A LENDA DO FANTASMA

LEE FALK
Ttulo original: The Story of the Phantom: The Ghost Who Walks Ano de lanamento: 1972

Texto revisto em conformidade com o Acordo Ortogrfico da Lngua Portuguesa de 1990 que entrou em vigor em 2009.

Dedico este livro s trs autoridades mais abalizadas em assuntos de fantasma, que existem no mundo inteiro os meus filhos Valerie, Diane e Conley. LEE FALK

Prlogo - O INCIO DA HISTRIA

H mais de quatrocentos anos, um grande navio mercante britnico foi atacado por piratas de Singg, quando navegava nas proximidades da costa de Bengala. O capito do navio era um navegante famoso, que em sua juventude servira como camaroteiro de Cristvo Colombo em sua primeira viagem para descobrir o Novo Mundo. O capito levava consigo tambm seu filho Kit, um jovem robusto que idolatrava seu pai e esperava seguir-lhe o exemplo como navegante. O ataque dos piratas foi funesto e desastroso. Numa batalha encarniada, toda a tripulao do navio mercante foi morta e a nave naufragou devorada pelas chamas. O nico que conseguiu salvar-se foi Kit que, ao safar-se do navio em chamas, deparou com seu pai morto por um pirata. As guas do mar levaram Kit, meio sem vida, at praia, onde pigmeus pacficos o encontraram e cuidaram dele at recuperar-se. Certo dia andava Kit pela praia, quando deu com um pirata estirado e morto, vestindo as roupas que eram do seu pai; logo imaginou que s podia ser aquele que havia matado seu pai. Tomado de profunda tristeza e dor, esperou at que os abutres descarnassem todo o corpo do morto e lhe devorassem as ltimas vsceras. Quando mais nada restava seno puro esqueleto, diante da caveira do assassino do seu pai fez Kit um solene' juramento, na presena dos anes amigos e ao claro de um fogo que havia acendido. O juramento rezava: "Juro que dedicarei toda a minha vida tarefa de destruir a pirataria, a ganncia, a crueldade e a injustia e meus filhos e os filhos de meus filhos me perpetuaro". Foi este o clebre Juramento da Caveira que Kit e seus descendentes iriam perpetuar. Passado um certo tempo, os pigmeus o levaram para a sua moradia na Floresta Negra, que ficava no centro da selva, onde encontrou uma caverna enorme com muitos compartimentos feitos na rocha. A boca da caverna era uma formao natural produzida pela eroso das guas no decorrer dos sculos e tinha a curiosa aparncia de uma caveira. Kit passou a residir ali, na Caverna da Caveira. Imediatamente passou a usar uma mscara e a vestir um traje estranho. Notou que o ar de mistrio e o medo que esta sua indumentria incutia ajudavam-no em sua luta sem quartel contra a pirataria que se alastrava por toda parte. Haja vista que ele e seus filhos se tornaram conhecidos como o flagelo dos piratas que infestavam todas as regies, um homem misterioso cujo rosto ningum jamais conseguiu ver, um personagem que s trabalhava sozinho e que ningum sabia como se chamava. Era um verdadeiro fantasma. Os anos se passavam e l seguia ele no combate a toda sorte de injustia onde quer que deparasse com ela. O primeiro Fantasma e os filhos que deixou como descendentes casaram-se com mulheres de diferentes condies sociais e de regies diferentes. Um casou-se com a rainha que governava um pas, outro contraiu matrimnio com uma princesa, enquanto que um terceiro desposou uma linda garonete de cabelos vermelhos. Tanto as consortes de sangue azul como as plebeias, todas foram residir com seus esposos na Floresta Negra, levando a vida estranha porm feliz de esposa de um Fantasma. Somente a esposa e os filhos podiam ver o rosto do Fantasma, e mais ningum neste mundo. Gerao aps gerao a prole se sucedia, atingia a maioridade e assumia as tarefas do pai diante dele. Cada um punha a mscara e vestia o estranho traje. Os habitantes da selva, da cidade e do mar comearam a espalhar o boato, de boca em boca, de que havia um homem que no podia morrer, um Fantasma, um Esprito-Que-Anda, uma espcie de assombrao. Isto, porque achavam que o Fantasma era sempre o mesmo homem. Uma criana que tivesse visto o Fantasma tornaria a v-lo cinquenta anos depois, sempre o mesmo. E repetiria a mesma histria para os seus filhos e seus netos e toda sua descendncia continuaria a ver o Fantasma pelos tempos afora, garantindo que era sempre o mesmo Esprito-Que-Anda, o Fantasma. O Fantasma no se preocupou em desencorajar esta crena de que ele nunca morreria. Sempre trabalhando sozinho em situaes tremendas, que s vezes assumiam aspectos quase picos e incrveis,

percebeu que o pavor e medo que a lenda inspirava eram-lhe de grande valia em sua luta sem trguas contra o mal. Somente seus amigos pigmeus sabiam da verdade. A fim de compensar a sua estatura nanica, os pigmeus impregnavam de venenos mortais as suas armas, quando as usavam para caar ou para se defender, embora fossem poucas as vezes em que eram obrigados a proteger-se a vida. Entre os habitantes da selva no havia Quem no conhecesse esses venenos mortferos; por isso tanto eles como a sua moradia, a Floresta Negra, eram temidos e evitados. Logo correu tambm a notcia de que o Fantasma morava na Floresta Negra o que constitua outro motivo para que ningum se atrevesse nem pensasse em pr os ps nela; da mais uma razo para se manterem afastados desse local misterioso. Com o decorrer dos tempos os Fantasmas criaram diversas moradias ou paradeiros secretos em vrias partes do mundo. Perto da Floresta Negra ficava a Ilha do den, onde o Fantasma ensinava a todos os animais a viverem em paz. Numa regio muito elevada do deserto, no sudoeste do Novo Mundo, o Fantasma construiu uma moradia no topo de uma meseta alta e alcantilada. Os indgenas diziam que esse monte de cume achatado era frequentado por espritos maus e por isso passou a chamar-se a "Mesa de Walker", devido ao Esprito-Que-Anda. Na Europa, nas profundezas de pores que se desmanchavam em pedaos de to velhos de um antigo castelo em runas, o Fantasma possua outro esconderijo, do qual partia para desferir seus ataques contra os malfeitores. Mas a moradia verdadeira do Fantasma era a Caverna da Caveira, situada no sossego e placidez da Floresta Negra. Aqui, num compartimento talhado na rocha, guardava ele suas crnicas: eram relatos escritos de todas as suas aventuras e peripcias. Todos os Fantasmas que se sucederam registravam com fidelidade as suas faanhas nesses volumosos tomos. Noutro aposento estavam os trajes de todas as geraes de Fantasmas, enquanto que noutros quartos conservavam-se os imensos tesouros e preciosidades que o Fantasma adquirira durante sculos e que somente usava em sua luta incessante contra o mal. Foi assim que uma verdadeira dinastia de vinte geraes de Fantasmas viveu, combateu e morreu geralmente empenhados em lutas violentas mas sempre fiis ao juramento que haviam feito. Os habitantes da selva, os marinheiros e a gente da cidade sempre acreditaram que era o mesmo homem, o Homem-Que-No-Podia-Morrer. Apenas os anezinhos sabiam que haveria de chegar um dia em que o seu grande amigo seria vencido pela morte. Ento nesse dia um filho jovem e forte levaria, sozinho, o corpo do seu pai para a cripta funerria de seus ancestrais onde todos os Fantasmas dormiam o sono da morte. E, diante dos pigmeus que aguardavam do lado de fora, o jovem surgiria na boca da caverna, revestido do traje estranho, a mscara vedando-lhe o rosto e a sineta do Fantasma na testa. Assim que terminavam os dias felizes, despreocupados e pacatos de filho do Fantasma. E quando o novo Fantasma assomava na entrada da Caverna, os anes entoavam a tradicional litania: "O Fantasma est morto. Viva o Fantasma!" Nesta sucesso de fatos chegamos a um dia alvoroado e emocionante na vida da vigsima gerao de Fantasmas: o dia do nascimento de uma criancinha homem. E justamente este garotinho que ir crescer e tornar-se o vigsimo primeiro Fantasma, o Fantasma de nossos dias, cujas faanhas e proezas conhecemos e acompanhamos com empolgao e entusiasmo. A estria que em seguida passamos a contar constitui todo o enredo que teceu a sua existncia, desde os dias de sua meninice at se tornar conhecido como o Homem-Que-No-Pode-Morrer, o Esprito-Que-Anda o Fantasma.

1 - MEMRIAS DE UM MDICO
O Dr. Axel vivia solitrio num pequeno bangal construdo na entrada da selva. Certo dia acordou com um toque suave em seu ombro. E o que ele viu aproximar-se, na claridade do luar, entrando pelas janelas do quarto de dormir, deixou-o apavorado. Mas deixemos que ele nos conte com suas prprias palavras como que tudo aconteceu: "Eis que vejo, ao redor da minha cama, quatro homens nanicos, em trajes de tangas e empunhando lanas curtinhas. Embora antes nunca tivesse visto nenhum deles, imediatamente percebi quem eram: os pigmeus de Bandar, com as pontas de suas armas envenenadas, que provocavam morte instantnea". Fazia apenas dois anos que o Dr. Axel vivia na selva. Deixara sua terra natal no norte, abrindo mo dos confortos e prazeres de sua moradia, para levar a moderna medicina aos habitantes da selva. Sonhava com a construo de um pequeno hospital no corao da floresta virgem, um sonho que no momento parecia uma utopia e quem sabe se at mesmo no futuro em face da carncia de recursos. Mas quando olhou, espavorido e com o medo arrepiando-lhe todo o corpo, para aquele bando de homenzinhos de carantonha fechada que o encaravam em silncio, sem dizer uma palavra, o Dr. Axel se perguntou se depois deste momento teria ainda alguma chance de vida futura neste mundo de Deus. Por que estavam eles ali? Teria ele quebrado algum tabu? A gente da cidade nunca tinha visto os pigmeus. Mesmo os habitantes normais da selva raramente os viam. Os pigmeus envenenados como eram apelidados eram temidos e evitados. Boatavam que viviam em algum lugar bem no corao da selva, num local chamado Floresta Negra. Deixemos, porm, que o Dr. Axel continue a sua narrao. Nos prximos vinte e cinco anos ele no se cansaria nunca de contar e recontar esta histria, como uma das mais fantsticas experincias de sua vida: Seguiram-se momentos de silncio que pareciam anos. Como puderam eles entrar em meu quarto de dormir, sem se deixarem perceber? Mais tarde fiquei sabendo que se locomovem de mansinho, como gatos. S se percebiam a sua respirao suave e os seus olhos penetrantes dardejando sobre mim. Eu no conhecia nenhum dialeto da selva, mas procurei dialogar com eles num ingls rudimentar, uma linguagem muito comum nesta regio. O que desejam? perguntei eu, ou coisa parecida. Pela expresso impassvel dos seus rostos percebi que no haviam entendido patavina. Um deles, contudo, tomou a palavra e disse taxativamente, apontando para uma janela: Acompanhe-nos! Embora estivesse gelado de medo, senti-me aliviado. Pensei com meus botes: quem sabe se a gente no vai conseguir entender-se? O que desejam vocs? Existe algum doente? por isso que vocs me procuraram? Acompanhe-nos! repetiu o porta-voz do grupo. Sim, acompanh-los; mas aonde? Por qu? Para qu? repetia eu tolamente, percebendo que no entendiam coisssima alguma do que eu dizia. A esta altura todos eles deram um passo para frente, aproximando-se mais de mim. O porta-voz apontou a sua lana, firmando a sua ponta mortfera a uma distncia de uns dois centmetros e meio da minha garganta. Acompanhe-nos! disse ele categoricamente. Com esta ordem peremptria no me fiz mais de rogado. Pulei da cama, vesti-me a toda pressa, sob os olhares implacveis dos visitantes que me fitavam firmemente sem mudar a expresso dos seus rostos severos. Ia eu dirigindo-me para a porta, quando o pigmeu me disse, indicando-me a janela: por aqui!

Apontou tambm para a minha maleta de mdico. De qualquer forma, eles deviam saber do que se tratava. Foi assim que sa pela janela para o luar l fora. Uma vez l fora continua o Dr. Axel outros seis pigmeus saram do capoeiral que havia em redor e juntaram-se aos meus acompanhantes. E l ia eu, cercado por um squito de homenzinhos, cujas cabeas no tocavam alm da altura do meu trax. Relancei pela ltima vez um olhar saudoso para o meu pequeno rancho de cor branca. Ser que tornaria a v-lo? Eles se desviaram do rumo das poucas casas que havia perto da minha e dentro de pouco estvamos no meio da selva. Puseram-se a andar num trote ligeiro, que continuaram durante horas a fio, sem demonstrar cansao e completamente mudos. As reminiscncias que o Dr. Axel guarda dessa viagem so fragmentrias, incompletas. Diz ele que continuou trotando at que pde. Depois, como que por um encanto, do macegal espesso surgiu um pigmeu, puxando um cavalo pelas rdeas, encilhado com todos os arreios. O pigmeu parou e ficou esperando. Mandaram que o Dr. Axel montasse o cavalo e os pigmeus iam correndo na frente, puxando o cavalo pelas rdeas. "Quantas e quantas vezes j me perguntaram se, estando eu cavalo, no me passara pela cabea a ideia tentadora de safar-me dos meus sequestradores. Mas tal pensamento nunca passou pela minha mente. Sabia perfeitamente que um arranho de uma lana mortfera ou de uma flecha seria suficiente para fazer meu cavalo tombar morto. Tambm no desconhecia que a selva por onde estvamos andando naquele momento era infestada de feldeos enormes, lees, leopardos e panteras. Ali no faltavam tambm tribos hostis e ferozes, algumas das quais tinham a fama de ser vidos caadores de cabeas e canibais. Felizmente nada disto vimos. Era evidente que tambm os animais selvagens e os homens ferozes da regio temiam os velozes e mortalmente envenenados pigmeus". A aurora despontou, o dia clareou, mais uma noite sobreveio, e sempre naquele andao inflexvel. O Dr. Axel se lembra que lhe permitiram que descansasse algumas horas, quando lhe deram de comer nozes e amoras silvestres que h na selva. Mas, depois deste ligeiro descanso, recomearam o trote firme. Estava pasmado com a resistncia fsica daqueles homenzinhos. Mas, por mil cus! aonde que o levavam? E por qu? Enveredaram por atalhos que pareciam dar no seio de uma selva espessa e impenetrvel. O Dr. Axel tinha pedido toda noo de direo e tempo; mas, quando os primeiros sinais de uma nova aurora apareceram, ouviu o estrugir de uma cachoeira distante. Notou que pela primeira vez os pigmeus se alvoroaram. Suas fisionomias brilharam. Alguns realmente sorriam enquanto palestravam entre si. Ao se aproximarem do rudo da cachoeira pararam. Vendaram ento com segurana os olhos do Dr. Axel, usando para isto folhas grossas e trepadeiras. Depois prosseguiram a viagem. Agora o eco da cachoeira chegava aos ouvidos como um bramido. Sem que pudesse dar pela coisa, de sopeto o Dr. Axel foi mergulhado dentro da cascata, sempre montado a cavalo. A gua fria deixou-o encharcado, mas at que a coisa era gostosa. No podia sequer imaginar que estava penetrando os esconsos e secretos umbrais da moradia dos pigmeus de Bandar a Floresta Negra. Mas muitas e muitas surpresas havia pela frente! Deixemos a palavra com o Dr. Axel. "As guas estrugentes e troantes da cachoeira quase me cuspiram do cavalo. Sa de dentro dessa cascata ensopado de gua feito pinto, mas refrescado, com o corpo limpo de dois dias de poeira e sujeira acumuladas na selva. Tocaram em minha perna, dando-me a entender que devia apear do cavalo. Desci e os dedilhos de mos nanicas me removeram a venda dos olhos. Meus senhores, devo confessar que o que vi me deixou de olhos arregalados: foi uma viso e panorama fantsticos, de mil e uma noites! Vi uma caverna imensa que se abria e penetrava num rochedo elevado. A entrada dela se parecia com uma gigante caveira humana. Num lado, sobre um estrado, erguia-se um trono de pedras cravejado de caveiras entalhadas e incrustadas na pedra. Um grupo de pigmeus olhava atento para mim. Deviam ser uns cinquenta a cem anes. Um deles correu em disparada para dentro da caverna. Instantes depois um homenzarro assomou de dentro da furna. Era o mais fantstico e esquisito de todos. Vinha embuado numa mscara e vestia um traje bem colado ao corpo. Do cinto pendiam duas pistolas e um crnio. O

homem de mscara dirigiu-se a mim com passos largos. Era de estatura enorme, musculatura macia; enfim, um sujeito fisicamente bem cevado. Dirigiu-me a palavra, esboando um sorriso que na verdade deixava os dentes mostra. Dr. Axel, compreendo o seu espanto e lamento tudo isto; mas ns precisvamos do senhor. Por favor, queira acompanhar-me! Foram as nicas palavras que ele me disse. Ele me conhecia, mas no declinou o seu nome. Fui seguindo-o para dentro da enorme caverna. Pela minha frente desfilaram muitos aposentos. Vi algo parecido com uma biblioteca, com enormes volumes dispostos em prateleiras; outro compartimento tinha a aparncia de uma cripta morturia e, atravs de uma porta que estava entreaberta, pude ver aquilo que me parecia ser um compartimento cheio de ouro brilhante e joias. Mas no tive tempo de examinar tudo aquilo, porque meu hospedeiro mascarado levou-me rapidamente para outro aposento onde uma linda senhora de cabelos louros e compridos jazia deitada numa cama ampla feita de peles de animais amontoadas. Trajava um vestido comprido de veludo cor prpura real, com joias brilhantes; diamantes, rubis e esmeraldas pendiam do seu pescoo e cingiam-lhe tambm os braos e entremeavam-lhe os cabelos louros. E mais ainda: estava prestes a dar luz, talvez da a uma ou duas horas. Apresento-lhe minha esposa disse o homem de mscara. Ser que se sair bem no parto? O Sr. precisa de alguma coisa? Apesar de sua estatura e aparente fora, notava-se que estava nervoso. Depois de um rpido exame, tranquilizei-o, dizendo-lhe que as condies da esposa pareciam normais e que se podia esperar um parto sem complicaes. Ento quer dizer que foi esta a razo por que fui sequestrado e trazido s pressas por esta selva adentro!? perguntei eu quase irritado. Eu disse "quase", porque ele no era um indivduo que aturasse gritos. O senso de poder rgio que transpirava dele era algo de espantar. Eu tinha a sensao de estar na presena de um rei ou imperador. Quando fiz aquela pergunta o mascarado esboou um sorriso. No conseguia ver-Ihe os olhos, devido maneira como a mscara era feita. Sua voz cavernosa era suave, mas imperiosa. Como est vendo, o nosso primeiro filho. Dr. Axel, preciso ter um garotinho. A esposa olhou para ele e sorriu. Dr. Axel, o Sr. pode me prometer que vai ser um homem? perguntou a senhora com voz suave e meiga. Perdoe-nos, doutor continuou a senhora mas sou uma mocinha frgil que foi criada na cidade. No sou como estas mulheres robustas da selva, que podem dar luz sozinhas na roa ou sombra de um p de capoeira. Foi por isso que pedi que providenciassem um mdico. Estava com medo. Como sabe, meu primeiro filho e no sei se ser homem ou mulher! homem! estrondeou uma voz cavernosa. A doura dessa encantadora senhora me deixou completamente desarmado e me venceu, de modo que lhes perdoei tudo. Na minha cabea fervilhava uma infinidade de perguntas. Quem era esta gente? Por que andava ele com o rosto mascarado? Por que moravam neste lugar esquisito e misterioso? E como que se explicava a presena aqui desta "mocinha frgil que fora criada na cidade"? Mas agora o tempo urgia e no era o momento propcio para respostas. As dores do parto comearam rapidamente. As esposas dos pigmeus entravam e saam, correndo na caverna, procurando ajudar-me, carregando gamelas com gua quente e outros objetos indispensveis para o parto. O marido mascarado andava impaciente de c para l nos aposentos talhados na rocha como muitos maridos que esto para ficar papais. Do lado de fora da caverna toda aquela gente an estava sentada em grupos silenciosos, esperando. At que enfim a criana nasceu. homem disse eu jovem parturiente. Ele sorriu levemente. Doutor, deixe que eu d a notcia a ele pediu-me ela. O mascarado entrou todo afobado e inclinou-se para ela. Me e filho esto passando bem tranquilizei-o. Temos o homenzinho que queramos murmurou ela baixinho.

 KIT! prorrompeu o homem mascarado, agarrando e erguendo com suas mos enormes o frgil menino. "KIT!" ribombou a sua voz de trovo e, com a criana envolta nos primeiros cueiros, encaminhou-se para a entrada da caverna onde levantou bem alto o delicado fardo para que todos pudessem v-lo. homem! gritou com toda fora. Os pigmeus ergueram-se de um pulo. Perdendo o ar misterioso e severo que vinham demonstrando com a expectativa, comearam a danar, rir, pular e cantar. Foi agora que vi que os temidos pigmeus de Bandar no passavam de uma gente encantadora o adorvel; gentis, encabulados e amistosos, quando se aglomeravam em redor da figura enorme e da criana. Tempos depois fiquei sabendo que todos os primognitos masculinos desta famlia estranha recebiam o nome de Kit. J estava na hora de eu ir embora. Tinha todas as perguntas alinhavadas, mas tinha a certeza de que aquele dia poucas respostas receberia. Os pigmeus de Bandar o escoltaro at a sua moradia observou ele. Gostaria que o Sr. no contasse a ningum esta aventura que viveu; mas, se abrir a boca para dizer alguma coisa, estou certo de que ningum lhe dar crdito acrescentou ele, soltando uma risada. Doutor, antes que parta, espere um momento, por favor... Estvamos ainda dentro da caverna, perto de uma porta entreaberta. Entrou. Dei apenas uma rpida olhadela e vi que o compartimento parecia ser aquele com arcas cheias de ouro at borda e com joias cintilantes. Havia toneladas destas preciosidades. V oltou com um saquinho e, fechando a porta imediatamente atrs de si, disse-me: Doutor, dou-lhe isto em recompensa de todo o trabalho que teve. No tenho nenhum dinheiro, mas sei que isto lhe ser til. Abri o saquinho e despejei parte do seu contedo na palma de minha mo. Isto tudo ouro fantasia? perguntei, custando a acreditar naquilo que via. No. legtimo respondeu ele sorrindo diante do meu espanto e admirao. Dr. Axel, agora o Sr. pode construir aquele hospital com que tanto sonha! Os pigmeus que me haviam embrenhado por aquela selva adentro estavam esperando por mim. Temos que vendar-lhe de novo os olhos disse o homem mascarado, num tom quase de quem pede desculpas. para segurana sua e nossa tambm. possvel que um dia pessoas com intenes criminosas queiram saber onde fica este lugar. Assim, se o Sr. no sabe como vir at aqui, ningum se prevalecer de sua pessoa e tambm no o forar! Naquele momento no atinei com o significado do que estava dizendo; mais tarde, porm, compreendi tudo. Quando nos apertamos as mos em despedida ele fez algo que me pareceu estranho. Tinha um anel pesado em cada uma das mos. Ao segurar minha mo direita na sua, pressionou com fora com a mo esquerda o anel contra o meu punho. Deixou marcado em minha pele um sinal que se parecia com dois sabres cruzados ou a letra P em forma de cruz. Nunca pude determinar com preciso este particular. Levantei os olhos e encarei-o. Digo "levantei os olhos" porque, embora seja eu alto, a estatura dele excedia a minha em aproximadamente vinte centmetros. meu sinal! disse ele sorrindo. Todos os que o virem sabero que o Sr. meu amigo e que goza de minha proteo bem como seus filhos e os filhos dos seus filhos. Algum dia isto pode ser de utilidade para si. Eu estava surpreso e aturdido, externando meus agradecimentos num verdadeiro engulho. "Proteo?" perguntei-me a mim mesmo. "Contra quem e como?" Mas no tive coragem de lhe perguntar. Esfreguei o sinal e a impresso permanecia indelvel. Tenho a impresso de que no vai sair... e nunca mais! comentou ele. Pense neste sinal como um talism que lhe d boa sorte. Eu tinha uma vontade louca de lhe fazer uma enxurrada de perguntas, mas naquele momento os pigmeus se aproximaram de mim com uma venda nas mos. Aventurei de relance um rpido olhar ao

derredor. Dei com uma aglomerao de pigmeus que observavam atentamente para dentro da caverna misteriosa semelhante a uma caveira humana. Vendaram-me logo os olhos e ajudaram-me a montar o cavalo. Antes que me v, permita-me que lhe faa mais uma s pergunta: Pode dizer-me quem voc? E a resposta que ouvi daquela voz cavernosa foi: As pessoas me conhecem por vrios nomes. Alguns me chamam de Fantasma. Pois bem, adeus, Dr. Axel, e at vista. Fantasma! Quando iam me conduzindo sob as guas atroantes da cascata sentia-me todo confuso. Nos meus dois anos que j vivia nestas regies de Bengala ouvira seu nome vrias vezes cochichado por empregados e casualmente percebia que este mesmo nome era mencionado por pacientes da selva que vinham consultar-me. Chegara a perguntar-lhes a respeito desse nome, mas eles sempre saam pela tangente, mostrando-se reticentes e evasivos; o mximo que faziam era dar escassas e magras informaes a respeito. O que deles pude deduzir que se tratava de uma entidade mitolgica das selvas, de um ser legendrio que tinha a "fora de dez tigres e a sabedoria dos sbios", conforme afirmou um velho senhor. Tratava-se de uma entidade protetora que todos admiravam e cultuavam, que vivia h sculos e mais sculos e que no morria nunca. Alis, como que o chamavam ainda? O Esprito-QueAnda. Senti vontade de rasgar a venda, de voltar e ver novamente aquele homem mascarado e fazer-lhe as perguntas que me queimavam c por dentro e queriam explodir. Aquela mo que apertara era de pura carne e osso e no etrea. Era a mo de um jovem senhor poderoso, majestoso nos primrdios de sua virilidade. Mas havia alguma coisa mais algo em seu porte rgio, aquela sua voz cavernosa alguma coisa mais, um mistrio. Quando virei a cabea, fazendo meno de querer voltar, eis que me precipitaram de novo nas guas ribombantes da cachoeira. Quando j me encontrava na outra margem, comecei a pensar na fortuna de gemas que estava levando comigo e perguntei-me: Como sabia ele que eu queria construir um hospital?" Esta foi, em linhas gerais, a histria do Dr. Axel. E os anos se sucederam. Ele construiu o seu hospital bateu longos papos com aquele Fantasma e muitas vezes ficava pasmado por ver que ele estava a par de tudo. Nos portes de entrada do seu hospital construdo em plena selva via-se gravado o sinal do Fantasma, vista de todos, significando com isto que aquela obra gozava da proteo dele contra todo tipo de malfeitores. O que naquela ocasio o Dr. Axel no podia imaginar se que algum dia chegou a descobrir que estava assistindo ao nascimento do vigsimo primeiro Fantasma, chamado Kit seguindo uma tradio observada por todos os primognitos masculinos da linhagem dos Fantasmas e desta vez Kit "Walker", o Esprito-Que-Anda.

2 - MENINICE NA SELVA
O pequeno mundo de Kit era constitudo de selva ampla e espessa, em grande parte inexplorada e desconhecida de forasteiros. A cidade mais prxima ficava a quinhentas milhas de distncia. Situava-se a mil milhas do oceano, tendo de um lado Mawit, a capital de Bengala, e do outro lado as Montanhas Nevoentas, a terra dos prncipes feudais montanheses. C e l, selva cerrada e infestada de toda espcie de gramvoros: hipoptamos, elefantes, rinocerontes, antlopes e de todos os tipos de feldeos predatrios de grande porte que se alimentam deles. Nessa regio moravam tambm pessoas, tribos amistosas, como por exemplo os grandes Wambesis e Llongos; mas existia gente hostil e desconfiada, como os Oogaans, de estatura menor; e em algumas reas afastadas, canibais que eram evitados pelos demais. Havia tambm os nmades Tirangis, que tinham a fama de ser caadores de cabeas e que sempre se deslocavam com suas cabras e ovelhas. Bem no centro desta vasta rea conhecida pelo nome de Floresta Negra viviam os pigmeus de Bandar, esse povo envenenado e de pequena estatura. As entradas para a sua terra eram escondidas e secretas e ningum dos que viviam na selva, nem mesmo caadores de cabeas e canibais, jamais se atreveu a localiz-los. Pelo contrrio, todo mundo evitava aproximar-se da Floresta Negra, esse lugar temido e misterioso. Pois todos sabiam que na Floresta Negra se escondia um mistrio ainda maior. Alguns felizardos ou azarados, conforme as circunstncias tiveram a oportunidade de ver com seus prprios olhos a Caverna da Caveira e o Trono de Caveiras. Alguns chegaram a ver o prprio Fantasma. E outros que tiveram a dita de voltar para suas casas continuaram falando desta sua aventura pelo resto de seus dias. A sua proeza foi sendo contada e transmitida de gerao em gerao, de filhos para netos. Mas para o garotinho Kit a Floresta Negra no era nem misteriosa nem pavorosa. Aprendeu a engatinhar e mover-se lentamente pela Caverna da Caveira. Foi ali que ensaiou os seus primeiros passos, sob os olhares ansiosos e atentos de sua linda me e do seu pai. Para o beb que mal engatinhava, a Caverna era uma enormidade de espao. Suas paredes rochosas se elevavam muito acima dele, parecendo-se com uma catedral ampla. E quando aprendeu a andar e comeou a correr de c para l como um filhote de co brincalho, foi ento que encontrou lugares fascinantes que nunca terminavam. Havia muitos aposentos feitos na rocha. Um estava apinhado de objetos que luziam feito fogo. Outro era semiescuro, sombrio e frio. Noutro viam-se longas filas de objetos que lhe disseram que eram livros; mais adiante, outro compartimento com nichos donde pendiam trajes iguais aos que o seu pai vestia. Outro quarto estava cheio de coisas maravilhosas em que ele sentia vontade doida de tocar o que alis, um belo dia chegou a fazer, trepando numa caixa e tocando num objeto comprido de metal brilhante, que pendia numa parede. Era pontiagudo e furou-lhe o dedo. Um objeto brilhante feriu-lhe a vista. Sabia do que se tratava pois era parecido com a sua taa de beber, embora fosse maior e mais pesado, conforme pde constatar quando lhe caiu das mos. Naquele momento seu pai apareceu repentinamente no aposento e apanhou a taa, examinando-a cuidadosamente. Em sua juventude foi a primeira vez em que Kit ouviu a voz severa do seu pai que o repreendia. A bondosa e adorvel me entrou no aposento e tomou em seus braos o filhinho que chorava. Raramente ouvia palavras speras trocadas entre seus pais e quando isto acontecia era coisa fora do comum. A taa de diamante de Alexandre disse o pai, num tom de voz irritada. Deve t-la quebrado. Ele no deve entrar neste aposento. Ele uma criana; ele no sabia observou a me. O pai o perdoou, mas somente depois de vrios anos lhe permitiu que entrasse novamente naquele quarto. Como acontece com todos, o garotinho aprendeu a falar. A aprendizagem de Kit era diferente daquela da maioria das crianas. Ele no estranhava que cada objeto tivesse muitos nomes e que houvesse muitos modos de identificar as coisas que comeava a falar. Seus pais dominavam

perfeitamente diversos idiomas e falavam nessas lnguas indiferentemente, sem se aperceberem. Foi assim que Kit cresceu, aprendendo muitas lnguas. Quando atingiu a idade suficiente para se movimentar fora da Caverna, os pigmeus passaram a ser seus companheiros constantes. Assim ele aprendeu a lngua deles bem como diversos outros dialetos da selva que eles conheciam. O mundo fora da Caverna tinha um encanto e fascnio sem fim. Naturalmente, havia os filhos dos pigmeus. Comia com eles, brincava com eles, corria com eles e lutava com eles. Mal acabara de dominar a arte de andar, ensinaram-lhe o manejo do arco e da flecha, o arremesso da lana e a maneira de tocaiar animais ferozes. Um pigmeu se tornou seu companheiro particular de todas as horas. Chamava-se Gur e era filho do chefe. Gur era dez anos mais velho do que Kit e fora escolhido por seu pai para servir de guarda-costas da criana e ensinar-lhe as habilidades e percias dos pigmeus. Esta tarefa ocupava todo o tempo de Gur, como muito bem pode imaginar qualquer pessoa que um dia tenha tido a incumbncia de acompanhar os movimentos de uma criana buliosa e agitada. Havia as coisas que em geral encantam os garotos: objetos bem pontiagudos, matos com espinhos, lquidos fervendo, armadilhas de animais, fogueiras, nascentes, pequenos lagos, correntes de gua, banhados e pntanos, rochas e rvores altas. Alm disto tudo, as formigas de correio, tarntulas, cobras venenosas, areia movedia e outros atrativos especiais. Kit conseguia investigar todas estas coisas, juntamente com Gur que o acompanhava ofegante e cansado. Gur mantinha-se sempre a um passo atrs dele, empurrava-o para cima, puxava-o para baixo ou desviava-o de tudo o que lhes aparecesse pela frente e que pudesse estorvar-lhes os passos. Depois vinham os animais. Mesmo antes que aprendesse a andar, Kit vivia cercado de animais novos. Eram filhotes de lees e leopardos, gamos e micos. Quando dava passos curtos e incertos do lado de fora da Caverna, os animais novos davam cambalhotas com ele: era o leozinho Borrado, o tigrezinho de nome Listrado e o filhote de leopardo com o apelido de o Manchado. Rolavam, corriam e caam aos tropees, numa baderna de fazer gosto. Os filhotes peludos dormiam com ele. Nesta tenra idade Kit aprendeu a cuidar dos animais e adestrou-se no treino e trato com eles, sob a tutela perita de seu pai. Quando os dentes caninos e as patas se tornavam grandes demais para brincar com a criana, os animais eram mandados para um lugar secreto do qual ele ouviria falar mais tarde. Gur ensinou-lhe como se preparam armadilhas para pegar pequenos animais peludos. Alguns eram apanhados e guardados como animais de estimao enquanto que outros serviam de alimento. Na selva densa a caa nunca se constitua num esporte e os animais s eram mortos com a finalidade de servirem de alimento. Comeou a cavalgar com seu pai no garanho enorme de cor preta, chamado Trovo. Os habitantes da selva lhe deram este nome devido ao rudo provocado pelo casco enorme de suas patas. Inicialmente Kit cavalgava encarapitado no colo do seu pai, mas com o tempo passou a sentar-se na frente, na lombada, segurando-se nas crinas compridas e pretas do cavalo. Quando atingiu a idade de sete anos seu pai entregou-lhe um pequeno pnei peludo, que ele cavalgava orgulhoso ao lado do pai. Era um espetculo lindo de morrer, que valia a pena ser visto. O pequeno Kit montado em seu poneizinho chegava praticamente altura do abdome de Trovo. Quase todas as manhs, quando seu pai estava em casa e no ocupado em alguma misso misteriosa, davam voltas a cavalo, antes que o dia esquentasse. Kit adorava essa vida que levava: os atalhos e picadas da selva, a sombra das rvores altas e copadas, o chilrear dos pssaros e o guinchar dos macacos nas ramagens. Pelo barulho que provocavam com seus movimentos, seu pai identificava os animais sem vlos. Quando cavalgavam lentamente pelos caminhos, seu pai ia dizendo o nome das rvores, das macegas, dos frutos e das bagas; dizia-lhe quais podiam ser comidas e quais no e mostrava-lhe as que tinham poderes curativos. Essas lies eram repetidas diariamente e aos poucos se gravaram na pequena cabea de Kit para nunca mais serem esquecidas. Havia sempre coisas novas a aprender, mas era uma verdadeira distrao. Seu pai era um exmio nadador e frequentemente paravam ao lado de um lago calmo. Enquanto Trovo e o pnei pastavam, Kit

aprendeu a nadar na superfcie da gua como tambm a movimentar-se debaixo dela. Foi assim que aprendeu a dar mergulhos, primeiramente lanando-se das rampas e depois de alturas maiores. Com seu pai aprendeu o rapazinho a arte de defesa pessoal pelo boxe, luta corpo a corpo e pelo carat, praticando estas artes com Gur e os seus outros amigos pigmeus. No comeo, para Gur e os seus amigos pigmeus Kit no representava nenhum adversrio, mas com a prtica constante e exerccios cresceu forte e rijo e logo conseguiu defender-se. Seu pai era um caador de mo cheia que conhecia todas as habilidades e macetes dos habitantes da selva e alguns mais que eles ainda no tinham dominado. Com seu pai praticou o arremesso do arco e da flecha, o lanamento da lana, destrezas estas que os pigmeus inicialmente lhe haviam ensinado. Tempos depois, num descampado afastado, adestrou-se no uso das armas de fogo, habilidade da qual a sua vida iria depender centenas de vezes no futuro. Comeou com o exerccio do tiro ao alvo, valendose de pistolas e rifles de calibre pequeno, passando com o tempo para armas maiores. Seu pai estava encantado com a competncia que o filho revelava. Dentro de poucos anos chegou a superar seu prprio pai, no que esse homenzarro via motivo de grande contentamento para si. Mas em nenhuma oportunidade utilizaram eles animais ou aves para servirem de mira em seus ensaios de tiro ao alvo. Enquanto ia aprendendo como usar as armas com preciso mortal, pai e me incutiam nele a noo da incomparabilidade e da excelncia de todos os seres viventes. Os animais s eram mortos quando se tratava de defesa prpria ou para servirem de alimento. Na selva os caadores dependiam de suas armas e habilidades para sobreviver e no para diletantismo esportivo. O jovem Kit estava profundamente imbudo desta atitude e fazia dela sua norma de vida. Outro comportamento que ele aprendeu foi com respeito ao combate com outros seres humanos, com armas ou mo livre. Com exceo de jogos que se disputavam por ocasio de festividades que de vez em quando se celebravam ou de jogos infantis que se promoviam o cdigo que prevalecia na selva no tocante luta com um homem era um assunto srio. Seja com a faca ou a socos, lutava-se em defesa da prpria vida. Encaradas dentro dos ditames do cdigo severo da selva, tais lutas eram lutas de morte. Somente depois de muitos anos aprendeu Kit a lutar boxe ou corpo a corpo por mero prazer ou exerccio. Havia contudo mais coisas a aprender alm das habilidades da selva. Precisava aprender a ler, escrever e as operaes de aritmtica. A Kit quem ensinou estas estranhas artes desconhecidas dos seus companheiros pigmeus foi sua linda me. Sentado aos ps dela na Caverna da Caveira ou do lado de fora nos assuntos do Trono da Caveira, ele escrevia pacientemente o alfabeto e as tbuas de multiplicar e queimava as pestanas com suas cartilhas de leitura elementar. Estes livros apresentavam um mundo estranho de casas, bicicletas, automveis e os garotinhos e garotinhas vestindo roupas esquisitas. Kit nunca vira uma casa nem um par de calados e a nica roupa que vestia era uma tanga igual de Gur. A me explicava-lhe cuidadosamente o que significavam aqueles desenhos, o que eram os trens, os avies, as cidades com seus arranha-cus e os policiais. Mas tudo no passava de palavras, que para o garotinho nada significavam. Seus amigos pigmeus estavam discordantes e intrigados com essas lies misteriosas, que a seu ver no tinham nenhuma utilidade e s serviam para tomar o tempo de Kit e interromper as suas brincadeiras. Mas Gur observava com curiosidade e Kit insistia para que tambm ele assistisse a essas lies. No comeo Gur no quis participar, o que deixou Kit muito triste, chegando a recusar a olhar para os livros e tabuadas a menos que Gur estudasse com ele. Gur juntou-se ento a ele e foram aprendendo as lies sentados aos ps de sua linda me, enfronhando-se nos mistrios dos pequenos livros. Numa histria genealgica que remontava idade da pedra, Gur tornou-se o primeiro pigmeu que aprendeu a ler e escrever as contas de aritmtica. Isto teve um efeito profundo nele e anos depois, quando se tornou o governante de Bandar, contratou professores e fundou um sistema escolar e educacional entre essa populao de homens pequenos e ferozes.

O Tigre
Certo dia correu a notcia de que um tigre enorme e ferido estava espalhando o terror nos campos dos Wambesis. Os Wambesis no possuam armas para enfrentar o saqueador e por isso pediram ao Fantasma que os ajudasse. A populao sempre ficava surpresa ao ouvir falar que nessa selva viviam tigres. Todos sabiam perfeitamente que lees e tigres no coabitam nas mesmas reas e no entanto esta selva de Bengala era habitada por ambos esses animais, que se evitavam sempre que possvel. Durante perodos imensamente longos os lees foram senhores desta selva, dominando com absoluta supremacia leopardos, panteras e todos os demais animais. Quando os tigres apareceram os lees procuraram fazer valer a sua autoridade e destru-los, mas logo mudaram de ttica. Notaram que um leo macho plenamente desenvolvido dificilmente poderia levar vantagem sobre um tigre macho. As batalhas que se travavam eram sangrentas, com o tigre levando a melhor. Diante disto os grandes feldeos acharam por bem dividir os campos e assim passaram a entender-se. Mas, como se explica que os tigres chegaram a Bengala? A resposta conforme seu pai lhe explicou certo dia curiosa. Um navio carregado de animais que se destinavam aos zoos da Europa foi destroado por uma dessas tormentas que acossam a costa rochosa de Bengala e foi a pique. Enquanto o navio se partia com a arrebentao violenta das ondas, a maioria dos animais escapou para a terra. Antes deste acontecimento muitos deles nunca haviam sido vistos em Bengala. Cangurus, elefantes indianos (com orelhas pequenas), ursos, lobos montanheses e muitos outros, inclusive uma quantidade de tigres. Alguns foram dizimados por outros animais e caadores e outros sobreviveram e proliferaram. Entre estes ltimos estavam os tigres. No espao de algumas curtas geraes tornaram-se nativos de Bengala. Mas para os habitantes da selva o tigre era ainda um feldeo estranho e pavoroso. As notcias de que um animal antropfago estava solta gelava o sangue nas velas desta populao. Fantasma! Kit pediu para acompanhar o pai. Apesar das insistentes objees de sua me, Kit seguiu o pai, o qual prometera que em circunstncia alguma permitiria que o filho se aproximasse do local da luta. Gur acompanhou-os tambm como medida de precauo, para qualquer eventualidade. Kit montava garbosamente seu Peludo, o poneizinho, bem perto do seu pai, que ia no poderoso Trovo de cor preta. Gur seguia-os logo atrs, numa pequena gua de nome Natala, nome este em homenagem a uma rainha de tempos idos. Quando iam se aproximando da aldeia dos Wambesis notaram vestgios e rastros claros do tigre: alguns bois abatidos brutalmente e totalmente devorados. Este tigre deve estar furioso comentou o pai. Ao contrrio de leopardos que matam pelo simples prazer de ver sangue, o tigre mata para comer. Este dos furiosos. Os meninos tremeram de medo. Um tigre enfurecido! Os Wambesis estavam esperando, postados atrs de entradas fechadas do local em que habitavam. No nos esqueamos de que os Wambesis, velhos amigos do Fantasma, eram tidos como uns dos guerreiros mais valentes da selva. De vez em quando apanhavam grandes feldeos com arapucas especiais eu at mesmo com lanas atiradas em grande quantidade simultaneamente. Mas este tigre enorme e furioso estava fora da conta. Levaram-no para o local onde ultimamente haviam visto o monstro, acuando-o por entre plantaes de cevada. O Fantasma levara consigo um pesado rifle que podia acabar com a vida de um elefante, se acertado com preciso. Tinha tambm uma lana pesada e duas pistolas dependuradas na cintura. Deu instrues a Kit e a Gur para que permanecessem na aldeia. Os Wambesis olhavam para Kit com curiosidade sem se preocuparem em saber quem ele era, pois no momento estavam por demais alvoroados. Kit estava desconsolado. Ele queria ir junto, mas seu pai disse que no, usando de severidade e fazendo com que a discusso acabasse ali. Em seguida toda a aldeia prorrompeu num brado alvoroado. Horrorizados, todos os que estavam atrs das entradas olharam para dentro do cercado. Uma viso

aterradora! Pulando por cima do paredo, o tigre penetrara na aldeia e estava tocaiando um grupo de mulheres e crianas apavoradas que corriam em direo ao porto. Formou-se repentinamente um pandemnio. Era gente se esparramando por todos os lados, espalhando-se aos gritos e berros. Sim, todos, com exceo de Gur, Kit e seu pai, que segurou com firmeza o ombro do garoto. Fiquem aqui! ordenou ele, e correu para a frente com sua pesada lana. Deixou o rifle com os garotos. Com gente correndo espavorida e confusa em todas as direes entre ele e o tigre ameaador, nunca poderia atirar. O alvoroo teve um bom resultado, pois com isto o tigre parou momentaneamente. Agachou-se perto de uma cabana, rosnando e espreitando a multido aterrorizada que vociferava e gritava, entrecruzandose, caindo, pulando e correndo em volta dele. Depois, quando a multido se dispersou, formou-se um espao vazio. De lana na mo, o Fantasma encarou o monstro que estava abaixado. E que monstro era ele! Jamais tinha visto tigre maior que esse que ali estava. Em toda a histria nunca se ouviu falar que um homem sozinho tivesse tido a coragem de enfrentar a fria de um tigre de Bengala j adulto, somente com uma lana. Sabia-se que um esquadro inteiro de guerreiros j havia feito frente e arpoado um grande feldeo mediante uma vintena de lanas, mas que um homem o tivesse feito sozinho, era coisa de espantar. Jamais algum chegara a isto. Agora que os Wambesis estavam aterrorizados e olhavam de todos os lados, fez-se um silncio sepulcral. L no fundo, postados nas entradas, Kit e Gur observavam. Todo tremendo, Gur tocou o ombro de Kit para confort-lo. O pequeno rapaz parecia atento, mas completamente sem medo nenhum. Talvez ignorasse o perigo em que seu pai estava. Para ele talvez isto no fosse nada mais do que mais uma lio ilustrada. Em volta, nenhum rudo, tudo silncio. At mesmo o farfalhar das folhas e o gorgeio das aves da selva pareciam ter emudecido. Todos as pessoas em terra, as aves e macacos nas rvores e os animais peludos na mata todos de olhares atentos, aguardando os acontecimentos. O Fantasma enristou a lana com as duas mos e apontou-a para o tigre agachado e estudou-lhe as intenes. Percebeu que de um lado repontava um pedao de lana quebrada. O animal certamente fora ferido por um lanceiro descuidado ou apavorado. Era uma ferida profunda... razo porque estava furioso. O Fantasma conhecia perfeitamente o comportamento de feldeos. Bem que gostaria de t-lo ajudado fugir, mas j era muito tarde. O tigre dardejara os olhares em cima dele, enfocando-o diretamente, tomando-o por seu inimigo. Sim, um homem de lana na mo. Suas mandbulas se alargaram e um forte bramido escapou-lhe das fauces, um bramido que enregelaria toda pessoa ou animal que houvesse pela redondeza, num raio de uma milha. Em toda a natureza no existe coisa mais apavorante do que o rugir do tigre quando quer atacar. Ato contnuo o animal pulou em cima do homem, arremetendo-se com todo aquele corpo de seus trs metros e meio de comprimento e de um complexo muscular de aproximadamente meia tonelada, arreganhando dentes de quase quinze centmetros. O bramido de fato paralisou a todos, deixando-os estatelados. O Fantasma enfrentou o mpeto, mergulhando a ponta de sua pesada lana no corao do tigre. O Fantasma retesou o corpo, parou por um momento, que foi breve, mas de intensa expectativa, e por fim tombou sob o impulso e peso do tigre. Todos olhavam sem se mexer. Um tigre por cima de um homem e este debaixo de uma massa gigantesca do animal. Percebeu-se imediatamente o movimento de alguma coisa que procurava safar-se de debaixo do tigre, aparecendo primeiro um brao... depois uma perna, medida em que o homem se esgueirava e fazia fora para desfazer-se do animal. Ao cair por terra o tigre j estava morto. O homem parou por um momento, olhando para o animal que jazia morto a seus ps. Nele no se notava nenhum sentimento de triunfo, mas somente tristeza porque o desfecho no pudera ser diferente. Ele gostava de todos os animais. Todos os presentes respeitaram este momento de silncio. Em seguida voltou-se lentamente e sorriu para Kit que se encontrava a seu lado, observando tudo. Kit soltou um grito de alegria e correu em direo ao pai. Isto foi como que o sinal verde para todos. Houve verdadeiro pandemnio na aldeia dos Wambesis. Centenas deles acorreram de todas as direes, dos campos e colinas onde se haviam escondido. A selva revivesceu com o gorgeio e chilrear dos pssaros e aves, com

o guinchar dos macacos e o rugido dos animais: todos passavam adiante este acontecimento em sua linguagem prpria. Rufaram tambores, transmitindo o evento de vale em vale, pela selva e pelo deserto, para que todos dele tomassem conhecimento. Kit beijou e abraou seu pai, pondo-se orgulhosamente a seu lado, enquanto os Wambesis se aglomeravam em volta. Alguns garotos comearam a bulir com o tigre morto, futucando-o com paus e atirando-lhe pedras. O Fantasma encaminhou-se em direo a eles, dizendo-lhe: Parem com isto. Tirem o couro do tigre, porque muito valioso. Levem em seguida o corpo para o campo a fim de que os gavies se alimentem dele. Pois esta a lei da selva. Mas no desonrem a vocs mesmos, maltratando o animal morto. Ele apenas seguiu os impulsos da natureza, o seu instinto que prprio dele. Tmidos e envergonhados, os garotos fizeram conforme lhes havia sido ordenado e os Wambesis, que eram entendidos nas maneiras de viver da selva, regozijaram-se e aplaudiram essa demonstrao de alta sabedoria. Kit olhou para seu pai, admirado. E como muitos garotos que admiram seus pais, naquele dia Kit comentou: "Quando crescer quero ser como ele". Contou tudo a Gur, o qual concordou tambm que seria uma coisa muito boa. Seu pai nem sempre ficava na Floresta Negra. Vezes havia em que se ausentava dias e semanas e at meses. A estas ausncias ele chamava de "misses" e Kit no sabia exatamente o que elas significavam; sabia apenas que seu pai estava ocupado em algum lugar, fazendo alguma coisa. Acontece que durante essas misses as pessoas da convivncia de Kit se mostravam tensas: os pigmeus montavam guarda nas entradas secretas e todas as noites sua me ficava acordada at altas horas, sentada na entrada da caverna. s vezes ficava sentada em companhia de Kit at que ele adormecesse no monte de peles. Lia para ele, mas s vezes no conseguia continuar a leitura de to preocupada e nervosa que estava. Via de regra da selva chegavam gritos, avisando que o Fantasma estava perto, quando ento todos corriam para o ptio em frente caverna, a fim de aguardar a sua chegada. Em seguida se ouvia o rudo de cascos de pata de animal, parecendo-se com uma tormenta que se aproxima, quando Trovo atravessava a cachoeira correndo e trazendo a possante figura mascarada. Era chegado o momento de jbilo, de beijos e abraos. Raramente dizia onde estivera ou o que fizera, mas sentia-se feliz em poder repousar diante de um fogo, na companhia da esposa e filho, do seu pigmeu e dos animais amigos, compartilhando das alegrias de todos pelo seu regresso. Uma ou duas vezes voltou com feridas abertas, com um corte de faca em seu ombro, com ferimento a bala que lhe passou raspando pelo brao. Imediatamente sua adorvel me cuidava das feridas e punhalhes ataduras, enquanto ele a tranquilizava, dizendo que eram banais e no doam. Uma vez, contudo, no foram to banais. Desta vez no houvera gritos distantes de boas-vindas dos pigmeus que estavam de sentinela. Trovo atravessou em desabalada a cachoeira, com seu patro agarrado ao seu pescoo. Quando Trovo parou em frente Caverna da Caveira, seu pai escorregou at o cho num desmaio fatal. Os pigmeus carregaram a figura corpulenta, depositando-a em seu leito de peles de animal que havia dentro da caverna. Desta vez estava gravemente ferido, com ferimentos produzidos por faca e balas. Levou um ms para sair da caverna e mais outro para poder montar de novo o seu Trovo. Contou a Kit e Gur como foi que se dera. Estivera empenhado numa luta desesperada com piratas que espalhavam o terror entre os povoados situados nas partes mais baixas dos campos. Embora vidos por conhecer mais detalhes da faanha, aos garotos disse apenas que subira no barco, que encontrou alguns piratas, que se dirigira ao depsito de munies do navio, tacando-lhe fogo, com o que o navio explodiu e afundou. Quantos eram os piratas? perguntou Kit. Deviam ser umas dezenas. No tive tempo de cont-los. E quando o navio afundou, o que aconteceu com todos eles? Os que sabiam e puderam nadar, dirigiram-se para a praia, onde o povo os esperava

respondeu o pai. Um dos que conseguiram chegar em terra foi seu pai, embora com muita dificuldade. Foi tudo o que podia contar sobre o acontecimento, mas a notcia se espalhou pela selva, levada por mensageiros, pelo rufar dos tambores e por viajantes. Sem ajuda de ningum vencera uma poro de bandidos armados e depravados e explodira o navio, dispersando as restantes duas dezenas de bandidos e entregando-os condoda piedade dos crocodilos do rio ou santa misericrdia dos guerreiros que estavam aguardando na margem do rio. Na selva no se conhecia servio policial. No havia lei. O supremo rbitro era o Fantasma. Mas no futuro Kit aprenderia mais coisas a respeito disto.

3 - MUITAS SURPRESAS E MARAVILHAS

No antigo reino do Fantasma no eram poucas as surpresas e maravilhas e nas semanas e meses seguintes Kit iria presenciar muitas delas e ouvir falar de outras mais. Primeiramente, a prpria Caverna continha coisas de pasmar, encerradas naqueles aposentos feitos na rocha, que ele estava acostumado a ver desde os tempos em que engatinhava em volta, arrastando-se de quatro. L se achava aquele aposento cheio de cintilaes como que de fogo, denominado o "quarto do tesouro menor". Aqui se encontravam muitos bas e arcas, alguns abertos, outros fechados. Os bas abertos estavam cheios at em cima e muitas vezes transbordavam, com pedras vermelhas, verdes, azuis e brancas, bem como com discos de metal amarelos de todos os formatos. Disseram-lhe que estes eram de ouro. As pedras coloridas tinham nomes: diamantes, esmeraldas, rubis, safiras, prolas, e assim por diante. Chamavam-se tambm gemas ou joias. Em algumas dessas arcas estavam guardadas taas e pratos de ouro como tambm centenas de anis com pedras coloridas incrustadas para serem colocados nos dedos; e no faltavam colares amarelos e braceletes ornamentos com as pedras coloridas para serem usados nos braos, nos tornozelos ou no pescoo. Kit brincava e divertia-se com os montes de joias e moedas de ouro, construindo castelos, muros e buracos, como toda criana faz na praia com a areia. Contou a Gur tudo a respeito do ouro e das joias. Gur ficou pensativo por um momento e em seguida perguntou: E para que serve tudo isso? Kit no sabia o que responder e assim perguntou ao pai, o qual explicou que o ouro chamado tambm dinheiro servia para a gente comprar coisas como por exemplo alimento e roupas. Essas ideias de compras e dinheiro tinham que ser explicadas, porque eram estranhas a Kit, pois tanto alimento como vesturio tinham que ser usados para se poder viver na selva. Para que o Sr. as usa? perguntou ele. Seu pai explicou que raramente precisava de dinheiro e que o ouro do tesouro naquele quarto era empregado na luta sem quartel que se movia contra o mal. O que mal? indagou Kit curioso, pois queria saber o que isto significava. Meu filho, espere que noutra oportunidade lhe falarei a respeito disto respondeu seu pai, ao mesmo tempo em que se levantava. E para que os braceletes, os anis e as joias? continuou Kit a perguntar. Principalmente as senhoras, h pessoas que gostam de andar com estas coisas para parecerem mais elegantes e bonitas respondeu o pai, fazendo meno de sair. Kit notou que depois de algumas horas cheias de perguntas como estas seu pai costumava sair para dar uma volta ao ar livre. Mas, meu querido ouviu ele por acaso sua me dizer ao marido certa noite voc deve responder s perguntas da criana. V oc deve ter pacincia. O qu? Pacincia? retrucou o pai. Ora, hoje j respondi a uma infinidade de perguntas que ele me fez. uma chusma de perguntas que nunca tem fim. Quando caiu num cochilo, Kit ouviu a voz da me que dizia: Que mais pode ele aprender? O que mais? No que no dia seguinte ele se saiu com a pergunta: Papai, onde que o Sr. conseguiu todo este ouro e pedras coloridas? Seu pai deu um suspiro e respondeu com toda pacincia: Quando eu tinha a sua idade tudo isto estava aqui. Todo este ouro e pedras coloridas foram sendo acumulados durante sculos. O Fantasma explicou a Kit, seu filho, que seus ancestrais em tempos idos haviam prestado favores a governantes reis, prncipes e imperadores e que esses governantes em agradecimento os presentearam com montes de donativos.

 Quando um imperador ou rei oferece um ba cheio de ouro, seria atitude muito deselegante recus-lo disse ele ao filho que o ouvia atentamente. No dia seguinte Kit passou adiante para Gur esta lio que servia como exemplo, informando-o solenemente que, toda vez em que um imperador ou rei lhe der uma arca cheia de ouro ou joias, ele a deve aceitar, porque seria uma demonstrao de indelicadeza recus-la. Gur prometeu que sempre se lembraria disto. Perto deste compartimento havia outro a que seu pai chamava de o quarto "principal" do tesouro. Ele se lembrava deste compartimento com certos remorsos e escrpulos, pois era aquele em que deixara cair a taa brilhante. Agora ficara ele sabendo que se tratava de uma taa para beber, feita de diamante inteirio. Fora feita para um imperador chamado Alexandre que alguns chamavam de "Magno"; isto foi o que seu pai lhe disse. Era ele grande (magno)? perguntou Kit. Ele conquistou, meu filho, a maior parte do mundo respondeu seu pai. A maior parte do mundo! Como ele era grande! exclamou Kit cheio de contentamento. Mas isto depende de quem escreve a histria observou o pai. Ele invadiu outros pases, como a Prsia, ateou fogo nas suas cidades, matou seus reis e guerreiros, levou para o cativeiro suas mulheres e filhos e roubou todos os seus tesouros. Acha que isto ser importante? Claro que para os persas, no respondeu Kit, sacudindo a cabea. Exato, meu filho; tudo depende de quem escreve a histria respondeu seu pai, concordando com o filho. E agora tome este chicote continuou o pai. Era um chicote antigo feito de couro com estrelas de metal nas pontas das correias. Este pertenceu a um homem que se chamava tila, o Huno. Ele viveu h muitos anos e seu nome chegou at ns com a reputao de um indivduo mau, malvado, um brbaro e destruidor. V oc sabe o que tila fez? Pois bem, ele invadiu outros pases, levou para o cativeiro suas esposas e filhos e saqueou todo o seu tesouro. Com quem se parece ele? Ele se parece com Alexandre Magno! gritou logo Kit. Dario, rei da Prsia, no ficava atrs dele em malvadeza continuou o pai, repisando o assunto. Alexandre Magno, Dario da Prsia, tila dos hunos, Csar de Roma, Hanbal de Cartago e Napoleo da Frana: todos eles eram senhores de grupos que conduziam suas hordas de desordeiros para pilhar e matar. Foi assim que naquele dia terminou a lio sobre histria. Anos mais tarde, quando Kit estudou histria na escola, chegou concluso que seu pai tinha opinies fora do comum a respeito de histria bem como praticamente a respeito de tudo o mais. Mas acontece que ele era, na ocasio, um homem fora do comum. No quarto principal do tesouro havia outras coisas raras; na realidade esse quarto era um verdadeiro museu em miniatura. Uma vbora morta flutuava dentro de uma redoma antiga de cor verde. Isto que est vendo aqui, meu filho, a cobra que mordeu Clepatra explicou o pai, aproveitando a oportunidade para contar-lhe a histria dessa famosa rainha do Egito. Na parede pendiam duas espadas enormes, protegidas por vidro. Apanhou-as com todo cuidado e apresentou-as ao filho para que as tocasse com suas prprias mos. Acontece que eram muito pesadas e assim ele no aguentaria segur-las. Esta espada foi do rei Artur; chama-se Excalibur. Esta outra tem o nome de Durandal e pertenceu a Rolando. Na poca desses homens todo mundo acreditava que eram espadas mgicas e possvel que fossem. Contou ento a Kit os comoventes feitos e faanhas dos heris, do rei Artur da Inglaterra e de Rolando da Frana. Perto da espada Durandal pendia tambm um chifre de marfim, a cometa de Rolando, na qual ele fez soar o sopro que o levou morte. E havia mais coisas, como um festo dourado com louros que repousara na cabea de Csar; uma peruca de senhora, de cor preta e encacheada, que havia sido usada por um ator que fizera o papel

feminino de Julieta, na primeira apresentao do Romeu e Julieta. Noutra oportunidade iria ouvir mais coisas a respeito dessa peruca. Dentro de um outro estojo de vidro estava guardado um instrumento musical feito de osso, ou seja a lira de um antigo poeta que foi cego e que se chamava Homero. E quantas coisas mais havia para se ver. Isto tudo pertence a ns? perguntou Kit, cheio de admirao. Seu pai respondeu, ento. Estas coisas chegaram at ns atravs dos sculos, entregues por muitas pessoas, para serem guardadas. Em consequncia de guerras, incndios, inundaes, erupes vulcnicas, ladres e vndalos, muitos destes tesouros de ouro se perderam para sempre. Ns somos os guardies destas coisas que pertencem a todos. Num outro aposento havia filas e mais fus de indumentrias iguais s que seu pai vestia, todas dependuradas atrs de portas mveis. Estas aqui eram vestidas por meu pai e essas ali pelo pai dele; estas aqui por seu pai, e assim por diante. Kit no se admirava nem estranhava que todos esses homens de tempos antigos vestissem roupas coladas ao corpo, capuzes e mscaras como seu pai usava. Com exceo dos pigmeus que usavam tangas como ele, Kit nunca tinha visto outro homem a no ser seu pai. Por isso imaginou que todos os outros homens deviam vestir-se deste jeito. Num outro aposento viam-se estantes com livros enormes e pesados. Quando voltava de uma de suas misses misteriosas, muitas vezes seu pai passava tempo escrevendo num desses livros. Seu pai lhe explicou que esses livros continham as crnicas do Fantasma, acrescentando que ele era ainda muito jovem para inteirar-se a respeito deles, mas que em breve ficaria sabendo de tudo. Kit no era curioso e por isso no fez nenhuma objeo observao do pai. Kit sabia que os livros ensinam a soletrar, ensinam gramtica e fazer contas. Burraldo! Nem podia sonhar com a empolgao e as aventuras mgicas que esses volumes empoeirados continham. , Do lado de fora da Caverna havia surpresas ainda maiores. Montando seu pequeno pnei sem nenhum arreio, completamente em puro pelo, galopava ele pelas trilhas da selva em companhia de seu pai que cavalgava seu possante garanho preto chamado Trovo. Nessas andanas era ele levado at alguns lugares secretos, A primeira visita que fizeram foi ao Bosque dos Murmrios onde passaram uma noite dormindo no cho. Tinha este nome porque o vento que soprava entre as rvores provocava um som peculiar. Tinha-se at a impresso que cochichava a palavra Fantasma, Fantasma. Outros tinham percebido a caracterstica daquele som e por isso passaram a chamar o local de o Bosque do Fantasma. Os habitantes da selva evitavam esse lugar porque o sussurro misterioso do vento esfuziando pelas rvores metia medo neles e corria o boato de que o mesmo era assombrado. No muito longe do Bosque dos Murmrios ficava o oceano e uma enseada que servia de esconderijo. Era a Praia Dourada de Keela-Wee, que muitos dizem ser o lugar mais lindo que existe no mundo. Atrs da praia havia um cenrio de fundo formado por selva espessa e montanhas distantes. Na frente surgiam as guas amplas, rolantes, verdes e cor de safira do mar, com alcantilados recifes de coral que impediam que mesmo pequenos navios ou barcos a remo se aproximassem desta praia secreta. A prpria configurao da praia era singular e extraordinria. Esta Praia Dourada de Keela-Wee tinha a cor de ouro porque a metade da areia era na realidade puro p de ouro. No centro da praia fora construda uma pequena cabana feita de jade verde entalhada. O pai explicou que tanto a praia dourada como a cabana de jade era produto de um donativo feito a um Fantasma do sculo dezessete pelo imperador negro chamado Joonkar. Dessa poca para c todos os Fantasmas costumavam passar a sua noite de luade-mel nesta cabana de jade construda no meio da Praia Dourada. Mas eles no eram os nicos. As grandes e amistosas tribos dos Wambesis e dos Llongos moravam na selva que ficava perto. Todas as primaveras celebravam casamentos em massa nas areias da Praia Dourada. Foi justamente para ver uma dessas cerimnias que o pai levou Kit nesta primeira visita. Quando eles chegaram, a cerimnia do casamento coletivo estava sendo realizada. Kit assistiu ao ato cheio de admirao. Este povo e esta

gente eram os primeiros que ele via fora da Floresta Negra. Havia na praia cerca de duzentos casais. As encantadoras noivas trajavam sarongues de cores alegres e levavam flores em seus cabelos pretos e compridos. Os jovens noivos vestiam tangas e traziam tambm amarrados de flores. Quando Kit e seu pai chegaram cavalgando praia, os casais estavam justamente ajoelhados frente a dois sacerdotes com paramentos vermelhos brilhantes e drapejavam estandartes amarelos enquanto iam celebrando os ritos do matrimnio. Todos se voltaram para ver o homem com a criana. Ao perceberem que era seu amigo Fantasma, todos sorriram de contentamento. A cerimnia prosseguiu. Terminados os ritos do casamento, os casais saram de mos dadas e pularam dentro do mar, rindo e gritando, para em seguida voltarem praia e se rolarem juntos na areia. Quando se levantaram estavam todos da cor de ouro devido areia dourada que grudara em sua pele. Depois deste banho de mar e areia todos os casais, de mos dadas, passaram pela pequena cabana de jade e com isto estava completa a cerimnia de casamento. Feito isto, os casais desapareceram na floresta. A areia dourada em seus corpos simbolizava seu casamento recente e assim evitavam lav-la, mantendo-a num perodo de tempo mais longo possvel. Assim que passados dias se podia ainda ver casais dourados andando felizes da vida pela floresta, rindo, cantando e brincando. Depois que todos haviam deixado a praia, Kit e seu pai entraram na cabana de jade. Estava complicadamente esculpida e a luz do sol se coava dentro dela atravs de minsculas aberturas, formando complicados desenhos de luz e sombra no cho de jade. Essa pequena cabana se parecia com uma enorme gema oca. No dia de nosso casamento, sua me e eu passamos a noite aqui disse o pai a Kit da mesma maneira como fizeram meus pais com suas esposas antes de mim. Um dia voc se casar e trar sua esposa a este lugar. Kit olhou para ele com os olhos arregalados. Papai, com quem vou me casar? perguntou o menino, ao que seu pai no pde evitar uma risada. No se preocupe, que um dia voc encontrar a sua eleita; ou talvez ela acabe encontrando voc. Ele no podia imaginar quo profticas eram estas suas palavras. Kit deu uma corrida pela praia dourado e jogou-se dentro das guas do mar. Era um bom nadador, mas toda a sua experincia se limitava a exerccios de nado feitos em guas tranquilas de lagoas da selva e de correntes velozes. As guas salgadas e clidas do mar eram para ele uma surpresa e uma novidade. Ps-se a brincar nas guas claras e calmas, mergulhando at o fundo de areia para depois nadar atravs das ondas que se arrebentavam nos grandes recifes de coral, onde as guas do mar se quebravam com um bramido, formando um aguaceiro de espuma. Permaneceu por uns instantes em cima do coral agudo e depois nadou de volta para a praia, indo rolar na areia dourada conforme haviam feito os noivos do\ casrio recente. Agora, todo coberto de ouro, correu rindo em direo ao casebre de jade onde seu pai o observava sorrindo. Agora estou casado gritou ele. Em tempos idos o Bosque dos Murmrios fora assombrado. A Praia Dourada era linda. Mas a emoo maior estava ainda por chegar: O Jardim de den do Fantasma. Durante um dia e uma noite cavalgaram eles pela selva, bordejando o oceano. Chegaram a uma margem elevada de um rio largo que corria da selva em direo ao oceano. No meio do rio havia uma ilha verde jante, com espesso arvoredo e uma praia branca. Alm da ilha bramiam as ondas de arrebentao do oceano. Kit e seu pai treparam numa rvore enorme que havia na margem do rio. Em si parecia at uma brincadeira. Viu que perto da copa da rvore havia duas cordas que desciam bem de cima do rio at uma rvore alta que se erguia na praia da ilha. Uma das cordas caa obliquamente da rvore em que estavam; a outra corda subia em sentido contrrio. De acordo com instrues que recebera, agarrou-se com firmeza no pescoo de seu pai. Amarraram uma corda curta em volta dele, firmando-o com segurana ao peito do seu pai. "No deve de jeito nenhum cair dentro do rio, porque est infestado de piranhas", foi o que lhe recomendaram. Mais tarde ficou sabendo que este peixe chamado piranha perigoso. Seu pai agarrou-se a uma pesada argola de ferro que pendia da corda. agora!

gritou ele. E, suspensos pela argola, deslizaram lentamente pela corda e assim atravessaram o rio. Kit olhava para baixo, observando as guas marrons e verdes l no fundo, as quais pareciam to convidativas e pacficas. Mas, o que escondiam elas debaixo de sua superfcie? Nada mais do que piranhas! Alcanaram a outra margem do rio. Foi uma proeza, para Kit, das mais extraordinrias e excitantes que jamais vira ou imaginara em seus poucos anos de vida. Quando desceram da rvore, na praia da ilha havia alguns animais esperando por eles. Kit se ps a olhar atentamente. No conseguia acreditar no que seus olhos viam. Ali estavam uma girafa, uma zebra e um antlope. No faltava nem o leo, nem o leopardo e muito menos o tigre. No que todos estavam esperando em p, pacificamente, numa convivncia harmoniosa! Kit sabia o que eram os lees e os leopardos. Estava lembrado do enorme feldio que seu pai fora obrigado a matar na aldeia dos Wambesis. Olhou para seu pai, tomado de sbito medo. Estava ainda amarrado ao seu peito. No tenha medo. So todos nossos amigos disse-lhe o pai, sorrindo. Desceu at areia e desamarrou o filho. Ato contnuo os animais se acercaram deles e comearam a esfregar o focinho no corpo de Kit e seu pai, grunhindo uns e relinchando outros. O grande feldeo ronronava. O leo e o tigre, numa competio amigvel, esfregavam-se nas pernas do seu pai, com suas costas, arqueadas e ronronando continuamente, conforme fazem gigantescos gatos caseiros. O tigre pesava aproximadamente trezentos e sessenta quilos e o leo no devia ter menos peso o que ele. O pai fez tudo para aguentar o peso dos animais. O leopardo mostrava-se todo faceiro com Kit que logo perdeu o medo e rolou pela areia com o feldeo aveludado que ronronava. Kit passeou ao longo da praia em companhia do pai, com os animais que andavam s pressas e corriam em torno deles, externando claramente a alegria por terem voltado. No lado da ilha que dava para o oceano as guas eram tranquilas como as de um pequeno lago. A um quarto de milha mais adiante as ondas arrebentavam de encontro a ngremes recifes de coral que serviam de proteo a esta lagoa. A prpria lagoa fervilhava de peixes de todos os tamanhos, alguns medindo um metro e meio ou dois de comprimento. Enquanto estavam observando os peixes, viram uma canoa comprida que se aproximava, com vrios nativos remando. Entraram na lagoa e despejaram peixes vivos, retirando-os de vasilhames enormes. Outros peixes vivos de tamanho maior, amarrados em redes e puxados debaixo da gua pela canoa, eram soltos na lagoa. Os grandes feldeos pularam dentro da gua, movimentando-se de um lado para outro para caar os peixes. Imediatamente saam da gua, carregando sua presa nas mandbulas. O Fantasma acenou para os pescadores, os quais retribuam enquanto se afastavam remando. So os Moris explicou ele. So os melhores pescadores de todos os habitantes da selva. Eles mantm esta lagoa suprida de peixes vivos que servem de alimento para os feldeos. Ensinei-lhes a comer peixes e a pegarem-nos eles mesmos. Esta a razo por que podem conviver com os gramvoros sem causar-lhes nenhum mal. A Kit tudo parecia bastante normal e natural, conforme seu pai ia explicando. Presenciou como um tigre esquartejava um peixe do tamanho do prprio Kit. Um antlope mordiscava delicadamente na grama que ficava a uns passos de distncia das enormes mandbulas do tigre. A girafa passava por cima do leo, que estava tambm ocupado em devorar a sua presa, para apanhar as folhas de um galho que havia no alto. Um elefante saiu dum matagal e barriu em sinal de boas vindas e depois ajoelhou-se, quando o Fantasma golpeou seu tronco. Eu trouxe para c todos estes animais quando eram pequenos filhotes e gamos novos e ensinei-os a viver juntos. Kit, voc est lembrado de Borrado e do Listrado? Kit olhou atentamente para o leo e o tigre. Tinha uma vaga lembrana de ter rolado pelo cho, em frente caverna, com os pequenos filhotes. Portanto, este era o lugar aonde eram enviados quando j eram crescidos demais para brincar com ele! Listrado, Borrado! gritou ele, correndo em disparada em direo deles. Os feldeos levantaram suas cabeas enormes, vendo-se os molhos brilhando. Seu pai segurou-o pelo brao. Nunca se aproxime deles quando esto comendo. Devem ser tratados dom cuidado.

Quando no estavam comendo eram to dceis e brincalhes como na poca de filhotes. Mas seu pai tinha todo o cuidado para que a brincadeira no se tornasse muito ruidosa. Tanto Listrado como Borrado permaneciam em p pacientemente enquanto Kit subia neles e abraava-os pelo pescoo. O pai montou o Listrado e sentou Kit em frente dele. Que tal a gente dar uma corrida? Kit fez sinal que sim, todo alegre, e l se foram eles para um passeio a trote largo pela praia, montados no lombo do grande tigre, com o Borrado e o Manchado trotando ao lado, procurando acompanh-los no passo. Os feldeos no eram seus nicos companheiros. O Orelhas Drapejantes, o elefante, ajoelhou-se obedientemente quando Kit lhe ordenou: "Abaixe-se, Orelhas Drapejantes". E o garoto excursionou pela pequena ilha, trepado no lombo largo do animal. At mesmo Esquia, a mansa girafa, permaneceu ali perto, numa atitude paciente e tolerante, enquanto Kit se divertia subindo numa rvore e depois resvalando pelo pescoo listrado. Kit correu pela grama alta atrs dos antlopes, cavalgando a zebra brincalhona. Seu pai ensinou-lhe como se pescam peixes vivos com as mos na lagoa. Isto exigia que se ficasse em p, sem se mexer, dentro da gua lmpida e morna espera de um peixe que aparecesse nadando bem por perto, em atitude de quem est procura de alguma coisa. Kit perdeu uma grande quantidade de peixes que lhe escorregavam das mos, mas finalmente conseguiu agarrar um com firmeza, levando-o todo triunfante para mostr-lo ao pai que estava observando na areia. Acenderam um pequeno fogo na praia e assaram o peixe, enquanto os grandes feldeos estavam deitados por perto, olhando e pestanejando. Atrs dos feldeos estavam em p os antlopes e outros gramvoros com chifres, inclusive as zebras e girafas. No fundo, o elefante Orelhas Drapejantes, que de vez em quando apanhava um punhado de grama com sua tromba e enfiava-a pela sua boca vermelha adentro. Via-se que todos os animais estavam admirados com o fogo crepitante, mas nenhum deles se aproximou muito. Anteriormente o pai de Kit j havia cozinhado neste local e eles aprenderam a evitar os grossos novelos de labaredas que se formavam. Certa manh seu pai pescou um peixe na lagoa e levou-o margem do rio que havia na ilha. Ali, sob as vistas de Kit e dos animais, jogou-o nas guas do rio. O peixo de gua salgada mal havia atingido a superfcie das guas, quando se levantou uma enorme espuma ao redor dele. Pequenas formas saltaram em cima dele, aparentemente em fria. A gua borborejou de sangue vermelho, para logo em seguida tudo voltar ao normal e ficar claro. As pequenas criaturas peixes com barbatanas compridas saram correndo e o enorme peixe de gua salgada no passava agora de um simples esqueleto, conforme se via quando desceu ao fundo raso cheio de areia, Kit olhava atentamente, surpreso com a violncia do ataque. So piranhas disse seu pai. O rio est chessimo delas. Esta a razo porque nenhum animal do outro lado se atreve passar para este. E estes animais aprenderam a manter distncia do rio. Bem que Kit notara que todos os animais haviam recuado quando perceberam o barulho provocado pelo ataque. Uns emitiam lufadas de ar e outros grunhiam. Viu tambm que nenhum deles se aproximava demais da beira da gua. No futuro voc voltar muitas vezes a este lugar. Nunca se esquea das piranhas falou-lhe o pai. E realmente ele nunca se esqueceu. Passaram dois dias e duas noites nesta ilha encantada. Durante o dia o pai passava horas a fio ensinando aos animais diversas palavras e comandos atravs de sinais. Kit se deliciava ao ver como os animais correspondiam, como se sentavam, se deitavam, corriam, apanhavam as coisas, ficavam em p, e mais uma srie de outras coisas. O que ele estava presenciando era um experimentado treinador de animais em plena atividade, que no usava nenhuma palavra spera, mas somente doura, pacincia e que recompensava com rao quando uma lio era bem aprendida. Kit desconhecia que geraes de fantasmas haviam desenvolvido suas tcnicas prprias para lidar com animais de todos os tipos e que haviam transmitido seus conhecimentos gerao seguinte. Estas eram as lies que Kit estava recebendo neste momento, e outras viriam. Nunca iria se esquecer delas. noite dormiam na praia, em enxergas feitas de grama, tendo por teto o firmamento cheio de estrelas cintilantes. Kit comeou a aprender o nome de algumas das estrelas, a distinguir entre planetas e

astros, aprendendo alguma coisa a respeito de sua natureza. Ficou conhecendo algumas das constelaes mais importantes, como rion o Caador, as Sete Irms das Pliades, a Ursa Maior e a Ursa Menor e outras. Aprendeu como se localiza a Estrela Polar. Ficou tambm sabendo que as estrelas cadentes so meteoros que possuem um tamanho que no vai alm daqueles de seixos, ou ento que so meteoritos do tamanho de uma casa! J estava na hora de ir embora. Kit protestou, agarrando-se desconsolado crina de Borrado. Mame est esperando por ns l em casa e vai ficar preocupada conosco disse-lhe o pai. Quase em lgrimas, Kit se despediu de todos os animais, abraando um por um: Borrado, Listrado, Manchado, Orelhas Drapej antes, Esguia e todos os demais. Em seguida, com todos os animais fazendo como que um crculo em volta da grande rvore, a criana e seu pai subiram at s cordas. Mais uma vez agarrou-se ele ao pescoo do pai e colou-se ao peito dele. Dando um ltimo olhar para os animais que estavam embaixo, todos espreitando para cima, o pai agarrou a argola que estava na corda de retorno e atravessaram rapidamente o rio de guas verdes e douradas. Quando olhou para baixo, Kit percebeu o perigo e violncia que estavam escondidos debaixo daquelas guas aparentemente calmas. Chegaram ao curral onde Trovo e Peludo os receberam com alegria. Tomaram de novo o caminho da selva, passaram pela Praia Dourada de Keela-Wee, atravessaram o Bosque dos Murmrios, deram um ligeiro mergulho nas guas frescas de um pequeno lago que havia na selva e depois continuaram viagem. No demorou muito e comearam a ouvir o rudo distante das guas da cachoeira. Era sinal de que j estavam perto de casa. De arco e flecha na mo, um pigmeu saiu silenciosamente do mato e cumprimentou-os e em seguida outro. Haviam chegado nas proximidades da Floresta Negra. Rindo e fazendo algazarra, outros anes guerreiros surgiram do matagal e Kit fechou os olhos e grudou-se em Peludo quando comearam a atravessar a cachoeira em disparada. Do outro lado ouviu-se o vozerio de uma centena de habitantes de Bandar que os aguardavam para lhes dar as boas vindas; l estava o Trono da Caveira e a Caverna, alm da encantadora me que os aguardava de braos abertos. Agitadio e contente da vida por estar de novo em casa, a criana no se continha de vontade de contar-lhe as aventuras que tivera. Mencionou de leve e ligeiramente o Bosque dos Murmrios e a Praia Dourada e comeou logo a falar do den, porque lhe estava mais fresco na mente. Pulando e danando, contou-lhe que vira Listrado, Borrado, Manchado e todos os demais animais, no deixando de lado a passagem em que estiveram apanhando peixes com as prprias mos, sem auxlio de nada. Mas, para seu espanto, a me empalideceu, quando perguntou, num tom de voz arrastada: Voc viu Borrado, Listrado e Manchado? De que tamanho esto eles agora? Esto grandes assim gritou Kit, medindo um espao de uns trs metros e meio. Ia ele continuando a aumentar o tamanho, quando sua me, depois de um relance rpido e apavorado no seu pequeno corpo, saiu correndo da Caverna. Kit ficou espantado com esta atitude da me, correndo atrs dela. Ela alcanou seu pai j no Trono da Caveira. V oc est louco em levar essa criana at den, com todos aqueles animais crescidos, como o tigre, o leo e o leopardo! gritou ela. Ele estava completamente fora de perigo, querida. Ele se divertiu com tudo aquilo. respondeu o pai calmamente. Divertiu-se? gritou ela, tremendo de raiva. Podia ter sido estraalhado e morto. Na parte do fundo os pigmeus aguardavam de olhos escancarados. Em um momento realmente fora do comum dentro da Floresta Negra, pois jamais algum havia vociferado de raiva contra o Fantasma. Nos anos seguintes Kit iria travar conhecimento com muitas garotas e senhoras e algumas delas iriam mostrar-se cheias de frenesi e nervosinhas por vrios motivos, mas ele nunca esqueceria a atitude que seu pai tivera nessa ocasio em que sua me o repreendera. Sua me estava to irritada que chegara a perder o controle de si, chegando a esmurrar, com seus punhos minguinhos, o amplo peito do homem mascarado que ao lado dela parecia um gigante, sobrepujando-a em altura em aproximadamente uns 25 centmetros.

Agarrou-a em seus braos massudos, levantou-a do cho e levou-a para dentro da Caverna da Caveira como se fosse uma criana. Ele falava numa voz profunda e calma e ela de repente sossegou ao entrarem na Caverna. Ele estava completamente fora de perigo, querida. Ele se divertiu com tudo aquilo.

4 - AS CRNICAS DO FANTASMA
Kit sempre se mostrara muito curioso pelo Quarto das Crnicas na Caverna da Caveira. Era um lugar com estantes compridas apinhadas de volumes enormes amarrados com couro. Seu pai nunca lhe,, proibira entrar nesse compartimento, mas tambm nunca o encorajara a faz-lo. Mas, quando Kit comeou a aprender a ler, a sua curiosidade se aguou ainda mais. Certo dia entrou naquele quarto e retirou um volume da estante. Era quatro vezes maior do que seus livros de histria e to pesado que a muito custo conseguiu carreg-lo. Colocou-o com cuidado no cho duro e abriu-o. Com a luz de uma tocha que estava ali perto, num encaixe da parede, comeou a ler o que nele havia, mas ficou desapontado. As letras no eram como aquelas impressas nos seus livros e sim uns rabiscos desconhecidos. Ainda no lhe haviam ensinado o que era escrita cursiva. Seu pai entrou no quarto e encontrou-o ocupado com o volume, sentado no cho, e ento respondeu as perguntas que lhe eram feitas a respeito dele. Este livro a que voc apanhou tem mais de trezentos anos e foi escrito por um dos seus avs, doze vezes mortos. Kit ficou espantado. Significava que se tratava de seu duodcimo av. Puxa vida! disse ele. Todos estes livros so escritos por avs? perguntou ele. Seu pai explicou que cada gerao escrevia suas faanhas, experincias, planos e ideias nestes livros de crnicas. Mas a escrita to gozada observou Kit. O pai explicou ento qual a diferena entre a escrita impressa e a cursiva. Mostrou a Kit as Crnicas do primeiro Fantasma, daquele que foi seu primitivo antepassado. Embora fosse conservado sempre desempoeirado e espanado, o volume desprendia um odor seco, empoeirado e mofado de sculos, como as paredes de antigos castelos. As pginas no eram feitas de papel, mas de pergaminho, uma finssima pelcula de pele de cabrito. O primeiro apontamento que eles leram datava de 17 de fevereiro de 1536 e dizia o seguinte: "Hoje fiz um solene juramento sobre a caveira do assassino do meu pai". Kit esperava ansiosamente por mais coisas, mas seu pai sentou-se e permaneceu em silncio por um momento. Parecia ter-se emocionado com aquilo que acabava de ler. E assim foi que comeou toda a histria disse ele em tom de voz suave. Comeou o qu? Quem assassinou seu pai? O que um juramento? E as perguntas jorravam da boca de Kit. Juramento uma promessa que voc faz a si mesmo disse o pai. Um dia ainda lhe falarei mais a respeito de tudo isto. Por ora deixe que lhe fale algo mais a respeito do primeiro Fantasma e de seu pai. Kit tornou a sentar-se numa pele de animal que estava estendida sobre o cho duro e esperou ansioso. Ele adorava as histrias que seu pai lhe contava. Nunca eram histrias imaginadas, como as de Gur e de sua me. Eram todas histrias vividas, verdadeiras. O pai de que voc acaba de ouvir era um grande capito do mar. Sua me lhe falou a respeito de Cristvo Colombo, no ? Sim, ele inventou o Novo Mundo! disse Kit todo agitado. Ele no inventou, mas descobriu retificou o pai, acrescentando logo uma explicao sobre qual a diferena entre uma e outra coisa. Quando era menino, meu pai acompanhou Colombo como seu camaroteiro no navio Santa Mana, em sua primeira viagem ao Novo Mundo. mesmo?! perguntou Kit admirado. Quando Colombo voltou para a Espanha, deixou a criana na nova terra, na ilha que mais tarde se chamou Cuba. Com o tempo a criana ficou impaciente. Em companhia de um ndio amigo partiu ele s escondidas para o continente, navegando numa pequena embarcao. Pelo que parece deve ter sido o

primeiro homem branco a pisar na regio que hoje em dia se chama Amrica do Norte. Imagine! Ele e um ndio amigo! Exatamente como eu e Gur! disse Kit, todo alvoroado. E o que que eles fizeram? Eles entraram por terras adentro, at bem longe. Encontraram os ndios maias, que so pacficos, e observaram os sacrifcios humanos dos astecas, que os aprisionaram. Mas conseguiram fugir e se dirigiram para o norte, rumo ao Grande Deserto... Papai, o que so sacrifcios humanos? interrompeu Kit. O pai explicou que os astecas matavam seus prisioneiros para honrar seus deuses. Como assim? perguntou Kit, procurando saber o que significava isto. Arrancavam-lhes o corao com uma faca preta de pedra. Mas, meu bem observou a linda me que ia passando pelo corredor voc acha que so coisas que se contam criana? Quando ele faz uma pergunta a gente deve responder, respondeu o pai no tom suave que ele usava para encerrar uma discusso. A me suspirou, sacudiu a cabea e continuou andando. O pai esboou um sorriso. V oc devia ter-se casado com aquele banqueiro e assim estaria vivendo numa linda casa braa, cercada de estacas, conforme era desejo de sua me acrescentou ele. Ela riu-se e continuou andando, enquanto lhe jogava um beijo. Kit esperou pacientemente at que ela se perdesse de vista. Arrancavam-lhes o corao com uma faca preta feita de pedra! gritou o menino. E doa? Acredito que no, porque as vtimas estavam inconscientes, pois os astecas faziam com que adormecessem. Mas como assim? Meu filho, colocavam as vtimas com as costas em cima de uma pedra, deitadas, e quebravam-lhe a espinha dorsal. Quando o pai estava contando este detalhe, a me passou de volta para o seu quarto. Sacudiu a cabea e suspirou de novo, mas no quis entrar em discusso. Dias depois continuou o pai o camaroteiro e seu ndio amigo, que se chamava Caribo, encontraram um monte com o cume achatado rio meio do deserto, desses que se de nominam mesa. Bem no alto desta mesa construram uma moradia a que deram o nome de "Residncia Celeste", porque muito alta e serve de ninho para as guias. Isto foi no ano de... 1497 disse ele, dando uma olhadela para o livro. Ns possumos ainda uma residncia alta e algum dia voc ir conhec-la. Ele continuou com a histria. O camaroteiro retornou ao Velho Mundo e cresceu, tornando-se um grande capito de mar. Decorridos mais anos, continuou sua viagem e juntamente com ele estava tambm seu filho j adulto de nome Kit. O navio foi atacado por piratas de Singg na baa de Bengala. Exceto Kit, seu pai e toda a tripulao foram mortos. Todo ferido, Kit conseguiu escapar e alcanar a terra, onde foi encontrado pelos pigmeus que cuidaram dele at recuperar-se. Ele tambm se chamava Kit? perguntou Kit a seu pai, que respondeu afirmativamente. Ele tinha o mesmo nome que eu disse o pai a Kit, que estava admirado, pois nunca lhe ocorrera que seu pai tivesse outro nome alm do costumeiro "querido", que sua me habitualmente usava. Ento aquele Kit foi o primeiro Fantasma que fez um juramento solene sobre a caveira do assassino do seu pai! disse Kit todo excitado, agora que os mistrios estavam sendo explicados. Mas, como que ele reconheceu o assassino? Acontece que o pirata morto foi levado pelas guas at praia, no muito tempo depois do ataque, muito provavelmente morto numa rixa. Kit vira quando ele apunhalou seu pai. E o pirata morto vestira as roupas de seu pai. Passaram-se dias no quarto das Crnicas. Enquanto Gur e seus anes amigos esperavam em vo do

lado de fora da Caverna, Kit permanecia sentado l dentro, embevecido com os feitos dos seus ancestrais. Todo momento livre que seu pai tinha ia pass-lo naquele recinto. Logo que acordava Kit se precipitava em cima do pai, depois das refeies arrastava-o da mesa e ficava acordado at hora de dormir, no parando nunca de pedir que contasse mais histrias. As histrias eram realmente interminveis, pois naquelas estantes estavam compiladas faanhas e proezas de quatrocentos anos, vividas por uma srie de vinte geraes de Fantasmas. E cada Fantasma tinha vivido uma vida repleta de aventuras.

A Rainha Natlia
A histria de um antepassado do sculo dezessete emocionou Kit. Este Fantasma decidira-se a libertar uma rainha de nome Natlia, que fora sequestrada pelo famigerado pirata chamado Barba Vermelha, o qual exigia um resgate pela mesma. Barba Vermelha comandava uma frota inteira de piratas e governava uma cidade onde s havia piratas. Era um gigante, um mestre de esgrima e um lutador potente que com suas mos desarmadas podia matar gente com a mesma facilidade que com armas. Naqueles tempos conseguira a liderana dos elementos mais rudes e mais selvagens de piratas que h na terra. Barba Vermelha dominava a todos, mantinha uma disciplina rgida tanto na cidade como em suas esquadras, tornando-se o flagelo dos sete mares. To eficientes e mortferas era as suas tripulaes de piratas, que as frotas reais das grandes potncias procuravam evitar entrar em choque com elas. Natlia, Rainha da Frana que diziam ser a rainha mais linda do mundo estava a caminho da Espanha, onde iria contrair npcias com um rei que havia l, quando sua pequena esquadra foi surpreendida e atacada pelos piratas de Barba Vermelha. Os piratas se apoderaram de todos os tesouros que Natlia ia levando como seu dote, pilharam, saquearam e levaram embora todos os suprimentos e acabaram despejando todos os tripulantes sobreviventes numa praia remota. Barba Vermelha apoderouse de todas as mulheres lindas para faz-las esposas dos seus homens, incorporou todos os navios de Natlia aos de sua frota, levando junto tambm a prpria rainha Natlia, Ele urrou de alegria quando se apercebeu da inesperada presa que havia abiscoitado. A Rainha da Frana! Como ela era linda! Cabelos negros, olhos cinzentos brilhantes, um corpo esbelto que transbordava juventude, pele macia com o plido colorido de uma rosa de damasco. Em suas errncias e incurses pelo mundo, Barba Vermelha nunca se deparara com uma senhora to magnfica. Sentia-se fortemente tentado a fazer dela a sua esposa, mas Barba Vermelha antes de tudo era um homem de negcios e sabia perfeitamente que os grandes poderosos pagariam um elevado resgate para que a rainha voltasse s e salva. Acontece, porm, que ele nunca chegou a ver a cor do resgate, porque o Fantasma do sculo dezessete chegou l primeiro. Este Fantasma, o sexto da linhagem chamado de o Sexto pelo pai de Kit foi feito prisioneiro em sua primeira tentativa para libertar Natlia. Para contentamento de sua tripulao e de si mesmo, Barba Vermelha preparou desafios mortais para este libertador mascarado em potencial. Todos os habitantes da cidade dos piratas se reuniram na praa e aguardavam o desfecho dos acontecimentos piratas que esvozeavam em companhia de suas esposas que se riam, todos trepados nos muros, postados em janelas e portas, sentados em bancos, em companhia do prprio Barba Vermelha que estava sentado numa mesa muito comprida e bebia copos enormes de vinho. A Rainha Natlia estava sentada perto de uma janela com uma barra na frente, na qualidade de prisioneira. Ela se perguntava: quem ser esse homem esquisito, mascarado, vestindo esse traje estranho, que havia feito aquela tentativa desesperada para salv-la desta tripulao que urrava? Em primeiro lugar, o Sexto Fantasma teria que enfrentar Gillaim, um tipo de homem pantera, magro e

gil, que logo depois do prprio Barba Vermelha era o esgrimista de espada mais mortfero que havia no reino dos piratas. Colocou-se arrogantemente em frente ao homem mascarado, anunciando que iria usar de misericrdia, dando fim rapidamente ao Fantasma. Isto porque todas as lutas que aqui se travavam eram para matar. A multido ruidosa que aguardava imediatamente se acalmou, na expectativa do massacre que se prenunciava. Todo sorridente e debochativo, Gillaim avanou em atitude desafiadora para o ataque mortal, movendo suas pernas que se pareciam com molas de ao. Ao ver isto Natlia cobriu seus olhos com as mos. Viu-se um brilho e ouviu-se um retinir de ao. A espada de Gillaim voou pelos ares, e Gillaim esborrachou-se de costas na rua de paraleleppedos, com a ponta da espada do homem mascarado cotucando-lhe o n de Ado de sua garganta. Foi um desfecho mais rpido que um piscar de olhos. A multido fez um suspense e houve um silncio expectante. No se ouvia o mnimo som, exceto o rudo das ondas que se esbatiam no ancoradouro que havia perto e o esvoaar de alguma gaivota. Com os olhos esbugalhados Gillaim olhou para cima em direo ao Fantasma, com o semblante plido que nem cera e suando como moribundo diante da morte. Mas o homem mascarado se virou e encarou Barba Vermelha e a multido. Eu no vim para matar disse ele numa voz que era ao mesmo tempo cavernosa porm suave e que no entanto podia ser ouvida em toda a amplido da praa. Vim aqui para devolver a Rainha Natlia ao seu lar. Todos voltaram seus olhares para Barba Vermelha que, mesmo sentado em sua mesa, ficava mais alto que a grande maioria dos seus homens. Quem dita as regras do jogo sou eu esbravejou Barba Vermelha. V oc ter que lutar at morrer. O homem mascarado deu um passo em direo a Barba Vermelha, quando subitamente vinte espadas foram desembainhadas. A multido aguardava ansiosa. O homem mascarado soltou uma gargalhada, uma risada que ecoou atravs da praa inteira, enquanto puxava de sua espada e erguia-a no ar. Que venha o prximo gritou ele. O prximo foi o Triturador, um homem que se parecia com um bfalo. Seus braos eram largos como as coxas de um homem. Tinha mos massudas, pernas que se assemelhavam a troncos de rvores, uma careca que se parecia com uma bala raspada assentada num pescoo curto atarraxado em ombros to largos como a entrada de um celeiro. O Triturador lutava sem auxlio de armas, mas somente com as mos livres, sua especialidade consistia em pegar as cabeas das pessoas entre as palmas de suas mos, apertando-as como se fossem casca de ovo. (O jovem Kit gostou imensamente deste tipo de luta e praticou-a sem xito com a cabea de Gur). O que se iria presenciar era uma luta a mo livre, at morrer. Mais uma vez a turba expectante fez silncio tumular. Mais de uma vez tinham todos tido a oportunidade de ver o Triturador em ao. No era uma viso das mais bonitas e a maioria das senhoras se afastava para no presenciar o combate. O Triturador adiantou-se lentamente em direo ao homem mascarado, com as mos em posio de agarrar. O homem mascarado andou em volta dele e de repente avanou, com os punhos explodindo nas mandbulas do Triturador. Costumam dizer que um atleta sempre leva a melhor sobre um pugilista. Isto pode ser verdade se o atleta consegue envolver o pugilista com seus braos. Mas para fazer isto ele deve estar plenamente consciente. Mas acontece que o Triturador no estava mais consciente, pois estrondeou no cho. O homem mascarado o havia nocauteado com toda a sua fora, vibrando-lhe um tamanho soco que poderia ter ceifado a cabea de qualquer homem de estatura inferior. O Triturador permaneceu escarrapachado em cima dos paraleleppedos, com a cara toda torta e desconjuntada. E ficou inconsciente por vrias horas. A multido fixou a cena atentamente, custando-lhe acreditar no que via. Mais uma vez, nem o mnimo rudo provindo desta turba magna de piratas. Somente o rudo das ondas que batiam no ancoradouro e o som de gaivotas. O homem mascarado passeou os olhos no Triturador. Ele vai voltar a si. No vim aqui para matar e sim para devolver a Rainha Natlia ao seu lar.

Relanceou o olhar para cima, em direo janela com tranca de onde a bela rainha presenciava o desafio. Quem seria aquele companheiro misterioso? perguntava-se ela. Ato contnuo a multido se voltou para Barba Vermelha. Que faria ele com esse forasteiro atrevido? Iria execut-lo? Mas o forasteiro no esperou que o chefe dos piratas falasse, e antecipou-se: Barba Vermelha, conheo o cdigo de leis que rege o com portamento de vocs. Para estar frente desta unio de piratas voc no pode deixar-se vencer. E qualquer homem pode desafi-lo para um duelo. Barba Vermelha bateu com sua taa de prata na mesa, soltando uma estrondosa gargalhada, erguendo-se imediatamente com toda aquela sua massa informe. Este Barba Vermelha era deveras um brutamontes, uns vinte centmetros mais alto que o mascarado e um tanto mais encorpado. Ademais, quando se movimentava parecia um gato; e ningum durante toda a sua juventude vivida entre violncias jamais o vencera, nem mesmo no jogo de xadrez. Barba Vermelha sacou de uma espada de um homem que estava perto dele e jogou-a para o homem mascarado. V oc est certo. Este o nosso cdigo e quem o fez fui eu. Eu o fiz porque gosto de lutar e sinto prazer em poder acabar com a vida dos meus rivais. Vamos a uma luta de espadas. Agora j no era um assunto fcil de se liquidar conforme fora com Gillaim. Barba Vermelha era mais ligeiro e mais esperto, de modo que o desfecho da luta ora pendia para um lado ora para o outro. Ambos receberam cortes e arranhes, ao evitarem com dificuldade ferimentos mais srios. Ambos, sangravam numa infinidade de lugares. Em seu aposento l ao alto, Natlia j no escondia mais seus olhos, mas assistia ao embate com uma atitude imvel e apavorada. A multido j no se continha mais em silncio e calma, mas vociferava e procurava encorajar seu chefe, acompanhando os lances da luta, quando os dois rolavam pelo cho, subindo um muro, depois lanando-se de novo para baixo para se aboletarem no cho, derrubando mesas e cadeiras, saindo pelas portas e finalmente indo terminar a luta no meio da rua. Sbito um tinido de ao, um brilho de metal na claridade do sol quando a espada de Barba Vermelha lhe voou da mo e foi encostado de encontro a uma parede com a espada do homem mascarado enristada exatamente na altura da garganta do chefe dos piratas. Agora a multido fez silncio absoluto. Mais do que qualquer outra coisa, o espetculo que se estava presenciando era incrvel. Barba Vermelha derrotado? Ser que havia uma mudana de chefia em vista? Suando por todos os poros e sangrando. Barba Vermelha levantou o olhar, fitando firmemente o homem mascarado. Se a situao fosse inversa, ele no teria a mnima pena; mas tambm no pediu misericrdia neste momento. A nica coisa que ele disse ofegante e procurando tomar flego foi: "timo!" O homem mascarado recuou e, para espanto de todos, jogou fora a sua espada. Agora vemos medir nossas foras, no muque! disse ele. Esta luta ainda no terminou. Barba Vermelha no se fez mais de rogado. De vez que o homem mascarado era to louco de jogar fora esta chance, uma segunda que no iria mais ter. Lanou-se em cima do homem mascarado que era menor, precipitando-se feito um gato. Agarrou-o com seus braos potentes. Barba Vermelha podia quebrar a espinha de um homem como se fosse um palito. Mas com este homem a coisa era diferente. O corpo que ele segurava parecia at ao. Dedos de ao apertaram-lhe a garganta, asfixiando-o. E quando recuou, um punho de ao vibrou-lhe uma lapada em cheio no maxilar, fazendo Barba Vermelha cambalear. Antes que pudesse refazer-se do murro, outro soco, mais outro cantaram em sua mandbula coberta de barbas vermelhas e o rei dos piratas perdeu o equilbrio e tombou feito uma rvore, estatelando-se completamente no cho. Cara a menos de dez metros do Triturador, que estava ainda inconsciente. O homem mascarado apanhou uma espada e voltou-se para a multido que observava. Existe entre vocs algum que queira desafiar-me? perguntou ele numa voz possante e profunda. Ningum se apresentou. Deu um passo em frente e todo o crculo dos espectadores recuou um passo.

 Vou repetir: h entre vocs algum que queira enfrentar-me com qualquer arma ou desarmado? A multido voltou seus olhares para Gillaim, para o Triturador e para Barba Vermelha. Silncio. Ningum se manifestou. Neste caso eu sou o chefe de vocs. Vocs me obedecero em tudo. Todos esto me ouvindo? Estamos ouvindo responderam em coro. H algum entre vocs que no concorda? Silncio. Ento, tragam-me a Rainha ordenou ele. E trouxeram sua presena essa imponente e linda garota, de olhos cinzentos cintilantes e voz suave cheia de gratido, que no se cansava de fazer perguntas. Quem era ele? Mas agora estava ferido e cansado e por isso refestelou-se cansativamente num banco. Enquanto os demais observavam a uma distncia prudente, ela molhava e limpava as feridas com lquidos, amarrando-as com tiras de pano arrancadas de suas anguas rendadas. Esta passagem tem um desfecho surpreendente disse o pai a Kit, que estava embevecido. Serei breve, porque j est quase na hora de jantar. O que foi que o Sexto Fantasma fez com os piratas e a linda rainha? Em primeiro lugar, devolveu Natlia e seus navios sequestrados ao seu pas, juntamente com o tesouro que recebera como dote nupcial. E os piratas tiveram que servir em lugar da tripulao real que havia sumido. Todas estas providncias levaram tempos para serem ultimadas e assim Natlia teve oportunidade de passar muitas semanas em companhia do seu libertador, jantando e conversando com ele. Ele a ps a par da vida da selva e da Floresta Negra bem como da Caverna da Caveira. (Aqui o jovem Kit olhou em redor cheio de admirao). Falou-lhe dos sossegados caminhos que cortavam a regio florestal, dos lagos que havia na selva, de praias douradas e de muitas outras coisas. Em contrapartida ela relatou a vida que levava na corte, da solido e infelicidade que a invadia naquele ambiente, bem como do estrangeiro que estava obrigada a desposar um homem que nunca tinha visto a no ser em retratos um homem que era mais velho do que seu falecido pai, um indivduo que diziam ser um verdadeiro tirano e dspota. Era um casamento por interesse de estado interpretado como uma unio entre duas naes e nada mais alm disto. Mas a hora da separao j estava se aproximando e ela sabia muito bem que se sentia apaixonada por esse poderoso e calmo homem mascarado. E ele sabia perfeitamente que ela se apaixonara por ele. Quanto a ele, no restava dvida que sentia atrao por essa garota gentil, aconchegante e linda. E ela estava certa de que ele estava apaixonado por ela. Mas acontece que ela era a Rainha, uma sangue-azul, e nada se podia fazer. Sua frota zarpou do porto da cidade dos piratas. O homem mascarado acompanhou-a uma longa parte da viagem, deixando Barba Vermelha, Gillaim e o Triturador como seus lugarestenentes, para que cuidassem da administrao da cidade em sua ausncia. Antes de partir deu suas instrues finais, recomendando-lhes taxativamente: No tomem nenhuma medida enquanto eu no voltar. Depois de alguns dias idlicos numa viagem ao longo da costa, eis que uma canoa comprida cheia de guerreiros da tribo dos Moris aproximou-se, tocada a remos, da fragata e o homem mascarado subiu a bordo dela. Despediu-se da linda rainha, acenando-lhe at que o navio se perdeu na curva do horizonte. Em seguida dirigiu-se cidade dos piratas onde estivera anteriormente. O Sexto decidira que j no havia mais lugar para a pirataria e assim ningum mais ousou desafi-lo. Os homens corruptos e criminosos que havia entre eles foram trancafiados na cadeia. Os demais obedeceram s suas ordens, pois tinha na cabea um plano ousado. Queria formar uma Patrulha da Selva. Toda esta imensa selva era hordejada de uma infinidade de pequenas naes e ao longo desta fronteira extensa no havia nenhuma lei nem autoridade. A regio era infestada de bandidos e salteadores que atacavam caravanas e viajantes e incursionavam de surpresa contra aldeias; e no havia quem os pudesse deter. O Sexto Fantasma tomou a firme resoluo de que essa patrulha iria preencher aquela funo de acabar com o banditismo e que

seria sustentada pela contribuio de todas as pequenas naes envolvidas. Este seu plano levou tempo at ser concretizado, causando espanto e admirao nas capitais, quando souberam quais as finalidades dessa Patrulha da Selva: Barba Vermelha e a sua horda de piratas! Para mover luta contra os piratas em terra, quem melhor do que os piratas do mar? perguntou o Sexto. Todos os governantes concordaram, pois tinham medo de discordar. Mas acontece que foi uma medida providencial, muito boa; e a Patrulha da Selva, fundada com piratas, existe at nossos dias. E o que aconteceu com a Rainha Natlia? perguntou. Kit. mesmo! perguntou a me, que estava tambm prestando ateno ao relato do homem mascarado. A formosa rainha voltou para a sua corte, para ser bajulada pelos palacianos com seus cumprimentos enjoativos. Acabou encontrando o rei que seria seu esposo, um indivduo libertino, beberro, doente e estpido, embora levando o ttulo de rei. Ela vivia sonhando com o homem mascarado, com os caminhos sossegados e calmos da selva e com a Floresta Negra com sua cachoeira. Mas certa noite, exatamente na vspera do seu casamento de estado, ela safou-se s escondidas do porto a bordo de um de seus navios, em companhia da tripulao composta de ex-piratas que haviam permanecido cora ela. V oltaram para Bengala. Um belo dia, quando o Sexto estava sentado calmamente naquele Trono de Caveiras (Kit e sua me saram da Caverna e olharam para o trono que estava luz do sol), eis que pigmeus sobressaltados foram correndo contar-lhe que uma alta personagem estava se aproximando. Sim, quem estava se aproximando era Natlia, a Rainha da Frana, montada num assento colocado em cima de um elefante, todo cheio de joias, e acompanhada por uma infinidade de outros elefantes carregando arcas de presentes. Quando ela apeou do elefante que se pusera de joelhos o Sexto foi-lhe ao encontro e apertou-a em seus braos. E olhando para as Crnicas que continham esta passagem, disse o pai de Kit: Deixem-me ler o fato conforme est escrito rias crnicas: "E pela primeira vez beijei-lhe os lbios quentes e fixei-a em seus olhos cinzentos e fiquei certo de que ela era minha, sentindo em meu corao uma sensao como se fosse uma exploso de milhares de foguetes". Que beleza! exclamou a me, soltando um suspiro. Papai, e eles se casaram na Praia Dourada de Keela-Wee, na cabana de jade? perguntou Kit, gritando. No, meu filho. Naqueles tempos no havia nenhuma cabana de jade em Keela-Wee. Ela foi construda mais tarde. Mas garanto-lhe que eles realmente se casaram e todos os chefes da selva assistiram ao casamento juntamente com toda a tripulao de piratas, que agora estava servindo como patrulhas da selva. E sabe quem foi o padrinho de casamento? Simplesmente Barba Vermelha! E adivinhe quem foram os principais oficlantes do casamento! Gillaim e o Triturador. Que beleza de histria! disse Kit, correndo para fora a fim de ir contar tudo a Gur. Mas parou na entrada da Caverna, perguntando ao pai: O Sr. logo vai me contar a respeito da cabana de jade e da Praia Dourada? Sim, mas no hoje, porque j estou rouco de tanto falar respondeu o pai.

A Praia Dourada de Keela-Wee

Nas partes que ficam a noroeste da selva, perto da regio montanhosa, existe uma chapada que se eleva a cerca de cento e cinquenta metros acima do nivel da mata. Tem diversas milhas de comprimento e

largura e atualmente est to cheia de rvores como a selva embaixo. Este denso folhame cobre e em grande parte esconde vastas runas que testemunho evidente de uma civilizao que em outros tempos floresceu nessa regio. Em pocas remotas essas runas eram palcios magnficos, templos e jardins da capital do antigo reino negro de Nipura. Os poderosos prncipes das montanhas eram vassalos feudais dos imperadores negros de Nipura, cuja soberania se estendia tambm amplamente sobre os habitantes que viviam no meio da selva ocidental, inclusive a parte denominada Floresta Negra. Este reino atingiu seu mximo esplendor na ltima metade do sculo dezessete, quando era governado pelo poderoso imperador Joonkar. Dizem que o seu palcio, seus jardins e fontes bem como a elegncia e esplendor da corte rivalizavam com Versalhes. Caravanas e mais caravanas carregando as riquezas do continente afluam para Nipura. O imperador mantinha um forte exrcito. Suntuosos acontecimentos festivos realizados na corte mostravam a beleza das senhoras e a riqueza de suas joias e vestidos. Bales e concertos musicais dirigidos por maestros mandados vir da Europa divertiam estas reunies e centenas de cozinheiros preparavam os banquetes, que duravam uma semana, com coisas saborosas vindas dos quatro cantos da terra. O imperador Joonkar era um jovem possante, um grande benfeitor, um governante sbio, um desportista e caador de fama e solteiro. Durante alguns anos conseguira resistir aos esforos dos casamenteiros da corte, preferindo usufruir da liberdade de que gozava entre as encantadoras senhoras da corte. Mas finalmente, para tranquilidade de todos os maridos, uma noiva estava a caminho de Nipura. Era uma jovem princesa de nome Sheeba, de cabelos extraordinariamente lindos, oriunda do distante estado montanhas de Adzabadar. Anteriormente Joonkar a vira somente uma vez, por ocasio de uma conferncia de chefes de estado, e apaixonara-se loucamente por ela. Assim ficou decidido que a desposaria, razo porque ela j estava navegando em alto mar ao encontro de Joonkar. Na entrada do seu reino que chegava at ao mar havia uma enseada secreta que durante geraes servira de praia pessoal dos imperadores. Sentinelas do rei montavam guarda constantemente e todos os que ousassem penetrar nela estavam sujeitos a serem castigados com a morte. A razo para esta medida de segurana residia no fato de que, em virtude de uma singular acomodao geolgica, as areias desta maravilhosa praia eram cinquenta por cento de puro ouro em p. Da a razo porque lhe deram o nome de Praia Dourada. Enquanto aguardava a chegada de sua futura consorte, Joonkar se ocupava com negcios de estado: plo em que era um aficcionado de mo cheia e caa. Deixava a corte horrorizada com as caadas que realizava, pois Joonkar era um homem possante que preferia caar a p com balista, flechas de ao e lanas curtas. Assim que certo dia seus batedores estavam penetrando numa determinada parte da selva que ainda no conheciam, agitando tochas e batendo tambores a fim de forar os animais a se dirigirem para a banda em que o seu soberano os aguardava. Essa regio no ficava muito distante da Floresta Negra, e ainda, gozava da proteo do Fantasma que fizera dela uma reserva animal e proibira qualquer tipo de caa, com exceo para os anes que dependiam dela para a sua alimentao. As sentinelas levaram a notcia de que caadores haviam penetrado na reserva e por isso o Fantasma se dirigiu para l a toda pressa. Joonkar estava tendo um dia fantstico. Nunca vira tanta caa. Com suas flechas de ao abateu antlopes, javalis, zebras, animais selvagens, gorilas e leopardos; foi uma carnificina no mais perfeito estilo real. Nada era desperdiado. Os animais comveis eram abatidos e a sua carne servida nas mesas da corte e aqueles cuja carne no servia para comer eram engordados e depois serviam como montaria. Agora que o inesperado aconteceu. Os batedores haviam acuado uma leoa com seus filhotes e, antes que os guardas pudessem acudir em tempo, a leoa investiu contra Joonkar. Naquele momento sua balista estava vazia. No houve tempo para lanar mo de uma flecha, o que certamente de nada adiantaria numa distncia to curta. Mas ele aparou a investida com sua lana curta que no passava tambm de arma ftil contra a violncia do ataque da leoa. De repente percebeu Joonkar que estava enfrentando a morte e que

no havia nenhuma escapatria. Os guardas estavam presenciando a cena, petrificados. Quando o enorme feldio j estava a uns trs metros e pouco de distncia do imperador, eis que uma figura estranha e mascarada foi saindo de dentro do arvoredo em direo das costas do animal. A leoa como que rodopiou no ar, contorcendo-se para se desfazer deste adversrio que surgira de surpresa. Mas um faco atingiulhe em cheio o corao e o animal tombou morto. Exclamaes e vozes de alegria elevaram-se dos batedores e guardas, que correram em direo do monarca. Este olhou para o seu libertador. O que estava ele vendo? Um traje colado pele? Uma mscara! Um homenzarro possante. Agradeo-lhe por ter-me salvo a vida. Mas quem o Sr.? - perguntou o imperador negro. O Sr. bem-vindo mas tambm est transgredindo as instrues. Fique sabendo que nesta regio no permitido praticar a caa disse o Fantasma, apontando para os animais mortos que havia ali perto. Os guardas de Joonkar avanaram um passo. Ele riu e fez sinal para que recuassem. Sabe o Sr. quem eu sou? perguntou Joonkar. Certamente um homem importante respondeu o homem mascarado. O Sr. penetrou nesta rea, sem saber que se tratava de uma reserva; e por isso est perdoado. Estou certo de que no voltar a caar nesta regio. Conforme era de se esperar, Joonkar empertigou-se pois, embora fosse um homem sbio e generoso, era arrogante, um chefe absoluto e filho de governantes tambm absolutos. Durante toda a sua vida ningum lhe proibira coisa alguma. Eu, de minha parte, perdo a sua ignorncia, pois se assim no fosse estou certo de que no se dirigiria a mim nestes termos retrucou ele. Pois fique sabendo que sou o imperador Joonkar. Portanto no me enganei quando pensei que devia ser ele respondeu o homem mascarado. J ouvi falar a seu respeito. Joonkar estava espantado. O Sr. j sabia e mesmo assim atreveu-se a me falar daquela maneira? O Sr. no se apercebeu ainda que sou o governante desta regio em que nos encontramos? Digo-lhe que nenhum homem governa esta selva. uma terra de todos. A ningum permitido caar aqui, com exceo dos habitantes de Bandar, que tiram dela limitados fornecimentos para sua alimentao disse o homem mascarado. A esta altura Joonkar se tornou aptico e ficou lvido. Sejam l quem forem tanto o Sr. como os habitantes de Bandar, fiquem sabendo que quem governa esta selva sou eu. Aqui existe caa em abundncia e pretendo voltar aqui quando bem entender disse ele. Lamento muito esta sua atitude, pois j o avisei retrucou o homem mascarado. Joonkar conteve a sua indignao e estudou-o de alto a baixo. Quem seria ele? Convencido e arrogante que s ele! Quanto ao homem mascarado, este no tinha medo de reis nem de imperadores. Sua prpria me fora Natlia, Rainha da Frana. Este era o Stimo Fantasma. Perdo o seu atrevimento porque o Sr. me salvou a vida disse Joonkar. Agradeo-lhe e deixo-o partir sem castig-lo em considerao ao seu ato. Mas agora estamos quites. D o fora daqui e cuide de sua vida, que eu quero continuar a caar. J lhe disse que o Sr. no vai mais caar aqui respondeu o Stimo, num tom de voz severo. Completamente desnorteado, Joonkar fez sinal para os seus guardas. Quando eles avanaram em direo ao homem mascarado, uma pequena flecha se enfiou num tronco de rvore, passando a cerca de trinta centmetros acima da cabea de Joonkar. Todos voltaram seus olhares para as rvores. Em cada uma delas estava um ano com arco e flecha. Foram reconhecidos imediatamente. Eram os pigmeus envenenados! Estes so os habitantes de Bandar disse o Stimo. Joonkar relanceou um olhar para os guardas que estavam em volta. Estavam evidentemente

estupefatos e paralisados vista dos pigmeus, cujo nico arranho de uma de suas flechas significava morte certa e instantnea. Mas ele no tinha nenhuma inteno de dar o brao a torcer a este homem mascarado. Que atrevimento este? No permito que me humilhem desta maneira. Vamos resolver esta situao, de homem para homem. O Sr. tem uma faca. Puxe-a ordenou o imperador. Os guardas olharam atentos para o seu soberano. No tenho nenhum desejo de mat-lo respondeu o mascarado. O Sr. no ter nenhuma chance gritou Joonkar, que espumava de raiva. Puxe da sua faca enquanto ainda pode! Joonkar no estava arrotando coragem sem justa razo, pois era to grande quanto o homem mascarado e um exmio esgrimista de espada e faca. Mas o Stimo no sacou de sua faca. Permaneceu com suas mos nas ancas, dizendo calmamente. Joonkar, no seja tolo. V para casa e fique aguardando a sua noiva. Acontece que o homem mascarado estava a par de tudo o que se passava com ele. Enraivecido, o imperador correu furiosamente em direo dele, com a faca em riste. As mos do mascarado se movimentaram to rapidamente que para os observadores aturdidos pareciam como que um corisco. A faca de Joonkar voou pelos ares e ele prostrou-se de joelhos diante do calmo homem mascarado. J lhe disse que v para casa disse ele. Furioso por ver-se humilhado na presena de seus homens, Joonkar voou em cima dele. Agora estrangulo-o com minhas mos gritou ele Ou ento o Sr. ter que me matar! Joonkar era um homem forte, treinado por peritos em todas as artes de combate corpo a corpo. At agora jamais havia sido derrotado. Um punho de ferro agarrou-lhe a mandbula real e em seguida uma rpida torcedura arremessou-o ao cho e ato contnuo o homem mascarado estava escanchado em cima dele, com as mos apertando-lhe a garganta. Os guardas comeavam a movimentar-se para diante. Um pigmeu feriu com fora o arco, produzindo um rudo penetrante. Eles pararam. Joonkar, ser que sou obrigado a faz-lo raciocinar? perguntou o Stimo, na maior calma deste mundo. Joonkar se estrebuchava todo. E os dedos de ferro iam apertando, forando um nervo do pescoo. Ficou inconsciente. Somente depois de algum tempo que abriu de novo os olhos. Estava sentado, encostado a uma rvore. E o homem mascarado, de braos cruzados, observava-o. No queria machuc-lo. O que fiz foi simplesmente obrig-lo a dormir disse ele. Joonkar ofegava profundamente. O Sr. bem que poderia ter-me matado, conforme eu teria feito consigo disse ele. Eu no mato ningum, a no ser em defesa da prpria vida. Mas no havia necessidade disto, disse o Stimo. Joonkar levantou-se, conseguindo com dificuldade firmar-se em p. No importa quem o Sr. , mas o fato que se trata de um homem bom. Quem agiu mal fui eu. O Sr. pode me perdoar? O mascarado estendeu-lhe a mo, dizendo-lhe: Joonkar, teria muito gosto em ser seu amigo. O imperador sorriu e apertou-lhe a mo. E tanto os guardas como os anes se regozijaram a valer. Com isto se tornaram amigos. De vez em quando o Stimo era um visitante secreto da grande corte. Adorava jantar com Joonkar e demorava-se conversando com ele em sua sala de j'antar particular, enquanto o imperador aguardava a chegada de sua noiva. Mas acontece que ela j estava atrasada demais. Um mensageiro todo desarrumado chegou com a surpreendente explicao. O navio da noiva fora capturado por piratas brbaros e Sheeba estava sendo mantida prisioneira para futuro resgate. O Stimo ficou apavorado com a notcia. Sua prpria me passara pela mesma prova. O imperador enfureceu-se. Ordenou que suas tropas se pusessem de prontido e a esquadra se ps ao mar. distncia de uma milha da terra estava ancorada a frota dos piratas brbaros. Do mastro principal da nave capitnea pendia uma gaiola grande feita de ferro. Dentro dela havia uma senhora linda, a princesa. Por baixo da gaiola fora amarrado um barril.

Um emissrio dos piratas, que sorria afetadamente, veio em terra. Fez umas mesuras de deboche diante do imperador enfurecido, que estava sentado num cavalo enorme de cor branca. Quero um milho de libras em ouro por sua entrega s e salva disse ele. Ela est bem guardada embora algo desconfortvel sem nenhum ferimento, conforme Sr. Pode ver com seus culos disse ele. Joonkar pulou de um salto de sua montaria e esbravejou contra o emissrio dos piratas: Acabo estrangulando-o com minhas prprias mos e mergulhando cada um de vocs, corja de piratas, em leo fervendo. Excelncia gritou o emissrio, j no mais fazendo trejeitos diante de Joonkar, mas procurando desviar-se de sua ira observe o barril que est debaixo da gaiola. As mos de Joonkar haviam agarrado a garganta dele, que cara de joelhos. plvora! deixou ele escoar a voz, a muito custo. Eles esto observando. Se eu morrer, eles o fazem explodir. Joonkar deixou cair a mo at o cho e estudou a gaiola com seu telescpio. L estava o barril com um estopim comprido ligado a ele. Se ensaiar alguma tentativa para salv-la, eles acendem o estopim observou o emissrio, recobrando a compostura. E quais as suas condies de resgate? Dois milhes de libras, em dinheiro. Mas o Sr. disse um milho. Acontece que o preo subiu. Cada hora que esperamos o preo sobe um milho. Esto tome l, e salve-a! gritou Joonkar. Mas h mais disse o emissrio. Esta baa um porto excelente. Ns precisamos de um porto aqui. O Sr. ter que nos ceder esta regio e esta costa. Joonkar estremeceu dos ps cabea, prestes a explodir. O Stimo, que estivera prestando ateno de dentro do matagal, surgiu repentinamente. Sua Excelncia exige uma hora para tomar uma deciso observou ele. mais um milho? perguntou o emissrio, olhando curiosamente para o homem mascarado. O homem mascarado fez um sinal afirmativo com a cabea, ordenando-lhe: V olte para o seu navio e leve esta informao. O emissrio fez uma reverncia zombeteira a Joonkar e voltou lancha onde remadores aguardavam por ele, retornando depois ao navio que estava mais afastado. Que posso eu fazer? perguntou Joonkar, sentado numa tora de madeira e com a cabea entre as mos. O Sr. no pode aceitar as condies impostas por eles. Onde se viu uma cidade de piratas nestas regies? observou o Stimo. Mas que ser feito de Sheeba? Olharam em direo ao navio onde Sheeba permanecia prisioneira. O sol j se havia posto e a bordo as luzes j estavam sendo acesas. Perto da gaiola via-se uma luz brilhante de uma grande lamparina. Ela est to perto. Meu exrcito est aqui... sem nada poder fazer lamentou-se Joonkar. Atrs deles, filas e mais filas de cavaleiros, de soldados da infantaria com mosquetes, de artilheiros com seus carrinhos de munies, todos aguardando ordens e no entanto todos de mos amarradas diante desta situao embaraosa. Minha me quase foi morta por piratas. Meus antepassados sempre lutaram contra piratas, sendo que alguns deles encontraram a morte nas mos dos piratas. Eu vou resgatar Sheeba para o Sr. disse o mascarado. muito arriscado observou Joonkar. Se o Sr. falhar. No vou falhar. No h outra alternativa disse este Fantasma, o da stima gerao de sua linhagem. Tenho que ir. Temos menos do que uma hora disponvel.

Jogou-se na gua e, protegido pela escurido da noite, nadou calmamente em direo ao navio. Num instante j no podia mais ser visto da margem da terra, de onde Joonkar e seus ajudantes observavam ansiosamente. Eles conseguiam, sim, ver a silhueta escura do velho navio sucata, as lanternas e a gaiola bem no alto iluminada por uma lmpada que estava bem perto. Joonkar ajoelhou-se na areia da praia juntamente com seus ajudantes, suplicando piedosamente ao seu deus que ajudasse. O homem mascarado nadou at proa do navio donde pendia uma corrente da ncora, mantendo o barco preso. Dentro do navio, grande movimentao. O emissrio havia levado a mensagem e os piratas estavam felizes da vida. No havia dvidas de que haviam ganho a parada. Joonkar no podia recusar este imenso resgate por sua bem-amada. J estavam fazendo partilha do ouro que iriam receber e planejando o seu novo porto. Piratas bem sucedidos so sempre piratas desregrados. Quando o mascarado subiu pela corrente da ncora, a metade de tripulao j estava de porre total. Mas acontece que haviam postado sentinelas em todos os cantos. E l em cima, bem no alto do mastro principal havia um pirata com uma tocha acesa na mo, pronto para acender o estopim do barril de plvora, caso houvesse necessidade. Segurando-se s amuradas do navio, o homem mascarado conseguia vagamente avistar Sheeba na gaiola. Sabedora dos termos do resgate e do barril de plvora que havia debaixo da gaiola, a pobre garota tremia de medo. Ela olhava para baixo para o homem com a tocha na mo, que lhe ficava bem perto. Ele tambm tremia de medo, estava nervoso. Se as coisas ficassem pretas, ento dos males o menor, e ele teria que acender o estopim e descer correndo ou ento voar pelos ares juntamente com ela. O homem mascarado esperou. Estava vendo o emissrio no tombadilho do navio juntamente com um senhor gordo que devia ser o chefe dos piratas. Olhavam para um relgio. Faltam quinze minutos ouviu-os dizer. Se tivermos que acender o estopim, vai explodir o mastro? perguntou um. No, exatamente a gaiola respondeu o outro. Agora j restavam apenas cinco minutos. A grande maioria dos homens estava no lado do navio que dava para a terra, espreitando qualquer sinal de movimento. , Agora eles tero que enviar uma lancha comentou algum. De acordo com combinao previamente feita, neste exato momento se fez atividade em terra. Luzes foram acesas e uma pequena lancha com algumas tochas acesas foi vista sendo empurrada para dentro da gua. Vejam que esto vindo para satisfazer s nossas condies gritou o emissrio. Os piratas fizeram uma algazarra de tanto regozijo e neste momento o Stimo subiu sorrateiramente ao convs. Deu com uma sentinela que estava de costas para o homem mascarado e um certeiro golpe de carat nocauteou-o sem que se percebesse o menor rudo. O homem mascarado correu clere para o pequeno espao e alcanou o mastro principal onde um pirata montava guarda. O pirata se virou, surpreendido e alarmado com o forte murro que recebera e que o fez tombar violentamente no convs com o pescoo quebrado ("O Fantasma violento com valentes" velho ditado da selva). E num instante, ei-lo subindo o mastro principal. O homem que estava l em cima observando o movimento em terra s percebeu a silhueta escura quando se viu frente a frente com ela. Ao mesmo tempo os homens embaixo olharam para cima. Surgiu um tremendo alvoroo, num instante. Se uma lancha esta vindo da terra com as condies de aceite, quem era este que ali estava? Nesse momento o homem mascarado arrebatou a tocha, vibrou um murro to violento no que a estava segurando de modo que se esborrachou no cho. Toda esta ao de desenvolveu em questo de rpidos segundos, com o homem mascarado pisando por cima dele e alcanando a gaiola, segurando a tocha com uma mo. Ao avistar o homem mascarado pela luz da tocha, Sheeba olhou com as vistas esbugalhadas e completamente apavorada. Soltou um grito to forte que pde ser ouvido em terra, na noite calma e negra. E em terra Joonkar correspondeu a ele, contorcendo-se de agonia. A gaiola estava trancada com uma fechadura grosseira. O homem mascarado quebrou-a com uma toro que lhe deu enquanto ia acalmando a garota que berrava, com as palavras: "Venho da parte de Joonker. Sou seu amigo. Venha". Quando lhe

agarrou o brao, acendeu o estopim do barril. Em seguida jogou a tocha ardente numa pilha que havia notado no convs. A esta altura os piratas estavam em plena movimentao. Comearam a disparar seus mosquetes e pistolas em direo ao mastro. Em terra Joonkar e seu exrcito observavam ansiosamente para as luzes emitidas pelas armas, de fogo, perguntando-se o que estaria acontecendo. Se permanecessem por mais alguns momentos o homem mascarado e Sheeba certamente no sobreviveriam fuzilaria, mas no se detiveram l. Segurando-a presa cintura, lanou-se bem alto e com toda fora no ar, indo cair nas guas escuras, protegido pelo negrume da noite. Mal haviam assomado tona da gua, quando se deu uma enorme exploso acima deles. O barril e a gaiola haviam voado pelos ares, com uma exploso. Em terra o exrcito de Joonkar recuou diante do barulho da exploso e Joonkar enterrou o rosto em suas mos. No convs os piratas estavam por demais alvoroados para se preocuparem com o homem e a mulher na'gua. A tocha, arremessada em direo ao convs, foi cair no por mero acaso num monto de munies e caixas de plvora. A apenas trinta segundos da primeira exploso, ouviu-se outra e em seguida mais uma dez vezes maior, que explodiu o navio, partindo-o em dois. As chamas lambiam todo o convs. Piratas sobreviventes saltavam para dentro do mar. Em terra, Joonkar e seus soldados observavam a conflagrao, aturdidos de horror. Sheeba estava l hem como o novo amigo, o homem mascarado. Ouviam-se gritos e urros lancinantes dos muitos nadadores que vagavam pelas guas, os quais haviam conseguido escapar do navio em chamas. Com as lgrimas banhando-lhe as faces, Joonkar ordenou em altos brados: Agarrem-nos todos. Com a gua subindo at a meio-joelho, os soldados penetraram no mar. Mas os primeiros a chegar no eram piratas. Completamente molhado e exausto o homem mascarado se dirigiu para a terra, carregando Sheeba em seus braos Os homens olharam atentamente para eles, como se fossem aparies de almas penadas do outro mundo. Joonkar, ela no est ferida disse o Stimo ao imperador que acorria esbaforido para o seu lado. Apenas desmaiada. E eles depois se casaram? perguntou o jovem Kit, encantado com esta narrativa. Sim, casaram-se. E foi um casamento daqueles. E adivinha quem foi o padrinho dos noivos? Claro que s podia ser aquele Stimo Fantasma! exclamou Kit. Exatamente ele. E passaram a sua lua-de-mel na cabana de jade que Joonkar havia mandado construir na Praia Dourada para a sua noiva. Mas, meu filho Kit, a histria teve um fim triste. Kit arregalou os olhos. Um ano depois a linda Imperatriz Sheeba faleceu em consequncia de um parto. Joonkar desistiu dos seus jogos e caadas e viveu isolado durante mais um ano. Nunca mais se casou de novo. E tambm no voltou mais a visitar a cabana de jade, porque no aguentava as saudades da esposa, se para l fosse. Mandou chamar o seu antepassado e disse-lhe: O Sr. salvou a minha vida duas vezes. Fao doao ao Sr. e aos seus sucessores, com direito pleno e irrevogvel, da Praia Dourada de Keela-Wee e da cabana de jade. Oxal o Sr. encontre a felicidade e as alegrias que nela vivi. Mas que histria triste comentou o jovem Kit. E foi assim mesmo que terminou observou seu pai. Kit adorava estas histrias dos seus antepassados que estavam registradas nas Crnicas, porque todos estes homens mascarados com seus trajes idnticos combinavam perfeitamente em ser, afinal de contas, seu pai. Em sua mente, o Primeiro que comeou a linhagem genealgica, o Sexto que se casou com a rainha Natlia, o Stimo que se tornou amigo do imperador negro Joonkar e todos os demais que formavam o nmero interminvel de homens bravos e intrpidos eram seu pai. Mas comeou a perceber que seu pai que com tanto empenho e riqueza de detalhes propagava estes relatos dos seus antepassados, sem o menor constrangimento raramente falava de suas prprias faanhas. Contudo Kit relembrava aquelas infindveis misses secretas, algumas das quais tinham desfechos quase trgicos quando voltava derrotado e ferido. O que estivera ele fazendo todas aquelas vezes? Quando, pressionado

por perguntas insistentes, se resolvia falar a respeito de suas proezas, ele sempre as contava como se tivessem sido a coisa mais banal deste mundo, sem nenhuma importncia quando comparadas aos feitos gloriosos dos seus antepassados. Os forasteiros relatavam os seus grandes feitos, mas Kit se lembrava de ouvi-lo falar somente a propsito da luta sem quartel travada contra os piratas do rio; at mesmo este combate contra os piratas fazia como se tivesse sido uma campanha de somenos importncia, embora tivesse retornado dele quase morto. E no entanto, mais uma vez os forasteiros relataram toda a histria de sua tremenda vitria. Kit perguntou a Gur a respeito desta batalha. Gur simplesmente respondeu: Como todos os homens valentes, seu pai modesto. Ele no se preocupa em falar de seus prprios feitos. Mas todos os antepassados eram homens valentes e falavam de seus feitos respondeu Kit, ainda com a mente fresca das histrias que havia lido nas Crnicas. Eles escreveram a respeito de seus feitos nos livros , respondeu Gur. Agora eles j no falam mais; por isso no sabemos se eles alardeavam seus feitos, mas, visto que seu pai tem um comportamento igual ao deles, de se duvidar que propagassem pessoalmente suas faanhas. Com esta explicao Kit se deu por satisfeito. Quando ele fala a respeito dos outros eu gostaria que me contasse alguma coisa sobre uma de suas misses. Aposto como as suas so to espetaculares como as dos outros continuou ele com toda fidelidade filial. Pergunte a ele como foi que ele encontrou a sua me pela primeira vez sugeriu Gur. E voc sabe como foi? O Velho Moze h muito tempo me contou como que foi respondeu Gur. Ele no se cansa de contar a histria e como gosta disto. Ento, me conte como foi pediu Kit. Ora, pergunte a seu pai. Deixe que ele conte respondeu Gur. Kit resolveu que naquela noite, na hora do jantar, iria perguntar a seu pai. Como costumavam fazer quando no chovia, naquela noite jantaram ao ar livre, em frente ao Trono das Caveiras. Em dias de chuva as refeies eram feitas dentro da Caverna da Caveira. Neste dia se comemorava um feito especial, a morte de um porco selvagem. O prprio Kit havia abatido este animal perigoso alguns dias atrs, com uma flecha dos pigmeus. Estava caando em companhia de Gur e de seus amigos, quando foram surpreendidos pelo animal que investiu contra ele. Ele podia ter sido morto disse a sua me horrorizada, agarrando-se a ele quando ouviu o que lhe contavam. Mas o fato que no foi morto respondeu o pai orgulhosamente. Em homenagem a Kit por ter proporcionado este esplndido jantar disse o pai, brindando com sua taa de madeira. Sucos de frutas ou guas lmpidas das nascentes eram as nicas bebidas servidas na Floresta Negra. Sentados ao lado da fogueira, Gur e os outros pigmeus estalavam os dedos, provocando um som forte em sinal de aprovao. Kit notou que o Velho Moze estava sentado perto de Gur. No costumava fazer isto. O Contador de Histrias raramente saa de sua caverna na floresta. Quando seu pai trinehou a suculenta carne de porco, Kit achou que era chegado o momento oportuno. Papai, gostaria que o Sr. me contasse uma histria disse ele. Que histria? perguntou o pai, que estava ocupado em sua tarefa. Kit sentia prazer em ouvi-lo contar sem cessar as suas favoritas. Mas eu queria uma histria nova. Hum observou seu pai, imaginando o que poderia ser. Talvez a histria do seu tatarav, sulto de Pukmar. No. Quero que o Sr. me conte a sua prpria histria. Quero saber como foi que o Sr. encontrou mame.

Isto deixou o pai surpreso, que olhou para a linda me sentada perto da luz bruxuleante da fogueira. Voc lhe falou alguma coisa a respeito disto? Eu no respondeu a me sorrindo. Olhou para Gur que estava atrs da fogueira. Gur? Foi voc que lhe falou? Eu s lhe disse que perguntasse ao Sr. a respeito da histria. No disse nada a ele respondeu Gur, sorrindo com os dentes mostra. Talvez noutra ocasio eu lhe fale disse o Vigsimo. Papai, por favor, conte agora suplicou Kit. Oh, conte-lhe como se deu pediu a linda me. Foi uma coisa maravilhosa. Pois bem, a coisa foi muito simples. Sua me e o pai dela estavam perdidos na selva. Ele era um explorador. Um explorador de primeiras guas! Nem sabia distinguir o norte ao sul riu-se ele com satisfao. Meu pai era um erudito, um cientista observou sua me, tomando a defesa do pai. Claro! E que famoso explorador. Um arquelogo observou ele, passando-lhe um pedao de carne num prato de madeira. Kit, arquelogo um homem que vive escavando nas runas de cidades antigas. Ele estava procurando localizar a cidade perdida de Fnix, que se dizia ter-se enterrado nesta selva. Mas a verdade que ele nunca a encontrou. Ouvi falar dela j no pas dos Oogas. Papai, e o que o Sr. fez? perguntou Kit impaciente. Uma coisa muito simples, meu filho respondeu ele, passando-lhe um pedao de carne. Encontrei-os e ensinei-Ihes o caminho que deviam seguir para sair. E eles voltaram para casa. Passou-se mais um ano sem que eu visse sua me acrescentou ele, olhando por algum motivo para a corrente que pendia num canto do Trono da Caveira. Foi s assim? perguntou Kit. Foi s assim respondeu o pai, comeando a comer. Oh! Foi muito mais do que isto. Conte ao menino disse a me rindo. Tivemos que resolver uma pequena questo com uma tribo local que vivia nas rvores, mas era assunto de somenos importncia. Que vivia nas rvores? Como os macacos? perguntou Kit. Mais ou menos parecido com isto murmurou o Vigsimo, que a esta altura estava ocupado com seu pedao de carne. E o que houve ento? insistiu Kit. Kit olhou desesperanado para Gur. No houve nada mais alm disto. Ento isto no histria nenhuma! respondeu Kit. Est bem. No h muito mais coisa a dizer a respeito disto, observou o pai, quando viu sua me sacudir a cabea, como que perdendo a esperana. Uma voz tnue se fez ouvir, saindo das sombras. Era o Velho Moze, o Contador de Histrias. Da mesma maneira que os povos primitivos que no tinham escrita e no conservavam nenhum relato escrito, os pigmeus mantinham oralmente a tradio dos feitos da sua histria. Havia mais do que um Contador de Histrias. Esses homens eram ao mesmo tempo os livros, as bibliotecas, os registros e as histrias da tribo, visto que eles transmitiam os contos de gerao em gerao. De todos os Contadores, o Velho Moze era o mais idoso e o que mais sabia. Em sua mente havia milhares de histrias organizadas sistematicamente e em todas as oportunidades, fossem grandes ou pequenas, sempre narrava uma adequada. Ningum sabia quantos anos tinha e o prprio Velho Moze desconhecia a sua idade. Seu rosto e corpo pareciam ter sido talhados caprichosamente de mogno luzente. Seus cabelos e barba refletiam um brilho branco deslumbrante ao revrbero do claro da fogueira, quando se adiantava, recurvado em seu corpo j enrugado e ancio. Mas existe muita coisa mais a contar, Esprito-Que-Anda observou o Velho Moze. Ento

no contei eu a grande aventura a meu povo, e quantas vezes que fiz isto?! Por que no devo eu cont-la agora a este filho, que fruto do ventre de sua esposa, este orgulho da Caverna da Caveira, o herdeiro da grande tradio, o futuro Guardio da Paz? Kit e Gur se entreolharam, sorrindo alegremente. Como eles gostavam de ouvir o Velho Moze falar. Ele falava de maneira to estranha. No acho que seja necessrio ouvir tudo agora, meu bom Velho Moze respondeu o pai, prestando toda ateno ao seu bocado de carne no prato. Talvez seja melhor numa outra ocasio. No! gritou Kit. Quero agora mesmo! Sim. Agora disse sua me, esboando um sorriso. Por favor, Velho Moze, conte-nos toda a histria. O velho senhor inclinou-se para ela, numa reverncia corts como as que um palaciano faz, e toda a sua ossatura velha chiou como uma dobradia enferrujada que range. Sentou-se num tronco de rvore que havia perto do fogo e, bebendo gua da nascente numa taa de madeira, comeou a contar a histria naquela sua maneira de melopia em som estridente.

O Povo das Cordas

Chegou-nos a notcia de que um homem branco e sua filha estavam perdidos perto do mato com rvores altas. Diziam que estavam procura da cidade perdida de Fnix, o que era uma tarefa sem nenhuma esperana de consecuo, porquanto todos sabem que esta cidade depravada foi destruda pelos deuses e enterrada bem fundo sem poder ser vista pelos homens, de modo que a lembrana daquele povo perverso desaparecesse para sempre da face da terra. (Kit olhou furtivamente para Gur; a cidade perdida de Fnix? Isto era algo de que gostaria tambm de ouvir falar a respeito). Assim que o Fantasma partiu deste lugar para ir ao encontro dos dois perdidos na mata e conseguiu salv-los dos horrores que rondam na selva. E, montando seu fogoso cavalo chamado Relmpago ("O senhor do Trovo", disse o pai a Kit, fazendo uma ligeira interrupo), dirigiu-se para o local das rvores Elevadas ("Kit, esta parte da selva me era desconhecida", disse o pai. "As rvores de l so gigantescas. Elas quase tocam o cu"). O Velho Moze parecia no se importar com as interrupes. Ele simplesmente parava de contar como quando se levanta a agulha de um tocadisco; e quando o aparte j tinha terminado, ento ele, semelhante a uma agulha que volta a sulcar o disco, continuava calmamente a narrativa como se no tivesse havido nenhuma pausa. Cavalgou entre as rvores altas da regio e imediatamente deu com seus rastros e no teve nenhuma dificuldade em seguir-lhes a pista, pois era um caador experimentado. Finalmente encontrou-os diante de uma pequena fogueira igual a esta aqui. Eram um senhor idoso com sua linda e jovem filha de cabelos dourados (a esta altura o Velho Moze fez um sinal com a cabea para a me de Kit, permitindo-se um leve sorriso, que se parecia com um tinido lento em velha porcelana. A graciosa me correspondeu ao cumprimento). No nos esqueamos de dizer que ficaram surpresos e espantados ao verem esse estranho enorme coberto com uma mscara, (a linda me fez um sinal afirmativo, de maneira resoluta). Mas ele cumprimentou-os com sua voz suave e tranquilizou-os, dizendo-lhes que era seu amigo e que havia vindo para ajud-los. Tranquilizaram-se e sentiram-se imensamente felizes, pois tinham tido muito medo durante a noite na selva. E foi muita sorte que no sofreram nenhum ferimento e no foram vitimas fatais dos engodos da selva. Os carregadores de sua bagagem haviam desertado alguns dias antes, pois

tiveram medo de penetrar nesta parte desconhecida da selva. Ento aconteceu uma coisa curiosa, completamente inesperada. De repente comearam a descer sobre eles cordas com roldanas nas pontas, as quais partiam do alto das rvores altas que havia, iam deslizando to suavemente e com tanto cuidado em volta dos seus ombros e braos e, sem que ningum percebesse puxaram para cima o ancio e sua filha. Em cima do Fantasma no havia sido baixada nenhuma corda, mas ele deu um pulo e agarrou-se corda da garota e assim foi guindado no ar juntamente com ela. ("Foram momentos de angstia, mas emocionantes", observou a sua me, rindo. "Puxa vida, mame". Por que vem a Sra. interromper a histria?!" disse Kit em tom chateado). Eles foram alados to altos, bem longe do cho de maneira que a sua fogueira embaixo se parecia com um pontinho bruxuleante, igual a uma estrela. Foram subindo, subindo e subindo, entrando pela frondosa ramagem das rvores que davam a impresso de roar o cu l em cima. (O Velho Moze assumiu um tom verdadeiramente dramtico quando contou esta histria. Seus olhos brilhavam e suas mos gesticulavam como se fossem as de um ator). Quando chegaram bem l em cima. das rvores depararam com uma aldeia estranha. E o que havia naquelas alturas' era exatamente uma aldeia igualzinha a muitas outras, com exceo que era construda sobre plataformas suspensas em pesadas cordas presas nos altos galhos. Sim, l em cima havia verdadeiras cabanas bem como um espao livre onde as mulheres trituravam as nozes das quais faziam po e onde trinchavam a carne. Com receio de destruir as rvores, naquele lugar no se usava fogo e a carne era servida crua. No faltavam as crianas e as babs. As plataformas eram ligadas entre si por meio de cordas e as pessoas andavam por essas cordas de maneira espantosa e sem medo nenhum. Se acontecesse de algum cair, embaixo havia cordas para o apararem. Como era divertido ver homens, senhoras e crianas empoleirados como pssaros naquelas cordas espichadas l no ar. No momento em que os cativos chegaram um garoto resvalou e caiu no ar. Sozinho se agarrou a uma corda que havia embaixo e deu uma risada; ningum se preocupou em olhar para ele, com exceo dos prisioneiros. Enquanto balanava ainda no ar presa corda da garota, outras cordas foram arremessadas em direo ao Fantasma, amarrando-o seguramente, de modo a no poder usar suas armas. Quando chegou no alto tiraram-lhe as armas da cintura. Os cativos foram levados presena do chefe, o qual lhes disse que os forasteiros no tinham permisso de penetrar nesta regio do Povo das Cordas e que os transgressores eram mortos, sendo lanados dessa enorme altura at o cho. Uma morte realmente rpida, como se fosse jogado da altura das nuvens. Mas tanto o chefe como todos os guerreiros olharam para o Fantasma com curiosidade aguada e com suspeita. Se no me engano, pelo traje que veste, voc pretende ser o Fantasma em pessoa disse o chefe, para espanto do Fantasma que nunca ouvira falar do Povo das Cordas. Eu no pretendo ser o Fantasma, sou ele em pessoa respondeu. Como pretende ser, se confessa desconhecer a nossa existncia e o nosso modo de vida? Se voc fosse realmente o Fantasma deveria forosamente saber da nossa existncia. Isto deixou o Vigsimo confuso, mas no demonstrou nenhum embarao. Aqui havia algum mistrio, que no demorou a ser explicado. O chefe e os demais lderes o levaram at uma cabana ampla. Ali, nas paredes, via-se uma srie de desenhos toscamente feitos como se tivessem sido garatujados por uma criana, em nada semelhantes a trabalhos de bons artistas. Mas o Vigsimo reconheceu claramente as figuras ali representadas. Havia quatro desenhos representando o Fantasma. No primeiro, estava ele em p no lombo de um elefante; estava precariamente desenhado. No segundo, segurava uma pedra grande por cima da cabea. No terceiro era representado correndo e sendo perseguido por guerreiros com lanas nas mos. E no quarto estava enfrentando um homem que era duas vezes o seu tamanho, um verdadeiro gigante. Pois bem disse o chefe do Povo das Cordas se voc mesmo o Fantasma conforme est dizendo, ento h de reconhecer as faanhas que realizou quando anteriormente esteve entre ns. No

primeiro quadro voc visto agarrando um elefante com suas prprias mos, sem armas. No segundo, est removendo uma pedra enorme. No terceiro, evitou ser aprisionado por nossos caadores armados, driblando-os durante um dia inteiro. E no quarto derrotou o campeo da selva numa batalha de morte. O Vigsimo estava desconcertado e aturdido, pois anteriormente nunca tinha visto este Povo das Cordas e nem tinha' ele realizado aquelas proezas. Mas intuiu logo na verdade. " mesmo", interrompeu o Vigsimo, quando ouviu o Velho Moze narrar esta passagem. "Percebi que estavam falando do meu pai e no de mim. Ele que fizera todas essas coisas. Pelo que tenho lido e ouvido a respeito dos meus antepassados, quero crer que no estamos faltando com a verdade se dissermos que meu pai era o mais possante de toda a linhagem de Fantasmas. Quando eu era ainda criana, vi como um dia. levantou um cavalo to grande como Trovo e o carregou atravs de um riacho. Mas ele nunca me falou a respeito do Povo das Cordas ou das faanhas que l realizou". Kit olhou para Gur, que confirmou as palavras do companheiro. Os homens Fantasmas no falavam dos seus feitos. Limitavam-se a registr-los nas Crnicas, deixando que seus descendentes os propagassem. Foi assim que se apercebeu que seu pai estivera entre eles e realizara essas proezas maravilhosas continuou o Velho Moze, como se no tivesse havido nenhuma interrupo. Mas disse o chefe do Povo das Cordas no podemos acreditar que voc seja o Fantasma, porque tudo isto se deu h muitos anos e hoje ele seria senhor idoso, e no entanto voc ainda jovem. Depois que ele realizou estas faanhas fizemos um pacto de amizade com ele, enquanto que consigo no temos nenhum pacto, porque no pode ser o Fantasma. Mas acontece que eu sou o Fantasma disse o homem mascarado. Se assim for, ter que provar que o Fantasma, se quer salvar a sua vida e as do homem e da garota. Se no conseguir provar, vocs todos sero jogados l embaixo, com morte certa. E de l at o cho havia um trecho enorme, como das nuvens do cu. Que devo eu fazer para provar isto? perguntou ele, ao que o chefe respondeu: Dever repetir os feitos daquelas ocasies. E s lhe restava fazer aquelas proezas, porque do contrrio o ancio e a garota encontrariam morte certa, sem falar nele prprio. Por isso concordou. "Como que a gente consegue apanhar um elefante sem nenhuma arma e fazer todas aquelas outras coisas?" gritou Kit, aflito e preocupado como se os acontecimentos no estivessem ainda realizados. "Kit, eu mesmo fiquei preocupado com a situao. Estas coisas pareciam difceis ou mesmo impossveis. Mas no havia outra sada", respondeu o pai). Ento desceram-no por uma corda at a terra l embaixo. O pai e a garota permaneceram na aldeia, encarapitados nas rvores. A sua primeira tarefa, que consistia em apanhar um elefante sem o auxlio de armas, deveria realizar-se ao cair do sol, pois caso contrrio os prisioneiros seriam despejados na terra como que partindo de uma nuvem. Ele pensou e repensou, deu tratos bola, at que enfim teve uma ideia. Andou procurando algo entre as rvores e as macegas at encontrar aquilo de que precisava, um tipo especial de trepadeira da selva chamada Banga. Achou tambm uma pedra bem pontuda pois no tinha nenhum outro instrumento e com ela foi esfregando a trepadeira at cort-la. Era um tipo de trepadeira dos mais duros que existem em toda a selva. (Os anes que estavam acompanhando o relato da histria concordaram com este detalhe, porque conheciam esta trepadeira). Depois disto se ps procura do rastro que os elefantes faziam quando iam ao seu aguadouro, at que finalmente o localizou. Trepou numa rvore que se erguia na beira do caminho dos elefantes e ficou de tocaia. O tempo ia passando. L de cima da sua aldeia o Povo das Cordas observava. A garota e o ancio aguardavam, porque o trecho era muito comprido at o cho e eles morreriam se ele falhasse em sua tarefa. Eis que um grande elefante macho se movimentou lentamente entre os arbustos, tomando o caminho da picada, abocanhando de vez em quando um punhado de grama fresca e atufando-a em sua boca vermelha. Segurando com suas mos a trepadeira comprida, o Fantasma ficou na tocaia. Quando o elefante ia passando justamente embaixo dele, deu um salto e pulou em cima de seu lombo. O

paquidrmico animal empinou-se nas patas traseiras e barriu toda a sua fria, procurando alcanar as suas costas com a tromba. Mas o Fantasma deslocou-se rapidamente em cima do lombo largo e desviouse da tromba que o procurava e que o teria cuspido ao cho, embaixo de suas enormes patas. O elefante fez tudo o que podia para alijar de suas costas esta carga. Deitou-se no cho e rolou-se pela grama. E o Fantasma pulava em cima e descia rapidamente, agindo com destreza com seus ps. E quando julgou chegado o momento oportuno, na primeira chance que teve, laou as mandbulas enormes do animal com a trepadeira e puxou de modo que ficou segura dentro da bocarra do bicho e deu trs voltas para que no pudesse ser arrancada. Em seguida agarrou as pontas soltas e amarrou-as com toda rapidez em volta de uma enorme rvore e, sem tir-te nem guarte, o elefante estava preso! Visto que a boca deste grande animal era to delicada como a de uma criancinha, quando ele puxou com fora a trepadeira tosca feriu a carne macia e assim o elefante se viu completamente impotente. Ento o Fantasma olhou para o alto, l em cima das rvores de onde os guerreiros presenciavam, gritando-lhes: J cumpri minha tarefa. Apanhei o elefante sem auxlio de armas. L do alto responderam, dizendo que estava tudo certo. Ato contnuo os guerreiros do Povo das Cordas deslizaram at a terra, carregando suas lanas, pois apreciavam muito a carne de elefante e no era sempre que podiam saciar a sua fome. Agora iriam mat-lo e comer-lhe a carne. Mas antes que eles alcanassem o animal, o Fantasma afrouxou o lao da trepadeira e o animal desabalou em direo ao mato. O Povo das Cordas gritou enfurecido contra ele. Por que voc fez isto? Por que soltou o elefante que queramos matar e comer? Eu concordei em apanh-lo e no concordei em mat-lo disse o Fantasma. E mesmo enraivecidos como estavam, tiveram que concordar. Agora levaram-no para realizar a segunda tarefa. Numa pequena elevao havia uma pedra enorme e parte enterrada no cho. Chegando ao local, os guerreiros disseram: Se voc o Fantasma, poder arranc-la conforme fez anteriormente. Ele estava perplexo porque na realidade era uma pedra e tanto. ("Era do tamanho de uma casinha", disse o Vigsimo, vendo que Kit olhava para ele com os olhos escancarados. "Eu fiquei apavorado. Sabia que meu pai era um homem de uma fora fora do comum. Mas, como que ele conseguira arrancar aquela pedra", perguntei-me). Desconcertado e aturdido, estudou bem a pedra enorme e viu que realmente era to grande que um homem ou mesmo dez homens no conseguiriam levant-la. A garota e seu pai estavam observando l do alto do cu e no se aguentavam de medo pois de l at o cho o tombo seria alto. Os guerreiros observavam e entreolhavam-se, sorrindo e mostrando os seus dentes. Estavam curtindo uma verdadeira situao de gozao porque se ele falhasse jamais seria o Fantasma que ele apregoava ser e sim um trapaceiro. Enquanto estava estudando e examinando a pedra, surgiu-lhe uma ideia. Comeou a cavoucar a terra em redor da pedra. Estava bem enterrada no cho, mas foi escavando tanto com as mos feito um tatu num formigueiro. As horas iam passando. Havia pedras menores atravancando e fazendo presso contra aquela que tinha que arrancar. Removeu-as e cavou mais fundo, afastando a terra em ambos os lados at que a pedra ficou a descoberto. Em seguida colocou-se atrs dela e empurrou. Mas, embora a pedra estivesse no declive da elevao, no se mexeu. E o prazo que lhe havia sido dado ia ficando escasso. Ento deitou-se de costas e encostou os ps na pedra, empurrando. Foi empurrando, empurrando... at que a pedra se mexeu... um pouquinho, mais um pouquinho, um pouco mais, at que rolou colina abaixo, batendo numa grande rvore e levando-a de roldo. ("Fique sabendo que s pernas do homem tm mais fora do que os braos", observou o pai a Kit, que estava sentado completamente extasiado com a histria). Feito isto, voltou-se para os guerreiros que observavam e disse-lhes: Como vem, removi a pedra. E no tinham outra sada seno concordar. Agora chegara o momento da terceira prova. Foi quando desceu uma infinidade de guerreiros pelas cordas compridas, carregando suas armas. Disseramlhe ento: Nosso peloto de guerra lhe dar caa at o sol se pr e voc ter que escapar de suas

garras. Se o apanharmos ser morto, porque estar sem armas. Agora voc ir esconder-se enquanto esperamos o sinal convencional dado pelo rufar dos tambores. Com o sinal dos tambores a nossa procura tem incio. Eles viraram-se de costas e ele entrou na mata. At parecia uma brincadeira de crianas, esconde-esconde, mas para ele isto no era brincadeira, pois tudo poderia terminar com a sua morte. E o ancio e a garota observavam l do alto, cheios de medo. Embrenhou-se por entre o mato at encontrar um riacho, o qual atravessou a fim de desfazer o seu rastro, porquanto imaginava que o Povo das Cordas devia ser perito em localizar pegadas. (Os anes que estavam escutando concordaram. J conheciam este estratagema das selvas). Em seguida saiu do riacho e subiu uma encosta at chegar a um lugar rochoso. E agora? Onde que poderia esconder-se? Este Povo das Cordas conhecia esta regio que nem a palma de suas prprias mos. No estava acostumado a isto. Olhou para as rvores, mas achou por bem no subir, porque aquela gente vivia nas rvores. Imediatamente ouviu o som dos tambores e assim a busca havia comeado. A floresta se encheu com a gritaria dos guerreiros, quando deram a partida para a busca. E o ancio e a garota no se cansavam de olhar para baixo, l de dentro das rvores. E o Fantasma comeou a correr, a subir e trepar e a esconder-se. De vez em quando os guerreiros conseguiam v-lo e ento gritavam, mas ele corria ainda mais e safava-se da vista. Por vezes chegavam to perto a ponto de poder desferir as lanas, mas ele se desviava, corria atrs de rvores e pedras e sumia. Mas o Povo das Cordas era tido como bons caadores e, com as horas que iam passando, fecharam o cerco em volta dele por todos os lados. O sol j quase ia descendo e parecia que no havia escapatria para ele, com os guerreiros armados apertando o cerco. Atrs dele havia uma caverna. No havia mais nenhum outro lugar e por isso ele enfiou-se dentro dela. Os guerreiros soltaram gargalhadas porque sabiam que estava atocaiado dentro da caverna, donde no tinha nenhuma sada. Era uma caverna com pontas de pedras feito lanas que saam do teto e outras que repontavam do cho. Quando percebeu que os guerreiros iam penetrando pela caverna com toda precauo, escondeu-se entre essas pontas de pedra. Mas ele no estava sozinho dentro desta caverna. Naquele lugar escuro olhos pretos brilhavam. Ouviu-se um rosnado forte de leo, um enorme leo macho que tambm procurara refgio na caverna. E agora j escutava a gritaria dos caadores que se aproximavam e cheirava carne de homens; e com um bramido forte investiu, primeiramente contra o Fantasma que enfrentou o animal. Mas quando o leo estava bem perto, o Fantasma deu um pulo bem alto no ar, indo agarrar-se a uma ponta de pedra e segurando-se firme nela de modo que o leo acabou avanando por baixo dele. Exatamente no momento em que o primeiro guerreiro dava entrada na caverna o leo deu o avano furioso, atirando-se no meio do peloto de guerra como uma tormenta, jogando-os por todos os lados como folhas atiradas por um vendaval e aqueles que no foram destrudos pela fria do leo trataram de correr a toda pressa para pr a sua pele a salvo. O leo foi perseguindo-os at que enfim conseguiram pr-se a salvo na segurana que as rvores lhes ofereciam. A esta altura j estava se formando o crepsculo no cu, o que indicava que o sol estava se pondo. Por isso o Fantasma saiu da caverna e gritou para as rvores: Seu peloto de guerra me caou, mas o sol j desceu e eu estou vivo. E eles no tinham outro jeito seno concordar. Finalmente chegou a ltima tarefa a cumprir. Teria que enfrentar o campeo das selvas, num duelo de morte. O Povo das Cordas tinha escolhido o melhor dos seus campees. Tratava-se de um gigante que vivia numa grande cabana feita de pedras. Em torno da cabana estavam amontoados os ossos de todos os homens que ele havia matado, da mesma maneira os ossos de todos os animais que abatera e cuja carne comera. Corria o boato de que ele devorara tambm os homens, mas no h certeza sobre a veracidade. Mas que era um brutamontes, isto no resta a mnima dvida, e da altura daquela rvore l (disse o Velho Moze, apontando para uma rvore ali perto que devia ter uns trs metros e meio de altura) e largo como aquela entrada (apontando para a abertura da Caverna da Caveira que media cerca de dois metros). Com suas prprias mos e sem armas havia matado grandes feldeos e conseguia arrancar rvores inteiras com um vigoroso abrao de seus braos possantes.

Numa clareira existente abaixo da aldeia do Povo das Cordas os guerreiros levaram o gigante para enfrentar o Fantasma. Levava uma clava da altura de um homem num dos ombros com a qual podia esmagar a cabea de um elefante ou amassar o crnio de um rinoceronte que atacasse, o que alis j tinha feito. Quando se deparou com o homem que iria enfrentar no pde deixar de soltar uma gargalhada, porquanto o Povo das Cordas lhe havia prometido muita comida e bebida se ganhasse a luta. Sua gargalhada se parecia com uma trovoada na escurido de uma noite chuvosa. Todo o Povo das Cordas se encarapitou nas rvores e a aldeia inteira com seus prisioneiros presenciava a luta c embaixo. O gigante arremessou sua enorme clava. O Fantasma tirou o corpo fora e a clava foi atingir uma rvore grande, estourando o tronco. O gigante arremessou de novo a clava, mas o Fantasma driblou novamente. A arma do gigante cravou-se no cho, abrindo um buraco que poderia muito bem abrigar um garoto que quisesse esconder-se. (A esta altura os olhos de Kit se esbugalharam ainda mais, pois j estavam escancarados de curiosidade). Quando levantou a clava pela terceira vez tornou a rir. Isto porque o Fantasma estava com as costas coladas a um muro de pedras e no havia mais como retroceder. Atirou a clava e o Fantasma esquivou-se com a ligeireza de um beija-flor e deu um mergulho por entre as pernas massudas do homenzarro de modo que imediatamente se ps na traseira do gigante. Acontece que o gigante jogara a clava que foi bater no muro de pedra, quebrando-se em suas mos. Bramindo como o rugido de lees, voltou-se para o Fantasma e investiu contra ele, mas o Fantasma jogou-se com toda a fora e foi atingir o gigante bem em cheio no abdome. O gigante semelhana de muitas criaturas fortes com grandes msculos tinha o abdome muito sensvel e curvou-se de dor. Com isto a sua mandbula ficou numa posio mais baixa, numa altura ideal para o Fantasma alcan-la e aplicar-lhe uns bofetes. E foi o que ele fez, mas no somente um soco e sim um bom par de dzias, um atrs do outro e vibrando-os to depressa como as ferroadas de uma nuvem de marimbondos com um punho que se parecia a uma rocha. O gigante ps-se de joelhos, agarrando o Fantasma coro seus braos possantes que podiam quebrar e arrancar uma rvore enorme ou esmagar um leo. Mas o Fantasma no esperou ser quebrado feito uma rvore ou esmagado como um leo. Com seu punho forte desferiu um soco debaixo do queixo do gigante, depois mais e outros mais, seguidos de murros na barriga delicada, voltando depois para os maxilares. Mas o ataque de socos e murros foi maior do que um gigante pode aguentar e assim ele foi caindo lentamente no cho e ficou esticado de costas, olhando para o cu. Seus lbios se mexiam mas no se ouvia som nenhum. Parecia-se com um animal totalmente esgotado que os caadores abateram no cho. Agora que chegou o momento crtico para ele, porque pelas condies da luta o gigante devia morrer, pois se tratava de um duelo de morte. Havia grandes pedras ao alcance da mo com as quais se poderia esmagar o gigante bem como pedaos de pau para estraalh-lo. Mas o Fantasma recuou e gritou para o Povo das Cordas empoleirado nas rvores l em cima: Derrotei o campeo de vocs da selva. A tarefa est cumprida. E o chefe gritou para baixo, de cima da copa de uma rvore: V oc o derrotou e ele nada pode fazer contra si. Agora mate-o, pois um direito que tem. Mas o Fantasma respondeu: No meu desejo mat-lo, como no desejo meu matar nenhum homem. A esta altura dos acontecimentos o Povo das Cordas exultou de alegria, e formouse um vozerio infernal, descendo pela infinidade de cordas compridas, tanto homens como mulheres e crianas, todos escorregando pelas cordas de todas as rvores em volta dele. Mas com eles trouxeram tambm o ancio e a garota. O chefe ps-se em frente ao Fantasma e entregou-lhes as armas, dizendo: V oc realmente o Fantasma, nosso amigo de tempos passados. Quando apanhou o elefante na armadilha voc provou ter coragem e esperteza; ao remover a pedra, provou sua sabedoria e bom senso; ao escapar dos guerreiros armados do nosso povo, provou que conhece a selva; e ao derrotar o gigante campeo, deu provas de sua fora. Mas foi justamente quando se negou a mat-lo, com ele impotente jazendo deitado em sua presena, que ficamos certos de que realmente o Fantasma, o Esprito-Que-Anda, o Guardio da Paz. Isto porque com a sua atitude mostrou usar de misericrdia, coisa que nesta selva muito raro encontrar.

Depois de uma grande festa de regozijo em que tomaram parte todos os habitantes do Povo das Cordas e at mesmo o gigante (que lhe custou muito engolir!), o Fantasma juntamente com o ancio e a garota estavam livres para ir-se embora; e assim fizeram. Foi assim que seu pai encontrou sua me e assim termina a histria, meu bom Kit concluiu o Velho Moze. Os anes estalaram os dedos em sinal de aprovao e Kit bateu palmas. E quando foi que o Sr. se casou com mame? perguntou Kit, gritando de contentamento com a histria. Casamo-nos mais ou menos um ano depois disto respondeu o pai, olhando para a corrente pendurada no Trono da Caveira. Ela fora levar seu pai para casa porque estava doente e depois voltou para junto de mim. Kit dirigiu-se para o seu pai, abraando-o. Mas que histria fantstica. O elefante e aquela bruta pedra, todos aqueles guerreiros e o gigante. Por que o Sr. no me contou antes? Foi um cochilo de minha memria. Esquecera-me respondeu o Vigsimo. Sabe, Kit disse sua me, rindo e abraando-o no tenho a mnima dvida de que ele realmente se esqueceu.

5 - OS SEGREDOS
Quando Kit ia se aproximando dos doze anos, uma mudana extraordinria e inesperada iria efetuarse em sua vida. Comeou tambm uma nova fase de sua educao, pois foi sendo introduzido nos segredos, tradies e responsabilidades do Fantasma. Durante quatro sculos cada gerao tinha passado por semelhante escolarizao mais ou menos nesta mesma idade. Com a idade de onze anos e j mais para os doze, Kit tinha uma compleio alta e era descomunalmente forte para a sua idade. Tinha herdado o fsico de seu pai e seus msculos jovens estavam ficando polpudos, prometendo um poderoso desenvolvimento no futuro. Agora Kit era levado a visitar a cripta tranquila e mofada na Caverna da Caveira. Dezenove geraes dos seus antepassados estavam enterrados ali, conforme podia ler nas tabuletas com as inscries. Somente a ordem de geraes tinha suas datas. Era assim: O Primeiro 1516-1566; O Segundo 1555-1609; e assim por diante. Dezenove tabuletas gravadas e colocadas no frontispcio de atades enfileirados em galerias na parede. Alm disso havia diversas tabuletas sem nenhuma data, somente com os dizeres O Vigsimo e O Vigsimo Primeiro. O pai explicou que a primeira tabuleta indicava o local onde ele mesmo seria sepultado, enquanto que a ltima seria a de Kit. Kit achou graa e riu. Pensar em morte no assunto que interessa a um garoto que est em vias de completar doze anos de idade. Mandei gravar as palavras Para o Vigsimo Primeiro no dia em que voc nasceu explicou-lhe o pai. Quando nascer o seu primognito voc tambm dever fazer o mesmo, gravando uma tabuleta igual. Kit no pde conter um riso. Para Kit a cripta se tornou mais do que meros nmeros e datas. Seu pai retirava os grossos volumes das Crnicas e, sentados diante das galerias, liam os feitos e faanhas dos antepassados registradas com suas prprias palavras. Desta maneira cada um deles se tornava bem ntido e claro embora escondido atrs de sua mscara e capuz que os mantinham em anonimato. Kit j ouvira muitas das narrativas, como as do Sexto que se casara com a rainha Natlia, do Stimo que salvou a vida do imperador Joonkar, e de outros mais. Cada Fantasma tinha suas caractersticas individuais, completamente diferentes dos outros. Por exemplo, o Terceiro tinha tentado abandonar a carreira de Fantasma para se dedicar ao palco, quando em sua juventude. Este terceiro Fantasma em potencial enviado Inglaterra para ser educado por monges fugira da escola para se juntar a uma companhia teatral no Globe Theatre que estava sob a direo do popular teatrlogo, ator e diretor William Shakespeare. Naqueles tempos todos os papis femininos eram desempenhados por rapazes e o Terceiro em potencial teve a honra de fazer o papel de Julieta na primeira apresentao de "Romeu e Julieta". A peruca preta que estava no quarto principal dos tesouros foi a que ele realmente usou e que fora colocada em sua cabea pelo autor. (Dizem que seu pai, O Segundo, assistira seu filho fazer o papel de moa e quase teve um ataque de corao). Mas quando chegou a poca devida, o ator no conseguiu resistir ao chamado e apelo da Caverna da Caveira e retornou Floresta Negra para se tornar O Terceiro. O Sr. quer dizer que ele quase no se tornou o Fantasma? perguntou Kit. Sim, a gerao de fantasmas quase se extinguiu, exatamente depois que mal havia comeado respondeu seu pai. Barbaridade, por pouco que tudo ia gua abaixo disse Kit. Sim, por pouco mesmo concordou o pai. Se ele tivesse persistido em ser ator, o que teria acontecido com todos eles? perguntou ele, acenando com sua mozinha para as galerias. S Deus sabe respondeu o pai. Mas algum deve saber insistiu Kit. Onde que o Sr. e todos ns estaramos ento?

 Kit, ningum sabe, saiu-se seu pai, encerrando a conversa. Pela primeira vez Kit percebeu que a vida encerrava mistrios e que por certas razes havia perguntas que ficavam sem resposta. Muitas indumentrias destes antepassados eram guardadas em armrios hermeticamente fechados. Kit examinava-as, enfiando seu dedo nos rasgos feitos por facas e balas, sendo que alguns deles tinham sido fatais. Pelas prprias palavras com que consignavam seus feitos nas Crnicas e pelos trajes que de verdade haviam usado Kit percebeu que se sentia apaixonado por eles e admirava-os. Isto porque todos eles eram homens bons, treinados desde a sua infncia a se devotarem ao bem dos seus companheiros da raa humana. Certo dia Kit estava examinando os trajes, quando teve sua ateno voltada para um deles. Era igual aos demais, porm muito menor. Os homens Fantasmas eram de estatura grande e tinham a tendncia de casar-se com mulheres altas, embora uma ocasional beldade de porte pequeno tivesse encontrado o caminho da Caverna da Caveira. Chegara a haver at um Fantasma pequeno, o Dcimo Terceiro, que era de altura mediana mas parrudo e possante como um touro. Para compensar a sua altura, casara-se com uma senhora que era uns vinte centmetros mais alta do que ele e para os seus descendentes era conhecido pelo nome carinhoso de O Pigmeu. Em sua grande maioria eram homens altos como o pai de Kit. A quem teria pertencido este traje? Era menor do que aquele do Pigmeu e Kit tinha visto aquele do Pigmeu e tinha um formato diferente. Em algumas partes era mais estreito e mais largo em outras. Quando perguntou a seu pai como que se explicava isto, este se riu. Aquele traje pertenceu tia da minha tia. Ela seria a sua tataratia disse ele a Kit. A esta altura a me de Kit parou na entrada, sobraando uma trouxa de roupa para lavar, que estava num balaio. A genealogia de sua famlia me deixa zonza observou ela. Quer saber de uma coisa? Tambm a mim me deixa tonto acrescentou o pai. E este traje? perguntou Kit impaciente. Ela o vestiu? Seu pai fez sinal afirmativo. Ento era um Fantasma mulher? Isto possvel? perguntou a me. Durante um breve espao de tempo ela fez o papel de Fantasma... foi um caso excepcional disse o Vigsimo. Ento me conte a respeito desse Fantasma-mulher pediu Kit entusiasmado. Espere que eu v pendurar a roupa na corda, para aproveitar o sol. Eu tambm quero ouvir a histria pediu a me, saindo depressa. Quando sua me voltou foram todos para o Compartimento das Crnicas. Seu pai apanhou um volume da estante e folheou-o. S para refrescar minha memria disse ele, comeando a narrativa.

O Fantasma Feminino
O Dcimo Stimo Fantasma (bisav do pai de Kit) nascera gmeo de uma irm. Irmo e irm foram criados na Floresta Negra e sua vida nada tinha de diferente daquela que Kit levava. De gerao para gerao as mudanas que havia quase no se notavam. Tanto o irmo como a irm aprenderam a andar a cavalo, nadar e caar juntos. Aprenderam as tradies e costumes da selva e quando atingiram a idade de doze anos foram enviados a Roma para serem educados. Durante os anos que passaram na Cidade Eterna o notvel par foi motivo de admirao para os romanos; o rapaz com seus dotes fsicos e a menina, de nome Jlia, com sua beleza. Quando j adulto chegou o dia em que o irmo foi chamado de volta para assumir o seu lugar no

Trono da Caveira. Abrindo mo do oferecimento de casamento feito por quatro condes, trs duques e por um prncipe da famlia real, Jlia voltou em companhia de seu irmo. Para ele esta deciso da irm foi uma surpresa. Ele julgou que ela devia permanecer e fazer carreira no mundo civilizado. Acontece que ela achou a vida e o povo do continente muito exaustivo e dissolutos e desejava ardentemente voltar para a selva. Assim retornaram eles Caverna da Caveira, assumindo ele o lugar e funes de seu falecido pai que tivera morte violenta: a sorte costumeira do homem que usava o Anel da Caveira. Passados alguns meses, Jlia comeou a pensar se no teria dado um passo errado. Ela gostava da Floresta Negra, mas agora se sentia solitria, de vez que seu irmo gmeo estava frequentemente ausente em suas misses. Tivera ele algumas refregas violentas, mas at aqui sempre voltara sem ferimentos. Quando ele estava em casa costumavam cavalgar, caar e nadar juntos. Jlia em seu sarongue e seu mano vestindo agora seu garboso traje do Fantasma. Certa noite chegou ao Trono da Caveira um pedido urgente de ajuda. Bandidos haviam interceptado uma rica caravana na entrada da selva, roubando e matando. A Patrulha da Selva chegara no local tarde demais e seguiu a pista dos bandidos at um lago. Os bandidos haviam tomado fora uma embarcao grande que servia de habitao e estava ancorada nas guas infestadas de crocodilos. Tinham levado como refm um jovem missionrio que viajava com os caravaneiros e ameaavam mat-lo caso a patrulha tentasse atac-los. O novo Dcimo-Stimo Fantasma gmeo de Jlia, em seu posto de comandante da patrulha ordenou que se retirassem. Em seguida saiu para resgatar pessoalmente o missionrio. Mas no foi sozinho, pois Julia fez p firme e quis acompanh-lo. Os salteadores eram uns sujeitos cruis e perigosos. Os riscos eram graves, mas ela sabia atirar to bem quanto seu irmo e por isso insistiu em acompanh-lo. O tempo urgia e no se podia demorar com argumentos contra uma gmea feminina que persuadiu-se daquilo e ento ela cavalgou junto, depois de prometer que obedeceria s suas ordens. Quando chegaram ao lago, Jlia se escondeu nos bambus que havia na praia e ficou observando com binculos como seu irmo se aproximava calmamente da embarcao. Jlia viu o missionrio prisioneiro que estava amarrado a um poste. Era jovem e de boa aparncia e percebia-se que estava cansado e faminto, alm de necessitar de banho. As ataduras que tinha na cabea e no brao eram prova de que no foi feito prisioneiro sem uma luta corpo a corpo. O corao de Jlia sentiu-se atrado por ele. No se podia supor que missionrios soubessem lutar, mesmo que jovens e de aparncia agradvel. Entrementes seu irmo encaminhava-se em direo embarcao passando por aquelas guas eivadas de perigos. O corao de Jlia sentiu um colapso momentneo quando ela percebeu o focinho de um crocodilo aparecendo perto do irmo. As mandbulas trincavam os dentes e avanavam para abocanhar, mas falharam porque o Dcimo Stimo deu um mergulho, e mudou de rumo. Por um ligeiro movimento dos binculos Jlia se certificou de que o irmo estava salvo e que ningum a bordo havia notado, Agora, na penumbra do crepsculo, chegou at beira do convs e, aguardando uma chance, subiu nele. Os bandidos estavam embaixo, comendo e bebendo ruidosamente. O jovem missionrio olhou espantado quando o estranho mascarado trepou no convs. Pela maneira furtiva como se aproximava imaginou que devia tratar-se de alguma pessoa amiga, de um libertador, apesar de sua aparncia estranha. Mas, apesar de todas as precaues que tomara, o> Dcimo Stimo no conseguira subir a bordo totalmente despercebido. Uma sentinela postada em local escondido ficou observando e esperou para ver o que o forasteiro iria fazer. Quando viu que o homem mascarado comeou a cortar os laos do prisioneiro, apertou o gatilho de sua espingarda. O Dcimo Stimo caiu ao solo, no convs, e os bandidos que estavam farreando subiram correndo ao ouvirem o tiro. Em terra Jlia estava observando, apavorada diante da sorte do irmo gmeo. Estava gravemente ferido e os bandidos olhavam para ele cheios de curiosidade. Reconheceram-no pelo traje que vestia e pela fama que corria a seu respeito. Um bandido levava ainda um sinal da caveira em seu maxilar, de uma refrega que tivera com ele anos antes. Devia ter sido na luta com o pai dos

gmeos; mas para estes desordeiros o Fantasma era o Fantasma. O desordeiro com o sinal da caveira deu uns pontaps no homem mascarado que estava cado e depois pisou em cima dele. Em terra Jlia estava presenciando tudo e tremia de medo, sentindo em si mesma as dores do maltrato infligido ao irmo. Esperei vinte anos para ajustar contas contigo gritou o bandido, xingando e dizendo palavras obscenas ao pobre homem que jazia impotente. Calem a boca com essas imoralidades, seus covardes gritou o jovem missionrio, contorcendo-se nas cordas que o mantinham amarrado. Um bandido desferiu-lhe um tremendo bofeto no rosto para que se calasse. O chefe dos bandidos era um sujeito desordeiro de porte enorme, gordo e barbudo. Soltou uma gargalhada na cara do missionrio. Algum heri por a... tentou salvar a sua vida... e nem conseguiu salvar a sua pele. Fantasma, Espirito-Que-Anda! Homem-Que-No-Pode-Morrer! O bandido com o sinal da caveira no maxilar apontou a sua pistola para a cabea do Fantasma, que estava inconsciente. No pode morrer? Ento vejamos se verdade! O lder ordenou-lhe que no fizesse isto. Seu estpido, claro que isto no verdade disse ele. Desta maneira muito fcil ele morrer. Amarrem-lhe as mos e as pernas! Depois de fazerem o que lhes havia sido ordenado, os bandidos olharam para o chefe. E agora? Deixemos que os crocodilos saboreiem este esprito, este Homem-Que-No-Pode-Morrer. Os bandidos vociferaram, em sinal de aprovao. Ento, entre gritos e risadas, suspenderam o homem inconsciente, prontos para o atirarem ao mar. Esperem! Ainda no gritou o chefe; mas j era muito tarde. A pobre criatura desapareceu debaixo da superfcie das guas. O chefe tinha a inteno de retardar esta providncia at o dia clarear para que pudessem presenciar a cena, visto que agora era noite. Ficaram observando por algum tempo. Alguns crocodilos se movimentaram na gua para depois mergulhar. A maioria dos bandidos voltou para a pagodeira, mas alguns permaneceram no convs junto com o chefe, olhando atentamente para a escurido, na esperana de perceber algum movimento na gua. No momento em que o irmo foi jogado de bordo Jlia lanou-se nas guas escuras do lago. Num cinto que tinha amarrado em sua cintura trazia uma faca comprida, sua nica arma. Os dois gmeos nadavam que nem peixes e ela movimentava-se com rapidez nas guas do lago, subindo tona por breves instantes para aspirar e depois voltando novamente debaixo da superfcie. Alcanou com rapidez o irmo perto do fundo do lago, onde seus fracos movimentos lhe indicaram que ainda estava vivo. Arrastou-o numa boa distncia, a fim de afast-lo da embarcao, e em seguida o trouxe tona com cuidado. Estava semi-consciente e arfava, procurando respirar. Os bandidos no convs esticaram os olhares. O que teria acontecido no fundo das guas? Ser, que os crocodilos j haviam festejado e saboreado o novo bocado? Na realidade um deles por pouco que no agarra o homem mascarado. Seu focinho frio roou pela perna de Jlia, escancarando as enormes mandbulas. Por um instante Jlia soltou o irmo, agarrou a faca e mergulhou por baixo do surio de aproximadamente cinco metros de comprimento. Em tempos passados os dois gmeos j haviam caado crocodilos, porque os anes consideravam a sua carne um timo prato e Jlia sabia o que iria fazer com aquele animal. Enfiou a faca na parte do ventre que fica do lado debaixo, que muito macia, enterrando-a at o corao. O crocodilo debateu-se e esbateu a gua, provocando um redemoinho e levantando borbulhas, quando ento os bandidos no convs comearam a rir, mostrando as suas dentuas. Os crocodilos tentavam saborear a carne do Fantasma. Jlia arrastou o irmo at praia, abrigando-o entre os bambus e, ajeitando-o numa rampa, levou ar

aos seus pulmes, usando o mtodo de ressuscitar boca-a-boca conforme seu pai lhe havia ensinado. Ele quase morrera. Faltou pouco. Em suas costas havia uma ferida produzida por bala, seu corpo todo machucado e esfolado pelos coices e pisoteamento que recebera. Jlia chorava e tremia de raiva, ao debruar-se sobre o irmo muito amado. Estava ainda inconsciente, mas seu corao pulsava ainda forte. Rasgou quase todo o seu sarongue ensopado para improvisar ataduras para as costas dele. Relanceou um olhar para o barco ancorado no lago. Gargalhadas e orgia soavam pelas guas escuras e, na tnue luz de lmpada, mal conseguiu divisar a silhueta do jovem missionrio, cado pesadamente em suas cordas e ainda amarrado ao poste. Em seguida puxou devagar seu irmo pela grama at alcanar as rvores em que seus cavalos estavam amarrados pelo cabresto. Jlia era magra e forte, mas seu irmo era um senhor jovem muito grande e pesado, como todos os de sua raa. Teve que usar todas as suas foras para coloc-lo em cima do seu cavalo, de modo que ficou atravessado na sela. Em seguida montou a sua gua e levou-o de volta Floresta Negra, andando muito devagar. Os pigmeus receberam-nos em profundo silncio. Um Fantasma voltar neste estado j era coisa tradicional entre eles. Alguns voltavam com vida, outros j mortos. Sempre haveria outro Fantasma. Mas desta vez s havia os gmeos. Carregaram o irmo para dentro da caverna e examinaram-lhe o ferimento. A bala no atingira a espinha, nem tocado o corao ou pulmes. Sobreviveria e se recuperaria. Mas esta recuperao levaria muito tempo, muito tempo mesmo. Levaria muito tempo? Jlia pensava no jovem missionrio. Quem poderia socorr-lo nestas circunstncias? No haveria de ser seu irmo. Nem a Patrulha da Selva. Tomou uma deciso rpida. Ela sabia atirar e cavalgar to bem quanto o irmo. Eles julgavam que seu irmo estava morto, devorado pelos crocodilos. Ela ento retornaria para o cenrio da luta como se fosse o Fantasma. A toda pressa preparou um traje de um tecido que tinha no armrio, apanhou as armas e a mscara do irmo e, completamente vestida, partiu da caverna. Os pigmeus estavam maravilhados, pois conheciam Jlia desde criancinha de bero. Tentaram convenc-la a no ir, mas ela fez p firme. Eles queriam acompanh-la, mas ela estava com pressa e seu andar lento feito de gato demorava muito. Mas, eles podiam fazer alguma coisa para ela: tocar os tambores e enviar uma mensagem aos patrulheiros da selva para que se dirigissem praia do lago. Quando ela se ps em desabalada, atravessando a cachoeira e embrenhando-se na selva, os tambores comearam a rufar, levando a mensagem pelos vales e colinas, pegando-a e passando-a adiante de tribo em tribo. Patrulha Para o Lago Escuro. Depois de dois dias e uma noite Jlia chegou ao lago. Ser que j estava atrasada? No. O barco estava ainda l. Os bandidos continuavam com a sua bebedeira festiva. A patrulha no tinha ainda chegado. Podia ser que nunca chegasse e por isso ela no podia ficar ali esperando, presenciando tudo aquilo. Ela sentiu medo, mas a lembrana do tratamento que infligiram ao seu irmo a deixou furiosa de modo que no vacilou e mergulhou nas guas escuras. Desta vez no deu com nenhum crocodilo no caminho e alcanou o barco s e salva. Quando ela subiu at o convs, bem perto do missionrio, deparou com um bandido que oferecia um copo de vinho ao prisioneiro exausto. O missionrio recusou o vinho e por isso o celerado jogou-lhe o vinho no rosto. Neste momento ele se virou para ver a figura mascarada que pulava dentro do convs. Esbugalhou os olhos. Ao invs de sacar a pistola, virou-se e fugiu correndo. O missionrio olhou para ela completamente atordoado. Sim, mascarada, como antes, mas de maneira diferente. Empunhava a faca e s pressas comeou a cortar as cordas quando trs bandidos subiram correndo ao convs, acudindo aos gritos do seu colega. Eles tambm olharam espantados para a figura que julgavam morta no fundo do lago. O convs estava escuro e por isso no a tinham visto claramente. Em seguida correram para apanhar seus rifles, postando-se na beirada. Quando eles voltaram em direo a ela, com os rifles na mo, ela atirou friamente para eles. Um, dois, trs e eis que tombaram no convs quase juntos. O gordo do bandido chefe precipitou-se no convs. Estava

acompanhado do bandido que tinha o sinal da caveira e que havia pisoteado e maltratado o seu irmo. Os dois estavam armados. Estes homens haviam chacinado uma infinidade de homens, senhoras e crianas da caravana, conforme ela se lembrava. Quando ergueram suas armas para atirar, ela acertou uma bala no homem marcado com o sinal da caveira, bem entre os dois olhos. Um segundo tiro, menos letal, fez o bandido chefe tombar no convs. Tem-se espalhado a fama de que a "a mulher da genealogia mais mortal do que o homem". E Jlia estava dando provas disto. Sob suas ordens e orientao o jovem missionrio confuso e aturdido apanhou um rifle e apontou-o contra a meia dzia de bandidos que ainda restavam, que estavam acuados numa balbrdia infernal perto da proa. Se algum tentar mexer-se, atire bem na cabea ordenou ela. Onde? Na cabea? perguntou o jovem missionrio numa voz sumida. Sim, na cabea, j lhe disse! gritou ela. Estupefatos e confusos diante do aparecimento do homem que julgavam morto, os bandidos a esta altura olhavam atentamente para a semiescurido. mulher! gritou um deles. Uma mulher? vociferou outro, investindo com uma faca contra a figura esguia e mascarada. Jlia lanou um olhar rpido em direo ao jovem missionrio. L estava ele em p, com seu rifle, sem se mexer, no afeito que estava a este tipo de violncia. Jlia disparou, derrubando o portador da faca no cho do convs. Ouviram-se gritos vindos da praia. Era a Patrulha da Selva. Parem onde esto gritou ela, ao que os patrulheiros em terra se entreolharam, perguntando-se: No uma voz de mulher a que ouvimos? Apanhem aqueles paus ali e empurrem-nos at a praia ordenou Jlia aos bandidos que haviam sobrado. Obedeceram s suas ordens, usando os paus de cerca de cinco metros para empurrar a embarcao pelas guas rasas. Quando iam chegando praia, voltou-se ela para o missionrio que estava encostado parede da cabine, exausto pela prova por que passara. Tem foras suficientes para segurar aquele rifle apontado para eles? perguntou ela. O missionrio respondeu afirmativamente, fazendo uma cara de desconsolado. Quem voc? perguntou ele. Sou uma pessoa amiga disse ela e quando o barco ia tocando os juncos ela saltou. Patrulheiros estavam esperando ali perto e subiram cleres a bordo, de armas nas mos. V oc a! Pare! gritou um dos patrulheiros para uma figura pequena que se mexia entre os juncos. Pare seno eu atiro! No faa isto! gritou o missionrio. Ela me salvou. Quem? Ela? perguntou o patrulheiro. Mas neste meio tempo a figura tinha desaparecido. Foi assim que Jlia voltou Floresta Negra, cavalgando. Agora que tudo tinha acabado, ela deixou-se invadir de medo e cansao. Quando chegou caverna seu irmo estava ainda dormindo. Dirigiu-se ao seu quarto e atirou-se num monto de peles que havia, caindo num sono ferrado. Mas no pode ser somente isto! exclamou Kit. Por acaso isto no se parece com o final de uma histria? perguntou seu pai, sorrindo. No faa gracinha observou a me de Kit. V oc sabe muito bem que h mais coisas nisto tudo. E o que aconteceu a Jlia? Sim, h mais coisas, mas vocs no acham melhor a gente" ir jantar antes? No, quero agora e j disse o jovem Kit. Ento est bem disse o pai, abrindo o livro. E leu a seguinte passagem das Crnicas do Dcimo Stimo: "Minha muito amada irm Jlia cuidou de mim e assistiu-me, mas notava que andava esquisitamente silenciosa e irritadia, contrariamente ao seu costumeiro bom humor". O seu irmo gmeo estava intrigado com o comportamento dela, mas julgou que devia ser uma reao violncia de que fora vtima na embarcao. Quando ele recobrou a sade e as foras, ela se

recusou a cavalgar na companhia dele, permanecendo na caverna ou ento fazendo sozinha longos passeios na floresta. Jlia, o que est se passando? perguntou ele finalmente. Estou cansada de viver esta vida. Quero de novo vestir roupas de verdade e ser uma mulher. Ser uma mulher? perguntou ele assombrado. Mas voc uma mulher! Bobalho! disse-lhe ela bruscamente, afastando-se a passos largos. No era nenhum bobalho e conhecia muito bem sua irm. Lembrava-se perfeitamente dos anos vividos em Roma quando fora cortejada pelos rapazes solteiros mais seletos que havia por l. E no entanto el no mostrara nenhum interesse por quem quer que fosse. Mas agora certamente devia estar apaixonada por algum homem. Quem podia ser? Na Floresta Negra no havia muito que escolher. Correu, ao encalo dela, alcanando-a na altura do Trono da Caveira. Jlia, voc est apaixonada por algum? Os olhos dela cintilaram em cima dele, virando-lhe as costas sem dar nenhuma resposta. J vi tudo: aquele jovem missionrio na embarcao! exclamou ele. Ela sentou-se no estrado e sorriu desesperanada. No acha que uma bobagem o que est dizendo? comentou ela. Depois de todos os homens que temos conhecido. Ademais, mal tive oportunidade de falar com ele. Ele estava to exausto que a muito custo ficou sabendo que eu estava l. De mais a mais eu estava mascarada, trajando aquele... aquele uniforme. Seu irmo no pde conter uma risada. Bem que voc estava de olho grande em cima dele. Se ele tivesse percebido decerto que no se esqueceria comentou o irmo. Imagine s eu apaixonada por ele! disse Jlia, afastando-se dengosamente. Seu irmo acompanhou-a com olhar pensativo, e nos dias seguintes fez algumas perguntas a respeito do missionrio que agora estava salvo em sua nova residncia numa aldeia que ficava beira do mar. Dias depois conseguiu convencer Jlia a pr um dos seus vestidos mais lindos que trouxera de Roma para dar um giro at cidade. Cavalgaram pela floresta, com Jlia montada de lado na sela, feminina, trajando um vestido noturno no estilo que estava na moda. Ela achava uma graa enorme em andar com este vestido formal pela selva. No demorou muito que chegaram costa do mar, dirigindo-se rumo a uma aldeia de pescadores que havia nas redondezas. Andaram cavalgando atravs de praias inabitadas. Pensei que voc me levasse cidade, at Mavit disse ela, citando o nome da pacata capital que estava adormecida. esta cidade observou o irmo. Mas voc no pode entrar na cidade vestido desse jeito disse ela, apontando para o seu traje. Acontece que eu no vou entrar assim respondeu ele, parando perto de um bangal. Nossa viagem termina aqui. Espere. Admirada Jlia observou o irmo entrando no bangal e depois aparecer na varanda junto com um senhor jovem. Ficou espantada quando reconheceu o missionrio. Avanou sorrateiramente em direo mata que havia perto da varanda para ouvir o que estavam falando. O Sr. o homem mascarado que esteve na embarcao e tentou salvar-me observou o missionrio. Mas... eles o mataram. Sim, eles tentaram respondeu o Dcimo Stimo. Mas depois, quem era a garota que esteve l?... Foi minha irm Jlia respondeu o irmo. Jlia! Que nome lindo! Tenho pensado muito nela. procurando imaginar como se chamaria e na

esperana de poder rev-la. Pois bem, ela se apaixonou pelo Sr. e quer tambm v-lo respondeu o Dcimo Stimo, contente por ver o rumo que as coisas tomavam, Escondida na mata, o corao de Jlia batia. Em seguida ela se virou e correu em direo ao seu cavalo. Os homens a viram partir. Jlia! chamou o irmo. Mas ela estava j montada em seu cavalo e desaparecera. possvel que esteja acanhada comentou o jovem missionrio, que era to bobo no trato com mulheres como o Dcimo Stimo. Vou estar com ela e verificar comentou o irmo. Posso ir consigo? perguntou o jovem missionrio. Enquanto iam cavalgando juntos o missionrio no parou um instante de falar de Jlia. A figura magra tomara conta de sua cabea durante todos os dias e s sonhava com ela todas as noites. No tenho conseguido trabalhar direito. Perdi a vontade de comer. No sei o que est acontecendo comigo. O Dcimo Stimo olhou atentamente para o missionrio. Era um senhor de bons modos, forte e jovem, inteligente e srio, mas to inocente a respeito do mundo e seus segredos como uma criana. Depois de todos os brilhantes cortejadores de Roma, o que que ela vira neste camarada? Os gostos das mulheres so um mistrio. Diga isto a Jlia - foi tudo o que ele respondeu. L na praia Jlia estava andando, conduzindo o cavalo pelas rdeas. Espere aqui pediu o Dcimo Stimo, enquanto se dirigia para ela. Jlia, por que voc fez... comeou ele a dizer. Ela se voltou para ele, enfurecida. Como se atreveu voc a dizer quele forasteiro que eu estou apaixonada por ele. Foi a pior asneira que voc podia dizer... Jlia disse o Dcimo Stimo calmamente bem que voc estava gostando dele. Eu o arranjei para voc. E por que ento todo esse alvoroo? Ela olhou para o seu irmo gmeo e sorriu, embora estivesse mordendo-se de raiva. Todos os homens so uns bobocas disse ela. De acordo acrescentou o irmo. E aqui voc tem um que est chegando. Quando o missionrio se aproximou de Jlia e apeou do cavalo, o irmo se afastou lentamente em seu cavalo. Senhorita Jlia... creio que j nos conhecemos... No pode imaginar como desejei rev-la... Pensei muito em voc... porque queria externar meus agradecimentos... Ele olhou fixamente para aquela garota radiante que se ruborizava com as palavras do missionrio, vestida que estava em seu traje da moda. Ento era esta a linda criatura mascarada que abatera os bandidos como um anjo vingador? Sim, era ela mesma. Kit e sua me esperaram quase com a respirao suspensa quando o pai fechou o livro das Crnicas. E agora finalmente est na hora de jantar avisou ele. Kit soltou como que um esganiado, perguntando alto: E o que aconteceu depois disto? Ah, sim. Eles se casaram e tiveram seis filhos e foi assim que terminaram os dias de Fantasma mulher disse ele, curvando-se para beijar sua esposa. Que encanto! comentou ela. Eram rapazes ou moas? Acho que foi uma mistura uniforme respondeu o Vigsimo. A par das histrias dos velhos tempos Kit continuou a aprender os segredos de como o Fantasma vive e morre. O mais importante de todos era o do Juramento da Caveira, feito pelo Primeiro h mais de quatrocentos anos, um juramento feito sobre a caveira do pirata que assassinou seu pai: "Juro que

dedicarei toda a minha vida tarefa de destruir a pirataria, a ganncia, a crueldade e a injustia e meus filhos e os filhos de meus filhos me perpetuaro. Kit aprendia de cor o juramento, repetindo-o para si mesmo interminavelmente. Portanto, isto o "que o Fantasma faz! E o que seu pai tem estado fazendo em suas misteriosas misses. Combatendo a pirataria em suas multiformes maneiras como aparece no mar e em terra: combatendo a crueldade e a injustia. Aprendeu tambm que durante longos tempos o Fantasma tinha sido o Guardio da Paz na selva. Era um rbitro de disputa entre tribos, ajudando a harmonizar divergncias sobre posse de terras, direitos de caa e gua, procurando sempre sustar lutas quando os nimos se acirravam. E, embora nada seja perfeito e sempre houvesse algumas tribos hostis e marginais da lei que vagueassem pela imensa selva, gozava-se de um relativo estado de paz e segurana, talvez mais seguro do que em muitas cidades grandes. Graas paz proporcionada pelo Fantasma, dizem at que uma linda senhora adornada que estivesse de lindas joias poderia andar em plena meia-noite pela selva sem ter medo de ser importunada. Naturalmente, isto um exagero. Sempre existem alguns criminosos solta e os animais predatrios no tm conhecimento da paz do Fantasma. Mas todo o povo reconhecia que a selva era um lugar mais tranquilo devido presena ali do Fantasma. Todos o admiravam e depositavam inteira confiana nele. O fato de a maioria acreditar que tinha quatrocentos anos de idade e que era imortal s contribua para incutir um senso de segurana. Ele sempre estivera presente entre aquele povo e nunca deixaria de atuar com sua presena no meio deles. A Patrulha da Selva fazia parte do esquema de manuteno dessa paz. A patrulha tinha jurisdio sobre as fronteiras da selva e a regio neutra entre as pequenas naes ao longo de uma faixa territorial de mil milhas. Era constituda de um corpo de elite. Milhares de jovens de todas as raas vinham de todas as partes do mundo para se inscrever todos os anos. Anualmente s eram incorporados dez novos candidatos, os quais eram previamente submetidos a rigorosas provas. Entre os homens da corporao reinava um esprito de grande ufania. Vangloriavam-se, dizendo que um patrulheiro podia dar conta de dez criminosos. A patrulha era organizada com uma completa srie de comandos, desde o pracinha at o coronel. Acima disto, havia mistrio em torno dela. Quanto ao comandante, ningum na patrulha inclusive o prprio coronel, sabia quem era ele. Suas ordens eram transmitidas misteriosamente. Havia quem desse palpite de que o comandante no deveria ser um homem s e sim muitos. A nica e exclusiva coisa que todo mundo sabia que a patrulha j tinha duzentos anos _de existncia e que sempre fora assim. Ningum mais tinha lembrana de suas origens verdadeiras. Ningum sabia que o Sexto Fantasma havia formado a primeira patrulha com Barba Vermelha e seu bando de piratas. No entanto os Fantasmas, enquanto na observncia e orientao da patrulha, sempre se haviam escondido debaixo do anonimato. Kit estava maravilhado por saber que seu pai fora o comandante incgnito e que um dia esta seria sua funo entre todos os outros. Empolgava-se com tudo isto ao mesmo tempo que algo apavorado e temeroso do que ele prprio poderia vir a ser. Mas sacudiu de si esses pensamentos. Faltava ainda muito at l. Era apenas um garoto de onze para doze anos. Seu pai explicou-lhe a razo do nome de "Esprito-Que-Anda, conforme s vezes o chamavam. Em eras longnquas, comeou a formar-se a crena de que o Fantasma era o Homem-Que-No-Podia-Morrer. Isto aconteceu porque em todas as geraes os Fantasmas pareciam iguais em seus trajes e acreditava-se piamente que eram sempre o mesmo homem. Muitas vezes espalhava-se a notcia de que o Fantasma havia sido ferido mortalmente ou que havia morrido. No entanto meses ou anos aps, o mesmo homem aparecia ileso, jovem e vigoroso. Diante disto a lenda foi aumentado e tomando vulto. Em seguida veio a histria dos reis. Kit sempre notara os anis pesados que seu pai trazia nas mos. So anis curiosos; um deles traz a insgnia de uma caveira, a cabea da morte. Levava-o na mo direita. Quando o Fantasma desfecha um vigoroso soco com a mo direita no maxilar de um malfeitor, o anel deixa um sinal no maxilar atingido. E esse sinal no pode ser removido. O anel da mo esquerda ("mais

perto do corao") simboliza a proteo do Fantasma. S em casos muito raros concedido este sinal: por exemplo a uma pessoa que tenha salvo a vida do Fantasma ou em casos especiais como para a construo do hospital do Dr. Axel na selva. Estes anis tm sido herdados de pai para filho. Algum dia Kit haveria de herd-los. Disseram-lhe tambm que o Fantasma andava sempre escondido debaixo de uma mscara e que ningum pode ver o rosto dele, com exceo de sua esposa e filhos. Em consequncia desta tradio rigorosa, formou-se outra lenda: "aquele que olhar para o rosto do Fantasma ter morte horrvel". O Fantasma no fez nada para desfazer esta lenda. Ajuda a formar o mistrio em torno dele e de valia em seu trabalho, incutindo medo em seus adversrios. De vez que o Fantasma trabalha sozinho, Kit comeou a imagin-lo qual figura misteriosa que se mexe na escurido, empenhado em imensas faanhas de combate aos que praticam o mal e o crime. Para ser eficaz, para sobreviver e vencer, o Fantasma precisava ser dotado de fora tremenda, de dedicao e de todo tipo de ajuda que a lenda pudesse atribuir-lhe. Por estas razes, at a presente data Kit vinha sendo introduzido nestes conhecimentos com todo cuidado, j em sua idade. Com onze para doze anos era um perito em todo tipo de autodefesa e manuseio de armas. O exerccio e treinamento desde o dia em que pde andar o desenvolveram fisicamente muito alm daquilo que se pode esperar de uma criatura da sua idade. Kit j conhecia a Praia Dourada, o Bosque dos Murmrios e a Ilha de den. Tinha conhecimento dos esconderijos do Fantasma que existiam alhures; sabia das runas do castelo no Velho Mundo bem como da meseta de superfcie plana chamada A Mesa de Walker existente no Deserto do Novo Mundo. Foi desta maneira que Kit foi introduzido nos segredos, tradies e deveres que um dia iria herdar. Tantos segredos e tantas coisas para aprender e recordar. Sua jovem cabecinha chegava at a doer. Mas havia uma coisa que no lhe haviam dito o que era: A corrente que pendia no Trono da Caveira. Media mais ou menos um metro de comprimento, com anis de ferro pesados e pendia de um canto na parte do fundo do trono, atrs de uma caveira de pedra. No estava presa, mas simplesmente pendia e um dia Kit tentou tir-la. Gur deteve-o e disse-lhe taxativamente que a deixasse l sozinha. Por qu? perguntou Kit. Porque seu pai quer que ela fique ali sozinha respondeu Gur. Mas por qu? Pergunte a seu pai. E voc sabe, Gur? Sim, eu sei. E por que no quer me dizer? Pergunte a seu pai. E na realidade Kit perguntou a seu pai, durante o jantar daquele dia, sentados no cho perto do Trono da Caveira. Papai, por que aquela corrente est pendurada ali? Porque eu a coloquei ali respondeu seu pai. Por que o Sr. a colocou ali? E por que Gur no quer me contar? O Vigsimo olhou para a sua esposa e sorriram. Seu pai colocou-a ali para lembrar-lhe alguma coisa quando perde a calma disse a linda me. Ela se levantou e dirigiu-se para o seu marido, beijando-o e sentando-se perto dele. Kit, aquela corrente tinha um significado muito importante para ns falou ela a Kit com voz suave. Do que que ela lembra e por que Gur ou outra pessoa que saiba no quer me informar o que significa? perguntou Kit, intrigado com o mistrio. Porque pode lhe ser valioso que voc fique sabendo da verdade mais tarde. Talvez Gur tenha alguma oportunidade de te contar na Amrica disse seu pai, relanceando um olhar em direo boa me, que de repente abriu os olhos de espanto e ansiedade.

Kit esqueceu a corrente. O qu? Amrica? perguntou ele. Eu? A me aproximou-se dele e segurou-o. Sim, meu filho. Foi assim que, ao seu aproximar a data de aniversrio de seus doze anos, foi informado da grande mudana que a sua vida iria experimentar. Dentro em breve deixaria a Floresta Negra e a selva a caminho da Amrica a fim de l ser educado!

6 - RUMO AMRICA
J h muitos anos Kit ouvia falar que um dia iria visitar seus tios na Amrica. Para ele era um assunto vago que nada significava. Mas agora j se tornara uma notcia que o deixava alarmado. Viajar? Quando? Dentro de um ms. E para qu? Para receber uma formao adequada. Porque j lhe ensinei tudo o que est a meu alcance. V oc precisa ter uma instruo mais aprimorada. Por que tem que ser na Amrica? Porque sua tia, que minha irm, reside l. As diversas geraes do Fantasma desposaram senhoras de vrias naes. Algumas eram oriundas da parte norte e ocidental da Europa; outras, do Oriente Mdio e pases do Mediterrneo; umas da sia e da frica, enquanto que outros foram encontrar suas consortes nas Amricas, do norte e do sul, e alguns nas ilhas espalhadas nos oceanos. E, seguindo uma tradio, o filho homem era enviado nao de sua me para receber uma educao mais aprimorada, se nela existissem meios para isso, ou ento nao mais prxima que pudesse proporcionar tais possibilidades. A me de Kit criara-se na Amrica e sua irm residia l, numa pequena cidade situada no Mdio Oeste; e era para l que ele iria para continuar a sua formao e educao. Kit era de um temperamento calmo, mas s vezes ficava cismado e de mau humor. O que era a Amrica? Um lugar estranho, apavorante. No queria ir para l. Estava pensando em fugir de casa e confidenciou seus planos a Gur, que o dissuadiu da ideia. Com todos aqueles canibais e caadores de cabea solta ele no podia afastar-se at muito longe na selva. Ademais, estava certo de que seu pai o localizaria, por mais longe que fosse. Mas em tudo isto havia um detalhe feliz: Gur iria juntamente com ele para a Amrica. Atualmente Gur era um rapago bem crescido com seus vinte e dois anos, um ano parrudo e forte, uns quinze centmetros mais baixo do que o garoto Kit que tinha doze anos de idade. Kit recebeu uma infinidade de recomendaes antes de partir: sobre a viagem, sobre as pessoas com quem iria conviver e sobre o comportamento que devia ter longe de seus pais. Havia o problema da maneira de vestir das cidade e pior de tudo os sapatos. Tanto Gur como Kit, nenhum dos dois jamais tinha calado alguma proteo para os ps. Depois de algumas tentativas, Gur simplesmente se recusou a calar sapatos e o mximo que aceitou foram umas alpargatas. Calas e camisas eram coisas que o enfastiavam, mas deu a entender que as aceitaria, jurando consigo mesmo que as mandaria s favas na primeira oportunidade. Kit estava numa situao menos felizarda, pois ele teria que se acostumar a calar sapatos, embora fossem para ele um verdadeiro suplcio. s roupas eram menos caceteantes, muito embora esperasse vestir um traje colado ao corpo e uma mscara iguais s do seu pai. Ficou sabendo que os homens na Amrica no se vestiam daquele jeito. Finalmente chegou o dia da partida. Todos os pigmeus de Bandar estavam a postos para assistir partida de Kit e Gur, filho do chefe. Kit dirigiu-se rapidamente para o interior da Caverna, lanando um derradeiro e rpido olhar na Cripta, nos livros das Crnicas, nos trajes e nos quartos dos tesouros. Depois, j na sada da Caverna, mal conteve as lgrimas ao jogar seu beijo de despedida sua adorvel me e bom pai. Levava consigo uma pequena maleta felpuda onde estavam seus poucos pertences pessoais. Na Amrica teria tudo o que fosse preciso. Na maleta felpuda estavam tambm suas roupas e sapatos. Gur levava somente um alforje apertado com seu arco, flechas e lana. Tanto ele como Kit atravessariam a selva em suas tangas costumeiras. O pai entregou a Kit um pequeno saquitel de couro, recomendando-lhe que o conservasse dentro da maleta de felpo. E dinheiro para a sua manuteno e educao. Quando chegar l, entregue-o a seu tio disse ele. A bondosa me permaneceu em p na sombra da Caverna. No conseguia conter as lgrimas. Adeus, querido murmurou ela, beijando-o de novo. Para que conservasse uma boa recordao

dos ltimos momentos, tentou sorrir, postada na entrada da Caverna ao lado do pai que estava tambm perto, sobressaindo por cima dela em altura. Ele nunca mais a veria. Acompanhados por um squito de doze anes, puseram-se a caminho num andao lento, sem olhar para trs, atravessando as guas estrugentes da cachoeira e assim deixando longe a Floresta Negra. Nos anos vindouros as palavras do seu pai, suas ltimas recomendaes iriam permanecer gravadas nitidamente na lembrana do filho. "Lembre-se de tudo o que lhe ensinamos, meu filho Kit. Ns o amamos e sentimos orgulho de voc. Escreva-nos. Lembre-se sempre de ns". Lembrar-se sempre deles? E como poderia ele esquec-los? como poderia deixar de lembrar-se da Caverna, dos animais, da Praia Dourada, da Ilha de den e da selva? Conforme havia sido combinado previamente, estavam a meio dia de distncia da Floresta Negra, em plena selva, onde deram com uma formao de cem guerreiros "Wambesis que os aguardavam. No sabiam quem era o garoto; a nica coisa que sabiam que haviam recebido instrues emanadas da Caverna da Caveira, solicitando a escolta. Os Wambesis se uniram ao grupo, mas estavam de olho atento na escolta formada pelos pigmeus de Bandar. Como todos os habitantes da selva, respeitavam e temiam esse povo pequeno e envenenado. Mais adiante esperava-os outro grupo composto de uma centena de guerreiros Llongos. Uniram-se ao squito. Quando a longa coluna ia atravessando a selva, mais tribos enviavam seus guerreiros. Quando a procisso chegou pacata capital porturia j tinha uma formao de um milhar de guerreiros fortes oriundos dos confins da selva, com suas penas vistosas, com seus ornamentos e tatuagens festivas, com sinetas estridentes presas nos tornozelos, rindo e divertindo-se em altas vozes, provocando uma algazarra que mais se parecia com uma tormenta que se avizinha. Alguns deles nunca haviam sado da selva e estavam maravilhados ao presenciarem as belezas da civilizao. Por sua vez, os nativos da civilizao estavam tambm pasmados e at aterrorizados com o que viam. A coluna se parecia com um exrcito invasor. Chamados telefnicos de alarme chegaram aos quartis centrais da Patrulha da Selva. Mas a Patrulha da Selva havia sido prevenida. frente da coluna seguiam dois carros da patrulha, conduzindo-a em direo ao cais. Encabeando a coluna, andando a passos lentos, estavam Kit e Gur. Kit fizera uma parada na entrada da cidade para ajeitar as suas roupas e calar os sapatos procurando esconder uma manqueira provocada por eles, quando passava pelas multides que os observavam nas caladas. Gur estava de alpargatas, mas recusou-se a andar mais. Os anes eram as grandes vedetes. Ningum da cidade jamais vira um ano de Bandar, embora todos tivessem ouvido falar deles e de suas armas mortferas. Olhares cautelosos e apreensivos eram lanados s flechas que balanavam em cada um dos pequenos ombros e s lanas curtas que cada um levava consigo. Toda a cidade comentava o acontecimento. Por que estavam eles ali? Quem era afinal o garoto? No cais estava ancorado um grande navio de turistas. Centenas de passageiros postaram-se na balaustrada para apreciar a colorida parada. Alguns pensaram que estivessem desfilando em homenagem a eles. Mas quando Kit subiu a escada de embarque e se despediu acenando com as mos, um grito selvagem prorrompeu das mil gargantas da selva que ali estavam. Foi ento que tanto os habitantes da cidade como os turistas se perguntavam curiosos quem seria esse garoto. Seria ele um prncipe? Seria filho de algum rei? De algum presidente? Quem poderia imaginar que ele era a vigsima primeira gerao do Fantasma!? E quem iria lhes dizer isto? No havia de ser Kit e tampouco Gur, que esboava um sorriso, sempre ao lado de Kit, meio assustadio. Este que ali estava no era nada menos do que Kit 'Walker', a caminho da Amrica para ser educado. Os dois permaneceram em p na balaustrada do navio, apreciando a pequena cidade, a floresta e as montanhas l no fundo. A escolta da selva estava se afastando do cais de volta para suas casas. O barulho estridente do apito do navio deixou momentaneamente os guerreiros em pnico, at que enfim perceberam o que era. Em seguida, gritando e rindo vontade, afastaram-se rapidamente da cidade. Enquanto o enorme navio se movimentava lentamente para dentro da baa, Kit e Gur acompanhavam com a vista os

guerreiros. Os dois evitavam entreolhar-se, porque ambos tinham os olhos marejados de lgrimas. Sim. Adeus Bengala!

7 - EM ALTO MAR
Nos primeiros dias de viagem em alto mar Kit no conseguiu convencer Gur a sair do camarote. Os habitantes de Bandar so um povo acanhado e tmido, no afeitos a forasteiros, suspeitos de estrangeiros e s se sentem vontade na quietude da sua selva ensombreada. Para abandonar a Floresta Negra Gur teve que fazer um enorme esforo de vontade. Somente a dedicao e lealdade para com Kit e seu pai o induziram a tomar esta resoluo. A curiosidade dos guerreiros dos Wambesis, que tm estatura normal, bem como dos Llongos, para os quais um pigmeu se constitua uma verdadeira raridade, era uma nota suficientemente desagradvel. Os olhares e comentrios do povo civilizado por quem passou na cidade porturia foram ainda piores. Mas l ao menos ele podia movimentar-se, enquanto que aqui estava num alapo dentro dum navio entre centenas de pessoas estranhas de cor branca. Por isto permanecia no camarote, a quem Kit se juntava para as refeies e para dormir. Kit no tinha tal inibio. Ele se ps a verificar e examinar todos os convses, desde a casa de mquinas at a ponte, e conversava ligeiramente com todos quantos lhe dirigiam a palavra. Era natural que passageiros e membros da tripulao se mostrassem curiosos com eles. Ele havia chegado ao cais escoltado por mil guerreiros da selva alm de ter um. Guarda-costas na pessoa de um indivduo baixo e musculoso que todos haviam sido informados tratar-se de um verdadeiro ano selvagem. Durante toda a viagem Kit e Gur se tornaram o assunto obrigatrio em todas as rodas de conversas. O nome "Kit Walker" pouco dizia. No entanto o comissrio de bordo encarregado dos assuntos financeiros espalhou a notcia de que o camarote real em que o garoto viajava havia sido comprado com um diamante enorme. Depois de avaliar a gema, o escritrio de passagens tivera que levantar um emprstimo bancrio a fim de cambi-la em moeda corrente e poder devolver a diferena entre o valor do diamante e da passagem. No havia dvida de que Kit devia ser o herdeiro de algum potentado ou milionrio desconhecido. Afinal, quem era ele? Os passageiros no convs perseguiam-no com perguntas quanto ele passava por perto, passeando calmamente. Ele era educado, mas respondia com poucas palavras, no dando muita informao detalhada a seu respeito. Sua me o havia prevenido sobre conversas com pessoas estranhas, mas ele tambm mostravase curioso a respeito dessas pessoas. Assim mais perguntava do que respondia. Havia duas coisas na criana que deixava os estrangeiros maravilhados: era muito mais alto e mais corpulento do que a mdia das pessoas de sua idade e tinha maneiras graves e de pessoa madura, o que ia alm das possibilidades de sua tenra idade. Assim que ele parecia a todos os demais. No seu ntimo, sentia-se totalmente empolgado com o novo mundo que o cercava. A outra coisa que deixava os passageiros intrigados era a facilidade como dominava as lnguas. A bordo havia pessoas de muitas nacionalidades e parecia falar com facilidade com todos, passando de uma lngua a outra sem precisar pensar. Quando tomavam as refeies juntos no camarote Kit contava a Gur o que tinha visto no navio e as conversas que mantivera com os passageiros. E a curiosidade do anozinho finalmente acabou vencendo o seu acanhamento. Mas havia o problema da roupa. Havia-se desfeito do enxoval que lhe tinham dado durante a longa viagem atravs da selva, conservando somente as tangas e as alpargatas. Kit deu-lhe uma camisa para vestir, que caa em Gur at os joelhos, como se fosse um vestido. Mas estava folgada e ele gostou. Os dois chegaram ao convs como um pequeno estouro da boiada. Logo de incio deixaram petrificados os passageiros que estavam no convs, reclinados em cadeiras-espreguiadeiras, quando passaram por perto, andando lentamente bem na parte de cima da balaustrada do navio. At s guas revoltas do oceano ali embaixo havia uma altura de uns vinte metros. Os passageiros chamaram a toda pressa um camaroteiro para que impedisse aquela brincadeira suicida, conforme a impresso que

estavam tendo. Antes que ele os alcanasse, j haviam trepado pelo corrimo da gigantesca chamin do navio e estavam l pendurados e segurando-se somente com uma mo, a uns quinze metros acima do convs, gritando e rindo. Todos os passageiros a bordo e a tripulao estavam no convs, olhando atnitos, quando o comandante, tambm estupefato, gritou para os dois atravs do megafone, ordenando-lhes que descessem. V oltaram, calmamente, como se ningum lhes tivesse dito coisa alguma, com Kit descendo na frente pelo corrimo de ferro. Quando os dois chegaram ao convs o comandante estava encolerizado e uma passageira precisou cheirar sais calmantes. Vocs podiam ter morrido bramiu o comandante. Como assim? perguntou Kit, pois queria saber o motivo disso. E ainda pergunta como? gritou o comandante. V ocs podiam ter cado ao mar ou ento no convs e quebrado o pescoo. Kit traduziu as palavras do comandante a Gur e os dois trocaram um sorriso. No havia nenhum perigo, meu senhor respondeu Kit polidamente. O comandante se acalmou. Havia algo na voz calma do garoto e naqueles seus olhos cinzentos que inspirava confiana. Fez com que prometessem que no repetiriam aquelas atitudes cmicas e imprudentes. Kit traduziu as palavras do comandante e ambos concordaram em atender o seu pedido. Kit gostava do comandante de porte alto. A autoridade que transparecia em sua voz e a suavidade de seus gestos lembravam-lhe seu pai. A prxima prova foi quando entraram pela primeira vez no salo de jantar do navio. O comissrio chefe fez uma tentativa de manter do lado de fora Gur e encaminh-lo sala de jantar dos subalternos do navio. Kit recusou, dizendo que Gur teria que ficar na companhia dele. O comissrio chefe ficou firme em sua resoluo. Normas eram normas e ele sabia perfeitamente que "tipo" de pessoa um nativo. Kit hesitou diante das ponderaes. Seu pai e sua me lhe haviam dito que devia respeitar as leis e normas, aonde quer que fossem. Mas esta norma no era do seu agrado. Ser que no estava errada? Percebeu que o comandante estava observando de uma mesa ali perto e ento se encaminhou para ele. Explicou ao comandante que ningum no navio conseguiria entender a lngua de Gur e que portanto deveria acompanhar Kit. De mais a mais, era muito acanhado para ficar sem Kit. Ademais, disse que Gur no era nenhum empregado do navio. O comandante verificou a lista de passageiros e notou que o camarote havia sido reservado para duas pessoas: Kit Walker e o Prncipe Gur. Isto foi o suficiente para resolver o problema. Um prncipe era logicamente bem-vindo ao salo de jantar dos passageiros de primeira classe. Os passageiros sorriram quando viram Gur entrar com. aquela sua camisa que lhe caa at os joelhos e Gur retribuiu tambm com um sorriso, quando se sentou mesa ao lado de Kit. Acontece, porm, que vrios passageiros no sorriram. No queriam jantar no mesmo recinto com um "nativo", protestando em altas vozes junto ao comandante. Kit ficou sentado calmamente, escutando a gritaria desses passageiros. Gur no entendia patavina do que estavam berrando. Mas o comandante amigo ficou firme e os passageiros foram se retirando, jurando que iriam relatar esta afronta chefia da companhia. Kit ficou perplexo com este incidente. Ele no desconhecia que neste novo mundo as coisas seriam diferentes. Mas os seus pais se haviam esquecido de falar-lhe a respeito do fanatismo e intolerncia, talvez porque eles mesmos nem pudessem imaginar tal coisa. Kit mandou vir o prato que havia escolhido para o jantar. Ele no sabia que a gente tinha que escolher entre os pratos principais, como bife milanesa, frango e pato e, para espanto do garo, mandou que trouxesse todos os pratos. Os olhares de todos no salo se voltaram para eles, quando comearam a, comer, com a mesa atolada de comida. Mas os olhares logo se viraram, como que enojados. Embora Kit tivesse tido algumas aulas sobre como manusear a faca e o garfo, quando estava na Floresta Negra, este contudo no era a maneira costumeira. Seu pai costumava dizer que "os dedos foram inventados antes do garfo e da faca" e embora sua me tivesse sempre tido o mximo cuidado em ensinarlhe as boas maneiras mesa, naturalmente Kit puxou pelo seu pai. Quanto a Gur, este nunca tinha visto

um garfo em sua vida. Os vizinhos mais prximos mesa no puderam aguentar v-los beber sopa de uma terrina que segurava na boca com as mos, sem auxlio de talher. Estes vizinhos duas senhoras magricelas pararam e queixaram-se junto ao comandante, saindo imediatamente do salo. O comandante estudou a situao, acabando por convidar Kit e Gur a jantar na companhia dele. Devagar e com pacincia sugeriu-lhes que usassem facas e garfos. Corando, Kit se lembrou das lies de boas maneiras de sua me e apressou-se em traduzir as palavras do comandante a Gur. Gur divertia-se com os apetrechos, segurando-os firmes em seus punhos maneira de quem investe com faca. O comandante era uma criatura adorvel e boa e achou isto divertido pelo que no quis corrigir Gur. Mas nem todos acharam isso divertido. O primeiro que manifestou seu desagrado foi o comissrio chefe. Estava ofendido porque o "nativo" tivera permisso para jantar em sua sala de jantar e tambm irritado com os modos animalescos como os dois comiam e ao mesmo tempo enfurecido e despeitado porque os dois gozavam da simpatia e preferncias do comandante. Por muitas razes provavelmente datando ainda de uma educao deficiente recebida de bero o comissrio chefe era um homem mesquinho. Os outros membros da tripulao tinham tido oportunidade de aprender que deviam temer seus repentes temperamentais e seus socos. Ele gostava de lutar. Quanto mais pensava nesse garoto arrogante que havia chegado ao cais com uma escolta de mil "nativos" e que se pavoneava como se fosse um prncipe dono do navio, tanto mais furioso e despeitado ficava ele. O comandante havia revogado suas prprias instrues e humilhara-o na presena de todos os demais colegas de trabalho e passageiros. Assim que ele clareava as ideias, sentado em frente a uma garrafa de aguardente em sua prpria cabine. Saiu da sua cabine com os olhos espumej ando sangue, vido por encontrar o garoto. Acabou encontrando-o em companhia de Gur, na proa do navio no segundo convs. O rapaz e Gur estavam apreciando o embalo do navio. Quando ele se aproximou os dois se viraram. Treinados que estavam a adivinhar os perigos da selva, perceberam que em seus modos se escondia uma ameaa e por isso o observaram com cuidado. Encarou Kit e lanou-lhe no rosto uma enxurrada de palavres violentos e de baixo calo. Kit no conhecia nenhum daqueles palavres assim que para ele nada significavam. Ele permaneceu calmamente em p, o que enraiveceu ainda mais o comissrio chefe. "Este sujeito que est ali seu irmo?" perguntou ele a Kit. Kit ficou surpreso com a pergunta, porque qualquer pessoa podia ver que Gur no era seu irmo. Sorriu, perplexo, e sacudiu a cabea. O comissrio no conseguiu obter uma reao normal atitude de Kit e por isso entendeu de largar-lhe um bofeto com a palma da mo, bem em cheio no rosto de Kit. Seu fedelho, est com medo de brigar? gritou ele. Ao ouvirem a briga que estava para se criar, dois membros da tripulao que estavam na balaustrada se encaminharam em direo a eles. Tambm Gur se movimentou em direo ao comissrio chefe, mas Kit o segurou pelo brao. No tenho nenhum desejo de brigar com o senhor disse Kit calmamente. Mas fique sabendo que no tenho medo. O comissrio estava louco de raiva. A ponta da cabea de Gur mal chegava na altura do peito do comissrio. Mas o senhor encolerizado tacou-lhe uma bofetada, jogando-o de encontro amurada. A reao de Kit foi quase instantnea, "como a de um feldeo da selva", conforme comentou mais tarde um membro da tripulao. Saltou violentamente em cima do comissrio. Com um rpido golpe de carat deixou o homenzarro esticado no cho do convs, com Kit empoleirado em cima do seu corpo e apertando a garganta do comissrio com suas mos vigorosas. Toda a fria do comissrio de repente desapareceu, sendo substituda pelo medo, pois o rosto que via em cima de si era mortfero e t tric e as mos estavam espremendo a alma para fora do seu corpo. O comissrio se debatia e procurava passar por cima, mas no conseguia de jeito nenhum. Os dois membros da tripulao chegaram e tentaram arrancar Kit de cima do homem. No conseguiram tir-lo. Os olhos do comissrio estavam se arregalando e sua fisionomia ficou vermelha, quando Kit lhe socou a cabea de encontro ao convs. Os gritos dos dois tripulantes fez com que outros aparecessem e foi preciso uma dzia deles para tirarem fora Kit de cima do comissrio. "Foi como se estivssemos segurando um gato selvagem", disseram

eles. Caram de joelhos e se debatiam com o rapaz que forcejava. Gur saiu correndo para o meio deles e murmurou alguma coisa a Kit, que logo soltou o adversrio. O comissrio estava estendido no cho todo encurvado, gemendo e com o rosto cheio de sangue. "Se esperssemos mais um minuto Kit o teria deixado sem vida", comentaram eles mais tarde. Kit se ps em p, descansado, satisfeito. Lamento muito, disse ele. Mas acontece que ele bateu em Gur, sem nenhuma razo. Perdi o controle. No gostei disto. V oc podia t-lo matado observou um dos tripulantes, ajoelhando-se ao lado do comissrio que gemia. Sei disso respondeu Kit calmamente. Todos olharam para ele. E voc queria mat-lo? No! respondeu Kit. Mas quando algum briga, pra valer. Do contrrio, no deve brigar. Constataram que o comissrio no tinha nenhum osso quebrado. O comandante ficou sabendo de todos os detalhes do acontecimento atravs dos tripulantes que haviam presenciado a briga e mandou colocar o comissrio no camarote. Em seguida ficou pensando o que deveria fazer com o seu estranho passageiro Kit Walker. A notcia da briga correu clere entre os passageiros e os membros da tripulao. Alguns dos homens a bordo tentaram dar os parabns a Kit, mas estavam intrigados e um pouco temerosos com este rapazinho cativante. Comentava-se que havia derrotado um senhor adulto e que, conforme diziam, quase acabara com a vida dele. E realmente o teria deixado morto, se aquela poro de tripulantes no o tivesse retirado. Quando ele e Gur passeavam pelo convs ou entravam no salo de jantar, todos os observavam em silncio. O comandante levou Kit e Gur para o seu camarote. J sei que foi ele quem comeou a briga e por isso recebeu o que merecia, mas disseram-me que voc queria e tentou mat-lo. Voc seria capaz disto, sem arma na mo? perguntou o comandante. Talvez sim respondeu Kit. Voc seria mesmo capaz disto? Mas no agora, porque tudo acabou tornou Kit. Quer dizer que voc teria sido capaz disso, se no o tivessem impedido? insistiu o comandante. Claro que sim respondeu Kit. Quando uma pessoa briga com o Sr. ela quer mat-lo e neste caso o Sr. deve mat-la para salvar a sua vida. O comandante examinou bem o garoto srio que ali estava e a fisionomia grave de Gur que estava escutando sem entender nenhuma palavra. Sem exatamente saber por que razo ou por que detalhes, imaginou logo que estes dois s podiam ser oriundos de outro mundo, da selva. Kit disse ele em nosso mundo os homens brigam com raiva para acertar alguma coisa QU para ir desforra por algum ressentimento. uma maneira estpida de agir, mas s vezes agem assim. Normalmente o bastante dar uma surra no adversrio, venc-lo, para resolver a pendncia. Mas nunca matar. Entendeu o que disse? Estou ouvindo-o disse Kit. Levaria muito tempo para ele compreender isto.

8 - TIA BESSIE E TIO EFRAIM

Sr. e Sra. Efraim Carruthers fizeram uma viagem de mil milhas de sua casa em Clarksville, no Missouri, situada nas margens do rio Mississippi, at o porto de Nova Iorque para ir ao encontro do seu sobrinho Kit que vinha do extico pas de Bengala. Na ocasio tambm alguns amigos de Clarksville se encontravam em Nova Iorque aonde tinham ido a negcios e aproveitaram a oportunidade para irem ao porto receber o menino que chegava. Apesar de corpulenta, Bessie Carruthers tinha algo da beleza de sua irm mais nova, a me de Kit. Era pessoa alvoroada, agitadia, de corao bom, presidenta do Clarksville Garden Club e de grandes atividades nas rodas literrias locais. Seu marido Efraim era um homem de negcios que prosperava com seu ramo de madeiras. Quando estavam aguardando a chegada do navio, Bessie no sabia dizer muita coisa a respeito de Kit e seus pais. Acreditava que seu pai devia ser um rico agricultor e que o jovem Kit devia estar acompanhado de um criado de quarto particular; e andou espalhando este boato, para impressionar os seus amigos. E note-se que em Clarksville ningum tinha o luxo de ter um criado particular. Quando o navio passou pela Esttua da Liberdade, Kit e Gur se acotovelaram com os outros passageiros no tombadilho. Os garotos tomaram a esttua por algum monumento religioso e Gur pensou que a silhueta formada pelos arranha-cus fosse uma cordilheira de montanhas. Quando o navio chegou ao cais, Gur se enfiou em seu camarote e no queria de jeito nenhum sair. Tinha visto a multido de gente l fora e como estavam vestidos. Sentia-se envergonhado de desembarcar somente com a camisa de Kit por cima de suas tangas. Mas acontece que Kit estava impaciente por descer. Veja, l faz calor e a nica coisa que voc precisa so as tangas disse-lhe Kit. Estavam chegando justamente num daqueles veres quentes de Manhattan. Gur se recusou a descer. Queria palet e calas como Kit. Estavam num dilema, pois Kit tinha somente uma roupa. A situao foi resolvida meio a contragosto por Kit, que deu ao amigo seu nico terno. A roupa assentou que nem um saco no ano, mas Gur se mirou orgulhosamente no espelho, obviamente todo satisfeito. Um funcionrio de bordo na porta, avisando que seus papis j tinham sido liberados e que os levaria a um grupo de amigos que os esperavam em terra. Agarrando Gur pela mo, Kit correu afobado para o convs. O funcionrio olhou fixamente para aquela dupla esquisita, mas lhe haviam dito que no fizesse perguntas a esse rapazola fora do comum. Para impressionar seus amigos de Clarksville, enquanto esperava Kit, a tia Bessie deitou falao ainda mais a respeito da famlia do sobrinho, contando mil e uma coisas: "Vejam s comentava ela seu pai se chama Walker e possui milhares de acres de terra. da alta roda da sociedade... viajou pelo mundo inteiro, tem uma infinidade de criados, recebe em sua casa pessoas de sangue azul da Europa..." e por a afora. Os amigos estavam impressionados com tudo aquilo e esperavam ansiosos. O comissrio dirigiu-se ao grupo e disse: Srs. Carruthers, seu sobrinho vai descer agora. Kit e Gur comearam a descer a escada do navio. Centenas de cabeas se voltaram para olhar para eles, cheios de espanto. E quem vinha l? Kit, esguio e tostado do sol, apenas de tangas; o pequeno Gur, com um terno muito maior do que ele e que lhe pendia no corpo feito um saco, com as mangas indo muito alm das mos e as calas cobrindo-lhe totalmente os ps. O tio Carruthers e todos os demais do grupo olharam espantados. Era este o rico sobrinho e seu criado particular? Tia Bessie nem mais sentiu vontade de falar e parecia que tinha perdido a fala. Mas seu encontro foi interrompido por um pequeno caminho que vinha pelo cais em direo a eles, buzinando. Num piscar de olho Kit e Gur correram em direo a uma cabine telefnica e treparam nela. Nenhum dos dois em sua reao instantnea, aprendida na selva e posta em prtica quase sem pensar, assemeIhava-se quela que algum tem diante de um enorme animal

do mato que sai em disparada de dentro da floresta. A gente trepa logo numa rvore, velozmente. Ningum vai querer parar para se certificar se um rinoceronte, hipoptamo, elefante ou bfalo. A reao imediata que se tem correr, trepar numa rvore e depois ver o animal. No sabendo do que se tratava, e tampouco qual a razo daquela cena, a multido no cais se riu e divertiu Os amigos de Clarksville se entreolhavam assombrados. Tia Bessie estava apatetada. Mas tio Efraim, um senhor cabeudo e prtico, no estava assombrado nem apatetado. simplesmente um selvagem murmurou ele. isto a que sua irm nos mandou? Tia Bessie olhou furiosa para o marido. Sua mente se aclarou. Se Efraim desaprovasse alguma coisa, era justamente isso que ela passava a querer. Encaminhou-se a passos largos e resolutos em direo a cabine telefnica, com seu chapelo bamboleando na cabea, e olhou para cima. Desam. Aquele caminho no lhes vai fazer nada. Eu sou sua tia Bessie. Kit estava vermelho de vergonha. Logo que chegou l em cima da cabine, lembrou-se dos seus livros de escola e viu o papelo que estava fazendo. Era simplesmente um auto. Deu um pulo de uns oito metros at o cho, caindo de quatro como um gato. A multido que observava prendeu a respirao. Kit olhou para o rosto incerto e sorridente que estava em sua frente e, vendo nele algumas semelhanas com sua me, abraou a tia Bessie. Ol, tia Bessie. Eu sou Kit. Uma forma humana jogou-se l de cima, postando-se perto dele. Este aqui Gur, meu amiguinho.

9 - O NOVO LAR
Os Carruthers possuam uma residncia enorme, pintada de branco, com estufa, cercada de verdes gramados, plantaes de flores, rvores altas e um cercado de estacas tambm brancas. Ficava numa rua calma e sombreada onde havia outras casas bem semelhantes. Os Carruthers no eram gente rica, mas se podia dizer que eram "bem remediados". Frequentavam a mais fina sociedade de Clarksville, Missouri, uma cidade com seus 50.000 habitantes espalhados nas margens do largo e preguioso rio Mississippi, de guas barrentas. Kit alojou-se num quarto amplo e arejado do segundo andar. Para Gur os Carruthers destinaram um cubculo no andar trreo, bem perto da lareira. Kit fez p firme, dizendo que Gur devia ficar com ele em seu quarto do segundo andar, o que aborreceu o rio Efraim. Para no criar caso e chegar a um entendimento, o ponto de vista de Bessie prevaleceu e Gur se mudou para o quarto de Kit. Era um custo tremendo para os Carruthers se acomodarem com este sobrinho fora do comum. Quanto a Gur podia constituir uma raridade em qualquer cidade ou aldeia de Bengala mas no casaro branco e com estufa dos Carruthers no passava de um fenmeno: um ano selvagem vindo da Floresta Negra, um entendido em preparar e usar venenos mortferos, que s falava a sua lngua nativa, que para as pessoas de Clarksville soava que nem grunhidos de porco e tossidelas engasgadas. Gur tinha pouca prtica na conversa e se sentia muito acanhado para tentar, embora tivesse aprendido a ler e escrever juntamente com Kit na Floresta Negra durante aquelas aulas dadas pela boa me. Depois surgiu o problema das camas. Colocaram uma cama de lona no quarto de Kit e todas as manhs tia Bessie ficava surpresa e contente porque sempre encontrava as camas feitas e arrumadinhas, quando entrava no quarto depois que Kit saa para a escola. Passados alguns dias ficou maravilhada ao constatar que eles no usavam as camas, mas punham outros lenis no cho e dormiam neles. Mas, pelo amor de Deus, por que no cho? perguntou ela. Kit explicou que Gur estava acostumado a dormir numa esteira de palha no cho e que ele, Kit, na Caverna da Caveira s dormia no cho duro, deitado numa pele de animal. Ele sempre fizera isto e achava muito moles e sem conforto as camas com colches. Tio Efraim encarou esta atitude como uma ofensa. Dormir no cho! exclamou ele. So uns animais. Deviam ir dormir na estrebaria. Acontece que quase tudo o que Kit fazia era motivo para deixar Efraim irritado. Quanto a Gur, nem queria ouvir falar "desse selvagem" e tampouco t-lo mesa de jantar com eles. Diante disto tambm Kit se recusou a jantar com tio Efraim e titia Bessie e passou a comer na cozinha junto com Gur. Para todos na casa dos Carruthers se criara um ambiente difcil e Kit comeou a se perguntar se realmente teria sido uma medida sbia a do seu pai em querer mand-lo para junto dos tios. Sabia que os Carruthers eram gente boa, mas a sua maneira de viver era to diferente daquela que se levava na Floresta Negra. Quem sabe, pensava ele com esperana, se as coisas no vo melhorar. Tia Bessie havia comprado um guarda-roupa modesto em Nova Iorque para Kit e Gur, acompanhada do tio Efraim que resmungava e protestava toda vez em que se comprasse alguma coisa, alegando que o preo era "alto demais". Tio Efraim era seguro em assuntos de dinheiro. Alguns o chamavam de sovina. Mas Kit continuava achando as roupas da cidade sem conforto e o mximo que tolerava eram bermudas e uma camiseta de vero, sem mangas, ao passo que Gur andava com seu terno. Haviam chegado a Clarksville em fins da estao de vero, em tempos de pegar o novo turno escolar. Embora todos soubessem dos novatos que haviam chegado, os Carruthers no os haviam apresentado nem levado a certos lugares como a igreja ou o clube social da cidade. Isto era devido insistncia de Kit, que queria a todo custo que Gur o acompanhasse em toda parte; mas acontece que ningum da cor de Gur jamais havia entrado nem na igreja nem no clube social. Desta maneira Kit no

pde gozar das bnos da igreja nem dos prazeres do clube, ao menos por enquanto. Apesar de sua aparente calma, Kit era nervoso e intempestivo. Tudo o que via era novo para ele, que tinha somente doze anos de idade. Gur tinha sido seu companheiro desde a idade em que ainda engatinhava pelo cho. Sentia uma sensao de estar protegido quando na companhia deste homem pequeno e acanhado, que neste mundo estranho se achava completamente perdido. Os Carruthers haviam matriculado Kit numa escola particular para crianas que havia na localidade, chamada Academia Clark. As aulas eram dadas de dia, e Kit assistiria as aulas e depois voltaria para casa para tomar as refeies e dormir; isto todos os dias. Nos primeiros dias Gur foi junto com Kit at examinarem bem o lugar, mas depois os dois concordaram que seria melhor para Gur se esperasse em casa. A Academia Clark abrangia os anos do curso primrio e secundrio. Foi submetido a uma srie de testes para determinar seu grau de conhecimentos e foi colocado entre outros garotos de sua idade. Graas aos ensinamentos de sua me, estava muito bem preparado nas matrias da escola. Seus conhecimentos de lnguas deixavam maravilhados professores e estudantes. Havia tambm alguns outros conhecimentos que deixavam todos maravilhados. Haja vista histria. Durante a sua primeira semana de aula de histria da turma do dcimo stimo grau, ministrada pelo Sr. Hackley, tcnico de futebol da Academia, o assunto de Alexandre Magno veio tona. Quem pode dizer alguma coisa a respeito de Alexandre? perguntou ele. Um garoto inteligente que usava culos levantou a mo. Excelncia, ele conquistou o mundo inteiro. E chegou a chorar quando viu que no havia mais mundos para conquistar. Correto. Mais algum perguntou o Sr. Hackley. Na Academia Clark os alunos eram obrigados a se dirigir a todos os professores como o tratamento de "Excelncia". Lembrando-se das aulas de histria que recebera na Caverna da Caveira, Kit levantou a mo. Todos os colegas olharam curiosos para o novato. Era a primeira vez que abria a boca para dizer alguma coisa. Alexandre no era Grande. Era um bandoleiro que conduziu os seus arruaceiros para matar e saquear povos mais fracos. O Sr. Hackley e os garotos olharam espantados. Os alunos imediatamente olharam para o Sr. Hackley que sorria, mostrando os dentes arreganhados. Mas que interpretao maravilhosa! Onde que voc aprendeu isto? perguntou ele. Mas no se esquea do tratamento de "Excelncia". Quem me disse foi meu pai. Excelncia corrigiu o Sr. Hackley. Excelncia repetiu Kit. O Sr. Hackley acabou rindo, no que foi acompanhado pelos alunos. E que mais lhe ensinou seu pai? perguntou Hackley. Ele ensinou... Excelncia corrigiu o Sr. Hackley. Excelncia, ele disse que Alexandre Magno era o mesmo que tila o Huno, s que depende de quem escreve a histria. tila o Huno ribombeou o Sr. Hackley com prazer. Oh, isto fantstico. E onde que seu pai aprendeu todos estes fatos originais? A esta altura todos os garotos da aula estavam sorrindo galhofeiramente e mal contendo risadinhas pilhricas. Parecia at aquela vez em que estivera no mato com alguns garotos pigmeus, quando por engano apanhou um punhado de folhas para a sua me, que venenosas causaram uma grave erupo da pele. Kit ficou corado e encarou os rostos sarcsticos. Ele disse isso porque sabe o que certo, e ele no mente retrucou firmemente. No se esquea do tratamento de "Excelncia" observou o Sr. Hackley. Excelncia corrigiu-se Kit.

Os alunos ficaram aguardando mais comentrios de gozao da parte do Sr. Hackley. Mas ele era um senhor distinto que no gostava de atormentar seus alunos e percebeu que o novo garoto estava que no se aguentava de raiva. Explicou que existem muitas verses para a histria e que alguns poderiam concordar com as opinies do pai de Kit, mas que na sua aula ele procuraria ensinar a verso mais ortodoxa. Durante todo este tempo Kit permaneceu em p. Alguma coisa estava bulindo com suas ideias. Sr. Hackley... comeou ele. Excelncia corrigiu de novo Hackley. Queria saber se o Sr. cavaleiro. por isso que todos o chamam de "Excelncia"? Um cavaleiro? perguntou o Sr. Hackley. Como os Cavaleiros da Tvola Redonda? A algazarra formada com as risadas foi interrompida pelo toque da sineta, dando por encerrada a aula. Os alunos saram velozes da sala, ainda rindo. Cavaleiros da Tvola Redonda! O assunto se espalhou pela Academia e durante algum tempo todo mundo fazia piada com essa novidade, tanto na faculdade como entre os demais estudantes. Esse garoto novo era mesmo uma parada. Kit no era o primeiro estudante estrangeiro a se matricular na Academia Clark. J houvera alguns outros vindos do Mxico, do Canad e da Amrica do Sul e casualmente at um garoto dos confins da Europa. Mas a fama sobre os seus conhecimentos e comportamento fez poca. Onde ficava Bengala? E aquela figurinha de Gur contribua para despertar o interesse em torno do garoto. Kit era mais alto e mais forte do que a maioria dos garotos da sua turma, mas, seja como for, era um garoto e tinha que passar por todas as provas e testes do perodo escolar. Esta escola tinha tambm seu rufio, um rapago alto e desajeitado que pertencia a uma turma superior e que se comprazia em fazer valentias com rapazes mais jovens. Chamava-se Jackson. Era goleiro do time de futebol, atleta e halterofilista. No primeiro dia em que Gur ficou em casa, Jackson j comeou a bulir e perseguir Kit. Encurralou-o no canto do ptio e zombou na cara dele. Est com medo de vir aula sozinho, com toda esta sua beleza de fedelho, sem aquele seu guarda-costas negro, hein!? gracejou Jackson. Os garotos fizeram roda, esperando que Kit enfrentasse a parada, um ritual por que muitos haviam passado com Jackson. Ele no um negro nem guarda-costas; ele homem de verdade respondeu Kit calmamente. Kit havia intudo perfeitamente na ameaa que lhe estava sendo feita. Jackson lhe fazia lembrar o comissrio chefe no navio. E quem voc, seu fedelho duma figa, que vem l dos confins do Congo? continuou Jackson, usando uns termos injuriosos que para Kit no significavam nada. O Sr. est querendo briga? perguntou Kit. Jackson era um pouquinho maior do que Kit e devia pesar uns quinze quilos mais do que ele. Ele gritou, usando o ingls escolar e formal de Kit. Se quero briga? Como posso eu querer brigar com covarde de meia tigela das matas do Congo? falou Jackson em alta voz, para que a multido em volta pudesse ouvir. Por acaso isto o provoca? continuou ele, empurrando Kit com tamanha fora que foi cair de costas de encontro ao muro. Kit se parecia com um animal acuado. Olhou em volta para os presentes. Alguns estavam sorrindo com escrneo nos lbios e outros se mostravam simpticos. Jackson se parecia com uma hiena. Ou ento isto que o provoca? continuou Jackson, empurrando novamente e fazendo-o cair de joelhos. Kit se ergueu feito um tigre. Desferiu com toda violncia um soco no estmago de Jackson, dobrando-o. Mais um soco imediato no maxilar obrigou Jackson a se endireitar, quando Kit lhe incestou outro murro que o deixou cado no cho. Estrebuchando-se, Jackson se debatia aos ps de Kit. Mas Kit o derreava de socos feito um vespo enfurecido que aferroa, prostrando-o com um vigoroso golpe de

carat seguido de um seguro soco na cara. O grupo de garotos ps-se de p, todos embasbacados e chocados com a ferocidade do ataque. Este tipo de luta no se conhecia na escola. O maxilar de Jackson estava inchado e sangrava pelo nariz. A esta altura chorava e pedia arrego, mas Kit no tinha ainda terminado a lio. Agarrou o rapago choraminguento com a duas mos e levantou-o acima de sua prpria cabea. Segurando-o no alto, andou a pequena distncia at cerca de estacas de ferro altura de dois metros e com todo cuidado pendurou Jackson pelo colarinho do casaco, de maneira que ficou com os ps balanando sem tocar no cho. Em seguida se encaminhou ligeiramente agachado para a turma que o observava, com os punhos cerrados e olhos meios fechados. A turma ficou hesitante. Alguns comearam a rir, mas pararam logo. Nenhum deles gostava de Jackson. Mas todos da turma eram rapazes de fina educao e a violncia do ataque de Kit metera medo neles. Alguns ainda retiraram Jackson da cerca e o levaram para a enfermaria. O diretor da escola tivera oportunidade de presenciar a cena duma janela do seu gabinete. As fanfarronices e rufianices de Jackson eram muito conhecidas. O diretor foi ter enfermaria para se certificar se os ferimentos do rapaz no eram graves. Havia o caso do maxilar inchado. Levaria algum tempo para sarar. Quanto a Kit, tornou-se um verdadeiro heri para a sua turma do dcimo stimo grau, muitos dos quais foram vtimas das rufianices de Jackson. Os rapazes das classes superiores ouviram falar deste novo garoto fenomenal, que tirou a barda de valento de Jackson, erguendo-o depois em cima de sua cabea como uma pena e pendurando-o na cerca! Mas esta adorao ao heri e toda admirao por ele s era distncia. O novo garoto era muito esquisito, diferente de todos. Para estes alunos de classe mdia da cidade ele parecia perigoso, como um animal selvagem de uma selva extica, que s pode ser admirado quando bem seguro atrs das grades de uma jaula. Kit sentia-se acanhado neste novo mundo e os garotos interpretaram mal esta sua atitude, julgando que era uma criatura insocivel e que no queria nada com amizades. Durante a hora do almoo ele fazia de contas que estava lendo um livro, enquanto ia comendo. E na hora do recreio no ptio da escola, ficava sentado num canto e dava a entender que estava lendo, enquanto os outros brincavam, riam e conversavam. Estava solitrio e enquanto os seus colegas brincavam de pega-pega e gritavam por ele, o garoto sonhava com a Floresta Negra. Kit foi chamado Diretoria da escola para uma ligeira conversa a respeito de brigas. O diretor se mostrou simptico, mas firme em suas atitudes. Eu me comportei de acordo. Eu no procurei mat-lo disse Kit. O diretor olhou para Kit por um instante. As palavras do rapaz eram honestas e sinceras. E s o que lhe tinha a recomendar disse o diretor, e Kit voltou para a classe. O diretor ficou por um tempo olhando pela janela e perguntando-se: que tipo de rapaz este? Nas semanas seguintes no conseguiu arrancar muita coisa mais do garoto. O garoto era quieto e estudava com afinco as suas matrias. Pouco falava a seu respeito e nunca respondia as perguntas que lhe faziam sobre sua terra natal. Recusou os insistentes convites dos tcnicos de atletismo que com lisonjas e agrados queriam que se inscrevesse nos times de futebol da escola e nunca se demorava nos bate-papos que se formavam depois das aulas nem participava dos grupos de alunos na sorveteria que ficava ali perto. Sempre se dirigia imediatamente para casa, onde Gur o aguardava pacientemente, sentado no cho do seu quarto como uma esttua de Buda. Em Clarksville havia um pequeno jardim zoolgico e foi com gritos de alegria e jbilo que Kit e Gur o descobriram. Era um dos poucos lugares da cidade que eles adoravam, pois o zoo tinha alguns animais da selva de sua terra natal: dois lees, um leopardo, uma pantera negra, chimpanzs, duas zebras e macacos. Felizes da vida cumprimentavam os animais como se fossem velhos amigos e quase trepavam nas j aulas para abra-los. Como no podia deixar de ser, os guardas sempre lhes gritavam, pedindo que se mantivessem afastados das grades da jaula. Mas esta medida de prudncia no era necessria, pois

tanto Kit como Gur conheciam seus animais melhor do que os prprios guardas. Mas no se podia exigir que os guardas soubessem desse detalhe. Os dois garotos estavam encantados com animais que ainda no conheciam, como o urso pardo. Haviam-lhe dito que este animal enorme era uma parada dura para o maior feldeo que pudesse haver na selva. Mostraram-se admirados com o tamanho das garras e dos dentes e quando o animal se ergueu em suas pernas traseiras, foi um momento de contentamento para eles. Tambm os lobos montanheses eram novos para eles. Embora nas regies afastadas de Bengala houvesse lobos, nenhum dos dois jamais tinha visto um desses animais. Kit ficou surpreso ao ver aqueles olhos azuis e plidos e toda aquela massa de animal. So bichos selvagens impossveis de domar informou um guarda. Impossvel? pensou Kit. Lembrando-se do treinamento de animais na Ilha de den, Kit teve dvidas da afirmao do guarda. Algum dia gostaria de tentar dom-lo comentou ele com Gur. Ficaram horas a fio observando a pantera negra de pele lisa e macia. Como todos os de sua espcie, era um animal inquieto e suspeito, que rondava constantemente em sua jaula, tocaiando e espreitando todas as pessoas que passassem por perto, com seus olhos amarelos cintilantes. Olhem para aqueles olhos. Cruzes! comentou o guarda. um animal matador. Gosta de ver sangue. Nunca lhe virem as costas. Os garotos sabiam que ele estava certo com respeito a este animal feldeo e seria um grande azar se um dia o guarda se esquecesse do seu prprio aviso. Mas Clarksville tinha mais coisas que encantavam Kit e Gur, como por exemplo o rio Mississippi. Na cidade de Clarksville atingia uma largura de mais de uma milha. Os garotos ficavam horas e horas nas margens entre os salgueiros e bambus observando as chatas e barcaas compridas que passavam em lento movimento. Um dos primeiros livros que Kit leu na residncia dos Carruthers foi Huckleberry Finn, de Mark Twain. Gur conhecia ingls e por isso os dois podiam ler juntos com grande contentamento as aventuras que h sculos foram vividas por Huck e Tom Sawyer. Imediatamente planejaram construir uma jangada e navegar rio abaixo, conforme Huck havia feito. Nunca chegaram a concretizar o plano, mas passavam horas na margem do rio. De vez em quando arriscavam um nado proibido proibido pela tia Bessie entrando no meio do canal. Uma ou duas vezes chegaram a ir at onde as chatas subiam e desciam o rio, em suas viagens de carga fretada. Nuzinhos em pelo subiram a bordo para verificar o carregamento de carvo, produtos qumicos, cereais, fertilizantes o engradados, at que um homem furibundo lhes gritou e algum se ps a correr atrs deles. Rindo-se da aventura, mergulharam nas guas lamacentas do rio e acenaram para o homem irado. Vrias vezes, depois do meio dia, sentavam-se numa margem relvada do rio para secarem o corpo depois de um nado, enquanto Kit ia lendo altos trechos de outro livro de Twain, intitulado A Vida no Mississippi. A vida que se levava s margens do Mississippi naqueles bons tempos enchia os garotos de admirao e encantamento e horas a fio ficavam esperando para ver se ainda conseguiam ver uma daquelas barcaas com a roda de p. Mas nunca conseguiram ver uma sequer. A tia Bessie explicou-lhes que os tempos das barcaas que navegavam pelo rio j haviam passado e que quase todas j tinham desaparecido, com exceo de algumas lanchas que havia perto das grandes cidades, as quais serviam para fazer excurses. No resta dvida que tanto o zoo como o rio eram motivos de distrao, mas Kit se sentia desambientado em Clarksville. Tia Bessie era amvel e gentil, mas tio Efraim continuava inamistoso e rspido, sempre com suas observaes picantes a respeito da formao e educao de Kit. Com o decorrer das semanas, eles haviam contado alguma coisa a respeito da Floresta Negra e da Caverna da Caveira. Bessie ficou chocada ao saber que a sua irm realmente vivia numa caverna, cercada por criaturas selvagens como Gur. Chocada e decepcionada, com a viso do seu cunhado qual rico agricultor desvanecendo-se. E que tipo de homem era ele? Kit se recusou a falar-lhes a respeito do seu pai. Como podiam eles compreender o que significava o Esprito-Que-Anda, o Vigsimo Fantasma? Efraim estava mais do que decepcionado. Andava furioso com o selvagem, sentado no cho l em cima, e com esse estranho sobrinho que se dirigia a ele somente em monosslabos. O pai de Jackson

que era o banqueiro local tivera uma troca de palavras com ele a respeito da clebre briga, o que tornou piores as relaes entre os dois. Porm, mais do que isto Efraim se queixava dos gastos do seu pensionista. Academia particular, roupas, alimento, no somente para ele mas tambm para aquele selvagem negro. Ser que a sua admirvel irm da caverna acha que tenho obrigao de aguentar com todas estas despesas? Kit no chegou a escutar esta conversa, mas as maneiras rspidas do tio para com ele no deixavam nenhuma dvida. O ambiente na escola no era melhor. Desde o dia da briga com Jackson os colegas mantinham distncia, ainda temerosos deste garoto estranho, de modo que no conseguira formar amizades especiais. Tambm Gur estava impaciente e desejava muito voltar, embora tivesse prometido que ficaria no mnimo um ms. Certa noite Kit resolveu definitivamente fugir. Mas fugir para onde? queria Gur saber. Para a Floresta Negra respondeu Kit. Gur ponderou sobre a longa viagem por mar. Como que eles poderiam voltar? Da mesma maneira como vieram foi a resposta pronta de Kit. E no havia porventura lanchas? Seu pai e sua me certamente no vo gostar disto observou Gur. Estou certo de que vo aprovar a minha deciso, quando souberem quem esse meu tio Efraim. Gur compreendeu tudo. Embora no tivesse tido a mnima conversa com ele, no entanto compreendeu quem era Efraim. Mesmo assim tentou convencer Kit a permanecer. As instrues que recebera no Trono da Caveira foram no sentido de trazerem Kit a esta casa e sabia perfeitamente que o Vigsimo no iria aprovar a atitude do filho em querer fugir. Cientificou Kit a respeito disto tudo. Seu pai muitas vezes dizia: quando a vida conspirar para derrot-lo, no fuja nem se dobre, mas lute para vencer. Kit concordou. J ouvira o mesmo conselho dos mesmos lbios, mas no estava ali para servir de boneco para ningum. Tio Efraim e tia Bessie eram mais do que ele podia aguentar e estava decidido a dar o fora. Vendo que no podia demover o garoto da deciso tomada e nisto reconhecia a tempera e vontade de ferro do seu pai Gur concordou em acompanh-lo. No tinha outra alternativa. Do contrrio, Kit iria embora sozinho. Foram-se embora naquela mesma noite. S levaram a maleta felpuda de Kit, o pequeno embrulho de Gur amarrado em couro, contendo as suas armas, sal e fsforos. Saram de mansinho pela janela do segundo andar e pularam em silncio no gramado, enquanto Bessie e Efraim dormiam. Kit deixou um bilhete com poucas palavras: "Querida tia Bessie. Muito obrigado por sua gentileza. Tenho que voltar para casa. Adeus. Kit" Na manh seguinte encontraram o bilhete em cima do travesseiro de Kit. Bessie ficou tremendamente nervosa e at Efraim ficou alarmado. Kit morava a seis mil milhas de distncia, em viagem de mar. O garoto tinha apenas doze anos. Era uma loucura. Comunicaram o fato polcia, que passou a dar buscas. As barreiras foram avisadas e todos os carros eram revistados; expediram notificaes aos aeroportos e estaes da estrada de ferro, com instrues. Possuam uma foto de Kit e Gur quando chegaram de viagem, tirada no cais. Durante alguns dias os jornais e estaes de rdio e televiso transmitiram a notcia, mas Kit e Gur haviam desaparecido. Perto de Clarksville havia um grande trecho coberto de mata e eles imediatamente se embrenharam nela. Os policiais vasculharam a floresta com ces caadores. Empoleirados nas copas das rvores, Kit e Gur se divertiam observando embaixo os ces farejando. Depois desciam e tornavam a atravessar rios para esconder seus rastros. Sabiam perfeitamente como despistar os descobridores de rastros. Bastava

v-los na selva, quando os feldeos os espreitavam. Dentro da floresta os dois se sentiam completamente vontade, como se estivessem em casa. No era o mesmo que a sua selva, mas em todos os casos encontraram nozes, cerejas e algumas razes para comer. Na beira da floresta encontraram tambm alguns galinheiros e de noite fizeram algumas incurses para abiscoitar algum galinceo distrado. No resta dvida que no estava correto, que era fora da lei, mas nenhum dos dois sabia o que era essa histria de fora da lei. Na floresta depararam com rastros de coelhos. Puseram armadilhas por onde passavam e dentro de pouco estavam eles assando um coelho na fogueira. Sentiam-se felizes da vida e j se haviam desfeito dos sapatos, da roupa e das alpargatas, andando somente de tangas. Os planos para chegar Floresta Negra eram vagos. Devia ficar mais ou menos naquela direo, nas bandas onde o sol nasce. Seus planos eram vagos e os progressos lentos, porque Gur havia premeditado tudo neste sentido. No queria que Kit se afastasse muito da cidade de Clarksville. Valendo-se do sol e das estrelas como seus guias, Gur ficou seguindo-os num crculo gigantesco, retornando depois de alguns dias a um pequeno lago que ficava na entrada da floresta. Kit suspeitou das intenes de Gur e por isso o encarou seriamente, observando: Ns j estivemos aqui antes. mesmo? perguntou Gur com uma cara de inocente. Gur, voc sabe multo bem que ns estivemos respondeu Kit com raiva. V oc est fazendo isto de propsito? Por que havia eu de fazer isto de propsito? Muito simples: para evitar que eu volte para casa. Kit, no devo mentir. por isso mesmo. E ns estivemos andando durante dias num verdadeiro crculo. Isto tambm verdade. Pois bem, no vamos mais andar num crculo. Vamos em direo do sol nascente, para o lado do oriente, onde fica a Floresta Negra. Mas seu pai vai ficar furioso. E minha me, no entanto, ficar muito contente. Sim, no comeo vai ficar contente, mas depois no h de gostar do que voc fez. Gur, se voc no quer me acompanhar, vou sozinho daqui em diante, e voc pode ficar aqui. E por que haveria eu de ficar neste pas esquisito sem voc? Ento vamos, e no quero mais conversa fiada nem trapalhadas. Haviam nadado e brincado no lago e agora estavam deitados numa margem cheia de grama, secandose ao sol. Kit, eu vou com voc. Talvez tenha chegado o momento de eu lhe falar a respeito da corrente. Kit no entendeu o que estava querendo dizer com isto. Que corrente? A corrente do seu pai que est dependurada ao lado do Trono da Caveira. Agora Kit se lembrou das perguntas que havia feito sobre o comprimento daquela corrente e da desculpa esfarrapada que recebeu dos pais que se recusaram a falar a respeito dela. O que foi mesmo que sua me lhe havia dito? "Seu pai a colocou ali para lembr-lo de alguma coisa quando perdesse a calma". E ela havia tambm acrescentado: "Essa corrente foi muito importante para ns". E naquela oportunidade seu pai havia tambm dito: "Acredito que seja de utilidade para voc ouvir a respeito um pouco mais tarde". Lembrou-se de tudo aquilo com toda clareza, porque a conversa se deu justamente no momento em que foi informado que teria que partir para a Amrica. Gur, conte-me a histria, para em seguida nos pormos a caminho do oriente, sem mais demora

 pediu Kit, deitado de costas na margem relvada e mastigando razes brancas de capim. O fato se deu antes que voc nascesse, quando eu era criana comeou Gur. Mas ouvi a histria muitas vezes, contada pelo Contador de Histrias e uma vez dos lbios do seu prprio pai. Ento, vamos, conte depressa insistiu Kit, impaciente porque queria seguir caminho. E assim o prudente anozinho Gur comeou a histria. A histria comea num navio de longo percurso, quando se achava em alto mar, tendo a bordo a me de Kit que atravessava o oceano para ir casar-se com seu pai. Era uma jovem loura e muito linda e quando passeava pelo convs ou entrava no salo de jantar todos os olhares se voltavam para ela. Todos os senhores no comprometidos do navio, a partir do comandante, admiravam a beleza dessa encantadora jovem. As demais senhoras se mordiam de ciumeira. Ela em nada contribua voluntariamente para acirrar toda esta ateno, pois a nica coisa que a coitada da jovem queria era que a deixassem sozinha, envolta em seus pensamentos de saudades do seu noivo maravilhoso, o homem mascarado que estava esperando por ela nas vizinhanas de Mawit. Mas no navio havia um homem que de modo particular no despregava o olho de cima dela. Era um cavalheiro de indiscutvel importncia, que viajava incognitamente e acompanhado de uma dzia de criados. Estava alojado no camarote mais luxuoso do navio e prodigalizava-se em grandes somas de dinheiro que distribua aos componentes da orquestra do navio, aos gares, empregados de bordo e aos copeiros do bar. Corria o boato que era um prncipe de algum pas longnquo e realmente o boato correspondia com a verdade. Era um senhor alto, moreno, de rosto parecido com um falco e olhos frios que nem de cobra. Ao menos esta era a impresso quo dava garota, pois aqueles olhos frios no saam de cima dela. Depois de alguns dias de viagem em alto mar, o crculo de cavaleiros em torno dela comeou a rarear. Correu de boca em boca que os criados do misterioso senhor se haviam introduzido entre os passageiros e a tripulao, advertindo-os que deviam deixar aquela senhorita totalmente sozinha. Espalhou-se tambm o boato de que numa ocasio em que um passageiro um sueco corpulento e louro se recusara a atender quele pedido estranho, o mesmo levou uma surra, fazendo baixar enfermaria do navio. A histria nunca pde ser confirmada, porque durante todo o resto da viagem no se conseguiu ver dito passageiro. Conforme se constatou mais tarde, nunca estivera internado na enfermaria tampouco andou ele metido em qualquer parte do navio, pelo que o mistrio nunca chegou a ser esclarecido. No nos esqueamos de que o oceano um lugar imenso e que raramente revela semelhantes segredos. Desta maneira a encantadora senhorita conseguiu ter um pouco de paz, pelo que se mostrou muito grata. Mas esta tranquilidade no durou muito tempo. O crculo de admiradores foi substitudo pelo misterioso homem de olhos de serpente. Ela recusou o convite que lhe fizera para sentar-se sua mesa de jantar, mas nem por isso se deu ele por vencido. Ele a seguia insistentemente toda vez em que saa do camarote, cortejando-a pelo convs, quando subia e descia das escadas, nos sales, nos bares do navio e nas salas de jogos, a ponto de ela se sentir completamente cansada e aborrecida, resolvendo ficar trancada em seu camarote. A bem da verdade devemos dizer que suas propostas eram as mais cavalheiras deste mundo. Acontece que se apaixonara loucamente por essa beleza loura. Certa noite no se conteve mais e procurou-a em seu camarote. Seu rosto de falco tremia todo quando ele pediu para se casar com ela. Ela pediu que ficasse no corredor e conversou com ele pela porta que estava entreaberta. Informou-o categoricamente que tinha namorado e que estava prestes a casar-se e assim por diante, solicitando encarecidamente que a deixasse sozinha e a esquecesse. Sentiu-se ofendido e enfureceu-se. Comeou a gritar contra ela em altas vozes, de modo que os outros passageiros abriram as portas para ver o que estava se passando. No contente com isto, passou a berrar e vociferar contra ela, batendo violentamente na porta do seu camarote que a esta altura estava fechada. Surgiu um empregado do navio que pediu que se afastasse. Empurrou o homem, derrubando-o. O empregado voltou com o comandante e mais alguns marinheiros robustos. O homem enfurecido enfrentou-os como um tigre acuado. Vendo finalmente que

nada podia fazer, concordou em sair. Mas, quando ia saindo, gritou na porta do camarote para que a jovem l dentro ouvisse, dizendo-lhe que ainda iria ver do que ele era capaz. Desse dia em diante o prprio comandante acompanhava sempre a jovem quando saa do camarote para tomar as refeies, fazendo o mesmo quando j estava pronta para retornar. Alis, foi uma medida desnecessria, porque o senhor enfurecido ficou enfiado no seu camarote durante todo o resto da viagem, no aparecendo mais para ningum. O navio chegou a Mawit, porto martimo de Bengala, alta noite e os passageiros tiveram permisso de dormir a bordo at o dia seguinte. Ela desembarcou escoltada por todos os oficiais do navio, mas a medida de precauo era desnecessria. O homem misterioso com seus criados havia deixado o navio durante a noite. Havia uma escolta esperando por ela, consistindo de dois homens da Patrulha da Selva que haviam recebido instrues para ir ao encontro dessa senhora e lev-la at uma encruzilhada onde comeava a picada principal que levava ao interior da selva. Pelo que se sabia, chamava-se a trilha do Fantasma, mas no eram muitos os que sabiam qual a razo dessa denominao. O futuro pai de Kit o Vigsimo estava aguardando a sua jovem senhora naquele ponto. Estava impaciente e ansioso, pois j fazia um ano que no via mais sua amada. Na Floresta Negra, frenticos preparativos para o casamento. Todos os chefes e lderes da selva haviam sido convidados e eram esperados para assistir ao enlace. Durante semanas os tambores rufaram continuamente, espalhando a notcia: O Fantasma vai casar-se. Em todas as aldeias das tribos haveria festejos que durariam a semana inteira para aqueles que no poderiam assistir pessoalmente ao casrio. Montado em seu Trovo e postado no cume de uma colina de onde se avistava toda a baa, o Fantasma viu quando o navio ancorou ao largo. Agora estava esperando no lugar previamente combinado para o encontro e medida em que as horas passavam ia ficando mais impaciente. E sua impacincia deu lugar ao desnimo. Quem sabe se ela no teria mudado de ideia e desistido de vir? A no ser isto, qual outra hiptese poderia ser aventada? Finalmente a noite caiu. Ficara esperando desde a madrugada. Incrivelmente abatido e desanimado, preparou-se para voltar Floresta Negra. Subiu a cavalo at o topo da colina e constatou que o enorme transatlntico tinha zarpado. Teria ela prosseguido viagem no navio ou no teria vindo? Mas acontece que na selva as noticias correm mais ligeiro que o vento e ainda no tinha andado muito quando ouviu os tambores bater. Tinha havido uma emboscada na entrada da selva. Dois homens da Patrulha da Selva haviam sido gravemente feridos e a senhora que estava com eles fora sequestrada. Ningum sabia quem tinha sido o autor do atentado. Seu desnimo se transformou em fria incontida. V oltou a toda disparada at a rodovia principal e trepou no primeiro poste telefnico que encontrou. J passava da meia-noite. Com o equipamento especial que sempre trazia consigo, cortou a linha e interferiu nela, conseguindo contacto com o posto da patrulha, onde acordou o coronel, um jovem oficial de nome Weeks. Weeks se assustou com a voz enfurecida e profunda do seu comandante desconhecido. Contou-lhe tudo o que sabia a respeito da cilada, adiantando-lhe que ambos os patrulheiros estavam em condies muito graves. Um deles conseguiu apenas dizer que os atacantes eram forasteiros de um lugar estrangeiro, que seus rostos estavam vedados com cachecis e que haviam praticado o ataque com cimitarras. Pelo que sabiam, a senhora no havia sofrido nenhum ferimento. No havia nenhum vestgio dos atacantes, nem a mnima pista. O Fantasma estava fora de si, temeroso pela sorte da inditosa jovem. Montado em seu Trovo, andou por todos os recantos, parando em todas as cabanas, perguntando a todos os fazendeiros e pastores se tinham visto algum sinal ou pista dos sequestradores. Mas ningum tinha visto coisa alguma. Era como se a terra os tivesse engolido a todos. Acabado pelos tormentos e angstias, voltou Floresta Negra. Toda a selva sabia do trgico acontecimento. Os preparativos do casamento foram cancelados. Na Floresta Negra os anes observavam desconsolados o seu grande amigo quando ele ficava dia aps dia triste e pensativo dentro da caverna. No havia quem conseguisse consol-lo. O que que se podia dizer a um homem nesta depresso? Onde estava ela?

As Montanhas Nevoentas ficam situadas ao lado do nascente da selva. Aqui se estende o domnio dos prncipes da montanha, uma rica aristocracia feudal que data do sculo quinze. Em plena era moderna, eles viviam como senhores absolutos em seus pequenos reinos, com o poder de vida e de morte sobre seus sditos. Eles eram a prpria lei para si e normalmente se casavam dentro de sua prpria casta. S esporadicamente iam buscar sua esposa em outras partes, no desagradvel mundo l fora. Um que tentou fazer isto foi o prncipe Hakon. Hakon era o senhor mais rico e mais tirnico que havia nas montanhas, aquele mesmo com cara de falco e olhos de serpente. Foi Hakon quem se apaixonou primeira vista pela jovem e linda loura do navio, que a perseguira e que jurara que nunca a perderia de vista. Seus homens prepararam uma emboscada aos patrulheiros e a sequestraram, levando-a num avio que estava esperando. A despeito de seu apego a costumes feudais, Hakon apreciava os modernos confortos. A jovem foi levada presena dele, na fresca aragem do seu palcio nas montanhas. S ento lhe removeram a venda de seda que lhe tapava os olhos. A pobre garota ficou apavorada com a cilada e subsequente vo brusco. Seu corao quase entrou em pane quando viu Hakon. No mandei que a trouxessem at aqui para lhe fazer mal e sim para honr-la, fazendo-a minha princesa disse ele. Sua voz era clida, mas seu tato era frio como seus olhos plidos, quando pegou na mo dela. Ela afastou a mo com raiva e ameaou-o com a lei. Esta ameaa divertiu Hakon, que nesta terra a lei era ele mesmo. "V ou lhe dar tempo para que se acostume com este lugar e comigo tambm", disse ele confiante, como se isto resolvesse o caso. Ela havia sido sequestrada por vrios guardas, que gritavam e brigavam entre si numa maneira que no ficava bem para uma senhora, pois ela no era mulher de chorar ou desmaiar. Como uma princesa dos livros de contos, foi trancafiada numa torre alta. Quando amanhecia, o sol se levantava por sobre as montanhas e ela via a selva distante, onde sabia que seu bem-amado a esperava. Todos os dias Hakon ia v-la e todos os dias ela o recusava, dizendo-lhe sempre que amava outro homem. Depois de certo tempo esta situao o deixou aborrecido e ele passou a dizer que ela estava mentindo, pois no devia haver nenhum outro homem a quem ela amasse depois que tivesse visto Hakon ao menos uma nica vez. Apesar dos apuros em que se achava, ela fez galhofa com tudo aquilo que Hakon lhe dizia, o que contribuiu para enfurecer ainda mais o arrogante prncipe das montanhas. Pediu que lhe dissesse quem era o tal do prncipe dos seus sonhos e ela acabou dizendo, com orgulho e muito feliz... O nome que ela citou foi meramente... Fantasma. Esta revelao obrigou Hakon a pensar mais. Conforme tambm todos os senhores das montanhas, durante toda a sua vida tinha ouvido falar do Fantasma, mas presumira que no devia ser um homem de carne e osso e sim mera superstio dos habitantes das selvas. Era possvel existir uma pessoa assim? Iria procurar descobrir. Estava ansioso por descobrir a verdade. Se semelhante pessoa realmente existia, ento a mandaria vir ao seu palcio para tratar com ele. No sabia como encontrar tal homem e por isso perguntou jovem. O Sr. no consegue encontr-lo. Ele que vai encontr-lo respondeu ela, contente porque tinha novamente oportunidade de falar no nome do seu amor. Percebeu o orgumo e satisfao na voz da jovem e estava decidido a encontrar esse homem onde quer que fosse e acabar com aquele amor. Por meio de emissrios mandou espalhar a notcia pela selva que a jovem desaparecida pela cilada estava hospedada no seu castelo e que em breve se tornaria sua esposa. O que ele queria que essa notcia chegasse aos ouvidos do seu misterioso bem-amado. E foi o que aconteceu na Floresta Negra. Quando tomou conhecimento do fato, montou clere seu Trovo, atravessou como um corisco a cachoeira e dirigiu-se para as Montanhas Nevoentas rumo ao palcio do Prncipe Hakon. E quem estava l; sua noiva! (Aqui Gur parou. Quer que conte mais ou quer continuar a viagem? perguntou ele astuciamente. No! gritou Kit... E quando que vem a corrente? Espere, que ela vem j

respondeu Gur.) O Vigsimo conhecia Hakon s por ouvir falar dele, e todos diziam que era um tirano desptico e cruel. A notcia que recebera deixara-o enfurecido e fora de si. Hspede daquele castelo... prestes a casar-se? Ser que ela estava l por sua livre e espontnea vontade? Ter-se-ia ela apaixonado por seu raptor? Ou teria a emboscada sido previamente combinada pelos dois quando estavam ainda no navio? Pensou at nisso, porque ouvira falar que Hakon viajara naquele mesmo navio. Todas estas perguntas lhe infernizavam as ideias enquanto galopava pela picada que leva s Montanhas Nevoentas. Quando chegou l em cima os portes do palcio estavam abertos. No parou, mas passou pelos guardas montado em seu Trovo, subiu de cavalo pelas escadarias largas e entrou pelas portas enormes que estavam abertas. Em, seguida atravessou como o relmpago o vestbulo, subiu a escadaria sinuosa em direo ao salo onde Hakon esperava sentado num pequeno trono de ouro. Ficou espantado ao ver esse homem mascarado em cima daquele garanhao preto, que se empinava nos assoalhos de tacos. O Vigsimo empunhava a.pistola, com a qual atirou no candelabro de cristal que brilhava no alto. Onde est ela? esbravejou ele. Em sua fria, mandara tudo quanto precauo s favas. Est l em cima respondeu Hakon apontando para o teto, ao mesmo tempo em que estalava os dedos. A este sinal guardas postados em ambos os lados atiraram. Diversas balas atingiram o homem mascarado que caiu do seu Trovo sobre o cho encerado. Durante um ms foi mantido numa pequena cela enquanto se curava dos ferimentos. Os guardas tinham tido a precauo de no o matarem e havia um mdico que cuidava dele. Hakon no queria que morresse, pois tinha outros planos em mente para esse amante mascarado da senhora. Quando se recuperou dos ferimentos foi levado ao ptio, onde havia uma m em que se moam os cereais. Dois bois presos a um varal movimentavam-se em volta da pedra em forma de crculo. Retiraram os bois e no lugar deles atrelaram o homem mascarado. Ande! ordenou um guarda, golpeando-o com um chicote. Ele permaneceu parado, olhando atentamente para a torre. L em cima na janela com trancas viu-a pela primeira vez. Ela tambm o viu e gritou-lhe. Debateu-se para desfazer-se das correntes, mas eles o seguraram. O guarda vibrou mais uma chicotada no Vigsipno, bem de atravessado nos ombros. Mesmo assim se negou a puxar. De um balco Hakon observava. No lhe dem nenhuma comida nem gua at que se resolva trabalhar gritou ele, retirando-se para dentro do palcio. Pelo espao de vrios dias o homem mascarado se recusou a trabalhar, mas logo a sede e depois a fome o foraram a puxar a m. V oltas e mais voltas dava ele, puxando a pedra de moinho que rangia e chiava. A jovem observava da torre. Se suas lgrimas no podiam valer-lhe, tambm de nada adiantavam a Hakon. Achou que a humilhao infligida ao seu bem-amado acabaria com sua paixo por ele. Assim pensa todo homem de sentimentos iguais aos de Hakon. Mas esta providncia s contribuiu para torn-la ainda mais infensa a. Hakon. Passavam-se dias e semanas e desde o raiar do sol at noite puxava ele a pesada m. Quando parava, era chicoteado. De noite vrios guardas o levavam, ainda acorrentado, de volta cela, com uma arma apontada em sua cabea. Na cela era obrigado a dormir no cho duro. E de madrugada, novamente de volta ao trabalho na m. A esta altura o povo da cidade ia at o palcio para zombar do prisioneiro. Estes habitantes das montanhas tinham ouvido histrias sobre a antiga lenda da selva que falava do Fantasma e agora zombavam dele, jogando-lhe pedras e imundcie. Tudo isto aguentava ele em silncio. Quanto a Hakon, ainda rejeitado e despeitado, se divertia com cada cena que presenciava. A notcia se espalhou pelas plancies e chegou at selva. O Fantasma era prisioneiro de Hakon e estava trabalhando como animal de carga! Todas as tribos tomaram conhecimento, inclusive a de Bandar, e o povo envenenado dos pigmeus resolveu ir em auxlio do seu amigo. Enquanto trabalhava na pedra de moinho chegou aos ouvidos do Fantasma que os pigmeus estavam se mobilizando, pois um guerreiro

Wambesi afoitamente escalara estas alturas a fim de levar-lhe conforto e encorajamento, pois a ajuda j estava a caminho. Mas o Vigsimo transmitiu pelo guerreiro um recado, ordenando taxativamente que os anes de Bandar no fossem em seu auxlio. Sabia perfeitamente que mesmo com suas flechas envenenadas aquele povo pequeno seria massacrado pelos soldados de Hakon, caso tentassem subir at aquele monte. E assim foi ele continuando a trabalhar, debaixo da zombaria dos guardas e do povo que no se cansavam de atorment-lo; Hakon se divertia enquanto a jovem chorava. (A esta altura da narrativa os olhos de Kit estavam marejados de lgrimas, seu rosto encolerizado e seus punhos cerrados. E Gur prosseguiu). Eie continuou em seu trabalho e num determinado dia notou uma coisa que ningum ainda tinha visto. Toda vez em que dava aquela volta trabalhosa e lenta, puxando o varal que fazia a pedra de moinho rodar, um anel da corrente que o mantinha preso esfregava na beira da pedra. Em toda volta que dava a pedra raspava bem de leve no anel. Era um trabalho difcil e cansativo, pois estava ali fazendo o que dois bois deviam fazer. Mas no esmoreceu nem respondia s zombarias que a multido lhe lanava em rosto. Quanto s chicotadas dos guardas, nem ligava a menor importncia. s vezes Hakon levava os hspedes que convidava para jantar para que vissem a besta da selva trabalhando. Os prncipes dos picos vizinhos deleitavam-se com este entretenimento singular e fora do comum e se congratulavam com seu anfitrio pela sua originalidade. E, embora se tivesse tornado uma besta muda, continuava ele seu trabalho, rodando, rodando e com o anel cada vez se tornando mais fino. Passaram-se meses e quase um ano nesse tormento infernal. A jovem na torre tinha perdido toda noo de tempo. Vrias vezes se recusara a tomar as refeies, fazendo uma greve de fome devido ao cruel tratamento que estavam dispensando ao seu amor. A "besta muda" daqui de baixo ficou sabendo e mandou um recado jovem, pedindo-lhe que comesse porque tinha que conservar as foras e cuidar da sade. E l continuava ele dando voltas e mais voltas em torno da m, usando toda a sua fora potente para puxar o terrvel peso. Finalmente um belo dia as coisas aconteceram. Hakon estava. perto e tinha em sua companhia um pequeno grupo de senhores e senhoras. Tinham acabado de chegar de uma caada e antes de almoar tinham resolvido fazer uma visita "besta da selva". Os guardas estavam a postos na parte dos fundos. As coisas aconteceram num abrir e fechar de olhos, pois nesta altura o anel j estava quase completamente rodo. Num certo momento a "besta da selva" se ps a movimentar mais depressa a roda, depois se levantou, arrancando o varal comprido da corrente, vibrando em volta tanto varal como corrente, enquanto ia se movimentando. A arma temerosa ceifou de repente uma dzia de hspedes que foram caindo pelo cho como paus de boliche, entre os quais tambm Hakon. Mas como um corisco a "besta" se lanou em cima dele, apertando o elegante pescoo de Hakon com suas mos possantes. Os olhos frios daquela serpente quase que saam das rbitas. Ordene a seus homens que joguem fora suas armas. Mande traz-la aqui em baixo imediatamente exigiu o homem mascarado. Hakon grasnou a ordem. A esta altura a prpria arma de Hakon estava apontada contra a sua prpria cabea. No conseguindo praticamente acreditar naquilo que estava vendo, a jovem foi trazida para baixo. Sem parar para cumpriment-la mandou que montasse num dos cavalos da turma que havia estado caando e que estava ao lado. Imediatamente ordenou que lhe trouxessem o Trovo. Hakon praguejava espumando de raiva e s parou quando recebeu um vigoroso soco nos ouvidos. Ao ver seu dono, Trovo comeou a relinchar e empinar-se todo. O Vigsimo montou o cavalo, levando consigo Hakon que foi colocado na frente da sela. A arma que pertencia a Hakon continuava encostada sua prpria nuca e o rosto do prncipe estava lvido como um cadver. Detenham-no guinchou ele como uma ave ferida. Se algum se mexer, voc ser um homem morto. Est me ouvindo?

Hakon entendeu perfeitamente como tambm todos os demais, que presenciavam a cena. A uma ordem do homem mascarado, um guarda lhe trouxe a corrente quebrada. Era justamente aquele que estivera chicoteando-o impiedosamente durante meses. O homem mascarado fez a corrente rodopiar e o guarda caiu no cho. Ato contnuo os dois cavalos dispararam e saram a toda brida do ptio, desceram o declive da montanha, levando consigo a jovem, o prncipe e o Fantasma da selva. A corte estupefata e confusa olhava para o varal partido e as correntes que haviam sobrado; e seu atordoamento cresceu ainda mais. Todos se perguntavam como que um homem poderia quebrar aquela corrente pesada, por mais forte que fosse. Ser que aquele homem era de verdade aquela criatura imortal sobre a qual suas babs da selva teciam cantos e louvores desde a infncia? A notcia do seu retorno correu mais rpida do que o som. O rufar dos tambores enchia todo o ar com seus sons e a selva prorrompeu de contentamento para lhe dar as boas-vindas. Foi organizado um casamento descomunal. Todos os chefes e lderes foram Floresta Negra. Em todas as aldeias foram organizados festejos para aqueles que no pudessem assistir ao enlace. Vinte chefes escoltaram o prncipe Hakon at o quartel general da Patrulha da Selva em Mawit. Toda riqueza, poder e influncia dos prncipes das montanhas no conseguiram reduzir a pena de priso de trinta anos que lhe foi imposta. Mais tarde o prncipe foi morto por um colega de priso numa briga srdida. O Vigsimo nunca esqueceu a sua corrente. No dia do casamento pendurou-a ao lado do Trono da Caveira e l est ela at hoje. Certo dia explicou ele: "Para mim ela representa pacincia, vontade de persistir, de fazer aquilo que me cumpre fazer apesar das dificuldades. Em poca nenhuma de minha vida estivera eu em situao mais deprimente ou mais desesperadora. Contudo a lenta eroso do anel daquela corrente me deu esperana e vontade de prosseguir". E nesta altura a histria terminou. Kit estava deitado de ; costas, contemplando em silncio as nuvens bem no alto do firmamento. Em seguida Gur tirou alguma coisa da sua bolsa. Seu pai me disse que, se um dia lhe contasse a histria da corrente, desse isto a voc. Era um anel da corrente que estava dependurada no trono. Era o anel que havia sido raspado na roda do moinho e que se havia quebrado. Kit pegou-o e contemplou-o durante longo tempo. Gur, agora entendo porque voc me contou aquela histria. V oc acha que eu devo permanecer e fazer aquilo que de mim esperam, mesmo que eu deteste. Gur fez sinal que sim. Mesmo que voc deteste, mas nunca deve se esquecer que a coisa que tem que ser feita. Pacincia e persistncia, eis as virtudes que seu pai usou com a corrente. Kit suspirou profundamente e disse. Est bem. Agora volto. O sol ia descendo no cu e j haviam tomado um bom banho de sol, h muito tempo. De repente ouviram uma voz fina que os chamava. Voc o garoto que esto procurando, disse a voz. Os dois olharam atentamente pela grama. Era uma garotinha de seus oito anos de idade, vestida de branco, com uma fita comprida e vermelha nos cabelos compridos e pretos. Tinha os olhos cinzentos e amplos e uma carinha de anjo. Mame me disse que vocs fugiram de casa. Os dois ajeitaram depressa suas tangas e aproximaram-se dela. Voc est perdida? perguntou Kit. Oh, no. Moro aqui perto. Eu conheo a sua tia Bessie ceceou ela, por causa dos dentes da frente que lhe tinham cado. Ela est chorando porque voc fugiu de casa. Como que voc se chama? Diana. Diana Palmer. Uma cartomante talvez pudesse dizer a Kit que esta garotinha seria o amor de sua vida. Mas acontece que por l no havia cartomante para ler a sorte. Tia Bessie est chorando? V oc est sendo mau com ela; voc no devia fugir. V oc devia voltar para casa, disse a

menina com firmeza. Kit ficou inquieto. No imaginava que tia Bessie gostasse tanto assim dele. Tambm sua me haveria de chorar se um dia ele fugisse de casa. Sabe de uma coisa, Gur? Ela est certa observou Kit. O melhor mesmo voltar concordou Gur. Olha como ele fala engraado! comentou Diana. Venha conosco e l em casa ns falamos disse Kit, tomando a menina pela mo. E os dois regressaram de maneira to inesperada como haviam desaparecido. Tia Bessie cobriu de beijos Kit que estava acanhado. At mesmo tio Efraim se sentiu aliviado, embora se mantivesse de cara fechada e rude. que se sentia muito Culpado pelo desaparecimento dos garotos. \ Mas, em compensao, estava convencido de que a fuga no podia ficar sem castigo. Ordenou que lhe mandasse o garoto at o celeiro porque queria ter uma conversa sria com ele, apesar de tia Bessie protestar em lgrimas. Apenas de tangas, Kit chegou acompanhado de Gur, que ia atrs. Tio Efraim estava em p perto da banheira, j com o pesado cinto de couro nas mos, dobrado. Voc por pouco que faz sua tia ter um ataque de corao! disse ele seriamente. Por isso tem que ser castigado. Ponha-se naquela mesa, curvado. Kit permaneceu em p, sem dizer uma palavra. Voc me ouviu? berrou Efraim. Sim, eu ouvi respondeu Kit calmamente. Mas o Sr. no tem direito de me bater e no vai fazer isto, porque no permito. Efraim espumejou de raiva com aquele desafio. Era um homem corpulento, um antigo madeireiro j acostumado a atitudes rudes. Fez meno de avanar em cima de Kit, mas conteve-se. Ele era mais alto e mais gordo, mas no rosto daquele garoto havia algo que lhe esfriou repentinamente o mpeto. Atrs, postado na penumbra estava o pequeno Gur feito um dolo esculpido. Sem saber porque, de repente Efraim sentiu medo. S queria era sair daquele lugar, o que fez a toda pressa, subindo as escadas e resmungando sem olhar para trs. Espere que lhe falo outro dia resmungou contra Kit. V oc bateu nele? perguntou tia Bessie com os olhos escancarados. Quando Efraim saiu do celeiro ela estava na porta da sala e ouviu as palavras que ele dissera ao garoto. No, mudei de ideia respondeu ele. Como estou contente observou Bessie cheia de felicidade. Foi a melhor coisa que se podia fazer. Kit voltou sua vida normal de antes. Em seu corao sabia que a atitude que tivera teria a aprovao do seu pai. Na escola a situao no era totalmente a mesma. As crianas compreendem o que significa tentar fugir. Esse colega carrancudo e fechado tinha falhado em seu plano. Eles agora se mostravam mais amigos e simpticos. Mas o tio Efraim continuou com sua m carranca contra o garoto. Havia uma coisa que lhe azucrinava as ideias. Certa noite em que estava conversando com tia Bessie, perguntou ele novamente: Ento sua irm me manda esse garoto, sem um tosto no bolso! Ser que aquele "rico agricultor" acha que tenho a obrigao de pagar uma escola particular para educar seu filho e ainda por cima encher a barriga dos dois, enquanto ele fica l enterrado na sua caverna? Eles comem como elefantes! Casualmente Kit ouviu esta conversa e ento se lembrou de uma coisa. No que se havia esquecido de entregar aos tios o saquinho que o pai lhe dera! Quando estavam jantando entregou-o ento aos tios, desculpando-se e explicando: Meu pai no lida com dinheiro, mas me deu isto aqui para que entregasse aos Srs. para custear meus estudos e minha alimentao e o que for preciso disse Kit. Efraim espichou os olhos para as

joias que brilhavam, brancas, verres, vermelhas e azuis. Que quer que eu faa com estas joias? So de vidro? perguntou ele desconfiado. Elas no se parecem com vidro observou tia Bessie embora hoje em dia faam imitaes to perfeitas. Kit, so de vidro? No sei respondeu Kit. Efraim, onde que voc as conseguiu? perguntou o entendido e trabalhava com pedras preciosas e joias. O amigo gastou um tempo enorme, examinando-as com uma lente de aumento. Isto a d para custear os estudos do garoto? perguntou Efraim, certo de que seu amigo haveria de dar uma boa risada com aquela sua pergunta. Efraim, onde que voc as conseguiu? perguntou o amigo. V oc nem pode imaginar onde foi. S lhe garanto que no as roubei. O que me interessa saber se com isso d para custear os estudos do menino. Efraim respondeu o amigo acho que voc poderia perfeitamente comprar uma pequena escola com o valor delas. Quando Efraim caiu em si e viu o valor que as joias tinham, ficou branco e, voltando-se para Kit, perguntou-lhe: Onde foi que seu pai conseguiu isto a? Ele tem um quarto cheio delas respondeu Kit, sacudindo os ombros. O que foi que disse? Um quarto cheio? perguntou Efraim bem baixinho. De agora em diante tio Efraim passou a tratar Kit muito bem. Tornou-se um sujeito agradvel e tanta era a bajulao que chegava a levar-lhe um copo de leite na cama, antes de o garoto dormir. At Gur recebia um copo de leite. Tanto em casa como na escola a vida se tornou melhor e assim Kit se sentia mais feliz. Gur, o anozinho, observava e alegrava-se porque via que assim era que devia ser. Teria oportunidade de fazer um bom relato quando chegasse de volta Floresta Negra. Ento Gur comunicou a Kit que o deixaria porque o tempo j se esgotara e era preciso que fosse para casa. Kit se sentia desambientado neste pas estranho e sentia saudades de seu povo. Antes de deixar pela ltima vez seu quarto do segundo andar, tentou dar a Kit um presente de despedida, aquele objeto que ele mais estimava; as suas armas. Eram o pequeno arco, as flechas com as pontas envenenadas e a lana curta que havia levado consigo quando sara da Floresta Negra, tudo embrulhado em couro. Kit ficou emocionado, mas recusou o presente. Sabia que o anozinho precisaria de suas armas logo que penetrasse na selva. Do mar at Floresta Negra havia um trecho comprido a percorrer e estaria sujeito a perigos constantes por parte de animais e possivelmente at de homens e por isso no era bom que estivesse desarmado, ao passo que com suas armas nas mos nenhum ser humano ousaria aproximar-se dele. Normalmente toda criatura fugiria dele, quando o visse. Em virtude disto Kit recusou a lembrana e Gur compreendeu as razes e por isso no se sentiu ofendido. Gur foi levado ao aeroporto. A esta altura ele j tinha aprendido a vestir roupas normais, mas sua estatura de ano continuava despertando a ateno. Visto que no falava nenhuma lngua conhecida nestas partes, levou instrues por escrito e andava sempre com uma etiqueta mostrando seu destino final. Com um aperto de mo coisa que eles haviam aprendido em Clarksville Kit e Gur se despediram. E l voou Gur para a Floresta Negra. E com ele acabava o ltimo vnculo de Kit com a selva e o mundo de sua meninice. Agora sua nova vida seria aqui, durante longos anos.

10 - O ALUNO PRODGIO
J no tendo mais Gur em casa esperando por ele, Kit passou a se demorar na academia depois das aulas para assistir aos ensaios dos times de jogos. Os times de atletismo e futebol faziam seus ensaios nos campos de jogos fora. Os times de boxe e esgrima ensaiavam no campo de esportes. Assistia aos ensaios de todos, comparando suas tcnicas com aquelas que havia aprendido na Floresta Negra. Mas Kit no fazia parte de nenhum time, porque no tinha certeza se seria bem aceito pelos seus colegas. Uma tarde ficou encantado com uma aula de arremesso de arco que estava sendo ministrada nos gramados da escola. Era uma turma de maiores e quem estava dando a aula era o Sr. Hobbes, professor de literatura inglesa da classe de Kit e ao mesmo tempo professor de ginstica do colgio. O Sr. Hobbes era um apaixonado do arco e flecha e durante as frias de vero se embrenhava nas matas do norte na regio montanhosa do leste para caar, munido de arco e flecha. Kit estava sentado na grama, observando. Estava surpreendido com o comprimento dos arcos e a ponta fina de ao das flechas. Completamente diferentes das armas dos pigmeus com que estava acostumado. Divertia-se em ver o embarao daqueles garotes e com sua falta de habilidade. Mas ocultava esse seu sentimento de gozao debaixo de uma expresso de impassividade. Na opinio de Kit o Sr. Hobbes em suas demonstraes no era dos piores, embora achasse que no aguentaria muito tempo nas selvas. Achava que era muito lento e inexato. Naquela noite Kit ficou namorando em sua mente aqueles arcos e flechas compridos e sentiu desejo de experimentar um deles. Na tarde do dia seguinte voltou a assistir aos ensaios. O Sr. Hobbes notara a sua presena e estava todo satisfeito com isto. Tinha uma curiosidade incontida em torno desse rapazinho sombrio da distante selva, que durante a sua aula raramente abria a boca e no entanto aprendia as lies com rapidez e facilidade. Quando a aula de arco e flecha estava por terminar, o Sr. Hobbes chamou Kit, perguntando-lhe se no gostaria de tentar uma jogada de arco e flecha. Kit hesitou. Os mais velhos, todos dos seus dezessete e dezoito anos de idade, olharam para ele com interesse sem nenhum esprito de hostilidade. J tinham ouvido falar desse garoto estranho, mas como pertenciam a turmas superiores no tinham nenhum contato com ele. A avidez e ansiedade por agarrar o arco venceu a sua timidez e ele pegou-o com evidente contentamento. Oxal Gur estivesse presente para ver este lindo arco! Era duas vezes mais comprido do que o arco que ele usara. Estava bem esticado, mas tambm o dos pigmeus era assim. Quem sabe se no muito pesado para voc observou o Sr. Hobbes. No. Est bem assim respondeu Kit, usando de uma expresso que tinha ouvido no ptio da escola. Dobrou o arco diversas vezes, depois examinou a flecha, segurando-a horizontalmente estendida em frente sua vista para se certificar da sua exatido, timo. O Sr. Hobbes observava-o atentamente. Como arqueiro, reconheceu o senso experiente que Kit estava demonstrando. Se quiser pode chegar mais perto sugeriu o Sr. Hobbes. Aqui est bem respondeu Kit. Dobrou o arco tanto quanto pde. O Sr. Hobbes e os mais velhos olhavam atentamente, pois sabiam que o arco era de material duro e difcil de dobrar. Mas esse magrelo do dcimo stimo grau era mais forte do que parecia. Ento Kit soltou a flecha que foi atingir o lado externo do centro do alvo. Todos aplaudiram, mas ele voltou chateado e pediu ao Sr. Hobbes: Posso tentar outra? No estou acostumado com este tipo de arco. Admirado, o Sr. Hobbes entregou-lhe outra flecha. Mais uma vez esticou o arco e l voou a flecha, atingindo exatamente no olho do alvo. Mais aplausos.

 Fantstico! exclamou o Sr. Hobbes. Pode repetir o feito? Kit concordou e repetiu o arremesso mais cinco vezes, sempre acertando em cheio no alvo, deixando as flechas amontoadas num canto. a jogada mais perfeita que j vi na minha vida! exclamou o Sr. Hobbes entusiasticamente. formidvel! Nem tanto assim observou Kit pensativo. Tenho usado arco desde que aprendi a andar, quando tinha dois ou trs anos. Todos sentaram-se na grama. Que arremessos voc tem feito? Conte-nos pediu o Sr. Hobbes. Contou-lhes ento que o maior animal que j tinha matado em sua vida tinha sido um javali selvagem que quis avanar sobre eles, saindo de um matagal, quando estava caando em companhia de Gur. Disse ainda que j havia matado animais menores acrescentando rapidamente que s para comer, pois na selva no se matam animais por esporte. O Sr. Hobbes e os rapazes estavam encantados e queriam que Kit continuasse a contar mais coisas. Mas Kit j havia falado o suficiente para aquele dia e desculpou-se, dizendo que tinha que voltar para casa para fazer seus deveres de escola como literatura inglesa... observou ele maliciosamente, sorrindo para o Sr. Hobbes. Naquela tarde chegou, a vez de Kit. Espalhou-se a fama da agilidade e destreza de Kit e a assistncia por parte dos estudantes aumentava cada dia entre eles, os seus colegas de aula. Observavam sua maneira espantosa de atirar e a camaradagem que tinha com os mais velhos e o Sr. Hobbes. Agora Kit j no ficava retrado, sozinho, no restaurante nem no ptio do colgio. Era procurado por muitos rapazes tambm das outras turmas e disputavam amigavelmente quem que teria o privilgio de sentar-se perto desse garoto maravilhoso. Kit havia dobrado o arco, mas na realidade ainda no tinha dobrado os seus msculos. Mas o momento chegou tambm para ele, uma tarde em que estava andando pelo campo de jogos, observando os times de atletismo e futebol fazendo seus ensaios. O Sr. Hobbes, o tcnico, foi o primeiro a interess-lo. Convidou-o a tomar parte e juntar-se aos que disputavam corrida de velocidade de pouca distncia e tambm aos de longo percurso. Kit concordou e o Sr. Hobbes disse-lhe que poderia encontrar alguns sapatos e roupa de ginstica no quarto dos armrios. Kit se desfez apenas do palet, da camisa, das meias e sapatos, correndo descalo na pista de corrida especial. Naquele seu primeiro dia correu como se fosse um corcel em disparada. At os jogadores de futebol que estavam no centro do campo pararam para observ-lo. Naquele dia os corredores com tempo marcado estavam em forma e Kit se juntou a eles, percorrendo oito vezes a pista oval. O tcnico cronometrava o tempo da corrida. O tempo era um fator muito importante. O treino tinha apenas comeado. Mas quando Kit passou pelos outros na altura do marco na metade da pista e continuou correndo, com seus cabelos compridos esvoaando feito crinas de cavalo, os outros corredores e jogadores de futebol se amontoaram em volta do tcnico e do seu cronmetro. Comearam a aplaudir e animar Kit quando passava por eles. Quando acabou de dar as voltas e andou calmamente em direo ao grupo, sem demonstrar cansao e respirando normalmente, todos olharam admirados para ele. Este cronmetro deve estar quebrado comentou o Sr. Hobbes. Kit examinou-o com interesse e curiosidade. Quer dizer que o Sr. estava marcando meu tempo. Se soubesse disso teria corrido ainda mais depressa. Mais tarde o cronmetro foi testado e constatou-se que estava perfeito, sem nenhum defeito. Com os olhos ligeiramente ardidos, o tcnico comentou: Dava at a impresso que este rapazinho de escola estava correndo um segundo mais lento do que o recorde mundial. E conforme ele disse, era apenas um ligeiro ensaio.

A notcia se espalhou. No dia seguinte j havia uma multido que queria ver Kit correr. Mas acontece que Kit estava assistindo os exerccios de arremesso de dardo. Perguntou se lhe permitiam experimentar. Ele j conhecia este jogo. Deram-lhe o dardo e, num lance, arremessou o dardo alm do alvo. Mais longe ningum da Academia Clark havia lanado. Em seguida ensaiou tudo o que lhe ofereceram: disco, pulo ao alto, pulo distncia e corridas de velocidade. Era o melhor em tudo. Obviamente, o rapaz era um atleta fenomenal. O tcnico de futebol, Sr. Hackley, procurou-o. Kit no estava familiarizado com o jogo, mas depois de observar algumas partidas se juntou ao time, descalo. Recebendo a bola, disparou em direo trave, sem que ningum conseguisse meter a mo nele. Na segunda tentativa, chutou direto para dentro da linha, onde sups que devia haver um espao vazio. Mas no havia nada disto. Mas isto no o desanimou. Movimentava-se como um tanque em disparada, passando por cima de colegas de time e adversrios e marcou mais um ponto. Voltou a passo de trote para junto do tcnico, sorrindo, pois gostava deste jogo de acrobacias. Aquilo estava certo? perguntou ele. Kit ficou agregado ao time de futebol, mas tomava um tempinho tambm para o boxe e atletismo, dois esportes que conhecia e que o divertiam muito. Na escola ningum conhecia jud ou carat e por isso passou a dar-lhes aulas destes dois esportes. A bravura que demonstrava nos esportes aumentou a sua popularidade entre os colegas, o que o tornou mais contente e ajudou a amenizar a solido que sentia. No tinha esquecido a Floresta Negra e todas as semanas escrevia aos seus pais. No lhes escreveu nada sobre sua aventura da fuga. Por que deix-los preocupados, agora que tudo estava andando s mil maravilhas. Contou-lhes como se divertia com os jogos e claro que a carta-resposta do pai no podia ser outra, quando leu o seguinte: "Meu filho, no se esquea dos livros". As cartas que recebia deixavam tia Bessie e tio Efraim intrigados bem como seus colegas de escola, alguns dos quais eram filatelistas. Os selos das cartas eram esquisitos. Kit no lhes disse que as cartas de casa eram escritas luz de tocha na caverna e que depois eram levadas por corredores que se revezavam, at o porto martimo. Seria muito acreditarem nisto. Kit no esqueceu nunca o aviso do pai e por isso se dedicava tanto aos seus livros como aos seus times de esporte. Quando os perodos preparatrios terminaram e os jogos de verdade e torneios comearam, a Academia Clark ficou logo afamada pelo atleta espetacular que tinha e que apelidaram de "O Aluno Prodgio". De p no cho, corria feito um vendava! em redemoinho entre os times da escola. Visto que o cho estava ficando mais duro e mais frio, o Sr. Hackley convenceu-o a usar sapatos, Kit preferiu tnis. Nos torneios de atletismo que naquele inverno foram disputados dentro do colgio, Kit levantou uma poro de recordes entre os mais velhos, vencendo-os em corridas de velocidade de curto e longo percurso bem como em diversos outros esportes como dardo, pulo distncia, pulo de altura e disco. Em sua diviso, em boxe e atletismo ele era imbatvel. E no de causar muita surpresa se Kit sobressaa em todos estes esportes. Desde que comeou a dar os primeiros passos na Floresta Negra, tivera ele treinos dirios de educao fsica ao estilo da selva, de modo que aprendeu a desenvolver e coordenar estupendamente os movimentos do seu corpo. Em se tratando de boxe e atletismo, estava naquilo que Kit adorava. Aqui na escola aprendeu a lutar mais por esporte do que por questo de sobrevivncia. Achava graa quando a coluna de esportes do jornalzinho do colgio o descrevia como um indivduo com "instinto de matar". Ele nunca mais tentou matar, mas somente vencer, seguindo o conselho que o comandante de navio lhe havia dado h muito tempo. Certo dia do fim de outono aconteceu algo de terrvel no zoo de Clarksville. A pantera negra avanara no guarda, dilacerando-o e desfigurando-o e depois fugindo da jaula. Kit se lembrou daquele animal que vira em suas primeiras visitas ao zoo, com os olhos amarelos cintilantes, sempre rondando impaciente em sua jaula e espreitando todos os que passavam por perto. Vieram-lhe lembrana tambm

as prprias palavras do guarda: "Veja aqueles olhos! Cruzes! um animal sanguinrio. Gosta de matar. Nunca lhe vire as costas". Evidentemente, o guarda devia ter esquecido seu prprio aviso. O fato que lhe havia virado as costas por um instante enquanto estava limpando a jaula e o animal aproveitou o momento para pular em cima dele. Fora levado ao hospital em estado grave e o assassino andava s soltas pela cidade, sem ningum saber onde estava escondido. . A notcia suscitou um alvoroo repentino em Clarksville. As escolas estavam sem saber o que fazer: se reter, os alunos ou mand-los para casa. Algumas escolas acharam melhor mand-los para casa, mas recomendaram-lhes que no parassem em parte alguma. As crianas no precisaram ser avisadas mais do que uma vez^ Muitas delas tinham visto a pantera em sua jaula e por isso naquele dia no se formou nenhuma rodinha ou grupinho de bate-papo na casa de doces que havia na esquina. A polcia e os bombeiros se espalharam pela cidade procura do animal feroz. As ruas estavam desertas pois os comerciantes haviam fechado suas lojas e as pessoas que tinham carro se dirigiram para suas garages. O povo montava guarda ansiosamente nos seus ptios, com espingardas de caa, rifles e armas de fogo que haviam tirado dos seus armrios. Era pavoroso ter uma criatura destas solta pela cidade. Vrios ces no parque perto do zoo foram as primeiras vtimas do animal. Coitados dos animais foram atrs do enorme feldeo preto, decerto sem imaginar que era diferente dos gatos que costumavam perseguir. Afinal de contas, parecia-se com um gato e tinha o mesmo cheiro. Dois ces foram mortos imediatamente. Um terceiro conseguiu escapulir, totalmente malhado. Depois disto o negro animal desapareceu por entre os arbustos fechados. Juntamente com os guardas, a polcia deu buscas rigorosas pela rea. Carregavam grossas redes e armas de fogo, mas o guarda avisara que atirassem logo que vissem o animal. Seria muito difcil pegar vivo este enorme feldeo. Kit ficou sabendo do que estava se passando quando estava a caminho da escola, onde iria ter uma aula de arco e flecha com o Sr. Hobbes. Na escola todos haviam sido dispensados e informados que deviam ir para casa imediatamente. Kit saiu com o arco e com uma aljava cheia de flechas com ponteira de ao, carregando tudo nos ombros. Na balbrdia que se criara na escola, ningum notara isto. Sozinho, Kit comeou a rondar as ruas vazias. As portas das casas estavam fechadas com toda segurana e rostos apavorados observavam atentamente pelas janelas. De vez em quando um adulto ou criana chegava ofegante a uma casa e entrava nela em disparada. Um policial gritou para Kit, mandando que fosse para casa. Ele concordou com a ordem, mas continuou andando calmamente, chegando finalmente ao parque. Kit encontrou l os ces que a pantera havia morto, com o que no se alterou. Antes j tinha presenciado matanas na selva. Olhou rapidamente em volta, procurando descobrir a direo que a pantera teria tomado. Em dois lados do parque havia arbustos espessoas que a polcia estava vasculhando. Num terceiro lado, um muro baixo com arbustos e logo alm um gramado. Era uma escola para meninas. Ajoelhou-se perto dos animais abatidos, que distavam poucos metros um do outro. Entre o pedregulho havia pequenas manchas de sangue, que mal podiam ser notadas. Em sua fantasia imaginou as gotas de sangue pingando dos dentes ou garras da pantera e ela correndo em disparada. Inclinando-se bem perto das pegadas, seguiu a direo das manchas, que levaram diretamente ao muro. No muro encontrou uma ndoa meio apagada. A pantera pulara por cima do muro, tocando-o de leve. Relanceou a vista em redor procura dos guardas e da polcia, mas j haviam desaparecido entre os arbustos. Trepou no muro e examinou cuidadosamente o cho alm. Era um gramado, com alguns pontos cheios de sujeira ou poeira. Kit no teve dificuldade em seguir o rastro da pantera, pois suas garras deixaram pequenos buracos na grama e espalharam sujeira ao fugir pelo gramado livre. O rastro levava a uma colina em direo a uma moita de arbustos e rvores que ficavam perto de um grupo de prdios de tijolo. Era uma escola de meninas e quando se dirigiu cautelosamente para l ficou espantado ao perceber que todas as portas estavam abertas e as garotinhas fugindo. Foi uma das escolas que no dispensara os

alunos, mas que tinha julgado estarem mais a salvo se ficassem na escola. Mas foram tantos os telefonemas que recebeu dos pais das crianas que finalmente resolveram dispensar os alunos, dandolhes ordens estritas para que fossem diretamente para casa. Kit dirigiu-se para elas correndo. Certo instinto natural resultante de seus treinos lhe dizia que a presa devia estar perto. Percebia isto por um como que retesamento dos msculos que lhe vinha do subconsciente, um sbito aumento do sentido de alerta, um aceleramento da respirao e da pulsao do corao como se houvesse um bombeamento de suas adrenalinas para dentro da corrente sangunea. Era uma sensao conhecida, que d tanto nos caadores como na presa em plena selva. Ouviam-se gritos das crianas. Algumas delas estavam correndo debaixo de um enorme p de carvalho. Olhavam para cima, berrando e correndo. Algumas caam no cho. Acima delas, num galho grande, parcialmente vedada pelas folhas marrons do outono, achava-se a pantera negra. Estava agachada, pronta para dar o pulo. Nas escadas, portas e janelas, professores e estudantes gritando de pavor. Meninas de saia azulescuro e blusa branca, corriam para todas as direes, com suas trancas voando. Papis e livros caindo pelo cho, quando em seu pnico se davam trombadas. Talvez no estejamos enganados se dissermos que em todo este pandemnio e naquele momento s havia uma cabea fria: a cabea da pantera. Num movimento to rpido como um relmpago, Kit arrancou uma flecha da aljava e ajustou-a no arco. Imediatamente a pantera pulou, soltando um rosnado sedento de sangue e com suas fauces escancaradas. O arco comprido estava esticado ao mximo. E logo... Twang! A flecha com ponta de ao atingiu o lado da pantera, no momento em que vinha caindo. O animal se arrebentou no cho a apenas alguns passos de vrias meninas que haviam tombado, no meio da balbrdia. Mas ainda no estava morto. Enfurecido, rodou no cho, procurando abocanhar a flecha com suas dentuas. Durante estes instantes relmpagos a pantera conseguiu agarrar a flecha com os dentes e comeou a sacudi-la, para enfim jog-la fora. A menina que se achava mais perto do animal, cada ao cho, comeou a se retirar, nervosamente, engatinhando. A pantera se agachou, ofegante, deixando sair uma espuma vermelha de suas fauces. Aqueles olhos amarelos corriam de todos os lados, com as meninas gritando, correndo e se arrastando para fugir. A situao era crtica, chegara-se ao ponto culminante: um animal ferido e acuado. No muito longe do animal, uma garota estava tendo dificuldades em se mexer, pois tinha torcido o tornozelo e chorava de dor ao tentar andar num s p, com um s joelho e de quatro. Bem que poderia ter sido a primeira vtima deste animal que entre crianas se movimenta que nem um tornado, destruindo uma quantidade enorme em questo de instantes. E justamente neste momento a pantera fez meno de avanar na menina que mancava. A garota soltou um grito de terror, mas de repente entre ela e a pantera surgiu uma figura, que retesou fortemente o arco. Aqueles olhos cintilantes de fria enfocaram a pessoa em p, as fauces se abriram e, com um bramido sedento de sangue, saltaram em cima dela. Twang! E o pau de ponta de ao entrou uns trinta centmetros no corpo do animal, varou o corao para se localizar e cortar a espinha. A pantera tombou que nem uma pedra, fulminada. Por uns momentos que pareciam uma eternidade, toda a multido de espectadores, moas e professores, permaneceram em silncio, estatelados pelo completo e total terror da cena. Foi durante estes instantes de silncio que Kit s ergueu a garotinha que se sacudia toda de tanto soluo: Est tudo bem. No chore. Ela no pode mais fazer mal consolou-a ele. Carregando a garotinha no colo, voltou-se para a multido. A pantera est morta. De todos os lados partiram gritos de alvio. Ainda sob o impacto do acontecimento, algumas estudantes choravam. Mas tanto alunas como professores, todos se aglomeram em redor de Kit, evitando com todo cuidado passar perto do animal tombado. Algumas senhoras pegaram a criana que chorava e que estava sendo carregada por Kit e uma mulher gorda com uma coifa grande de cabelos, culos pincenez de prata e com um peito bem avantajado, foi abraar efusivamente o menino.

 Oh, que garoto maravilhoso! V oc mesmo fantstico! exclamava ela, ao mesmo tempo que ria e soluava. Era a diretora da escola. Outras professoras cercaram o menino, batendo-lhe nas costas, pegando-o ou cobrindo-o de beijos. Aguentou tudo isto estoicamente, no conseguindo ele prprio falar. Tenso e medo assaltaram-no violentamente e agora que tudo tinha terminado, seu corpo tremia. Esperava que ningum estivesse notando. Os professores chamaram as alunas de volta para o prdio da escola. No havia mais motivo para ir para casa. A diretora convidou Kit para tomar ch junto com ele em seu escritrio. Fez sinal afirmativo, dizendo que dentro de alguns minutos estaria em seu gabinete. Dirigiu-se para a pantera morta. Algumas crianas da escola e umas professoras observavam-no das escadarias e das janelas. O animal jazia numa poa produzida por seu prprio sangue, com os beios recurvados e puxados por cima dos dentes brancos, com aqueles olhos amarelos. Kit sabia que este tipo de feldio nunca foi de muitas amizades, mas o que teria feito com que se tornasse to estranhamente violento, desconfiado, evasivo, tocaiador?... Devia ter sido algum, um caador de peles, um comerciante, ou quem sabe se um guarda no o teria maltratado de tal maneira quando ainda pequeno, a ponto de temer todos os seres que fossem portadores de algum cheiro humano? Puxou a flecha, mas no queria sair. A primeira flecha, que se havia partido ao meio, estava ainda enfiada no seu lado. Esta situao o deixou muito chateado. Ele havia apanhado o equipamento sem permisso e ento se perguntava se o Sr. Hobbes iria brigar com ele. Sabia que os apetrechos de arqueiro eram particulares do Sr. Hobbes e no pertenciam escola. Est bem, tranquilizou-se assim mesmo, enquanto ia se afastando da pantera: flechas no custam tanto assim e posso substitu-las. Recusou o ch que a diretora lhe oferecera, mas aceitou um copo de leite. Ela queria que ele fosse ao salo de festas do colgio onde o corpo docente e discente do colgio aguardavam por ele, para agradecer-lhe o feito. Mas ele no conseguiria enfrentar esta demonstrao e desculpou-se, dizendo que tinha que voltar para a escola. Passou por filas de professores e alunas que o admiravam e depois se ps a correr escadas abaixo. Um caminho de lixo estava no caminho e os lixeiros estavam levantando a pantera para lev-la embora. Barbaridade, como pesada. Quanto acha voc que ela pesa? No mnimo uma tonelada e meia observou o outro. E disseram que foi um garotinho que a matou com aquela flecha. Barbaridade. Jogaram o corpo do animal no caminho. Kit foi correndo a trote atrs do caminho, at altura dos portes da escola. Sentia remorsos por ver o animal jogando bem em cima do monto de lixo do caminho. No resta dvida que era um fim ignbil para uma pobre criatura. Sr. Hobbes, acho que o Sr. no se importa que eu tomei emprestado o seu arco. Duas flechas se perderam, mas vou pagar o custo de duas novas. Duas flechas... se perderam. Hobbes fingiu chorar. Eu tive que us-las respondeu ele. Quanto custam? Amanh eu trago o dinheiro. Hobbes passou os braos em volta de Kit, dizendo: Meu filho, meu filho. E no conseguiu dizer mais nenhuma palavra de to emocionado que estava. Quando Kit chegou em casa deparou com toda a vizinhana reunida, jornalistas, fotgrafos e microfones na porta de entrada. Dentro de casa o telefone no parava de tocar e tia Bessie e tio Efraim inflavam de orgulho e de empolgamento. Quando os jornalistas e locutores de rdio correram para o lado do menino, os tios o abraaram. Ele respondeu as perguntas brevemente, posou junto com tio Efraim e tia Bessie e logo disparou para o seu quarto de dormir, caindo nos lenis que se achavam no cho duro, totalmente esgotado. Adormeceu imediatamente e dormiu um sono pesado durante muitas horas. Acordou quando j era noite e ficou admirado por ter dormido tanto tempo. No sabia que estava to

cansado, pois a tenso e o medo o deixaram extenuado. A lembrana daquele medo que experimentara o atormentava. Com exceo de uma ocasio em que matou um javali selvagem e Gur e outros estavam com ele antes nunca se vira to perto da morte. E anteriormente nunca chegou a experimentar realmente medo. Ser que no fundo era um covarde? Ser que seu pai j sentira medo? Ficou aclarando as ideias sobre este particular e acabou escrevendo ao pai a respeito de suas preocupaes. Seu pai lhe escreveu, dizendo que ele sempre sentira medo quando tinha que enfrentar um perigo de verdade e que o mesmo acontece com todos os homens, a no ser que estejam bbados como um porco ou que estejam mentindo e que o medo fazia parte do instinto de sobrevivncia do homem. "O medo e a raiva correm nas mesmas veias em seu corpo", escreveu ele, "e em toda a experincia de minha vida, os seres inteligentes dotados de vida experimentam estes sentimentos. Medo diante da luta, raiva diante do ataque, e muitas vezes uma combinao de ambas as coisas. Sim, meu filho Kit, todos os homens conhecem o medo. Muitas vezes eu tambm j tive medo. H pessoas que so pueris, por demais tolas por no quererem admitir esta verdade. No h motivo nenhum por que devamos nos envergonhar disto. Tia Bessie nos escreveu a respeito de sua faanha de arqueiro. Sua me e eu sentimos orgulho por voc, embora sua me tenha ficado sobressaltada. Ela no podia conceber que nas margens do Mississippi voc fosse se enfiar quase debaixo de uma pantera negra, em plena Clarksville (to pouco eu podia imaginar uma coisa destas)". A carta trazia a assinatura do pai, com aquele seu "sinal de identidade" o smbolo do anel em sua mo esquerda "mais perto do corao". Mas aquela carta chegaria um pouco mais tarde. Naquela noite, quando acordou daquele seu sono de cansao extremo, o telefone continuava tocando e na porta de entrada havia ainda pessoas conversando. Saiu de mansinho pela escadaria dos fundos e meteu-se na cozinha vazia, apanhando leite e frutas da geladeira, pois no se aguentava mais de fome. Tia Bessie entrou, com os olhos brilhando de contentamento. V oc est acordado, meu filho. Como deve estar cansado. Oh, Kit, voc nem pode imaginar quem era aquela menina que voc apanhou e que voc salvou. Ele sacudiu a cabea, continuando a comer uma ma ruidosamente. A me dela uma grande amiga minha e ela disse que j conhecia voc. Ela se chama Diana Palmer. Agora se lembrou: era aquela mesma menina que o encontrou juntamente com Gur, quando estavam tomando banho naquele pequeno buraco cheio d gua. Est passando bem? perguntou ele. Foi s uma pequena torcedura no tornozelo respondeu tia Bessie. Oh, meu Kit, quanta gente quer ver voc. Esto todos esperando. Durante semanas na cidade s se comentava o feito de Kit. Quando retornou aos seus deveres rotineiros de aulas, esportes e deveres de casa a vida voltou ao normal. No resta dvida que no era exatamente como antes. Tornara-se o heri da cidade e todo mundo em Clarksville o conhecia. Quando passava pela rua todos o cumprimentavam e sorriam. Pessoas nas cercas, ou aqueles que regavam os gramados e outras que cuidavam dos jardins no perdiam oportunidade para saudar Kit e bater um ligeiro papo com ele. Era um excelente sentimento de dedicao e carinho, como se tivesse nascido nesta cidade. No momento todas as suas ansiedades, temores e solido haviam desaparecido. Embora volta e meia sentisse uma dor aguda de saudades dos seus pais, sentia-se feliz e contente em Clarksville. Mas, eis que certo dia lhe chega uma carta da Floresta Negra. Muitas j tinham vindo de l. A ltima chegara fazia muitas semanas. Por isso que cada carta que recebia abria-a com avidez. Imediatamente amassou-a e deixou-a cair ao cho e retirou-se para o seu quarto, onde permaneceu durante dias trancado, recusando-se at a comer. Em sua carta o pai dizia simplesmente que sua me havia falecido repentinamente, vtima de malria tropical. Morrera enquanto dormia. No sentiu nenhuma dor. A carta

dizia que devia permanecer em Clarksville, visto que no momento no havia razo nenhuma para ele regressar: Metido atrs da porta trancada do seu quarto, Kit chorava, j no mais aquele prodgio de aluno, mas uma criana solitria e infeliz. Que rida mezinha. Semelhante a um animalzinho que engatinhava procura de um esconderijo quando ferido, Kit tinha que permanecer sozinho, suportando a sua dor. Quando finalmente saiu de seu quarto, magro e com os olhos vermelhos de tanto choro, aceitou as condolncias do tio e da tia em silncio e nunca mais falou sobre o assunto da morte da me.

11 - O CAMPEO
Kit esteve ocupado na Academia Clark, dividindo seu tempo entre estudos e esportes; assim quatro anos se passaram. Kit cresceu nesse perodo, tanto fsica quanto mentalmente. Estava alcanando sua estatura definitiva, suas espduas cresciam e seus msculos se ressaltavam. Sua habilidade nos vrios esportes aumentava. A fama de "superaluno" aumentava. Ofertas de equipes atlticas universitrias comearam a chegar das maiores faculdades e universidades. Escoteiros, bacharis e tcnicos comearam a rondar os vestirios e at a casa de Carruthers, tentando descobrir seu preo. Sua tia Bessie e seu tio Efraim gostaram disso. O severo homem estava orgulhoso de seu sobrinho e estava presentemente aprendendo a sorrir. Kit rejeitou todas as ofertas. Viera Amrica principalmente para obter educao. Esportes eram coisas secundrias. Ingressou numa faculdade pequena situada nas proximidades da floresta do norte e que oferecia especializaes em silvicultura, posto que seu interesse natural se concentrava neste campo: ele se formou com as mais altas honras escolares na Academia Clark e tanto corpo discente como docente da faculdade sentiram muito quando ele se foi. Ele tinha posto os obscuros garotos da escola no mapa. A Universidade Harrison tinha que ter uma experincia similar. Sua chegada modestssima Universidade foi anunciada pelo jornal do colgio e o jornal local da cidade. No passou muito tempo desde que o estranho garoto estrangeiro comeasse na escola para que sua fama logo o seguisse: "a maravilha da escola", detentor de uma dzia de trofus escolares nas competies, campeo de box e salto de obstculo, astro do futebol. As notcias da seleo de Kit na Universidade Harrison tinham influenciado outros atletas de ginsio a escolher a pequena escola. O ncleo de um bom time chegou junto com ele numa escola cujos times tinham sido sempre obscuros e sem importncia. Ele retomou onde havia parado em Clark. Sob sua jovem liderana, os times de Harrison liquidaram seus tradicionais adversrios colgios menores como eles prprios e seus pequenos estdios ficavam inundados de pessoas e eram inadequados. A televiso nacional e as equipes de rdio chegaram a difundir esses obscuros jogos, tudo por causa do fenomenal Kit Walker, Horrios foram apressadamente rearranjados. No espao de um ano, os times de Harrison foram convidados para os maiores estdios de costa a costa. Seus times entraram nos encontros nacionais. At as equipes de boxe das universidades maiores normalmente esportes menores relegados para um canto do ginsio necessitaram quadras maiores para os fs. Parecia que o mundo inteiro queria ver Kit Walker. Ele caminhava todo-poderoso pela nao e tornou-se o eleito do ano na Amrica. Agora, membros dos times profissionais de futebol frequentavam os quartos fechados, como os membros do colgio haviam feito em Clark. Nos concursos, Kit comeou a quebrar todos os recordes, em seguida recordes nacionais e ento recordes internacionais. Treinava para o grande concurso e era visto como o futuro campeo. Um lutador de boxe pesos leves nos seus anos de calouro, ele passou para peso pesado logo no ano ulterior e dominava todas as divises, permanecendo invicto. Isto interessou promotores e empresrios profissionais. Eles lhe disseram que ele poderia ter um futuro no mundo do boxe. Como havia feito com os empresrios do futebol, livrou-se deles delicadamente. Seus cursos, particularmente zoologia, e matrias como botnica, o fascinavam. Estava se informando cientificamente a respeito das plantas e animais que conhecia h muito. O colgio no era apenas estudos e esporte. Havia uma vida social ativa, como em todo campus. As atividades de Kit o mantinham ocupado, mas ele ia a bailes e festas. As garotas se sentiam atradas por ele e ficavam surpresas por o encontrarem cheio de timidez e modstia e nada fcil para elas. No entendia de garotas, nem as da selva, nem as da Academia Clark e nem as de Clarksville. Ele dispunha de

uma cortesia para com todos o que encantava as moas, porm no manter quaisquer romances nesses dois primeiros anos. Ocupado demais talvez; ou esperando por algum. Quem? Ele no sabia. Ele teve uma ideia de "quem era" durante as frias do Natal no seu terceiro ano. Por essa ocasio, as revistas, a televiso, e os jornais haviam tornado seu rosto familiar. Viajando para casa de nibus, ele tentava dormir, mas os caadores de autgrafos e os fs tornaram tal coisa impossvel. Quando chegou casa dos Carruthers, as crianas dos vizinhos encheram o quintal, esperando v-lo. Bessie e Efraim estavam to orgulhosos quanto paves. Houve um baile de vspera de Natal no clube de campo e eles ficaram ansiosos para mostrarem seu famoso sobrinho. Ele hesitou. Esse lugar tinha estado fora dos seus limites e cogitaes nos primeiros meses por causa de Gur e ele sempre se recusara a ir em busca dele. Mas seu tio e sua tia estavam to orgulhosos e felizes que ele sentiu que teria que ir agrad-los. Uma multido o cercou no bar enquanto ele tomava suco de frutas. O lugar era decorado com um colorido de estao e pinheiros cobertos por lmpadas prdigas de luz. A msica vinha do cmodo ao lado onde os casais estavam danando. Kit estava entediado e precisava dormir, mas se mostrava corts e polido em relao a todas as perguntas. Uma esguia garota de cabelos negros foi trazida at ele pela sorridente tia Bessie. Ela tinha dezesseis ou dezessete anos, vestia-se com simplicidade e mostrava um sorriso tmido nos lbios perfeitos. Era a mais linda garota que Kit j vira. Sabe quem ele? perguntou tia Bessie com alegria, gritando sobre o rudo produzido pela msica e as vozes. Kit olhou para ela com vontade. Tinha havido muitas garotas bonitas em todos os jogos e reunies, apresentaes rpidas, danas curtas, multides eternas de garotas bonitas, mas nenhuma como esta. Sinto muito ele comeou a dizer. V oc parou de fugir de casa ela disse. Atingiu alguma outra coisa com seu arco e flecha. Sua voz era baixa e agradvel e ela mostrou-se dona de um riso delicioso quando viu a confuso que causava nele. Oh, garoto tolo, esta Diana Palmer, no se lembra? disse tia Bessie. A garotinha com os dois dentes faltando na frente. Uma grande fita vermelha no cabelo. A pantera negra. Ela morava na cidade ao lado, mas ele no a tinha visto desde aquele dia. Como voc cresceu ele disse. Voc tambm ela disse, olhando para o jovem gigante. Ela tinha apenas oito anos quanto ele a salvara naquela tarde dramtica. O choque do acontecimento o havia bloqueado em grande parte na mente dela, assim a moa se lembrava muito pouco. O que ela realmente lembrava era o que ouviu dos pais e outras pessoas e a partir do que leu mais tarde no velho jornal que sua me havia guardado. De tempos a tempos, ela relancearia Kit na rua ou num cinema, mas ele nunca a notara. Afinal, ele era um sujeito grande, e cumpria sua carreira de esportes avidamente enquanto se encontrava em Clark e depois em Harrison. Ela ficava emocionada toda vez que via fotografias dele no jornal ou ouvia as pessoas discutirem sobre ele. Sem compreend-lo, estivera apaixonada por ele por todo o tempo que podia lembrar. Ele era seu Prncipe Encantado, embora de certa forma nunca esperara encontr-lo de novo. Mas dado ao sucesso nos esportes, ela prpria se tornou interessada. Tornou-se hbil montando cavalos e em tnis, e logo teria um breve. E acima de tudo, gostava de nadar. Na sua escola, natao e mergulho eram uma especialidade porque tinham j abiscoitado um recorde olmpico. A partir dos doze anos, Diana ficou sob tutela. Logo mostrou-se excelente em corrida, incentivada pela constante publicidade de Kit. Mas sua especialidade era mergulho. Sua escola reconhecia sua habilidade e prazer que tinha em mergulhar os dois ingredientes necessrios e devotava muito tempo a ela. Ela comeou a ganhar faixas e trofus e foi designada para a competio olmpica para um dia do futuro prximo, quando ela obteria uma medalha de ouro de campe. Kitj se lembrava da menininha que se tinha dirigido a ele e Gur no banco de areia. Estavam os

dois completamente nus ela disse, com seu riso delicioso. Ele tambm se lembrava dolorosamente da garotinha soluando e ficando sufocada, arrastando-se de joelhos para longe da aterradora pantera. A menina nos seus braos tomada por soluos. Agora ela estava em seus braos de novo medida que danavam nesta noite de Natal, e seu lindo corpo estava trmulo de novo, desta vez pelo riso enquanto lembrava como ele e Gur "se vestiam" com panos sobre os lombos. Kit no estava mais entediado e com sono. Danaram e comeram juntos e ele a viu todas as noites durante aquelas frias. No fim dessa poca, ela sabia to pouco a respeito do seu passado quanto no comeo, pois ele falava muito pouco sobre sua terra natal. Apenas mencionou rapidamente que sua me tinha morrido e seu pai vivia ainda sozinho em alguma parte. Mas aprendeu muito a respeito dele mesmo, sua modstia, talento e cortesia. Percebia muito naquele jovem, um carter de ao que ela respeitava e admirava e agora sabia que o havia amado desde o primeiro momento em que tinham se encontrado. Quanto a Kit, ele estava esperando por algum. E a encontrara. Diana. Ela estava no seu ltimo ano do curso secundrio, numa escola feminina, de modo que se viram muito pouco durante os meses seguintes. Mas ela continuou acompanhando a carreira dele atentamente nos jornais. Naquele vero, passaram algumas semanas juntos antes que Diana fosse para a Europa com sua me. Passaram esses clidos dias de Junho nadando e passeando de canoa num lago prximo e fizeram piqueniques ocasionais com amigos de escola s margens do Mississippi. Havia uma piscina olmpica num pequeno colgio perto de Clarksville e eles foram at l para praticar mergulho do trampolim mais alto. Kit era muito bom nisso, tendo recebido lies do seu pai. Mas Diana estava prxima da perfeio. Dispunha de todo o estilo e controle de um ganhador da medalha de ouro olmpica, o que ela brevemente se tornaria. Se sua forma em mergulho era quase perfeita, suas formas num biquni eram absoluta perfeio, seu talhe era aquele sonhado por todos os homens. Sendo jovem, sonhava com Diana, mas o sonho era sempre perturbado pela incerteza e mistrio de seu prprio futuro. Ela se foi, prometendo v-lo to logo voltasse no outono, deixando um vazio em sua vida. Ele foi ento para as florestas do norte para um emprego de vero assegurado atravs do Servio Florestal. Foi a primeira chance que teve de voltar glria da floresta. Vida silvestre, dias a cavalo, noites Fogueira, dormindo ao relento. Reminiscencias da vida na selva retornaram fortemente neste vero. Mas voltou para Harrison para praticar futebol sendo que seu ltimo ano havia comeado. Agora, como Kit havia competido por todas as pistas do pas, alcanou o status de um dolo desportivo nacional. Seu rosto aparecia em capas de revista e seu nome era corrente em qualquer lugar onde houvesse aficcionados do esporte. Algumas dessas notcias alcanaram a Floresta Negra, fazendo-o receber uma carta de seu pai que simplesmente repetia; "No esquea seus livros." Aquele mundo longnquo estava semi-esquecido agora. Estava to ligado ao presente. Graas a Kit e seus colegas as matrculas na Universidade de Harrison triplicaram. Um vasto programa de expanso da universidade estava em projeto, e um gigantesco estdio era erguido nos arredores da cidade. Uma coisa fantstica aconteceu um dia, no incio da primavera. O campeo mundial de pesos pesados estava de passagem pela cidade a caminho de uma grande luta. Pelo seu itinerrio, seus empresrios planejaram uma parada na cidade e um treino no ginsio de Harrison. Junto com o famoso campeo havia diversos sparrings. Mas o empresrio e sua equipe ouviram falar sobre o grande atleta Kit Walker, que entre outras coisas era detentor do ttulo de campeo intercolegial de pesos pesados. Kit era celebrado como verdadeiro campeo e o empresrio decidiu que era boa publicidade se seu atleta pudesse lutar um round com o menino prodgio. Kit no estava propenso a isso, que significava perder uma aula prtica de Botnica, mas concordou quando os promotores lhe pediam que o fizesse como um favor escola. A noticia se espalhou pela universidade. B chegou at o rdio a televiso e os jornais, e o ginsio ficou lotado. E o que era supostamente um treino transformou-se num acontecimento excitante. O campeo se divertia com toda a excitao e seu empresrio estava deliciado. O motivo foi

publicidade. Percebeu cmaras de televiso, microfones, flashes satisfeito. A luta vindoura necessitava de publicidade. Este era o ponto. V com calma com o rapazola disse ele ao campeo. O campeo consentiu sorrindo. Estudante ou no, pretendia fazer bonito frente multido e cmaras. O tablado foi montado no centro do ginsio. Havia arquibancadas provisrias nos quatro lados. O grande ginsio, usado para basquetebol e outros esportes, comportava cinco mil pessoas, sendo que estava completamente lotado. Toda a escola e a cidade estavam l. O primeiro a subir no tablado foi o campeo, recebido com muitos aplausos da platia. Esperava pacientemente com seu empresrio e seus segundos. Onde estava Kit? No se faz o campeo esperar. Estava com medo? A multido murmurava. Foi ento que Kit entrou no ginsio e pulou as cordas. A multido delirava. O campeo percebeu chateado que este delrio foi muito maior que o que causara. Perdoe-me, disse Kit, tentando calar suas luvas. Tive um exame de Botnica. Vim o mais rpido que pude. Botnica algo sobre flores explicava o empresrio ao campeo. Vai precisar delas grunhiu o campeo. V com calma disse o empresrio. Isto s um treino. lgico, disse o campeo. Os modos gentis de Kit o haviam irritado. No todo dia que um amador boxeia com o campeo mundial. Um garoto inteligente. Todos seus amigos gritando para que "ele o derrubasse"! Estavam brincando? O treinador de Kit ajudou-o com as luvas, um colega amarrou suas sapatilhas. Seu treinador de boxe pediu silncio e anunciou a luta pelo microfone. Faamos de conta que estamos no Madison Square Garden disse ele e a multido riu. minha direita o campeo mundial de pesos pesados. O campeo se abaixou para regozijo da multido. Havia algumas vaias e o campeo ficou zangado. Neste lado, nosso Kit Walker. A multido explodiu numa tremenda ovao. O campeo sorriu. Todos estavam torcendo para aquele estudante. Este um treinamento para o campeo para sua prxima luta disse o treinador. Esperemos que ele tenha piedade de nosso Kit. Precisamos dele. A multido riu, os outros deixavam o tablado e algum tocava o gongo tambm causando riso. O campeo olhou seu oponente com cuidado, era grande e forte, mas a maioria dos pesos pesados era assim e ele se movimentava bem. Est bem, disse a si mesmo. Vamos em frente. Trocaram os primeiros golpes. Kit no tinha inteno de lutar para valer. Aquilo era um favor, um trabalho para um lutador profissional. As cmaras estavam presentes. O campeo notou isso medida que rodeava Kit. Subitamente desferiu um golpe que Kit bloqueou apenas parcialmente. Depois um outro, jogando-o contra as cordas: O empresrio mastigava seu charuto nervosamente. O que o campeo esperava provar esmurrando o estudante? A multido observava, no tomando ainda esta luta por verdadeira: Kit tambm no tinha certeza acerca disto. Num clinch, o campeo atingiu-o bem abaixo da cintura e murmurou: Vamos l, estudante. Kit reagiu imediatamente. Recuou e comeou a saltitar em redor do campeo, aparou os golpes do campeo e atingiu-o duramente. O campeo sacudiu a cabea e sorriu. Isto tudo que pode fazer estudante? balbuciou e acertou Kit violentamente mandando-o novamente contra as cordas. Kit danou novamente. Este homem era mais duro que qualquer outro que ele tinha enfrentado. O campeo mundial. Mas tinha a impresso que o assustava, sentia que podia cuidar dele: Devolveu os golpes. E comearam a se estudar. A multido comeou a vibrar. O empresrio gritava. Mas nada deteria o campeo. Compreendera agora que este estudante no era presa fcil. Era macio, forte, habilidoso. E o campeo era precisamente isto, tambm. Acercou-se de Kit novamente e durante um clinch rpido murmurou um palavro em seu ouvido. Este tinha algo a ver com sua me. Kit permaneceu calmo. Poderia controlar o assassino que estava dentro dele, agora. Mas seus punhos explodiram no maxilar do campeo e este j cambaleava dobrando seus joelhos. O empresrio

tentava pular as cordas a fim de par-los, vrios colegiais barravam o caminho. Ele quer uma luta gritavam. Deixe-os lutar. Era raro para aquele campeo ter mesmo um s joelho no cho e o fato foi fartamente registrado pela televiso e os reprteres dos jornais. Mas isto no foi tudo. Tentava manter-se em p, decidido a acabar com o astro em potencial. Kit atingiu-o duramente no estmago, um tremendo golpe que poderia ser ouvido at no laboratrio de Botnica. A multido vibrou. Quando o campeo se curvou tomado pela dor, Kit o acertou trs vezes no maxilar. Seus punhos movimentando-se como martelos. O campeo caiu como um daqueles velhos carvalhos que Kit havia cortado no vero anterior. Atingiu a lona produzindo um som cavo. Silncio no grande ginsio. Ningum tivera nocauteado o campeo, muito menos daquela forma e ele estava fora de combate mesmo: Kit ajudou o empresrio desesperado e os outros a carreg-lo por sobre as cordas do tablado. Em seguida esperou enquanto o mdico do campus examinava o campeo inconsciente. Este abriu os olhos e grunhiu alguma coisa. O mdico disse-lhe que o campeo estava tonto, mas em boas condies. Kit, esperando impacientemente junto das cordas, sorria daquilo. A multido que observava abria caminho agora. Foi como o estrondejar de vagas na praia. Urravam e gritavam feito loucos e conseguiam rir tambm. O seu Kit havia derrotado o campeo mundial de maneira admirvel. Os espectadores de televiso de todo o pas tinham observado o curto embate em sessenta milhes de salas de estar aquela noite. A imprensa mundial noticiava o acontecimento, com pginas completas com fotografias que gravaram a ao no tablado. Quanto Kit deixou o chuveiro no vestirio, o empresrio estava esperando por ele com um contrato, o combate vindouro do campeo tinha sido adiado at que se recobrasse do castigo infligido a ele. Quanto a Kit, o cu era o limite o empresrio lhe assegurou. Podia fazer milhes. Kit lhe agradeceu, mas disse que no estava interessado em carreira profissional daquela espcie. Antes que o campeo deixasse o ginsio ainda insistiu em ver Kit. Dizia que todos esperavam aquele encontro com sofreguido. Kit estava enrolado numa toalha e os fotgrafos sua volta registravam todos seus movimentos. Microfones o cercavam. A cara do campeo estava seriamente estragada e seu maxilar deslocado. Sam disse que voc recusou sua oferta. Disse olhando para o empresrio nervoso a seu lado. No sei porque mas fico feliz por isto: V oc demais! disse sorrindo e estendendo a mo. Kit sorriu e apertou sua mo. A multido gritou concorde. A publicidade em torno da luta preocupou Kit. Esperava que no alcanasse seu pai na Floresta Negra, e desse ao Vigsimo a ideia de que estava esquecendo seus livros.

12 - O DIA DE KIT WALKER

Praticamente em todas as partes do mundo a primavera uma estao linda. Mas este ano a primavera se revestia de uma beleza especial para Kit. Era o tempo dos bailes de primavera, a ocasio prpria para jovens casais de namorados passearem de mos dada nas sombras amenas dos bosques da universidade. Diana continuava frequentando a escola no oeste, mas vrias vezes ia a Harrison para visitar Kit. Tinha nesta poca quase dezoito anos de idade e se via que as promessas alvissareiras de beleza que a sua juventude prometia no haviam falhado. Tornara-se uma jovem senhora de porte magnfico, com seus cabelos que mais se pareciam com uma nuvem escura. E como gostava desse jovem heri de Harrison. E Kit era apaixonado por Diana. Tinha ainda quatro anos pela frente para completar seus estudos, mas quando tocava de leve no futuro, como toda garota que tem namorado faz, Kit ficava embaraado e procurpva desconversar. Na qualidade de filho do Fantasma, ele no podia fazer nenhum plano concreto para o futuro. s vezes devaneava sobre o assunto. Diana na Caverna da Caveira no, isto lhe parecia impossvel: aquela garota de famlia rica, de lindos vestidos, com educao feita em escolas particulares, que nas frias costumava viajar pelas capitais da Europa, aficionada de concertos de pera, que gostava de teatro, que cobiava para si um lugar de destaque no mundo dos desportos como uma mergulhadora de competies em Olimpadas Diana na Caverna da Caveira? No s impossvel, mas at ridculo. Por isso nunca lhe falou a respeito da caverna, limitando-se a descrever os particulares da selva. Seus modos reticentes a deixavam encabulada, mas acreditava nele. Deve ter uma razo plausvel para isto, pensava ela. Mas a primavera estava proporcionando a Kit mais coisas alm da formatura e dos passeios. A enorme quadra de esportes que havia sido construda perto do campus da universidade, em grande parte graas ao renome que ele levara para Harrison, estava agora concluda. Tanto o corpo docente da universidade como os estudantes anunciaram planos para homenagear o seu campeo americano, com um Dia de Kit Walker em suas programaes de festejos anuais. Constariam da lista hspedes convidados: senadores e deputados; doze bandas marciais das escolas superiores; prefeitos, juizes e outras altas personalidades, alm de cinquenta mil amigos e parentes. O grande dia das comemoraes seria uma semana antes que se iniciassem os exames finais e seria o coroamento de sua carreira de quatro anos em Harrison. Diana se deslocou do oeste e de Clarksville chegaram tia Bessie, tio Efraim e um contingente de amigos; presentes estavam tambm antigos colegas de turma de Clark, inclusive o prprio Jackson; afinal todo mundo que estivera com esse extraordinrio garoto das selvas de Bengala fez questo de estar presente. A esta altura dos acontecimentos tio Efraim se prosava tanto do seu Kit como se fosse seu prprio filho. E Diana morria de cimes. Tinha a impresso de que todas as garotas do mundo andavam vidradas no seu heri. Quanto ao que aconteceria depois deste ms, era coisa que s vagamente passava pela cabea de Kit; mesmo assim tratou de alijar estes pensamentos de sua cabea. Diana estava com ele, e isto era o que realmente interessava. Em si no era unicamente isto o que lhe interessava. Naturalmente que os festejos em homenagem a ele o empolgavam e eram motivo de satisfao, se que era mesmo verdade o que andavam dizendo. Tentara dissuadir os encarregados a cancelar aquelas comemoraes, mas fizeram ouvidos moucos aos seus apelos. A Universidade de Harrison, j com suas vises mais ampliadas, estava no firme propsito de homenagear seu filho favorito. Na noite anterior ao grande dia, Kit estava passeando com Diana, que flutuava feito um sonho pelo cho lustroso do salo de bailes, envolta em seu vestido de seda fina. Isto foi no ginsio da universidade, agora decorado com flores e flmulas, onde Kit arrancara o campeonato de pesos pesados. Aquele dia

tinha sido tremendo. A cidade regorgitava de forasteiros; os hotis no tinham mais acomodaes e recusavam as pessoas, as quais iam hospedar-se em casas particulares. Havia gente dormindo nos carros, nos nibus ou at mesmo na grama. Na pequena cidade no se encontrava mais nenhuma acomodao para a multido que acorrera para homenagear Kit Walker. Depois de jantar no hotel em companhia de Diana, tia Bessie e tio Efraim e dado o passeio com Diana, que o tio e a tia ficaram corujando de longe, despediu-se de todos. que tinha que enfrentar um dia daqueles. Levou Diana ao dormitrio das senhoras, passando pela ala calma do campus; desejou-lhe boa noite, beijando-a no somente uma vez, mas muitas vezes, e encaminhou-se rapidamente de volta ao seu quarto, com a sua cabea inebriada pelo perfume delicado que a lembrana de sua amada lhe trazia. Sentou-se no seu quarto e ficou cismando com seus pensamentos, olhando para as paredes. Como numa tela panormica, os anos desfilaram pela sua mente: o navio, Clark, Harrison, Diana. E agora, o qu? Houve um rudo na sua janela do segundo andar. Em seguida outro. Baniu de si os devaneios e encaminhou-se para a janela. Algum estava atirando pedrinhas contra o vidro da janela. Seria um colega de universidade? Uma f? Deu uma olhada pela janela, no gramado l embaixo uma criatura pequena .estava olhando para cima, na direo dele. Seria uma criana? No. Era um homem preto vestindo um terno ridiculamente largo para ele erguendo para o alto suas mos e seus sapatos. Era Gur, l do povo pigmeu envenenado.

13 - A VOLTA DE GUR
Gur gritou Kit, olhando inclinado para fora da janela. O anozinho correspondeu com um sinal afirmativo, todo contente por ter batido no lugar certo. Kit estava para lhe pedir que esperasse que ele desceria, mas Gur no quis esperar. No muro havia um cano de gua e ele subiu at janela de Kit. Entrou no quarto e os dois se encararam. Dez anos haviam passado desde que se viram pela ltima vez. Toda uma dezena de anos. Gur, agora com trinta e dois anos (Kit calculava rpido), parecia no ter mudado em nada, continuando aquela figura corpulenta e nanica cuja cabea mal chegava at altura da cintura de Kit. Gur tinha que levantar a cabea quando falava com Kit. Quando voltara para a selva o deixara um garoto magrinho e no entanto agora estava frente a um gigante jovem e possante. Entreolharam-se de maneira at meio cmica. O primeiro impulso de Kit foi de abraar seu velho amigo. Mas Gur parecia teso e formal e, ato continuo, mudou de fisionomia. Nos breves momentos antes que Gur falasse Kit teve um sentimento deprimente de apreenso. Por que estava ele aqui? Trago-lhe uma mensagem da Floresta Negra disse Gur em sua linguagem simples de pigmeu. Seu pai pede que regresse imediatamente. Est doente? perguntou Kit, tentando ler aquele rosto impassvel. Ele est morte respondeu Gur. Como todas as pessoas do seu povo, no usou de rodeios, mas foi direto ao mago da questo. Morrendo? Seu pai, o Vigsimo? To forte como um carvalho e slido como granito? No podia ser. As pernas.de Kit comearam subitamente a fraquejar. Sentou-se numa cadeira. Morrendo? Voltar j? perguntou ele. Sim, imediatamente. Est esperando por voc disse Gur. O que houve? Doena? Acidente? Ferimento com faca disse Gur. Bandidos. Agora no havia mais tempo para mais detalhes. Isto viria depois. Kit tinha que partir imediatamente. E era neste instante. Agora mesmo? Para o ano Gur a palavra "Agora" no significava amanh, nem dentro de quatro horas ou dez minutos. Agora era agora mesmo. A mente de Kit trabalhou rpida. Amanh O Dia de Kit Walker. Exames. Colao de Grau. Diana. O pai morrendo. Agora. E era agora porque um pequeno avio especialmente fretado estava esperando no aeroporto local. Era preciso tomar o avio imediatamente para alcanar o vo de linha do grande avio transocenico que fazia viagem direta at Bengala. Se perdessem aquele vo, outro direto somente dentro de uma semana e isto podia ser muito tarde. Naquele momento Kit estava muito confuso para se dar ao trabalho de pensar como que Gur tinha conseguido todos aqueles arranjos. Mais tarde ficou sabendo que todas estas providncias haviam sido tomadas pelo velho Dr. Axel, que havia sido chamado Caverna da Caveira, vindo diretamente de seu Hospital da Selva. Kit apanhou seus objetos pessoais de limpeza, enfiou-os numa velha maleta de felpo. No momento no lhe ocorreu que era a mesma que havia trazido para a Amrica. Deu uma olhada em seu armrio cheio de roupas, calas, suteres, uniformes de times; sua cmoda cheia de camisas, meias e mais uma infinidade de coisas; prateleiras entupidas de livros, cadernos e fotos. Em cima de sua escrivaninha, um retrato grande de Diana, num quadro. Enfiou-o em sua maleta. Tudo o mais no teria nenhuma serventia para ele na Floresta Negra. Relanceou pela ltima vez um olhar pelo seu quarto.

Encaminhou-se para a porta, mas logo parou. No salo havia amigos conversando. Ningum podia v-lo. Ento se dirigiu para a janela e resvalou pelo cano de gua por onde Gur subira. Agora Gur descia atrs dele. Era alta hora da noite e na rua havia pouca gente, pois a maioria estava dormindo. Kit e Gur se meteram rapidamente por uma moita de arbustos. Espere aqui disse ele. Tem que sair j disse Gur taxativamente. Tenho que fazer uma coisa. Espere repetiu Kit. Deixou a maleta com Gur e atravessou o gramado do campo de jogos, deslocando-se escondido atrs de rvores e arbustos para no ser visto pelos poucos casais que ainda estavam gozando das delcias duma fresca noite de primavera. Chegou ao dormitrio das senhoras. Sabia em que quarto Diana dormia. No havia nenhum cano de gua mo, mas os grandes blocos de granito lhe ofereciam um apoio e assim subiu trepando at o terceiro andar. A janela do quarto de Diana estava aberta e o quarto, escuro. Diana chamou ele, murmurando. Diana. No quarto escuro se ouviu uma respirao assustada, uma pausa, depois uma voz baixa e suave. voc, Kit? Sim. Preciso falar com voc. Um rumorejar de seda e ei-la na janela, com seus cabelos caindo-lhe pelos ombros. Mas o que h, Kit? perguntou alarmada. Voc no devia ter subido. Entre, vamos, seno vai cair. No tenho tempo, minha querida Diana. Tenho que me despedir. Despedir-se? Estava ela sonhando? Ou ser que Kit ficara louco? Ou estava ele bbado? Mas ele nunca tomava bebida alcolica de espcie alguma. Despedir-se? perguntou ela desanimada. No posso explicar. Algum dia explicarei. Tenho que voltar para casa e j. Meu pai est morrendo. Seu pai morrendo? Um lado do mistrio que ele nunca revelaria. Agora todo aquele mistrio se transformava em pura realidade, uma realidade chocante que se interpunha entre os dois. Lamento muito disse ela, no sabendo mais o que acrescentar. Se que assim, quando vai voltar? No sei. Mas vou escrever. O Dia de Kit Walker! exclamou ela, lembrando-se imediatamente. No posso esperar. Diana, peo por favor que no lhes diga nada. Esta noite voc no me viu. Depois vou escrever a tio Efraim e titia Bessie. Mas no quero que nenhum deles saiba. Mas o que vo eles pensar? perguntou. Ele estava sentado no peitoril da janela, encarando a escurido da noite. A lua minguante estava perto do horizonte e o rosto encantador de Diana era branco luz da lua. No sei o que podero pensar, mas j estou atrasado. Eu no podia deixar de despedir-me de voc. Ela colocou seus braos nos ombros dele, sentindo um repentino frenesi diante de sua partida. Como ficou sabendo da doena do seu pai? O que aconteceu? perguntou ela. Mandaram um mensageiro, que est esperando. No posso demorar-me mais cochichou ele. Diana. Eu a amo. Beijou-a suavemente aos lbios e depois na testa. Adeus... Oh, Kit... Ela nem conseguiu terminar o pensamento, porque ele j ia descendo. L de baixo, no gramado escuro, ele acenou-lhe e em seguida sumiu. Ela ficou perscrutando atentamente na escurido,

acompanhando com o olhar aquela cxiatura que ia se afastando. Desapareceu entre alguns arbustos. Em seguida viu quando sua figura desapareceu na noite, seguida de uma figura pequena. Ser que a figura menor era uma criana? Sua mente retrocedeu uma dcada, Lembrou-se de Kit e o pigmeu Gur sentados ao lado do banhado. Era ele o mensageiro? Observou a lua mover-se atrs de nuvens escuras e em seguida estendeu-se na cama, enfiou a cabea no travesseiro e chorou. Tudo lhe parecia to irreal. No seria um sonho, um pesadelo? Quando ela acordasse de manh ele certamente estaria esperando ao p da grande escadaria. Mas um sentimento de vazio que lhe ia no ntimo lhe dizia que no era nenhum sonho.

14 - O DESAPARECIMENTO DE KIT WALKER

O dia amanheceu lmpido, fresco e lindo. Tempo excelente para o grande acontecimento. A nova praa de esportes fervia de gente; as doze bandas marciais das escolas superiores a postos; atletas, cantores, senadores, deputados, prefeitos e altos dignitrios e os cinquenta mil amigos e parentes. Era o Dia e Kit Walker. Bandeiras por cima da avenida. Bandeiras e mais bandeiras em dezenas de caminhes fretados trazendo gente de todas as partes do estado estacionados em filas no lado de fora da praa de esportes. Tia Bessie e tio Efraim na tribuna de honra reservada para Kit, esperando o homenageado. Diana chegaria em companhia dele. Mas Diana no veio. Nem Kit apareceu. Bandas e convidados, senadores e deputados, prefeitos e todos os amigos, fs e parentes: esperando. Todos os olhares centrados na tribuna de honra. Tia Bessie estava preocupada. Tio Efraim ia se impacientando cada vez mais medida em que o tempo corria. Ser que fugiu de novo? perguntou baixinho. Efraim nem podia imaginar que tivera um palpite certo. Foram feitas ligaes telefnicas, seguidas de buscas dos estudantes em seu quarto. Todas as suas roupas e livros estavam l, tudo muito bem arrumado. Algum pensou em inquirir Diana. Chegara a informao de que ela estava com dor de cabea e que no poderia receber ningum. No, ela no sabia nada a respeito do seu querido Kit Walker. A esta altura a impacincia se transformou em alarme. Que lhe teria acontecido? Telefonaram para os hospitais; deram alarme polcia; telegrafaram e irradiaram boletins informativos. Mas, onde anda Kit Walker? Acidente? Ser que gangsters o sequestraram? Centenas de pessoas o tinham visto passeando na noite anterior. Muitos o viram quando acompanhou Diana ao retirar-se para o seu dormitrio. Amigos viram quando ele entrou no seu quarto naquela noite. O Dia de Kit Walker estava sendo um fiasco. Bessie e Efraim resolveram sair para dar buscas do sobrinho. A comisso de festejos decidiu que as comemoraes deviam continuar, a fim de no decepcionar os visitantes. Por isso as bandas tocaram e marcharam, os polticos deitaram falao e todos continuavam com a ateno voltada para a tribuna de honra enfeitada com bandeiras e bandeirolas. Mas pairava um ar de vazio, to vazio como a prpria tribuna de honra. Sim, o heri tinha sumido. As investigaes intensificadas. A caladona Diana foi submetida a interrogatrio, mas nada de concreto puderam saber. Estaes de estradas de ferro e aeroportos foram colocados de sobreaviso. Escafandristas vasculharam lagos e rios prximos de Clarksville. O desaparecimento de Kit se transformou um assunto de repercusso nacional, que ocupou as manchetes nos sete dias da semana. Um dos maiores atletas da histria dos esportes intercolegiais tinha simplesmente sumido na vspera da maior homenagem que lhe era prestada. Em todos os jornais e lares da Amrica o mistrio era comentado, esmiuado e arguido. O passado de Kit era vasculhado, na esperana de se encontrar uma pista. Bengala ficava distante, numa regio longnqua. Os correspondentes naquelas bandas nunca tinham ouvido falar dele nem de alguma famlia chamada Walker. Era realmente um mistrio espetacular. A metade das garotas da Amrica estavam vidradas neste heri desportista, cuja foto enfeitava as paredes dos seus quartos de dormir. Ento, sumir e justamente numa poca destas! Isto j era demais! Parecia at que a terra o tinha tragado. Diana manteve sua promessa a Kit e nada revelou. Mas o desespero de tia Bessie e de tio Efraim fizeram com que uma noite ela se abrisse com eles. Se eu lhes disser alguma coisa a respeito de Kit, vocs me prometem que no vo dizer nada a ningum? perguntou a eles. Ansiosos que estavam, prometeram. Jurem ento que preferem morrer

fulminados a revelar alguma coisa, insistiu Diana, usando uma frmula que aprendera em sua meninince. Depois de prometerem solenemente, Diana comeou: Kit est bem. Ele foi embora. V ocs podem muito bem imaginar onde ele est. Os sorrisos dos tios regados pelas lgrimas recompensaram Diana. Kit jamais teria imaginado isto. A imprensa mundial perguntava onde estaria Kit Walker, intrigada pelo desaparecimento de um dolo nacional do esporte. Mas no havia nenhuma resposta. O interesse geral pelo caso finalmente foi morrendo, mas permaneceu um mistrio que a gente comentaria nos anos vindouros, como sendo um dos clebres casos de desaparecimentos. De quando em vez um ou outro articulista de revista tornaria a ventilar o assunto, trazendo ao pblico fotos do famoso atleta, reprisando a velha pergunta: 'Ser que a terra engoliu Kit Walker?" Sim, a terra engoliu Kit Walker. No haveria mais Kit Walker, porque ele se perdeu nas malhas de um mistrio.

15 - O REGRESSO DO NATIVO
Naquela noite, quando deixaram a praa de esportes, um txi estava esperando por Kit e Gur. Kit estava resolvido a no deixar nenhum vestgio de sua partida. Gur entrou no txi que havia alugado enquanto Kit ficou esperando escondido na escurido. Por no saber falar ingls, Gur deu ao chofer instrues escritas para que o levasse at o aeroporto. Quando o txi se ps em movimento, Kit saiu depressa da sombra e pendurou-se na roda de reserva que estava atrs do carro, sem ser visto. Ao se aproximarem do aeroporto Kit se soltou, aproveitando a marcha lenta do carro e foi juntar-se a Gur no campo. J era tarde e os poucos funcionrios nem ligavam para o pequeno avio fretado que estava na pista. Com o auxlio de culos para sol e um gorro puxado bem em cima da face, Kit conservava o rosto escondido do piloto. Chegaram ao aeroporto metropolitano somente com alguns minutos de antecedncia, mas ficaram sabendo que a partida do avio transocenico havia sofrido um atraso. A esta hora o grande terminal esta em grande parte deserto, havendo somente um punhado de pessoas sonolentas sentadas nos bancos. Kit manteve-se afastado de Gur, porque o ano chamaria a ateno dos presentes. Quando ia passeando pela sala de espera, um artigo num balco de novidades despertou a ateno de Kit. Bigodes falsos para crianas. Comprou-o, entrou no banheiro dos homens e colocou-o em si mesmo. Agora, com os culos de sol, gorro e os bigodes no havia quem o reconhecesse. No demorou muito que l estavam eles no ar, voando rumo a Bengala. O avio ia somente com meia lotao. Embora seu rosto pudesse ser reconhecido na maioria das ruas americanas, para estes viajantes de Bengala no passava ele de um estranho e por isso no precisaria dos bigodes. Mas, por medida de precauo ficou com eles. Podia ser que a bordo houvesse algum que conhecesse a sua fisionomia. A discrio e anonimato em que Kit se embuara to depressa era fruto de seu treinamento na meninice. Sem que ningum lho dissesse, ele agiu da maneira esperada. Esperada por quem? Pela linhagem dos Fantasmas, do Primeiro ao Vigsimo. E que ser que aconteceu ao Vigsimo? Enquanto tiravam uns cochilos e tomavam as refeies a bordo do avio, atravessando o oceano, Gur contou o que se passou com seu pai. Bandidos atacaram a escola missionria do padre Morra em plena selva. O jovem sacerdote, alguns auxiliares de mais idade e cinquenta jovens nativas no tinham armas para se defender. Os celerados atacaram a escola, pilharam os mantimentos e o pequeno dinheiro que havia e comearam a infernizar as moas, quando o Vigsimo chegou. Sinais de tambores haviam transmitido a ele a notcia desta incurso. Ele investiu contra os velhacos como um anjo vingador, comentou mais tarde o padre Morra, e completamente sozinho deu cabo de meia dzia deles. Os outros seis bandidos se embrenharam na mata, num salve-se-quem-puder. Mas nessa luta furiosa, o Vigsimo foi gravemente ferido. Padre Morra cuidou dos ferimentos mas ele se recusou a permanecer na escola. Disse que tinha que voltar e no houve quem o convencesse do contrrio. Diante do, espanto e admirao do sacerdote, montou o seu garanho preto, sucessor de Trovo, e desapareceu. Padre Morra disse que nunca conseguiu saber como que pde montar a cavalo, ficar em cima dele e andar, pois seus ferimentos eram graves. Mas enquanto um Fantasma pode se movimentar, ele tem que voltar Floresta Negra ou ento ser carregado para l. Ao chegar Floresta Negra, o Vigsimo caiu do cavalo, desmaiando fatalmente. O pai de Gur, o velho chefe, sabia que seu grande amigo estava gravemente ferido e que havia perigo de morte. Perdera muito sangue com os ferimentos e o estado dele estava alm das possibilidades da assistncia que os pigmeus podiam prestar. Deitaram-no no leito de peles de animal que havia na Caverna da Caveira. O pai de Gur lembrou o Dr. Axel, pois ele prprio havia sido um dos guerreiros que tinham ido buscar o Dr. Axel e o haviam levado Floresta Negra para assistir ao nascimento de Kit. Agora o Dr. Axel tinha

seu Hospital da Selva, que ficava a um dia de viagem. Gur e mais alguns pigmeus foram enviados a ele. Quando os pigmeus chegaram o Dr. Axel j imaginou que alguma coisa de grave devia estar se passando, pois j tinha vinte e dois anos de vivncia na selva e conhecia os costumes e tradies que reinavam nestas bandas. Assim que, passada uma gerao, voltou Floresta Negra. Mais uma vez foram-lhe vendados os olhos quando teve que atravessar a cachoeira. Mas desta vez no estava com medo. Havia visto seu grande amigo mascarado uma ou duas vezes durante esses anos. Tinha havido outros ferimentos que precisaram de tratamento e uma vez o hospital teve que se valer da proteo do Fantasma, conforme lhe havia sido prometida, caso dela necessitasse. Mas desta vez ficou desanimado quando viu seu amigo. Empregou todo tipo de remdio que julgou apto e fez o que pde. Conseguiu faz-lo voltar conscincia, mas teve que lhe dizer a verdade nua e crua: no viveria mais do que alguns dias apenas. Mas quanto a isto estava equivocado, pois o Vigsimo no pretendia de modo algum morrer sem ver seu filho. Gur, que era o nico pigmeu que conhecia terras estrangeiras o que o tornou clebre entre os seus > foi imediatamente enviado. Foi assim que naquela noite ele apareceu debaixo da janela de Kit na Universidade de Harrison. De semblante sombrio e tristonho, Kit ouviu a histria. Se o Dr. Axel no estava enganado, a esta altura seu pai j devia estar morto. Ao pensar nesta possibilidade Gur abanou a cabea. Ele disse que esperaria at que voc chegasse. Sei que vai esperar disse o anozinho com ar srio. Nunca voltara atrs em sua palavra e no seria agora que iria faltar com a mesma. Embora entristecido por esta viagem, Kit se sentia emocionado pela confiana que seu pai inspirava nesse povo e assim a antiga admirao do garotinho pelo pai voltou tona com intensidade. Durante esta viagem a reserva entre Kit e Gur dissipou-se em parte. Kit lhe falou das peripcias que tivera na Amrica e fez muitas perguntas sobre seus amigos na Floresta Negra e assim os dois passaram a viagem rindo e brincando como nos velhos tempos. Isto porque, apesar da seriedade da misso que estava sendo executada, a vida continua e a juventude um manancial de fortaleza e esperana. A reserva entre os dois desaparecera apenas em parte, no completamente, porquanto os dois tinham ficado mais maduros e Kit percebeu que Gur o vinha_encarando de outro modo. Debaixo de toda aquela camaradagem, nos modos de Gur se escondia um novo tipo de distncia respeitosa, uma nova deferncia que Kit ainda no conseguira entender. Quando chegaram ao aeroporto de Mawit, a pacata capital porturia de Bengala, a viagem comeou a tornar-se real para Kit. O ar, as montanhas distantes, os sons e cheiro, os rostos negros sorrindo, os acentos melodiosos, os trajes vistosos, tudo isto era como que uma volta a um velho sonho. Esta sensao se intensificaria cada passo que desse rumo Floresta Negra. Ao deixarem ao aeroporto tomaram uma carruagem que os levou at entrada da selva. Mal tinham andado uma pequena distncia, quando deram com um grupo de guerreiros Wambesis, dez ao todo, que lhes tinham vindo ao encontro. Olharam curiosos para Kit, perguntando-se quem era. Haviam recebido ordens para escoltarem o estranho que chegaria em companhia de Gur, prncipe de Bandar. provvel que alguns deles tenham estado com os mil guerreiros valentes que o tinham levado para a cidade, h dez anos. Se assim fosse, certamente ningum iria reconhecer aquele garotinho neste jovem bronzeado que parecia um gigante. Logo que se viram bem no corao da selva, tanto Kit como Gur comearam a desfazer-se das suas roupas de cima. Gur mandou tudo s favas: sapatos, meias, casaco, calas, camisa! De suas calas Kit fez umas tangas, enquanto que Gur tinha as suas prprias. E foram andando no seu passo cadenciado, acompanhando os Wambesis. Em pouco tempo os anos de Clarksville e Harrison j estavam dormindo o sono de paz. Um guerreiro entregou a Kit uma lana. Kit parou e logo arremessoua contra uma rvore que estava longe, indo enterrar-se uns quatro centmetros no tronco da mesma, vibrando com o impacto. Peritos lanceiros que eram, os guerreiros aplaudiram o estranho. Logo nos prximos dias ficaram sabendo que ele no era nenhum novato nessa selva. Ele caava junto com eles para providenciar

alimentos e apanhava razes comveis e cerejas. E para sua admirao, ele falava fluentemente a lngua deles. A meio caminho da viagem, mais uma escolta de Llongos que os aguardavam. Os Wambesis se despediram, levando boas recordaes deste amigo do Fantasma. Kit conversava amigavelmente com os Llongos em seu prprio dialeto, granjeando assim imediatamente a sua amizade. Ningum suspeitava de sua verdadeira identidade. Isto porque para os Llongos, os Wambesis e para todos os habitantes da selva, o Fantasma era o Esprito-Que-Anda, o Homem-Que-No-Pode-Morrer. Da a concluso lgica para eles de que o Fantasma no podia ter nem filho nem herdeiros. Dentre todos os habitantes da selva, os nicos que sabiam da verdade eram os pigmeus de Bandar. A esta altura da viagem a selva estava se tornando mais cerrada, mais misteriosa e densa. Os Llongos comearam a ficar nervosos. Encontravam-se alm de suas fronteiras, na terra de ningum, um lugar de caadores de cabeas e canibais. O pequeno Gur descobriu na densa mata picadas e aberturas que ningum tinha visto. Os Llongos pararam. Tinham ido longe demais. Se algum atilasse os ouvidos, poderia ouvir o bramido das guas de uma cachoeira. Indubitalvelmente estavam em terra proibida. E para confirmar a suspeita, um pigmeu se ergueu de dentro da mata, de flecha pronta no arco. Mais outro apareceu numa rvore, com flecha incestada contra eles. Em seguida mais outro, e mais outro. Gur levantou seus braos em sinal de saudao. Mas as flechas continuaram prontas nos arcos. Kit agradeceu os servios prestados pelos Llongos, quando iam se retirando. Foi s virarem as costas que comearam a sair correndo. Os Llongos eram valentes, mas as armas envenenadas dos pigmeus eram muito famosas e conhecidas. Uma simples picada era morte certa pelo menos era o que se dizia e ningum desejava tirar a dvida. Dentro de momentos, j tinham sumido. Os anes comearam a encarar Kit com curiosidade. Ningum conseguia ver nele o garotinho que os havia deixado h tanto tempo. Gur explicou-lhes ento tudo, nos modos e jeitos caractersticos de sua lngua. Kit os saudou na maneira deles. Ento saram da mata, desceram das rvores e abraaram-no como o amigo que h tanto tempo andava perdido por este mundo afora. Alguns deles haviam sido meninos junto com ele. Mas todo este regozijo na saudao estava impregnado de tristeza. Meu pai est ainda vivo? perguntou-lhes Kit. Sim, est ainda vivo responderam eles, mas num tom de voz que no denotava nenhuma alegria. Nisto Kit se ps a acelerar o passo em direo cachoeira, tomado de ansiedade e maus pressentimentos. Outros anes saram do mato para cumpriment-lo. Mais adiante estava a cachoeira ruidosa e espumante, a entrada secreta para a Floresta Negra. Cercado pelos pigmeus, Kit atravessou correndo a torrente. Ficou ensopado com as frias guas da montanha, que lhe lavaram a poeira de dias de viagem e lhe incutiram mais foras no corpo cansado. Quando saiu da cachoeira, deu com todos os habitantes da aldeia esperando por ele. Os homens e mulheres nanicos e as crianas estavam em p, em silncio, observando-o. Ento aquele enorme varo bronzeado era o pequeno Kit!? Alguns sorriam furtivamente, mas este no era um regresso feliz. A respirao de Kit se acelerou. L estava a Trono da Caveira e tambm a Caverna como os tinha visto centenas de vezes em seus sonhos e devaneios. O velho chefe, pai de Gur, adiantou-se. Seja bem-vindo, Kit disse ele com solene dignidade. V oltou em boa hora. Seu pai o est aguardando. Nisto Kit correu em desabalada para dentro da caverna.

16 - A CRIPTA
Quando entrou na caverna instintivamente procurou pela bondosa me. Quantas vezes tinha ela estado esperando por ele, justamente na entrada da caverna, fora do sol quente. Com sentimentos de dor percebeu que ela no estava mais ali. H quanto tempo estava ela morta? H cinco, seis anos? Tinha havido aquela carta. Saiu correndo, passou pelo quarto dos trajes e o Aposento das Crnicas, pelo quarto maior e pelo menor que continham os tesouros com suas pedras preciosas cintilantes, chegando ao enorme quarto de cho duro onde seu pai jazia deitado num monto de peles de animal, tendo ao lado dois pigmeus sentados. Quando Kit entrou os dois se levantaram e saram depressa. Seu pai vestia apenas tangas. Tinha peito, pernas, braos, ombro e testa enfaixados em ataduras, cobrindo mais de uma dzia de ferimentos. Quando Kit se aproximou seus olhos estavam fechados. Papai chamou Kit. O Vigsimo abriu os olhos. No ficou surpreso porque estava certo de que seu filho chegaria. Olhou para o filho, sorrindo brevemente, e com uma voz suave pronunciou palavras que todos os pais dizem em todos os tempos e idades: Como ficou grande, meu filho. Kit evocou a lembrana do vigoroso corpo do seu pai naqueles dias em que nadava nas guas das praias de Keela-Wee e den. E ainda os mergulhos nos pequenos lagos da selva. Agora a refrega causada por suas lutas mortferas era evidente. Tinha perdido peso e o movimento de sua mo era lento e fraco. Kit sentou-se ao seu lado. Papai, o Sr. vai melhorar disse ele. Seu pai sacudiu a cabea. Sua voz era fraca e Kit teve que se inclinar para poder ouvir melhor. Eu estou vivendo de teimoso. Alex predisse que meus dias esto contados. Eu disse que ele era tolo, que estava dizendo bobagens . Nisto riu suavemente, esforo que lhe provocou um acesso de tosse. Kit, vou morrer. Fiquei vivo s para poder ver voc. No me sobra muito tempo. Est lembrado do Juramento? Kit fez sinal que sim, apertando a mo de seu pai. Sim, lembro-me. O pai comeou a citar o Juramento da Caveira, fazendo pausa depois de cada frase, para que Kit a repetisse. "Juro que dedicarei toda a minha vida tarefa de destruir a pirataria, a ganncia, a crueldade e a injustia e meus filhos e os filhos de meus filhos me perpetuaro". Repetido o juramento, o Vigsimo levantou fracamente a sua mo esquerda. Os anis. Kit. Kit hesitou. O Sr. est certo disto, pai? perguntou ele. Os anis eram o final de tudo. Os anis repetiu o pai com uma voz mais premente e apressada. Kit retirou o anel da mo esquerda e entregou-o ao pai. Com mo trmula, o pai colocou-o no dedo anular da mo esquerda de Kit. Para que sirva de proteo a gente de bem murmurou ele, ofegante. A outra mo. J no conseguia mais levantar as suas mos. Kit retirou o anel da mo direita. Era o anel da cabea da morte, que trazia uma caveira, o antigo smbolo do Fantasma que era conhecido de todos os que habitavam a selva, dos piratas dos sete mares e dos malfeitores dos quatro pontos do mundo. Com a ajuda de Kit o pai introduziu o anel da caveira em sua mo direita. Kit, o anel do Juramento. Seja-lhe fiel.

 Serei fiel a ele. "Voc conhece o resto a mscara comeou seu pai a falar. Kit se inclinou, falando perto do ouvido do pai. A mscara para disfarce respondeu ele. O tesouro. O tesouro, que s deve ser usado para fazer o bem respondeu o filho. As Crnicas. Sero escritas. Kit estava repetindo as palavras que havia aprendido em criana, quando a mo do pai agarrou depressa, desesperadamente, as do filho. Kit, quantas vezes sua me sentia saudades de voc queria rev-lo mais uma vez agora tem que esperar agora. Debatia-se para dizer alguma coisa mais. Seu corpo tremia com o esforo que fazia e seu cochicho rouquenho e spero era to suave que Kit mal podia entender. Kit, ter dias felizes e dias maus. Com os ouvidos colados aos lbios do pai, Kit esperava que o pai falasse mais alguma coisa, mas nenhuma palavra se desprendeu de sua boca. Um suspiro profundo, e sua mo desfaleceu. A respirao parou. Acabava de morrer. Kit abaixou a cabea e ficou em silncio. Gur havia dito, "ele disse que iria esper-lo. Ele o desejava". E ele estava com a razo. Esta era a tempera deste admirvel homem. Por fora de algo de misterioso que havia nele, conseguira manter a morte esperando o tempo suficiente para tornar a ver seu filho. Kit permaneceu sentado, por algum tempo, meditando, perto do corpo do seu pai, iluminado pela luz cintilante das tochas colocadas nas paredes nuas. Pois, conforme lembrou pelos treinos dos seus primeiros anos, sabia o que era preciso fazer. Apanhou o corpo do seu pai e carregou-o para aquele aposento mofado e frio chamado a Cripta. Teve que executar esta tarefa sozinho, porque assim determinava a tradio dos seus antepassados. No aposento estavam enfileirados os atades, desde o Fantasma Primeiro at o Dezenove. Perto do ltimo estava a tabuleta sem data, o lugar do Vigsimo. Perto dali, no cho, havia uma caixa de pedra com velhas ferramentas. Com as ferramentas retirou a tabuleta sem data. Atrs desta tabuleta, se via um atade de metal. Quando foi que seu pai o conseguira. Cada Fantasma tinha a mrbida tarefa de preparar seu prprio caixo morturio. Kit retirou o atade e com cuidado colocou o pai dentro dele. Curvou-se para dentro do atade, beijando a face ainda quente do defunto. A lembrana deste paciente e generoso pai inundou de lgrimas os olhos do filho. Adeus, papai murmurou ele. Recolocou a cobertura de metal e lentamente ps o capacete em seu nicho na parede. Ento, a prxima tarefa. Entre os instrumentos de ferro havia um martelo e um cinzel. Isto tambm era uma sua tarefa, j que ningum a no ser o Fantasma ou sua famlia podia entrar na Cripta. Depois de marcar nmeros sobre a tabuleta com um creiom tambm encontrado na caixa de pedra, comeou a cinzelar lenta e cuidadosamente, em cima o Vigsimo, os anos de seu nascimento e morte. Isto posto martelou a tabuleta no devido lugar. Aps ter varrido o solo e recolocado os instrumentos nos lugares, exaustivamente examinou seu trabalho. Agora, a antiga linha estendia-se do Primeiro ao Vigsimo. Vinte geraes de homens valentes e altrustas, que tinham dedicado suas vidas luta contra o mal e promoo do bem, agora que conhecia o mundo l de fora e tinha estudado o passado, compreendeu que esta linhagem dos Fantasmas era nica e sem paralelo em qualquer parte e em qualquer etapa da histria da humanidade. Sua tristeza foi substituda pelo orgulho medida que olhava para as abbodas. Minha famlia, pensou sou um deles. Olhou de novo para a placa recentemente cinzelada que cobria a cripta de seu pai. Nas cercanias

dela estava outra placa destituda de data, esta seria a sua um dia. O Vigsimo primeiro. Estranho pensamento. Mas no o perturbava. Para a juventude, tanto como para os soldados a caminho da batalha, a morte sempre para os outros. Feito isto, saiu da cripta e dirigiu-se ao quarto dos trajes. Ali, sobre um banco de pedra, havia um traje esperando por ele, mscara, capuz, cintos, coldre, armas. H quanto tempo estava isto tudo esperando por ele? Ao vestir aquelas roupas e acessrios teve vontade de sorrir. Enquanto estava na Amrica, os seus pais sempre lhe escreviam, pedindo que lhes dissesse que altura tinha e quanto pesava e assim eles puderam acompanhar de longe o crescimento do seu filho ausente. O traje assentou muito bem. Frequentemente cismava acerca deste traje particular. No parecia talhado para a selva. Seu pai explicara. O Primeiro havia criado o traje para fixar a imagem que gerasse superstio de um certo esprito de vingana em que o povo da selva o da costa acreditava naquela poca. O medo que sua apario criava o ajudava em sua batalha contra o barbarismo violento e a selvageria de seu tempo. Seu filho e aqueles que se seguissem continuariam usando a mesma roupa e a lenda da imortalidade iniciada e segundo a qual sempre o mesmo homem se manteria. Aquele tambm era uma grande ajuda na luta encarniada contra o mal. Com a luz da tocha acesa se olhou no espelho que fora de sua me. Seu aspecto quase .o chocou e surpreendeu ao mesmo tempo. Olhando de perto, ele parecia-se exatamente como seu pai. Apanhou as duas armas que haviam pertencido a seu pai. Estavam bem lustradas. Que armas mortferas! To logo tivesse que us-las, o que imaginaria? Um pensamento fugaz atravessou sua mente. Aqueles bandidos que haviam atacado a escola de missionrios do padre Morra a batalha que causara a morte de seu pai seis haviam sido apanhados, mas seis haviam escapado penetrando na selva. Deviam ser encontrados e levados justia. Colocou os revlveres nos coldres e ento sacou rapidamente, tal como havia praticado tantas vezes. Sabia que sua vida poderia depender da rapidez daquele movimento. Recolocando as armas no lugar, Kit dirigiu-se ao quarto das Crnicas, que estava iluminado por tochas. Um volume grande e novo estava colocado no pdio perto das estantes com os volumes contendo todas as faanhas de vinte Fantasmas. Abriu o volume novo. As pginas estavam em branco. Havia uma pena de asa de galinha e um pequeno recipiente de tinta feita de cerejas silvestres. Escreveu a data no cabealho da pgina e comeou a registrar a sua primeira crnica: "17 de junho: Hoje meu pai faleceu em consequncia de ferimentos recebidos nas mos dos bandidos que atacaram o hospital missionrio do padre Morra. Matou ou feriu seis. Outros seis fugiram. minha firme determinao capturar esses seis quanto antes possvel e tudo fazer para que sejam punidos de acordo com a lei". Caminhou lentamente atravs das salas do tesouro. A sala menor do tesouro estava repleta com joias e ouro. Como o tio Efraim adoraria ver isto! Em seguida a sala maior do tesouro apresentava-se com seus objetos antigos que no tinham preo. Pegou a pesada taa reluzente de Alexandre, talhada num nico e gigantesco diamante. Sorriu, lembrando-se de como a tinha deixado cair e da zanga de seu pai; e tambm da descrio de Alexandre dada por seu pai. "Alguns o chamam Grande." Tinha estado naquela sala mil vezes, mas agora tudo parecia diferente. A responsabilidade por tudo aquilo, cabia-lhe agora. Kit sabia que os pigmeus de Bandar estavam esperando por ele no lado de fora. Atravessou de volta a vasta caverna, parando mais uma vez na Cripta. Permaneceu em silncio. Por um rpido momento teve a estranha impresso de que um punhado de faces mascaradas e sorridentes estavam olhando para ele l de cima daquelas paredes e teto. Parecia-lhe que deles emanava um sussurro que ecoava e reboava no quarto de rocha. "Seja bem-vindo. Confiamos em voc". Sentiu um calafrio pelo corpo. Os rostos haviam desaparecido. A imaginao uma coisa realmente estranha. Mas ele olhou orgulhosamente para a fileira de atades, desde o Primeiro at o Vigsimo. Eu farei o melhor disse ele.

E com isto Kit saiu lentamente da caverna onde cem tochas ardiam, encaminhando-se para o lugar onde os pigmeus de Bandar o aguardavam.

17 - MUITOS ANOS DE VIDA PARA O FANTASMA

Quando se encaminhou em direo luz das tochas, um bramido de vozes surgiu dos pigmeus. Todos os homens, mulheres e crianas estavam ali reunidos. O Fantasma morreu. Muitos anos de vida para o Fantasma usando o velho refro que um Fantasma morto h muito tempo lhes ensinara. Esse povo mido e sorridente estava reunido em volta dele para toc-lo. Todos adoravam seu pai. Mas agora no havia mais motivo para tristezas. Este povo da selva vivia perto da terra e dos eternos ciclos da vida e da morte bem como da renovao da vida em todas as coisas viventes. Por isso que no conhecia mais tristezas, neste momento. Seu velho amigo tinha falecido, mas agora voltava novamente, jovem e forte. Agora percebeu Kit a sabedoria e a importncia do traje do Fantasma. Foi recebido sem reservas, sendo cumulado de todos os aplausos e honorificncias que os seus ancestrais conquistaram antes dele. Com aquele povo ano apinhando-se em volta, dirigiu-se ao Trono da Caveira. Para eles a vida voltara ao normal. O Fantasma estava de volta. Sentou-se no trono de pedra com sua caveira de pedra esculpida em ambos os lados. Este trono simbolizava o seu papel de Guardio da Paz que teria que desempenhar na selva. E casualmente, quando os chefes tribais o procurassem, seria neste trono que se colocariam para discutir seus problemas e dirimir contendas. Mas nenhum Fantasma jamais teve a pretenso de querer dominar e no era encarado como dominador por nenhum dos povos da selva. Ele era seu velho amigo, cuja nica misso era colaborar para levar a paz s tribos que viviam sempre em brigas e ajudar a castigar os malfeitores. Fantasma, Fantasma gritavam os habitantes de Bandar, enquanto preparavam uma grande festa na clareira que havia diante do trono. Seus gritos de alegria eram ouvidos at alm do barulho da cachoeira. Enquanto observava esses preparativos da festa que incluam a carcaa de um pequeno elefante no qual andaria montado durante uma semana > em sua mente desfilavam cleres imageny de velhas lembranas. Clarksville, Harrison, Diana. O Dia de Kit Walker. O que havia acontecido no estdio? Algum dia perguntaria a Diana, pois tinha a inteno de v-la de novo logo que pudesse. Mas no como Kit Walker. Agora que estava sentado no Trono da Caveira, esse assento dos seus antepassados, com os gritos dos filhos de Bandar de "Fantasma, Fantasma" soando-lhe aos ouvidos, ele j no era mais Kit Walker, o fenmeno de Harrison. Aquele Kit Walker tinha sumido, estava morto. Agora se tornara annimo ou ento um ente que tinha muitos nomes para ele em suas prprias lnguas, algumas das quais que nem se poderiam imprimir. Ele se movimentaria nas sombras, na escurido, tendo uma face que no seria jamais vista por ningum, exceto por sua esposa e filhos de seu sangue. Levaria uma vida de mistrio e perigos. Seria o terror dos malfeitores e a felicidade para os povos de boa vontade. Ele atuaria sempre sozinho, porque seria um Fantasma autntico. O Esprito-Que-Anda. O Homem-Que-No-Pode-Morrer. Uma dzia de mozinhas puxaram-no do trono para o local dos festejos. E que festejos! Os pigmeus tinham trabalhado neles incansavelmente e dispendido as energias de toda a tribo para prepar-los. Havia animais, peixes e galinceos: uns cozidos, outros crus, outros sem pele, outros com pele, outras com penas, outros ainda intactos com escamas. Legumes, verduras, nozes e cerejas em abundncia. Na frente de Kit, um pedao descomunal de carne de elefante. Para este povo nanico tinha sido um dos maiores triunfos poder matar este monstro e constitua uma deferncia especial para este seu hspede de honra.

Ele olhou para a montanha de carne que havia em sua frente. No havia como escapar. Os olhares de todos estavam voltados para ele. No havia facas nem garfos. Apanhou depressa um pedao de carne gordurosa. Os presentes esperaram. Olhou em volta para as fileiras de pequenos rostos ansiosos. Em grupos espalhados por todos os lados estavam aguardando o sinal de partida dado por ele. " agora", pensou ele consigo e, prendendo a respirao, comeou a mastigar. Aquilo foi o sinal verde para que entre os de Bandar se formasse um verdadeiro pandemnio. Comearam a danar e gritar. Fantasma. Fantasma. Que o Fantasma tenha vida longa, muitos anos de vida! "Mas no ser por muitos anos, se eu continuar comendo deste jeito", pensou ele. Deve haver algumas mudanas nos cardpios da Floresta Negra. As ltimas palavras do seu pai foram: "Ter dias felizes e dias maus". "Gostaria de saber se a isto ele chamaria de dias felizes ou maus", pensou ele, sorrindo. Mas, quando olhou em volta para aqueles rostos amigos, to felizes porque lhe estavam proporcionando momentos de alegria e to contentes por estarem com ele, ento soube a razo de toda aquela exploso de contentamento: Estava de novo entre eles. FIM