas. As vers que los Ulhamr son amigos del Mamut. Y se retir. Lleno de curiosidad, el gigante se acerc a las races. Las conoca bien y le gustaban mucho. Mientras iba comindolas, sin prisa y con largas pausas, observaba a los tres hombres. De cuando en cuando levantaba la trompa, con objeto de olerlos, y despus la balanceaba en actitud pacfica. Entonces Nah se fue acercando insensiblemente a la bestia. Al encontrarse ante aquellas colosales patas, bajo aquella trompa que arrancaba los rboles de cuajo y aquellos colmillos, ms largos que todo el cuerpo de un toro, se consider a s mismo como un musgao delante de una pantera. Con un solo movimiento, el tremendo animal poda hacerle aicos. Pero, vibrando todo su ser con fe creadora, Nah se estremeci lleno de esperanza y de inspiracin La trompa le roz, pasando por encima de su cuerpo y olfatendolo. Nah, sin aliento, puso a su vez la mano sobre el velludo apndice. Luego arranc hierbas y tiernos brotes, que ofreci al mamut en seal de alianza. Saba Nah que estaba haciendo algo profundo y extraordinario, y el entusiasmo hencha su corazn.

4 LA ALIANZA
uando Nam y Gau vieron al mamut junto a su jefe, se dieron cuenta de la pequeez del hombre; despus, cuando la trompa se pos encima de Nah, murmuraron: Nah va a ser aplastado, y Nam y Gau se encontrarn a solas con los Kzams, las fieras y las aguas! En aquel instante vieron que Nah acariciaba a la bestia, y el alma de los dos jvenes se llen de orgullo y de alegra: Nah ha hecho alianza con el Mamut! murmur Nam. Nah es el ms poderoso de los hombres. Entretanto, el Hijo del Leopardo grit: Nam y Gau han de acercarse, de la misma manera que lo ha hecho Nah Arrancarn brotes y hierbas y los ofrecern al Mamut. Los jvenes escucharon, ardiente el pecho y transportados de fe; y avanzaron con la lentitud con que lo haba hecho su jefe, arrancando a su paso hierba verde y races tiernas. Una vez cerca, tendieron su presente; y como Nah lo ofreca al mismo tiempo que ellos, el mamut fue a devorarlo. As qued anudada la alianza de los Ulhamr con el mamut. La Luna nueva haba crecido, y se acercaba la noche en que se levantara tan grande como el Sol. Una tarde, los Kzams y los Ulhamr acampaban a ocho kilmetros de distancia unos de otros, todava a lo largo del ro. Los Kzams ocupaban una faja de tierra completamente seca, se calentaban junto al enrojecido fuego y coman grandes cuartos de asado, pues la caza haba sido abundante; mientras, los Ulhamr se repartan en silencio, en la sombra hmeda y fra, algunas races y la carne de una paloma torcaz. A unos cuatro kilmetros de la orilla, los mamuts dorman entre los sicmoros. Durante el da soportaban la presencia de los nmadas; pero por la noche mostraban un humor ms sombro, ya fuera porque conociesen sus peligros, ya porque les molestase en su reposo la presencia de unos extraos a su raza. As, al anochecer, los Ulhamr se alejaban ms all del trmino donde sus emanaciones pudieran ser inoportunas. Aquella noche, Nah pregunt a sus compaeros: Nam y Gau estn preparados para la fatiga? Estn giles sus piernas, su pecho tiene aliento? El Hijo del lamo respondi: Nam ha dormido parte del da. Por qu no ha de estar dispuesto para el combate? Y Gau manifest a su vez: El Hijo del Saiga puede salvar de una carrera la distancia que le separa de los Kzams. Est bien! Nah y sus jvenes compaeros irn en busca de los Kzams. Toda la noche tendrn que luchar para conquistar el Fuego. Nam y Gau se pusieron en pie de un salto y siguieron a su jefe. No haba que contar con las tinieblas para sorprender al enemigo: la Luna casi llena se levantaba en la otra parte del Gran Ro, apareciendo

tan pronto ancha y roja al nivel de las aguas, como rota por alguna hilera de altos lamos, a travs de los cuales se desparramaba en lnulas. Ms lejos se hunda en las oscuras aguas, donde su imagen vacilante recordaba a veces las resplandecientes nubes de verano, y a veces se arrastraba como una gran serpiente cobriza o se alargaba como un cisne; una honda de escamas y micas brillantes brotaba de su redonda imagen y se ensanchaba oblicuamente desde una a otra orilla. Los Ulhamr al principio aceleraron la marcha, escogiendo terrenos cuya vegetacin fuera escasa. A medida que se acercaban al campamento de los Kzams acortaban el paso. Caminaban paralelamente unos a otros, separados por espacios considerables, a fin de vigilar la mayor extensin posible y no verse cercados. De pronto, al volver un mimbreral, vieron resplandecer las llamas, todava lejanas y plidas bajo la luz de la Luna. Los Kzams dorman; tres de ellos entretenan la hoguera y vigilaban. Los Ulhamr, ocultos en la espesura, espiaban el campamento con rabiosa codicia. Ah, si ellos pudieran robar solamente una chispa de aquella hoguera! Tenan preparadas briznas secas y ramas finamente cortadas; no volvera a extinguirse el Fuego en sus manos antes de que lo hubiesen aprisionado en la jaula de corteza, forrada interiormente de piedras planas. Pero, cmo acercarse a la llama? Cmo distraer la atencin de los Kzams, sobreexcitada desde la noche en que el Hijo del Leopardo haba aparecido en su campamento? Nah dijo a sus compaeros: Escuchad: mientras Nah remonta el Gran Ro, Nam y Gau vagarn por la llanura, alrededor del campamento de los Devoradores de Hombres. Tan pronto se ocultarn como se mostrarn. Cuando los enemigos se lancen sobre sus huellas, echarn a correr, pero no a toda velocidad, pues es conveniente que los Kzams crean que han de cogerlos y que los persigan mucho tiempo. Nam y Gau han de mostrar su valor en no correr demasiado As arrastrarn a los Kzams hasta cerca de la Piedra Roja. Si Nah no est all, pasarn entre los mamuts y el Gran Ro. Nah sabr hallar su pista. Los dos jvenes se estremecieron; les era muy duro verse alejados de Nah ante los formidables Devoradores de Hombres. Pero, con la mayor docilidad, se deslizaron entre los vegetales mientras el Hijo del Leopardo se diriga a la ribera. Pas el tiempo De repente, Nam se mostr al pie de un rbol y desapareci; enseguida la silueta de Gau se dibuj furtiva entre las hierbas. Los centinelas dieron el grito de alarma y los Kzams se levantaron en desorden, lanzando fuertes aullidos, y se reunieron alrededor de su jefe, un guerrero de mediana estatura, corpulento como el oso de las cavernas. Levant dos veces la maza, profiri roncas amenazas y dio la seal. Los Kzams formaron seis grupos desparramados en semicrculos. Nah, lleno de dudas e inquietudes, les vio desaparecer; despus slo pens en apoderarse del Fuego. Lo custodiaban cuatro hombres escogidos entre los ms robustos. Uno de ellos, sobre todo, pareca formidable. Tan grueso y musculoso como el jefe, era de ms alta estatura, y el tamao de su maza demostraba su fuerza. Estaba colocado a plena luz, y Nah distingua la mandbula enorme, los ojos ensombrecidos por sus velludas arcadas, las piernas cortas, triangulares y macizas. Menos fornidos los otros tres, mostraban, sin embargo, anchos torsos y largos brazos de acerados msculos. La posicin de Nah era favorable: la brisa, ligera pero persistente, soplaba hacia l, llevndose sus emanaciones lejos de los centinelas; los chacales que merodeaban por la llanura exhalaban un olor penetrante, y adems, Nah llevaba consigo una de las pieles cazadas. Estas circunstancias le permitieron acercarse a unos veinticinco metros del fuego. Estuvo largo tiempo al acecho. La Luna se haba elevado

sobre las copas de los lamos cuando Nah se enderez, lanzando su grito de guerra. Sorprendidos por la brusca aparicin, los Kzams le miraron estupefactos; pero su estupor dur poco, y aullando todos a la vez, levantaron el hacha de piedra, la maza o la azagaya. Nah gritaba: El Hijo del Leopardo ha venido, recorriendo las sabanas, las selvas, las montaas y las riberas, porque su tribu ha perdido el Fuego Si los Kzams le dejan tomar algunos tizones de su hoguera, se retirar sin combatir. Los Kzams desconocan estas palabras de una lengua extraa, igual que si se hubiera tratado de los aullidos de un lobo; y al ver a Nah no pensaron en otra cosa que en aplastarle. El Ulhamr retrocedi, con la esperanza de que se dispersaran y poder atraerles lejos del Fuego; pero se lanzaron hacia l formando un grupo compacto. En cuanto estuvo a tiro, el ms corpulento arroj una azagaya de punta de slex, lanzada con gran fuerza y habilidad. El arma roz el hombro del guerrero y cay sobre la tierra hmeda. El Ulhamr, que prefera economizar sus propias armas, recogi la azagaya y la lanz a su vez. El arma sali silbando, traz una curva y atraves el cuello de un Kzam, que vacil y cay al suelo. Sus compaeros, lanzando clamores, que ms parecan de perros que de hombres, contestaron todos a la vez. Nah apenas tuvo tiempo de echarse de bruces para evitar las agudas armas, y los Devoradores de Hombres, juzgndole herido, se precipitaron hacia l para rematarle. Pero ya Nah se haba puesto en pie de un salto y contestaba. Un Kzam, herido en el vientre, dej de perseguirle, mientras los dos restantes lanzaban, uno tras otro, sus azagayas: del muslo de Nah brot la sangre; mas l, sabiendo que la herida no era profunda, se puso a dar vueltas alrededor de sus adversarios, pues ya no tema verse rodeado. Se alejaba y volva, de modo que al fin se encontr entre el Fuego y sus enemigos. Nah es ms veloz que los Kzams! grit. Tomar el Fuego y los Kzams habrn perdido dos hombres! Salt otra vez y se acerc al brasero. Y ya tenda las manos para coger los tizones, cuando not con espanto que todos los del borde estaban casi consumidos. Rode la ancha hoguera con la esperanza de hallar un tizn manejable: su busca fue intil. Y los dos Kzams llegaban! Quiso huir; pero tropez en un tronco de rbol y cay, de suerte que sus antagonistas consiguieron cerrarle el paso, acorralndole contra el Fuego. Aunque el brasero ocupaba un rea considerable y era muy alto en el centro, habra podido franquearlo. Una desesperacin infinita llen su pecho; la idea de volver vencido, escapando merced a la oscuridad de la noche, le fue insoportable. Levantando a la vez el hacha y la maza, acept el combate.

5 EL FUEGO
os dos Kzams no haban dejado de acercarse, aunque acortando el paso. El ms fuerte, blandiendo su ltima azagaya, la lanz casi a bocajarro. La apart Nah de un revs, con el hacha, y el largo proyectil se perdi entre las llamas. Instantneamente, las tres mazas voltearon. La de Nah choc simultneamente con las otras dos y el choque rompi el arrojo de sus adversarios. El menos fuerte de stos haba vacilado. Nah se dio cuenta de ello; se precipit sobre l y de un mazazo enorme le rompi la nuca. Pero tambin l fue herido: un nudo de la maza enemiga le desgarr duramente el hombro izquierdo, y apenas pudo evitar un golpe en pleno crneo. Jadeando, se ech atrs para ponerse en guardia; y luego, con la maza en alto, aguard. Aunque slo tuviese que vrselas con un adversario, fue aqul un momento espantoso, pues apenas poda mover el brazo izquierdo, mientras el Kzam se ergua, terriblemente armado, en la plenitud de sus fuerzas. Era aquel guerrero de alta estatura, de ancho torso y costillar ceido, ms parecido al del auroch que al humano, y cuyos brazos eran tan largos que sobrepasaban en un tercio la longitud de los del Ulhamr. Sus piernas encorvadas, demasiado cortas para la carrera, le daban un poderoso equilibrio. Antes del ataque decisivo, examin taimadamente al gran Ulhamr. Juzgando que asegurara mejor su superioridad si golpeaba a dos manos, se qued solo con la maza. Despus tom la ofensiva. Las dos mazas, casi iguales en peso, de duro roble, entrechocaron. El golpe del Kzam fue ms fuerte que el de Nah, quien no poda emplear la mano izquierda; pero el Hijo del Leopardo lo haba parado con un movimiento transversal. Cuando el Kzam renov el ataque, encontr el vaco; Nah haba hurtado el cuerpo. Entonces fue l quien tom la ofensiva: a la tercera embestida, su maza se desplom como un peasco; y habra hundido la cabeza del adversario si sus largos y fibrosos brazos no hubieran sabido levantarse a tiempo. Otra vez los nudos de roble chocaron. El Kzam retrocedi, replicando con un mazazo frentico que casi arrebat el arma de su enemigo; y antes que Nah se hubiese recobrado, los brazos del Devorador de Hombres se alzaron y abatieron de nuevo. Nah pudo amortiguar pero no detener el golpe: alcanzado el pleno crneo, sus rodillas se doblaron y vio dar vueltas a la tierra, los rboles y el fuego. Pero en aquel segundo mortal no le abandon el instinto; una energa suprema se elev del fondo de su ser; y de revs, antes de que el enemigo pudiese evitarlo, descarg la maza. Crujieron huesos, el Kzam rod, y su alarido se deshizo en la muerte. Entonces el jbilo del Ulhamr rugi como un torrente mientras contemplaba, lanzando una ronca carcajada, la hoguera donde saltaban las llamas. Bajo los astros profundos, junto al rumor del ro, el ligero murmullo de la brisa interrumpido por el gair de los chacales y por el rugir de un len perdido en la otra orilla, Nah poda apenas concebir su triunfo; y gritaba con voz jadeante: Nah es dueo del Fuego! Nah es dueo del Fuego! El Fuego le pareca la vida soberana del mundo. Andaba lentamente alrededor de la bestia roja, alargaba la mano hacia ella y expona el pecho a aquella caricia desde tanto tiempo ansiada. Y volva a murmurar, en el arrebato y el xtasis: Nah es dueo del Fuego! Al fin, la fiebre de su dicha se apacigu. Y entonces comenz a temer el retorno de los Kzams; era

preciso llevarse cuanto antes su conquista. Sacando las delgadas piedras que llevaba consigo desde su partida del Gran Pantano, se dispuso a reuniras con tallos, cortezas y caas. Mientras huroneaba alrededor del campamento, tuvo una nueva alegra: en un repliegue del terreno acababa de percibir la jaula donde los Devoradores de Hombres conservaban el Fuego. Era una especie de nido de corteza, guarnecido de piedras planas y dispuestas con arte grosero, paciente y slido, donde una llamita centelleaba an. A pesar de que Nah saba construir las jaulas para fuego mejor que ningn hombre de su Horda, difcil le habra sido hacer otra tan perfecta. Para ello era necesario mucho tiempo, una atenta eleccin de las piedras y muchos retoques y arreglos. La caja de los Kzams estaba compuesta de un triple lecho de lminas de esquisto, sostenidas exteriormente por una corteza de encina verde y atadas con flexibles tallos. Una grieta mantena un ligero tiro de aire. No ignoraba Nah ninguno de los ritos transmitidos por los antepasados. Reanim ligeramente el Fuego, empap el exterior de la caja con agua de una charca vecina, y examin la grieta y el estado de las lminas de esquisto. Antes de huir, se apoder de las hachas y azagayas esparcidas por el suelo y ech una mirada sobre el campamento y el llano. Dos de los cuatro centinelas volvan hacia las estrellas el rgido rostro; los dos restantes, a pesar de sus padecimientos, se mantenan inmviles para dar a entender que haban muerto. La prudencia y la ley de los hombres exigan que fuesen rematados. Nah se acerc al que estaba herido en el muslo; y ya blanda la azagaya cuando una extraa repugnancia le acometi. El gozo le privaba de toda su saa y no pudo resignarse a extinguir ms vidas. Por otra parte, lo urgente era apagar el fuego. Desparram los tizones, y con una de las mazas abandonadas por los vencidos, redujo las brasas en fragmentos tan menudos que no pudieran durar hasta el regreso de los guerreros. Despus, trabando a los heridos con caas y ramas, grit: Los Kzams no han querido dar una brasa al Hijo del Leopardo, y ahora los Kzams no tendrn Fuego! Vagarn en las tinieblas, acosados por el fro, hasta que se hayan reunido a su Horda! As los Ulhamr son ms fuertes que los Kzams! Nah no encontr a nadie al pie del montecillo donde Nam y Gau deban reunirse con l. No le extra: los jvenes guerreros habran tenido que dar vastos rodeos, huyendo de sus perseguidores. Despus de haber cubierto su herida con hojas de sauce, Nah se sent junto a la ligera llama donde arda su destino. El tiempo se desliz con las aguas del Gran Ro y los rayos de la Luna ascendente. Cuando el astro lleg a su cnit, Nah levant la cabeza. Entre los mil esparcidos rumores, reconoci un ritmo singular, que era el paso del hombre. Era un paso rpido, pero menos complicado que el de los animales de cuatro patas. Casi imperceptible al principio, se fue acentuando. Un soplo ms fuerte de la brisa le llev una emanacin, y entonces el Ulhamr se dijo: Aqu est el Hijo del lamo, que ha burlado a sus enemigos. Pens as porque ningn indicio de persecucin se descubra en la llanura. Muy pronto una flexible silueta se dibuj entre dos sicmoros. El Hijo del Leopardo vio que no se haba engaado: era Nam, que avanzaba hacia la luz argentina de la Luna y no tard en llegar al pie del montecillo. El jefe le pregunt: Los Kzams han perdido la traza de Nam?

Nam los ha arrastrado muy lejos al Norte; luego les ha adelantado y ha corrido mucho tiempo por la ribera. Despus se ha detenido, y no ha visto ni odo ms a los Devoradores de Hombres. Est bien! respondi Nah pasndole la mano por el cuello. Nam ha sido gil y astuto; pero qu ha sido de Gau? Al Hijo del Saiga le ha perseguido otro grupo de Kzams. Nam no ha encontrado su huella. Esperaremos a Gau. Y ahora, mira, Nam! Nah se llev a su compaero. En un recodo del montecillo, metida en una grieta, Nam vio lucir una llamita clida y palpitante. Aqu lo tienes dijo sencillamente el jefe. Nah ha conquistado el Fuego. El joven lanz un gran grito; sus ojos se abrieron como deslumbrados, y en un arrebato de entusiasmo se prostern ante el Hijo del Leopardo, murmurando: Nah es tan astuto como toda una horda de hombres! Ser el gran jefe de los Ulhamr y no le resistir enemigo alguno. Se sentaron delante de la dbil llama, y fue para ellos como si la gran hoguera nocturna les protegiera al borde de las cavernas natales, bajo las fras estrellas y ante los fuegos fatuos del Gran Pantano. No les era ya penosa la idea del largo retorno. Cuando hubieran salido de las tierras del Gran Ro, los Kzams no les perseguiran ya, y atravesaran parajes donde nicamente las fieras vagabundeaban en las soledades. Soaron largo tiempo; el porvenir brillaba sobre ellos y para ellos, lleno de promesas. Pero cuando la Luna empez a hincharse sobre el cielo de Occidente, la inquietud les acometi. Dnde estar Gau? murmur el jefe. No habr sabido despistar a los enemigos? Le habr detenido algn pantano o cay en una emboscada? La sabana estaba muda; las bestias callaban; la brisa misma acababa de languidecer sobre el ro y desvanecerse en los lamos temblones. Slo se oa el ensordecido rumor de las aguas. Habra que aguardar hasta el alba o ir a buscar al ausente? A Nah le repugnaba hondamente dejar el Fuego a la custodia de Nam. Por otra parte, la imagen del joven guerrero perseguido por los Devoradores de Hombres le sobreexcitaba. Si atenda al Fuego, deba abandonar a Gau a su suerte. Pero senta por sus compaeros una salvaje ternura: ellos formaban parte de su mismo ser; sus peligros le intimidaban tanto como los suyos propios, y ms an, pues saba que estaban doblemente expuestos que l a las acechanzas, a la amenaza de los seres y de los elementos. Nah va a buscar las huellas de Gau! exclam al fin. Dejar al Hijo del lamo que vele por el Fuego. Nam no tendr reposo; mojar la corteza de la caja cuando est demasiado caliente, y no se alejar de aqu ms que el tiempo necesario para ir a la orilla del ro y volver. Nam velar por el Fuego como por su propia vida respondi con vehemencia el joven nmada. Luego aadi con orgullo. Nam sabe mantener la llama! Su madre le ense a hacerlo cuando era tan pequeo como un lobato. Est bien! Si Nah no ha vuelto cuando el Sol haya llegado a la altura de los lamos, Nam se refugiar cerca de los mamuts; y si Nah no ha vuelto antes de que acabe el da, Nam escapar solo hacia la tierra de los Ulhamr. Diciendo esto, se alej; toda su carne vibraba de angustia, y muchas veces volvi la cabeza hacia la silueta declinante de Nam, y hacia la diminuta jaula del Fuego, cuya dbil luz imaginaba distinguir

todava, cuando estaba ya diluida a lo lejos en el claro de Luna.

6 EN BUSCA DE GAU
ara encontrar la pista de Gau era preciso volver al campamento de los Devoradores de Hombres. Nah avanzaba lentamente. Le arda la herida del hombro, debajo de las hojas de sauce que se haba aplicado; la cabeza le zumbaba, dolorida en el sitio donde le haba alcanzado la maza enemiga, y experimentaba una gran melancola al ver que a pesar de haber conquistado el Fuego su tarea continuaba siendo tan ruda e incierta como antes. As lleg al recodo de la misma fresneda desde la cual, con sus jvenes compaeros, haba divisado el campamento de los Kzams. Antes, una gran hoguera roja extingua la claridad de la Luna ascendente. Ahora, el campamento estaba sombro; las brasas, dispersadas por Nah, se haban apagado, y la claridad del astro de la noche se posaba sobre la inmovilidad de los seres y de las cosas. Slo se oa la queja intermitente de un herido. Consultando cada uno de sus sentidos, Nah tuvo la certeza de que los perseguidores no haban vuelto y se acerc al campamento. Las quejas del herido cesaron; pareca no haber all ms que cadveres. Nah no se detuvo; camin en la direccin por donde Gau haba emprendido la fuga y encontr su pista. Fcil de seguir al principio, acompaada como estaba por las trazas de los Kzams y desarrollndose casi en lnea recta, luego se curvaba, rodeando unos oteros, volva sobre s misma, atravesaba unos matorrales y apareca cortada bruscamente por una gran charca. Nah no pudo volver a dar con ella sino dando la vuelta a la orilla, y la hall mojada, como si Gau y los que le perseguan se hubiesen metido en el agua. Delante de un bosque de sicmoros, los Kzams haban tenido que dividirse en varios grupos. Sin embargo, el Ulhamr consigui distinguir la direccin conveniente y anduvo un kilmetro y medio, ms all del cual tuvo que detenerse. Grandes nubes engullan la Luna y el alba no se mostraba an. El Hijo del Leopardo se sent al pie de un sicmoro que se alzaba desde haca diez generaciones de hombres. Las fieras haban terminado sus caceras y los animales diurnos no se movan an, ocultos en las madrigueras, los matorrales, los huecos de los rboles o entre las ramas. Nah descans un rato. Algunas gotas del tiempo se deslizaron a travs de la fugitiva existencia del bosque. Despus, un fro albor comenz a extenderse de altura en altura. El alba de otoo, densa y muerta, rozaba las dbiles hojas y los nidos abandonados, empujando delante de ella una brisa tan dbil que pareca el suspiro de los sicmoros. Nah, de pie ante la luz, plida todava como las blancas cenizas de un hogar, comi un pedazo de carne seca, se inclin hacia el suelo y se puso a seguir la pista, y sta le gui durante varios kilmetros. Al salir del bosque, siempre en pos de las huellas, atraves un llano arenoso donde la hierba era rara y los arbustos ruines; dio la vuelta por tierras en que las caas secas se pudran al borde de las charcas; subi por una colina, se intern entre unos cerros, y se detuvo al fin a la orilla de un ro que Gau, sin duda, haba vadeado. Lo franque Nah a su vez, y despus de largas investigaciones descubri dos rastros de Kzams que convergan. Gau poda encontrarse cercado! Entonces pens el jefe en la conveniencia de abandonar a su suerte al fugitivo, a fin de no arriesgar por una sola existencia su vida, la de Nam y la del Fuego. Pero la persecucin le exasperaba, la fiebre le bata las sienes, la esperanza se obstinaba en l, a despecho de todo, y se vea tambin arrastrado por el mero inters de la empresa.

Adems de las dos bandas de Kzams, cuya estratagema acababa de observar Nah, haba que tener en cuenta a la que iba directamente en persecucin de Nam y que, tras tantas vueltas y revueltas, tena tiempo de haber tomado una posicin ventajosa si es que no se haba dividido a su vez en pequeos grupos envolventes. Confiando en la gran velocidad de sus piernas y en su astucia, el Hijo del Leopardo sigui sin vacilar la misma pista de Gau, detenindose apenas para examinar la llanura. El suelo se hizo duro; el granito apareca debajo de una mezquina capa de humus azulado. Luego se present una escarpada colina y Nah se decidi a escalarla, pues las huellas eran bastante recientes para que desde la cima pudiese divisar la silueta de Gau o un grupo de perseguidores. El nmada se desliz entre los arbustos y lleg a la cima. Una dbil exclamacin se escap de sus labios: acababa de ver a Gau en una faja de tierra roja, tierra de minio, que pareca regada por la sangre de innumerables rebaos. Detrs de l, a ms de cuatrocientos metros, hombres de grandes torsos y de piernas cortas avanzaban dispersos, mientras por el Norte apareca un nuevo grupo. Sin embargo, a pesar de la larga persecucin, el Hijo del Saiga no pareca estar agotado, y los Kzams demostraban un cansancio, al menos, igual al suyo. Durante la interminable noche Gau slo haba corrido para evitar las emboscadas y para inquietar a los enemigos. Pero, por desgracia, las maniobras de los Kzams le haban extraviado; y ahora corra a la ventura, sin saber ya si se hallaba al Oeste o al Sur de la roca donde deba reunirse con su jefe. Nah pudo seguir las peripecias de la caza. Gau se dirigi hacia un pinar situado al Nordeste. El primer grupo de Kzams le segua formando una lnea que le cortaba la retirada en un frente de ms de cuatrocientos metros. El segundo grupo, que desbordaba por el Norte, comenzaba a desviarse con objeto de llegar al bosque al mismo tiempo que el fugitivo; pero mientras ste entrara en l por Occidente, ellos deban hacerlo por Levante. Esta situacin no era desesperada, ni siquiera muy desfavorable, con tal de que el fugitivo torciera hacia el Noroeste, en cuanto le ocultaran los rboles. Veloz como era, le sera fcil tomar una considerable ventaja; y si Nah lograba reunrsele, ambos podran huir en direccin al Gran Ro. De una sola ojeada, el jefe reconoci el camino favorable: era una extensin sembrada de matorrales, que le ocultaran hasta que llegase a la altura del bosque y a Poniente del mismo. Se dispona a descender de la colina, cuando una nueva peripecia, la ms temible de todas, le hizo estremecer: otro grupo de perseguidores apareci, esta vez al Noroeste. Gau slo poda evitar ya el cerco de los Kzams huyendo hacia Poniente, a toda velocidad; pero no pareca tener conciencia del peligro y segua en lnea recta. Otra vez luch Nah entre la necesidad de salvar el Fuego, a Nam y a s mismo, y la tentacin de socorrer a Gau; y otra vez cedi a la misteriosa fuerza que empuja al hombre y a las fieras a continuar la obra comenzada. El Hijo del Leopardo, despus de una larga mirada al paraje, cuyas particularidades quedaron fijadas en sus ojos, descendi de la colina. Ech a correr a lo largo del matorral, agachado a su borde; dio luego un rodeo a travs de unas altas hierbas azules y rojizas; y como su velocidad era mucho mayor que la de los Kzams y de Gau, quienes economizaban su aliento, lleg cerca del bosque antes de que el fugitivo hubiese entrado en l. Le faltaba entonces dar a conocer su presencia. Imit tres veces el bramido del gran ciervo, que era la seal familiar a los de su tribu. Pero la distancia era demasiado grande; Gau le habra odo, quiz, en ocasin normal; pero cansando como estaba y puesta toda su atencin en los que le perseguan, la llamada le pas inadvertida. Entonces Nah se decidi a descubrirse, y abandonando las hierbas que le ocultaban se decidi a

descubrirse, surgi delante de los enemigos y lanz su grito de guerra. Un largo aullido, repetido por todos los grupos de Kzams que llegaban en aquel instante al oeste y al este del bosque, repercuti en el espacio. Gau se detuvo, temblndole las rodillas de gozo y de asombro; y lanzndose a toda velocidad, corri hacia el Hijo del Leopardo. Ya ste, seguro de ser perseguido, hua siguiendo la lnea practicable. Pero el tercer grupo de Kzams, advirtindolo, haba cambiado tambin de ruta y se precipitaba a cortar la retirada, mientras los primeros perseguidores corran en direccin casi paralela a la de los fugitivos. Estas maniobras lograron su objeto: la va del Oeste qued bloqueada a la vez por los Kzams y por una masa rocosa, casi inaccesible, y era intil torcer hacia el Sudoeste, donde los guerreros formaban un gran semicrculo. Como Nah guiaba a Gau directamente hacia la roca, los Kzams, cerrando su cerco, lanzaron un grito de triunfo; algunos llegaron a veinte metros de los Ulhamr y les arrojaron azagayas, pero Nah, atravesando una cortina de matorrales, arrastraba a su compaero a travs de un desfiladero que haba divisado desde lo alto de la colina. Los Kzams aullaban; algunos corrieron a su vez hacia el desfiladero, y los otros rodearon el obstculo. Entretanto, Nah y Gau huan a toda velocidad y habran tomado una ventaja considerable si el terreno no hubiese sido tan rudo, tan desigual y movedizo. Cuando salieron al otro extremo de la masa rocosa, tres Kzams desembocaban por el Norte, cortando la retirada. Nah poda doblar al Medioda, pero hacia all resonaba el ruido creciente de la persecucin, de suerte que por aquel lado tambin iban a salirle al paso. Y cualquier vacilacin era mortal. Se lanz en lnea recta contra los recin aparecidos, la maza en una mano y el hacha en la otra, en tanto que Gau empuaba su arpn. Temiendo que se escapasen los Ulhamr, los tres Kzams se haban dispersado. Nah se abalanz de un salto sobre el que estaba a su izquierda. Era un guerrero muy joven, gil y flexible, que levant el hacha para parar el golpe. Un mazazo le arranc el arma de la mano y otro mazazo le derrib. Los dos restantes Devoradores de Hombres se haban precipitado contra Gau, contando derribarle enseguida y luego reunir sus fuerzas contra Nah. El joven Ulhamr, arrojando una azagaya, haba herido, aunque dbilmente, a uno de los agresores; pero antes de que pudiera hacer uso del venablo fue alcanzado en el pecho. Un rpido retroceso y un salto de travs le permitieron ponerse en guardia. Mientras uno de los Kzams le atacaba de frente, con gran rapidez, el otro trataba de herirle por la espalda. Gau iba a sucumbir, cuando lleg su jefe. La enorme maza se desplom como un rbol al ser derribado; uno de los Kzams cay al suelo sin vida, y el otro se bati en retirada hacia un grupo de guerreros que vena al Norte y avanzaba a todo correr. Era demasiado tarde. Los Ulhamr escapaban al cerco, huan hacia el Oeste, a lo largo de una lnea desembarazada de enemigos; y a cada salto aumentaba su avance. Corrieron largo tiempo, tan pronto sobre la tierra resonante como sobre el sordo fango o entre las hierbas que silban como reptiles; tan pronto en plena espesura como a travs de una turbera, subiendo pendientes o corriendo cuesta abajo, sin tino. Antes que el Sol hubiese llegado a la mitad del firmamento llevaban ya dos kilmetros y medio de ventaja. Algunas veces llegaron a suponer que el enemigo cesara en su persecucin; pero cuando llegaban a una altura y volvan la vista atrs, divisaban siempre, a lo lejos, la encarnizada jaura de los Devoradores de Hombres.

Gau iba perdiendo fuerzas, pues su herida no haba cesado de manar sangre. A veces no era ms que un hilillo insignificante, ya que, a pesar de la furiosa carrera, la herida no se haba abierto; pero despus, algunos esfuerzos ms bruscos o un paso en falso, en un bache, hacan que el rojo lquido volviera a brotar. Habiendo hallado al paso algunos lamos jvenes, Nah le haba aplicado una compresa de hojas. No obstante, la herida continuaba sangrando bajo el vendaje, y poco a poco, la velocidad de Gau se hizo igual, e inferior luego, a la de los Kzams. Entonces, cada vez que los fugitivos volvan la cabeza, vean que la vanguardia de sus enemigos haba ganado terreno. Y el Hijo del Leopardo, con profunda rabia, pensaba que si Gau no recuperaba sus fuerzas los perseguidores lo alcanzaran antes de que hubiera podido llegar a donde acampaba el rebao de los mamuts. Y Gau no mejoraba; se present una colina y la subi penosamente; pero al llegar a la cima, temblorosas las piernas, el rostro triste como la ceniza, el corazn extenuado, vacil. Y Nah, vuelto hacia la tropa feroz que comenzaba a trepar por la pendiente, vio cunto haba disminuido ya la distancia. Si Gau no puede correr ms dijo con voz entrecortada, los Devoradores de Hombres nos habrn alcanzado antes que lleguemos a la vista del ro. Los ojos de Gau no ven y sus orejas silban como grillos balbuce el joven guerrero. Siga su camino el Hijo del Leopardo; Gau morir por el Fuego y por el jefe. Gau no morir an! V olvindose hacia los Kzams, Nah hizo resonar un trinoso grito de guerra, y echndose a Gau al hombro recomenz la carrera. Al principio, su gran valor y su formidable musculatura le permitieron conservar la ventaja. Sobre el suelo en declive saltaba arrastrado por el propio peso que llevaba. Flexibles como ramas de fresno, sus corvas sostenan aquella incesante tensin; pero al llegar al pie de la colina, su aliento se aceler y sus pies se entorpecieron. Sin su herida que le abrasaba sordamente, sin el mazazo que haba recibido en la cabeza y que le haca zumbar an los odos habra logrado, aun con Gau a cuestas, dejar atrs a los Devoradores de Hombres, cuyas piernas eran cortas y estaban fatigadas por tan larga carrera. Pero haba ido ms all de lo que permitan sus fuerzas; ningn otro animal habra podido llevar a cabo, sobre la estepa o entre los matorrales, un esfuerzo tan rudo y abrumador Entretanto, la distancia que le separaba de sus enemigos decreca. Oa sus pasos que rozaban la tierra, rebotando sobre ella; y Nah se daba cuenta, a cada instante, de la ventaja que iban consiguiendo. Estuvieron a doscientos metros, luego a ciento cincuenta, luego a ochenta. Entonces, el Hijo del Leopardo puso a Gau en el suelo; y, con los ojos como atontados, tuvo una vacilacin suprema. Gau, Hijo del Saiga! exclam al fin. Nah no puede librarte ya de los Devoradores de Hombres! Gau se haba puesto en pie, y contest: Nah debe abandonar a Gau y salvar el Fuego! Entumecido an, pues no obstante las sacudidas se haba dormido sobre los hombros del jefe, Gau se estir y tendi los brazos, mientras los Kzams, a una distancia de veinticinco metros, levantaban las azagayas para renovar la lucha. Nah, decidido a no huir hasta el ltimo instante, les hizo frente. Zumbaron los primeros proyectiles; pero, arrojados desde demasiado lejos, caan al suelo sin alcanzar a los Ulhamr. Slo una roz una pierna de Gau y le caus una herida tan ligera como la que habra podido hacerle una espina de rosal silvestre. Nah respondi alcanzando con su maza al ms cercano de los atacantes, y enseguida traspas el vientre de otro guerrero que acuda a grandes saltos. La doble hazaa introdujo el trastorno entre los que iban a la vanguardia de los Kzams. Lanzaron un clamor espantoso,

pero se detuvieron, esperando el refuerzo. Esta pausa favoreci a los Ulhamr. La puntada en la pierna tuvo la virtud de despertar a Gau. Con mano dbil an, cogi un arpn y lo blandi, en espera de que los enemigos se pusieran a tiro. Nah, al ver su actitud, le dijo: Es que Gau ha recuperado sus fuerzas? Huya, pues! Nah retrasar la persecucin El joven guerrero vacilaba; pero el jefe le grit secamente: Vete! Gau emprendi la huida, pesado y vacilante al principio, pero afirmndose poco a poco. Nah retroceda, lento y formidable, una azagaya en cada mano; y los Kzams no se atrevan a acometerle. Al fin, su jefe orden el ataque. Los dardos silbaron, saltaron los hombres. Nah detuvo a dos guerreros en su carrera y luego emprendi la suya. Y la persecucin recomenz sobre la tierra inmensa. Gau, a ratos gil, a ratos languideciendo, aflojados los msculos, extenuado, corra impelido por la mano de Nah. Pero no por esto lograban ventaja sobre los Kzams, quienes les seguan a trote sostenido, sin apresurarse, fiados en su mayor resistencia. Pero Nah no poda sostener ms a su compaero. La gran fatiga y la fiebre le hacan insufrible su herida del hombro; su crneo se llenaba de ruidos y, por aadidura, haba tropezado con una roca lastimndose un pie. Gau tiene que morir! repeta el joven guerrero. Nah dir a los Ulhamr que ha combatido como un buen guerrero! Nah, sombro, no contestaba, atento nicamente al trote de sus enemigos. Otra vez llegaron a ochenta metros, luego a cuarenta de los fugitivos, mientras suban una abrupta ladera. Entonces, el Hijo del Leopardo, reuniendo sus energas ms hondas, mantuvo el avance hasta lo alto de la colina. Y una vez all, echando una intensa mirada hacia Occidente, el pecho palpitante a la vez de cansancio y esperanza, grit: El Gran Ro! Los mamuts! El vasto caudal corra all, reverberando entre los lamos, los sauces, los fresnos y los alisos; el gran rebao estaba tambin all, a kilmetro y medio, paciendo las races y los brotes tiernos de los rboles. Nah, arrastrando a Gau, se lanz con un impulso que les hizo ganar una ventaja de ms de cuarenta metros. ste era el ltimo esfuerzo! Porque muy pronto perdieron esta pequea ventaja, palmo a palmo. Los Kzams lanzaron su grito de guerra Cuando los Ulhamr hubieron llegado a unos ochocientos metros ms all de la colina, los Kzams les tenan casi a su alcance. Corran stos con su paso corto y acompasado, tanto ms seguros de coger a los Ulhamr, cuanto que stos se encontraran cerrado el paso por el colosal rebao, y saban que aquellos gigantes, a despecho de su pacfica indiferencia, no queran que nadie se mezclara con ellos. Y as, rechazaran a los fugitivos. No obstante, los Kzams no descuidaban la persecucin. Nah y Gau oan ya un resuello; y faltaba todava por salvar ms de ochocientos metros! Entonces Nah lanz un agudo grito de queja. De un bosquecillo de pltanos se vio salir un hombre. Un instante despus, una de las enormes bestias levant la trompa soltando un barrito estridente. Y se lanz, seguido de otros tres, en lnea recta, hacia el Hijo del Leopardo. Los Kzams, aterrados y contentos a la vez, se detuvieron: no haba ms que hacer, sino esperar el retorno de los Ulhamr, cercarlos y aniquilarlos.

Sin embargo, Nah y Gau siguieron corriendo unos cuarenta metros; despus, volviendo hacia los Kzams su rostro demacrado por la fatiga y sus ojos centelleantes por el gozo del triunfo, el Hijo del Leopardo grit: Los Ulhamr han hecho alianza con los mamuts! Nah se re de los Devoradores de Hombres! Mientras hablaba as, los mamuts llegaron; y ante el infinito estupor de los Kzams, la ms colosal de las bestias puso la trompa sobre el hombro del Ulhamr. Y Nah prosegua: Nah ha tomado el Fuego! Ha dado muerte a los Kzams en el campamento y ha asustado a otros ms numerosos que le perseguan Los Kzams contestaron con aullidos de rabia. Pero al ver que los mamuts seguan avanzando, retrocedieron a toda prisa, aterrados, puesto que ellos, al igual que los Ulhamr, jams habran imaginado que el hombre pudiese combatir con aquellas hordas titnicas.

7 LA VIDA ENTRE LOS MAMUTS

am haba conservado bien el Fuego. Brillaba claro y puro dentro de su jaula cuando Nah volvi a verlo. Y aunque su fatiga fuese extrema, aunque su herida le mordiese la carne como un lobo y en su cabeza zumbara la fiebre, el Hijo del Leopardo tuvo un gran momento de felicidad. En su ancho pecho palpitaba toda la esperanza humana, ms bella an desde que, sin ignorarla, no pensaba en la muerte. La juventud viva en l y, para su corta previsin, esto significaba la Eternidad. Le pareci ver el pantano en primavera, cuando los caaverales lanzan al aire sus tiernas flechas; cuando los lamos, los alisos y los sauces se revisten con sus hojas verdes y blancas; cuando las cercetas, las garzas y las palomas torcaces dialogan musicalmente; cuando la lluvia cae tan alegre que es como si la vida misma cayese sobre la tierra. Y ante las aguas, y sobre las hierbas y entre los rboles, la faz de la posteridad era la faz de Gamla. Cuando Nah hubo soado delante del Fuego, cogi unas races y plantas tiernas para rendir homenaje al jefe de los mamuts, pues pensaba que la alianza, para ser duradera, deba ser renovada diariamente. Slo entonces, dejando a Nam la custodia del Fuego, fue a buscar un abrigo en el centro del gran rebao y all se tendi sobre la tierra. Si los mamuts dejan estos pastos dijo Nam, yo despertar al Hijo del Leopardo. El pasto es aqu abundante respondi Nah: los mamuts pacern hasta la noche. Y se hundi en un sueo profundo como la muerte. Al despertar, el Sol se inclinaba sobre la sabana. Nubes de color esquisto se amontonaban y lentamente envolvan el disco de oro, semejante entonces a la enorme flor del nenfar. Nah sinti en las junturas de brazos y piernas un dolor como si se las hubieran roto; la fiebre corra a travs de su crneo y su espinazo, pero el molesto zumbido se debilitaba en sus odos y el dolor del hombro menguaba. Se levant, contempl en primer lugar el Fuego, y despus pregunt a su joven compaero: Han vuelto los Kzams? No se han alejado todava Aguardan al borde del ro, delante de la isla de los lamos altos. Est bien respondi el Hijo del Leopardo. Les faltar el fuego durante las noches hmedas, perdern el valor y volvern a su horda. Duerma Nam, a su vez. Mientras Nam se acostaba sobre las hojas y el liquen, Nah examin a Gau, que se agitaba en sueos. El joven estaba dbil, su piel arda, y su respiracin era fatigosa; pero la sangre no manaba ya de su pecho. Nah, pensando que Gau no entrara an en las races de la profunda tierra, se inclin sobre el Fuego con un gran deseo de verle crecer en una fogata de ramas secas. Pero rechaz este placer, dejndolo para los das siguientes, pues lo primero era lograr que el jefe de los mamuts permitiera a los Ulhamr pasar la noche en su campamento. Nah le busc con la mirada. Le vio solitario, segn su costumbre, para velar mejor por el rebao y escrutar ms ampliamente la llanura, paciendo arbolillos que apenas brotaban del suelo. El Hijo del Leopardo cogi races de helcho, busc tambin habas panosas, y con todo ello se dirigi hacia el mamut. La bestia, al acercarse el hombre, dej de pastar, movi suavemente la velluda trompa y dio algunos pasos a su encuentro. Vindole los brazos cargados de comida, mostr su contento y su afecto hacia el hombre. El nmada tendi la provisin que

estrechaba contra el pecho y murmur: Jefe de los mamuts, los Kzams no han abandonado an el ro. Los Ulhamr son ms fuertes que ellos, pero slo son tres, mientras ellos son ms de tres veces dos manos, y nos matarn si nos alejamos de los mamuts. El coloso, harto de una jornada entera de pacer, coma lentamente las races y las habas. Cuando hubo acabado, mir al Sol poniente; y despus se acost en el suelo, mientras su trompa rodeaba el cuerpo del hombre. Nah dedujo de esta actitud que la alianza era completa y que poda esperar su curacin y la de Gau en el campamento de los mamuts sin temor a los Kzams, al len, al tigre y al oso gris. Quiz le sera tambin concedido encender el Fuego devorador y gustar la dulzura de las races, las castaas y las carnes asadas. El Sol se ensangrent en el vasto Occidente e ilumin magnficos celajes. Fue un anochecer rojo como la flor de caacoro, amarillo como una pradera de rannculos, liliceo como los colquios en una ribera de otoo; y sus resplandores registraban la profundidad del ro. Fue uno de los ms bellos crepsculos de la tierra mortal. No excav en el cielo perspectivas inconmensurables, como los crepsculos de esto; pero tuvo lagos, islas y cavernas saturados del fulgor de las magnolias, del coro bastardo y del rosal silvestre, cuyo brillo arrebataba el alma primitiva de Nah. Y ste se preguntaba quin poda iluminar aquellos espacios inmensos, qu hombres y qu bestias vivan detrs de la montaa del cielo Tres das haca que Nah, Gau y Nam moraban en el campamento de los mamuts. Los vengativos Kzams continuaban merodeando a la orilla del Gran Ro con la esperanza de capturar y devorar a los hombres que haban burlado su astucia, desafiado su fuerza y tomado su fuego. Nah no los tema ya; su alianza con los mamuts se haba hecho completa y todas las maanas su vigor personal se afirmaba. Ya no le zumbaba el crneo; la herida del hombro, poco profunda, se cerraba rpidamente, y la fiebre haba cesado. Gau se restableca tambin. Frecuentemente, los tres Ulhamr, desde lo alto de un montecillo, desafiaban a sus adversarios. Nah les deca a gritos: Por qu vagabundeis alrededor de los mamuts y de los Ulhamr? Para los mamuts sois como los chacales ante el Gran Oso. Ni la maza ni el hacha de ningn Kzam pueden resistir a la maza ni al hacha de Nah! Si no regresis hacia vuestros cazaderos, os pondremos celadas y moriris a nuestras manos. Nam y Gau lanzaban el grito de guerra y blandan las azagayas; pero los Kzams merodeaban en los matorrales, entre las caas, en la sabana o bajo los arces, los sicmoros, los fresnos y los lamos. De repente, se distingua un velludo torso, una cabeza coronada de largos cabellos, o bien, en la penumbra, se deslizaban confusas siluetas. Y aunque no la temiesen, los Ulhamr detestaban su presencia, que les impeda alejarse para reconocer el terreno y constitua una amenaza para el futuro, pues sera necesario muy pronto abandonar a los mamuts para volver hacia el Norte. El Hijo del Leopardo pensaba en los medios de alejar al enemigo. Continuaba con sus homenajes al jefe de los mamuts. Tres veces al da recoga para l tiernas races y pasaba largos ratos a su lado, a fin de comprender su lenguaje y hacerle entender el suyo. El mamut escuchaba gustoso la palabra humana, sacuda la cabeza y pareca pensativo; a veces un fulgor luca en sus oscuros ojos, o sus prpados se fruncan como si viera. Entonces Nah pensaba: El Gran Mamut comprende a Nah; pero Nah no le comprende a l.

Sin embargo, uno y otro hacan gestos y movimientos cuyo sentido no era dudoso y que se referan a la comida. Cuando el nmada gritaba: Aqu est!, el mamut se acercaba enseguida, aun cuando Nah estuviese escondido, pues saba que iba a hallar races, frescos tallos o frutos. Poco a poco aprendieron a llamarse, incluso sin objeto. El mamut lanzaba un barrito suave y Nah articulaba una o dos slabas. Estaban contentos de hallarse uno junto al otro. El hombre se sentaba en el suelo; el mamut daba vueltas a su alrededor y, alguna vez, como por va de juego, le levantaba delicadamente en su trompa arrollada. Para llegar a su objetivo, Nah haba ordenado a sus compaeros que rindieran homenaje a otros dos mamuts, que eran jefes despus del coloso. Al familiarizarse con los nmadas, les daban el afecto que ellos les haban pedido. Luego Nah ense a los dos jvenes la forma de acostumbrar a los gigantes a su voz; y de tal manera lo hicieron que al quinto da los mamuts acudan a la llamada de Nam y Gau. Los Ulhamr tuvieron una gran dicha. Un anochecer, antes de finalizar el crepsculo, habiendo acumulado ramas y hierbas secas, Nah se atrevi a encender una fogata. El aire era fresco, bastante seco, y la brisa soplaba apenas. La llama creci al principio negra por el humo, y luego pura, rugiente y del color de la aurora. Los mamuts acudieron de todas partes. Se vea avanzar sus grandes cabezas, y en sus ojos brillaba la inquietud. Los ms nerviosos barritaban, porque conocan el Fuego. Lo haban encontrado vagando por la sabana y la selva, despus de caer el rayo, y hasta los haba perseguido con espantosos crujidos; su aliento les roa el cuerpo y sus dientes les traspasaban la invulnerable piel. Los mamuts ancianos se acordaban de compaeros que fueron rodeados por aquella cosa terrible y no haban vuelto jams. As, contemplaban con temor e irritacin la llama junto a la cual se sentaban las bestezuelas verticales. Nah, advirtiendo el desagrado de los titanes, se acerc al gran mamut y le dijo: El fuego de los Ulhamr no puede escaparse, no puede crecer entre las plantas ni puede lanzarse sobre los mamuts, porque Nah lo ha hecho prisionero en un terreno donde carecer de alimento. El coloso, conducido a diez pasos de la llama, la contemplaba; y ms animoso que sus semejantes, penetrado de una oscura confianza al ver a sus dbiles amigos tan serenos, se tranquiliz. Como su inquietud o su sosiego regan desde haca largos aos, los del rebao, poco a poco, dejaron de temer al fuego inmvil de los Ulhamr como teman al fuego formidable que galopa sobre la estepa. As Nah pudo alimentar la llama y rechazar las tinieblas. Y aquella noche gust la carne, las races, los hongos asados, y se regal con ello. Al sexto da, la presencia de los Kzams se hizo ms insoportable. Nah haba recuperado ya todas sus fuerzas; la inaccin le pesaba y el espacio le atraa hacia el Norte. Habiendo visto algunos torsos velludos asomar entre los pltanos, le acometi la clera y exclam: Los Kzams no se alimentarn con la carne de Nah, de Gau ni de Nam! Despus reuni a sus compaeros y les dijo: V osotros llamaris a los mamuts con los cuales habis hecho alianza y yo har que me siga el Gran Jefe. As podremos combatir con los Devoradores de Hombres. Habiendo ocultado el Fuego en lugar seguro, los Ulhamr se pusieron en camino. A medida que se alejaban del campo ofrecan alimento a los mamuts, y Nah, de cuando en cuando, les hablaba con suaves voces. Sin embargo, al llegar a cierta distancia, los colosos vacilaron, porque el sentimiento de su responsabilidad con el rebao aumentaba a cada zancada y les haca detenerse y volver la cabeza hacia Occidente. Por fin se pararon en seco; y cuando Nah lanz el grito de llamada, el jefe de los mamuts

respondi llamndole a su vez. El Hijo del Leopardo volvi sobre sus pasos, pas la mano por la trompa de su aliado y le dijo: Los Kzams estn escondidos entre los arbustos. Si los mamuts nos ayudaran a combatirlos, ellos no se atreveran a vagabundear en torno al campamento. El jefe de los mamuts permaneca impasible y no cesaba de mirar atrs, hacia el lejano rebao cuyos designios rega. Sabiendo Nah que los Kzams estaban ocultos a unos pocos tiros de azagaya, no pudo resolverse a abandonar el ataque y se desliz, seguido de Nam y Gau, a travs de la espesura. Los dardos silbaron; varios Kzams se irguieron entre los matorrales para apuntar mejor al enemigo, y Nah lanz un largo y estridente grito. Entonces, el jefe de los mamuts pareci comprender. Lanz un barrito formidable que reuna la manada y se precipit, seguido de los otros dos machos, contra los Devoradores de Hombres. Nah, blandiendo la maza, y Nam y Gau con el hacha en la mano izquierda y un dardo en la diestra, atacaron clamando belicosamente. Espantados, los Kzams se dispersaron a travs de los matorrales; pero el furor se haba apoderado de los mamuts y cargaron sobre los fugitivos como habran cargado contra los rinocerontes, mientras que desde la orilla del Gran Ro se vea al rebao entero acudiendo en grupos enfurecidos. Todo cruja al paso de las formidables bestias; los animales ocultos, lobos, chacales, corzos, ciervos, caballos, saigaes y jabales se levantaban de la tierra y huan como ante la proximidad de un huracn. El gran mamut fue el primero que alcanz a un enemigo. El Kzam se ech al suelo, aullando de terror; pero la musculosa trompa se dobleg para cogerlo, le arroj verticalmente a cuatro metros de altura, y al caer, una de las enormes patas le aplast como un insecto. El rebao llegaba, y su flujo temible aneg el matorral. Una oleada de msculos cubri la llanura; toda la tierra palpitaba como un pecho; y cuantos Kzams se hallaron al paso, desde el Gran Ro hasta los cerros y hasta la fresneda, quedaron convertidos en barro sangriento. nicamente entonces el furor de los mamuts se apacigu. El jefe, detenindose al pie de una colina, dio la seal de paz; y se detuvieron todos, centelleantes todava los ojos, sacudidos los flancos por los estremecimientos de la clera. Los Kzams que pudieron escapar al desastre huan desatinadamente hacia el Medioda. No haba que temer ya sus emboscadas. Renunciaban para siempre a matar a los Ulhamr y devorarlos; y llevaban a su horda la asombrosa noticia de la alianza de los Hombres del Norte con los mamuts, cuya leyenda se perpetuara en el curso de los siglos y de incontables generaciones Durante diez das los mamuts descendieron hacia las tierras bajas, a lo largo de la ribera. Su vida era bella. Perfectamente adaptados a las praderas, la fuerza llenaba sus pesados flancos; un alimento abundante se les ofreca a cada recodo del ro, en los barrizales palustres, sobre el humus de los llanos y entre los viejos oquedales. Ninguna bestia turbaba su camino. Soberanos de la tierra, dueos de caminar y detenerse a su gusto, sus antepasados les haban asegurado la victoria, perfeccionando el instinto de la raza, endulzando sus costumbres, regulando sus jornadas, su tctica, sus campamentos y su jerarqua, proveyendo a la defensa de los dbiles y a la inteligencia entre los poderosos. La estructura de su cerebro era delicada y estaba provista de sutiles sentidos: tenan una visin exacta, y no la pupila inquieta del caballo o del uro; el olfato fino, el tacto seguro y muy vivo el odo. Enormes y al mismo tiempo flexibles; gruesos pero giles, exploraban las aguas y la tierra, palpaban

los obstculos, olfateaban, cogan, arrancaban o amasaban, con aquella trompa de nervios finos que se arrollaba como una serpiente, estrechaba como un oso y trabajaba como la mano del hombre. Sus colmillos excavaban el suelo; de una pisada de sus redondas patas aplastaban al len. Nada pona lmites a la victoria de su raza. Les perteneca tanto el tiempo como el espacio. Quin habra podido turbar su reposo; quin les impedira perpetuarse en generaciones tan numerosas como aqullas de las cuales descendan? As soaba Nah, mientras iba acompaando a aquel pueblo de colosos. Escuchaba con placer cmo cruja la tierra a su paso, y contemplaba orgullosamente sus anchas y pacficas hileras, escalonadas delante del ro o bajo las enramadas de otoo. Todos los animales se apartaban a su proximidad; y los pjaros, para verlos, descendan de lo alto o se elevaban por encima de los caaverales. Fueron aquellos das tan dulces en su seguridad y abundancia que, sin el recuerdo de Gamla, Nah no habra deseado su fin, pues ahora que conoca a los mamuts los hallaba menos rudos, menos inseguros. Su jefe no era, como Fahm, temible aun para sus propios amigos, sino que conduca la manada sin amenazas ni perfidia. No haba un solo mamut que tuviera el genio feroz de Agooh y sus hermanos Al romper el alba, cuando el ro discurra hacia Oriente, los mamuts se levantaban de la hmeda tierra. El Fuego chisporroteaba, ahto de pino o sicmoro, de lamo o de tilo; y en la profundidad silvestre, sobre la orilla brumosa, las bestias saban que la vida del mundo haba vuelto a aparecer. Esta aparicin se ensanchaba en las nubes, inscribiendo en ellas el smbolo de todo lo que la luz haca brotar de las tinieblas, donde, sin ella, los prfidos, los cuarzos, los gneis, la mica, los minerales, las gemas y los mrmoles dormiran incoloros y glaciales; smbolo tambin de cuantas formas y colores crea la vida al agitar el mar tumultuoso y volatilizarlo en el espacio, y al unirse al agua para tejer las plantas y amasar la carne de las bestias. Cuando la vida llenaba el pesado cielo de otoo, barritaban los mamuts, levantando sus trompas, y empezando a gozar de esa juventud que trae la maana y hace olvidar la noche. Se perseguan en las sinuosidades de las ensenadas y hasta el extremo de los promontorios; se reunan en grupos, llenos de emocin, ante el simple y profundo placer de reconocerse con la misma estructura, los mismos instintos, los mismos movimientos que la vspera. Despus, sin prisa ni pena, desenterraban las races, arrancaban los frascos tallos, pacan la hierba, trituraban las castaas y las bellotas, paladeaban toda especie de setas y hongos, y saboreaban la trufa. Gustaban de bajar todos juntos a abrevarse; y entonces su pueblo pareca ms numeroso, su masa ms imponente. Nah suba a algn cerro o escalaba una roca para verlos bajar hacia la orilla. Sus dorsos se sucedan como los aludes de una avenida torrencial, sus anchos pies abran hoyos en la arcilla, sus orejas parecan gigantescos murcilagos prontos a tomar el vuelo; agitaban las trompas como troncos de ctiso cubiertos de musgo fangoso, y los colmillos, a centenares, alargaban sus venablos lisos, relucientes y curvos V olva la puesta del Sol, y otra vez las nubes reasuman el esplendor de las cosas. La carnvora noche caa como una neblina violcea, y el Fuego empezaba a crecer. Los Ulhamr le servan una comida copiosa; y l devoraba glotonamente la lea de pino y las hierbas secas, jadeaba al roer el sauce, y su aliento se volva acre al atravesar los tallos y las hierbas hmedas. A medida que se agrandaba, su cuerpo se volva ms claro y su voz ms ronca; secaba la tierra fra y rechazaba las tinieblas hasta unos cuatrocientos metros. Cuando aada a la carne, a las castaas y a las races un sabor penetrante, el gran

mamut iba a contemplarlo. Se acostumbraba a l, se gozaba en su caricia y en su resplandor, fijaba en l sus ojos pensativos y segua las acciones de Nah, Nam y Gau al echar ramajes, troncos o hierbas secas en las fauces de escarlata. Quiz entreva vagamente que la raza de los mamuts sera ms fuerte an si pudiera servirse del fuego. Un anochecer se acerc ms que los otros das, alargando la trompa y olfateando los soplos que se levantaban de aquella bestia de formas variables. El gran mamut estaba tan inmvil que pareca una roca de granito; despus, cogiendo una gruesa rama, la tuvo un instante suspendida y la ech en medio de las llamas. La rama hizo brotar una bandada de chispas, cruji, silb, hume y se inflam por fin. Entonces, sacudiendo la cabeza con aire de contento, el coloso fue a poner su trompa sobre el hombro de Nah, quien no haba hecho el menor movimiento. Sobrecogido de estupor y admiracin, crey que los mamuts saban cuidar el Fuego como los hombres; y se pregunt por qu pasaban las noches en medio del fro y la humedad de las tinieblas. La contestacin era obvia, pero su mentalidad de salvaje no acert a formularla: los mamuts no saban hacer fuego, ni construir armas defensivas porque carecan de inteligencia. A partir de entonces, el gran mamut se encari ms todava con los nmadas. Ayudaba a recoger lea, alimentaba el fuego, con prudencia y sagacidad, y pareca soar envuelto en la claridad bronceada, purprea o carmes que despeda la llama. En su enorme crneo parecan agrandarse nuevas nociones, estableciendo un lazo mental entre l y los Ulhamr. Comprenda varias palabras y muchos ademanes, y l mismo saba darse a entender. En aquel tiempo las tribus desprendidas y alejadas del centro de civilizacin inicial descendieron rpidamente a un grado de embrutecimiento que los habra nivelado con las bestias, de no poseer el atributo innato de la inteligencia, facultad que les est negada a los irracionales. Los mamuts conocan instintivamente todo lo necesario para su conservacin y propagacin. As, su jefe regulaba con alguna anticipacin la partida de la manada; cuando haba que penetrar en territorios sospechosos o enigmticos, se haca preceder de escuchas o avanzadas; en su experiencia, guiada por una memoria tenaz, haba variedad y firmeza. Aunque con menos precisin que Nah, no le ceda en cuanto a ciertas apreciaciones sensitivas sobre las aguas, las plantas y los animales; entrevea la sucesin de los perodos ridos y de los perodos frtiles del ao, y discerna groseramente el curso del Sol, sin confundirlo con el de la Luna. Porque si los hombres, desde haca millares de aos, iban acrecentando y afinando su entendimiento por medio de todo lo que haban palpado y transformado sus manos, los mamuts, en cambio, con ayuda de su ingeniosa trompa desenvolvan multitud de percepciones que permanecan ignoradas para aquellos. Sin embargo, reducido a algunas entonaciones y a pocos signos, el lenguaje de los colosos slo expresaba sensaciones y estados pasionales o instintivos; ninguna percepcin suya poda combinarse con otra o ensancharse por medio de ese gran ro de la tradicin oral, que, entre los hombres, causaba, reuna, variaba inagotablemente la experiencia, la invencin y las imgenes Si el instinto hereditario de los mamuts se limitaba a la imitacin de actos y gestos milenarios, a la transmisin de aagazas y tcticas, a una somera educacin sobre el uso de los objetos o las relaciones con la comunidad y los individuos, tenan la ventaja de un instinto social ms antiguo que el de los hombres, y de una longevidad que favoreca la experiencia individual. El hombre no estaba conformado para vivir tantas estaciones como el mamut, y se vea mucho ms sujeto a perecer por accidente. No poda tampoco contar con una proteccin muy eficaz; el odio de sus semejantes le amenazaba no solamente fuera, sino en el seno de la Horda misma. As, existan menos hombres que

mamuts que hubiesen recibido de la vida una leccin a la vez copiosa y duradera. Y Nah vea en su colosal compaero en quien una larga existencia dejaba intactos el vigor, la agilidad y la memoria, y cuyos ojos, odos y olfato conservaban su juventud, un instinto que l juzgaba superior a la inteligencia del viejo Gon, cuyos recuerdos eran vastos, pero cuyas articulaciones se volvan rgidas, los movimientos perezosos e indecisos, el odo duro y turbia la vista Entretanto, los mamuts continuaban descendiendo el curso del Gran Ro; y ya su ruta se alejaba de la que deba llevar a los Ulhamr hacia la Horda, pues el ro, que al principio segua la direccin Norte, luego se desviaba al Oriente e iba muy pronto a descender hacia el Sur. Nah se inquietaba. A menos que el rebao no consintiese en abandonar la vecindad de las orillas, iba a ser preciso separarse de l. Y era tan grata la costumbre de vivir entre aquellos compaeros enormes y benvolos! Tras tanta seguridad, las soledades iban a parecer ms feroces. All, bajo el lluvioso otoo, en la selva llena de fieras, sobre la inmensa pradera en fermentacin, vendran da y noche la emboscada y el acecho, la brutalidad de los elementos y la perfidia del felino. Una maana, Nah se detuvo ante el jefe de los mamuts y le dijo: El Hijo del Leopardo ha hecho alianza con la Horda de los mamuts. Su corazn est contento a su lado. Les seguira durante estaciones sin cuento; pero debe volver a ver a Gamla, a orillas del Gran Pantano. Su ruta es al Norte y hacia Occidente. Por qu no dejan los mamuts las orillas del ro? Se haba apoyado contra uno de los colmillos del mamut; la bestia, presintiendo por la expresin de Nah la gravedad de sus designios, le escuchaba inmvil. Despus oscil lentamente su pesada cabeza y reanud el camino, para guiar el rebao, que continuaba siguiendo la orilla. Nah pens que era aqulla la respuesta del coloso, y se dijo: Los mamuts tienen necesidad de las aguas Tambin los Ulhamr preferiran seguir el curso del ro La necesidad le sala al paso. Exhal un hondo suspiro y llam a sus compaeros. Despus, habiendo visto desaparecer la retaguardia del rebao, subi a un montecillo y contempl, a lo lejos, al jefe que le haba acogido y salvado de las garras de los Kzams. El pecho se le llenaba de dolor y de miedo. Y volviendo los ojos al NorteOccidente, sobre la estepa y la maleza de otoo, sinti su debilidad de hombre; y su corazn vol, lleno de ternura, hacia los mamuts y su fuerza inagotable.

TERCERA PARTE

1 LOS ENANOS ROJOS

iguieron grandes lluvias. Nah, Nam y Gau se encenagaron en las tierras inundadas, erraron bajo enramadas podridas, franquearon montes y descansaron al abrigo de espesas frondas, en las oquedades de las rocas o en las grietas del terreno. Era el tiempo de las setas. Saban que son prfidas y pueden matar al hombre, como el veneno de las serpientes, y ninguno de ellos coma sino las que los ancianos les haban sealado como buenas, segn su forma y color, y las distinguan tambin con el olfato. Cuando faltaba la carne, iban, segn los lugares y alturas, en busca de las varias especies de setas comestibles e inofensivas. Las buscaban a la sombra de los hmedos oquedales, entre las chorreantes encinas, los olmos devorados por el musgo, los herrumbrosos sicmoros, o sobre las plantas viscosas, en el letargo de las hondonadas, bajo los saledizos de los esquistos, los gneis y los prfidos. Esta vez, con el fuego conquistado, podan cocerlas, ensartadas en ramitas o expuestas sobre piedras planas y aun sobre la arcilla. Tambin asaban bellotas, races y a veces castaas; tostaban ayucos y nueces, y extraan dulces savias de los acres. El fuego constitua su gozo y su pena. Lo defendan con astucia y encarnizamiento, contra el huracn y las lluvias torrenciales. Algunas veces, cuando el agua caa demasiado espesa y demasiado insistente, se haca necesario abrigarlo; si no hallaban el refugio en las rocas, en los rboles o en el suelo, era necesario abrirlo, construirlo, en lo cual perdan largas jornadas. Las perdan tambin en rodear los obstculos: por haber querido atajar por el camino ms recto, quiz haban alargado su viaje; pero ellos lo ignoraban, y se dirigan hacia el pas de los Ulhamr, guindose por su instinto y remitindose al Sol, que daba indicaciones vagas, pero incesantes. Llegaron al borde de una tierra arenosa, salpicada por masas de granito y basalto. Esta tierra pareca cerrar todo el Noroeste, y era blanca, miserable y amenazadora. De trecho en trecho produca un poco de hierba dura; algunos pinos extraan de las dunas una vida penosa; los lquenes mordan la piedra y colgaban en plidos vellones. Alguna liebre febril, algn atemorizado antlope pasaban a veces, flanqueando las colinas o metindose en los pasos de los cerros. La lluvia se haca ms rara; erraban flccidas nubes al par de las grullas, los gansos y las chochas. Nah vacilaba en internarse en aquel terreno lamentable. El da iba declinando; una claridad terrosa se deslizaba sobre la llanura; el viento corra sordo y lgubre. Los tres Ulhamr, vuelto el rostro hacia las arenas y las rocas, sintieron en la nuca el escalofro del desierto; pero como tenan carne en abundancia y la llama luca clara en las jaulas, echaron a andar a la aventura. Cinco das pasaron sin ver el fin del llano y de las dunas desiertas. Tenan hambre, porque las bestias, giles y veloces, escapaban a sus celadas. Tenan sed, pues la lluvia haba disminuido an ms y la arena sorba el agua. Y ms de una vez llegaron a temer la muerte del Fuego. Al sexto da, la hierba se mostr ms abundante y menos dura; a los pinos sucedieron los sicmoros, los pltanos y los lamos, y las charcas se multiplicaron. Luego la tierra se oscureci, el cielo se hizo ms bajo, lleno de opacas nubes, que se extendan sin fin. Los Ulhamr pasaron la noche bajo un lamo, despus de haber encendido un montn de lea y hojas, que gema bajo el chaparrn y esparca una humareda sofocante.

Nah hizo la primera vela, y despus de l vel Nam. El joven Ulhamr caminaba alrededor de la hoguera, atento a reanimarlo con ayuda de una vara y a secar las ramas antes de darlas al fuego como alimento. Un pesado resplandor se arrastraba a travs de los vapores y la humedad; se extenda sobre el barro; se deslizaba entre los arbustos y enrojeca tristemente las frondas. En torno, rondaban las tinieblas, que lo llenaban todo. Entre el rumor del agua, parecan como un fluido formidable y viscoso. Nam se agachaba para secarse las manos y los brazos; despus, aguzaba el odo. En el fondo de las tinieblas estaba el peligro, un peligro informe, que poda desgarrar con la zarpa o con la mandbula, aplastar bajo los cascos de la manada, deslizar la fra muerte entre los anillos de la serpiente, romper los huesos con el hacha o traspasar el pecho con el arpn El guerrero experiment un brusco estremecimiento: sus sentidos y su instinto se alarmaron; supo que algo vivo merodeaba alrededor del fuego, y toc suavemente al jefe. Nah se puso de pie de un salto, explorando a su vez la oscuridad nocturna, y vio que Nam no se haba engaado. Vagaban seres cuyo efluvio se disipaba entre la humedad y el humo; a pesar de ello, el Hijo del Leopardo adivin la presencia humana. Dio tres fuertes golpes de venablo, en lo ms abrasado de la hoguera; saltaron las llamas, mezcladas de azufre y escarlata, y a lo lejos unas siluetas se ocultaron. Enseguida despert el jefe al compaero dormido: Los hombres estn ah! murmur. Uno al lado del otro, durante largo rato, procuraron penetrar la oscuridad. Nada volvi a verse. Ningn ruido extrao turbaba el chapoteo de la lluvia; ningn efluvio evocador se descubra en los soplos del viento. Dnde estaba, pues, el peligro? Era una horda o algunos hombres que habitaban en la soledad? Qu camino deba tomarse para luchar o para huir? Custodiad el Fuego! dijo al fin el jefe. Sus compaeros vieron que el cuerpo de Nah disminua. Despus de dar un rodeo, el Ulhamr se orient hacia los matorrales donde haba visto ocultarse las siluetas humanas. El Fuego le guiaba, pues aunque fuese invisible, esparca un resplandor de crepsculo. Nah se detena continuamente, empuando el hacha y la maza; a veces pegaba el odo al suelo, y siempre pona cuidado en avanzar trazando curvas y no en lnea recta. Merced a la blandura de la tierra y a su precaucin, ni el odo del lobo ms fino hubiera podido or su paso. Antes de llegar a los matorrales, se detuvo. Dej pasar algn tiempo sin que oyera ni percibiera otra cosa que la cada de las gotas de lluvia, el susurro de los vegetales o la huida de un animal asustado. . Entonces tom un rumbo oblicuo, traspas los matorrales y volvi sobre sus pasos: no descubra rastro alguno. Pero no se extra por esto, pues su instinto se lo haba anunciado ya, y se alej en direccin a un cerro que haba divisado antes, al anochecer. Cuando lleg a la cima, despus de escalarla con tiento y rodeos, descubri abajo, a lo lejos, en una hondonada y a travs de la bruma, un resplandor que indicaba otra hoguera humana. La distancia era tan grande y tan opaca la atmsfera, que apenas pudo discernir algunas deformes siluetas; pero no caba duda acerca de su naturaleza. El escalofro que le sacudi al borde del lago le acometi nuevamente. Y el peligro, esta vez, era peor, porque los desconocidos haban detectado la presencia de los Ulhamr, antes de ser descubiertos ellos mismos. Nah, muy despacio al principio, y ms rpidamente cuando el Fuego fue visible, regres a su campamento.

Los hombres estn all! murmur. Tenda la mano hacia el Este, seguro de su orientacin; y aadi, despus de una corta pausa: Hay que reanimar el Fuego en las jaulas. Confi esta operacin a Nam y Gau, mientras l mismo echaba brazadas de ramaje alrededor de la fogata, para formar una suerte de barrera luminosa. As, los que se acercaran podran distinguir el resplandor de las llamas, pero no si haba centinelas. Cuando las jaulas estuvieron listas y repartidas las provisiones, Nah dispuso la partida. La lluvia se haca ms fina y no soplaba un hlito de aire. Si los enemigos no cerraban el camino o no descubran inmediatamente la fuga, rodearan la hoguera que arda en la soledad, y, juzgndola defendida, no atacaran sino despus de haber multiplicado las tretas y las precauciones. As, Nah y los suyos podan tomar una considerable ventaja. Hacia el amanecer ces la lluvia. Una triste claridad subi de los abismos, y la aurora se arrastr miserablemente detrs de las nubes. Desde haca rato, los Ulhamr estaban subiendo una suave pendiente. Cuando llegaron a lo ms alto del repecho, slo vieron, al principio, la sabana, la maleza y los bosques, color de ocre o de pizarra, con islas azules y claros rojizos. Los hombres han perdido nuestra huella murmur Nam. Pero Nah le respondi: Los hombres nos persiguen! En efecto, dos siluetas surgieron, en la bifurcacin de un ro, seguidas de otras treinta. A pesar de la distancia, Nah juzg a esos hombres como de estatura extraordinariamente baja; de sus armas nada poda decirse, puesto que no era posible distinguirlas. Y como no vean a los Ulhamr, que andaban ocultos por los rboles, sus seguidores se detenan de cuando en cuando, para examinar las huellas. Su nmero fue aumentando y el Hijo del Leopardo los evalu en ms de cincuenta. Sin embargo, no parecan poseer igual agilidad que los fugitivos. Salvo que volvieran atrs, los Ulhamr deban atravesar zonas casi estriles o sembradas de corta hierba. Lo mejor era avanzar sin rodeos, contando con la fatiga del enemigo. Como la pendiente descenda, los nmadas anduvieron largo tiempo sin cansarse. Y cuando, al volver la cabeza, vieron a los perseguidores que gesticulaban sobre la cima, la ventaja haba aumentado. Poco a poco, el terreno se haca ms spero. Encontraron una llanura de greda, como convulsa e hinchada; luego unas laudas donde abundaban ciertas plantas duras y estaban llenas de celadas, de charcas ocultas, que no se vean enseguida y era preciso contornear. Cuando se haba evitado una se presentaban otras, de suerte que los nmadas no avanzaron gran cosa. Al fin las salvaron; y entonces se present una tierra rojiza, con algunos pinos muy altos y muy enclenques, rodeada de turbales. Y ya volvan a divisar la sabana, y Nah se regocijaba por ello, cuando asom por la izquierda un grupo de hombres. Enseguida reconoci su estructura. Eran los mismos que por la maana y, conocedores del terreno, haban seguido una va ms corta que los fugitivos? O bien era otra cuadrilla de la misma raza? Estaban bastante cerca para que se pudiera apreciar con exactitud la exigidad de su estatura: la frente del ms alto llegara, apenas, al pecho de Nah. Tenan la cabeza cnica, el rostro triangular, el color de la piel como ocre rojo, y, aunque delgados, parecan pertenecer, por sus movimientos y la viveza de la mirada, a una raza llena de energa. A la vista de los Ulhamr, lanzaron un clamor semejante al graznido de los cuervos, y blandieron

venablos y azagayas. El Hijo del Leopardo los contemplaba con estupor. Sin el vello de las mejillas, que les creca en pequeas guedejas, sin el sello de la vejez impreso en algunos de ellos, sin sus armas, y a pesar de la anchura de sus pechos, les hubiera tomado por chiquillos. Al principio no conceba Nah que se arriesgaran a entablar combate; y, en realidad, vacilaban. Cuando los Ulhamr levantaron mazas y arpones, cuando reson en la llanura la voz de Nah que acallaba las suyas como el trueno del len acalla los gritos de las cornejas, los pigmeos se ocultaron. Pero deban de ser belicosos, porque sus gritos, lanzados a la vez, como en coro, volvieron a levantarse en son de amenaza. Luego se dispersaron en semicrculo, con lo cual comprendieron los nmadas que trataban de cercarles. Temiendo su astucia ms que su fuerza, Nah dio la orden de partida. Del primer impulso, y sin ningn esfuerzo, los grandes nmadas se distanciaron de sus perseguidores, menos veloces an que los Devoradores de Hombres. Si no se presentaban obstculos, los fugitivos, a pesar del cargamento que llevaban (las jaulas del Fuego, provisiones y lea seca) no podan ser alcanzados. Pero Nah desconfiaba de las asechanzas de los hombres y de las celadas de la tierra. Orden a sus guerreros que continuaran su carrera; y luego, dejando en el suelo la caja en que llevaba su tesoro, el Fuego, se puso a observar a los enemigos. En el ardor de la carrera se haban diseminado. Tres o cuatro, sin duda los ms giles, se haban adelantado mucho al grueso de la falange. El Hijo de Leopardo no perdi el tiempo. Recogi algunas piedras, que aadi al arsenal de sus armas, y ech a correr como un rayo hacia los Enanos Rojos. Aquella accin les llen de estupor y temieron una estratagema. Uno de ellos, que pareca el jefe, lanz un grito estridente y se detuvieron todos. Pero Nah tena a tiro al que quera alcanzar y grit: Nah, Hijo del Leopardo, no quiere mal a ningn hombre, y no atacar si los Hombres Rojos dejan de perseguirle. Todos escuchaban sin mover un solo msculo del rostro. Viendo que el Ulhamr no avanzaba, reanudaron su movimiento envolvente. Entonces, Nah, agitando el puo en el cual tena una piedra, volvi a gritar: El Hijo del Leopardo herir a los Enanos Rojos! Tres o cuatro azagayas partieron contra l, al descubrir los Enanos la piedra con que les amenazaba; pero el alcance de aquellas armas era muy inferior al que poda lograr el nmada. Lanz ste la piedra, alcanz al Enano al que haba apuntado, y le derrib. Inmediatamente lanz otra piedra, que err el blanco; despus otra, que hizo sonar el pecho de un guerrero; hizo un gesto de burla, enseando en la mano otra piedra, y despus, con actitud terrible, blandi una azagaya. Pero los Enanos Rojos comprendan mejor los signos que los Ulhamr y los Devoradores de Hombres, pues se servan menos del lenguaje articulado. Comprendieron que la azagaya sera ms peligrosa que las piedras; los ms avanzados se replegaron sobre el grupo principal, y el Hijo del Leopardo se retir lentamente. Los perseguidores le seguan a distancia; y cada vez que uno u otro se adelantaba a sus compaeros, Nah lanzaba un rugido y blanda el arma. As se dieron cuenta de que haba ms peligro en desperdigarse que en permanecer reunidos, y Nah, habiendo logrado su objetivo, reanud la carrera. Los Ulhamr corrieron durante la mayor parte del da. Cuando se detuvieran, haca ya mucho tiempo que los Enanos Rojos haban desaparecido. Las nubes se haban desgajado; el Sol, a travs de una ancha grieta azul, verta sus rayos hasta el fondo de las laudas. La tierra, al principio llana y dura, se haba

vuelto difcil de transitar, ocultando fangales que agarraban los pies y los hundan hacia el abismo. Por las crestas de los promontorios trepaban grandes reptiles; serpientes acuticas, de cuerpo verdoso y rojizo, brillaban entre las aguas; las ranas saltaban lanzando un grito gangoso; los pjaros desaparecan furtivamente, dando zancadas con sus largas patas, o hendan el aire con vuelo tembloroso como las hojas del lamo. Los nmadas corrieron apresuradamente. Temiendo los peligros ocultos de aquella comarca, se esforzaban por descubrir una salida. A veces creyeron haberlo conseguido. El suelo se afirmaba; hayas, sicmoros, helechos sucedan a los sauces, a los lamos y a las hierbas palustres. Pero muy pronto el agua calenturienta volva a aparecer, se abran taimadamente las charcas y haba que perder pasos y esfuerzos. La noche se acercaba. El Sol, de color de la sangre fresca, se desplom sobre el Poniente anegado en turbales, y se encenag en las charcas. No ignoraban los Ulhamr que slo podan contar con su valor y su vigilancia. Mientras hubo claridad en el firmamento, siguieron avanzando; y luego hicieron alto frente a una estepa, dejando a sus espaldas un terreno catico, en el cual perciban alternativamente vagas claridades y hoyos de tinieblas. Desgajaron ramas, hicieron rodar grandes pedruscos, y, ligndolo todo con ayuda de mimbres y bejucos, se encontraron al abrigo de toda sorpresa. Pero se guardaron de encender fuego: nicamente dieron alimento a los pequeos hogares medio escondidos bajo tierra, y esperaron las cosas inciertas que tan pronto amenazan como salvan la vida de los hombres.

2 LA ARISTA GRANTICA
as la noche. Bajo el oscilante fulgor de las estrellas, ni Nam, ni Gau ni el jefe vieron bultos humanos, ni oyeron u olieron otra cosa que los soplos del hmedo viento, bestias de pantano o aves de rapia de blandas alas. Cuando la maana se esparci como un vapor de plata, la estepa mostr su faz melanclica, seguida de una ilimitada superficie de agua, sembrada de islas fangosas. Si se alejaban de las orillas, encontraran sin duda a los Enanos Rojos. Era preciso seguir los confines de la estepa y el pantano, en busca de una salida; y como nada indicaba la direccin adecuada, tomaron la que desde luego les pareci menos propicia a las emboscadas. Al principio, esta ruta fue buena. En el suelo, bastante firme, interrumpido apenas por algunas charcas, crecan plantas cortas, salvo en la misma orilla del pantano. Al mediar el da, las matas y los arbustos se multiplicaron, y hubo que acechar continuamente, pues el horizonte se haba estrechado. Sin embargo, Nah no crea que los Enanos Rojos estuviesen cerca. En caso de que no hubiesen abandonado la persecucin, estaran siguiendo las huellas de los Ulhamr, pero con un retraso considerable. La provisin de carne se haba agotado. Los nmadas se acercaron a la ribera, donde abundaba la caza. Se les escap una avutarda, que se refugi en una isla; Gau captur, en la embocadura de un riachuelo, una pequea brema; Nah atraves con su arpn una polla de agua, y Nam pesc varias anguilas. Entonces encendieron una hoguera de hierba y ramas secas, gozosos de sentir el olor de las carnes asadas. Entonces se les torn grata la vida; la juventud se llenaba de fuerza. Y ya confiaban en haber cansado a los Enanos Rojos, mientras acababan de roer los huesos de la polla de agua, cuando de los matorrales salieron varias bestias. Nah reconoci, enseguida, que huan de algn enemigo considerable. Se levant y tuvo tiempo de ver, por entre las ramas, una forma furtiva. Los Enanos Rojos han vuelto! exclam. El peligro era mayor que antes, pues los Enanos podan seguir a cubierto a los Ulhamr y cortarles el camino por medio de emboscadas. Una faja de terreno se alargaba, casi desnuda y favorable a la huida, entre el pantano y la maleza. Los Ulhamr se apresuraron a cargar con las cajas del Fuego, las armas y los restos de la caza. Nada se opona a su partida. Si el enemigo les segua entre los matorrales, perdera terreno, porque era ms lento que ellos y las plantas le dificultaban el paso. La rida estepa se ensanch al principio, luego comenz a estrecharse entre rboles, arbustos y altas hierbas. Sin embargo, el suelo continuaba siendo firme y Nah estaba seguro de haberse distanciado de los Enanos Rojos. Mientras no se presentaran obstculos, los Ulhamr conservaran la ventaja. Pero los obstculos se presentaron. El pantano avanz sus tentculos sobre la llanura: profundas ensenadas, charcas, canales rebosantes de plantas viscosas Los fugitivos vean sin cesar obstruida su ruta; tenan que dar rodeos, torcer y hasta desandar lo andado. Al fin, se encontraron metidos en un paso estrecho y grantico, limitado a la derecha por el agua sin fin, y a la izquierda por terrenos inundados con las crecidas otoales. Enfrente, la franja grantica se hunda en el agua. Los Ulhamr se encontraron cercados por tres lados: era preciso, o volver atrs, o aguardar el destino. Fue aqul un momento terrible. Si los Enanos Rojos estaban ya a la entrada de la faja de tierra que

los Ulhamr haban recorrido, la retirada era imposible; y Nah, abatida la cabeza ante todo un mundo hostil, se lament amargamente de haber abandonado a los mamuts. Su energa cedi, le asaltaron el descorazonamiento y la angustia. Pero pronto sinti la reaccin, con urgencia y rudeza; la angustia pas, como pasa un latido, y para Nah ya no hubo ms que el momento presente, el cual exiga la tensin de todo su ser y la viveza de todos sus sentidos. Los nmadas reconocieron rpidamente el terreno. A lo lejos se levantaba una masa rojiza, que poda ser una isla o quiz la continuacin de la faja grantica. Nam y Gau buscaron un vado; pero slo encontraron aguas profundas o la traicin de los hoyos y el fango. As pues, el ltimo recurso de escape estaba en el retroceso. Se decidieron bruscamente y lo llevaron a cabo a toda prisa. Recorrieron unos ochocientos metros y se encontraron fuera del pantano, ante una vegetacin tupida, apenas interrumpida por islotes de hierba rasa. Nam, que iba delante, se par en seco y dijo: Los Enanos Rojos estn aqu. Nah no lo dudaba; pero para asegurarse mejor cogi unas piedras y las arroj rpidamente a la espesura que Nam sealaba: un leve rumor de huida delat a los enemigos. La retirada era imposible; haba que prepararse para el combate. Pero el sitio donde se encontraban no slo no les ofreca ventaja alguna, sino que daba a los Enanos Rojos la facilidad para envolverles. Ms vala establecerse en la arista de granito. Protegidos por el resplandor de la hoguera, all estaran libres de sorpresas. Nah, Nam y Gau lanzaron su grito de guerra; y mientras blandan sus armas, Nah gritaba: Los Enanos Rojos se engaan al perseguir a los Ulhamr, que son tan fuertes como el oso y giles como el Saiga. Si atacan, los Enanos Rojos morirn en gran nmero! Nah solo derribar a diez Nam y Gau matarn tambin a muchos. Quieren los Enanos Rojos que mueran quince guerreros suyos para destruir a tres Ulhamr? De los matorrales y las altas hierbas se levantaron agudos gritos. El Hijo del Leopardo comprendi que los Enanos Rojos queran la guerra y la muerte; pero no se asombraba por ello. Acaso los Ulhamr no haban dado muerte, en todo tiempo, a los extranjeros a quienes haban sorprendido en las inmediaciones de la Horda? Y Nah comprenda muy bien que los Enanos Rojos quisiesen hacer lo mismo. Su enorme pecho se llenaba de clera; provoc a sus enemigos y avanz rugiendo hacia los matorrales. Delgadas azagayas silbaron, de las cuales ninguna lleg hasta l. Y Nah lanz una feroz carcajada: Los brazos de los Enanos Rojos son dbiles! Son brazos de nio! A cada golpe, Nah derribar a un Enano, con la maza o con el hacha Apareci una cabeza entre unas vides silvestres, confundindose con el color de los pmpanos enrojecidos por el otoo; pero Nah haba visto brillar los ojos. Una vez ms quiso mostrar sus fuerzas sin emplear la azagaya; la piedra que arroj hizo temblar la hojarasca, y un agudo grito rasg el aire. Ah lo tenis! sta es la fuerza de Nah Con la afilada azagaya hubiera atravesado al Enano Rojo. Y nicamente entonces se fue retirando en medio de los gaidos de sus adversarios. Prefiri ir hasta el extremo mismo de la arista, pues all haba sitio para algunos hombres, y los Enanos Rojos slo

podran atacarlos de frente y en lnea recta. Por el lado del agua, y a causa de las plantas traidoras, no poda avanzar ninguna almada, ni hombre alguno osara acercarse a nado. Tampoco era posible llegar a un islote escarpado, que se levantaba a unos veinticinco metros de la calzada grantica. Tras acumular caas secas para el fuego de la noche, los Ulhamr no tuvieron que hacer otra cosa que esperar. De todas sus velas, aqulla fue la ms terrible. Cuando fueron sorprendidos por el oso gris, tenan la esperanza de aniquilarlo por medio de algunos golpes bien asestados. Cuando estuvieron aprisionados entre las piedras baslticas, no ignoraban que el len tigre haba de alejarse para buscar la caza; y los Devoradores de Hombres no les haban cercado. Pero ahora era imposible aniquilar a una Horda que les acorralaba por la astucia y el nmero. Los das seguiran a los das, sin que el enemigo dejase de vigilar en el pantano. Y en caso de ataque, cmo iban a resistir tres hombres solos? As Nah se encontraba atrapado por la fuerza de sus semejantes; y, sin embargo, aquellos semejantes eran de los ms dbiles; ninguno de ellos poda estrangular a un lobo; jams sus ligeras azagayas penetraran hasta las entraas del len; pero sus venablos, impotentes para herir al auroch, eran capaces de traspasar el corazn de un hombre El Hijo del Leopardo sinti odio hacia el podero de su raza, ms implacable, ms cruel, ms destructora que los felinos, las serpientes y los lobos. Y, al acordarse de la bondad de los mamuts, su pecho se estremeci; un cavernoso suspiro le desgarraba el alma; y Nah volvi hacia aquellos colosos pacficos aquella rara adoracin que germinaba en el fondo de su alma, tan fuerte como la adoracin al Fuego, pero ms tierna y ms dulce Mientras tanto, el Sol y el Agua mezclaban su brillante existencia. El Agua era inmensa: no se vea su fin; y el Sol no era otra cosa que un fuego tan grande como la hoja de una ninfea. Pero la luz del Sol es ms grande que el Agua misma, pues se extiende sobre el pantano y llena todo el cielo, que por s solo, domina toda la faz de la tierra. En su fiebre, Nah, sin olvidar a los Enanos Rojos, la lucha, las emboscadas y la liberacin, se asombr de que una luz tan vasta proviniera de un fuego tan pequeo. Un peso terrible aplastaba sus hombros; su corazn lata como una pantera, y lo senta chocar contra sus huesos De cuando en cuando el nmada se pona en pie y levantaba la maza. El anhelo de lucha llenaba todo su ser y sus brazos se impacientaban por no poder golpear a los que insultaban su fuerza. Pero luego recobraba Nah la prudencia y la astucia, sin las cuales ningn hombre vivira una sola estacin. Su propia muerte sera demasiado hermosa para el adversario, si iba a buscarla l mismo. Era necesario fatigar a los Enanos Rojos, espantarlos, matar a muchos. Desde luego, l, Nah, no quera morir; quera ver otra vez a Gamla. Y aunque no saba cmo engaar a la Horda enemiga, su ardiente vida conservaba la esperanza, no concibiendo que pudiera desaparecer, puesto que se extiende tan lejos como la luz y las aguas. Al principio, los Enanos Rojos no se haban mostrado, por miedo a una aagaza o porque esperaban una imprudencia de los Ulhamr. Aparecieron al atardecer. Se les vea salir de sus escondites y avanzar hasta la entrada de la arista grantica, con una mezcla singular de resbalones y saltos. Despus se detenan a examinar el pantano. Alguno que otro lanzaba un grito, pero los jefes guardaban atencin y silencio. Al llegar el crepsculo, la Horda Roja pareca un hormiguero; se hubiera dicho, a la cenicienta

claridad de la hora, que se trataba de unos extraos chacales levantados sobre las patas traseras. Vino la noche. El fuego de los Ulhamr extendi sobre las aguas una claridad sangrienta. Detrs de los matorrales, el fuego de los sitiadores enrojeca las tinieblas. Bultos de centinelas se perfilaban y desaparecan. A pesar de los simulacros de ataque, los agresores se mantuvieron fuera de tiro. El da siguiente fue insoportablemente largo. Los Enanos Rojos se movan sin cesar, tan pronto formando pequeos grupos como en masa. Sus anchas mandbulas expresaban una tenacidad invencible. Se vea que meditaban sin descanso la muerte de los extranjeros; era un instinto desarrollado en ellos a lo largo de centenares de generaciones, y sin el cual hubieran sucumbido ya ante las razas de hombres ms fuertes y menos unidos. Durante la segunda noche, no iniciaron ningn ataque: guardaban un profundo silencio y no se descubran en lo ms mnimo. Sus propias hogueras, ya porque no las hubiesen encendido, o bien por haberlas preparado muy lejos, permanecan invisibles. Hacia el alba, se levant un repentino rumor, y se hubiera dicho que los matorrales avanzaban como seres vivos. Al apuntar el da, vio Nah que un montn de ramajes obstrua la entrada de la arista grantica. Los Enanos Rojos lanzaron clamores blicos, y el nmada comprendi que iban a avanzar tras de aquel parapeto. As podran arrojar sus azagayas sin descubrirse, o salir bruscamente, en gran nmero, para un ataque decisivo. La situacin de los Ulhamr se agravaba por momentos. Agotada su provisin, haban echado mano de los recursos del pantano; pero el lugar no era favorable. Difcilmente capturaban alguna anguila o alguna brema, y aunque unieran a ellas los batracios que podan coger, sus corpulentos organismos y su juventud padecan tal penuria. Nam y Gau, apenas adultos y en pleno crecimiento, se consuman. Al tercer da, sentados los tres junto al fuego, Nah fue acometido por una intensa inquietud. Haba fortificado su refugio, pero saba que dentro de pocos das, si la caza continuaba escaseando, sus compaeros seran tan dbiles como los Enanos Rojos; y aun l mismo, arrojara con igual vigor la azagaya? Su maza sera acaso tan mortfera como antes? El instinto le aconsejaba la huida amparndose en las tinieblas; pero era necesario sorprender a los Enanos Rojos y forzar el paso, lo cual sera, probablemente, imposible. Ech una mirada hacia el Oeste. La Luna creciente haba cobrado brillantez y sus cuernos se redondeaban. El astro iba declinando acompaado de una gran estrella azul, que titilaba en la humedad del aire. Los batracios se llamaban unos a otros, con sus voces viejas y tristes; un murcilago erraba entre noctuelas; un bho enorme pas volando con sus plidas alas; brillaron bruscamente las escamas de un reptil. Era una de aquellas noches familiares a la Horda, cuando acampaba junto a las aguas, bajo un claro cielo. Las antiguas imgenes llenaron la mente de Nah con una especie de zumbido. Una escena, que le entretena como a un nio, se destac entre las dems. La Horda acampaba junto al Fuego; el viejo Gon soltaba la rienda de sus recuerdos, que instruan a los hombres; un olor de carne asada flotaba en la brisa; y detrs de los caaverales, se divisaba el ancho reflejo del pantano, bajo la luz de la Luna. Tres muchachas se levantaron de entre el grupo de las mujeres, y se pusieron a corretear entre las esparcidas hogueras, gastando alegremente el ardor vital que un da de cansancio no haba podido agotar. Pasaron junto a Nah, con sus extraas risas y la locura de su juventud. El viento se levant de repente; una cabellera azot el rostro del joven Ulhamr: la cabellera de Gamla. Y el joven sinti como un latigazo en la faz, que reson como un choque en el fondo del pecho. Tan lejos de la tribu, entre las asechanzas de los hombres y la aspereza del mundo, aquella imagen constitua la cosa ms profunda de la vida La

imagen se desvaneci. Sacudiendo la cabeza, Nah volvi a pensar en su salvamento. La fiebre se apoder de l; se incorpor, y rodeando la hoguera, se dirigi hacia los Enanos Rojos. Sus dientes rechinaron: el parapeto de ramaje se haba acercado ms; quiz a la noche siguiente el enemigo emprendera el ataque. De repente, un agudo grito rasg el espacio, y un bulto, al principio confuso, sali del agua. Luego Nah reconoci una forma humana, que se arrastraba, derramando sangre por uno de sus muslos: era de extraa complexin, casi sin hombros y con la cabeza muy estrecha. Primero pareci que los Enanos Rojos no le hubiesen visto; pero despus se elev un gran clamor, y las azagayas y los venablos rasgaron el aire. Entonces, Nah se sinti impelido por un oscuro instinto. Olvid que aquel hombre deba de ser tambin un enemigo suyo, y sintiendo que se desencadenaba todo su furor contra los Enanos Rojos, corri hacia el herido, como hubiera corrido en socorro de Nam y Gau. Una azagaya hiri a Nah en el hombro, pero no le detuvo. Lanz un grito de guerra, se precipit sobre el herido, lo levant de un solo esfuerzo y se bati en retirada. Una piedra le dio en el crneo, otra azagaya le roz el omplato Pero ya estaba fuera de tiro. Y aquella noche los Enanos Rojos no se atrevieron an a arriesgar la gran batalla.

3 LA NOCHE EN EL PANTANO
uando el Hijo del Leopardo hubo llegado junto al Fuego, puso al desconocido sobre las hierbas secas y le contempl con sorpresa y desconfianza. Era un ser del todo diferente a los Ulhamr, a los Kzams y a los Enanos Rojos. Su crneo, extraordinariamente largo y muy estrecho, mostraba un pelo ruin y escaso; los ojos, ms altos que anchos, oscuros, apagados, tristes, parecan sin luz; y las mejillas se hundan sobre unas dbiles mandbulas, de las cuales la inferior se retraa como la de las ratas. Pero lo que ms sorprendi al jefe era aquel tronco cilndrico, donde casi no se distinguan los hombros, de suerte que los brazos parecan salir del cuerpo como las patas de los cocodrilos. La piel era seca y spera, como cubierta de escamas, y formaba grandes pliegues. El Hijo del Leopardo pens a la vez en la serpiente y el lagarto. Desde que Nah le hubo depositado sobre las hierbas secas, el hombre no se movi. A veces sus prpados se levantaban lentamente y sus ojos oscuros miraban a los nmadas. Respiraba ruidosamente, con una especie de ronquido que quiz era un lamento. A Nam y Gau aquel ser les inspiraba tan viva repugnancia, que gustosamente le hubieran arrojado al pantano. En cambio, Nah se interesaba por l, no slo porque le haba salvado de los enemigos, sino porque era mucho ms curioso que sus compaeros, y se preguntaba quin era, de dnde vendra, cmo era que se hallaba en el pantano y por qu le haban herido. Intent hablarle por seas, darle a entender que ellos no le mataran, y despus le ense el parapeto de los Enanos Rojos, haciendo un gesto que quera significar que de all vendra la muerte. Y como el Hombre del Pantano, volviendo el rostro hacia Nah, lanz un grito sordo y gutural, el nmada crey que le haba comprendido. La Luna creciente tocaba al lmite del firmamento; la gran estrella azul haba desaparecido. El extrao, incorporado a medias, aplicaba hierbas a su herida, y a veces se descubra un plido centelleo en sus ojos opacos. Cuando la Luna se hundi, las estrellas extendieron sus fulgores sobre las aguas y se oy trabajar a los Enanos Rojos. Pasaron toda la noche acarreando ramaje y avanzando su atrincheramiento. Varias veces Nah se dispuso para el combate; pero luego se daba cuenta del nmero de sus enemigos, de su vigilancia y astucia. Comprenda que cualquier movimiento suyo o de sus compaeros sera advertido, y se resign, confiando en el azar de la lucha. Pas la noche. Por la maana, los Enanos Rojos lanzaron algunas azagayas, que fueron a caer cerca del refugio de los nmadas, y gritaron para demostrar su alegra y su triunfo. Aqul era el ltimo da. Por la noche, los Enanos Rojos acabaran de avanzar su parapeto; el ataque empezara antes de ponerse la Luna y los Ulhamr escudriaban el agua verdosa, con clera y angustia, mientras el hambre les roa las entraas. A la luz de la maana, el herido les pareci ms raro an. Sus ojos eran semejantes al jade; su largo cuerpo cilndrico se retorca tan fcilmente como el de un gusano; su mano, delgada y blanca, se curvaba caprichosamente hacia atrs De repente, cogi un arpn y lo clav en una hoja de nenfar. Burbuje el agua, reluci una forma cobriza, y el hombre, retirando rpidamente el arma, sac una carpa colosal. Nam y Gau lanzaron un grito

de alegra; el pescado sera suficiente para la comida de varios hombres, y los compaeros de Nah no sintieron ya que su jefe hubiese salvado la vida de aquella inquietante criatura. Y menos lo sintieron cuando hubo capturado otros peces, pues tena un extraordinario instinto para la pesca. La energa renaci en el pecho de los Ulhamr. Al comprobar una vez ms que la accin del jefe haba sido bienhechora, Nam y Gau se exaltaron. Como el calor circulaba otra vez por su cuerpo, no creyeron ya que pudiesen morir: Nah sabra tender una celada a los Enanos Rojos, para hacerlos perecer en gran nmero e infundirles espanto. El Hijo del Leopardo no comparta aquella esperanza. No atinaba con medio alguno de escapar a la ferocidad de los Enanos Rojos, y cuanto ms reflexionaba, menos conceba la utilidad de las estratagemas. A fuerza de repasarlas en su imaginacin, pareca que de algn modo se gastaban, y acababa por no contar con otra cosa que con la fuerza de su brazo y con esa fortuna en la cual los hombres y los animales que se han salvado de grandes peligros, ponen su confianza. El Sol llegaba casi a su puesta, cuando el horizonte se llen de una nube temblorosa, que se deshaca constantemente, y en la cual los Ulhamr reconocieron una extraa migracin de pjaros. Con un ruido de viento y de ola, las roncas bandadas de cuervos precedan a las grullas de patas colgantes; luego seguan los nades, balanceando sus testas versicolores, los gansos de pesados odres, y los estorninos lanzados como negros guijarros. Y, confundidos unos con otros, afluan los tordos, las urracas, los pavos, las avutardas, las garzas, las chotacabras, los chorlitos reales y las chochas. Sin duda, all lejos, detrs del horizonte, alguna tremenda catstrofe los haba espantado, echndoles hacia nuevas tierras. Al llegar el crepsculo, las bestias de pelo aparecieron en pos de los pjaros. Los ciervos gigantes galopaban veloces, junto con los vertiginosos caballos, los broncos megaceros y los saigaes de finas patas; las hordas de lobos y perros pasaban como una tromba; un gran len amarillento y su hembra daban saltos de seis metros al frente de un clan de chacales. Muchos se detuvieron a la orilla del pantano y abrevaron. Entonces, la guerra eterna, suspendida por el pnico, se reanud: un leopardo salt a la grupa de un caballo y empez a devorarle el cuello; unos lobos embistieron a una horda de saigaes; un guila se llevaba una garza hacia las nubes, y el len, con un largo rugido, acechaba a las presas fugitivas. Se vio salir a una bestia de cortas patas, casi tan macizas como las del mamut, y cuya piel formaba una corteza gruesa y arrugada, como la de las encinas viejas. Quiz el len no conoca a aquel animal, pues solt otro rugido, con la amenaza de su formidable cabeza, de sus dientes de granito y de su erizada melena. El rinoceronte, molesto por aquel ruido de trueno, levant el cornudo hocico y arremeti furiosamente contra el felino. No hubo lucha siquiera. El altivo cuerpo rojizo dio una vuelta, y rod sobre s mismo, mientras la masa rugosa continuaba su ciega carrera, habiendo vencido casi sin darse cuenta. Una queja profunda, de dolor y rabia, brot de los flancos del len. El estupor de haber sentido su fuerza tan vana como la de un chacal oprima su oscuro instinto. Nah haba esperado febrilmente que la invasin de las bestias echara de all a los Enanos Rojos; pero su esperanza se vio frustrada. El xodo bestial apenas roz el rea del campamento humano, y cuando la noche avent las cenizas del crepsculo, se encendieron hogueras en la llanura y se oyeron risas feroces. Despus, todo qued en silencio. Apenas bata las alas algn inquieto zarapito, apenas zumbaba en las mimbreras algn estornino o agitaba las ninfeas el nadar de algn saurio. Sin embargo,

unas singulares criaturas aparecieron al ras del agua, y se dirigieron al islote vecino de la arista donde estaban los Ulhamr. stos distinguan la maniobra por los remolinos del agua y por la emergencia de unas cabezas redondas, cubiertas de algas Haba cinco o seis; Nah y el Hombre del Pantano los observaron con desconfianza. Finalmente, vieron que saltaban al islote, se situaban en un saliente rocoso y luego levantaban las voces, con ferocidad y sarcasmo. Nah, atnito, reconoci que eran hombres; de haberlo dudado, los clamores que les contestaron a lo largo de la orilla, habran disipado su incertidumbre Los Enanos Rojos, aprovechando el xodo de las bestias, acababan de vencer la vigilancia de los Ulhamr. Pero cmo se haban abierto paso? En ello pensaba Nah, enfurecido, cuando vio que el Hombre del Pantano indicaba persistentemente, con el brazo, una direccin que, partiendo de la orilla, llegaba al islote. Despus seal la arista de granito, y el Hijo del Leopardo adivin que, entre el islote y la pantanosa ribera, deba de haber otra arista, que se extenda oculta, casi a flor de agua. Entretanto, el enemigo estaba all, en el flanco de los Ulhamr, lleno de acechanzas y era preciso echarse al suelo, detrs de los salientes, para evitar sus piedras y azagayas. El silencio volvi a invadir el pantano; Nah continuaba velando bajo el centelleo de las constelaciones. El matorral de los Enanos Rojos avanzaba lentamente; antes de mediar la noche, tocara casi la hoguera de los nmadas, y entonces empezara el ataque. ste iba a ser difcil: los Enanos Rojos tendran que salvar las llamas, que ocupaban toda la anchura de la arista y tenan ms de un metro de espesor. Mientras Nah, puesto en tensin todo su instinto, meditaba estas cosas, una piedra salida del islote cay entre las llamas. Silb el Fuego y se lanz una leve columna de vapor, desvanecindose en el aire. Con el corazn oprimido, Nah adivin la tctica del enemigo, que por medio de guijarros, envueltos en la hierba mojada, intentaba extinguir el Fuego o amortiguarlo lo bastante para facilitar el paso a los atacantes Qu hacer? Para poder alcanzar a los que ocupaban el islote, no slo sera necesario que ellos mismos se descubriesen, sino que adems los Ulhamr deberan exponerse a sus golpes. Mientras el Hijo del Leopardo y sus compaeros se agriaban furiosamente, las piedras se sucedan sin parar: una continua nube de vapor suba de entre las llamas, y el matorral de los Enanos Rojos avanzaba sin descanso. Los nmadas y el Hombre del Pantano tiritaban con la fiebre de las bestias acorraladas. Muy pronto, toda una parte de la hoguera comenz a apagarse. Estis preparados, Nam y Gau? pregunt el jefe. Y sin aguardar su respuesta, lanz su grito de combate. Era un clamor de angustia y rabia, en el cual no hallaron los dos jvenes la ruda confianza habitual en su jefe. Resignados, esperaban la seal suprema. Pero una vacilacin pareci apoderarse de Nah. Sus ojos parpadearon; una carcajada estridente brot de su pecho, y la esperanza dilat su rostro. Nah se dio una recia y alegre palmada en la frente y grit: Cuatro das hace que el parapeto de los Enanos Rojos est secndose al sol! Se ech enseguida al suelo, se arrastr hacia la hoguera, cogi un tizn y lo lanz con todas sus fuerzas hacia el matorral mvil. El herido, Nam y Gau se unieron a l, y los cuatro se pusieron a arrojar furiosamente tizones ardientes. Sorprendido por tan singular maniobra, el enemigo haba lanzado al azar algunas azagayas. Pero, cuando al fin comprendi la tctica de los Ulhamr, las hojas secas y los tallos del atrincheramiento ardan

a centenares; una llama enorme bramaba alrededor del matorral y empezaba a penetrarlo. Por segunda vez Nah lanzaba su grito de guerra, un grito de muerte y esperanza, que hencha el corazn de sus compaeros. Los Ulhamr han vencido a los Devoradores de Hombres! Cmo no han de aplastar a los pequeos Chacales Rojos? El fuego continuaba devorando el matorral, un largo resplandor rojo escarlata se extenda sobre el pantano y atraa a los peces, los saurios y los insectos; los pjaros se elevaban sobre los caaverales, con gran ruido de alas, y los lobos mezclaban sus aullidos a las sarcsticas risas de las hienas. De repente, el Hombre del Pantano se puso en pie, lanzando una especie de mugido. Sus planos ojos centelleaban, su brazo tendido sealaba al Occidente. Y Nah, volviendo la cabeza, divis en las lejanas colinas un fuego parecido al fulgor de la Luna naciente.

4 EL COMBATE
or la maana, los Enanos Rojos se mostraron con insistencia. El odio haca rechinar sus gruesas mandbulas y brillar sus ojos triangulares. Enseaban a distancia sus azagayas y sus venablos, y hacan gestos como si traspasaran a sus enemigos, y los derribaran, les rompieran el crneo y les abrieran el pecho. Y, tras reunir un nuevo montn de ramaje, que de cuando en cuando mojaban, lo avanzaban otra vez hacia la arista grantica. El Sol haba llegado casi a lo ms alto del firmamento, cuando el Hombre del Pantano lanz un agudo alarido, levantndose y agitando ambos brazos. Un grito semejante al suyo hendi el espacio y pareci rebotar sobre el agua. Entonces, junto a la orilla, a gran distancia, los nmadas divisaron un hombre exactamente igual al que haban recogido. Estaba de pie al extremo de un caaveral y blanda un arma desconocida. Tambin los Enanos Rojos lo haban advertido, e inmediatamente un grupo de ellos se lanz a perseguirle. Pero el hombre haba desaparecido detrs de los caaverales. Nah continuaba escrutando el espacio, sacudido por impresiones vivas, confusas e impetuosas. Durante algn tiempo, se vio correr a los Enanos Rojos por la llanura; luego volvieron a reinar la calma y el silencio. Ms tarde, dos de los perseguidores regresaron, y muy pronto otro grupo de Enanos Rojos se puso en camino. Nah presenta algn suceso extraordinario. El herido lo presenta tambin y con ms motivo. A pesar de la herida del muslo, estaba de pie; sus opacos ojos se iluminaban con cambiantes fulgores y lanzaba de vez en cuando roncas exclamaciones de bestia lacustre. Los misteriosos acontecimientos se multiplicaron. Otras cuatro expediciones de Enanos Rojos costearon el pantano y desaparecieron. Finalmente, entre sauces y mangles apareci una treintena de hombres y mujeres de larga cabeza, torsos redondos y singularmente alargados, mientras que por otros tres flancos se destacaron grupos de Enanos Rojos. Haba empezado un combate. Rodeados por sus enemigos, los Hombres del Pantano lanzaban azagayas, pero no con la mano, sino con ayuda de un instrumento que los Ulhamr no haban visto jams y del cual no tenan la menor idea. Era una vara gruesa, de madera o de asta, terminada en gancho; y este propulsor daba a las azagayas un alcance mucho mayor que el arrojarlas con la mano. En aquel primer momento los Enanos Rojos se llevaron la peor parte: varios de ellos yacan sobre la hierba; pero los refuerzos les llegaban sin cesar. Los rostros triangulares salan de todos lados, incluso del parapeto colocado frente a Nah y sus compaeros. Un furor frentico agitaba a los Enanos. Corran en lnea recta a la lucha, lanzando fuertes aullidos; y toda la prudencia que haban mostrado ante los Ulhamr haba desaparecido, quiz porque los Hombres del Pantano les eran conocidos y no teman la lucha cuerpo a cuerpo con ellos, quiz tambin porque un odio antiguo les sobreexcitaba. Nah dejaba que poco a poco se desguarneciera el atrincheramiento del enemigo. Su resolucin estaba tomada desde el principio del combate, y ni siquiera tuvo que meditarla, pues desde lo ms hondo de su alma se senta impelido por el rencor, el disgusto de una larga inaccin y sobre todo por el convencimiento de que el triunfo de los Enanos Rojos significara su propia perdicin. No tuvo ms que una sola vacilacin: tendran que abandonar el Fuego? Las jaulas en que lo

conservaban estorbaran para el combate y en su transcurso se romperan sin duda alguna. Por otra parte, despus de la victoria no faltara el fuego, y en caso de derrota, slo se poda pensar en la muerte. Cuando juzg favorable el momento, Nah dio sus rdenes con rapidez; y los Ulhamr salieron de su refugio a la carrera, aullando su grito de combate. Algunas azagayas les rozaron, pero ya estaban saltando por encima del parapeto de sus adversarios. Fue una embestida rpida y feroz. Haba all una docena de combatientes, apretados unos contra otros y lanzando sus venablos. Nah les tir su azagaya y su arpn y luego dio un salto haciendo voltear la maza. Tres Enanos Rojos sucumbieron en el instante en que Nam y Gau entraban en la pelea. Los venablos zumbaban por todas partes. Cada uno de los Ulhamr recibi una herida, aunque ligera, pues los golpes eran dbiles y lanzados desde lejos. Pero tres mazas contestaron a la vez. Y, al ver cmo caan ms guerreros, y que tambin surga el hombre salvado por Nah, los Enanos huyeron. Nah derrib todava a dos Enanos ms. Los supervivientes consiguieron deslizarse entre las caas, y el nmada no perdi tiempo en perseguirles, impaciente por unirse a los Hombres del Pantano. Entre los sauces, el combate cuerpo a cuerpo haba empezado. Solamente algunos de los guerreros armados de propulsores haban conseguido refugiarse en una charca, desde donde hostigaban a los Enanos Rojos. Pero stos tenan la ventaja del nmero y de su encarnizada lucha. Su victoria pareca segura: no era posible arrancrsela salvo por una intervencin aplastante. Nam y Gau lo comprendan tan bien como el jefe, y corran dando saltos, a toda velocidad. Al llegar cerca del sitio donde se combata, doce Enanos Rojos y diez Hombres y Mujeres del Pantano yacan en el suelo. La voz de Nah, elevndose como la del len, se desplom sobre sus enemigos. Todo su cuerpo era un puro furor. La enorme maza aplastaba crneos y vrtebras, y hunda los aterrorizados pechos. Aunque de antemano teman la fuerza del coloso, los Enanos Rojos no la haban imaginado tan formidable, y antes de que hubiesen podido recobrarse, Nam y Gau se precipitaron al combate, mientras los Hombres del Pantano, algo distantes del enemigo, lanzaban sus azagayas. El desorden cundi. El pnico hizo huir del campo de batalla a algunos Enanos Rojos; pero, a los gritos de su jefe, se juntaron en una sola masa erizada de venablos. Hubo entonces una especie de tregua. Un instinto contrario al de los Enanos dispersaba a los Hombres del Pantano. Como stos manejaban con preferencia el arma arrojadiza, hallaban ms ventajoso luchar separados; y as vagaban a distancia, lentos y tristes. De nuevo silbaron las azagayas; los que carecan de municiones, recogan delgadas piedras y las adaptaban a sus propulsores. Nah, que vea acertada esta tctica, lanz tambin sus azagayas y su arpn, que haba recogido despus del primer ataque, y a continuacin se sirvi de piedras. Los Enanos Rojos consideraron que su derrota era segura si no volvan al cuerpo a cuerpo, y precipitaron la carga. Pero no encontraron al enemigo. Los Hombres del Pantano haban reaparecido sobre los flancos enemigos, mientras Nah, Nam y Gau, mucho ms giles, alcanzaban a los rezagados y a los heridos, y hacan en ellos gran matanza. Si sus aliados hubiesen sido tan rpidos en la carrera como los Ulhamr, el contacto hubiera sido imposible; pero las largas zancadas de los Hombres del Pantano eran inciertas y tardas. En cuanto los Enanos Rojos se decidieron a perseguirlos individualmente, la ventaja fue suya. Por un momento, se temi el desastre. De todas partes llovan los venablos y se hundan en las entraas de los Hombres del Pantano. Entonces Nah dirigi una amplia mirada sobre el campo de batalla, y divis al Enano cuya voz guiaba a los suyos: un hombre achaparrado, de pelo canoso y dientes enormes. Era preciso llegar a l, a

pesar de los quince pechos que le rodeaban Un furor ms terrible que la muerte irgui la gran estatura de Nah, y lanzando un bramido de auroch, se lanz a la carrera. Todo se desplomaba bajo su maza. Pero en torno al anciano jefe se erizaron los venablos, cerrando el paso e hiriendo al coloso en sus flancos. Los arroll a todos y acudieron ms Enanos. Entonces, Nah llam a sus compaeros, derrib con un esfuerzo supremo la barrera de torsos y de armas y aplast como una cascara la dura testa del jefe. En ese mismo instante, Nam y Gau saltaban en ayuda de Nah. Entonces cundi el pnico. Los Enanos Rojos se sintieron dominados por una energa nefasta, y as como hubieran peleado hasta morir todos, siguiendo la voz de su jefe, se consideraron perdidos cuando ces aquella voz, y huyeron en desbandada, sin volver la vista atrs, hacia las tierras natales, hacia sus lagos y riberas, hacia las Hordas de donde sacaban su valor y a las que regresaban para recobrarlo.

5 UNA RAZA QUE MUERE

reinta hombres y diez mujeres yacan sobre la tierra. La mayora no haba muerto. Corra la sangre a grandes oleadas; haba muchos miembros rotos y muchos crneos abiertos. Algunos heridos acabaran de morir durante la noche; otros podran vivir an varios das, muchos se recuperaran. Pero los Enanos Rojos deban sufrir la ley de la guerra: Nah mismo, que tantas veces haba infringido la ley, la reconoci necesaria con aquellos implacables enemigos. Dej que sus compaeros y los Hombres del Pantano acabaran su obra. La matanza fue rpida: Nam y Gau se apresuraban; los dems obraban segn milenarios mtodos, despacio, casi sin ferocidad. Despus hubo una pausa de modorra y silencio. Los Hombres del Pantano curaban a sus heridos; y lo hacan de una manera ms minuciosa y segura que los Ulhamr. Nah tena la impresin de que conocan ms cosas que los de su tribu, pero que su existencia deba de ser miserable. Sus movimientos eran flexibles y tardos; se necesitaban dos y a veces tres de aquellos hombres para levantar a un herido. A intervalos, como acometidos de una extraa somnolencia, permanecan con los ojos fijos y los brazos cados como ramas muertas. Hasta las mujeres se mostraban menos lentas. Parecan tambin ms diestras y desplegaban ms recursos. Incluso Nah advirti, al cabo de algn tiempo, que una de ellas era la que mandaba la tribu. Sin embargo, tenan los mismos ojos oscuros que los hombres, el mismo semblante triste, y su cabellera era pobre, plantada en matojos, como islotes sobre la piel escamosa. El Hijo del Leopardo record las abundantes cabelleras de las mujeres de su raza, la hierba magnfica que centelleaba sobre la cabeza de Gamla Algunas de aquellas tristes mujeres fueron a examinar, acompaadas de dos hombres, las heridas de los Ulhamr. Una tranquila dulzura emanaba de sus movimientos. Limpiaban la sangre con hojas aromticas, cubran las llagas con hierbas machacadas, y las mantenan sujetas con ligaduras de junco. Estos cuidados constituyeron el signo definitivo de la alianza. Nah pensaba que los Hombres del Pantano eran bastante menos rudos que sus hermanos los Ulhamr, que los Devoradores de Hombres y que los Enanos Rojos; y en esto su instinto no le engaaba, como no le engaaba tampoco acerca de la debilidad de sus nuevos aliados. Los antepasados de stos tallaron la piedra y la madera antes que las dems tribus salvajes. Durante milenios, los Wah ocuparon numerosas llanuras y selvas. Eran los ms fuertes; sus armas causaban heridas profundas; conocan los secretos del fuego, y en sus choques con las dbiles hordas errantes o las familias solitarias, conseguan fcilmente la victoria. Entonces su complexin era poderosa, sus msculos rudos e infatigables; se servan de un lenguaje menos imperfecto que el de sus congneres, y sus generaciones aumentaban incomparablemente sobre la faz de la tierra. Despus, sin que hubieran padecido ms calamidades que los dems hombres, su crecimiento les detuvo. Pero no se haban dado cuenta de ello, como no se dieron cuenta de su degeneracin. Los mismos ambientes que haban favorecido su desenvolvimiento, lo dificultaron. Los cuerpos se volvieron ms delgados y lentos; su lenguaje dej de enriquecerse, y despus se empobreci; sus estratagemas se hicieron ms groseras y menos variadas; no manejaban ya con el mismo vigor ni con la

misma destreza sus armas, peor construidas que las de sus antecesores. Pero el signo ms evidente de su decadencia fue el retraso continuo de su pensamiento y de sus ademanes. Se cansaban enseguida, coman poco y dorman mucho. En invierno les ocurra que se amodorraban a veces como los osos. De generacin en generacin, decreca su nmero. Sin embargo, las mujeres manifestaban una vitalidad superior a la de los varones, tambin ms resistencia, y sus msculos haban sufrido menos la decadencia. Poco a poco, sus actividades fueron las mismas que las de los guerreros: cazaban, pescaban, tallaban armas y herramientas, combatan por la familia o por la Horda. En suma, la diferencia de los sexos casi haba desaparecido. Y la raza entera se vio, poco a poco, rechazada hacia el Sudoeste por rivales ms activos, ms numerosos y ms rudos. Los Enanos Rojos haban aniquilado hordas enteras de Hombres del Pantano; los Devoradores de Hombres les haban causado grandes matanzas. Y ellos vagaban como en un ensueo, con los vestigios de una industria ms desarrollada que la de sus rivales, con los restos de una inteligencia menos sumaria. Se haban adaptado a las tierras donde desbordaban los ros, donde se acumulaban los turbales y los pantanos, entre los grandes lagos y tambin en algunos parajes subterrneos. En las vastas cavernas abiertas por las aguas y unidas unas a otras por medio de sinuosas gargantas, hallaban admirablemente su ruta y saban abrirse salidas. Aunque no tuviesen ninguna idea precisa sobre su decadencia, se reconocan lentos, dbiles, pronto agobiados por la fatiga, y se valan de toda suerte de estratagemas para evitar la lucha. Se escondan en la tierra con una habilidad capaz de desconcertar el olfato de los perros y los lobos, por no hablar del ms grosero de los hombres. No haba bestia alguna que borrase mejor sus huellas. Aquellos tmidos seres, slo en una cosa se mostraban imprudentes y aun temerarios: lo arriesgaban todo para salvar a uno de los suyos que estuviese preso, cercado o hubiese cado en una celada. Esta solidaridad, semejante a la de los sanos, y que antes haba aumentado inmensamente su poder, los conduca a veces a siniestras aventuras, y era lo que les haba arrastrado a socorrer al hombre recogido por Nah. Como los Enanos velaban y ellos haban tenido que recorrer terrenos ridos, los Wah se haban dejado descubrir y aun sorprender. Sin la intervencin de los nmadas, hubieran sucumbido en la lucha, aunque tambin su presencia haba salvado a los tres Ulhamr. Entretanto, Nah despus de la cura de sus heridas, volvi a la arista grantica con objeto de llevarse las jaulas del Fuego. Las hall intactas: los pequeos braseros estaban rojos an. Al verlos, su victoria le pareci ms completa y ms dulce, no porque temiese la carencia del fuego, pues los Hombres del Pantano se lo habran dado indudablemente, sino porque una oscura supersticin le guiaba: se senta personalmente ligado a aquellas tres llamitas conquistadas, y el porvenir le hubiera parecido amenazador, de haberlas hallado muertas. La llev gloriosamente al campamento de los Wah. Estos le observaban con curiosidad, y una mujer, la que guiaba la Horda, mene la cabeza. El gran nmada quiso darles a entender, por medio de signos y ademanes, que los suyos haban perdido el fuego y que l haba sabido conquistarlo. Nadie pareci comprenderle, y Nah se preguntaba, indeciso, si se tratara de alguna de las miserables razas que no saben calentarse en los das fros, ni alejar la noche, ni cocer los alimentos. Y Nah, compadecido, iba a ensearles a los Hombres del Pantano la manera de avivar la llama, cuando advirti entre los sauces a una mujer que golpeaba dos piedras, una con otra. Del choque saltaban chispas casi continuas; despus, un puntito rojo bail a lo largo de una hierba muy fina y

muy seca; ardieron otras briznas que la mujer mantena encendidas soplando suavemente, y el fuego se puso a devorar hojas y tallos. El Hijo del Leopardo permaneci inmvil. Y pens, vctima de un inmenso asombro: Los Hombres del Pantano ocultan el fuego en las piedras! Se acerc a la mujer y quiso ver lo que haca, pero ella hizo un gesto de instintiva desconfianza. Luego, acordndose de que aquel hombre los haba salvado, le acerc las piedras. Nah las examin vidamente; y no pudiendo descubrir en ella grieta alguna, su sorpresa fue an mayor. Entonces las palp y vio que estaban fras; y se pregunt con inquietud: Cmo ha entrado el fuego en estas piedras y no las ha calentado? Y devolvi las piedras, con el temor y la desconfianza que los misterios inspiran a los hombres.

6 POR EL PAS DE LAS AGUAS

os Wah y los Ulhamr atravesaban el Pas de las Aguas. Estas se extendan en sabanas estancadas y llenas de algas, ninfeas, nenfares, sagitarias, lisimaquias, lentejas, juncos y caas, formando espantosos y temibles turbales; seguan luego ros y canales, separados por fajas de piedra, arena o arcilla, que acababan convirtindose en lagos; brotaban del suelo o surgan en las pendientes de las colinas, y a veces, las quebradas se tragaban las aguas, que se perdan en el fondo de parajes subterrneos. Los Wah comprendieron que Nah quera seguir una ruta entre el Norte y el Occidente, y le abreviaban el viaje, guindole hasta que hubiese llegado al extremo de las tierras hmedas. Sus recursos parecan inagotables. Tan pronto descubran senderos, como construan balsas o echaban un tronco de rbol atravesado sobre el abismo y unan las dos orillas con ayuda de bejucos. Nadaban con habilidad, aunque lentamente, salvo que descubriesen en las aguas ciertas hierbas que les inspiraban un temor supersticioso. Sus actos parecan llenos de incertidumbre; a menudo obraban como criaturas que luchan contra el sueo o salen de una pesadilla; y, sin embargo, casi nunca se equivocaban. Abundaban los vveres. Los Wah conocan gran nmero de races comestibles, y su maestra se demostraba sobre todo en la pesca. Saban ensartar los peces con el arpn, cogerlos con las manos, enredarlos con hierbas ligeras, atraerlos por la noche, con antorchas, y orientar bancos enteros de peces hacia las ensenadas. Al comenzar la noche, cuando el fuego resplandeca sobre un promontorio, en una isla o en una ribera, saboreaban un bienestar dulce y taciturno. Gustaban de sentarse en grupos, apretados unos contra otros, como si las individualidades debilitadas se fortalecieran con el sentimiento de la raza, mientras los Ulhamr se separaban entre s, y especialmente Nah, que desde haca largos ratos gozaba de la soledad. A menudo los Wah cantaban una melopea muy montona, que repetan hasta lo infinito, celebrando antiguos hechos, cuyo recuerdo ninguno de ellos conservaba y que deban de referirse a generaciones desde largo tiempo desaparecidas. Nada de esto interesaba al Hijo del Leopardo, a quien causaba un cierto malestar y aun repugnancia; pero observaba con vehemente curiosidad sus ardides en la caza, en la pesca, en la orientacin, en el trabajo, y particularmente la manera en que los Hombres del Pantano se servan del propulsor y sacaban el fuego de las piedras. Pronto se inici en el manejo del propulsor. Como Nah inspiraba a sus aliados una creciente simpata, no le ocultaron ningn secreto: pudo manejar sus armas y herramientas, y aprender el arte de repararlas; y habindose perdido en el combate algunos propulsores, vio cmo construan otros. La propia mujer gua le dio uno, del cual se sirvi con la misma facilidad y mucha ms fuerza que los Hombres del Pantano. Tard bastante ms en comprender el misterio del fuego, porque segua temindole. Observaba cmo saltaban las chispas, a distancia, y las preguntas que acerca de ello se haca le dejaban perplejo. Sin embargo, cada vez se tranquilizaba un poco ms. El lenguaje articulado y el de los ademanes le ayudaban lentamente, pues empezaba a comprender mejor a los Wah, desde que haba aprendido el significado de diez o doce palabras y una treintena de signos peculiares de la raza. Empez por sospechar que los Wah

no encerraban el fuego en las piedras, sino que el fuego estaba naturalmente escondido en ellas, y brotaba luego por efecto del choque, lanzndose contra las briznas de hierba seca; pero como este fuego era muy dbil, no se apoderaba por entero de su presa. Nah estuvo ms seguro de haber acertado, cuando vio sacar chispas de guijarros que encontraban al paso. Desde que lleg al convencimiento de que el secreto estaba en las cosas, ms que en el poder de los Wah, desaparecieron sus ltimas desconfianzas. Supo tambin que era necesario servirse de dos piedras diferentes: la piedra de slex y la marcasita; y despus de hacer saltar l mismo las chispas, trat de encender fuego. La fuerza y la rapidez de sus manos ayudaron a su inexperiencia. Produca un intenso chisporroteo; pero despus de muchos ensayos no consigui que ardiera ni la ms dbil brizna de hierba. Un da la Horda hizo alto antes del crepsculo. En el extremo de un lago de verdes aguas, sobre una tierra arenosa y con un tiempo extraordinariamente seco. Cruzaba el firmamento una bandada de grullas; las cercetas huan entre las caas; a lo lejos ruga un len. Los Wah encendieron grandes fogatas. Nah reuni briznas de hierba muy delgadas y casi hechas yesca, y se puso a golpear las piedras una contra otra. El poderoso Ulhamr se dedicaba a su tarea apasionadamente. Pero, como no obtena resultado, muy pronto le asaltaron las dudas, y Nah se dijo que los Wah ocultaban todava algn secreto. A punto de dejar la faena, dio unos golpes tan fuertes que una de las piedras se parti. El pecho del Ulhamr se dilat de asombro y sus brazos se quedaron yertos: un dbil fulgor luca en el extremo de una de las delgadas briznas. Entonces, soplando con prudencia, Nah hizo aumentar la llama, que devor la brizna y se propag a las otras hierbas Y Nah, inmvil, jadeante, con los ojos desorbitados, experiment una alegra ms honda an que cuando venci a la hembra del tigre, o cuando rob el Fuego a los Kzams, o hizo alianza con el gran mamut, o cuando derrib al jefe de los Enanos Rojos. Porque se daba cuenta de que acababa de conquistar un poder sobre las cosas que no haba posedo ninguno de sus antepasados, y senta que nadie podra ya volver nunca a matar el Fuego entre los hombres de su raza.

7 LOS HOMBRES DE PELO AZUL

os valles continuaban bajando. Atravesaron regiones donde el otoo era casi tan tibio como el verano, despus apareci una selva temible y profunda. Una muralla de bejucos, espinas y arbustos la cerraba, y los Wah debieron abrirse paso con ayuda de sus puales de slex y gata. La mujer gua dio a entender a Nah que los Wah slo acompaaran a los Ulhamr hasta que volvieran a salir a campo abierto, pues desconocan la tierra que se abra ms all de la selva. Saban nicamente que haba una llanura, y al fondo de ella una montaa partida en dos por un largo desfiladero. La mujer jefe crea que ni en la llanura ni en la montaa haba hombres; pero la selva alimentaba algunas hordas de chimpancs gigantescos. Ella los describa como muy poderosos por la anchura del pecho y la longitud de los brazos, y dio a entender a Nah que aquellos seres llamados los Hombres de Pelo Azul, no conocan el Fuego ni se servan del lenguaje articulado, ni practicaban la guerra y la caza. Slo eran feroces si se les atacaba, si se les cerraba el paso o si teman ser vctimas de una agresin. Despus de una maana de esfuerzos, la selva se present menos salvaje. Las garras y los dientes de las plantas disminuan; aparecieron senderos trazados por los animales entre los rboles milenarios; la verde penumbra se aclar. Pero la muchedumbre de los pjaros continuaba llenando el pas de los rboles; se senta la presencia de fieras, reptiles e insectos, y se adverta una palpitacin inagotable, una lucha inmensa, paciente, taimada, donde la carne de animales y plantas no cesaba de sucumbir y de crecer. Un da, la mujer jefe seal la maleza con expresin enigmtica. Entre las hojas de una higuera acababa de aparecer un bulto azulado, y Nah crey que era un hombre. El Ulhamr se acord de los Enanos Rojos, y tembl de rabia y de ansiedad. El bulto desapareci y se hizo un gran silencio. Los Wah, alarmados, se detuvieron y se acercaron ms unos a otros. Entonces, el ms viejo de la Horda habl. Describi la fuerza del Hombre de Pelo Azul y su clera espantosa; asegur que por encima de todo haba que evitar pasar por su paso y atravesar su campamento; aadi que tales seres detestaban los gritos y gestos. Los padres de nuestros padres acab diciendo vivieron en paz con ellos. Les cedan el camino dentro de la selva y los Hombres de Pelo Azul a su vez, se apartaban de los Wah en la llanura y sobre las aguas. La mujer jefe asinti a este discurso y levant su vara de mando. La Horda emprendi un nuevo rumbo, se desliz por un oquedal de sicmoros y acab por desembocar en un gran calvero del bosque: era obra del rayo y todava se vean ramas y troncos de rboles calcinados. Apenas haban entrado en l los Wah y los Ulhamr, cuando Nah distingui otra vez, hacia la derecha, un cuerpo azulado semejante al que haba visto entre las hojas de la higuera. A continuacin otros dos bultos se destacaron en la verdosa penumbra. Las ramas se abrieron con estrpito y surgi una criatura gil y poderosa. Nadie habra podido decir si haba salido a cuatro patas, como las bestias de pelo y los reptiles, o a dos patas, como las aves y los

hombres. Pareca agachada, con los miembros posteriores medio apoyados en el suelo y los anteriores encogidos, descansando sobre una gruesa raz. El rostro era enorme, con mandbulas de hiena, ojos redondos, rpidos y llenos de fuego, el crneo largo y aplastado, el torso vigoroso como el del len, pero ms ancho, y cada uno de sus miembros terminaba en una mano. El pelo, oscuro, con reflejos azules y leonados, le cubra todo el cuerpo. A juzgar por el pecho y los hombros, a Nah le pareci que se trataba de un hombre, aunque las cuatro manos haran de l un verdadero cuadrumano y la cabeza recordaba al bfalo, al oso y al perro. Despus de haber vuelto a todas partes una mirada recelosa y colrica, el Hombre de Pelo Azul se irgui sobre las piernas y lanz un gruido cavernoso. Entonces salieron de la espesura, en desorden, otros seres semejantes. Haba tres machos, una docena de hembras y algunos pequeos, que se ocultaban a medias entre las hierbas y las races. Uno de los machos era colosal; con sus brazos rugosos como el tronco de los pltanos y el pecho dos veces ms ancho que el de Nah, poda derribar a un auroch o ahogar a un tigre. No llevaba arma alguna, y entre sus compaeros, dos o tres tenan en las manos ramas todava no deshojadas, con las cuales hurgaban la tierra. El gigante avanz hacia los Wah y los Ulhamr, mientras los dems gruan todos a la vez. Se golpeaba el pecho, y entre sus gruesos labios temblorosos se vea brillar la masa blanca de los dientes. Los Wah, a una seal de la mujer gua, se retiraron despacio; y, obedeciendo a una antigua tradicin, se abstuvieron del menor ademn y de toda palabra. Nah se dispuso a imitarles, confiando en aquella aeja experiencia; pero Nam y Gau, que seguan a la Horda, se quedaron un instante indecisos. Cuando quisieron imitar al jefe, hallaron cerrado el paso: los Hombres de Pelo Azul se haban desplegado por el calvero. Entonces Gau se lanz a la espesura, mientras Nam intentaba franquear un paso libre. Se desliz tan ligero y furtivo, que estuvo a punto de lograrlo; pero, de un salto, una hembra se irgui delante de l. Nam esquiv el cuerpo, pero acudieron dos machos; y, al tratar de evitar su encuentro, el Ulhamr tropez. Unos brazos enormes lo cogieron: se hallaba en poder de gigante. No haba tenido tiempo ni de levantar sus armas; una presin irresistible paralizaba sus hombros, y se senta tan indefenso como un saiga bajo el cuerpo de un tigre. Entonces, al ver la distancia que le separaba de Nah, se qued atontado, con los msculos inmviles y las pupilas violceas, sintiendo que su juventud desfalleca ante la certidumbre de la muerte. Nah no pudo sufrir en paz el sacrificio de su compaero; y ya avanzaba blandiendo una azagaya y su enorme maza, cuando la mujer jefe le detuvo. No le hieras! grit. Y dio a entender que, al primer golpe que asestara, Nam morira en el acto. Temblando ante la vehemencia que le empujaba a combatir y el miedo de ver destrozar al Hijo del lamo, Nah lanz un ronco suspiro y mir. El Hombre de Pelo Azul haba levantado en alto al nmada, rechinando los dientes y balancendolo, dispuesto a aplastarle contra el tronco de un rbol De repente, se detuvo. Mir el cuerpo inerte, luego el rostro; y al advertir que no ofreca resistencia alguna, sus feroces mandbulas se distendieron, una vaga dulzura pas por sus ojos leonados, y deposit a Nam en el suelo. Si el joven hubiera hecho un solo movimiento de defensa o incluso de espanto, la terrible mano hubiera vuelto a agarrarle. Nam tuvo el instinto de ello, y permaneci inmvil La Horda entera, machos, hembras y pequeuelos, haba acudido. Todos reconocan confusamente en

Nam una estructura anloga a la suya. Para los Enanos Rojos o para los Ulhamr, esto hubiera constituido un motivo aadido para matarle. Pero el alma de los Hombres de Pelo Azul era oscursima. No conocan la guerra, no coman carne y vivan sin tradiciones. El instinto les irritaba contra las fieras que se llevan a los jvenes o devoran a los heridos, pero jams mataban a los animales que se alimentaban de hierbas. Ante el joven nmada se quedaron llenos de incertidumbre. La inmovilidad de aqul y el repentino cambio del gran macho los apaciguaba a todos, pues ste era el jefe a quien los otros machos obedecan, el que les guiaba a travs de la selva escogiendo los pasos y los descansos y haciendo retroceder a los leones. Como l no haba mordido an, ni golpeado, todos se sentan menos capaces de hacerlo. Muy pronto, la imagen del combate se desvaneci en sus cerebros, y la vida de Nam se salv: nadie era capaz de amenazarle, a no ser que el mismo Nam hiciera un movimiento de ataque o defensa. As como haba sentido el soplo de la destruccin, Nam conoci tambin que el peligro haba pasado, e incorporndose lentamente, esper. Le observaron con fijeza, sin desconfiar demasiado. Luego, una hembra, tentada por un tierno brote, slo pens en devorarlo, y un macho se puso a desenterrar races. Poco a poco todos obedecieron a la profunda necesidad de la comida. Como sacaban toda su fuerza de los vegetales y su eleccin era ms restringida que la de los grandes ciervos o los aurochs, la tarea era larga, minuciosa y continua. El joven nmada qued libre. Se reuni con Nah, que haba avanzado hacia la calvera, y los dos se quedaron mirando a los Hombres de Pelo Azul, que vagaban tranquilamente por la selva. Nam, palpitante an a causa de la terrible aventura, hubiera querido matarles; pero Nah no aborreca a aquellos seres extraos: admiraba su fuerza, comparable a la de los osos, y pensaba que, si ellos quisieran, aniquilaran a los Wah, a los Enanos Rojos, a los Devoradores de Hombres y a los Ulhamr.

8 EN EL DESFILADERO
aca mucho tiempo que Nah se haba separado de los Wah, despus de atravesar la selva de los Hombres de Pelo Azul. Y, a travs de las quebradas de las montaas, haba llegado a las mesetas. El otoo era all ms fresco. Las nubes se extendan por el cielo como si no tuvieran fin, el viento aullaba das enteros, hierbas y hojas fermentaban sobre la msera tierra, y el fro aniquilaba a los innumerables insectos bajo las cortezas, entre los tallos oscilantes, las races marchitas y los frutos podridos, en las grietas de la piedra y las hendiduras de la arcilla. Cuando la nube se desgarraba, las estrellas parecan helar las tinieblas. Por la noche, los lobos aullaban sin descanso; los perros lanzaban insoportables gemidos; se oa el grito agnico de algn ciervo, saiga o caballo, el maullido del tigre o el rugido del len. Y los Ulhamr divisaban flexibles perfiles o fosforescentes ojos, apareciendo de repente en el crculo que envolva el fuego. La vida se haca ms terrible. Al aproximarse el invierno, la carne de las plantas comenzaba a escasear. Los herbvoros la buscaban desesperadamente, al ras del suelo, escarbaban hasta las races y arrancaban los brotes y las cortezas. Los que se alimentaban de frutos, merodeaban por el ramaje, los roedores afirmaban sus madrigueras, los carnvoros acechaban infatigablemente los pastos, se emboscaban en los abrevaderos, exploraban la sombra de las espesuras y se ocultaban en los huecos y grietas de las rocas. Salvo las bestias que invernaban o las que acumulaban provisiones en sus refugios, todos los seres trabajaban duramente, viendo aumentadas sus necesidades y disminuidos sus recursos. Nah, Gau y Nam apenas padecieron hambre. El viaje y las aventuras haban perfeccionado su instinto, su destreza y su sagacidad. Descubran a mayor distancia que antes la presa o el enemigo, y presentan mucho mejor el viento, la lluvia y la inundacin. Cada una de sus acciones se adaptaba diestramente al objeto perseguido y economizaba la energa. De una ojeada discernan el camino ms favorable para protegerse, la caza segura, el buen terreno de combate. Se orientaban con una certeza pareja a la de las aves migratorias. A pesar de las montaas, los lagos, las aguas estancadas, los bosques y las crecidas que cambian la fisonoma de los lugares, se haban ido acercando da a da al pas de los Ulhamr, y antes de que transcurriera la mitad de una luna, esperaban reunirse con la Horda. Un da llegaron a una regin de altas colinas. Bajo un cielo pesado y amarillento, las nubes llenaban el espacio y se abalanzaban unas sobre otras, color de ocre, de arcilla o de hoja marchita, entre abismos blancos que descubran su inmensidad. Parecan estar cobijando la tierra. Entre tantas rutas, Nah haba escogido un largo desfiladero que le era conocido por haberlo pasado de joven, durante una partida de caza. Tan pronto excavado en terrenos calcreos como abrindose en barranco, terminaba en una angosta y rpida pendiente, donde a menudo haba que trepar por rocas desmoronadas. Los nmadas lo recorrieron sin percance alguno hasta los dos tercios de su longitud. Al mediar el da, se sentaron para comer. Estaban dentro de un semicirco, encrucijada de grietas y cavernas, desde el que se oa el bramido de un torrente subterrneo y su cada en un precipicio; dos agujeros oscuros se abran en la roca, donde apareca la huella de cataclismos ms antiguos que todas las generaciones de seres

vivientes. Cuando Nah hubo tomado su parte de alimento, se dirigi a una de las cavernas y la examin largo rato. Se acordaba de que all Fahm haba enseado a sus guerreros una salida por la cual se hallaba el sendero ms corto para alcanzar la llanura. Esa angosta pendiente, sembrada de piedras movedizas, no era recomendable para un grupo numeroso; pero, como resultaba ms practicable para tres hombres giles, Nah tuvo deseos de emprenderla. Fue hasta el fondo de la caverna, reconoci la grieta y se aventur por ella, hasta que una dbil claridad le anunci una prxima salida. Al volver, encontr a Nam, que le dijo: El Oso Gigante est en el desfiladero! Un grito gutural le interrumpi. Nah se meti en la entrada de la caverna y vio que Gau se ocultaba entre los pedruscos, en actitud de acecho. El jefe experiment un hondo escalofro. Afuera, en el circo de rocas, se vean dos bestias monstruosas. Un pelo extraordinariamente tupido, color de encina, las defenda contra el crudo invierno, la dureza de las piedras y los aguijones de las plantas. Una de las bestias tena la corpulencia del auroch, con las patas ms cortas, ms musculosas y flexibles, y la frente abombada, como la piedra comida por el liquen. Sus vastas fauces podan abarcar la cabeza entera de un hombre y triturarla de una sola dentellada. ste era el macho. La hembra tena el crneo aplastado, la mandbula ms corta, el andar de travs. Y por sus movimientos y su trax, tenan cierta semejanza con los Hombres de Pelo Azul. S murmur Nah; son osos gigantes. Estos osos no teman a ninguna criatura; pero no eran peligrosos ms que cuando se enfurecan o cuando les impulsaba con exceso el hambre, pues gustaban muy poco de la carne. La pareja gru. El macho, levant el hocico y balance la cabeza de un modo violento. Est herido murmur Nam. La sangre manaba entre el pelaje; y los nmadas temieron que hubiese recibido la herida de manos humanas, pues en tal caso, la bestia procurara vengarse. En cuanto hubiese empezado el ataque, no lo abandonara nunca, porque ningn ser viviente era ms obstinado ni tenaz que l. Con su espeso pelaje y su piel resistente, poda desafiar la maza, la azagaya y el hacha. Era capaz de despanzurrar a un hombre de un solo zarpazo, ahogarle de un apretn y triturarle a bocados. Cmo han venido? pregunt al jefe. Entre esos rboles respondi Gau, mostrando un grupo de abetos que salan de entre las duras rocas. El macho ha bajado por la derecha, y la hembra por la izquierda. Fuese casualidad o tctica, haban conseguido cerrar las salidas exteriores del desfiladero, y el ataque pareca inminente. Se adverta en el gruido ms ronco del macho, en la actitud encogida y taimada de la hembra. Si vacilaban todava, se deba a que eran duros de mollera y su instinto quera asegurarse: olfateaban, lanzando largos resoplidos cavernosos, para medir mejor la distancia que los separaba de los enemigos ocultos entre las grandes piedras. Nah dio sus rdenes bruscamente. Cuando los osos arremetieron, los Ulhamr se hallaban ya en el fondo de la caverna, metindose por la angosta grieta. El Hijo del Leopardo se hizo preceder por sus compaeros, y los tres se apresuraron tanto como lo permitan el suelo erizado de piedras y los tortuosos recodos. Al encontrarse vaca la caverna, los gigantescos osos perdieron tiempo en rastrear la pista de los

Ulhamr, pues si bien no teman la fuerza de ningn otro ser viviente tenan una gran prudencia natural y el confuso temor de lo desconocido. Conocan la inseguridad de las rocas, de la caverna y de los precipicios; su tenaz memoria conservaba la imagen de los bloques que se hienden y se hunden, del suelo que se abre, del abismo abierto en el fondo de las tinieblas, del alud, y de las aguas que agrietan las duras peas. En su ya larga existencia, ni el mamut ni el len ni el tigre les haban amenazado; pero las oscuras energas se levantaban a menudo contra ellos. Conservaban en su cuerpo las agudas marcas de la piedra; haban desaparecido, casi enterrados bajo la nieve; se haban visto arrastrados por los deshielos de la primavera y haban quedado cautivos bajo la tierra desmoronada. Pero, en la maana de aquel da, unos seres vivientes los haban atacado por primera vez. Fue desde lo alto de una elevada roca, que nicamente los lagartos y los insectos podan escalar. Tres bestias erguidas estaban en la cima, y a la vista de los osos gigantes lanzaron grandes clamores y arrojaron azagayas. Una de ellas haba herido al macho. Entonces, trastornado por el dolor y desorientado por la rabia, perdi la claridad del instinto e intent llegar directamente a la cima. Renunci pronto a ello, y, seguido de su compaera, busc el rodeo accesible. Mientras andaba, se arranc la saeta y la oli: entonces surgieron sus recuerdos. No haba encontrado muchas veces a los hombres, y su aspecto no le asombraba ms que el de los lobos o las hienas. Como ellos se apartaban siempre de su camino, no conocan sus estratagemas ni sus celadas, y no les inquietaban poco ni mucho. As, la accin haba sido ms imprevista y ms desconcertante. Aquel incidente le trastornaba su oscura concepcin de las cosas, le revelaba una amenaza inslita. Y el oso de las cavernas vagaba a travs de las grietas, palpaba las pendientes y aspiraba con detenimiento los olores esparcidos. Pasado un rato, se cans. De no ser por la herida, no hubiera conservado del suceso otro recuerdo que aquella vaga memoria dormida en el fondo de la carne y que slo se despierta atizada por otras circunstancias semejantes. Pero las punzadas del dolor le sugeran, a intervalos, la imagen de tres hombres, de pie sobre la cumbre, y la de la aguda azagaya. Entonces, empez a lamerse y a gruir Luego, el dolor mismo dej de ser un recuerdo. La bestia gigante ya no pensaba en otra cosa que en la ardua rebusca de su sustento, cuando percibi de nuevo el olor del hombre. La clera llen su pecho. Avis a su hembra, que haba seguido otra ruta, pues no podan hallar alimentos para ambos, cuando el tiempo era fro, en parajes demasiado cercanos. Y despus de haberse asegurado de la situacin del enemigo y de su distancia, se haban lanzado al ataque. En el interior de la grieta tenebrosa, Nah no tuvo al principio la impresin de ninguna otra presencia que la de sus compaeros. Despus, el fuerte paso de los brutos empez a dejarse or. Sonaron poderosos resoplidos: los osos ganaban terreno a los hombres. Tenan sobre stos la ventaja del equilibrio, de poder apoyar los cuatro miembros en el suelo y de llevar el hocico casi rozando al rastro A cada instante, alguno de los nmadas tropezaba en una piedra, caa en un hoyo o chocaba con un saliente de la pea, pues era preciso llevar las armas, las provisiones y aquellas jaulas protectoras del fuego que Nah no poda abandonar. Como las llamas eran tan pequeas, no alumbraban la ruta: su dbil fulgor rojizo se perda hacia lo alto y apenas mostraba las inflexiones de la bveda y los muros. En cambio, destacaban confusamente las siluetas fugitivas Deprisa, deprisa! grit el jefe. Nam y Gau no podan emprender la carrera, y las bestias gigantes se acercaban. A cada paso, se perciba ms claramente su aliento; y como su furor aumentaba a medida que sentan ms cerca al

enemigo, tanto la una como la otra lanzaban sordos gruidos y sus tremendas voces repercutan en las rocas. Al orlas, Nah se daba ms clara cuenta de la enormidad de los brutos, de su formidable abrazo, del crujido irresistible de sus mandbulas Muy pronto los osos estuvieron tan slo a unos pasos. El suelo vibraba bajo las plantas de Nah; un peso imponderable iba a caer sobre sus vrtebras. Entonces, hizo cara a la muerte. Inclin bruscamente la jaula que llevaba y dirigi el dbil resplandor sobre una masa oscilante. El oso se par en seco. Cualquier sorpresa despertaba enseguida su prudencia. Contempl la pequea llama y tembl sobre sus patas, llamando con sordo gruido a su hembra. Despus, arrebatado de furor, se abalanz sobre el hombre. Nah haba retrocedido, y arroj con todas sus fuerzas la jaula contra la fiera. Alcanzado en la nariz y abrasado uno de sus prpados, el oso lanz un doloroso rugido; y mientras se palpaba lleno de rabia, el nmada ganaba terreno. Una gris claridad se filtraba en las galeras. Los Ulhamr vieron entonces el suelo donde ponan los pies: ya no tropezaban y podan correr velozmente. Pero la persecucin prosegua, las fieras redoblaban tambin su velocidad, y en tanto que la luz aumentaba, el Hijo del Leopardo pens que una vez al aire libre, el peligro sera an mayor. El oso gigante le estaba alcanzando de nuevo. El intenso dolor del prpado redoblaba su ira; haba abandonado toda prudencia, y cegado en sangre, nada poda ya detener su arrebato. Nah lo adivin en el aliento ms cavernoso, en sus breves y roncos bramidos. Iba a volverse hacia el oso, para combatir, cuando Nam lanz un grito, llamndole. El jefe vio que un alto saliente rocoso estrechaba an ms el pasadizo subterrneo. Nam haba pasado el obstculo y Gau lo contorneaba. Las fauces del oso roncaban a tres pasos, cuando Nah, a su vez, se desliz por la estrecha abertura, ladeando los hombros. Arrastrado por su mpetu, el bruto embisti, y slo el inmenso crneo pudo pasar por la rendija, con la boca abierta, mostrando las muelas y sierras de sus mandbulas y lanzando grandes y siniestros bramidos. Pero Nah no le tema ya; en un abrir y cerrar de ojos se haba colocado a una distancia infranqueable; y la piedra, ms poderosa que cien mamuts, ms duradera que la vida de mil generaciones, retena al oso con tanta firmeza como la muerte misma. El nmada se ri burlonamente. Nah es ahora ms fuerte que el Gran Oso grit, pues tiene una maza, un hacha y azagayas. Puede herir al Oso, y el Oso no puede devolverle ninguno de sus golpes. Ya haba levantado la maza, cuando el oso, adivinando los peligros de la roca, contra los que luchaba desde su infancia, retiraba la cabeza antes de que el hombre le hiriera, y se ocultaba detrs del saliente. Su clera aumentaba, atormentaba su pecho y le bata a grandes golpes las sienes, impulsndole a una embestida impetuosa. Sin embargo, no se dej arrastrar por la ira, pues le guiaba un sagaz instinto de lo peligroso e intil. Desde aquella maana, por dos veces, haba aprendido que el hombre saba causar el dolor, por medio de extraos golpes, y comenzaba a aceptar el hecho. Su experiencia le llevara, en adelante, a considerar al ser erguido entre las cosas dainas: le odiara con tenacidad, se encarnizara en su destruccin, pero no desplegara solamente contra l la fuerza y la prudencia, sino que adems le acechara, le pondra trampas y recurrira a la sorpresa para combatirle. La hembra grua, menos instruida por el acontecimiento, ya que ninguna herida haba venido a aumentar su sagacidad. Pero como el grito del macho la invitaba a proceder con cautela, abandon la persecucin, suponiendo que la piedra en s misma encerraba un engao, pues no poda imaginar que

sobreviniese ningn peligro de las dbiles criaturas escondidas detrs de la pea.

9 LA ROCA
urante un buen rato, Nah estuvo deseando herir a las fieras. El rencor agitaba su corazn, y, penetrando con la mirada en la penumbra, blanda una aguda azagaya. Despus, viendo que el oso gigante permaneca invisible y la hembra alejada, se apacigu, pensando que el da avanzaba y que era preciso llegar a la llanura. Entonces, no se disgust, camin hacia la luz, que aumentaba a su paso. La galera se ensanch y los nmadas lanzaron un grito al ver las grandes nubes de otoo acumuladas en el firmamento, la ladera spera, erizada, llena de obstculos, y la tierra sin lmites. Fue un grito de jbilo, porque aquel territorio les era ya familiar. Desde su infancia haban recorrido aquellos bosques, aquellas sabanas, aquellas colinas, franqueando aquellos pantanos, y acampando al borde de aquel ro o al pie de aquellas quebradas. Dos das ms de camino, y llegaran al Gran Pantano, donde los Ulhamr se reunan al final de sus grandes excursiones de guerra y de caza, y al que la oscura leyenda vinculaba sus remotos orgenes. Nam se ech a rer como un nio. Gau tenda los brazos en un impulso de alegra, y Nah, inmvil, sinti revivir tal abundancia de cosas, que l slo pareca encarnar varios seres. Volveremos a ver a la Horda! grit. Y ya los tres perciban su presencia. La Horda, invisible todava, andaba como mezclada a las frondas de otoo, se reflejaba en las aguas y transformaba los vastos celajes. Cada uno de los aspectos del panorama era extraamente distinto de los lugares que haba dejado all, detrs de las montaas, en el inmenso Oriente Meridional. No se acordaban ya ms que de los das felices. Nam y Gau, que tantas veces haban experimentado la rudeza de los hombres maduros, los puos de Fahm, el de gesto feroz, sentan ahora una seguridad sin lmites. Miraban con orgullo las pequeas llamas que haban conservado en medio de tantas luchas, fatigas y dolores. Nah senta el haber tenido que sacrificar la que l llevaba, y una vaga supersticin se arrastraba en el fondo de su cerebro. Pero acaso no traa consigo las piedras que encierran el fuego, con el secreto de hacerlo brotar? No importaba! l hubiera querido conservar, como sus compaeros, un poco de aquella vida centelleante que haba conquistado a los Kzams El descenso fue spero y duro. El otoo haba multiplicado los desmoronamientos y las grietas, y tuvieron que ayudarse con el hacha y el arpn. Al poner el pie en la llanura, el ltimo obstculo quedaba salvado; slo les faltaba seguir sendas abiertas y muy conocidas. Ebrios de esperanza, sus sentidos olvidaban los incontables acontecimientos que envuelven y acechan a los vivientes. Anduvieron hasta el crepsculo. Nah buscaba una curva del ro donde quera establecer su campamento. El da muri pesadamente en el fondo de los celajes, arrastrando un fulgor rojo y siniestro, acompaado del aullido de lobos y el largo lamento de los perros, que pasaban en manadas furtivas o acechaban desde los linderos de los matorrales y bosques. Haba tantos, que su nmero tena atnitos a los nmadas. Sin duda algn xodo de herbvoros les haba echado de las vecinas tierras y reunido en aquel suelo lleno de caza. Pero deban de haberla agotado, porque sus clamores indicaban la escasez y sus movimientos una febril actividad. No ignoraba Nah cunto hay que temerles cuando se renen en gran nmero; por eso apresuraba el camino. Pasado un tiempo, se haban formado dos grandes hordas: a la derecha iban los perros y a la izquierda los lobos; y como ambas seguan el mismo rastro, se detenan

en ocasiones para amenazarse. Los lobos eran ms corpulentos, de ancha y musculosa nuca, pero los perros eran ms numerosos. A medida que las tinieblas se tragaban el crepsculo, los ojos de aquellos animales empezaban a brillar ardientemente en la oscuridad. Nam, Gau y Nah divisaban multitud de pequeos fuegos verdes que cambiaban de sitio, como lucirnagas. Frecuentemente, los nmadas respondan a los aullidos, lanzando un largo grito de guerra; y entonces se vean refluir todas aquellas fosforescencias. Al principio, las bestias se mantuvieron a distancia de varios tiros de arpn; pero al aumentar las tinieblas se acercaron y se oa ms claramente el blando ruido de sus pisadas. Los perros eran los ms atrevidos. Algunos se haban adelantado a los hombres. De pronto, se detenan y saltaban, lanzando agudos ladridos, o bien se arrastraban taimadamente en la sombra. Entonces los lobos, inquietos al verse rezagados, llegaban todos en tropel y amenazaban con sus desgarradores aullidos. A punto estuvieron de trabar combate. Los perros, apretados unos contra otros, conscientes del poder de su nmero y exaltados por el sentimiento de su avance, se volvan de repente a dar la cara. Una furiosa impaciencia retorca las entraas de los lobos, y, a la ltima y cenicienta luz crepuscular, ambas hordas oscilaban en oleadas de carnes palpitantes y largas rfagas de clamores. Pero no llegaron a enzarzarse. Algunos de ellos, ms independientes, continuaron cazando dispersos; y su ejemplo se impuso. Las hileras de perros y lobos hambrientos continuaron avanzando paralelamente, y su tenaz proximidad acab inquietando a los hombres. Ante un poniente casi en tinieblas y entre tantos taimados seres, presentan la muerte al acecho. Un grupo de perros se adelant a Gau, que iba a la izquierda. Uno de ellos, corpulento como un lobo, se detuvo, ense los dientes brillantes y dio un salto. El joven, asustado, le arroj el arpn. El arma se hundi en el costado de la bestia, y sta se puso a girar lanzando un largo aullido; Gau la remat de un mazazo. Al grito de agona, afluyeron los perros. Una solidaridad ms fuerte que la de los lobos les una, y cuando uno estaba en peligro, llegaban incluso a desafiar a los grandes carnvoros. Nah, temiendo el ataque de la manada entera, llam a Nam y Gau, a fin de intimidar a las bestias. Apretados unos contra otros, los nmadas formaban una masa. Los perros, atnitos, se agruparon a su alrededor. Si uno solo se atreva a lanzarse, le seguiran todos, y los huesos de los tres hombres acabaran blanqueando en la llanura. De pronto Nah arroj una azagaya y un perro se revolc en el suelo, con el pecho atravesado. El jefe le cogi por las patas posteriores y lo arroj entre un grupo de lobos. Exasperada su hambre por la fcil presa y el olor de la sangre, las fieras se pusieron a devorar la carne viva. Entonces los perros olvidaron a los hombres y se precipitaron todos a la vez sobre los lobos. Mientras la lucha se encarnizaba, los nmadas echaron a correr. La bruma anunciaba la cercana del ro, y Nah, a ratos, distingua su plida reverberacin. Dos o tres veces se detuvo para orientarse. Al fin, sealando una masa griscea que dominaba el ro, exclam: Nah, Gau y Nam se reirn de los perros y los lobos. Era un gran peasco que formaba casi un cubo, tan alto como cinco veces la estatura de un hombre y slo era accesible por un lado. Nah lo escal rpidamente, pues lo conoca desde haca muchas estaciones. Le siguieron Nam y Gau, y se hallaron en una superficie llana, cubierta de maleza, y con un abeto en medio, donde podan acampar cmodamente treinta hombres.

A lo lejos, en la cenicienta llanura, lobos y perros peleaban con furor. Y mientras se enroscaban en el aire hmedo feroces rumores y largos lamentos, los nmadas saboreaban el placer de la seguridad. Gimi la lea, el fuego levant sus rojas lenguas y sus humaredas leonadas, y un vasto resplandor se esparci sobre las aguas. Desde la solitaria roca se divisaban dos ridos segmentos de orilla. Los sauces, los lamos y las caas crecan a cierta distancia, de modo que podan distinguirse todas las cosas a veinte tiros de arpn. Mientras tanto, unos animales huan de la sbita claridad y se ocultaban, o bien acudan fascinados por ella. Dos lechuzas surgieron de un lamo, lanzando un grito fnebre; una nube de murcilagos orejudos revolote sobre ellos; una bandada de nades, irritados por la luz, abandon su escondite y se apresur a refugiarse en la sombra; largos peces surgan del abismo, como vapores argentinos, flechas de ncar y hlices doradas. Y el rojizo resplandor descubri tambin un achaparrado jabal, enfurecido y gruendo, un gran ciervo asustado, con sus inmensas astas echadas hacia atrs, y la ladina cabeza de un lince, de orejas triangulares y ojos cobrizos y feroces, acechando entre dos ramas de fresno. Los hombres tenan conciencia de su propia fuerza, y coman en silencio la carne asada, gozosos de vivir junto a la caricia y el calor del fuego. La Horda estaba cerca! Antes de dos noches volveran a contemplar las aguas del Gran Pantano. Nam y Gau seran recibidos como guerreros. Los Ulhamr reconoceran su valor, su astucia y su larga paciencia y les temeran. Y Nah tendra a Gamla en premio, y mandara despus de Fahm La sangre de los tres hombres pareca hervir de esperanza. Su prodigioso instinto se llenaba de imgenes profundas y claras. Era la juventud de un mundo que no volver jams. Todo era vasto y nuevo para ellos. La muerte misma les pareca una espantosa fbula, ms que una realidad. La teman de pronto, en los momentos terribles, pero despus se alejaba, se disipaba y perda ahogada por sus energas. Si las fatalidades eran formidables, si se abatan sobre ellos encarnadas en la tierra, cuando pasaban ya no las teman. Con tal de que tuviesen seguros el abrigo y el alimento, la vida era para ellos fresca, ligera y alegre como el ancho ro Un rugido rasg las tinieblas. El jabal corri hacia el camino, el gran ciervo dio un brinco, ms inclinadas an sobre la cerviz las ramas de sus cuernos, y cien organismos vivientes palpitaron en secreto. Al principio, junto a la arboleda, no se vio ms que una forma nebulosa; despus, una silueta movediza, cuyo poder se perciba en cada movimiento. Y una vez ms Nah pudo ver al len gigante. Todo haba huido. La soledad no tena lmites. El colosal felino avanzaba con precaucin, porque conoca la ligereza, la vigilancia, el agudo olfato, la prudencia, los innumerables recursos de los animales que acecha. El len estaba triste. Su tierra de origen, la tierra de la cual casi haba desaparecido su raza, era ms clida y ms rica que aqulla, donde viva a costa de grandes esfuerzos. Y el hambre roa continuamente su estmago. El len vagaba solo, en medio de la soledad. Las comarcas donde haba suficiente caza para una pareja se iban haciendo ms raras, incluso all lejos, hacia el Sol, o en los clidos valles. Y l, superviviente que merodeaba por el pas del Gran Pantano, no dejara descendencia. A pesar de la altura y lo escarpado de la roca, Nah sinti el horror en sus entraas. Y, tras asegurarse de que el fuego defenda el estrecho acceso, empu la maza y el venablo. Nam y Gau estaban preparados tambin para combatir; los tres, agazapados en la roca, eran invisibles. El len gigante se detuvo. Todo su cuerpo descansaba sobre sus musculosas patas mientras

contemplaba aquella alta claridad que turbaba las tinieblas como un rojo crepsculo. Pero no la confunda con el resplandor diurno ni menos an con aquella luz fra que a veces le delataba por la noche en sus emboscadas. Confusamente comprendi que eran llamas de aquellas que devoran la llanura, quiz un rbol encendido por el rayo, o incluso los fuegos del hombre, que a veces divis a lo lejos, haca largo tiempo, en los territorios de donde le desterraron sucesivamente el hambre, las crecidas de las aguas o la asoladora sequa. Vacilando, gruendo, se azot furiosamente los costados con la cola. Luego avanz y vente los efluvios. Eran dbiles, pues suelen elevarse y dividirse en lugar de descender, y la ligera brisa los llevaba hacia el ro. Apenas perciba el olor del humo, menos an el de la carne asada, y nada en absoluto el de los hombres. No vea ms que aquellos altos fulgores cuyos relmpagos rojos y amarillos crecan, decrecan, se desplegaban, corran y se evaporaban en la repentina sombra de la humareda. No asociaba a este espectculo la memoria de ninguna presa ni de algn incidente de combate, y la fiera, acometida de un temor melanclico, abri las inmensas fauces, la caverna mortal donde ronca el rugido Y Nah vio alejarse al len gigante hacia las tinieblas, en busca de un paraje donde preparar su celada. Ningn animal puede ya atacarnos! exclam el jefe riendo. La risa, fuerte y alegre, tena el acento de una provocacin. Al poco rato, Nam se estremeci. Vuelto de espaldas al fuego, segua con la mirada, en la otra orilla, un reflejo que palpitaba sobre el agua y surga entre los sauces y los sicmoros. Y con el brazo tendido, murmur: Hijo del Leopardo, all hay hombres! Un peso oprimi el pecho de Nah, y los tres aunaron sus sentidos. Pero las orillas estaban desiertas, y no oyeron otra cosa que el sordo rumor de las aguas, ni distinguieron ms que animales, hierbas y rboles. Se ha equivocado Nam? interrog Nah. El joven estaba seguro de lo que haba visto. Nam no se ha equivocado contest: ha visto cuerpos de hombres entre las ramas de los sauces Eran dos. El jefe no dud ya. Su corazn se retorca entre la angustia y la esperanza. Y en voz muy baja, aadi: ste es el pas de los Ulhamr. Lo que t has visto son cazadores o exploradores enviados por Fahm. Nah se incorpor enseguida, irguindose en toda su elevada estatura, pues de nada servira ocultarse: amigos o enemigos, los hombres conocan de sobra la significacin del Fuego. Por eso el jefe grit con todas sus fuerzas: Yo soy Nah, Hijo del Leopardo, que ha conquistado el Fuego para los Ulhamr. Descbranse los enviados de Fahm! La soledad permaneci impenetrable. La misma brisa y el rumor de las fieras se haba adormecido; nicamente parecan aumentar el rugido del fuego y la voz fresca del ro. Descbranse los enviados de Fahm! repiti el jefe. Si miran, reconocern a Nah, Nam y Gau. Desde ahora les digo que sern bienvenidos! Los tres, de pie delante del fuego, mostraban sus siluetas tan visibles como en pleno da y lanzaban el grito de alerta de los Ulhamr.

Esperaron. La angustia morda el corazn de los tres compaeros, con el presentimiento de todas las cosas terribles. Por fin, a Nah no le qued ms remedio que exclamar: Son enemigos! Nam y Gau lo saban, y esta certeza ahog su dicha. El peligro era tanto ms cruel cuanto que vena a amenazarles precisamente aquella noche en que la llegada a la Horda pareca tan prxima. Y era ms grave tambin, porque proceda de los hombres. En aquel suelo lindante con el Gran Pantano, no podan explicarse ninguna otra presencia humana que la de su Horda. Acaso los vencedores de Fahm haban vuelto a atacarle? Quizs habran desaparecido ya de la faz de la tierra todos los Ulhamr? Nah imagin a Gamla apresada o muerta. Los dientes del jefe rechinaron y su maza amenaz la otra orilla. Despus, abrumado, se agach junto a la hoguera y se puso a meditar, al acecho El cielo se resquebraj por el Oriente: la Luna, en su ltimo cuarto, erraba hacia el fondo de la sabana. Era roja y difusa, enorme. Su resplandor, con ser muy dbil, bastaba para iluminar las profundidades del paraje. La fuga que meditaba el jefe se hara casi imposible si los hombres escondidos eran muchos y haban preparado emboscadas. Mientras pensaba en esto, le sacudi un profundo estremecimiento. Acababa de divisar ro abajo un bulto achaparrado. Y a pesar de que desapareci velozmente entre los caaverales, la certeza traspas el corazn del jefe, como la punta de un venablo. Los que se ocultaban eran, realmente, Ulhamr. Nah hubiera preferido que fuesen Devoradores de Hombres o Enanos Rojos, pues acababa de reconocer, a lo lejos, la sombra de Aghoo el Velludo.

10 EL SUPREMO COMBATE
l Hijo del Leopardo volvi a vivir entonces, por unos instantes, la escena en que Aghoo y sus hermanos se haban levantado, en presencia de Fahm, y haban prometido conquistar el Fuego. La amenaza llameaba en sus redondos ojos, la fuerza y la ferocidad se traslucan en sus ademanes, y la Horda les escuchaba temblando. Cualquiera de los tres habra hecho frente al gran Fahm. Con sus torsos tan velludos como los del oso gris, sus enormes manos, sus brazos duros como ramas de encina, valan por diez guerreros. Y, al pensar en todos aquellos a quienes los Velludos haban dado muerte o mutilado, un odio sin lmites contraa los msculos de Nah. Cmo vencerlos? l, el Hijo del Leopardo, se consideraba igual a Aghoo: despus de tantas victorias, su confianza en s mismo haba aumentado. Pero Nam y Gau seran como lobos delante de leones! La sorpresa y las mil impresiones que se agitaban en su entendimiento no haban retrasado, sin embargo, la resolucin de Nah, que fue tan rpida como un salto de ciervo sorprendido en su yacija. Nam se ir enseguida orden; y despus Gau. Se llevarn las azagayas y los arpones. Yo les echar las mazas cuando estn abajo. Yo slo llevar el Fuego. No se poda resignar, a pesar de las misteriosas piedras de los Wah, a abandonar la llama conquistada. Nam y Gau comprendieron que era necesario vencer por medio de la carrera a Aghoo y sus hermanos, no solamente en el curso de aquella misma noche, sino hasta llegar a la Horda. A toda prisa recogieron sus armas arrojadizas, y Nam empez el descenso de la pea, seguido, a dos alturas de hombre, por Gau. Su tarea era ms ardua y penosa de lo que fue en la subida, a causa de los engaosos resplandores y las bruscas sombras y tambin porque deban tantear en el vaco, descubrir las grietas invisibles y pegarse estrechamente a la roca. Cuando Nam estaba casi a punto de tocar el suelo, un grito de lechuza surgi en la orilla del ro, luego se oy un bramido y despus el mugido del alcaravn. Nah, inclinado al borde mismo de la roca, vio salir a Aghoo de entre los juncos, veloz como un rayo. Instantes despus salan sus hermanos, el uno por el Sur y el otro por el Levante. Nam acababa de saltar al llano. Entonces, Nah sinti que el corazn se le llenaba de dudas. No saba si echarle a Nam la maza o llamarle. El joven era ms gil que los Hijos del Auroch; pero como los tres corran hacia la roca, Nam tendra que pasar a tiro de azagaya o arpn La incertidumbre del jefe fue brevsima. Enseguida grit: No echar la maza a Nam porque sin ella correr mejor! Huya Nam y vaya a advertir a los Ulhamr que nosotros le aguardamos aqu, con el Fuego! Obedeci Nam temblando, pues se senta demasiado dbil ante los tres formidables hermanos a quienes su corta pausa haba permitido ganar terreno. Despus de algunos saltos, Nam tropez y tuvo que reemprender la carrera. Y Nah, viendo que aumentaba el peligro, le llam enseguida. Los Velludos estaban ya cerca. El ms gil lanz una azagaya y atraves el brazo de Nam, en el instante en que ste empezaba a escalar nuevamente la roca. El otro, dando un grito de muerte, arremeti

contra l para aplastarle. Nah vigilaba. Su brazo terrible arroj una gran piedra. El proyectil traz un arco en la penumbra y quebr el fmur del Velludo, que cay al suelo. Y, antes de que el Hijo del Leopardo hubiese cogido otro pedrusco, el herido, rugiendo de rabia, desapareci detrs de un matorral. Despus se hizo un gran silencio. Aghoo haba acudido al sitio donde estaba su hermano y le examinaba la herida. Gau ayudaba a Nam a subir la meseta, y Nah, de pie a la doble luz de la Luna y de la hoguera, sostena con las dos manos un bloque de prfido, dispuesto a lapidar a los agresores. Su voz fue la primera que rompi el silencio: No son ya de la misma Horda que Nao, Gau y Nam los Hijos del Auroch? Por qu nos atacan como enemigos? Aghoo el Velludo se irgui a su vez, y lanzando su grito de guerra, respondi: Aghoo os tratar como amigos si queris darle parte en el Fuego, y como siervos si se la negis. Una espantosa risa burlona dilat sus mandbulas. Su pecho era tan ancho, que hubiera podido acostarse en l una pantera. El Hijo del Leopardo grit: Nah ha conquistado el Fuego, quitndoselo a los Devoradores de Hombres, y lo repartir cuando haya llegado a la Horda. Nosotros lo queremos ahora Aghoo tendr a Gamla, y Nah recibir doble parte en la caza y el botn. El furor hizo temblar al Hijo del Leopardo: Por qu Aghoo ha de tener a Gamla, si no ha sabido conquistar el Fuego? Las hordas se han burlado de l! Aghoo es ms fuerte que Nah. Abrir vuestras entraas con el arpn y os romper los huesos con la maza. Nah ha matado al Oso Gris y a la Hembra del Tigre. Ha derribado a diez Devoradores de Hombres y a veinte Enanos Rojos. Nah es quien matar a Aghoo! Baje al llano Nah! Si Aghoo viniera solo, Nah habra ido ya a combatirle. La carcajada de Aghoo estall, vasta como un rugido: Ninguno de vosotros volver a ver el Gran Pantano! Callaron los dos. Nah comparaba, estremecindose, los delgados torsos de Nam y Gau con las espantosas complexiones de los Hijos del Auroch. Sin embargo, no contaban ya con cierta ventaja? Porque, aunque Nam estaba herido, uno de los tres hermanos estaba incapacitado para perseguir a un enemigo. La sangre manaba del brazo de Nam. El jefe le aplic ceniza caliente y la recubri con hierbas. Despus, mientras vigilaba, se pregunt cmo iba a combatir. No podan esperar sorprender la vigilancia de Aghoo y sus hermanos, cuyos sentidos eran perfectos y sus cuerpos infatigables. Tenan fuerza, astucia, destreza y agilidad, y, aunque eran menos veloces que Nam y Gau, les aventajaban en aliento. Slo l, el Hijo del Leopardo, era ms rpido que ellos y les igualaba en resistencia. Nah se representaba fragmentariamente los diversos aspectos de la situacin; pero, unindolos unos con otros, su instinto les daba coherencia. As, se imaginaba las peripecias de la fuga y del combate, y era ya todo accin mientras permaneca agachado y envuelto en el resplandor cobrizo de la hoguera. Por

fin, se levant. Una sonrisa astuta vag por sus labios mientras escarbaba la tierra con un pie, como la pezua de un toro. Lo ms urgente era apagar la hoguera, a fin de que, en el caso de vencer, los Hijos del Auroch no pudiesen lograr ni a Gamla ni el rescate. Nah arroj al ro los tizones ms grandes y, ayudado por sus compaeros, mat el Fuego con piedras y arcilla. No conserv con vida ms que la dbil llama de una de las jaulas, y luego volvi a organizar el descenso. Esta vez, Gau deba abrir la marcha. Al encontrarse a dos alturas del hombre, antes de saltar al llano, se detendra sobre un saliente de la roca bastante ancho para mantener el equilibrio y poder desde all arrojar azagayas. El joven Ulhamr obedeci rpidamente. Al llegar al punto designado, lanz un ligero grito, para advertir al jefe. Los Hijos del Auroch se haban desplegado ya para la batalla. Aghoo haca frente a la roca, empuando un venablo; el que haba sido herido, de pie, y apoyado en un arbusto, tena listas las armas, y el otro hermano, Rukh, el de los Brazos Rojos, situado un poco ms lejos, daba vueltas alrededor de la pea. Erguido en lo alto de ella, Nah, tan pronto se inclinaba para escudriar la llanura, como blanda el venablo. De repente, aprovech el momento en que Rukh estaba ms cerca, para lanzar una azagaya. El arma franque una distancia que asombr al Hijo del Auroch, pues faltaron cinco tallas de hombres para alcanzarle. Nah arroj enseguida una piedra, que cay a menor distancia todava. Rukh lanz una exclamacin de sarcasmo: El Hijo del Leopardo es estpido y ciego! Y lleno de desdn, se acerc ms an, levantando el brazo derecho armado con la maza. Entonces Nah, furtivamente, cogi un arma preparada de antemano: uno de los propulsores cuyo manejo haba aprendido en la Horda de los Wah. Le imprimi una rpida rotacin, y Rukh, seguro de que se trataba de un simple ademn amenazador, sigui avanzando y riendo burlonamente. Como andaba pegado al peasco y la claridad era incierta, no vio llegar el proyectil. Cuando lo advirti era demasiado tarde: un golpe seco, formidable, le rompi la mano en el sitio donde el pulgar se arraiga con los otros dedos. Rukh lanz un grito de dolor y tuvo que soltar la maza Aghoo y sus hermanos se quedaron mudos de asombro. La distancia alcanzada por Nah sobrepasaba con mucho la que ellos haban previsto para ponerse fuera de tiro. Y, al sentir disminuida su fuerza ante un artificio misterioso, retrocedieron los tres. Rukh slo poda emplear la maza con la mano izquierda. Entretanto, Nah aprovechaba su sorpresa para ayudar a descender a Nam, y en un instante los seis hombres se hallaron en la llanura, acechndose llenos de rabia. Inmediatamente, el Hijo del Leopardo corri hacia la derecha, por donde el paso que dejaban los tres hermanos era ms ancho y seguro. Aghoo le sali al encuentro. Sus redondos ojos observaban cada ademn de Nah. Como era maravillosamente hbil en esquivar la azagaya y el arpn, avanzaba con la esperanza de que los adversarios agotaran contra l sus proyectiles, mientras Rukh llegaba a toda velocidad. Pero Nah retrocedi, dando un brusco rodeo, y amenaz al otro hermano herido, que aguardaba apoyado en su arpn. Este movimiento forz a Rukh y a Aghoo a desviarse hacia la izquierda. El espacio que guardaban se ensanch ms, y por l se precipitaron Nam, Gau y Nah, que ahora podan huir sin temor de verse cercados. Los Hijos del Auroch no conseguirn ya el Fuego! grit el jefe con voz atronadora. Y Nah tomar a Gamla! Los tres huan por la abierta llanura, y quiz hubieran podido llegar a la tribu, sin combatir. Pero Nah comprenda que aquella noche era preciso arriesgar la vida para salvar la vida. Dos de los Velludos estaban heridos, y rehuir la lucha era darles tiempo para sanar y hacer que el peligro renaciera

luego, ms terrible. En esta primera fase de la persecucin, Nam mismo, a pesar de su herida, sac ventaja. Los tres compaeros adelantaron a sus enemigos ms de mil pasos. Entonces Nah se detuvo, entreg a Gau la jaula del Fuego, y le dijo: Corred sin deteneros hacia Poniente hasta que yo os alcance! Gau y Nam obedecieron, manteniendo su velocidad, mientras el jefe les segua lentamente. De pronto, se volvi, haciendo frente a los dos Velludos que le perseguan, y amenazndoles con el propulsor. Cuando les juzg bastante cerca, dio un rodeo hacia el Norte y se dirigi a toda velocidad hacia el ro Aghoo adivin sus intenciones, pues enseguida lanz un rugido espantoso y retrocedi con Rukh en ayuda de su hermano herido. En su desesperacin, Aghoo alcanz una velocidad igual a la de Nah; pero esta velocidad era excesiva para su estructura. El Hijo del Leopardo, mejor conformado para la carrera, volvi a adelantarle. Lleg junto a la roca, con trescientos pasos de ventaja, y se encontr cara a cara con el otro Velludo, el de la pierna rota. ste le aguardaba con ademn amenazador. Lanz una azagaya, pero, mal aplomado sobre sus plantas, fall el blanco, y ya Nah arremeta contra l. La fuerza y la destreza del Velludo eran tales, que a pesar de su pierna entumecida habra dado cuenta de Nam y Gau. Pero, para combatir al gran Nah, no deba exagerar tanto su empuje. El mazazo que descarg fue tan terrible que habra necesitado las dos piernas para soportar el impulso. Al esquivar Nah el golpe, su fuerza misma y la debilidad de una pierna le hicieron vacilar. Entonces, la maza de su adversario le golpe en pleno pescuezo y le derrib como un tronco. Otro mazazo hizo crujir sus vrtebras. Aghoo slo estaba a cien pasos de distancia. Rukh, debilitado por la sangre que manaba de su mano, y menos gil, estaba otros cien metros ms atrs. Los dos corran en una acometida semejante a la del rinoceronte, arrastrados por tal profundo instinto de raza que haban llegado a olvidar la astucia. Con un pie sobre el vencido y la terrible maza en alto, el Hijo del Leopardo les aguardaba. Cuando Aghoo estuvo a tres pasos de l, dio un salto para el ataque Pero Nah ya no estaba all, sino que corra hacia Rukh con la velocidad del gamo. De un golpe supremo, asestado con ambas manos, apart el arma que Rukh levantaba, falto de destreza, con la izquierda, y golpendole luego en el crneo, tendi en el suelo al segundo enemigo. Despus, rehuyendo todava el combate con Aghoo, le gritaba: Dnde estn tus hermanos, Hijo del Auroch? No los he derribado como lo hice con el Oso Gris, con la Hembra del Tigre y los Devoradores de Hombres? Y ahora, mrame; soy ms libre que el viento. Mis pies son ms ligeros que los tuyos, mi aliento es tan largo como el del megaceros! Cuando hubo adquirido nueva ventaja, se detuvo, vio acercarse a Aghoo y volvi a hablarle: Nah no quiere huir ms. Esta misma noche tomar tu vida o perder la suya Y apuntaba al Hijo del Auroch. Pero ste haba recobrado ya su astucia. Redujo la carrera y puso toda su atencin en el adversario. La azagaya de Nah hendi el aire. Aghoo se haba agachado y el arma pas silbando. Es Nah el que va a morir! aull. No se apresuraba ya. Como saba que el adversario era libre de aceptar o rehusar la lucha, su paso era furtivo y temible. Cada uno de sus movimientos descubra a la bestia de combate; llevaba la muerte en el arpn o en la maza. A pesar de la derrota de sus hermanos, no tema al alto y flexible guerrero de

brazos giles y rudos hombros, pues l era ms fuerte que sus hermanos y no conoca la derrota. Ningn hombre ni bestia alguna haban resistido a su maza. Cuando estuvo a tiro, arroj el arpn contra su adversario. Lo hizo porque haba de hacerlo; pero no le sorprendi ver a Nah zafar el cuerpo. l haba evitado tambin el arma de su rival. Slo quedaban las mazas. Las dos se levantaron a la vez. Eran de roble, y la de Aghoo tena tres nudos. Estaba pulida por el uso, y reluca a la luz de la Luna. La de Nah era ms redonda, menos vieja y ms clara. Aghoo dio el primer golpe, pero sin emplear todo su vigor, pues saba que no haba de hallar desprevenido al Hijo del Leopardo. As, Nah pudo zafarse sin esfuerzo y peg de travs. La maza enemiga sali a su encuentro, y los dos troncos de roble chocaron con estrpito. Entonces, Aghoo, dando un salto hacia la derecha y atacando por el costado, descarg el inmenso mazazo que haba roto tantos crneos de hombres y fieras. Pero golpe en el vaco, mientras la maza de Nah rebata la suya. El choque fue tan fuerte que Fahm mismo habra vacilado, pero los pies de Aghoo se asentaban en el suelo como races. Fallado el golpe, pudo echarse hacia atrs. V olvieron a encontrarse de nuevo cara a cara, sin herida alguna, como antes de empezar el combate. Pero ellos haban puesto todas sus habilidades en la lucha! Cada uno conoca ya mejor la formidable criatura que tena enfrente; los dos saban que el que desfalleciera slo el tiempo necesario para abrir y cerrar los ojos caera muerto, con una muerte ms deshonrosa que si fuese provocada por el tigre, el oso o el len, pues ambos, movidos por un oscuro instinto, combatan para hacer triunfar, a travs de innumerables siglos, una raza nacida de Gamla. Aghoo reanud el combate, lanzando un ronco aullido; toda la fuerza de su ser se concentr en su brazo, y descarg la porra sin artificio alguno, recta y vertical, resuelta a aplastarlo todo. Nah retrocedi y opuso al choque su arma terrible; pero, aunque desvi el golpe, no pudo evitar que uno de los nudos abriera en su hombro un ancho surco del que brot la sangre, enrojeciendo el brazo del guerrero. Aghoo, seguro entonces de destruir una vida que l haba condenado, volvi a levantar la maza y la descarg espantosamente. El rival no haba aguardado el golpe, cuyo mpetu supremo, al no hallar resistencia, hizo vacilar al Hijo del Auroch. Entonces Nah, lanzando un grito siniestro, respondi. El crneo del Velludo reson como un tronco de encina, y su cuerpo se tambaleaba, cuando otro golpe le derrib en el suelo. T no tendrs a Gamla! bram el vencedor. No volvers a ver la Horda, ni el Pantano; y el Fuego que yo he conquistado no volver a calentar tu cuerpo! Aghoo se enderez. Su duro crneo estaba rojo de sangre, su brazo derecho penda como una rama desgajada del tronco, sus piernas carecan de vigor, pero el obstinado instinto reluca en sus ojos y volvi a coger el mazo con la mano izquierda. La blandi por ltima vez. Pero, antes de que pudiera abatirla, Nah la lanz a diez pasos de distancia. Aghoo esper la muerte. Pero la muerte estaba ya en l, y aun as no comprenda la derrota. Se acord con orgullo de todo cuanto haba derribado y dado muerte entre las criaturas, antes de sucumbir l tambin. Aghoo ha aplastado la cabeza y el corazn de sus enemigos! murmur. Jams ha dejado con vida a los que le han disputado la presa o el botn. Todos los Ulhamr temblaban delante de l. ste era el grito de su oscura inteligencia. Y si hubiera podido regocijarse, en medio de su derrota, tambin se habra regocijado. Por lo menos senta el orgullo de no haber perdonado jams, de haber

aniquilado siempre el peligro que permanece con el rencor del vencido. As sus das le parecan impecables Y cuando el primer golpe de muerte reson sobre su crneo, no dej escapar ni una queja. No exhal ninguna, hasta que, desvanecido ya su pensamiento, no qued de l ya ms que la carne, cuyos ltimos estremecimientos iba extinguiendo la maza de Nah. Despus, el vencedor fue a rematar a los dems Velludos. Le pareci que todo el poder de los Hijos del Auroch haba entrado en l. Y se volvi hacia el ro, mientras escuchaba el rugido de su corazn El tiempo era suyo para siempre.

11 EN LA NOCHE DE LAS EDADES

odos los das, al declinar la tarde, los Ulhamr esperaban con angustia la puesta del Sol. Cuando las estrellas quedaban solas en el firmamento, o la Luna se envolva en las nubes, se sentan extraamente dbiles y miserables. Amontonados en la oscuridad de una caverna o debajo de un acantilado, ante el fro y las tinieblas, pensaban en el Fuego que los alimentaba con su calor y ahuyentaba a las fieras. Los centinelas no soltaban las armas. La vigilancia y el temor abrumaban sus cuerpos: saban que podan verse cogidos de improviso, antes de poder defenderse. El oso haba devorado a un guerrero y a dos mujeres, los lobos y los leopardos les haban arrebatado algunos nios y muchos hombres ostentaban las cicatrices de combates nocturnos. El invierno se acercaba. El viento del Norte lanzaba sus azagayas. En los das de cielo sereno, el hielo morda con agudos dientes, y una noche Fahm, el jefe, en lucha con el len, perdi el uso de su brazo derecho. Entonces, se qued demasiado dbil para imponer su mando y el desorden aument en la Horda. Nom no quiso obedecer ms y Moh pretendi ser el primero entre los Ulhamr. Ambos tenan sus partidarios, mientras un pequeo grupo permaneca fiel a Fahm. Sin embargo, no hubo lucha violenta, porque todos estaban exhaustos. El viejo Gon les hablaba de su debilidad y del peligro que representa para la Horda matarse unos a otros. Y lo comprendan muy bien: a la hora de las tinieblas, echaban amargamente de menos a los guerreros desaparecidos. Desesperaban, pasaban ya tantas lunas, de volver a ver a Nah, Gau y Nam o a los Hijos del Auroch. Varias veces enviaron exploradores, pero todos volvan sin haber descubierto rastro alguno. Entonces el desaliento abrum a la Horda. Los seis guerreros habran perecido bajo la garra de las fieras, bajo las hachas de los hombres o a manos del hambre. Los Ulhamr no volveran a ver el Fuego bienhechor! A pesar de sus padecimientos, ms intensos que los de los varones, solamente las mujeres conservaban una vaga esperanza. La paciente resistencia, que salva las razas, subsista en ellas, y entre las ms enrgicas figuraba Gamla. Ni el fro ni el hambre haban menoscabado su juventud. El invierno haca crecer su cabellera, que flotaba sobre sus hombros como la melena del len. Gamla tena un profundo instinto para los vegetales. En la pradera o entre la maleza, en el oquedal o entre las caas saba descubrir la raz, el fruto, el hongo comestible. Sin ella, el corpulento Fahm hubiera perecido durante el tiempo que su herida le tuvo postrado en el fondo de una caverna, agotado por la prdida de sangre As lleg una noche ms pavorosa que las otras. El viento haba barrido las nubes, y pasaba por encima de las hierbas marchitas y sobre los negros rboles, lanzando largos aullidos. Un sol rojo, tan ancho como la colina que se levantaba a Poniente, alumbraba todava el paisaje. A la luz del crepsculo que iba a perderse en el fondo de los tiempos insondables, la Horda se haba reunido, temblando. Era dbil y estaba triste. Cundo volveran los das en que la llama ruga al devorar el ramaje! Entonces, un olor de carne asada ascenda en el aire del crepsculo, una clida alegra penetraba en los pechos, los lobos merodeaban lamentndose, y el oso, el len y el leopardo se alejaban de aquel fulgor palpitante.

El Sol se hundi. En el rido Occidente la luz muri, apagada, y las bestias que viven en las sombras comenzaron a vagar sobre la tierra. El anciano Gon, envejecido an ms por la miseria, lanz un siniestro gemido: Gon ha visto a sus hijos y a los hijos de sus hijos, y jams el Fuego estuvo ausente de los Ulhamr. He aqu que ya no hay Fuego y Gon morir sin volver a verlo. El hueco del peasco donde se albergaba la tribu era casi una caverna. En el buen tiempo hubiera sido un excelente refugio, pero ahora el cierzo flagelaba las carnes. Gon aadi: Los lobos y los perros sern cada noche ms atrevidos. Dijo esto mientras sealaba con la mano las furtivas siluetas que se multiplicaban a medida que las tinieblas caan. Los aullidos se volvan ms largos y amenazadores, y la noche empujaba sin cesar sus famlicas bestias. Slo los ltimos resplandores crepusculares las mantenan an alejadas. Los centinelas, inquietos, paseaban azotados por el viento, bajo las fras estrellas De pronto, uno de ellos se detuvo y alarg el cuello. Otros dos le imitaron. Luego, el primero declar: Hay hombres en la llanura! Un vasto estremecimiento agit a la Horda. En unos dominaba el temor, y en otros la esperanza. Acordndose de que todava era el jefe, Fahm se levant de la grieta donde descansaba: Preparen sus armas los guerreros! orden. En aquella hora equvoca, los Ulhamr obedecieron silenciosamente, y el jefe aadi: Nom coger tres jvenes e ir a espiar a los que se acercan. Nom vacil, contrariado por recibir rdenes de un hombre que haba perdido la fuerza de su brazo. Pero el viejo Gon intervino: Nom tiene los ojos del Leopardo, la oreja del Lobo y el olfato del Perro. l sabr si los que vienen son amigos o enemigos de los Ulhamr. Entonces Nom y tres jvenes se pusieron en camino. A medida que avanzaban, las fieras se reunan y seguan sus huellas. Se perdieron de vista, y la Horda esper largo tiempo. Al fin, un agudo clamor hendi las tinieblas. Fahm salt fuera de la cueva y exclam: Los que vienen son Ulhamr! Una emocin terrible invadi los corazones, y hasta los nios se levantaron. Gon expres su pensamiento y el de los dems: Son Aghoo y sus hermanos o Nah, Nam y Gau? Nuevos gritos se oyeron bajo las estrellas. Es el Hijo del Leopardo! murmur Fahm, con disimulada alegra, pues tema en secreto la ferocidad de Aghoo. Pero la mayora slo pensaba en el Fuego. Si Nah lo traa, todos se inclinaran ante l; si no lo traa, el odio y el desprecio se levantaran contra su fracaso. Entretanto, una manada de lobos se diriga hacia la Horda. El crepsculo haba muerto. El ltimo rastro rojo acababa de extinguirse en el cielo, las estrellas centelleaban en un firmamento de hielo. Ah, ver crecer la ardiente bestia roja, sentirla palpitar sobre el pecho y los miembros!

Finalmente, Nah se dej ver. Llegaba como una sombra negra, destacndose sobre la llanura gris. Y Fahm aullaba: El Fuego! Nah nos trae el Fuego! Fue aquello un inmenso trastorno. Algunos se detuvieron, como heridos por un hachazo. Otros saltaron, rugiendo frenticamente Y el Fuego lleg al fin. El Hijo del Leopardo lo mostraba, encerrado en su jaula de piedras. Era un pequeo fulgor rojo, una vida humilde, que un nio habra podido aplastar de una pedrada, pero todos saban la fuerza inconmensurable que iba a brotar de aquella cosa tan dbil. Jadeando, mudos, temerosos de verlo extinguirse, saciaban las pupilas con su imagen Despus, se produjo un clamor tan alto que los lobos y los perros se espantaron. Toda la Horda se apretaba alrededor de Nah, con ademanes de humildad, de adoracin y de convulsivo gozo. No matis el Fuego! gritaba el viejo Gon, cuando se apacigu el arrebato. Todos se apartaron. Nah, Fahm, Gamla, Nam, Gau y el viejo Gon, formando una pina dentro de la multitud, se dirigieron al cobijo del peasco. La Horda acumulaba hierbas, hojarasca y ramas secas. Cuando la pira estuvo preparada, el Hijo del Leopardo acerc a ella la dbil llama. Al principio se apoder de algunas briznas. Silbando suavemente, se puso luego a morder tallos y hojas. Y despus, gruendo, comenz a devorar las ramas, mientras que al borde de las ahuyentadas tinieblas los lobos y los perros retrocedan dominados por un misterioso temor. Entonces, Nah, dirigindose al corpulento Fahm, le dijo: El Hijo del Leopardo ha cumplido su promesa. Cumplir la suya el jefe de los Ulhamr? Dijo esto sealando a Gamla, que estaba de pie, alumbrada de lleno por la roja claridad, y que al or a Nah, sacudi su densa cabellera. Palpitante de orgullo, se senta arrebatada por la admiracin en la cual toda la Horda envolva a Nah. Gamla ser tu mujer, como fue prometido respondi casi humildemente Fahm. Y Nah mandar la Horda! declar atrevidamente Gon, el de los Huesos Secos. Con ello no pretenda menospreciar al gran Fahm, sino destruir las rivalidades que juzgaba peligrosas. En aquel momento en que el Fuego acababa de renacer, nadie osara contradecirle. Una aprobacin exultante agit las manos y las cabezas. Pero Nah slo vea a Gamla: su gran cabellera, la vida de sus frescos ojos hablaban el lenguaje de la raza. Una indulgencia profunda se elev en su corazn, por el hombre que iba a entregarle la doncella. Pero comprendiendo que un jefe dbil no poda mandar solo a los Ulhamr, exclam: Nah y Fahm dirigirn la Horda! Todos callaron sorprendidos, mientras por primera vez, Fahm, el hombre feroz, senta que le invada una confusa ternura hacia otro hombre. Entretanto, el viejo Gon, muchsimo ms curioso que todos los Ulhamr juntos, deseaba conocer las aventuras de los tres guerreros. Aquellas aventuras palpitaban en el cerebro de Nah, tan recientes, como si todas las hubiera llevado a cabo la vspera. En aquel tiempo, las palabras eran escasas, dbiles sus ligazones, su fuerza de evocacin corta, brusca e intensa. El membrudo nmada habl del oso gris, del len gigante y de la hembra del tigre, de los Devoradores de Hombres, de los mamuts, de los Enanos Rojos, de los Hombres del Pantano, de los Hombres de Pelo Azul y el oso de las cavernas. Sin embargo, omiti por desconfianza y por estrategia, revelar el secreto de las piedras de fuego que le

haban enseado los Wah. El rugido de las llamas aprobaba el relato; Nam y Gau, por medio de rudos ademanes, subrayaban cada episodio. Y como se trataba del vencedor, sus palabras emocionaban hondamente y hacan jadear los pechos. Y Gon exclam: No hay un guerrero comparable a Nah entre nuestros padres y no lo habr entre nuestros hijos ni entre los hijos de nuestros hijos! Al fin, Nah pronunci el nombre de Aghoo. Un escalofro estremeci los torsos, como los rboles en la tempestad, pues todos teman al Hijo del Auroch. Cundo ha vuelto a ver el Hijo del Leopardo a Aghoo? interrumpi Fahm, lanzando una mirada de desconfianza hacia las tinieblas. Una noche y una noche han pasado respondi el guerrero. Los Hijos del Auroch atravesaron el ro, y se precipitaron delante de la roca donde acampaban Nah, Nam y Gau Nah combati con ellos! Entonces se hizo un silencio en el que hasta la respiracin dej de orse. No se oa ms que el Fuego, el cierzo y el lejano grito de una fiera. Y Nah los ha destruido! declar orgullosamente el nmada. Hombres y mujeres se miraron. El entusiasmo y la duda luchaban en el fondo de sus corazones. Moh expres el oscuro sentir de la Horda y pregunt: Nah los ha matado a los tres? El Hijo del Leopardo no contest. Hundi la mano en una bolsa de la piel de oso que le envolva, y arroj al suelo tres manos cortadas, sangrientas. Aqu estn las manos de los tres Hijos del Auroch! Gon, Moh y Fahm las examinaron. Nadie poda dudar de ellas. Enormes, gruesas y con los dedos cubiertos de pelo leonado, evocaban de forma irresistible la formidable estructura de los tres Velludos. Todos se acordaron de haber temblado delante de ellos. La rivalidad se extingui en el corazn de los fuertes, y los dbiles confundieron su vida con la de Nah. Y Gon, el de los Huesos Secos, dijo: Los Ulhamr no temern ya ms a sus enemigos! Fahm cogi a Gamla por la cabellera, y la prostern a los pies del vencedor y grit: Aqu la tienes. Ella ser tu mujer Mi proteccin no est ya sobre ella. Se inclinar ante su amo, ir a buscar la caza que t hayas derribado y la llevar sobre sus hombros. Nah puso una mano sobre Gamla y la levant suavemente. Y el tiempo inagotable se abri ante ellos.