Alfred Hitchcock y Los Tres Investigadores en Misterio De la sombra riente Texto de Robert Arthur Ilustraciones de Harry Kane

Ttulo original THE MYSTERY OF THE LAUGHING SHADOW 1969 by Random House, Inc. Traduccin de RAMN MARGALEF LLAMBRICH Cubierta de BADIA CAMPS

Otro escaneo de Conner Mcleod en el ao del seor de dosmilnueve.

EDITORIAL MOLINO, 1973 Apartado de Correos 25 Calabria, 166 Barcelona (15) Depsito Legal, B. 199-1971 Nmero de Registro, 4.201-70 Impreso en Espaa - Printed In Spain A. G. PONSA. - Gonzalo Pons, 23 Hospitalet (Barcelona)

Unas palabras de Alfred Hitchcock

Un saludo afectuoso, lector. Me encanta estar de nuevo en relacin contigo para seguir otra aventura de esos tres sorprendentes muchachos agrupados bajo la denominacin de Los Tres Investigadores. Esta vez se trata de un misterioso amuleto de oro, procedente de un perdido tesoro indio, que les lleva a afrontar peligros mucho mayores que los que t podras imaginar en los momentos presentes. Y para que todo tenga ms emocin hay una extraa sombra riente que surge en los lugares ms inesperados. Si has ledo los casos anteriores, por supuesto que sabes ya todo lo que hay que saber acerca de mis jvenes amigos. El primer investigador, Jpiter Jones, es corpulento, grueso, casi; Pete Crenshaw es alto y musculado, y Bob Andrews resulta de fsico ms ligero y tambin ms reflexivo y estudioso. Los tres viven en Rocky Beach (California), una pequea comunidad de la costa del Pacfico, no lejos del deslumbrante Hollywood. Tienen su cuartel general mvil en un remolque cuidadosamente oculto en un almacn de chatarra al aire libre del que son propietarios los tos de Jpiter, con los que el chico vive. Bueno, y para qu he de andarme con ms rodeos y explicaciones? Adelante con el caso de turno! La sombra est a punto de rer... O de gritar. No sera tal palabra ms apropiada? Alfred Hitchcock

CAPITULO 1

Una risa en la noche

Bob Andrews y Pete Crenshaw se hallaban todava a unos tres kilmetros de sus casas, en Rocky Beach, cuando tuvieron que encender los faros de sus bicicletas. En invierno, la oscuridad llega de pronto en las montaas del sur de California. Dios mo! exclam Pete. Debiramos haber emprendido el regreso antes. El bao que nos hemos dado justifica cualquier retraso contest Bob. El da maravilloso que haban pasado en las montaas, coronado por un agradable bao en una de sus corrientes de agua, habase visto ensombrecido tan slo por la ausencia de Jpiter Jones, el tercer miembro del grupo denominado Los Tres Investigadores. Jupe haba tenido mucho que hacer en l almacn de chatarra al aire libre, propiedad d su to Titus. Cansados, pero sintindose muy felices, los dos muchachos pedaleaban rpidamente por un camino que corra a lo largo de una elevada y ptrea pared, ya en tinieblas, cuando oyeron inesperadamente un grito sobrecogedor. Socorro! Muy extraado, Pete fren su bicicleta, que se detuvo bruscamente. Bob se precipit casi encima de su amigo. Uf! gru Bob. Pete susurr: Oste eso? Bob recompuso su postura encima de la bicicleta, mirando hacia el muro. S, claro. T qu crees? Supones que se trata de alguien que haya sufrido algn dao? Hallndose los dos chicos inmviles, atentos, all donde se haban detenido, algo se agit entre 1a vegetacin, ms all de la pared. Socorro! sta vez ya no haba duda. Aqulla era una voz apremiante. Directamente, enfrente de ellos, haba una pesada y elevada puerta de gruesos barrotes de hierro, rematada con pinchos semejantes a cabezas de lanzas. Los muchachos no vacilaron. Desentendindose de su bicicleta, que deposit cuidadosamente en el suelo, Pete ech a correr hacia la puerta. Bob le segua de cerca cuando de pronto profiri un grito muy agudo, aunque bajo: Ooooooooooh! Algo haba sido lanzado por encima de la pared de piedra, dndole en un brazo... Era un pequeo objeto que estuvo a punto de perderse en la oscuridad. Aqu est! Pete se Inclin para cogerlo. los dos chicos se quedaron con la vista fija en el objeto en cuestin, sobre la palma de la mano de Pete. Tratbase de una estatuilla metlica, brillante. Medira poco ms de seis centmetros de longitud y representaba un hombre con las piernas cruzadas, como si se hallara sentado en el suelo. Qu es esto, Pete? No s... Da la impresin de que estuvo hasta ahora sujeto a algo. Te has fijado en el anillito de la cabeza? Vol por encima del muro 'manifest Bob. Tu crees...?

El rumor que percibi al otro lado de la pared le hizo enmudecer de sbito. Alguien andaba entre la maleza. Luego, una apagada voz dijo: Ha tirado algo fuera. Bscalo! Yo lo encontrar, jefe contest una segunda voz. Oyronse unos ruidos metlicos en la puerta de hierro. Alguien intentaba abrirla. Mirando a su alrededor rpidamente, los muchachos vieron unos espesos matorrales junto a la pared. Escondieron sus bicicletas en ellos y se agazaparon a su vez. La maciza puerta gir sobre sus enmohecidos goznes. Despus, por entre los rboles que haba al borde del camino se desliz una sombra. Los dos amigos contuvieron la respiracin, asomando tmidamente sus cabezas por entre unos tallos. La sombra pas cerca de ellos, alejndose por la carretera. Has podido ver quin era? susurr Bob. Est esto demasiado oscuro. Quiz debiramos entregarle la estatuilla. Todo parece indicar que es un objeto valioso. A m me parece que nosotros... Mira! Una oscura sombra se plant a menos de tres metros de distancia del punto en que se haban escondido. Los chicos se quedaron como paralizados, no atrevindose a hacer el menor ruido. La sombra se destacaba sobre ellos en la noche... Era alta, retorcida, cargada de espaldas, hallndose en posesin de una larga y ganchuda nariz, en una menuda cabeza que giraba hacia un lado y otro, incesantemente. De pronto, una risa salvaje tremol en la oscuridad. Era proferida por la alta sombra que tan cerca se encontraba del escondite de los dos amigos. Cuando stos pugnaban por sobreponerse al pnico que comenzaba a dominarles, queriendo evitar a toda costa un frentico impulso de echar a correr, la sombra habl. Y su voz era la de un hombre normal. No importa. La oscuridad aqu es demasiado grande para ponerse a buscar ahora. Conforme, jefe respondi, el otro hombre, desde el extremo opuesto del camino. Ver si se puede encontrar eso maana. La alta sombra cargada de espaldas y estrambtica cabeza esper un momento, para que el otro hombre se le uniera. Luego, echaron a andar. Oyse un crujido continuo de hojas y tallos resecos y la puerta de hierro se cerr con el mismo estrpito con que se haba abierto. Bob y Pete continuaron ocultos hasta el instante en que percibieron el ruido de la llave girar en la cerradura y los pasos de los desconocidos se perdieron a lo lejos, por el lado opuesto de la pared. Viste bien a ese hombre? inquiri Pet, en un susurro. Me refiero al de la cabeza tan chocante. Y esa risa... Qu clase de risa es sa? Lo ignoro respondi Pete. Aadiendo, con firmeza: Y me parece que no tengo mucho inters en saberlo. Sigamos nuestro camino. Pondremos a Jupe al corriente de lo que acabamos de presenciar. He ah una idea que me agrada convino Pete. Montados de nuevo en sus bicicletas, los dos chicos recorrieron el resto del camino en silencio. Cuando bajaban en direccin a Las Casitas Pass, la risa salvaje de minutos antes torn a resonar a sus espaldas. Comenzaron a pedalear furiosamente. Y el ritmo de su marcha disminuy, fue a menos, tan slo cuando aquel paso qued atrs y pudieron ver las luces familiares de Rocky Beach, que parecan acogerlos con amistosos guios.

CAPTULO 2

Un mensaje misterioso
Esto parece de oro macizo! exclam Jpiter Jones. El primer investigador del tro, de recio cuerpo, con sus desorbitados ojos, pareca un solemne bho mientras examinaba con toda atencin la estatuilla. Es un objeto de valor, Jupe? inquiri Bob. Supongo que de mucho valor declar Jpiter, y no precisamente porque sea de oro. Cspita, Jupe! Es que existe algo que tenga ms valor que el oro? pregunt Pete. En la mano de Jpiter, la estatuilla brillaba. Fijaos bien, amigos... Fijaos en que est cuidadosamente labrada. Tiene que haber sido hecha por un hbil artesano... Mirad estos ojos oblicuos, la emplumada cabeza. Yo creo que la estatua es obra de algn indio americano y que cuenta muchos aos. Yo he visto cosas semejantes a sta en los museos. Los chicos se hallaban reunidos en el viejo remolque que les serva de cuartel general. Por haber salido malparado en un accidente, el to de Jpiter, el to Titus, no haba podido venderlo. Habaselo regalado a los tres amigos para que tuvieran donde reunirse. Los chicos, posteriormente, haban ido apilando chatarras por los contornos, y encima, hasta que nadie supo, excepto ellos, a dnde haba ido a parar realmente el viejo remolque. Tena ste varias entradas, todas ellas secretas. En su interior, los chicos haban montado un pequeo despacho, con su mesa, telfono, magnetfono y otros elementos tiles para sus tareas de investigadores. Anexo al despacho haba un pequeo laboratorio y un cuarto oscuro. En el Patio Salvaje todo entraba como chatarra. Lo que hacan los tres amigos era reconstruir las cosas que iban a parar a sus manos, para sacar el mximo partido de ellas. Bob y Pete terminaron de referir a Jpiter su aventura en las montaas, en tanto que ste segua estudiando Ja intrigante estatuilla. Al final de su relato, Jpiter frunci el ceo, vacilante, caviloso. Entonces, vosotros pensis que la persona que pidi socorro fue la que arroj este objeto por encima del muro manifest Jpiter. Luego, los dos hombres a quienes osteis hablar cogieron a aqulla, saliendo en busca de la estatuilla. Eso fue lo que pas, Jupe dijo Bob. Sin embargo, no hay por qu relacionar necesariamente la llamada de socorro y la estatua puntualiz Jpiter. Vosotros habis formulado una suposicin, pero sin basaros en pruebas reales. Pete protest. Cspita, Jpiter! Estamos de acuerdo en que en las investigaciones hay que proceder con todo cuidado, pero qu ms quieres? Omos el grito, la estatuilla fue arrojada por encima de la pared, dos hombres aparecieron, buscndola, y uno de ellos llam al otro jefe... A m me parece que anda por medio alguna pandilla de delincuentes. Quiz, Pete... Ahora bien, vosotros no visteis no osteis nada que realmente relacionara la estatuilla con el grito pidiendo socorro insisti Jpiter. Qu me dices acerca de la extraa sombra? inquiri Bob, rpidamente. Nunca vi ningn hombre que tuviese el aspecto de aquella sombra, ni que riese de la misma forma. Podrais describirme esa risa? Era aguda, como la de un chiquillo manifest Pete. No. Era como la de una mujer corrigi Bob. Ni hablar! Pareca haber salido de la garganta de un loco. Era una risa histrica, causada por el miedo. Era spera, desagradable.

Llena de tristeza, dira yo. La risa de un viejo, quiz. Jpiter mir a sus amigos muy confuso. Estis seguros de haber odo los dos la misma risa? Naturalmente que estamos seguros respondi Pete, como ofendido. Bueno, a lo mejor no fue as... El caso es que osteis la risa, de cerca, adems El Primer Investigador suspir. Creo que habr que hacer lo posible para que yo la oiga. As sabr a qu atenerme. Estis seguros al menos de que osteis a alguien pidiendo socorro? Y tan seguros! dijeron Bob y Pete, a coro. Jpiter guard silencio, reflexionando. Guindome por lo que me habis contado y teniendo en cuenta la descripcin del muro y la puerta, yo dira que os encontrabais en Sandow Estte. Bob hizo chasquear los dedos. (Naturalmente! Se trata de la antigua concesin espaola. Es una extensin de tierra de ms de dos mil hectreas! El terreno es montaoso, principalmente. Hace mucho tiempo, el padre de la seorita Sandow criaba mucho ganado por all declar Jpiter. Ya no tiene ganado esa gente? pregunt Pete. Bob movi la cabeza, denegando. No, Pete. Buscando ciertos datos en la biblioteca, recuerdo que le algo sobre los Sandow. El padre de la seorita Sandow fue realmente la ltima persona que explot la concesin. Al morir el hombre se qued sola la seorita Sandow, quien se convirti entonces en una especie de ermitaa. Mi padre afirma que tena muchas tierras, pero ningn dinero. Ella vive all, con una doncella y un jardinero, que atiende a sus quehaceres durante el da. No se deja ver. En la agrupacin de los Tres Investigadores Bob era el miembro encargado de los archivos y registros. Cuando trabajaba sobre algo, sus datos eran precisos, exactos. Jpiter se puso ahora muy serio. Eso significa, amigos, que lo que vosotros visteis y osteis esta noche es muy raro. Qu hacan esos individuos en Sandow Estte? De dnde sali la estatuilla? Tal vez fueran miembros de una pandilla que pretenda robar a la seorita Sandow aventur Pete. Pero si esa mujer no tiene dinero que guardar! objet Bob. Es posible que la finca no guarde la menor relacin con lo que osteis vosotros. Puede ser que los hombres se hallaran all por pura casualidad sugiri Jpiter. Una pequea estatua como sta no puede ser motivo de la actividad de toda una pandilla de forajidos. El Primer Investigador daba vueltas y ms vueltas entre sus manos a la estatuilla, mirndola como si el hombrecillo que representaba hubiera podido decirle lo que los muchachos deseaban saber. De repente, se inclin sobre el objeto. Los ojos le brillaban de pura excitacin. Qu pasa? inquiri Bob. La atencin de Jpiter se haba concentrado exclusivamente en la miniatura. Sus dedos se movan, la apretaban, la soltaban. Por fin, al oprimirla una vez ms, al tiempo que la mova hacia un lado, la parte inferior de la figura se abri. Jpiter lanz un grito de triunfo. Algo cay al suelo. Un compartimiento secreto! exclam Pete. Jpiter se agach para coger el trozo de papel que haba salido de dentro de la estatuilla. Coloc el mismo sobre la mesa y Bob y Pete se inclinaron para examinarlo. Despus de mirar el papel atentamente por espacio de unos segundos, Jpiter lanz un gemido. Es un mensaje, Jupe? le pregunt Bob. El Primer Investigador se mordi los labios, desilusionado. No lo s. Se trata de un escrito, desde luego, pero no entiendo lo que dice. Esto se halla redactado en un idioma extranjero! Pete y Bob redoblaron su atencin. Creo que es la primera vez que veo estos caracteres aadi Jpiter, sombramente. Los chicos guardaron silencio. Bob y Pete estaban al tanto de los grandes conocimientos lingsticos de su compaero, quien hablaba tres idiomas. Si l no reconoca aquellos caracteres, quin

podra identificarlos? Finalmente, Bob inclin ms la cabeza todava sobre el papel objeto de sus comentarios. Un momento, un momento! exclam. Este texto no ha sido escrito con tinta. Esto es sangre! Jpiter procedi a reconocer de nuevo el texto, mientras Pete se pasaba incesantemente una mano por los cabellos. Bob est en lo cierto declar Jpiter por fin. Esto ha sido escrito con sangre. Lo cual significa que el autor del texto tuvo que operar con el mayor secreto, no pudiendo valerse de pluma ni lpiz. Se tratar de algn prisionero propuso Bob. O quiz sea alguien que quiere huir de esa pesadilla agreg Pete. Pueden ser muchas cosas convino Jpiter. Y esto es lo que me hace pensar que nos encontramos ante un caso adecuado para los Tres Investigadores. Lo primero que hemos de hacer es dar con alguien que pueda leernos el texto. Quin va a ser? Bueno, nosotros conocemos a un hombre versado en muchas lenguas extraas y que se halla relacionado con personas sumamente raras decidi Jpiter. Alfred Hitchcock! exclam Pete. Exactamente declar Jpiter. Esta noche ya es muy tarde para hacer nada, pero maana visitaremos al seor Hitchcock y le ensearemos este mensaje.

CAPITULO 3

Atacados!
A la maana siguiente, nada ms hubieron acabado de desayunarse, Pete y Bob se fueron corriendo al Patio Salvaje. Jpiter les aguardaba all ya, en compaa de Worthington y el dorado Rolls Royce que utilizaban por aquellos das. El usufructo temporal del automvil era un premio que haban ganado en un concurso, gracias a la aportacin de Jpiter. Antes de nada vamos a ir al estudio del seor Hitchcock, Worthington dijo Jpiter al conductor, en cuanto l y sus dos amigos se hubieron instalado en sus asientos. Perfectamente, master (1) Jones respondi el aludido. A pesar de la firme amistad que les una ya, el elegante chfer insista en producirse siempre dentro de los lmites ms correctos. Los chicos saban que no era nunca fcil entrar en un estudio para ver a un director de pelculas famoso. En tales ocasiones, se valan para sus desplazamientos del Rolls Royce. El coche, ahora, estaba a su disposicin permanentemente, merced a la ayuda financiera de un cliente agradecido, que haba estado expuesto a perder su herencia, cosa que evitaron los trabajos de los Tres Investigadores. El impresionante automvil les abri rpidamente las puertas de los World Studios. Y bien, mis jvenes amigos, qu extraos acontecimientos os traen esta vez a mi despacho? les pregunt el famoso director, desde detrs de su gigantesca mesa de trabajo. Atropelladamente, los chicos le explicaron los sucesos de la noche anterior, confindole el descubrimiento del mensaje contenido por la estatuilla. El seor Hitchcock escuch sus palabras impasible, hasta que Jpiter se refiri a la figura de oro y la deposit sobre la mesa del director. Los ojos del seor Hitchcock centellearon al estudiar aquel objeto, la estatuilla del menudo y sonriente hombre. Creo que esto es muy antiguo, en efecto, como ha supuesto Jpiter declar. Indudablemente, nos hallamos ante un amuleto elaborado por los indios americanos. Resulta que recientemente mientras filmbamos una de nuestras pelculas de intriga para la televisin, tuve que documentarme sobre el tema de las habilidades artesanas de los antiguos pobladores de estas tierras. Yo dira que este amuleto ha salido de las manos de alguno de nuestros indios chumas. Dispusimos de un objeto semejante a ste para desarrollar nuestro argumento. Concretamente, qu es un amuleto, seor? pregunt Pete. Es un objeto al que se le atribuyen virtudes mgicas, amiguito. Lo corriente es que su poseedor lo lleve encima, colgado del cuello, para que le libre de los malos espritus o para que le proporcione fortuna explic el seor Hitchcock. Eso justifica el diminuto anillo metlico de la cabeza, en la figura. Los chumas utilizaban muy distintos tipos de amuletos. Ya replic Pete, caviloso. No saba que en otros tiempos hubo indios por Rocky Beach. Naturalmente que los hubo, Pete medi Bob. He ledo muchas cosas acerca de los chumas. Componan una tribu reducida y pacfica. Vivan por las proximidades de la costa y luego trabajaron para los colonizadores espaoles. Tu informacin es correcta manifest el seor Hitchcock. De momento, sin embargo, siento ms inters por vuestra sombra riente. Me habis dicho que era alta, cargada de espaldas, que tena una cabeza rara y pequea y que al andar lo haca dando saltos muy raros, riendo estrambticamente.

S, seor corrobor Bob. Estuvisteis cerca de la sombra... No obstante, vuestras descripciones no coinciden. Qu deduces de eso, joven Jones? No s... admiti Jpiter, perplejo. Tampoco yo me atrevo a aventurar nada, de momento respondi el seor Hitchcock. Bueno, qu hay de ese mensaje que alegis haber sacado de dentro de la estatuilla? Jpiter entreg el papel al famoso director. El seor Hitchcock procedi a estudiarlo detenidamente. Ha sido escrito con sangre, en efecto. Cielos! Recientemente, adems, segn se deduce del papel. Dicho en otras palabras: no ha permanecido ste mucho tiempo dentro del amuleto. Ha identificado usted el idioma empleado, seor? le pregunt Bob. Por desgracia, no. Desde luego, no me he encontrado jams delante de unos caracteres parecidos a stos. Esto no se parece a nada... Demonios! exclam Pete. Jpiter dio por seguro que usted se hallara familiarizado con ellos. En definitiva, qu sabemos? inquiri Bob, muy abatido. Bueno, yo desconozco este lenguaje, pero creo que os voy a ser til declar el seor Hitchcock, sonriente. Vais a i r a ver de mi parte a un buen amigo. Es profesor en la Universidad del Sur de California, y es experto en lenguajes de indios americanos. Nosotros lo utilizamos como asesor en nuestra pelcula. Vive en Rocky Beach. Mi secretaria os dar sus seas. Supongo que me tendris al corriente de los progresos que hagis en este asunto. Los tres muchachos agradecieron al director de cine sus atenciones y luego, antes de salir de all, fueron en busca de la secretaria del seor Hitchcock, quien les facilit las seas del profesor. Era ste Wilton J. Meeker y viva a unas cuantas manzanas de distancia del Patio Salvaje de los Jones.

Jpiter dio instrucciones a Worthington para que los condujera a la casa del profesor y despus regresara con el Rolls Royce a la agencia. Ellos haran el camino de vuelta andando. La pequea y blanca vivienda del profesor Meeker tena un jardn que la separaba de la calle. Una valla circundaba la vegetacin tropical, muy espesa, de aqul. Los muchachos abrieron la puerta tambin blanca del jardn y echaron a andar por el amplio sendero interior de la finca, empedrado, en direccin a la puerta principal del edificio. Les faltaba poco para llegar a sta cuando emergi inesperadamente de entre unos matorrales un hombre, enfrente de ellos. Cuidado! grit Bob, avisando a sus camaradas. El hombre era de corta talla y muy ancho de hombros. Tena la piel muy morena, del color del cuero. Sus fuertes y blancos dientes brillaban; en los ojos haba una mirada sombra, salvaje. Vesta de blanco. Llevaba una especie de blusa holgada, sujeta a la cintura, unos pantalones estrechos y cortos del mismo tejido que la otra prenda y se tocaba con un sombrero de ala ancha. Sus desnudas y morenas pantorrillas se vean muy musculadas. Empuaba un largo pual de forma curva! Los chicos se quedaron paralizados, viendo cmo el hombre avanzaba sobre ellos, corriendo. Repararon en sus fieros ojos. Haba levantado la mano con que sujetaba su pual, con un gesto amenazador, y les habl en un lenguaje que desconocan, de bruscos sonidos. Antes de que fueran capaces de reaccionar se haba precipitado sobre los tres. Adelantando una oscura y ancha mano, arrebat a Jpiter el amuleto de oro. Luego, dio la vuelta, perdindose seguidamente entre la vegetacin. Profundamente sorprendidos, los chicos fueron incapaces de articular un grito, de moverse. Permanecieron as durante varios segundos. Pete fue el primero en recobrarse del susto.

Se ha llevado el amuleto! Despreciando todo peligro, Pete se lanz por entre los arbustos, en persecucin del desconocido. Bob y Jpiter le siguieron de cerca. Llegaron al extremo opuesto del jardn a tiempo de ver cmo el hombre moreno saltaba a un viejo automvil. Dentro del vehculo haba otro desconocido. El motor rugi en cuanto el fugitivo entr en el automvil, con su amuleto. El auto, inmediatamente, sali disparado. Se nos ha escapado! exclam Pete. Con nuestra estatuilla! gimi Bob. Los chicos se miraron mutuamente. Haban perdido el amuleto! Luego, son una agria voz a sus espaldas. (1) Masters: Tratamiento de respeto que se da a los chicos en Inglaterra. (N. del T.)

CAPITULO 4

"Los Diablos de los Despeaderos"

Qu ocurre aqu? Un hombre delgado y encorvado, de grisceos cabellos, se encontraba en el jardn, detrs de los tres amigos. Los miraba irritado, desde el otro lado de los gruesos cristales de sus gafas, de voluminosa montura. Nos han robado nuestro amuleto! se lament de buenas a primeras Pete. Fue un hombre que empuaba un largo pual aclar Bob. Vuestro amuleto? el hombre pareca hallarse completamente desconcertado. Ah! Vosotros debis de ser los chicos de que me ha hablado Alfred Hitchcock: los Tres Investigadores. En efecto, profesor confirm Jpiter, muy orgulloso. As que vosotros queris confiarme un problema... Se trata de un lenguaje misterioso, que no habis podido identificar, eh? aadi el profesor Meeker. Tenamos que confiarle un problema, s corrobor Bob, muy triste. Lo malo es que ese hombre moreno nos rob la estatuilla. Nos hemos quedado sin ella. Un momento medit Jpiter. Seguimos teniendo algo que exponer al profesor Meeker. El amuleto ha desaparecido, pero no el mensaje. Yo tom una precaucin lgica: llevar encima de m las dos cosas separadamente. Con aire triunfante, Jpiter entreg la tira de papel al profesor. Sorprendente! exclam el profesor, a quien le brillaron los ojos a causa de la excitacin, detrs de los gruesos cristales de sus lentes. Entrad, muchachos... Quiero estudiar esto detenidamente. Enfrascado en sus pensamientos, el profesor Meeker ech a andar a buen paso hacia la casa. Tan absorto estaba ante el extrao mensaje que le falt poco para que tropezara con uno de los rboles del jardn. Una vez dentro de la pequea vivienda, el profesor indic a los muchachos unas sillas para que tomara asiento. Hallbanse en su estudio, cuyas paredes quedaban ocultas por las estanteras, repletas de libros. Seguidamente, se acomod ante su mesa de trabajo, fijando la mirada en el mensaje. S, s... No hay duda. Esto es desconcertante. El profesor pareca estar reflexionando en voz alta. Daba la impresin de haberse olvidado de los tres chicos. Y esto es sangre... Sangre fresca, muy reciente. Resulta fantstico! Jpiter se aclar la garganta. Ejem! Y usted, profesor Meeker, sabe de qu lenguaje se trata? Qu? el profesor levant la vista. Oh, s, s! Esto es yaquali. No hay duda. sta es la lengua yaquali. Un pueblo fabuloso, el yaquali. Habis de saber que fueron pocas las tribus indias que conocieron la escritura. En su mayora, no saban nada de alfabeto, ni de vocabularios. Ahora bien, los yaquali aprendieron el alfabeto espaol y los misioneros espaoles compusieron un diccionario para ellos, de suerte que supieron leer y escribir su propio idioma. Fueron los yaquali una tribu local, como los chumas? inquiri Pete. Una tribu local? Cmo los chumas? les pregunt a su vez el profesor Meeker, casi gritando, mirando a Pete como si el segundo investigador estuviese loco. Cielos! No. Los chumas eran una tribu salvaje. Jams supieron escribir su lenguaje. El yaquali es completamente diferente del chumas... Tan diferentes como el ingls del chino. Los yaquali no eran una tribu de la localidad...

Pero todos eran indios americanos, no? pregunt Bob. Desde luego, aunque no de Estados Unidos declar el profesor, contemplando de nuevo con un gesto de satisfaccin el papel. Simplemente: es casi increble esto de ver un mensaje escrito en yaquali aqu, en Rocky Beach. El pueblo yaquali raras veces deja sus montaas. Odia la civilizacin. A qu montaas se refiere usted, seor? quiso saber Jpiter. Dnde viven los yaquali? Que dnde viven?... Pues en Mjico, desde luego declar el profesor Meeker, como si le sorprendiera que existiese alguien que no estuviese enterado de aquel detalle. A continuacin sonri. Oh! Tenis que perdonarme, muchachos. Naturalmente, no sabis nada acerca de los yaquali. Estos hombres constituyen un grupo humano muy oscuro, principalmente por el hecho de no mantener contactos con el mundo blanco y el mundo moderno. Bueno, seor observ Jpiter. Mjico no se encuentra a tanta distancia de aqu. No s por qu ha de sorprender que uno de esos hombres pudiera llegar hasta estas tierras... En primer lugar he de decirte, joven, que a los yaquali les disgusta abandonar sus vivienda, como ya indiqu antes. En segundo trmino sealar que habitan en la zona ms remota y spera de Sierra Madre, en Mjico. Se trata de un sector aislado, terriblemente reseco, denominado el Jardn del Diablo. Hace mucho tiempo que rompieron con nuestra civilizacin. Y los yaquali son tan difciles de localizar, mostrndose tan hbiles en el arte de la escalada, pues trepan hasta donde otros hombres no conseguiran llegar, que han sido denominados Los Diablos de los Despeaderos. Se les ha calificado de diablos? pregunt Pete, estremecindose. Tan peligrosos son, seor? Son muy peligrosos cuando se ven atacados. Pero en circunstancias normales constituyen un pueblo magnfico, cuya nica aspiracin es que los dejen tranquilos. Por esta razn han aprendido a trepar tan bien por las rocas. Tal habilidad les permite vivir en sus inaccesibles montaas. Entonces, cmo habr podido llegar un mensaje suyo hasta aqu? pregunt Bob, dudoso. El profesor Meeker se pas una mano por su delgada mandbula. Bueno, yo creo que eso no es tan raro como parece a primera vista. Pese a su afn de aislamiento, el gobierno mejicano ha estado trabajando con ellos a lo largo de los ltimos aos. Las necesidades del mundo moderno han afectado a los yaquali. stos son gente inteligente, de la que ha habido mucha demanda a causa de sus facultades naturales como escaladores. Cree usted en la posibilidad de que algunos hayan venido a trabajar a estas tierras? inquiri Jpiter. S, aunque he de aclarar que no he sabido de ningn yaquali dentro de Estados Unidos. Tampoco me imagino qu podra hacer uno de ellos en Rocky Beach. Vosotros dijisteis que habais encontrado el mensaje aqu, en Rocky Beach, no? S, seor. El mensaje estaba en un compartimiento secreto de la figurilla. Ah, claro! Los yaquali son muy aficionados a los amuletos. Sin embargo, el seor Hitchcock pens que el amuleto era obra de los chumas locales explic Bob. Dijo que era como uno que ustedes utilizaron para la pelcula rodada con destino a la televisin. Chumas, eh? Bien. Eso me parece muy raro. No acierto a apreciar qu relacin puede existir entre los extinguidos chumas y los yaquali. Es improbable que los yaquali de Mjico hayan tenido noticia de las obras realizadas por los chumas. Y es se el amuleto que el hombre moreno os rob, me habis dicho? S, seor contest Pete. Era de oro macizo aadi Bob. La mirada del profesor Meeker se pos sucesivamente en los rostros de los muchachos. De oro macizo? Un amuleto chuma? Eso es algo completamente imposible, chicos. Oh, no, seor! declar Jpiter con firmeza. Yo examin la estatuilla muy detenidamente. Estoy seguro de que era de oro. Debes de estar equivocado, amiguito. Jpiter movi la cabeza, denegando enrgicamente. S distinguir perfectamente el oro de los otros metales...

El seor Hitchcock dijo tambin que la figurilla era de oro macizo, profesor Meeker manifest Bob. El profesor daba muestras de un gran desconcierto. Se qued con la boca abierta... Despus, la cerr de pronto. Frotse la mandbula y mir con fijeza a los chicos. Sus prpados se quedaron entreabiertos, Por ltimo, lentamente, se inclin un poco. Si la figurilla era verdaderamente de oro macizo, mis jvenes amigos, es posible que hayis dado con algo de la mxima importancia dijo el profesor, pausadamente, haciendo una inflexin en su voz para dar mayor nfasis a sus palabras'. Es posible, s, que hayis encontrado la pista para la solucin de un misterio que data de hace doscientos aos. Jpiter abri mucho los ojos. Un misterio de hace doscientos aos? S, hijo mo: el misterio del Tesoro de los Chumas!

CAPITULO 5

El Tesoro de los Chumas

Habis de tener en cuenta, muchachos prosigui diciendo el profesor Meeker, que los chumas no utilizaron nunca el oro en sus obras. No exista el oro en esta regin del Estado. Si ese amuleto era de oro, deba proceder del Tesoro de los Chumas. Qu es, seor, el Tesoro de los Chumas? inquiri Bob. Veris... Entre los aos 1790 y 1820 explic el profesor, hubo una banda de renegados chumas extraordinariamente peligroso. Se movan por las montaas. No eran muchos, pero resultaban temibles a la hora de defenderse. Nadie poda ganarles en pericia a la hora de esconderse tampoco. Los espaoles se mostraban impotentes, no podan controlarlos. Entonces, procuraron comprarlos con oro, para lograr que dejasen a los colonizadores en paz. Los miembros de la banda se enteraron en seguida de que el oro tena un gran valor. Y cuando los espaoles se negaban a darles todo lo que exigan, dedicbanse a robarlo, dondequiera que lo hubiese. Por la poca en que se vieron finalmente batidos, cuando su ltimo lder, Magnus Verde, fue mortalmente herido y capturado, haban logrado reunir, segn se afirm, un gran tesoro, formado por artculos de oro, joyas y monedas. Magnus Verde se neg a revelar el sitio en que haban sido enterradas sus riquezas. Todo lo que dijo fue que nadie dara nunca con el tesoro. El resto de los renegados se dispersaron y ya no volvieron a ser vistos. Desde entonces, han sido muchos, muchsimos, los hombres que se entregaron a la tarea de buscar el tesoro. Sin el menos xito. Yo he pensado que debi ser arrojado a algn lugar impenetrable (quiz fuese tirado al ocano), para evitar que los hombres blancos lo hallaran. La mirada de Jpiter se haba perdido en el aire... Por unos momentos, haba estado a mucha distancia de all, en alas de su imaginacin. Me figuro que sera muy duro para aquellos hombres desprenderse de las piezas de oro que con tantos trabajos y riesgos haban logrado reunir... Quiz ests en lo cierto manifest el profesor. Y si vosotros habis visto realmente un amuleto chuma hecho de oro, hay buenas razones para pensar que el Tesoro de los Chumas existe todava, encontrndose en una parte u otra. Qu descubrimiento tan interesante! Tal vez el mensaje diga algo que tenga relacin con el tesoro famoso aventur Jpiter con alguna ansiedad. El mensaje? el profesor Meeker parpade. Finalmente, contempl el pequeo papel que haban puesto en sus manos los chicos. Dios mo! Me haba olvidado de esto! Desde luego que podra revelarnos algo sobre el particular! El profesor frunci el ceo mientras estudiaba el papel. Los lenguajes primitivos, a menudo, son muy difciles de traducir con exactitud, a causa de que las mentes de sus autores funcionaban tambin de un modo primitivo. Su significado aproximado es: Palabras son humo. Cantan cancin muerte. Ayuda hermanos. Pero es una peticin de socorro, no? pregunt Jpiter. Yo dira que s convino el profesor, que segua escudriado el texto del papel, con aire confuso. Lo que no entiendo es esto: qu puede hacer un mensaje yaquali en un amuleto chuma? La verdad es que constituye un autntico misterio... Un misterio que nosotros esperamos resolver, seor declar Jpiter, un tanto pomposamente.

Desde luego, amigo mo el profesor sonri. Y cuando hayis conseguido vuestro propsito os agradecera mucho que me dejaseis examinar el Tesoro de los Chumas. El profesor Meeker insisti en acompaar a los chicos hasta la puerta del jardn. Miraron ellos en todas direcciones, para asegurarse de que el hombre moreno que les asaltara no haba vuelto por all. Tan pronto se encontraron los tres amigos solos, Bob y Pete se enfrentaron con Jpiter. Cspita, Jupe! exclam Bob. T crees que anda por ah alguien que dio con el Tesoro de los Chumas? Y que ese alguien intenta robarlo? dijo Pete. Pudiera ser que el amuleto fuese una pista que condujese al tesoro. Alguien ha querido robarlo con objeto de localizar el mismo. No pudiera ser una pandilla de indios que se han propuesto robar a la seorita Sandow? La imaginacin de Pete comenzaba a llevar a su dueo por retorcidos vericuetos. El hombre moreno tena los rasgos y el porte de un indio. Y si la sombra riente era un salvaje indio? La redonda y engaosamente inocente faz de Jpiter denotaba una gran concentracin mientras sus camaradas charlaban. De repente cort la conversacin. Las suposiciones no van a llevarnos a ningn lado declar el primer investigador, firme. Debiramos trasladarnos a la finca de los Sandow, para ver qu se puede averiguar all. A escondidas, Jupe? quiso saber Pete. Dando disimuladamente una vuelta por los alrededores? No. Debiramos entrar en la casa y hablar con la seorita Sandow. Puede que sepa algo de vital importancia o que haya visto cualquier cosa significativa. Nuestro problema es: cmo vamos a entrar en la casa? Cuando se acercaban al Patio Salvaje decidieron que lo mejor era que el padre de Bob llamara por telfono a la seorita Sandow, preguntndole si permitira a su hijo y a un par de amigos visitar la finca. Aducira que tena entre manos una especie de investigacin sobre las concesiones de tierras hechas por los espaoles, con destino a la clase de historia de California. Hans o Konrad, los ayudantes bvaros de Titus Jones, podran llevarlos hasta all. Casi todos los adultos se muestran bien dispuestos a la hora de ayudar a los chicos en cualquier tarea escolar observ sagazmente Jpiter. Bob asinti. Pete, de pronto, se haba quedado parado, mirando hacia la entrada del Patio Salvaje. Fijaos sise. Est ah Skinny Norris! Su antiguo enemigo, un muchacho flaco y alto, de larga nariz, se encontraba apoyado en la entrada, dndoles la espalda en aquellos instantes. Aqul era E. Skinner Norris. Skinny para ellos. Odiaba a los Tres Investigadores y se pasaba los das intentando demostrar que era ms inteligente que Jpiter. Siempre fracasaba en este empeo, pero como dispona de dinero y poda conducir un coche, debido a que su padre resida en otro estado legalmente desde haca mucho tiempo, donde muchachos como Skinny estaban autorizados para obtener el carnet de chfer, se encontraba en excelentes condiciones para incomodar a los tres amigos cada vez que se lo propona. Qu estar haciendo aqu? quiso saber Bob. No creo que haya venido a echarnos una mano seal Jpiter, irritado. Adelante, muchachos. Entraremos por la Puerta Roja. Dieron la vuelta, encaminndose rpidamente a la parte posterior del Patio Salvaje. Fuera ya de la vista de Skinny, cruzaron la valla trasera, pintada con una dramtica escena de] incendio de San Francisco en 1906. A quince metros de la esquina figuraba un pequeo perro sentado en las inmediaciones de una llamarada. Haban bautizado al can con el nombre de Rover y uno de sus ojos era un nudo de la madera. Cuidadosamente, extrajeron el menudo taco y alcanzaron el cerrojo. Tres tablas de la valla se abatieron y los chicos se deslizaron en el interior del recinto. Ya no podan ser vistos por nadie all. Arrastrndose por debajo de montones de chatarras y por escondidos pasillos, hasta que por ltimo se situaron frente a un panel, que se abri, permitindoles entrar en su remolque, su cuartel general. En el despacho se pusieron a discutir lo que iban a decirle al padre de Bob. Luego, ste cogi el telfono.

Jpiter Jones! llam una poderosa voz femenina desde el exterior. Uf! gru Pete. sa es tu ta Mathilda, Jupe. Quisiera Dios que no se empee en tenerte trabajando toda la tarde. Antes de que el primer investigador pudiese formular ningn comentario, la voz tron de nuevo: Jpiter! Demonios! Dnde se mete este muchacho? Aqu hay una persona que desea verte, bribn! Se trata del seor Sandow... Jpiter! Los chicos se miraron entre s, abriendo la boca, asombrados. Un tal seor Sandow habase presentado all, en busca de ellos! Precisamente cuando intentaban forjar un plan que les permitiera entrar en la finca de los Sandow. Bueno, y quin poda ser aquel seor Sandow? La seorita Sandow vive sola record Bob. Vmonos, chicos dijo Jpiter, dirigindose al tnel dos, para pasar a su taller y luego al Patio Salvaje.

CAPITULO 6

Jpiter sufre una decepcin

Hombre! Por fin aparecis! Ta Mathilda inspeccion a los tres muchachos detenidamente, adoptando una severa expresin. Muchas veces pienso que este Patio Salvaje fue montado para que vosotros tres tuvieseis donde esconderos. Un joven alto y de buena planta, unos aos mayor que ellos, se encontraba junto a ta Mathilda. Sus cabellos, morenos, eran ms bien largos; su traje gris revelaba un corte elegante, pero extrao en Rocky Beach. El joven salud a los chicos, sonriendo, tendindoles seguidamente la mano. Qu tal, muchachos? Soy Ted Sandow. Nada ms curioso que aquella coincidencia de hallarse Ted Sandow en el Patio Salvaje cuando los tres amigos estaban pensando en la famosa finca y sus habitantes. Sin embargo, los Tres Investigadores supieron disimular su extraeza. Estrecharon sucesivamente la mano que les ofreci el visitante y Jpiter puso una cara de circunstancias, dibujndose en ella un gesto revelador de la ms completa inocencia. Me llamo Jpiter Jones dijo e] primer investigador, presentndose a s mismo. He aqu a Bob Andrews y Pete Crenshaw... Me complace mucho conoceros, amigos repuso Ted, siempre sonriente. Varios amigos vuestros me dijeron que erais unos muchachos interesantes. Entre ellos, un chico llamado Skinner Norris. Fue Skinny Norris quien te envi aqu? pregunt Pete, desconcertado. Me dijo que os hallara poco corrientes, para hablar con exactitud. Lo sois, en realidad? Tengo verdaderos deseos de conocer a unos cuantos jvenes americanos de ese tipo. No hay muchas oportunidades de lograr tal cosa ah, en la finca, comprendis? T no eres americano, Ted, verdad? inquiri ahora Bob. Yo soy ingls... De Cambridge, exactamente. He querido hacer una visita a mi ta-abuela Sarah, de Sandow Estte. Lo cierto es que me enter de su existencia hace unos meses tan slo, cuando falleci mi padre. Mi abuelo, hermano de ta Sarah, muri en Francia, antes de que mi padre naciera. Al parecer, mi padre se puso en contacto con ta Sarah al comprender que le quedaba poco tiempo de vida. Ella envi una nota y aqu la tenis. Durante todo este discurso, el joven no ces de sonrer un momento. Ted, evidentemente, era un muchacho que hablaba por 'los codos. Lo haca muy rpidamente, igual que muchos ingleses, y su acento no resultaba muy fcil de identificar. Antes de que sus oyentes tuviesen tiempo de decir nada, prosigui diciendo: Bueno... ta Sarah tiene su granero lleno de viejos cachivaches, que datan de Dios sabe cundo. Ha decidido llevar a cabo una limpieza general en la finca y desea desprenderse de ellos. Yo le suger la idea de que vendiera sus cosas a un chatarrero. A ella le agrad mi proposicin y me encarg de la localizacin de uno, para entrar en tratos. Yo conoca el nombre de vuestro Patio Salvaje, pero no me pasaba lo mismo con la ciudad, por lo que me puse en relacin con el abogado de ta Sarah. l vive en Los ngeles, as que me indic que estableciera contacto con el hijo de un amigo suyo, Skinner Norris. Es lo que hice, y Norris me trajo aqu. Sin embargo, se neg a entrar en este lugar. Se me antoj sta una conducta extraa.

Ta Mathilda habl antes de que los chicos tuvieran ocasin de decir a Ted que no tena nada de raro que Skinny no quisiese entrar en el Patio Salvaje. Sus vivaces ojos se haban animado todava ms a la sola mencin del granero de los Sandow lleno de viejos chismes. Muy bien, Ted. Tendremos mucho gusto en echar un vistazo a lo que albergue ese granero. Cundo quieres que vayamos por all? Ahora mismo sera lo idea! repuso Ted. Mi esposo, Titus, se encuentra ausente de aqu en estos momentos. A m me es imposible dejar esto desatendido. Desde luego, Jpiter est tan al tanto de lo que solemos comprar como yo. Podra acercarse por all despus de comer. Por qu no vens todos, muchachos? propuso Ted rpidamente. Konrad podra llevarnos en la furgoneta sugiri Jpiter. Eso sera estupendo declar Ted. As los chicos y yo tendramos ocasin de charlar. Es que acerca de Amrica s muy pocas cosas... Ta Mathilda, que siempre andaba muy despierta, cuando se trataba de hacer nuevas adquisiciones para el Pato Salvaje, fue fcil de persuadir. Los tres amigos comieron en un periquete, yendo luego en busca de Konrad. Unos minutos despus se encontraban todos en la furgoneta, avanzando detrs del pequeo coche deportivo de Ted. ste haba estado intentando localizar a Skinny Norris para darle las gracias, pero el muchacho se haba esfumado. No hubo manera de dar con l. Esto fue una sorpresa para el joven ingls. No se extraaron en cambio los investigadores ante aquel hecho. Qu es lo que habr planeado Skinny en esta ocasin? pregunt Pete. Presumo que se trata de uno de sus habituales intentos para desorientarnos contest Jpiter. A m Skinny me tiene sin cuidado. Me sorprenden en cambio que la aparicin de Ted en el Patio Salvaje se haya producido al da siguiente de llegar a nuestro poder el amuleto famoso. Crees t que l sabe que nosotros lo encontramos, desconociendo, sin embargo, que nos robaron el objeto? pregunt Bob. Demonios! exclam Pete. Eso significara que en este asunto anda mezclado ms de un grupo de personas. Pudiera ser que l supiese que del amuleto fue retirado el mensaje, deseando apoderarse del mismo apunt Jpiter. Bueno, bueno protest Bob. Parece un muchacho demasiado agradable y simptico para que abrigue tan misteriosas intenciones. Quiz se trate de una coincidencia, tan slo concedi Jpiter. Pero yo os sugiero que os mantengis en todo instante bien alerta, que os lo pensis antes de hablar y que tengis los ojos bien abiertos. Bob y Pete asintieron. Estaban de acuerdo. La furgoneta continuaba avanzando tras el coche deportivo de Ted Sandow. Haban salido ya de Rocky Beach, para adentrarse luego en las montaas. Siguieron los vehculos por una serpenteante carretera, hasta lo alto de un paso, y despus describieron una curva cerrada para detenerse frente a las puertas de hierro de Sandow Estte, donde Bob y Pete la noche anterior haban odo los extraos sonidos proferidos por la sombra riente. Al otro lado de las puertas y del muro, bastante alto, se deslizaron por un camino asfaltado de medio kilmetro, aproximadamente. Finalmente, divisaron la vivienda de los Sandow. Era una mansin de grandes dimensiones y estilo espaol, de blancas paredes, contando con una cubierta de rojas y brillantes tejas. Muchas de sus ventanas tenan rejas. Veanse balcones en la planta superior. Por todas partes se vean all piezas de hierro forjado. Ahora bien, muchas de ellas estaban descuidadas de pintura, las blancas paredes se hallaban agrietadas y sucias en algunos sitios. Todo en la vivienda revelaba que sta no se encontraba bien atendida. Ted los condujo directamente a una pequea construccin de adobes situada detrs de la casa. Dentro, los muchachos vieron una gran cantidad de muebles, objetos muy diversos, artculos domsticos del pasado y otras cosas cuyos nombres desconocan. Una espesa capa de polvo lo cubra todo, revelando que aquello no haba sido tocado en un perodo de cincuenta aos, como mnimo. Ta Sarah ha estado viviendo durante mucho tiempo como una ermitaa, chicos seal Ted . Estoy seguro de que no tiene ni la ms liviana idea de lo que hay aqu.

Jpiter, a quien las cosas viejas le agradaban tanto como a su to Titus, se qued con la boca abierta al contemplar los montones de olvidadas reliquias. Esto es una mina! exclam. Pero si hay hasta una rueca! Y qu me decs de esa tablilla de escribir para uso de los viajeros? Por espacio de una hora, muy felices, los chicos estudiaron aquellos polvorientos montones de objetos, olvidndose por completo de su figurilla, del Tesoro de los Chumas y de la sombra riente. Finalmente, Jpiter pareci volver en s, dando unos pasos atrs para tener una visin de conjunto de aquello. A to Titus va a interesarle casi todo lo que hay aqu y nosotros no hemos concretado nada todava. Por qu no subimos a la casa, por ahora? sugiri Ted. Nos servirn algn refresco y galletas y vosotros podris hablar con ta Sarah. Bob y Pete se acordaron del principal motivo de su estancia all, en Sandow Estte, asintiendo rpidamente al tiempo que miraban a Jpiter. Aquello era precisamente lo que estaban deseando. Pero nadie habra podido adivinarlo al ver el rostro de Jpiter, de impenetrable expresin. Me parece muy bien, Ted convino el primer investigador. Entretanto, Konrad podra empezar a redactar una lista parcial de lo que hay aqu. Haremos que le sirvan una cerveza dijo Ted. Hombre! Eso de la cerveza est bien replic con una sonrisa y un gesto afirmativo el rubio bvaro del gran corpachn. Dentro ya de la casa, los chicos fueron conducidos a una fra habitacin llena de muebles oscuros, de estilo antiguo espaol. Ted fue a indicar a la servidora que les llevase unas limonadas. Al volver, lo hizo en compaa de una mujer que pareca un pjaro, cuyas manos buscaban constantemente sus limpios y blancos cabellos. Sus claros ojos se iluminaron agradablemente. Soy Sarah Sandow. Me alegro de que Theodore se haya hecho aqu de algunos buenos amigos. Me ha dicho que sois del Patio Salvaje. Quiero deshacerme de muchos objetos. He estado dejando que las cosas se me fueran acumulando durante demasiado tiempo. S, seora respondi Jpiter. Bob y Pete bajaron la cabeza, expresivamente. Con la venia de Theodore he empezado a sentirme atrada de nuevo por las cosas del mundo. La finca se halla en un estado de abandono lamentable. La servidora les llev una bandeja con los vasos de limonada y las galletas. La seorita Sandow se ocup de a distribucin. Daba la impresin de estar muy contenta por el hecho de tener como invitados suyos a aquellos muchachos. Mientras stos saboreaban sus refrescos, la seorita Sandow les explic: Despus de lo de anoche, Ted me convenci... Me hizo ver que no poda sentirme segura aqu, teniendo todas las cosas que hay en ese granero. Los chicos se irguieron y Jpiter inquiri: Lo de anoche, seorita Sandow? Me robaron una estatuilla de oro. Nos la quitaron ante nuestras narices dijo la seorita Sandow, indignada. Era una de las dos dejadas por mi pobre hermano Mark cuando se vio obligado a huir. Era todo lo que me quedaba de los efectos personales de Mark. La culpa de todo lo sucedido es ma declar Ted. Veris... Mi padre haba contado que mi abuelo habl de la existencia de dos estatuillas de oro. Las encontr olvidadas en el fondo de un cajn y estuve examinndolas en la biblioteca. Sal de la habitacin y cuando regres me encontr con que una de ellas haba desaparecido. No sabes t quin pudo llevrsela? pregunt Jpiter. Sabemos que fue un chico. El seor Harris lo vio. Es verdad, jvenes declar una voz grave desde la puerta. Los muchachos volvieron la cabeza, descubriendo all a un hombre de saludable aspecto, vestido con pantalones cortos y una chaqueta de corte deportivo. Los pantalones dejaban ver sus largas y bien

musculadas piernas. En sus grisceos ojos se distingua un curioso brillo. Tena los cabellos rojizos. Una pequea cicatriz en su rosado rostro imprima a sus labios una perpetua sonrisa. Ted procedi a efectuar las presentaciones de rigor, explicando que el seor Harris era un buen amigo de la seorita Sandow.

Os sents interesados por el robo, eh? inquiri el seor Harris. Hablaba con un acento ingls que resultaba diferente del de Ted. A Jpiter le pareci ligeramente cockney. Vi a un chico que sala corriendo de la casa, dirigindose a la puerta. Cuando llegu all ya le haba perdido de vista. Debieron de auxiliarle algunos amigos. Supongo que ya no veremos ms la dichosa estatuilla. Tal vez nosotros podamos serles de utilidad, seor dijo Jpiter serenamente. Hemos conocido algunos xitos recuperando objetos perdidos y robados. Y aclarado algunos misterios tambin aadi Pete. El seor Harris se ech a rer. Vosotros os las dais de detectives, verdad? S, seor replic Jpiter. Lo somos, en pequea escala. He aqu nuestra tarjeta. Jpiter hizo entrega al seor Harris de una de sus tarjetas comerciales, de gran tamao, en la cual se lea:

LOS TRES INVESTIGADORES Investigamos todo ? ? ?

Primer investigador .................. Segundo investigador ................ Tercer investigador ................... Registros y Archivo ..................

Jpiter Jones Peter Crenshaw Bob Andrews Bob Andrews

El seor Harris se ech a rer. Bien. Quiz seis capaces de recuperar la estatuilla de la que es propietaria la seorita Sandow. Sois detectives, diablos! Y dices que habis resuelto algunos misterios? Naturalmente que lo somos! replic Pete. Reynolds, uno de los jefes de la polica, en Rocky Beach, nos nombr colaboradores suyos, incluso ayudantes... De veras? insisti el seor Harris, releyendo la tarjeta que haba puesto en sus manos Jpiter. Desde su silla, en el lado opuesto de la habitacin, Ted pregunt: Qu significan los signos de interrogacin, amigos? Supongo que vosotros mismos no vais a poner en duda vuestras habilidades... Los signos de interrogacin son un smbolo de nuestras actividades subray Jpiter, mirando a Ted con el ceo fruncido. Aluden a los misterios que nosotros intentamos resolver. Es una especie de marca de fbrica. Estupendo! exclam Ted, entusiasmado. Ta Sarah. permite a estos muchachos que prueben suerte en este asunto y yo trabajar con ellos. Pero... objet la seorita Sandow. Pudiera ser que anduviese por en medio una pandilla de ladrones profesionales. Los chicos correran algunos peligros, quiz. La seorita Sandow tiene razn dijo el seor Harris. Cosas como la presente no son para muchachos, no deben serlo, vamos. Nosotros somos siempre precavidos, seorita Sandow explic Jpiter. Y cuando nos enfrentamos con algo verdaderamente grave, amenazador, recurrimos a Reynolds, el jefe de la polica. De ser un chico quien rob la estatuilla, nosotros nos hallamos en unas condiciones magnficas para poder colaborar. Todo lo que tendramos que hacer es intentar localizar la miniatura. Ted insisti:

Vamos, ta Sarah... Ya lo veo: estos amigos tienen conciencia de su responsabilidad y hasta Reynolds confa en ellos. La seorita Sandow vacilaba. Bueno... Se me antoja que lo que ha pasado aqu es una minucia, que no vale la pena confiar el hecho a la polica. El seor Harris se puso serio. La polica tiene muchos quehaceres entre manos para ocuparse de una minucia cuyo paradero se ignora, acerca de la cual no se le pueden facilitar indicios. Probablemente, estos chicos podran intentar descubrir qu fue de la figura para, posteriormente, informar a la polica. Siempre y cuando prometan que sern formales, que no incurrirn en imprudencias. Naturalmente que lo prometen! exclam Ted. Oye, ta Sarah: y por qu no ofrecer una recompensa? Estos muchachos se la tendrn ms que bien merecida si encuentran la estatuilla. La seorita Sandow sonri, mirando a Ted. 'Est bien. Pero habis de prometer todos que no os meteris en nada que pueda entraar peligro. Si dais con la figurilla, desde luego, tendr una gran satisfaccin en concederos una recompensa adecuada. Cincuenta dlares, por ejemplo... Qu os parece? De acuerdo, ta Sarah respondi Ted. Magnfico! Podis venir vosotros a comer maana aqu, para que empecemos a planear nuestras gestiones? No estoy yo muy segura de que a tus amigos les guste la comida que nosotros hacemos aqu se apresur a decir el seor Harris. La seorita Sandow y yo somos vegetarianos, chicos. Slo comemos verduras. Os dir que soy presidente de la Liga de Vegetarianos, a propsito de eso. La seorita Sandow me ha sido de gran utilidad en nuestros primeros pasos para dejar establecida la Liga en Rocky Beach. Debierais asistir a alguna conferencia... Mirad, esta tarde precisamente doy una. Nos gustara hacerlo, seor respondi Jpiter, pero ahora sera mejor que nos reunisemos con Konrad, para ayudarle en su tarea. Mi to querr saber con detalle qu es lo que la seorita Sandow desea vender. No estaremos en condiciones de ponernos a buscar la estatuilla hasta ms tarde. Yo os ayudar manifest Ted. Y no os olvidis de la recompensa ofrecida. Ta Sarah no llegar a preguntaros siquiera dnde encontrasteis la figurita. Nada de preguntas, estamos, muchachos? advirti el seor Harris, riendo. Los chicos se excusaron, saliendo de la estancia para ir en busca de Konrad. Una vez en el interior del granero, Jpiter mir a su alrededor para comprobar si estaban solos. Seguidamente, se fueron Bob y Pete a un rincn en sombras. Os disteis cuenta? inquiri Jpiter, muy serio. Que si nos dimos cuenta... de qu, Jupe? pregunt a su vez Pete. Ted se interes por los signos de interrogacin de nuestra tarjeta comercial... Siempre que enseamos 'la tarjeta pasa lo mismo, Jupe declar Bob. Pero es que Ted no haba visto la tarjeta cuando hizo su pregunta! Bob parpade. Tienes razn! Era Harris quien tena la tarjeta! Quieres decir que l ya saba a qu atenerse con respecto a nosotros, desde el primer momento? inquiri Pete. Jpiter asinti. Conoca nuestra tarjeta, lo cual significa que estuvo mintiendo. No es que quisiera hablar con nosotros para vendernos sus cosas. De haberse presentado en el Patio Salvaje con ese fin exclusivamente, poda haberse dirigido a ta Mathilda. Amigos: la venta de los objetos fue una excusa para ponerse en relacin con nosotros.

CAPITULO 7

Una persecucin en regla

Pero, cmo lleg a conocer nuestra tarjeta? pregunt ahora Pete. Skinny le pondra al corriente asegur Bob. No dijo Jpiter, tajante. l saba de nosotros antes de recurrir a Skinny. Estoy convencido de ello. Skinny no le habra hablado nunca de la tarjeta. Nos envidia demasiado para eso. De todos modos, si se hubiera enterado de la existencia de los Tres Investigadores por Skinny lo habra dicho. Cosa que no hizo Bob empezaba a comprender. Fingi que no nos conoca como investigadores antes de que nosotros le dijramos lo que haba... Quieres decir que l averigu quines ramos, pero que no quiso que nosotros estuvisemos informados de que l lo saba? Por qu? Por qu? pregunt Bob. Qu razones le indujeron a no querer que nosotros supiramos que haba visto nuestra tarjeta? Fue en busca nuestra... Jpiter consider detenidamente la cuestin. Slo puede existir una razn. Hay que pensar en que la forma en que l se inform revela algo que no desea que llegue a conocimiento nuestro de pronto, el primer investigador frunci el ceo. Un momento... Llevis encima vuestras tarjetas? Bob y Pete se registraron los bolsillos, en los que llevaban siempre unas cuantas tarjetas. El segundo exclam: A m me falta una! Estoy seguro de que tena cinco! Apostara cualquier cosa a que se te cay cerca de aquella puerta anoche contest Bob. Eso te pas, probablemente, cuando sacaste tu pauelo para envolver el amuleto. Y sa fue la tarjeta que se encontr Ted! remat Jpiter. Tal hecho significa que l estuvo por all. Y no quiere que nosotros lo sepamos! Cspita! exclam Pete. Ests pensando que fue l quien rob el amuleto? Es posible, Pete repuso Jpiter, torciendo el gesto. Pero, Jupe... objet Bob. Por qu haba de andar empeado en contratar nuestros servicios si fue l quien rob la figurilla? Ted fue quien convenci a la seorita Sandow para que recurriera a nuestros servicios. Se mostr Insistente, incluso. Yo dira que insisti demasiado observ Jpiter. Casi oblig a su ta a contratarnos. Mirad, amigos... ese debe haber sospechado que el amuleto se encuentra en poder nuestro. Quiere que sea devuelto. Lo de la recompensa fue idea suya. Y luego subray que si nosotros devolvamos a su legtima duea la estatuilla nadie hara preguntas, nadie querra saber dnde la hallamos... En realidad, nos ha invitado a devolverla a cambio de la recompensa. Y qu puede ganar l con eso? quiso saber Bob. Nosotros la habramos puesto en manos de la seorita Sandow. Y por qu no nos abord reservadamente? Pudo haberlo hecho fcilmente. Jpiter pareca sentirse enojado. Admito que me encuentro un tanto desconcertado al pensar en esos puntos. Pero hay dos cosas que hemos de dar por seguras ahora. Primera: Ted quiere el amuleto; segunda: su devolucin es un detalle de la mxima importancia, independientemente del valor del objeto. Pete gimi: Y a todo esto, lo hemos perdido. Y no hay forma humana de recuperarlo.

Bueno, quiz no sea se un problema tan difcil como t crees afirm Jpiter. He estado pensando en ello desde el mismo instante en que aquel hombre nos rob la figurilla. Debido a su aspecto, nada corriente, a sus ropas, las pasar moradas para esconderse en Rocky Beach. Ha de ser fcil de localizar, en fin de cuentas. Montaremos una vez ms una de nuestras persecuciones en regla. Eso es! exclam Pete, entusiasmado. A los chicos les ser fcil dar con l asegur Bob. Ahora vamos a echar una mano a Konrad, para regresar a casa cuanto antes sugiri Jpiter. Una hora ms tarde haban relacionado todos los objetos que a juicio de ellos podan interesar a to Titus, emprendiendo seguidamente el camino de regreso. Dieron cuenta a ta Mathilda de sus gestiones. Tan contenta se puso la mujer al leer la lista de cosas pertenecientes a la seorita Sandow, en trance de venta, que ni siquiera advirti la desaparicin inmediata de los chicos. stos se dirigieron a su cuartel general. Una vez dentro del escondido remolque, se pusieron a organizar su persecucin en reglo. Tal denominacin serva entre ellos para designar un procedimiento ideado por Jpiter cuando trataba de localizar a alguien. Utilizaba en su desarrollo a todos los chicos de Rocky Beach y algunas veces se sala de los lmites habituales. Cuando era necesario, naturalmente. El plan era muy brillante a causa de su sencillez. Simplemente: los tres amigos se ponan en relacin con todos sus conocidos, solicitando de ellos la informacin que precisaban. Cuando aqullos no eran capaces de dar una contestacin, se dirigan a su vez a sus amigos, a quienes no conocan los investigadores. De esta forma podan ponerse en contacto con todos los muchachos de la zona, en muy poco tiempo, adems. Los Tres Investigadores prepararon su descripcin del hombre vestido de blanco y el coche viejo que utilizara, aludiendo al otro individuo que 'le acompaaba. Finalmente, llamaron a sus amigos. Dieron su nmero de telfono en el cuartel general y pidieron a sus colaboradores que telefonearan nada ms localizar el coche descrito o a los individuos en cuestin. Una hora despus, todos los muchachos y muchachas de Rocky Beach se habran lanzado en busca del hombre de la piel morena. Y ahora dijo Jpiter sonriendo, a esperar. Pero dieron las seis y nadie haba hablado una palabra... Los chicos, sorprendidos, se miraron entre s, sorprendidos. Al parecer, no haba en Rocky Beach un solo muchacho que hubiese visto a los desconocidos. Esa gente debe de haberse escondido opin Bob. Si es que se encuentra todava en Rocky Beach seal Pete. Estoy seguro de que andan por aqu insisti Jpiter. Se necesita siempre tiempo para desarrollar una de nuestras persecuciones en regla. Nosotros acabaremos sabiendo de esos hombres, no os preocupis. Entretanto... Entretanto medi Pete, consultando el reloj, ser mejor que nos vayamos a casa, a cenar. Jpiter suspir, molesto. Algunas veces se rebelaba contra las lgicas limitaciones que impona la edad. Pero, naturalmente, l tena tambin que hacer acto de presencia entre los suyos para cenar. Igual que sus amigos. De acuerdo convino el primer investigador. Ahora bien, despus de la cena, t, Bob, te acercars por la biblioteca, con objeto de averiguar cuanto puedas sobre el Tesoro de los Chumas. En la biblioteca s que hay una coleccin de libros que recogen todas las historias que han circulado por la localidad. Necesitamos conocer la mayor cantidad de datos posibles sobre ese tesoro. Tambin haremos investigaciones relativas al hermano de la seorita Sandow. Vas a decirme lo que he de hacer yo? pregunt Pete. T respondi Jpiter, decidido, vas a volver a Sandow Estte conmigo. Algo est en marcha all y yo deseo saber qu es. Pero, bueno, Jupe, qu es lo que podemos descubrir en aquel lugar? quiso saber Pete. El primer investigador respondi: Para empezar, pudiramos intentar la localizacin de la sombra riente de nuevo. Pete lanz un gemido. Es imprescindible que hagamos eso?

Quiero que ests de vuelta en cuento puedas dijo Jpiter con firmeza, ignorando la lamentacin de Pete. Habrs de venir vestido con ropas oscuras.

El sol se hunda detrs de las altas montaas, hacia el oeste, cuando Pete y Jpiter llegaban a las puertas de hierro de la finca. Escondieron sus bicicletas bajo unos rboles y Jpiter quit de su portaequipajes un pequeo saco que haba atado a l. Este muro es demasiado alto para que intentemos escalarlo por las buenas susurr Jpiter. Corre alrededor de toda la finca por la parte del camino. Vine preparado, por tanto. Se inclin para abrir su saco. De ste extrajo dos emisores-receptores porttiles, que l construyera para su utilizacin por el tro. Seguidamente, sac una cuerda larga que llevaba atado a uno de sus extremos un hierro con cuatro ganchos. Los emisores-receptores servirn para mantenernos en comunicacin si nos separamos explic Jpiter a su cama-rada. Estos ganchos se agarran a cualquier parte. Descubr unos cuantos en un montn de chatarra que adquiri to Titus recientemente. Jpiter arroj el hierro por encima de la pared. Los ganchos se quedaron aferrados inmediatamente a las piedras. Los dos chicos dieron unos tirones a la cuerda para probar su fortaleza. Pete trep por ella. Ya en lo alto del muro, se asom al otro lado. Hizo luego una sea a Jpiter para que subiera. A continuacin, invirtieron la colocacin de los ganchos y la cuerda, deslizndose por la parte opuesta de la cerca. Jpiter guard aquellos elementos en el saco, que procedi a esconder. Subiremos a la casa susurr el primer investigador en la oscuridad. Ten los ojos y los odos bien abiertos, Pete. Deslizronse por entre los rboles y las malezas hasta una pequea elevacin desde la cual podan ver la casa y el granero. Con los ltimos rayos del sol, la finca se haba poblado de sombras y no se oa un solo ruido. Dentro de la vivienda haba luz y se divisaban algunas sombras. Pero no lleg a salir nadie del edificio. La quietud era absoluta. A alguna distancia, percibieron el rumor de los vehculos que corran por la carretera ms prxima al lugar. Por estar mucho tiempo en la misma posicin, los chicos se sintieron entumecidos. Notaban que sus extremidades estaban rgidas. A Pete se le durmi una pierna, que empez a mover, para activar en ella la circulacin sangunea. Jpiter, en cambio, sigui quieto, como una estatua. Se apagaron las luces en la planta baja de la casa. La noche, sin luna, pareci tornarse todava ms oscura. De repente, Jpiter toc el brazo de Pete. Qu pasa? inquiri Pete, en un susurro. Mira all! Una sombra alta y vaga se movi en las inmediaciones de la casa. La sombra se detuvo un momento, como si vacilara o estuviese escuchando. Permaneci en la misma posicin unos segundos. Luego, se desplaz, rebasando el granero para encaminarse hacia la arboleda del este. Cuando llegue a los rboles, nosotros... comenz a decir Jpiter. El primer investigador no termin su frase. En aquel preciso momento reson en la oscura noche una salvaje y aguda risa...

CAPTULO 8

Unas formas en la noche

La risa pareci prolongarse, extenderse por todo el mbito de la oscura noche. Era muy aguda y estremecedora, como la de una hiena. Es ella! sise Pete. Es la sombra riente! Pero ahora ofrece un aspecto distinto. Qu quieres decir? La figura no es tan cargada de espaldas explic Pete. Sin embargo, esa risa es la suya, la de la sombra. Ser mejor que nos apresuremos! advirti Jpiter. Podramos perderla de vista. Rpidamente, los dos chicos abandonaron la pequea elevacin, encaminndose a la zona de los bosques. La extraa figura segua un camino que serpenteaba por entre los rboles. Pete y Jpiter se lanzaron tras ella. El temor les impeda reducir la distancia. Por fortuna, el hombre no hizo ningn alto, ni volvi la cabeza. Sigui andando con paso firme. La salvaje risa haba dejado de orse ya. Pete calcul que caminaron en aquel plan unos dos kilmetros, adentrndose ms y ms en el bosque. La figura, luego, dej el primer camino para continuar avanzando por un sendero, e| cual conduca a un pequeo valle, con el fondo redondo, como el de una taza. El valle estaba cruzado por una tosca carretera. Haba en l una choza en mal estado, construida con troncos de leos. La casucha en cuestin contaba con un porche y una chimenea de piedra. Sus ventanas estaban dotadas de postigos. Un refugio para cazadores aventur Jpiter en .voz muy baja. Fjate, fjate! sise Pete. Una forma oscura y cuadrada se desplazaba por la carretera, en direccin a la choza. Cuando aqulla se acerc ms, los chicos vieron que se trataba de un camin que circulaba con las luces apagadas. El vehculo se detuvo enfrente del hombre que ellos haban estado siguiendo. De aqul salt un individuo de corta estatura, pesado. Hubo una breve conversacin en susurros delante de la casucha. A continuacin, el sujeto de escasa talla se fue a la parte posterior del camin y abati la portezuela de acceso. Descendieron del vehculo cuatro figuras ms. El hombre bajo oblig a los recin llegados a ponerte en fila, orientndolos hacia la choza. El individuo ms alto encendi una luz que haba en el porche. Los cuatro desconocidos pasaron a! interior. Cspita! susurr Pete. Brevemente, al deslizarse bajo la luz, las cuatro figuras se haban destacado claramente... Carecan de cabeza!

Qu ha... qu ha sido de las cabezas de esos hombres? pregunt Pete con voz estremecida. Hasta Jpiter se qued sin habla. No... no... s. A m se me han antojado unos enanos decapitados. En las sombras de la noche, los dos investigadores se contemplaron mutuamente. Qu es lo que ocurre aqu? pregunt Pete. No tengo ni idea contest Jpiter, visiblemente impresionado por la visin de las cuatro formas sin cabezas. Si nos acercramos a la choza tal vez tuvisemos ocasin de asomarnos por una de sus ventanas al interior. Los chicos se quedaron mirando fijamente la casucha, iluminada ahora por dentro. Planeaban cmo podran aproximarse a ella sin ser descubiertos. De sbito, una fantasmal, una salvaje risa estall en la noche, casi a su lado. Sin detenerse a pensar lo que hacan, los dos amigos echaron a correr, con la mayor velocidad que les permitan sus piernas por el sendero.

Mientras Pete y Jpiter corran alocadamente por entre los rboles y matorrales de Sandow Estte, Bob abandonaba la biblioteca profundamente agitado por los resultados de su bsqueda. Apresurse a trasladarse al cuartel general de los Tres In-investigadores. Sus compaeros no se encontraban all, por lo cual dej una nota escrita para que lo llamasen a su llegada. Al entrar en su casa, el padre de Bob estaba escuchando el boletn de noticias de la localidad, que daba la radio. Como el seor Andrews trabajaba para un peridico de Los ngeles, nunca se perda los diarios hablados. Bob entr en la cocina, donde su madre le sirvi un vaso de leche y algunos dulces. Encontraste en la biblioteca lo que buscabas? le pregunt ella. S, mam. Ahora, Pete y Jupe estn todava por ah. Luego, penetr el padre en la cocina, dando muestras de una profunda irritacin. Yo no s a dnde vamos a ir a parar dijo. Acabo de enterarme por la radio de que un hombre fue atacado en Rocky Beach esta tarde en una reunin pblica... En Rocky Beach? inquiri la seora Andrews. Oh, es terrible! Se tratar de algunos fanticos, intolerantes. El hombre a quien atacaron es presidente de una liga de vegetarianos. Estaba pronunciando su conferencia cuando dos individuos vestidos de blanco, con prendas muy raras, subieron a la plataforma en que se encontraba... Eran dos sujetos de piel morena, seal la radio. Bob estuvo a punto de ahogarse con la leche. De piel morena, pap? Eso o. Result herido? pregunt la seora Andrews. Al parecer, no... Pero los dos desconocidos salieron huyendo. Cmo se llamaba ese hombre, pap? inquiri Bob, rpidamente. No s si me acordar... Veamos... el seor Andrews se rasc la cabeza. Harris, me parece que era el apellido. Albert Harris, s. Lo presentaron como jefe de !a Liga de Vegetarianos. Bob se dijo inmediatamente lo que era fcil ver all: el seor Harris haba sido atacado por los mismos hombres que arrebataran a Jpiter el amuleto. Mientras su padre cambiaba impresiones sobre el ultrajante ataque, Bob apur su vaso de leche, deslizndose a continuacin fuera de la cocina, con la mayor discrecin posible. Fue hacia el sitio en que estaba el telfono. Una cosa era cierta: fueran quienes fueran aquellos individuos y quisieran lo que quisieran, el amuleto no constitua la nica respuesta en aquel asunto. Dej sonar una y otra vez el timbre del telfono en el cuartel general del Patio Salvaje. Pete y Jpiter no haban regresado todava.

Pete y Jpiter se agazaparon por entre unos rboles, lejos de los alrededores de la choza, por donde la escalofriante risa habales sacado de sus casillas. La carrera les haba cansado. Se haban hecho algunos araazos con las ramas de los rboles. Se haban cado tambin varias veces, al tropezar con races a flor de tierra. Respiraban agitadamente, recobrndose poco a poco del susto experimentado. Pete mir a su alrededor. Ves t algo, Jupe? No. Yo creo que estamos ya a salvo. No soy del mismo parecer. Qu eran esos monstruos? Enanos sin cabeza? musit Pete. Tiene que existir alguna explicacin muy simple, quiz opin Jpiter, nervioso. La verdad es que no hemos llegado a verlo todo bien. Tal vez, si volviramos y mirramos por una de las ventanas... Oh, no! Ni hablar de eso! exclam Pete. Mientras ande por ah la sombra riente... Jpiter suspir. Tienes razn. Sin embargo, yo no la vi por las proximidades del sitio en que estbamos cuando omos sus ltimas risotadas. Para qu quieres ms? inquiri Pete. Voto por que salgamos de aqu lo antes posible. Jpiter guard silencio unos instantes. Estaba reflexionando. Pete esper a que tomara una decisin. Aguard, ansioso, una respuesta. No s por qu, creo que los hombres morenos y la sombra riente forman parte del mismo misterio, Pete. Seguro. No obstante, cmo explicar...? Es lo que tendremos que poner en claro le ataj Jpiter. De momento, estoy de acuerdo contigo en que lo mejor que podemos hacer es volvernos a nuestras casas. As quiero orte hablar! Echaron a andar por los accidentados terrenos de la finca, rumbo a la distante carretera. Esta vez evitaron cuidadosamente algunos obstculos. Sin embargo, en la oscuridad, sus progresos fueron lentos. Finalmente, llegaron al muro y se deslizaron a lo largo del mismo, hasta que se detuvieron en el sitio en que Jpiter escondiera su saco. Jpiter procedi a arrojar el hierro con los ganchos por encima de la cerca. En esta ocasin llev a cabo dos intentos infructuosos, pues aqullos resbalaron sobre las piedras. Pete realiz la tercera prueba. Ahora sali la cosa bien, pero en el preciso instante en que Pete probaba a ver si la cuerda se haba afirmado bien los dos oyeron en la oscuridad un sonido metlico. Alguien acababa de amartillar un rifle... Eh, vosotros! Quietos los dos! Una figura se plato en la carretera. Era una alta sombra que les apuntaba con un arma de fuego. Ya no podan hacer nada. Los dos chicos abandonaron el refugio de los rboles y matorrales, avanzando por el camino particular, Jpiter, de repente, sonri. Ted! Soy Jpiter Jones! Me acompaa Pete Crenshaw! Ted Sandow no sonri. Tampoco sirvieron aquellas palabras para que abatiera su rifle. El joven ingls se limit a contemplar a los dos muchachos con un gesto de recelo. Qu hacis vosotros aqu? pregunt Ted, framente. Pete contest, en tono de protesta: Ted! Somos nosotros! Estamos trabajando para tu ta! A esta hora? salt Ted, muy seco. En la oscuridad, merodeando por estos parajes? Vosotros no hablasteis de que ibais a venir a la finca sin que nadie lo supiese. Qu habis estado haciendo por aqu? Hemos echado un vistazo por los alrededores. Pensamos que el amuleto poda estar por las proximidades de la puerta, perdido. Cremos posible que el ladrn regresase, aprovechando la oscuridad explic Jpiter, un tanto amoscado. Hemos sido autorizados por tu ta para que nos dediquemos a la bsqueda de la estatuilla. Ted vacil. No s si debo creeros o no... Qu es eso de que no sabes si debes creernos o no?

dijo Pete, muy brusco. T sabas desde el primer momento que nosotros ramos investigadores. T encontraste nuestra tarjeta! Jpiter intent obligar a Pete a guardar silencio mediante una oportuna patada en la espinilla. Pero procedi con demasiado retraso. Ted Sandow mir a Pete. Cmo te has enterado de eso? Pete hizo ver al joven ingls su desliz al aludir a los signos de interrogacin de la tarjeta antes de verla. Ted se qued como apesadumbrado. AI mismo tiempo, denot con su gesto que admiraba a los chicos, por sus buenas dotes de observadores. Desde luego. Hay que reconocer que sois inteligentes. En sus labios apareci una sonrisa y entonces abati el rifle. Pues s... Yo encontr vuestra tarjeta cerca de la puerta. Comuniqu mi descubrimiento al seor Harris, quien juzg que deba de haberse producido una coincidencia, que mi obligacin era proceder con el mayor tacto, ya que poda estar equivocado en mis apreciaciones. Pregunt entonces al abogado de ta Sarah si conoca en Rocky Beach a algunos chicos que se denominaran a s mismos los Tres Investigadores. l me envi a Skinner Norris, ya os lo cont. As fue cmo me enter de vuestra existencia y de la del Patio Salvaje. Posteriormente, se me ocurri la idea de abordaros con motivo del ofrecimiento de las cosas antiguas de mi ta. Todo esto es lo que ha pasado... Pete lo comprendi todo de repente. T nos tomaste por los ladrones del amuleto! En efecto admiti Ted. Es lo que comuniqu al seor Harris. Pero, naturalmente, no tena ninguna seguridad... l sugiri que vosotros podais haber encontrado la estatuilla, perdida por el ladrn. En consecuencia, decidimos traeros aqu, hablar de una recompensa... Caba la posibilidad de que os decidierais a devolverla alegando que os la habais encontrado por casualidad. Jpiter pareci considerar detenidamente las palabras del muchacho ingls. Si llegaste a pensar que la habamos robado, por qu no nos acusaste sin ms rodeos? Ya te he dicho lo que opin sobre el caso el seor Harris. ste pens que muy bien podais haberos encontrado el amuleto. Aadi que las acusaciones que carecen de slidos fundamentos son muy peligrosas. Si pensaste en que podamos haber encontrado la figura por casualidad, por qu no exigiste su devolucin? Tambin se habl de eso. Pero el seor Harris opin entonces que tambin era posible que no quisierais admitir el hallazgo. Dijo que quiz os diera miedo pronunciaros en ese sentido... En consecuencia, decidiste entrar en relacin directa con nosotros concluy Jpiter, para ofrecernos una recompensa, dndonos la impresin de que ignorabas que el amuleto estuviese en nuestro poder. Quisiste facilitarnos una salida y, adems, un buen incentivo. Ted asinti. Siento lo sucedido, muchachos. La verdad es que entonces yo no saba cmo erais en realidad. Ahora que os conozco, s que no tendris inconveniente en proceder a la devolucin de la figurilla. Porque os la encontrasteis, no? Bob y Pete se la encontraron, efectivamente reconoci Jpiter. Pero ya no nos es posible devolverla... Ya no la tenemos. Jpiter procedi a explicar a Ted cmo el hombre de la piel morena le haba robado el amuelto. As pues, se ha perdido definitivamente manifest el joven, desconsolado. Jpiter movi la cabeza lentamente. Definitivamente, no. Todava hay una posibilidad de que lo recobremos. Siempre y cuando demos con el hombre... Ted sonri. Se trata de algn plan secreto? Podra yo ayudaros? La verdad es que estoy deseando trabajar con vosotros, muchachos. Es posible que t nos seas de utilidad, Ted convino Jpiter. T abre bien los ojos aqu y cuando localicemos a ese tipo nos pondremos en comunicacin contigo. Estupendo! exclam Ted, radiante.

Ahora hemos de regresar a nuestras casas anunci Jpiter. Es tarde ya. Ted los acompa hasta la puerta. Fueron pedaleando en la oscuridad, poco a poco. A Pete le duraba todava el asombro. Jupe pregunt a su amigo: por qu no hablaste de lo que Bob y yo vimos anoche? Por qu no aludiste a la voz pidiendo socorro y a la sombra riente? Porque no estaba seguro de que Ted dijera la verdad explic Jpiter, sombro. Si l realmente pens que nosotros habamos robado el amuleto, Pete, creo que nos habra denunciado inmediatamente... A menos que, por una razn u otra, no quisiera que otras personas se enteraran de cmo haba llegado a nuestro poder el amuleto. Creo que nos est ocultando algo, Pete! Pete pareca muy preocupado a! iniciar el largo descenso que haba de llevarles desde el paso de las afueras hasta Rocky Beach.

CAPTULO 9

"Donde ningn hombre puede encontrarlo"

A la maana siguiente, bien temprano, Bob salt del lecho, vistindose rpidamente. Cuando se dispona a bajar las escaleras, para trasladarse a la planta baja, llam a la puerta de la habitacin de sus padres. 'Yo me har el desayuno, mam! Su madre, medio dormida todava, le contest: Est bien, Bob. Limpia despus t mismo lo que utilices. Dnde vas a estar hoy? En el Patio Salvaje, mam! Ya en la soleada cocina, dio buena cuenta rpidamente de un tazn de cereales, bebindose luego un vaso de jugo de naranja. Seguidamente, llam a Pete. La madre de ste le notific que se haba do ya al Patio Salvaje. Bob lav en el fregadero el tazn y el vaso que haba empleado, saliendo en busca de su bicicleta. Al llegar al Patio Salvaje tropez de buenas a primeras con ta Mathilda. Hombre! Por fin consigo ver a uno del tro! Cuando veas a los otros, Bob, comuncale a Jpiter que vamos a necesitarle. Habr de acompaarnos a Sandow State esta maana. S, seora. Bob ech a andar con toda naturalidad hacia la parte posterior del Patio Salvaje y cuando ya no poda verle ta Mathilda apret el paso hacia la entrada principal del escondido remolque, arrastrndose hasta el interior del cuartel general. Al cruzar la puerta-trampa vio a Jpiter y Pete que contemplaban con sombra expresin el silencioso telfono. No ha habido una sola llamada! anunci Pete, abatido. El aparato magnetofnico registrador de Jupe no ha recogido ningn mensaje. Pete acababa de referirse al mecanismo ideado por Jpiter, el cual funcionaba en combinacin con el telfono, registrando los mensajes transmitidos cuando los Tres Investigadores se hallaban ausentes. Mucho me temo que esta vez no haya dado resultado nuestra persecucin en regla admiti Jpiter. Puede que sea demasiado pronto, Jupe, para que tengamos noticias repuso Bob, optimista. Escucha... Presta atencin a lo que consegu averiguar anoche. Pon atencin t a lo que voy a decirte, que no es, ni ms ni menos, que lo que nosotros vimos anoche contraatac Pete. ste refiri a Bob su aventura en la finca de los Sandow. Los ojos de Bob se dilataron al saber lo de Ted, lo de las extraas formas y la sombra riente. Naturalmente declar Jpiter, no se trataba de enanos decapitados, pero en cambio tenan la apariencia de tales. Yo esperaba que, como resultado de nuestra persecucin en regla, recibiramos algn mensaje esta maana. Opino que los hombres morenos son la clave de todo el misterio, no s por qu... Si conociramos su identidad y sus propsitos estaramos pronto al cabo de la calle. Bueno, Bob, qu es lo que averiguaste en relacin con el Tesoro de los Chumas? De acuerdo con lo que dicen los libros que se ocupan de la historia de nuestra localidad, algo hay de cierto en ello inform Bob. En cuanto la banda de renegados desapareci, todo el mundo se puso a buscar el tesoro. La gente anduvo tras l durante mucho tiempo, pero nadie logr localizarlo. Uno de los inconvenientes principales se derivaba del hecho de que los chumas tenan escondites en todas las

montaas. Sandow Estte fue uno de los sitios en que ellos se ocultaron. Nadie consigui dar con una pista que condujese al tesoro, en definitiva. Tampoco fueron encontrados los dos amuletos que posea el hermano de la seorita Sandow? inquiri Pete. Son mencionados en os libros que consultaste? Bob respondi: En los relatos que yo he ledo se habla de l... El hombre responda al nombre de Mark. Mat un hombre y tuvo que huir. La vctima se hallaba envuelta en cierto misterio... Se trataba de un cazador que viva en las elevaciones de la finca. No se supo por qu Mark Sandow le dio muerte. Los libros que he consultado no mencionan para nada los dos amuletos chuma. El profesor Meeker dijo que l no haba odo hablar de amuletos murmur Jpiter, frunciendo el ceo. Leste en alguna parte algn relato en el que quedaran recogidas las ltimas palabras pronunciadas por Magnus Verde antes de morir? En cuantos libros diferentes hall otras tantas versiones de ellas inform Bob, ponindose delante su libreta de notas. Segn una de esas obras, Magnus Verde, al parecer, dijo: Qu hombre puede encontrar el ojo del firmamento? Otro escritor lo cita diciendo: El ojo del firmamento no podr ser encontrado por ningn hombre. Otros dos autores manifiestan que sus palabras fueron. Est en el ojo del firmamento, donde ningn hombre puede encontrarlo. Supongo que los traductores del lenguaje chumas se enfrentaran con algunas dificultades. El profesor Meeker dio sus explicaciones sobre eso le record Jpiter. Aparte de que las frases que acabas de detallar son muy similares. Todas se refieren al ojo del firmamento, que el profesor no mencion. Todas revelan, adems, la seguridad que Magnus Verde tena acerca de la imposibilidad de que el tesoro fuese hallado por los hombres. Pero, Jupe... Y qu significado tiene la frase ojo del firmamento. Jpiter se qued caviloso. Vamos a ver... Qu es lo que hay en e| firmamento que se asemeje a un ojo? Algunas nubes, a veces apunt Pete. Yo lo s afirm Bob: el sol. Jpiter asinti. O la luna. Se la representa como un rostro. Y qu podan esconder los chumas en cualquiera de los dos astros? objet Pete. Nada, desde luego, Pete confirm Jpiter. Pero es posible que exista un sitio en que el sol o la luna brille siempre en el mismo lugar. De la misma forma que el sol brillaba en ciertos templos de la antigedad. Es verdad dijo Bob. La gente levantaba templos en cuya cubierta practicaba un orificio, para que los rayos del sol iluminaran siempre el mismo punto del altar. Slo en este caso habra por en medio un sitio muy especial que contaba a hora determinada manifest el primer investigador, inquieto. Pete se hizo cargo en seguida de la causa de sus preocupaciones. T quieres decir que tendremos que descubrir el punto exacto en el cual el sol o la luna producan un determinado efecto... Precisamente, Pete Jpiter daba muestras de un gran abatimiento. Luego, de pronto, su rostro se ilumin. Puede ser tambin que Magnus Verde no aludiera a una cosa de tanta complicacin. Por ejemplo: pudo haber querido dar a entender que el sol o la luna se parecan a un ojo vistos desde cualquier paso montaoso o valle. Tenemos nosotros idea de algn lugar que se halle en estas condiciones por las inmediaciones de Rocky Beach? Caramba, Jpiter! Nunca he odo hablar de ninguno semejante declar Pete. Bueno, de todas maneras, qu ms da? Bob dijo que los chumas tenan escondites en todas partes. Y Magnus Verde recalc que ningn hombre sera capaz de encontrar aquel en que pensaba aadi Bob. Estoy convencido de que Magnus Verde quiso desorientar a sus capturadores con un acertijo de un tipo u otro insisti Jpiter. Si al menos supiramos por qu razn el hombre de la piel oscura tena tanto inters en hacerse con la estatuilla!

Dios mo! Se me haba olvidado! exclam Bob. Tena algo ms que deciros. Ese hombre y su amigo atacaron al seor Harris. Bob procedi a repetir la noticia que su padre haba escuchado por la radio la noche anterior. Jpiter dio un salto en su asiento. Debiramos ir a ver al seor Harris. Hay que hablar con l dijo el primer investigador. Es posible que sepa algo de gran inters. Ahora bien, uno debe quedarse junto al telfono. La cinta magnetofnica no puede formular preguntas. Le toca a Pete anunci Bob. As es, me parece corrobor Pete. Nos llevaremos los emisores-receptores, para que Pete pueda ponerse en comunicacin con nosotros si se entera de algo en relacin con nuestra persecucin en regla indic Jpiter. Despus de haberse hecho con las seas de la Liga de Vegetarianos, Bob y Jpiter cogieron sus bicicletas. Tardaron diez minutos tan slo para llegar a la casa de estilo gtico que en la calle de Las Palmas serva a los miembros de la Liga de Vegetarianos de centro de reunin. Era la ltima vivienda del bloque, hallndose situada en las afueras de la ciudad, casi. Las oscuras montaas iban a morir al borde de la carretera por el otro lado. Detrs de las viviendas de la calle de Las Palmas haba una va en la que los residentes de la zona tenan sus garajes. Los dos chicos dejaron sus bicicletas en la puerta, subieron hasta la puerta principal y llamaron al timbre. Un hombre pesado y de corta talla les abri aqulla. Preguntaron por el seor Harris. Qu hay, muchachos? inquiri el propio Harris, a espaldas del otro hombre. Est bien, Sanders... Conozco a los chicos. Entrad. Es un placer para m veros. No esperaba volver a veros tan pronto. Habis venido para incorporaros a nuestra Liga? El hombre bajito, Sanders, que trabajaba, evidentemente, a las rdenes del seor Harris, retrocedi, concentrando su atencin en un montn de cajas que se encontraban en el vestbulo. Apresuradamente, Jpiter inform a su interlocutor que no lo visitaban para hacerse socios de la entidad. Ejem! Pues, no, no, seor... Es que desebamos hablar con usted. Querais hablar conmigo? De acuerdo. Pasemos entonces a mi despacho. La verdad es que todava no hemos acabado de instalarnos en esta casa. Habra dado cualquier cosa por que os decidierais a ser de los nuestros. Necesitamos que nos ayuden. Todo- ha de ser hecho por m, sin otra colaboracin que la de un par de ayudantes que no regatean esfuerzo alguno a a hora de trabajar. Los chicos avanzaron por entre un autntico laberinto de cajas, libros, armarios archivadores y montones de folletos. El seor Harris abri ante ellos una maciza puerta de roble y entraron en un despacho grande y soleado. Sentse luego detrs de su mesa de trabajo y seal a los chicos unas sillas. Bueno, qu es lo que tenis que decirme? Jpiter se explic: Nos hemos enterado del ataque de que fue usted objeto, seor Harris. Oh, s! Un loco, que se lanz sobre m... Bueno, en realidad, no iba solo. Pero la verdad es que slo uno de los dos individuos me atac. Yo me encontraba en lo alto de la tarima, pronunciando un breve discurso. Me defend, como es natural... El auditorio comenz a dar voces llamando a la polica. Seguidamente, la pareja se esfum. Por qu fue usted atacado, seor? No lo s, no tengo la menor idea. Dijeron algo aquellos dos tipos? pregunt Jpiter. En ingls, por lo menos, no. Aquel bribn dio unas cuantas voces, pero sus palabras fueron para m un galimatas. Intent darle alcance, pero se me escap. Los dos individuos se escaparon antes de que la polica llegara. Supongo que formaban una pareja de fanticos, de los que odian a los vegetarianos. A veces tenemos que enfrentarnos con gente saturada de ignorantes prejuicios. Hay hombres que odian con toda su alma a quienes no piensan como ellos. Esto, sencillamente, es lamentable. Lo s, seor declar Jpiter. Sin embargo, no creo que esos hombres fuesen contra usted por el hecho de que sea vegetariano. El seor Harris se mostr ahora sobresaltado.

No? Entonces, por qu me atacaron? Quieres decir que has formulado alguna teora para explicar el incidente? <Desde luego replic Bob, con firmeza. Nosotros sabemos... Bob guard silencio de pronto. Haba percibido un dbil y repetido sonido dentro del despacho. Al seor Harris le ocurri lo mismo y empez a mirar a su alrededor, arrugando el entrecejo. Aquel bipbip-bip se oa muy dbilmente. Bob no tard en comprender de qu se trataba. Pete deba de estar intentando ponerse en comunicacin con ellos mediante su emisor-receptor. A Jpiter, por supuesto, no se le haba escapado aquello. Psose en pie de sbito. Lo siento, seor Harris, pero tenemos que irnos. Regresaremos tan pronto nos sea posible. No faltaba ms, Jpiter! Todava estar aqu un buen rato. Luego, me trasladar a casa de la seorita Sandow. Visito a mi querida amiga a diario. En fin de cuentas, sin su colaboracin no habra podido poner en marcha nunca nuestra Liga aqu, en Rocky Beach. Jpiter asinti cortsmente. Despus, dio la vuelta, apresurndose a salir del despacho. Los chicos saban perfectamente que Pete no podra ponerse en comunicacin con ellos mientras se mantuvieran dentro de un edificio... La distancia a cubrir era demasiado grande. Avanzaron rpidamente por entre los obstculos existentes en el vestbulo de acceso. Finalmente, salieron al aire libre, al patio delantero de la vivienda. Jpiter vio unos espesos matorrales que quedaban entre la puerta del edificio y la de la cerca. Los dos amigos se ocultaron all. Jpiter oprimi uno de los botones de su aparato. Aqu, el primer investigador. Adelante, segundo. Adelante, segundo. Estamos a la escucha. Cambio. La voz de Pete son dbilmente. Jupe y Bob pegaron sus odos al aparato. Aqu, el segundo investigador. Me escuchis? Adelante, primero! Me escuchas? Cambio. Estamos recibiendo tu comunicacin, segundo. Adelante. Cambio. Jupe? la dbil voz de Pete delataba su agitacin. Acaba de llegar un informe como resultado de la persecucin en regla. Uno de nuestros amigos ha visto a los hombres de piel oscura. Se encuentran en su coche, estacionado en las inmediaciones de la calle de Las Palmas... Bob grit: Jupe! Son ellos! Andan por ah! Jpiter dio un salto. Sus dedos oprimieron el botn de recepcin, cortando la voz de Pete. Pero ni Bob ni Jpiter pensaban ya en Pete. Uno de los hombres de piel morena, vestido con sus extraas ropas blancas, se hallaba junto a sus bicicletas, en la puerta de la cerca. Los dos individuos se movieron con aire amenazador hacia ellos, empuando unos cuchillos curvos, amedrentadores. A los chicos les resultaba imposible llegar hasta donde haban dejado las bicicletas. Tampoco era accesible para ellos la casa desde aquel punto. Rpido! chill Jpiter. Corramos hacia la montaa, Bob!

CAPTULO 10

Persecucin en la montaa
Los muchachos, corriendo, doblaron la esquina de la casa. Los dos hombres se quedaron inmviles por un momento, vacilando. A| final del patio, muy cerca de las estribaciones de la elevacin vecina, la cerca era muy baja. Los chicos continuaron avanzando, sin volver la cabeza ni una sola vez. Arriba! jade Jpiter. Deslizndose a lo largo de la carretera, alcanzaron la primera de las empinadas pendientes que rodeaban a Rocky Beach. Bob llevaba un poco de delantera a su camarada, quien le segua resoplando. Unos segundos ms tarde se internaban en el reseco chaparral. Sus prendas se enganchaban de los grisceos y fuertes tallos de las matas, desgarrndose. A sus espaldas, oyeron los pasos de los dos sujetos morenos, lanzados ya francamente en su persecucin. Qu es lo que gritan esos? pregunt Bob, a quien le faltaba aire. No lo s-contest Jpiter. No entiendo una palabra! T limtate a correr. Seremos capaces de conservar la distancia que nos separa de ellos? Es... pero... que... s. En la cumbre de la primera pendiente, llegaron a una vieja carretera, llena de baches, cubierta de polvo. Haban aumentado la ventaja que llevaban a sus perseguidores. Habindolos perdido de vista por unos momentos, avanzaron por aquel camino. Se estaban alejando de Rocky Beach, de la casa de la Liga de Vegetarianos y de sus bicicletas. Pero no tenan ms remedio que proceder de aquel modo. Continuaron, pues, corriendo por la carretera, procurando dar con algn medio de burlar definitivamente a sus perseguidores. Oh, no! exclam Bob, de repente. La carretera terminaba en un precipicio. Haba habido all en otro tiempo un puente, pero ste haba desaparecido. No poda pensarse siquiera en aventurarse por las paredes del despeadero: resultaba muy peligroso. Los chicos se detuvieron, profundamente desalentados. Este puente debi ser arrasado por el agua, en el transcurso de una inundacin consider Bob. Continuaremos subiendo! chill Jpiter. Desvindose, empezaron a trepar por una de las otras pendientes de la montaa que se cerna sobre Rocky Beach. Oyeron unos gritos a sus espaldas. Los dos hombres los haban descubierto, extendiendo los brazos en direccin a ellos. Sin concederse un minuto de respiro, ambos sujetos comenzaron su ascensin rpidamente, desplegando una destreza y una rapidez asombrosas. Nos van ganando terreno, Jupe! advirti Bob. Sigue corriendo! No te pares! Sobre la reseca ladera, el sol era agobiante. Los dos tenan las manos llenas de pequeas heridas. Por fin, lograron llegar a uno de los sobresalientes peascos de la montaa. Jpiter se dej caer, jadeando, sobre el polvo. Bob volvi la vista. Continan subiendo! Jpiter gimi: Me da igual. Yo no puedo ms. Bob se llev la mano derecha a la frente, a manera de visera. Nosotros corremos ms que ellos, pero como escaladores ellos nos superan. Trepan por las rocas como si fuesen cabras. Oye, sern dos miembros del pueblo yaquali? Sern dos de los llamados Diablos de los Despeaderos?

Jpiter pareci animarse ante la perspectiva de ver a dos yaquali. Quiz hayan estado hablando en yaquali. No es de extraar que no hayamos entendido una sola palabra de cuanto hablaban. Si se expresasen en esquimal me dara lo mismo declar Bob. Cmo vamos a salir ahora de apuros? Supongo que el seor Harris los vera cuando se lanzaron en persecucin nuestra. Lo dudo manifest Jpiter, mirando a lo lejos. Reina una gran quietud alrededor de la casa. Si al menos pudiramos volver para coger nuestras bicicletas! No hay ni que pensar en eso. Esa gente nos ha cortado la retirada. No tendremos ms remedio que continuar huyendo de los dos tipos. Y a dnde nos encaminaremos? inquiri Bob, desesperado, paseando la mirada por los alrededores. Luego, sus ojos se iluminaron. Adelante, Jupe! Ya me he orientado, ya s dnde estamos. Me parece que se nos ofrece una salida. Bob ech a correr por el saliente que abrazaba la parte alta de la montaa. Jpiter resoplaba a su espalda. Una vez ms, perdieron de vista a sus perseguidores. A unos cincuenta metros de distancia, por el lado opuesto, Bob se meti sin pensrselo en una zona cubierta por una densa vegetacin, de la que sobresalan unos retorcidos robles. El chaparral era casi impenetrable. A dnde vamos, Bob? pregunt Jpiter, resoplando fatigosamente. Ah... Jpiter mir a un lado y a otro. A dnde? No comprendo... Bob se desvaneci entre la vegetacin antes de que Jpiter pudiese terminar de formular su pregunta. El primer investigador, no obstante, sigui sus pasos... Y, de repente, se vio corriendo por un espacio completamente despejado. Inesperadamente, sus pies dejaron de estar en contacto con el suelo y Jpiter fue a aterrizar sobre el fondo de un angosto pasillo, al que servan de proteccin los rboles de los contornos y los matorrales. Respirando sofocadamente, sintindose magullado, Jpiter se incorpor, quedndose sentado. Despus, en un gesto instintivo, contempl sus ropas, sucias de polvo, que procedi a sacudirse. A continuacin, fij la mirada, muy serio, en su amigo. Podas habrmelo advertido ^-dijo. No haba tiempo. Una vez me ca a esta zanja, mientras intentaba dar caza a una serpiente. Esa gente no lograr localizarnos ya. Es posible replic Jpiter, nada convencido. Sssss... Los dos chicos se pegaron a una de las paredes de la zanja, asomndose cuidadosamente. Una abertura casual entre los matorrales les permita ver sin ser vistos. Sus perseguidores se encontraban a menos de quince metros de distancia! Hablaban... Daban vueltas y ms vueltas, estudiando el terreno. Discutan. Jpiter se agazap en el fondo de la zanja. Esos saben perfectamente que no podemos andar muy lejos de aqu. Qu crees t que debemos hacer ahora? Hemos de procurar no hacer el menor ruido. Los dos chicos guardaron silencio. Estaban pendientes de lo que pasaba a no mucha distancia de all. Sus perseguidores se mostraban activos, hablaban entre s al otro lado de la espesa masa de vegetacin. Los chicos oan sus voces, pero no entendan una sola de sus palabras. Notaban en ellas, eso s, un tono spero de amenaza. Los dos amigos no podan hacer otra cosa que esperar. Las voces se acercaban... Oan el rumor caracterstico de los movimientos de sus perseguidores, apartando tallos, pisando resecas plantas. Jpiter susurr: Creo que es cosa de minutos... Terminarn por localizarnos. Estn convencidos de que no hemos podido ir muy lejos. Esta hondonada queda muy bien escondida. Es posible que no lleguen a verla. Tambin pudiera ser que cayesen aqu accidentalmente. No podramos salir de aqu sin ser vistos? Bob reflexion un momento.

Hay a nuestra izquierda una depresin en forma de pasillo que conduce a la carretera que pasa por las inmediaciones del sitio en que est emplazado el edificio de la Liga de Vegetarianos. Lo malo es que hemos de cruzar una zona de unos quince metros que se halla completamente despejada de obstculos. Quince metros de zona despejada? Jpiter arrug el ceo caviloso. Lo que se impone entonces es llevar a cabo una maniobra de diversin. Hay que hacer algo para apartar la atencin de esos individuos del sector ms peligroso. Lo ideal sera poder meterlos aqu mientras nosotros nos deslizamos por la depresin de que acabas de hablar. Si fusemos ventrlocuos apunt Bob, podramos lograr que nuestras voces resonaran en este sitio despus de habernos apartado de l. Y mientras esa gente anduviera ocupada buscndonos por aqu correramos por la depresin. Has tenido una buena idea, Bob! exclam Jpiter, excitado ahora, al parecer. T crees? Ninguno de los dos somos ventrlocuos. Ninguno de los dos somos capaces de hacer resonar nuestras voces donde se nos antoje. Naturalmente que somos capaces! La electrnica acude en nuestra ayuda Jpiter cogi su emisor-receptor. Vamos a dejar este aparato aqu, puesto a todo volumen, con el botn correspondiente a la recepcin oprimido. Seguidamente, nos aproximaremos al punto de esta zanja ms cercano a la depresin de que me has hablado... Y despus hablaremos para que nos oigan y crean que continuamos en este lugar! Exactamente corrobor Jpiter. Nos oirn, indudablemente, bajando al punto por nosotros, momentos que aprovecharemos nosotros para poner los pies en polvorosa por el sitio indicado. Rpidamente, Jpiter coloc su emisor-receptor detrs de un matorral, en el fondo de la zanja, poniendo una piedra encima del botn de recepcin. Despus cogi el aparato de Bob y los dos chicos empezaron a deslizarse silenciosamente a lo largo de la hondonada. A los pocos instantes, Bob anunci con un movimiento de cabeza y una expresiva mirada que haban llegado al lugar crtico. Ves ese gran rbol, al final de la zona despejada? susurr Bob. Ah est la depresin de que te he hablado. Muy bien. Empecemos la sesin contest Jpiter. Agachse todo lo que pudo, pronunciando unas palabras junto al emisor-receptor. Bob! Ya los oigo acercarse! Bob habl ahora: No nos encontrarn aqu! Estamos a salvo! Jpiter, atento, percibi, alejada, la voz de Bob, dbil pero clara, resonando en la zanja en que haban estado escondidos. Sigui hablando junto al aparato mientras Bob asombase por entre las zarzas y hierbajos, para ver qu era lo que ocurra a no mucha distancia de ellos. Lo han odo todo! susurr Bob. Ya avanzan hacia all! Ahora es el momento, Bob! sise Jpiter. Los dos amigos salieron de un salto de la zanja, echando a correr hacia el gran rbol. Al llegar a ste, volvieron la cabeza. Los dos hombres morenos se haban perdido de vista. Bob y Jpiter se precipitaron atropelladamente dentro de la depresin, deslizndose por el fondo en direccin a la carretera, que quedaba todava algo apartada. Respiraban aguadamente cuando salieron a la calle que estaba situada a media manzana del edificio de la Liga de Vegetarianos. Los dos individuos, sus perseguidores, parecan haberse perdido definitivamente de vista. Ser mejor que comuniquemos al seor Harris que esos tipos andan de vuelta opin Jpiter. Doblaron una esquina, echando a correr hacia la puerta principal. Jpiter oprimi el botn del timbre. Esperaron pacientemente... Pero nadie atendi su llamada. Bob llam con los nudillos a continuacin. Dentro de la casa no se oa el menor ruido. Manipularon en el tirador. Pero la puerta haba sido cerrada con llave. Entretanto, Jpiter se asom por la ventana que haba junto a aqulla... Seguramente se ha trasladado a la finca de los Sandow aventur Bob. Eso debe de ser... convino Jpiter. Vale ms que salgamos de aqu cuanto antes... A toda prisa!

Ya no cruzaron una sola palabra ms. Corrieron en busca de sus bicicletas y se alejaron de all pedaleando furiosamente. Se mantuvieron al mismo ritmo hasta su llegada al Patio Salvaje.

CAPTULO 11

Jpiter tiene una sospecha

Ta Mathilda estuvo observando a Bob y a Jpiter a partir del instante en que entraron montando sus bicicletas en el Patio Salvaje. Vaya! Por fin llegis! Ests listo para trasladarte a Sandow Estte, Jpiter Jones? S, ta Mathilda repuso Jpiter. Ahora bien, queremos coger antes unas cosas de mi taller. Procura no entretenerte. Dentro de dos minutos, tu to y Konrad se encontrarn listos para ponerse en camino. Los dos chicos se deslizaron por el Tnel Dos, rumbo al escondido remolque. Pete segua en su puesto, junto al telfono. Les habl nada ms verlos. Por qu interrumpisteis la comunicacin? He estado intentando deciros algo de importancia. Llamaron dos de nuestros amigos y colaboradores. Haban localizado e) coche de los hombres de piel oscura en la calle de Las Palmas. Ms tarde, volvieron a llamar para decirme que se haban lanzado en persecucin de dos chicos. Lo sabemos murmur Bob, quejoso. Los perseguidos ramos nosotros agreg Jpiter. ste procedi a explicar cmo los dos sujetos haban aparecido en el preciso instante en que Pete deseaba pasarles la informacin. Seguidamente, describi la persecucin de que haban sido objeto en las elevaciones ms prximas a la ciudad. Habis tenido suerte coment Pete. Jupe fue ms listo que ellos aclar Bob. Pero Jpiter no estaba para cumplidos. Andaba demasiado ocupado reflexionando. Si esos hombres rondan todava el edificio de la Liga de Vegetarianos, es que buscan algo. Yo creo que son capaces de atacar de nuevo al seor Harris. Si est en casa de la seorita Sandow, le ver cuando me traslade all con to Titus. Entonces le pondr en antecedentes de lo que nos ocurri a Bob y a m. Pudiera suceder, sin embargo, que regresase a la casa de la Liga de Vegetarianos antes de que yo hablase con l, en vista de lo cual estimo lo ms conveniente que vayis all, esperndolo por las inmediaciones. Oye, primero, yo tengo que irme a comer a casa dijo Pete. Yo tambin declar Bob. Est bien. El caso es que vayis all lo antes posible. Es posible que veis a esos individuos y entonces podris vigilarlos. Pero, bueno, Jupe, si acabamos de huir de ellos t y yo! protest Bob. Jpiter permaneci inconmovible. Estoy convencido de que esa pareja se ha lanzado detrs de algo de suma importancia. Yo creo que ellos pueden llevarnos hasta el Tesoro de los Chumas. Vosotros sed prudentes... Procurad que no os vean. Bueno, eso no tienes ni que decrnoslo indic Pete. Te figuras que son yaquali esos individuos? pregunt Bob a Jpiter. ste asinti.

Deben de serlo, Pete. De una manera u otra, tienen que haberse enterado de todo lo concerniente al Tesoro de los Chumas. Les habrn servido para eso algunos viejos escritos indios, alguna leyenda. Cabe la posibilidad de que entendieran el mensaje de Magnus Verde. Lo que dara yo porque nos hallramos en esa situacin! suspir Pete. Y yo admiti Jpiter. Tiene que tratarse de la pista que conduce al lugar en que se encuentra escondido el tesoro: en el ojo del firmamento, donde ningn hombre puede encontrarlo. ste es un rompecabezas que hay que solucionar. Bueno, Jupe, y si esa gente ha logrado averiguar lo que quiso decir Magnus Verde, qu andan buscando por estos parajes? No lo s respondi sencillamente Jpiter, mordindose el labio inferior. En aquel momento, los tres oyeron la voz de ta Mathilda, a cierta distancia... Jpiter Jones! Pero dnde te has metido? No os olvidis de lo que he dicho: id en busca del seor Harris y procurad localizar a nuestros perseguidores. Pero que no os vean ellos... Jpiter repiti sus instrucciones. Y concentrad vuestra atencin siempre que podis en el mensaje de Magnus Verde, para ver si damos con su significado real. Bob y Pete asintieron y Jpiter se apresur a abandonar el cuartel general de los Tres Investigadores. En el Patio Salvaje, el muchacho se encontr con que Konrad y su to T-tus se haban acomodado ya en la furgoneta. Ta Mathilda acomodaba en el vehculo una cesta con comida. El chico salt a la furgoneta y to Titus indic a Konrad que ya poda arrancar. El to de Jpiter, un hombrecillo de enormes bigotes, era un chatarrero fuera de lo corriente. Compraba habitualmente todo lo que le interesaba, guindose por su gusto y pensando muy en segundo lugar en la posibilidad de venderlo y hacer negocio. Unos minutos ms tarde, el vehculo sala de Rocky Beach, avanzando por la empinada y serpenteante carretera que lo llevara al conocido paso. Llegaron a la parte alta de ste y se acercaron a las puertas de hierro de Sandow Estte. Estaban abiertas. Konrad cruz la entrada rpidamente, detenindose delante del granero. Ta Titus salt del vehculo con tanta ansiedad como Jpiter. Siempre le suceda lo mismo cuando se dispona a realizar la compra de algo para su Patio Salvaje. Al encaminarse a la puerta del granero, la seorita Sandow sala del edificio principal. Usted debe de ser Titus Jones dijo la dama de cara de pjaro. Mucho gusto en conocerle. Espero que vea ah dentro muchas cosas que sean de inters para usted. Han venido acumulndose desde hace muchos aos. Estoy seguro de que no quedar defraudado, seorita respondi to Titus con una corts reverencia al tiempo que se acariciaba gallardamente su bigote. Est usted decidida a deshacerse de sus efectos? Oh, s, claro! Creo que conviene despejar la casa de cuando en cuando. Quiero librarme de estorbos. Tras la llegada de mi sobrino Theodore a la finca parece ser que sta me inspira ms inters. Deseo poner de nuevo un poco de orden en ella. Entonces, con su permiso, seorita Sandow, entrar ah para seleccionar lo que quiero comprarle anunci to Titus. La seorita Sandow asinti, sonriente, entrando en el granero en compaa de to Titus y de Konrad. Jpiter se hizo el remoln, hasta que por fin vio que se perdan en el interior de la construccin. Luego, avanz hacia la casa, en busca del seor Harris. Ted apareci a sus espaldas: Ests investigando algo, Jpiter? inquiri el joven ingls, intrigado. En cierto modo, s admiti el muchacho. Pretenda hablar con el seor Harris. Se encuentra en la biblioteca. Jpiter sigui a Ted dentro de la casa. Hallaron a] seor Harris, efectivamente, en la biblioteca, leyendo el peridico de Rocky Beach. Nada ms ver a Jpiter, el seor Harris se puso en pie de un salto, salindole al encuentro. Ted me ha hablado de su encuentro con vosotros anoche declar Harris inmediatamente. Tengo que disculparme por el papel que he representado en nuestra pequea comedia y por haber pensado en la posibilidad de que vosotros fueseis los ladrones. Por haber sospechado que tendrais la

estatuilla, nos figuramos que sera una astucia excelente la del ofrecimiento de la recompensa para conseguir la devolucin. Me hago cargo, seor respondi Jpiter, muy sereno. Bien. Explcame ahora con toda exactitud lo que ha pasado con la figurilla. Jpiter dio cuenta al seor Harris de la voz pidiendo socorro que Bob y Pete oyeran al otro lado del muro y de cmo haba sido arrojado el amuleto por encima del mismo. El seor Harris escuch con toda atencin su relato, frunciendo el ceo de cuando en cuando. Al llegar Jpiter a la parte referente a la sombra riente. Ted inquiri: Una sombra que rea alocadamente? Es raro... Yo creo que anoche mismo o yo tambin una risa muy peculiar. Ests seguro de todo lo que has dicho, Jpiter? inquiri el seor Harris. Podra tratarse de un efecto del viento... Podra ser fruto de la imaginacin de tus camaradas... Nada de eso. Dentro de esa finca, seor, hay una sombre que re... No s dnde es, pero existe insisti el primer investigador con firmeza. La sombra retiene a unas personas prisioneras. De veras, Jpiter? pregunt Ted. Has hablado de prisioneros... Pero, por qu, Jpiter? pregunt el seor Harris. A qu viene toda esta historia? Se trata del Tesoro de los Chumas, estoy convencido dijo el chico. El... qu? pregunt ahora el seor Harris, ms extraado que nunca. He hablado de un fabuloso tesoro dijo Jpiter. Entonces procedi a explicar a sus interlocutores todo lo que haban averiguado acerca del Tesoro de los Chumas. El seor Harris y Ted le escucharon con la boca abierta. Cuando el chico hubo terminado su relato, el seor Harris se ech a rer. Me cuesta trabajo dar crdito a esa leyenda, con palabras de moribundo y todo... manifest. Dara por buena, en cambio, la existencia de una pandilla sin escrpulos, cuyos miembros hubiesen tomado todo eso al pie de la letra. De ello se derivara algo peligroso. No s, no s... Me gusta muy poco que unos muchachos como vosotros andis mezclados en un misterio de este calibre. Quieres repetir lo que el viejo indio dijo, Jpiter? solicit Ted. Vino a decir el indio que el tesoro se encontraba en el ojos del firmamento, donde ningn hombre puede encontrarlo. Demonios! Y qu puede significar eso? pregunt Ted. Y qu tiene que ver todo eso con la estatuilla de mi ta Sarah? Por qu dijiste que aqu estn siendo retenidos algunos prisioneros..? Antes de que Jpiter tuviese tiempo de responder, oyeron la voz de la seorita Sandow, que llamaba desde fuera. Theodore! Te necesito un momento a mi lado, sobrino. Dnde ests? Ted se apresur a salir de la casa para complacer a su ta. Tan pronto como se hubo marchado, Jpiter dijo atropelladamente al seor Harris: Seor Harris: yo s que la sombra es real porque la he odo rer... Y s que hay prisioneros dentro de la finca porque dentro del amuleto descubrimos un mensaje... Un mensaje? Dentro de la estatuilla? El seor Harris pareca sentirse ahora muy interesado por las palabras del chico. Una llamada de socorro aclar Jpiter. Pusisteis el hecho en conocimiento de la polica? No, seor Harris. Qu podamos notificar a la polica, concretamente? Ya el seor Harris pareci considerar con atencin el problema. Cundo visteis la sombra riente? Anoche, poco antes de que nos encontrramos a Ted. Jpiter procedi a explicar al seor Harris lo que l y Pete vieran en la choza de leos. Creo que aquellas cuatro formas eran prisioneros que llevaban sacos sobre sus cabezas. Por eso nos dieron la impresin de que carecan de ellas... Qu? inquiri Harris. Cuatro prisioneros en nuestra choza? Retenidos por la sombra riente... Sorprendente. Cmo pueden suceder tales cosas delante de las mismas narices de la seorita Sandow?

Qu sabe usted en realidad de Ted Sandow? pregunt Jpiter, de pronto. De Ted? el seor Harris abri mucho los ojos, parpadeando. Crees t que Ted anda complicado en este asunto? Diablos! He de averiguar todo lo que hay en el fondo de este asunto, s. Andando, Jpiter. Vamos a echar un vistazo a la choza de los leos. El seor Harris avanz hacia la mesa de la habitacin, abriendo uno de sus cajones. AS dar la vuelta, empuaba una pistola.

CAPTULO 12

"...Ponte en contacto con la Polica"

En el gesto del seor Harris, mientras empuaba la pistola, se adverta una sombra expresin. Jpiter y l se deslizaron silenciosamente por el camino que conduca a la choza. La rojiza faz del vegetariano estaba muy seria. Entre las sombras de los rboles se mova con decisin. Y crees t que los hombres de piel oscura que te atacaron, quedndose con la estatuilla, fueron los mismos que atentaron contra m? pregunt el seor Harris, mientras caminaban. Es lo ms seguro, seor Harris. Si eso es cierto, ser tambin quienes retienen a esos prisioneros aqu. Tendremos que acercarnos a la choza adoptando las mayores precauciones posibles. Probablemente, se habrn ido ya, seor, especialmente si la sombra nos vio a m y a Bob anoche. Tenemos que comprobar tal extremo, todava. Si esa gente es tan osada como para tener prisioneros dentro de la finca, cabe la posibilidad de que no se asuste fcilmente al descubrir a dos chicos. Lo que no entiendo es qu diablos llevan entre manos... Tampoco entiendo yo eso admiti Jpiter, desazonado. Quiz los prisioneros conozcan el paradero del tesoro... Puede ser que los hombres de la piel oscura y la sombra riente intenten averiguar el sitio exacto en que fue escondido... Pudiera ser, Jpiter. S. Quiz hayas dado en el clavo. Y si sorprendiramos a esos rufianes con las manos en la masa? Se esforzaban por hacer el menor ruido posible en las sombras del bosquecillo. Poco despus fueron a parar al valle de fondo en forma de tazn. El vehculo ya no se encontraba delante de la casucha. La construccin perda misterio bajo los rayos brillantes del medioda. El seor Harris hizo una sea a Jpiter para que se agachara y guardase total silencio. Seguidamente, empez a avanzar por la pendiente, deslizndose de rbol en rbol. Jpiter repas la choza atentamente. No haba all el menor indicio de movimiento. Los postigos de las ventanas se hallaban abiertos. Lo mismo que la puerta. Nada ms ver sta, Jpiter se dijo que en su interior no tena que haber nadie. El seor Harris se esforzaba por eliminar riesgos... Prosegua avanzando por entre los rboles... De esta manera lleg al claro, en el fondo del valle. Aqu se detuvo un momento, inspeccionando la rudimentaria construccin. La inaccin haba suscitado cierto nerviosismo en Jpiter. A continuacin, e| seor Harris abandon corriendo los ltimos rboles, dirigindose hacia una de las esquinas del refugio. Segua empuando la pistola. Jpiter vio cmo se asomaba por una de las ventanas. El seor Harris se apart de la ventana, volvindose hacia la puerta, que alcanz inmediatamente. Entr luego en la construccin. A los odos de Jpiter llegaron algunos ruidos... Despus, el seor Harris apareci en la puerta de nuevo, hacindole una sea. Jpiter descendi, reunindose con el vegetariano ante la choza. Aqu no hay nadie, muchacho. Lo he registrado todo. Nada... Ahora bien, esa gente estuvo aqu. Fjate. El seor Harris le ense unos pantalones blancos hechos de un tejido elaborado a mano, exactamente guales que los usados por los dos individuos de piel morena.

Yo dira que este pao es indio. Todo parece indicar que nuestros hombres estuvieron aqu. Lo mismo que el vehculo a que aludiste. Hay manchas de aceite en el camino. Un poco resecas, sin embargo. Yo asegurara que aqul estuvo aqu durante algn tiempo. Hay algo que revele su punto de destino, seor Harris? pregunt Jpiter. No he podido encontrar nada. Echemos otro vistazo, por si acaso. Es posible que t seas capaz de descubrir algo. Entraron en la choza. Jpiter inspeccion aquel curioso escenario. Evidentemente, los hombres que viera la noche anterior haba abandonado el refugio precipitadamente. Sobre las mesas haba algunas botellas vacas. En los platos que se vean en ellas, los desperdicios se haban secado o endurecido. Jpiter no logr hallar nada que le sugiriera alguna idea sobre el rumbo seguido por los desconocidos, Nada, ni la menor pista sobre su paradero dijo, por fin. Pero tengo la seguridad de que se encuentran en algn sitio de la finca. El seor Harris movi la cabeza, dubitativo. Se trata de una finca muy grande, Jpiter, en su mayor parte montaosa, por aadidura. Esos bribones se han esfumado. Probablemente, al ser localizados por ti echaste a perder sus planes, decidiendo huir entonces. No lo creo, seor insisti Jpiter. Sigo pensando que intentan dar con algo. Se lanzaron en persecucin de Bob y de m nada ms abandonar nosotros su despacho. Que os persiguieron? Desde mi casa? el seor Harris mir a Jpiter atnito. Y qu podan querer ellos de vosotros? De nosotros, nada, seor Harris. Era de usted de quien deseaban algo! manifest Jpiter. De m? Qu diablos podan querer de m? Tiene que ser algo, seor Harris... Despus de robarnos a nosotros el amuleto le atacaron, no?, mientras pronunciaba su conferencia. Luego, cuando nosotros abandonamos su despacho hoy se lanzaron en persecucin nuestra. Pensaran, seguramente, que usted nos haba entregado alguna cosa... Bien, yo... Diablos! exclam el seor Harris. La otra estatuilla! Me la llev al despacho para ponerla a salvo la misma noche en que la otra fue robada. Solicit de la seorita Sandow insistentemente que me la confiara. Me haba olvidado por completo de ella. Esa gente desea entrar en posesin de los dos amuletos. Jpiter asinti ansiosamente. Probablemente, necesitan los dos para averiguar el paradero del tesoro. S, es lo ms seguro convino el seor Harris. Lo que no acierto a comprender es cmo supieron esos hombres que yo guardaba el segundo amuleto en mi despacho. Es posible que le vieran llevrselo. Imposible. Lo haba guardado en una caja. Y la caja me la guard en un bolsillo. Dentro de mi despacho no pudieron espiarme. Quiz se lo dijera uno de sus ayudantes... aventur Jpiter. No. Se trata de unos viejos amigos y de fieles miembros de nuestra Liga. No saban una palabra acerca del amuleto, por aadidura. Jpiter se mordi el labio inferior, indicio de que estaba reflexionando. Bueno, seor Harris... La seorita Sandow s que saba que la figurilla se encontraba en su poder. Ya tenemos una persona... No puedo creer que la seorita Sandow se haya puesto de acuerdo con los ladrones. De haberse sentido interesada por averiguar el paradero del tesoro habra utilizado sus amuletos. Sarah y Ted son os nicos... Jpiter le interrumpi. Ted, ha dicho usted?... Se hallaba informado Ted? El seor Harris se qued con la boca abierta, que despus fue cerrando poco a poco. Esto podra ser muy grave, Jpiter. Pobre seorita Sandow! Si Ted anduviese complicado en algn plan perverso sufrira un rudo golpe...

Se encontraba en la puerta a raz del hallazgo del amuleto por Bob y Pete puntualiz Jpiter. Y anoche andaba por entre las sombras... Usted lo conoce bien, seor Harris? Hasta qu punto conoce usted a Ted? No lo conozco muy bien, en realidad. Trabamos relacin en Inglaterra, poco antes de venir l aqu. Yo me diriga a Los ngeles. El notificarme que su ta era vegetariana decid visitar esta poblacin para verla y solicitar su ayuda el seor Harris hizo una pausa. Pareca estar muy irritado. Ser mejor que hablemos con el joven Ted... Inmediatamente! Jpiter tuvo que correr casi para mantenerse al paso con el seor Harris, al salir apresuradamente de la choza con el propsito de regresar cuanto antes a la casa. To Titus y Konrad estaban cargando todava la furgoneta. En el momento en que el seor Harris penetraba en la vivienda para ir en busca de Ted, to Titus vio a Jpiter. Hombre! Por fin das seales de vida! Vas a ayudarnos o no, bribn? rugi el to Titus. Muy a disgusto, Jpiter ech una mano a Konrad, que estaba subiendo un viejo bal al vehculo. No haca ms que volver la cabeza hacia la entrada de la casa. Los minutos pasaban muy lentamente y a Jpiter le consuma la impaciencia. Finalmente, divis de nuevo al seor Harris. Ted ha salido. Creo que ser mejor que regrese a mi despacho. Si Ted se ha trasladado all, lo sabremos contest Jpiter con una sonrisa. Bob y Pete se hallan en estos momentos apostados por las inmediaciones, vigilando el lugar. El seor Harris se qued paralizado. Cmo? Los enve all para que estuviesen al tanto de los movimientos de los hombres de piel oscura explic Jpiter. Jpiter! exclam el seor Harris, empalideciendo. El segundo amuleto se encuentra todava all, en mi caja de caudales. Si esos chicos incurren al momento en cualquier tontera o error pudieran correr un peligro cierto. Voy a trasladarme all. Tu to ha terminado su trabajo aqu, casi. Tan pronto lleguis a Rocky Beach ponte en contacto con la polica. Despus de dar a Jpiter aquellas instrucciones, el seor Harris ech a correr, en busca de su coche. Unos segundos ms tarde cruzaba la entrada de la finca y se perda en la carretera a toda velocidad.

CAPITULO 13

Capturados!
Despus de comer, Bob y Pete se vieron de nuevo en el Patio Salvaje. Echaron un vistazo al dispositivo registrador de conferencias telefnicas. Pero no haba sido recibido ningn mensaje, segn comprobaron. Inmediatamente, se pusieron en marcha, encaminndose a la residencia de la Liga de Vegetarianos. Aproximronse a la misma cautelosamente, pero no observaron el menor sntoma de actividad en la gran vivienda, de estilo gtico. El coche del seor Harris no se hallaba enfrente de la puerta principal, ni en la va posterior. Aqulla estaba cerrada. Debe de haber ido a la finca decidi Pete. Pues entonces, Jupe tendr ocasin de hablar con l contest Bob. Nosotros tendremos que quedarnos aqu. Es posible que esos hombres vuelvan por este paraje... AI otro lado de la calle en que se encontraba el domicilio social de la Liga de Vegetarianos haba dos casas separadas por una estrecha calzada. Bob y Pete se situaron por all, junto a sus bicicletas, esperando a ver qu ocurra. Las laderas en que los hombres de piel morena se haban lanzado en persecucin de Bob y Jpiter se adivinaban muy clidas bajo el deslumbrante sol. Pasaron unos minutos. Luego, un buitre sobrevol las alturas de una de las elevaciones. Pete concentr su atencin en el negro pajarraco. Espero que esa repugnante ave no se haya fijado en nosotros dijo. Dentro de la Naturaleza, los buitres desempean un papel importante protest Bob. Ellos mantienen limpia la campia. Son tan inofensivos como necesarios. Yo no los necesito para nada objet Pete. No me agrada nada pensar en lo que se alberga en su mente, guiada tan slo por un apetito desaforado. Por espacio de una hora, ni un solo coche se desliz por la calle, ardiente a causa del sol. Pete comenz a dar muestras de impaciencia. Despus, se puso a jugar con las piedras de la calzada. Al cabo de un rato, estir las piernas, que se le haban quedado como dormidas, por haber permanecido demasiado tiempo en la misma posicin. Seguidamente, gimi: Esto que hacemos es lo que menos me agrada del papel de investigador... S, no me gusta esperar, ni vigilar. Jupe dice que se trata precisamente de lo ms importante declar Bob. Los investigadores de verdad, a veces, se pasan semanas y semanas inspeccionando el mismo lugar. Eso no est hecho para m, gracias repuso Pete, gimiendo de nuevo, impaciente. Por qu cree Jupe que los hombres de la piel oscura han de volver forzosamente por aqu? A m me parece que Jupe se figura que desean algo que se encuentra en poder del seor Harris: otra pista conducente al tesoro. Bueno, pues podan haberse dejado ver ya. Pete pase la mirada por la calle, con avivado inters. Te has convencido ya de que es muy importante vigilar, estar al acecho de algo? De repente, desde el otro lado de la clida y soleada calle, lleg a sus odos un apagado grito: Socorro! Ayudadme! No hay nadie por ah?

La voz no son con mucha fuerza, pero las palabras resultaron muy claras. Socorro! Pete susurr: Eso es en la casa de la Liga de Vegetarianos. Hacia la parte posterior del edificio. Es posible que hayan encerrado ah dentro al seor Harris aventur Bob. Y si los ladrones le atacaron de nuevo? Los chicos vacilaron. Si los hombres de la piel oscura andaban por los alrededores, podan meterse en un lo al dejarse ver. Ahora bien, en el caso de que realmente el seor Harris hubiese sido encerrado en una habitacin, su obligacin era prestarle auxilio. Qu vamos a hacer? inquiri Pete. Supongo que lo mejor es que echemos un vistazo por ah, pero adoptando todo gnero de precauciones, Pete. Si vemos a esos hombres, lo ms prudente ser poner los pies en polvorosa. Cruzaron la desierta calle lentamente, mirando a todas partes. Como saban que la puerta principal de la casa estaba cerrada, dieron la vuelta al edificio, probando a forzar la trasera. Est abierta anunci en voz muy baja Pete, nada ms poner las manos sobre el tirador. Abri la puerta y pasaron a un vestbulo en sombra. Despus, llegaron al sitio en que en otro tiempo estuviera la cocina de la antigua vivienda. No haba nadie en ella. Accionaron una puerta oscilante y penetraron en el hall delantero, todava lleno de cajas y objetos diversos. Aqu se quedaron inmviles, escuchando... No oigo nada susurr Bob. Sin embargo, la voz pidiendo socorro sali de por aqu insisti Pete. Veamos si en el despacho... Abrieron la puerta de ste tambin, poco a poco, pero en la estancia reinaba el silencio y se hallaba vaca. Bob seal un armario. Los dos chicos se aproximaron caminando de puntillas hasta l. No percibieron el menor sonido. Nerviosamente, Bob abri la puerta del mueble mientras Pete se colocaba a un lado, armado con un grande y pesado pisapapeles que haba cogido de encima de la mesa de trabajo del seor Harris. El armario estaba vaco. Esas voces han tenido que salir de alguna parte afirm Pete. Puede ser que la persona de que se trate se haya desmayado, al faltarle aire ah dentro consider Bob. O en otro sitio... Es posible! convino Pete. Tendremos que llevar a cabo un registro en regla. Rpidamente, inspeccionaron todas las habitaciones de la planta baja. No habiendo encontrado nada, pasaron a la otra planta. Se pasearon por una gran sala de reuniones, obtenida de la unin de tres estancias. En determinado punto de la sala, en un extremo, haba una tarima. Evidentemente, all era donde haba sido atacado el seor Harris, en el transcurso de su conferencia. Socorro! Os he odo! Socorro! La voz llegaba de lo alto... Bob exclam. Debe de ser en el otro piso! Subamos! grit Pete, echando a correr ya hacia las escaleras.

En el otro piso se vea menos todava. Las ventanas se hallaban cerradas. Un montn de tablones depositados en el suelo estaban cubiertos por una espesa capa de polvo. Todas las puertas se vean desde el largo corredor en que se hallaban los muchachos estaban abiertas. Bob y Pete se quedaron quietos, escuchando con atencin. De repente, en el extremo ms alejado del corredor se produjo un frentico golpeteo. Pete cogi una gruesa tablilla que vio en el suelo. Los dos amigos echaron a andar. La habitacin que haba al final del pasillo se encontraba completamente vaca. Otra vez se detuvieron, expectantes... Esperaban or ms voces, algn ruido... A continuacin, Bob observ la puerta, al fondo de la estancia.

Ah, Pete! Pete asinti y los dos chicos se acercaron a la cerrada puerta. Bob manipul en e| tirador, mientras Pete empuaba, amenazador, su tablilla. Est cerrada con llave declar Bob. Y si la echramos abajo? A sus espaldas, la puerta que daba al corredor se cerr con gran estrpito. Bob y Pete giraron en redondo, con los ojos desorbitados, sacudidos por un terrible sobresalto. Pete levant un poco ms su tablilla, listo para repeler cualquier ataque. Pero all no haba nadie. Slo la cerrada puerta. Pete! chill Bob. Una llave gir en la cerradura... Al otro lado de la puerta oyeron una risa que les resultaba familiar. Los que os dais de listos cometis errores tambin! exclam el que rea. Aquella era la voz de Skinny Norris! Bob y Pete se abalanzaron hacia la puerta. Pero no tenan nada que hacer all... Pete accion el tirador, furioso, pero no logr nada positivo. Skinny Norris! Tienes que dejarnos salir de aqu! bram furioso Bob. Si no lo haces le amenaz Pete, te arreglaremos bien el cuerpo en cuanto te veamos... Va a ser difcil que me veis contest Skinny desde el otro lado de la puerta, burln. Os voy a dejar ah dentro, a ver si llegis a coceros. Esto os servir de leccin, mocosos. Lo nico que siento es que no os est haciendo compaa el gordo de Jones. Lo que dara yo por verlo forcejeando para recuperar su preciosa libertad! Seguro que no hablaras de esa manera si Jpiter se encontrase aqu dijo Bob, enfadado. Cllate de una vez, Bob Andrews! chill Skinny. Al envidioso de Skinny le dola mucho que alguien sugiriera que l no estaba en ningn aspecto a la altura de Jpiter. Habis dado un mal paso, amigos. Lo sabis? inquiri. El que va a dar un mal paso, de los serios, vas a ser t repuso Pete. Qu es lo que te propones? Que qu me propongo? la voz de Skinny era ahora ms burlona que antes. He salido en defensa de una propiedad privada, algo sagrado, hombres. Pasaba yo por esta calle cuando de pronto o unos ruidos sospechosos... Decid entrar. Y qu es lo que vi? Pues nada menos que dos asaltadores de moradas ajenas, a quienes cog in fraganti. Te has vuelto loco, Skinny! Nadie dar crdito a tus palabras! Qu no? La puerta principal estaba cerrada y nadie se acerc a ella. Por qu dar la vuelta al edificio y entrar por la posterior? Skinny torn a echarse a rer. He estado vigilando la chatarrera que es propiedad del to del gordo, vuestro compaero, desde el momento en que Ted Sandow pregunt por vosotros. Yo saba que acabara sorprendindoos en algo feo. Bob gru: Skinny: el seor Harris sabe que estamos aqu. Trabajamos para la seorita Sandow. No querris engaarme dijo Skinny desde el pasillo. Ted Sandow me explic que andaba detrs de una estatuilla de valor. Puedo aadir que sus pensamientos eran que vosotros tres la habais robado. Nada de eso replic Pete. Las cosas cambiaron en cuanto hablamos con Ted. Es uno de los que han contribuido a que nos encarguemos de este asunto. Por qu no cesas ya de drtelas de ms listo que Jpiter? Es que soy ms listo que ese gordo fantoche! Bueno, a sudar lo vuestro, lo que os ha tocado en suerte... Ya que el gordo Jones es tan inteligente, que os saque de ah. Yo me marcho. Adis! Hasta ms ver, mis despejados amigos! Bob dirigi una mirada de desesperacin a Pete. Peg un odo a la puerta. En efecto, Skinny se alejaba de all, escaleras abajo. Al cabo de unos momentos oyeron el ruido de la puerta de la calle, cerrndose de golpe.

Bob y Pete intercambiaron una mirada ms a! apartarse el primero de la puerta. Su situacin, desde luego, era un poco apurada. Las ventanas tienen rejas de gruesos barrotes manifest Pete. Esa otra puerta se halla cerrada con llave... Nos encontramos en una casa ya vieja apunt Bob. En qu condiciones estarn realmente las paredes, los suelos? Tal vez demos con algo que se encuentre en psimas condiciones... Quiz descubriramos una tabla suelta o algo por el estilo... Pete no se mostraba nada optimista. No obstante, inspeccion el suelo mientras Bob dedicaba su atencin a las paredes. Desgraciadamente, all no pareca haber ningn punto vulnerable. Estas paredes son tan slidas como si fuesen de roca declar Bob, con expresin sombra. Quiz no tarden en aparecer por aqu Jpiter y el seor Harris sugiri Pete. Nuestras bicicletas siguen en esa calle. Jupe no dejar de verlas. Claro convino Pete. Entonces sabr que estamos aqu dentro, en un sitio u otro del edificio. Los chicos se miraron sonrientes. Pero sus sonrisas no eran muy animosas. Intentaban convencerse mutuamente, sin ms explicaciones, de que Jpiter acudira en su ayuda ms o menos tarde. Bob apunt, sin mucha conviccin: Nada tendra de extrao que el seor Harris volviese... Tambin pudiera ser que su ausencia se prolongase. Quin puede saberlo? Tal vez no regrese hasta maana. Tiene que haber algn medio de salir de aqu insisti Bob. Pasearon la vista a su alrededor, sin muchas esperanzas realmente de descubrir algo que les ayudase a salir de apuros. Haban dado un mal paso y lo saban. E| estpido de Skinny Norris les haba hecho caer en una trampa. Bob! exclam Pete, de pronto, con la vista fija ms all de su camarada. La puerta! Se abre hacia dentro. Las bisagras quedan por esta parte. Podramos desmontarla, no? Eso es. Ser un trabajo relativamente fcil. Ya hemos dado con un fallo de Skinny. Lo malo es que no disponemos de herramientas objet Bob. Oh, s! Tenemos precisamente lo que necesitamos manifest Pete. ste sac de uno de sus bolsillos su cuchillo de explorador, dotado de muchas y fuertes hojas, aplicndose inmediatamente al trabajo. Las bisagras se hallaban cubiertas por una capa de reseca pintura, estando muy agarrados los pernos. La frente de Pete se cubri de gotas de sudor mientras intentaba desprender el primero de aqullos. Bob observaba sus manejos ansiosamente, a su lado, queriendo ayudarle de alguna manera... Finalmente, el ltimo perno cay en la palma de la mano de Pete. Bob sujet la puerta luego por la bisagra superior y Pete hizo lo mismo con la otra. Contaron hasta tres y dieron un fuerte tirn. La puerta oscil hacia dentro, librndose de la cerradura. Por ltimo, cay al suelo con gran estrpito. Rpidamente, se deslizaron juntos hacia el pasillo, dirigindose hacia las escaleras. Inesperadamente, oyeron unos pesados pasos... Alguien suba por all en aquellos momentos...

CAPTULO 14

Jpiter tiene una corazonada

Dentro de Sandow Estte, Jpiter haba estado trabajando febrilmente en el traslado de las cosas guardadas en el granero de la finca, que fueron colocadas en la furgoneta. El primer investigador se senta alarmado ante la preocupacin suscitada por Bob y Pete en el seor Harris. Pese a que le constaba que sus amigos saban cuidar de s mismos, el seor Harris poda estar en lo cierto: exista la posibilidad de que sus amigos se hallasen en peligro. Jpiter arda en deseos de ponerse en relacin inmediatamente con Reynolds, el jefe de polica. Cargado ya el vehculo, Jpiter trep a la parte delantera, mordindose el labio, impaciente, al ver que la seorita Sandow sala de la casa para hablar con el to Titus. Seor Jones dijo la dama de la cara de pjaro: no acierto a imaginarme qu puede usted hacer con todas esas antiguallas mas. No se preocupe usted, seorita Sandow respondi to Ttus, con gesto galante, retorcindose las puntas de su enorme bigote. Acabar vendindolas y obteniendo por ellas muy buenos beneficios. Para ello, sin embargo, es necesario que usted me ponga buenos precios. Vlgame Dios! Lo que dara por que Ted estuviese aqu! No tengo la menor idea acerca de precios. Sabiendo que sus chicos han sido tan del agrado de Theodore, sin embargo, yo creo que debiera regalarle esos objetos. Especialmente, en el caso de que lleguen a dar con mi estatuilla... Su estatuilla? to Titus hizo un gesto de sorpresa y Jpiter contuvo el aliento. Aqul no se senta muy complac-do con sus actividades de investigadores. Pero ahora el hombre estaba demasiado contento con sus ltimas adquisiciones para mostrarse disgustado. Asinti: Bien. Al parecer, los chicos no carecen de condiciones para esos menesteres. Perfectamente. Hablemos de lo que le debo, seorita Sandow.

Jpiter se puso muy nervioso en aquellos instantes, a causa de su impaciencia, pero al final su to Titus dej aquel asunto arreglado. La furgoneta se puso en marcha, saliendo de la finca para dirigirse a Rocky Beach. Konrad conduca el vehculo con su habitual prudencia, pero no tardaron mucho tiempo en llegar al Patio Salvaje, Jpiter salt al suelo, encaminndose a toda prisa al oculto remolque. Ta Mathilda y to Titus estaban demasiado concentrados en la contemplacin de los objetos recin adquiridos para que advirtiesen su rpida desaparicin. Pas al cuartel general de los Tres Investigadores deslizndose por el tnel principal, emergiendo por la puerta-trampa de! piso. No se encontraban all Bob ni Pete. Rpidamente, el primer investigador puso en marcha el dispositivo de recepcin de mensajes telefnicos. La cinta magnetofnica no haba registrado ninguno. Preocupado ahora, recordando las instrucciones del seor Harris, Jpiter volvi sobre sus pasos, saliendo del Patio Salvaje por la puerta roja. Recorri a buen paso la distancia que separaba aqul de la jefatura de polica de Rocky Beach. Una vez aqu, pregunt por el seor Reynolds. l y sus camaradas eran bien conocidos por los

representantes de la ley en la poblacin. A los pocos minutos se hallaba sentado frente a la mesa de trabajo del propio Reynolds. Bueno, ayudante, en qu puedo servirte? inquiri el seor Reynolds, sonriente. Jpiter y sus amigos se haban ganado el ttulo honorfico de ayudantes del jefe de la polica local por su brillante actuacin en un caso anterior. Nos encontramos trabajando actualmente en un caso, seor inform Jpiter, y creo que ha llegado el momento de recurrir a usted. Muy bien. Supongo que me pondrs al corriente de todo. Ya no hay tiempo! El seor Harris... Calma, Jpiter respondi Reynolds. Vamos a comenzar por el principio. Los informes tienen que ser dados as siempre. De acuerdo, seor reconoci Jpiter, a disgusto. El chico revel al jefe de polica la existencia del amuleto, hablndole tambin de la sombra riente que Bob y Pete vieran la primera noche. Hizo un informe rpido, con objeto de terminar su relato cuanto antes. Qu? inquiri Reynolds. Una sombra riente? Bueno, t no crees en la posibilidad de que Bob y Pete se hayan dejado llevar de sus calenturientas imaginaciones? No, seor replic, tajante, Jpiter. Anoche mismo yo personalmente o a la sombra y era algo realmente fantasmal. Era una figura alta, pero no la juzgu jorobada, cargada de espaldas. Pete y Bob estuvieron ms cerca de ella, desde luego, y dijeron que tena una cabeza pequea y una nariz ganchuda que apuntaba a todas partes, a su alrededor. Mientras Pete y yo la estbamos observando apareci un vehculo en el que viajaban cuatro enanos sin cabeza... Reynolds tosi. Unos enanos sin cabeza? Bueno, seor... Quiero decir que eso era lo que parecan... Pero yo me inclino a pensar que aquellas figuras llevaban unos sacos sobre sus cabezas... Eran prisioneros, a quienes haban metido en aquella choza... con sus cabezas embutidas en los sacos no podran ver nada... Y t crees que pudo haber sido uno de aquellos enanos el ser que pidi socorro, arrojando el amuleto por encima del muro... As es, seor respondi Jpiter. Seguramente, uno de los prisioneros rob e| amuleto, ocultando su mensaje dentro del mismo. Poco antes de ser cogido de nuevo, lo arroj por encima del muro, con la esperanza de que alguien lo encontrara. La posibilidad de ser auxiliado por ese sistema era muy remota, Jpiter. Tratbase de un pequeo hueco en una figurilla...Estoy seguro de que quien procedi as se hallaba al borde de la desesperacin, seor Reynolds. Probablemente, esperaba que hubiese algn amigo por las inmediaciones. No fue as, y el amuleto fue a parar a nuestras manos. Luego, los dos individuos desconocidos, los de la piel oscura, nos atacaron para recuperar la figurilla. Procedieron as pensando en ella exclusivamente, tal vez. Dudo de que tuvieran conocimiento de la existencia del mensaje. Has hablado de unos individuos de piel oscura... consider Reynolds, algo irritado. Qu clase de individuos? Lo siento, seor... Tena usted razn, al principio. Las cosas tienen que ser referidas por su orden. No me acord de hablarle de esos sujetos. El primer investigador habl al polica de los dos sujetos morenos que haban seguido a los chicos y atacado al seor Harris. Ah, vamos! Reynolds pareci sentirse ahora aliviado. Bueno, ahora resulta ms fcil la cosa... Creo ms en ellos que en las sombras rientes y los enanos sin cabeza. Tengo que comunicarte que andamos detrs de esos tipos desde el ataque que perpetraron contra el seor Harris. De acuerdo, Jpiter... Pongmonos en marcha. Vamos a ver al seor Harris en seguida. Reynolds llam a dos de sus hombres y en compaa de Jpiter se encaminaron al coche del jefe. Trasladronse inmediatamente a la residencia de la Liga de Vegetarianos. Nada ms enfilar la desierta

calle, en las afueras de la ciudad, Jpiter descubri el automvil del seor Harris estacionado delante del edificio. Debe de encontrarse aqu seal el muchacho. se es su coche. El seor Harris abri la puerta de la casa antes de que ellos tuvieran tiempo de llamar. Mirando a Jpiter, inquiri con cierta ansiedad: Dnde estn Bob y Pete? Haba esperado encontrarlos aqu. No s dnde paran replic Jpiter. Yo tambin me imagin que estaran en la casa. Ha visto usted a Ted en alguna parte? No. Cre ver su coche por las inmediaciones del Patio Salvaje... Pero Ted se alej de m... Si es que se trataba de l. Luego, me vine en seguida para ac... Por primera vez, el seor Harris fij su mirada, curioso, en Reynolds. Oh! Jpiter se acord de repente de que tena que ser un muchacho correcto. Le present al seor Reynolds, el jefe de polica, seor Harris. El seor Reynolds quiere ayudarnos, como en otras ocasiones. Ha sido usted muy amable al venir aqu, seor Reynolds dijo el seor Harris, con su habitual viveza. En esta casa nos enfrentamos con algunos problemas ahora. Cuando esos intrusos interrumpieron nuestra pacfica reunin, cre que se trataba de un ataque perpetrado por fanticos, enemigos de nuestra Liga. Nuestros adversarios llegan a tan absurdos extremos, sabe usted? Ahora bien, guindome por lo que Jpiter me ha referido, empiezo a pensar que detrs de este asunto puede haber algo mucho ms serio. Est usted aludiendo a lo de la sombra riente y los prisioneros sin cabeza? inquiri Reynolds. Bueno, es posible que los chicos anden un tanto impresionados en lo referente a tales cuestiones. Los tres albergan impresiones distintas en lo tocante a la cuestin de la sombra riente... Pero todo parece indicar que existe un complot en marcha que afecta a las estatuillas de la seorita Sandow. Reynolds se qued caviloso. La historia del Tesoro de los Chumas constituye una leyenda local. Puede ser que exista tal tesoro. Y por lo que he odo decir, hay gente a la que no importara correr determinados riesgos con tal de conseguirlo. Yo tambin soy de la misma opinin contest el seor Harris. Pero, en fin, ahora no pensaba yo en el Tesoro de los Chumas. Me preocupan Bob y Pete... De acuerdo con las manifestaciones de Jpiter, debieran encontrarse aqu. Ser mejor que echemos un vistazo por la casa propuso Reynolds, por si los chicos llegaron al edificio antes que usted. El seor Harris y Jpiter inspeccionaron la primera planta. Reynolds y sus hombres se ocuparon de las otras. Reunironse todos de nuevo enfrente del despacho del seor Harris. Nadie haba hallado el menor rastro de Bob y Pete... Jpiter se senta alarmado. Tienen que estar en algn sitio! exclam. El seor Harris frunci el ceo. No crees que pudieron ver a los dos hombres de piel oscura, siguindolos despus? Nada ms natural en esos chicos manifest Reynolds. Nos lo habran hecho saber de alguna manera dijo Jpiter. Es posible que esa haya sido su intencin, retrasndose involuntariamente seal el seor Harris. Es verdad declar Reynolds. Puede que no se les haya presentado una oportunidad favorable para proceder en ese sentido. Claro que no me tranquiliza nada la idea de que los muchachos se hayan lanzado en seguimiento de los dos individuos. Jpiter, pese a todas sus vacilaciones, tuvo que admitir que si Bob y Pete haban localizado a los dos hombres lo ms seguro era que decidiesen seguirlos, con objeto de averiguar dnde se encendan normalmente.

Tal era el proceder que habra adoptado l mismo en su lugar. Creo que lo mejor que podemos hacer es dedicarnos a buscar a los chicos decidi Reynolds. Sobre la marcha! convino el seor Harris. Pero yo quisiera, seor Reynolds, que usted se hiciese cargo del segundo amuleto, guardndolo en su despacho. No quiero que siga aqu. Entraron todos en el despacho del seor Harris. El presidente de la Liga de Vegetarianos abri su caja de caudales, sacando de la misma una cajita. Luego, deposit sta encima de su mesa de trabajo, en la que se vean los restos de una simple y apresurada comida... Disculpen ustedes esto... Estuve tomando aqu un tentempi el seor Harris arroj los residuos sealados a su cesto de papeles, procediendo a abrir la cajita. Bueno, aqu tenemos lo que parece constituir el motivo de tanto alboroto. Todos contemplaron con curiosidad la figurilla del hombre dorado, de rostro sonriente, la segunda de su tipo. Reynolds la estudi minuciosamente, moviendo la cabeza, dubitativo. No saba qu importancia real poda tener. Seguidamente, se la pas a Jpiter. El primer investigador abri el compartimiento secreto, pero ste no contena nada. En este amuleto no hay ningn mensaje, seor dijo. Pues entonces, esos rufianes lo que buscan es la estatuilla y nada ms coment el seor Harris. Me sentir ms tranquilo ponindola en manos de la polica. Al menos, ya nadie podr sustraerla y nosotros podremos concentrar nuestra atencin en la tarea de localizar a esos sujetos, para averiguar qu es lo que llevan entre manos. Es posible que Bob y Pete estn en condiciones de decirnos donde podemos dar con ellos aventur Reynolds. Pero, claro est, primero habremos de localizar a nuestros muchachos... En marcha, Jpiter. Cuanto antes iniciemos nuestras gestiones en tal sentido, mejor. Llmenme en el instante en que se hagan de alguna informacin y dganme qu es lo que puedo hacer yo para colaborar dijo el seor Harris. Maana pienso dirigir a Ted Sandow algunas preguntas la voz de Harris sonaba severa. Supongo que estar en disposicin de facilitarme unas explicaciones. En la calle de nuevo, Reynolds y sus hombres se encaminaron al coche en que llegaran all. Jpiter caminaba lentamente. Sus vivaces ojos inspeccionaron la soleada va. De pronto, el primer investigador seal la estrecha calzada existente entre dos viejas casas, por el lado opuesto... Jefe! Acabo de descubrir algo! Hay unas huellas de neumticos all! Jpiter cruz la calle corriendo. Reynolds se reuni con l en la angosta calzada. Estuvieron aqu, jefe! S que uno de los neumticos de la bicicleta de Bob tiene un parche... Mis amigos debieron de apostarse en este lugar para vigilar la casa. Fjese en eso tambin... En el punto en que Pete haba estado agachado, esperando, se vea un montoncito de piedras que formaban, aproximadamente, un cono. Pete tiene la costumbre de apilar las piedrecillas que quedan a su alcance de esa manera aclar Jpiter. Procede as mecnicamente. Luego veran a alguien, siguindole... Sus bicicletas no andan por aqu. Jpiter ech un vistazo a su alrededor. No s... De haber procedido as, habran dejado alguna seal. Nosotros siempre llevamos encima algn trozo de tiza de color, con el fin de facilitar nuestra localizacin, si es preciso. Probablemente, no dispusieron de tiempo para tomar tal precaucin. Transmitiremos instrucciones a todos los puestos policiacos. Considero que no debemos todava poner el hecho en conocimiento de sus padres. Los alarmaramos intilmente, quiz. Conforme, seor. A lo mejor se encuentran de vuelta ya al Patio Salvaje ahora. Espero que sea as dijo Reynolds. Estoy seguro de que no tardaremos en saber de esos dos misteriosos individuos. Sin embargo, quisiera poseer ms datos sobre esa extraa sombra riente... La sombra es alta, seor. se es un dato cierto. Y en cambio, los dos hombres son de corta estatura. Ted Sandow tambin es alto...

Pero, bueno, vosotros conocis perfectamente la voz de Ted Sandow, no? No lo habrais identificado en seguida, de ser l la sombra riente? Yo creo que s Jpiter frunci el ceo, caviloso. Esa risa que omos, sin embargo, no se pareca a ninguna otra... A juzgar por tu descripcin, no era ni siquiera una voz. Es verdad! exclam Jpiter. No era una voz. No era una voz humana, por lo menos. Esto hace que ahora me acuerde de un cuento de Edgar Allan Poe en el que nadie acertaba a comprender el lenguaje del asesino porque el criminal result ser un mono... Slo que en esta ocasin no se trataba de un mono. Ahora bien, no hay algo... algo en Australia... que tiene una risa que suena como...? A qu te ests refiriendo, Jpiter? Jpiter se mordi el labio inferior, desesperado. No... no acierto a recordarlo con exactitud, pero me consta que ello tiene algo que ver con un animal de Australia. Ted Sandow habla con acento, un acento raro... Dice que es de Inglaterra, pero quiz no sea as... Quiz sea un impostor procedente de Australia... Bueno, muchachos, hablando de acentos, qu me dices del mismo Harris? inquiri Reynolds. Oyndole hablar, me da la impresin de estar escuchando a un marinero britnico. Los ojos de Jpiter se dilataron. Seor Reynolds! exclam. Cree usted que Harris pudiera ser australiano? Yo no creo que el suyo sea un acento puramente britnico, en absoluto. No s a qu atenerme ya... Lo que s voy a hacer, inmediatamente, es ponerme en contacto con las autoridades australianas, para solicitar informes de los dos. Desde luego, podemos facilitarles unas descripciones excelentes. Una vez en la jefatura de polica, Reynolds no perdi un minuto. Todos los puestos policiacos fueron informados sobre la desaparicin de Bob y Pete. La polica de Rocky Beach y de todo el condado emprenderan la bsqueda de los chicos. Reynolds solicit tambin una conferencia telefnica con Australia. Jpiter se apresur a regresar al Patio Salvaje. Pero en el oculto remolque no vio a nadie. Verdaderamente asustado, se qued inmvil en su asiento, con la mirada fija en el telfono. Y si Bob y Pete haban sido hechos prisioneros? La llamada de Reynolds a los puestos policiacos no servira de nada. No poda permanecer all, quieto, sin hacer nada. De volver por la casa del seor Harris caba la posibilidad de que descubriera alguna pista que no hubiesen advertido antes... Cogi el telfono, mareando el nmero de la compaa que en la localidad se dedicaba al negocio de alquilar coches con conductor. En el caso de localizar alguna pista sobre el paradero de Bob y Pete poda verse en la necesidad de actuar rpidamente.

CAPTULO 15

Un villano desenmascarado
Quince minutos ms tarde, Jpiter cruzaba la puerta verde, echando a correr hacia el Rolls Royce, que le estaba esperando. A la Liga de Vegetarianos, Worthington. Y rpido dijo el primer investigador, con voz apremiante. Facilit a continuacin la seas de la casa al conductor. En seguida, master Jones. El esplndido vehculo, de dorados y brillantes metales, deslizse airosamente por las calles, llegando a la de Las Palmas, en busca del edificio de estilo gtico que se haba convertido en residencia oficial de la Liga de Vegetarianos. Jpiter miraba a un lado y a otro ansiosamente, por si descubra algo que le hablase de la presencia o del paso por all de sus camaradas. Cuando el Rolls Royce se encontraba a una manzana de distancia de su objetivo, el coche del seor Harris avanzaba a bastante velocidad por la calle, en direccin a ellos, perdindose, envuelto en una nube de polvo, de vista... Jpiter, en el momento oportuno, dio unas voces para llamar la atencin del seor Harris, pero ste no repar siquiera en el Rolls Royce. El vegetariano se inclinaba con sombra expresin sobre su volante. Su gesto era el de un hombre muy preocupado. Era ese caballero que usted conoce, no, master Jones? pregunt Worthington. Desea que lo alcance? Dijo que iba a esperar noticias acerca de Bob y Pete contest Jpiter, volviendo la cabeza hacia el coche cada vez ms lejano. Tiene que haber sucedido algo que le haya hecho alterar sus planes. Usted siga hasta la casa, Worthington. El gran automvil se detuvo silenciosamente frente a la puerta principal. Jpiter sali disparado de aqul, seguido de Worthington. La puerta estaba abierta. Jpiter se qued inmvil una vez dentro, escuchando... Ha odo usted algo, Worthington? No, master Jones. Qu buscamos aqu? Buscamos a Bob y Pete replic el primer investigador. Intentaremos descubrir alguna huella de su paso por aqu, una marca con tiza, una pista, lo que sea... Si es que estuvieron en la casa. Cree que se encuentran en apuros? No lo s admiti Jpiter. El seor Reynolds cree que habrn emprendido alguna investigacin por su cuenta, pero yo estoy seguro de que en ese caso habran querido drnoslo a entender, de una manera u otra. Tiene usted razn dijo Worthington. Reynolds y sus hombres registraron las plantas superiores. Ahora bien, y si se les escap alguna seal hecha con tiza? Usted, Worthington, ir arriba, mientras yo echo otro vistazo a la calle. Muy bien, master Jones. Jpiter anduvo de un lado a otro de la calle, examinando muros y cercas, en busca de las seales con tiza a que haba aludido en varias ocasiones. Tambin inspeccion el piso, las aceras y hasta los troncos de los rboles. Todos sus hallazgos quedaron limitados al montoncito de piedras descubierto en su interior visita al lugar, debido, con toda seguridad a las manos de Pete.

Dentro de la casa otra vez, tropez con Worthington cuando ste bajaba por las escaleras. El chfer movi la cabeza, denegando. No he visto nada que pudiese ser interpretado como una seal, master Jones. Jpiter frunci el ceo. Quiz estn en lo cierto el seor Harris y Reynolds... Supongo que ser mejor que me vuelva al Patio Salvaje, para esperar su regreso all... Yo me pregunto ahora: a dnde se dirigira el seor Harris con tanta prisa? Es posible que lo llamara el jefe de polica sugiri Worthington. Permtame que le diga que no hemos inspeccionado esta planta todava... Lo hicimos ya la primera vez replic Jpiter, sombro. Siempre cabe la posibilidad de que se les escapara algn detalle. Un segundo vistazo no nos ocasionar muchas molestias... Entraron en el despacho del seor Harris. Jpiter no vio nada en las paredes y a Worthington le sucedi lo mismo con el piso. El chico repas luego la mesa de trabajo del seor Harris y el cesto de los papeles. Habase apartado de la mesa un poco ya cuando se detuvo bruscamente, regresando junto al cesto. Worthington! Fjese en esto! El chfer corri a su lado, cogiendo un pedazo de papel impermeabilizado que el chico tena en la mano. Worthington parpade, desconcertado. La clsica envoltura de un bocadillo, master Jones. No veo en esto nada especial. Fjese en sus manchas! En esa oscura, en la roja... Es que no las ve? Worthington asinti. S que las veo... Mostaza, un rastro de sangre, dirase... Son cosas corrientes en un papel que se ha utilizado para envolver un bocadillo. Worthington pas un dedo por la mancha oscura, acercndose despus el papel a la nariz. Es mostaza, desde luego, no hay duda... Sucede, Worthington, que el seor Harris es el presidente de la Liga de Vegetarianos... dijo Jpiter. No lo ha comprendido todava? Sus principios no le permiten consumir un bocadillo de carne con mostaza... Se trata de un engao! Est usted seguro, master Jpiter, de que el bocadillo fue consumido por el seor Harris? Lo dijo l mismo contest Jpiter. Y si es un falso vegetariano, apostara cualquier cosa a que todo lo referente a su Liga es una pura mentira. El seor Harris dio vida al grupo de Rocky Beach, asegurando que quedaba encuadrado en una gran organizacin extendida por otras partes. Ahora pienso que sta no existe, quiz. He ah una grave acusacin, master Jones respondi Worthington, severamente. Qu poda perseguir l montando tal agrupacin? No lo entiende? El seor Harris saba que la seorita Sandow era vegetariana. Ted se lo dijo en Inglaterra. Lo ms seguro es que hiciese lo posible por conocer al joven. Probablemente, conoca la historia del Tesoro de los Chumas y aspiraba a encontrarlo. Se vali de Ted y de la falsa Liga para entrar en relacin con la seorita Sandow. No poda haber un procedimiento mejor para penetrar en Sandow Estte. Quiere usted decir que saba lo del tesoro antes de llegar aqu y tambin antes de conocer al joven Ted? No me sorprendera nada que fuese as. Deliberadamente, procur que recelramos de Ted, con unos propsitos concretos gimi Jpiter. Y pensar que le confi todo lo que nosotros habamos ido imaginndonos! Realmente, lo puse en guardia. Usted no poda saber lo que haba por en medio, master Jones dijo Worthington. Por lo visto, ese hombre ha engaado a todo el mundo.

Seguro. Vaya! Si hasta es posible que sea l la sombra riente! Quiz sea tambin el que retiene a esos cuatro prisioneros sin cabeza de repente, los ojos de Jpiter se dilataron. Estaba asustado. Worthington! Hemos de ponernos en contacto con el seor Reynolds en seguida! Por supuesto, master Jones. Ha pensado usted ya en algo que sirva para desbaratar sus planes? No respondi Jpiter. Pero acabo de comprender que el seor Harris nos ha hecho una jugarreta. Tard mucho en llegar aqu desde Sandow Estte y dijo que su retraso fue debido a haber visto a Ted cerca del Patio Salvaje... Eso era una mentira, sin embargo! Debi de llegar aqu antes que nosotros... capturando, quiz, a Bob y a Pete!

CAPTULO 16

Aparecen los hombres de piel morena

En el centro de la habitacin, de paredes sin pintar, haba una rstica mesa, detrs de la cual se sent el seor Harris, quien se qued mirando pensativamente a Bob y Pete. He de deciros, muchachos, que siento muchsimo tener que proceder as. Bob y Pete guardaron silencio. Hallbanse sentados contra un muro de tablas, estando atados de pies y manos, fuertemente. Dnde se encontraban? No lo saban con certeza. Crean haber ido a parar a una casucha de las montaas, tras su captura en la Liga de Vegetarianos por Harris. Comprendan ahora que el seor Harris estaba relacionado de un modo u otro con la sombra riente. Nada podan hacer de momento para mejorar su situacin. Nada tenan que decir tampoco. El seor Harris y sus dos ayudantes se haban lanzado sobre ellos en el corredor de la casa, metindolos en un vehculo y atndolos despus. Seguidamente, los dos ayudantes de aquel hombre los haban llevado lejos de all con sus bicicletas. Harris, al parecer, haba permanecido en la casa de la Liga un buen rato, ya que aqulla era su primera visita a la cabaa. El hombre sonri entristecido, mirndolos. Desgraciadamente, vosotros, muchachos, poseis la rara habilidad de presentaros donde menos falta hacis, donde menos deseados sois, eh? Habis estado husmeando alrededor de mi casa, por ejemplo. Estoy convencido de que no habis encontrado nada, pero hay que jugar sobre seguro, comprendis? Por fortuna, he dispuesto de tiempo suficiente para suprimir all todas las huellas posibles de vuestro paso, anticipndome a la llegada de la polica. Me temo que tendris que ser mis huspedes por algn tiempo. Digamos que hasta que yo me encuentre a prudente distancia de esta localidad. Por suerte, mi trabajo aqu ha finalizado, casi. Bob salt, enfadado. Es usted un ladrn! Usted intenta robar el Tesoro de los Chumas! proclam Pete, acalorado. El seor Harris se ech a rer. Sois unos chicos muy inteligentes. Detrs del Tesoro de los Chumas ando precisamente, del cual me apoderar esta noche. Siempre sonriente, el seor Harris se levant, abandonando la cabaa. Bob y Pete se miraron mutuamente. El sol estaba muy bajo, segn pudieron apreciar echando un vistazo a una de las ventanas de la pequea construccin, de sucios cristales. Pronto llegara la noche y no podran hacer nada para obstaculizar los manejos de su carcelero. Seguramente, nos encontramos dentro de Sandow Estte aventur Pete, guindose por su buen sentido de la orientacin, innato en l. Identifiqu algunas de las elevaciones de los alrededores cuando el vehculo se detuvo. Si hubiramos podido dejar alguna seal detrs de nosotros... consider Bob. Pero no hubo ninguna ocasin de hacer nada por habernos metido tan aprisa en la camioneta. Jpiter dar con nosotros. Ahora, si pudiramos liberarnos de estas ataduras quiz nos fuese posible ayudarle. Pete empez a dar tirones de 'las cuerdas que retenan sus manos junto a la espalda. Son una risa irnica cerca de ellos. El seor Harris haba regresado a la cabaa.

Sois unos chicos animosos, eh? Sinceramente: os admiro porque me parecis muy decididos. No conseguir usted salir bien parado de esta aventura! le prometi Pete, furioso. El seor Harris sonri. A esta hora, muchachos, la polica y vuestro amigo, Jpiter, buscan desesperadamente a los hombres de piel oscura. Los tienen por vuestros raptores. Todo se confabula para ayudarme a m. No vaya a creerse que ha conseguido engaar a Jpiter dijo Bob. Al final, usted ir a parar a la crcel. Yo creo que no ser as replic el seor Harris, muy confiado. Lo he planeado todo muy cuidadosamente para ahora verme obstaculizado por unos chicos como vosotros y unos cuantos policas de una ciudad insignificante. No obstante, reconozco que me habis causado algunos problemas y yo me sentira ms a gusto si accedierais a colaborar conmigo. Jams accederemos a colaborar con un hombre como usted! declar Pete, con firmeza. He ah una respuesta muy virtuosa, pero completamente estpida. Es una suerte que la mayor parte de la gente sea tan estpida. De no ser as, el Tesoro de los Chumas habra sido localizado hace mucho tiempo. Yo no creo que llegue usted a encontrarlo nunca indic Bob. Ests en un error, chico. Consegu solucionar el pequeo acertijo de Magnus Verde y dentro de unas horas ser dueo del tesoro declar el seor Harris, que mir ahora a los dos amigos con los prpados semientornados. Harris gir en redondo, volvindose hacia la puerta. En el momento de poner la mano sobre el tirador, mir a Bob y a Pete por encima del hombro. A propsito... No ganarais nada recobrando la libertad. Esta cabaa se encuentra emplazada en el borde de un precipicio de unos treinta metros de profundidad. Puede llegarse a ella nicamente por un estrecho atajo en el que he apostado un hombre, que lo vigila. Desde su sitio ve perfectamente la nica puerta de la construccin. No existe otra salida en esta pequea y elevada meseta. Con una sarcstica carcajada, el seor Harris abandon la cabaa. Esta vez, los chicos oyeron un ruido metlico, el de la llave girando en la cerradura. Se haban quedado solos... Inmediatamente, Pete empez, de nuevo, a mover las manos, tirando de las cuerdas que las mantenan juntas por las muecas. Bob indic Pete: quiz pudiramos ayudarnos mutuamente. No podras moverte, hasta que apoyaras tu espalda en la ma? Los dos investigadores se agitaron a empellones por el basto piso, hasta que finalmente sus espaldas entraron en contacto. Pete manipul en las cuerdas que cruzaban las muecas de Bob. Le caan gruesas gotas de sudor por la frente y sus dientes chirriaban. Estuvo trabajando incansablemente durante... horas enteras... Bueno, eso le pareci a l. Por ltimo, exhausto, se qued quieto. No puedo asir bien las cuerdas declar, abatido. Es por la forma en que han sido atadas nuestras manos... Pete se puso a pensar. Si el seor Harris no me hubiese quitado mi cuchillo, colocndomelo entre los dientes yo habra podido... Los dientes! exclam Bob. Tal vez pudisemos aflojar los nudos valindonos de los dientes, Pete. Vale la pena intentarlo. Me tender de costado... Pete hizo lo que acababa de anunciar. El ms pequeo de los investigadores acerc la boca a las muecas de su amigo. Sus dientes se aferraron firmemente al primer nudo. Pete le facilitaba el trabajo. Bob tuvo que detenerse tres veces, para tomarse un respiro. A continuacin, Bob volvi a la carga. Noto que se va abriendo! exclam Pete, en voz baja. Prueba con las manos, ahora. Espalda contra espalda de nuevo, los dedos de Bob se movieron activamente sobre las cuerdas de Pete. De pronto, el primer nudo se afloj. El segundo constituy una tarea ya ms fcil. Unos segundos despus, las manos de Pete recobraban la libertad. Rpidamente, se liber de las ataduras de las piernas. Luego, se ocup de Bob.

No se durmieron sobre sus laureles. Pete corri hacia las ventanas de la fachada mientras Bob inspeccionaba la que daba a la parte de atrs. Estas ventanas inform Pete, han sido clavadas. Desde aqu se ve al guardin. Imposible salir de aqu sin ser vistos por l, ni siquiera en la oscuridad. Tiene una gran linterna. El sol se estaba escondiendo detrs de los ltimos picachos montaosos y la tierra tomaba unos tonos purpreos. En invierno, entre aquellas elevaciones, el da se haca noche rpidamente, llegando a hora ms bien temprana as primeras sombras. Por aqu hay una repisa de dos o tres metros de ancho y luego viene la pared del cortado manifest Bob, profundamente desanimado. Me parece que no vale la pena intentar salir... Los dos investigadores regresaron a la mesa que se encontraba en el centro de la habitacin. Por lo menos, s ya donde estamos dijo Pete. He podido ver el paso hacia el oeste... Nos hallamos a unos ocho kilmetros de la casa grande, en las altas montaas. Quiz, si nosotros pudisemos hacer una seal, alguien nos vera desde la casa sugiri Bob . Si Jpiter anda buscndonos por ah, con toda seguridad que visitar el edificio principal de la finca. Una luz podra servirnos decidi Pete. Comenzaron a inspeccionar detenidamente la cabaa. Qu esperanzas podan abrigar en aquel sentido? Muy pocas. La cabaa de aquellas montaas contena escasas cosas y Harris era un individuo inteligente. Pero a ste le haba sucedido lo que a tantos granujas excesivamente confiados, seguros de s mismos. Haba pasado por alto un detalle importante. Bob, despus de despejar de cachivaches sin valor alguno la tapa de un viejo arcn, levant sta, lanzando un grito de triunfo. Aqu hay una lmpara de petrleo! dijo alborozado. Y en su depsito todava queda un poco de combustible... La taparemos y destaparemos alternativamente para lanzar unas seales de socorro, de peticin de ayuda, por el cdigo Morse. Antes de nada tendremos que encenderla puntualiz Pete. Y carecemos de cerillas. Frenticamente, los dos chicos procedieron a efectuar un nuevo registro de la cabaa. Una vez ms, tuvieron suerte. En el cajn de la mesa descubrieron un olvidado estuche de cerillas de cartn. Bob encendi la linterna rpidamente mientras Pete se haca de un trozo de hojalata para cubrir la luz y dar la seal. Los dos amigos se encaminaron a la ventana posterior. Una oscura faz acababa de asomarse a la ventana... sta se abri bruscamente y los dos hombres de la piel oscura y las raras ropas blancas se deslizaron gilmente dentro de la cabaa. Ambos se quedaron mirando fijamente a los muchachas. Sus manos empuaban largos cuchillos...

CAPTULO 17

Punto muerto
Reynolds se encontraba sentado ante su mesa de trabajo cuando Jpiter y Worthington irrumpieron en el despacho. El chico le mostr el papel hallado en la residencia de la Liga de Vegetarianos. Todo lo referente al seor Harris es un engao declar Jpiter. Ese hombre va detrs del Tesoro de los Chumas. Lo vimos cuando se alejaba en su coche, a toda prisa, del edificio... Yo creo que se diriga a Sandow Estte. Estoy convencido de que Bob y Pete se encuentran en su poder. Un momento, un momento, Jpiter... Djame ver eso Reynolds estudi las manchas del papel utilizado para envolver el bocadillo. As pues, ese individuo ni siquiera es vegetariano. La Liga constituye un fraude. Perfectamente. Todo encaja bien... Jpiter abri la boca, asombrado. Todo encaja... en qu, jefe? En lo que nosotros hemos averiguado declar Reynolds, parpadeando. Vosotros, muchachos, no sois los nicos detectives de Rocky Beach. Estuve en contacto con las autoridades australianas. De Ted Sandow no saban nada... Conocan, en cambio, a un tal Albert Harris. Tu corazonada no te enga... Qu averiguaron ustedes, seor Reynolds? ste se puso en pie. Te lo ir diciendo sobre la marcha. No hay tiempo que perder ahora. No hemos conseguido dar con los hombres de piel oscura, pero tengo la impresin de que eso queda supeditado a la localizacin del seor Harris. He llamado al seor Andrews y lo recogeremos por el camino. El padre de Pete se encuentra ausente, por desgracia. A dnde vamos a ir, jefe? quiso saber Jpiter. A dnde va a ser, muchacho? A Sandow Estte. En la finca hallaremos a nuestros villanos. Quiz debiramos utilizar el Rolls Royce, seor le apunt Jpiter. El seor Harris no lo relacionar con nosotros y en cambio intentar huir si ve uno de los automviles de la polica. Buena idea, Jpiter. Dar las rdenes oportunas para que mis hombres aparezcan despus. Reynolds dio instrucciones para que cuatro de sus agentes utilizaran un coche de la polica. Habran de seguir al Rolls Royce, pero de lejos. Luego, Worthington llev a Jpiter y a Reynolds a casa de Bob. El seor Andrews sali de la misma apresuradamente, subiendo al vehculo. Qu ocurre, seor Reynolds? inquiri el hombre, preocupado. Han localizado ya a Bob y a Pete? Todava no, seor Andrews, pero no tardaremos en saber dnde estn. Cmo se ha llegado a esta situacin? pregunt el seor Andrews. Reynolds hizo un resumen de la aventura vivida por los Tres Investigadores. Han llevado a cabo un buen trabajo, seor Andrews. Pueden ustedes estar orgullosos de ellos. Sin su intervencin, la seorita Sandow y Ted se encontraran, quiz, en un grave aprieto, y nosotros nos habramos enterado de todo siendo ya muy tarde. Los chicos actuaron bien, con mucho tacto. No podan estar informados acerca de la verdadera personalidad de Harris. Este hombre enga a todo el mundo. Quin es ese Harris, exactamente? inquiri el seor Andrews.

Un comediante, un ladrn... replic Reynolds cuando Worthington enfilaba, ya bajo la luz del crepsculo, le serpenteante carretera que conduca al paso. Acabo de hablar con la polica de Sidney, Australia. Harris es buscado por los agentes de la autoridad en aquella parte del mundo. Es un timador, un ladrn, y otros cosas peores... Acostumbra presentarse como jefe de organizaciones falsas para timar a la gente ingenua... Se le busca tambin en Mjico, donde llev a la prctica un plan de ayuda falso destinado a los indios carentes de medios. Ha dicho usted en Mjico, seor Reynolds? pregunt Jpiter. Estuvo l all ltimamente? Ha estado all en ms de una ocasin. Su visita ms reciente fue un ao atrs, poco ms o menos. Los australianos piensan que estuvo tambin en California hace unos meses tan slo. Por entonces fue cuando se enterara de todo lo referente al Tesoro de los Chumas y de la existencia de la seorita Sandow supuso Jpiter. Sospecho que se enter de la muerte de su hermano por uno de los peridicos de la localidad les explic Reynolds. As fue, probablemente, cmo se decidi a ir en busca de Ted Sandow, que se hallaba en Inglaterra. Llegaron a lo alto del paso. Worthington haba estado pisando a fondo el acelerador. Sumergido en las sombras de la noche, el automvil acercse a las puertas de hierro. El coche policiaco se haba quedado a alguna distancia, rezagado. Las puertas estaban abiertas. Worthington cruz la entrada casi a la misma velocidad que por la carretera. El Rolls Royce se detuvo delante de la puerta principal del gran edificio de estilo espaol. Reynolds invit a sus acompaantes a guardar silencio. No se vea ninguna luz en la casa; no haba all la menos seal de vida. Al parecer, aqu no hay nadie dijo Reynolds, perplejo. Puede ser que hayan dejado alguna pista los de la casa, indicando a dnde han ido sugiri Jpiter. Por qu no echamos un vistazo? dijo el seor Andrews, apremiante. Bob y Pete pudieran haber sido encerrados en alguna habitacin... Reynolds se mostr de acuerdo, avisando a sus hombres, que acababan de llegar, dejando estacionado el automvil a cierta distancia del edificio. Mientras los agentes rodeaban ste, Reynolds, Jpiter, el seor Andrews y Worthington penetraron en la casa. Inspeccionaron todas las habitaciones de la planta baja, sin dar con nadie. Jpiter, preocupado, se morda los labios. Haban llegado demasiado tarde? Haba secuestrado el seor Harris a los ocupantes de la vivienda, en su afn de hacerse con unos rehenes que le facilitaran la retirada con el Tesoro de los Chumas? Finalmente, Worthington dijo en voz baja: Caballeros... Creo haber odo algo... Todos se quedaron atentos, escuchando en la oscuridad. Bum... bum... bum... bum... Eso es arriba manifest Reynolds. Por la parte posterior! E| jefe de polica empuaba ahora su pistola. Los dems le seguan al empezar a subir las escaleras. En la planta superior ya, deslizronse por un pasillo, en direccin al sitio de procedencia de los golpes. Bum... bum... bum... Aqu es indic el seor Andrews, sealando una puerta que quedaba a su izquierda. La puerta en cuestin se hallaba cerrada con llave. Reynolds invit a sus acompaantes a apartarse de all para lanzarse sobre la hoja de madera, a la que aplic uno de sus poderosos hombros. Se oy un crujido, pero no cedi. El jefe de polica llev a cabo otra intentona y entonces la puerta se abri violentamente, de golpe. Siempre con la pistola preparada, Reynolds se adentr en la habitacin. Ah! chill el seor Andrews.

Algo que haca pensar en una momia egipcia yaca en el suelo, en un rincn de la oscura estancia. La figura tendida descargaba continuas patadas contra el muro. Tratbase de Ted Sandow, bien atado y amordazado. El joven ingls se vio liberado en seguida de sus ataduras. Inmediatamente, grit: Ta Sarah! Est all! La frgil y menudo mujer haba sido atada a una silla, siendo tambin amordazada. Worthington la atendi con la mayor delicadeza. La seorita Sandow contempl a los recin llegados con ojos dilatados a causa del asombro y el temor. Yo... yo... Qu ha sucedido? parpadeaba, miraba a todas partes, confusa. Recuerdo que el seor Harris me sirvi el t de la tarde... Despus... Ya slo s que me despert aqu, en esta silla... Dios mo! Nunca he pasado ms miedo. Y el pobre Theodore, tirado en el suelo... La seorita Sandow se aproxim a Ted, acurrucndose contra l, como buscando su proteccin. Ted la atendi, muy solcito, con una cariosa sonrisa. A continuacin, se volvi hacia Jpiter. Despus de dejaros en la biblioteca, Jpiter, regres para descubrir que t y el seor Harris os habais ido. l no volvi hasta ltima hora de la tarde. Me dijo que tena que ensearme algo de importancia en relacin con el amuleto, hacindome subir aqu. Le acompa... Debi de golpearme con algo contundente aprovechando un momento en que se encontraba a mi espalda. Cuando recobr el conocimiento me di cuenta de que estaba atado como una momia. Claro! Jpiter comenzaba a comprenderlo todo. Cuando el seor Harris y yo regresamos de la choza, l deba decirme que t habas ido a alguna parte, con objeto de que concibiera sospechas, de que recelara de ti. T no te habas ido a ningn sitio. Eso dio ocasin tambin a Harris para llegar a su despacho a tiempo, con objeto de secuestrar a Bob y a Pete aadi Reynolds. Jpiter habale notificado que sus dos amigos se encontraran all. Por favor gimi Jpiter, no me lo recuerde... Se lo dije todo, consiguiendo as librar de obstculos su camino... l debe de haberse lanzado esta noche en busca del tesoro seal Ted. Me siento responsable de lo ocurrido. Supo ganarse mi confianza para entrar aqu. No eches sobre ti toda la culpa, Theodore dijo ta Sarah, intentando consolar al joven. Tambin a m me enga. Incluso le hice un donativo en metlico para la Liga de Vegetarianos. Posea buenas cartas de presentacin de personas afectas a nuestra idea, a las que yo conozco. Esas cartas seran falsificadas coment Reynolds. El tal Harris es un sujeto de cuidado. Tenemos que dar con l record a todos Jpiter. Ted: no te revel nada ese individuo acerca de los hombres de piel oscura, ni de los supuestos enanos sin cabeza? Dios mo, Jpiter! Que yo recuerde ahora, no. Jpiter frunci el ceo. Estoy convencido de que en esos prisioneros aparentemente decapitados se encuentra la clave de todo el misterio. Uno de ellos debi robar el amuleto, arrojndolo por encima del muro con el mensaje. Lo cual puede querer decir que son indios yaquali. Ahora bien, por qu los retiene Harris? El seor Andrews salt: Por qu hemos de estar haciendo cbalas aqu ahora sobre los amuletos y los enanos? Tenemos que pensar en Bob y en Pete nada ms, de momento! Sin embargo, para dar con ellos hemos de averiguar antes el paradero de Harris, probablemente arguyo Reynolds. Los mayores se consultaros mutuamente con la mirada, indecisos. Jpiter se mordi los labios. De repente, se volvi hacia la seorita Sandow: Seorita: hizo alusin su hermano alguna vez al Tesoro de los Chumas? No. Mark era muy joven cuando tuvo que huir, el pobre. Qu es lo que le dijo acerca de los dos amuletos? Nada, Jpiter. Me los dio poco antes de marchar, notificndome que esos objetos carecan de valor. Me dijo, simplemente, que haba matado su gallina... Siempre me he preguntado qu pretendi significar con tales palabras.

Jpiter parpade. Pudo aludir a que haba dado muerte a su gallina de los huevos de oro! Es posible que el hombre que matara conociese el secreto del tesoro. Los amuletos no constituyen ninguna pista... Demostraban, sencillamente, que haba un tesoro dentro de la finca. Aquel hombre conoca su paradero! En consecuencia, Mark Sandow no se hallaba al corriente del secreto manifest el jefe de polica. Harris, s, en cambio. No obstante, cmo...? Probablemente, descifr el acertijo de Magnus Verde declar Jpiter. Cabe la posibilidad de que los hombres de piel oscura le informaran. Y ahora, nosotros tendremos que aclarar el enigma para dar con l. En el ojo del firmamento, donde nadie puede encontrarlo recit Reynolds. Qu puede significar eso? Dnde hemos de mirar? Si al menos pudiramos localizar a los hombres de piel oscura!

CAPTULO 18

El descenso
Dentro de la cabaa, los hombres de piel oscura seguan empuando sus largos cuchillos, adoptando una actitud cada vez ms amenazadora. Bob y Pete fueron retrocediendo lentamente hacia uno de los muros de la pequea construccin. El ltimo asa con fuerza la linterna, listo para utilizarla como arma defensiva si se vea forzado a ello. Uno de los hombres movi la cabeza, mirando fijamente a Pete. Luego, dijo con voz ronca, gutural: No! Vosotros no habis comprendido. Somos amigos. Hemos venido a socorreros. Bob se qued con la boca abierta. Hablis ingles? S, un poco. Yo soy Natches. ste es Nanika, mi hermano. Por qu robasteis la estatuilla? pregunt Pete, de buenas a primeras. Os vimos cuando la encontrasteis en la carretera. Crearr.os qi:e contena palabras de nuestro otro hermano ms pequeo, Vittorio. Os seguimos para quitrosla, pero no hallamos nada dentro. Nosotros nos quedamos con el mensaje salt Pete. S? inquiri Natches. Qu deca? Pete les revel el contenido del mensaje y Natches, muy excitado, empez a hacer exagerados gestos de asentimiento. Los dos hombres enfundaron sus cuchillos. Es lo que temamos declar Natches. Nuestro hermano pequeo se encuentra en peligro. Harris es un embustero, un hombre malo... Vosotros sois indios yaquali, de Mjico, verdad? les pregunt Bob. Y ese Harris ha hecho prisionero a vuestro hermano. S respondi Natches. Hemos venido a buscar a Vittorio. Nosotros tenemos miedo. No nos gusta la ciudad. Pero tenamos que encontrar a Vittorio y a los otros... Por qu no nos hablasteis en ingls cuando estuvisteis persiguindonos? quiso saber Bob. Estbamos excitados... en esas condiciones, ni siquiera camos en la cuenta de proceder as explic Natches, entristecido. Por qu retiene Harris a vuestro hermano? Qu hace ste a su lado? En un ingls vacilante, Natches refiri a los muchachos su historia. Un mes atrs, Harris se haba presentado en un poblado yaquali situado en el corazn de las montaas de Sierra Madre, en Mjico, ofrecindose para llevar a cuatro de sus jvenes a Amrica, con objeto de que realizaran exhibiciones de escaladas en un parque pblico. Aquello pareca ser una oportunidad excelente para los muchachos yaquali. Vittorio haba sido de los escogidos. Nosotros somos pobres explic Natches. Los jvenes yaquali tienen que abrirse paso por otros medios. El seor Harris les dijo que tendran ocasin de ganar mucho dinero y que veran Amrica. Harris se march con los jvenes y la gente del pueblo se senta muy feliz. Aquellos yaquali conoceran otro mundo y dispondran de dinero. Luego, siete das despus, lleg al poblado una carta.

Proceda de Rocky Beach y por ella supieron todos que Vittorio solicitaba ayuda de los suyos. De una manera u otra, el muchacho haba podido arreglrselas para depositar en un buzn la misiva. Partimos... Despus de procurarnos un viejo coche, llegamos aqu prosigui diciendo Natches. Encontramos al seor Harris en una hermosa hacienda de la montaa. Cremos escuchar la voz de Vittorio pidiendo socorro... Vigilamos... Despus, os vimos coger el hombrecillo de oro. Al da siguiente, nos lanzamos detrs de vuestro gran coche... Primero, al gran edificio de los estudios, luego a la casa en que os quitamos la estatuilla. Cuando vimos que sta no contena ningn mensaje de Vittorio, fuimos en busca del seor Harris. Lo encontramos en la gran casa... Intentamos obligarle a que nos dijera dnde estaban nuestros muchachos... l nos atac, llamando a la polica para que nos metiera en la crcel. Nos asustamos mucho y huimos... Quieres decir que el seor Harris provoc una ria para que la polica os arrestara? Bob empezaba a comprender... S repuso Natches. Continuamos con nuestra vigilancia. Al da siguiente, os vimos salir de la gran casa. Os perseguimos, pero supisteis libraros de nosotros. Ms adelante, habamos de ver a Harris metiendo a dos chicos en una camioneta. Os seguimos hasta aqu, esperamos y escalamos la pared del precipicio para hablar con vosotros. Queramos preguntaros dnde se encuentra ahora Harris. Lo ignoramos contest Pete. Qu est haciendo con vuestros muchachos? Tenis alguna idea sobre el particular? inquiri Bob. Algo malo intentar hacer con ellos repuso Natches, sombro. Seguramente, se propone cometer alguna maldad y cuando haya logrado su propsito los matar. Pete exclam de pronto: 'Querr valerse de ellos para hacerse con el tesoro! Los yaquali son unos escaladores soberbios. Y cuando haya alcanzado la meta propuesta seguro que no querr que anden por ah testigos molestos... Tenemos que salir de aqu como sea, para establecer contacto inmediatamente con el seor Reynolds dijo Bob. Queris salir de esta cabaa? pregunt Natches. Si es as, saldremos todos... Cmo? Hay un vigilante ah fuera. Ni siquiera podremos acercarnos a l objet Pete. Realizaremos un descenso en regla declar Natches, con sencillez. Nonika asinti, sealando la ventana posterior de la cabaa y hacia abajo... Estaba indicndoles la cara casi vertical del despeadero, con sus rocas, de irregulares contornos y de superficies casi lisas. Por ah? pregunt Pete, un tanto intimidado, retirndose de la ventana. En compaa nuestra no corris peligro alguno, muchachos. Bob consult con la mirada a Pete. Seguidamente, torn a fijarla en Natches. Lo intentaremos decidi. No se nos ofrece otra solucin. Hagamos unas cuantas seales primero indic Pete, resignado ante aquel nuevo peligro. l y Bob se aproximaron a la ventana con la linterna y valindose del trozo de hojalata transmitieron la seal de SOS en cdigo Morse varias veces. Luego, los cuatro se deslizaron por la ventana trasera y Natches y Nanika arrojaron finas cuerdas hechas con piel por la cara del cortado. Encajaron en unas grietas de las rocas dos gruesas estacas de madera y Natches procedi a dar instrucciones a los chicos. Nosotros llevamos siempre el pecho y los hombros cruzados por tiras de cuero. Vosotros os aferraris a ellas con todas vuestras fuerzas, subindoos a nuestras espaldas. De este modo os llevaremos hasta abajo. Pete se agarr a Natches y Bob a Nanika. Luego, sin pronunciar una sola palabra ms, los dos yaquali se aproximaron al borde del precipicio. A Pete le pareci que la cabeza le daba vueltas al asomarse al vaco, experimentando la impresin tambin de que se caa irremediablemente. Bob se sujet con todas sus fuerzas a las tiras de cuero de Nanika, sobre su recia espalda. Los dos yaquali descendieron por la empinada pared rocosa con la rapidez y la agilidad de unos insectos. Peridica mente, se detenan en determinadas hendiduras para cobrar sus cuerdas y hundir las

estacas de que se auxiliaban en las grietas ms convenientes. Apenas poda hablarse de pausas en el prodigioso descenso. En ocasiones, debido a la verticalidad de algunas rocas, las dos parejas se quedaban literalmente suspendidas de las cuerdas sobre el abismo, sin punto de apoyo alguno a los pies de los yaquali. Bob y Pete, en aquellos casos, se aferraban ms desesperadamente que nunca a las espaldas de los indios. Seguidamente, stos volvan a la posicin normal. La verdad era que se movan sobre las imponentes peas como unos transentes normales por las aceras de la ciudad. Los muchachos terminaron por cerrar los ojos. Aquel viaje vertical no pareca tener fin. Por ltimo, comprendieron que los yaquali pisaban ya terreno llano, en el fondo de! despeadero. Cautelosamente, abrieron los ojos, deslizndose a lo largo de sus cuerpos. Lo hemos conseguido! exclam Bob, aliviado. Natches sonri. Era muy fcil dijo. Pues qu sern entonces los descensos difciles? inquiri Pete. Bueno, ser mejor que nos demos prisa... Dnde est nuestro coche, Natches? En la carretera, a a izquierda. Vamos a ir en busca de la polica? Querr ayudarnos? Ya lo creo que querr ayudarnos! Sobre todo cuando contemos al seor Reynolds todo lo qu sabemos declar Bob.

Echaron a andar los cuatro a buen paso, por un sendero, en direccin al sitio en que Natches y Nanika haba dejado estacionado su viejo coche. Nada ms llegar a la carretera brillaron sobre ellos las luces de unos faros, deslumhrndolos. El seor Harris sali de entre las sombras del lugar, empuando un rifle. Estis comenzando a resultarme fastidiosos de verdad, muchachos. Pero, en fin, menos mal que habis llegado con mis amigos yaquali... Estaban empezando a ocasionarme alguna preocupacin. Me disgustaba que anduvieran sueltos por ah ... Cmo...? tartamude Bob. Cmo pu... pudo usted...? Quieres saber cmo he podido dar con vosotros? Oh! Ha sido muy sencillo. Vi vuestras seales y decid acercarme por aqu, para observaros. Oh, no! gimi Pete. El seor Harris se ech a rer, volvindose para dirigir unas palabras a su fornido ayudante, Sanders, quien se haba situado a su espalda, empuando en aquellos instantes otro rifle. Aprovechando aquella pausa, Nanika dijo algo, saltando Inmediatamente sobre el seor Harris. El falso vegetariano se ech a un lado gilmente, golpeando al indio en la cabeza. Nanika se desplom pesadamente, quedando tendido en el suelo, entre el polvo, inmvil. Seor Harris! chill Sanders. El otro! Cuidado con el otro! Harris gir en redondo, pero Natches se haba perdido ya en la noche. El falso presidente de la Liga de Vegetarianos, mir furioso a los chicos. Por un momento, pareca haber perdido su aplomo de costumbre. Luego, se recobr, dejando or una fra risita. No importa. Djale ir... Pronto nos encontraremos lejos de aqu, donde ninguno de estos indios ha de constituir una preocupacin para nosotros. Sanders dio muestras de hallarse algo nervioso. Est usted seguro de eso, jefe? Naturalmente que estoy seguro, idiota! Vete en busca de Carson y dile que abandone su puesto de vigilancia delante de la cabaa. Tendremos que hacernos acompaar por estos estpidos. Ya estoy cansado de que me ocasionen continuos problemas. Vamos a poner punto final a esto. Sanders desapareci en las sombras de la noche. Nanika segua inmvil en el suelo y el seor Harris no perda de vista un momento a los dos investigadores. Sbitamente atemorizados, se daban cuenta de que esta vez no podran huir.

CAPITULO 19

En las montaas
Reynolds, que se haba acercado al coche policiaco, regres a la entrada principal del gran edificio del estilo espaol. Nada se ha sabido de los hombres de piel oscura, ni tampoco del automvil en que viajaban. Lo siento, seor Andrews... Bueno, ya daremos con un medio para localizar a esos chicos... Cmo? inquiri el padre de Bob, nerviosamente. No sabemos absolutamente nada acerca de su paradero... No hemos hallado la menor pista! Delante de la casa, la luz de la luna converta los objetos en una especie de plateados fantasmas. Jpiter se paseaba inquieto de un lado para otro. En su redonda faz se adverta un gesto profundo de concentracin. Seor Reynolds, yo creo que, aproximadamente, si sabemos dnde paran Bob y Pete manifest el chico, como si reflexionara en voz alta. Hemos de tener en cuenta, en primer lugar, que el tesoro debe de estar en estas montaas, dentro de la finca... Pensemos tambin en que el seor Harris dispone de un automvil y de una camioneta. Nos consta, en tercer trmino, como cosa casi segura, que pretende apoderarse del tesoro esta noche. Sus diversas tretas para apartarnos de su camino fueron proyectadas para retardar nuestra accin momentneamente. Y en qu forma puede ayudarnos todo eso que dices, Jpiter? pregunt Ted, perplejo. Lo que he dicho significa que planea utilizar una carretera... Esta carretera ha de caer, casi con toda certeza, dentro de la finca. Probablemente, conduce a las montaas y no queda lejos de aqu explic Jpiter. Conocemos el camino que lleva a esta casa y el que conduce a la choza del bosque... Qu otras carreteras hay por aqu? He aqu un dato sobre el cual probablemente puede informarnos la seorita Sandow. Diablos, Jpiter! Creo que no andas mal orientado con tus razonamientos confes Reynolds. ste se volvi hacia ta Sarah, en tanto que el seor Andrews, Ted y Worthington miraban hacia la lejana, hacia las masas montaosas del sector oriental. Qu otros caminos hay en esta finca, seorita Sandow? pregunt el jefe de polica. La frgil y menuda dama pareci reflexionar. Pues ver usted... Resulta que en los ltimos aos apenas me he apartado de esta casa, pero... Ted la interrumpi, de repente. Un momento! All arriba se ve algo! Es una luz! Parece que se apaga y se enciende. Todos miraron hacia las ventanas ahora. Nadie osaba respirar. Esperaron unos momentos en silencio. Luego, la dbil luz se vio de nuevo... Resplandeca por encima de los rboles ms prximos a ellos. Es una peticin de socorro! Es un SOS! exclam Jpiter. Apostara lo que fuese a que se trata de Bob y Pete. Probablemente, han sido hechos prisioneros all. Eso quedar a ocho o diez kilmetros de aqu aventur Reynolds. Es, justamente, por donde comienzan las estribaciones de las montaas ms altas. Hacia el este, jefe apunt Worthington, a su vez. La luz volvi a verse... Qu es lo que hay all, seorita Sandow? pregunt Jpiter, muy excitado.

Pues... No estoy segura... respondi ta Sarah. Ha pasado tanto tiempo desde que... Espera... S. Mi padre haba hecho construir por all una cabaa. Dios mo! Apenas me acuerdo de esas cosas... No creo que haya sido visitada desde entonces aqulla... Cmo se llega all, seorita Sandow? inquiri el seor Andrews. Bueno... Hay una carretera... una carretera muy estrecha. Se adentra por la zona montaosa ms alta... La cabaa se encuentra en una meseta, en lo alto de un despeadero. Cuesta mucho trabajo llegar hasta ella. Un sitio ideal para custodiar prisioneros, desde el punto de vista del seor Harris subray Jpiter. Todos siguieron mirando en la misma direccin que unos momentos antes, pero la luz dej de verse. Esperaron unos minutos intilmente... Algo tiene que haber sucedido dijo el seor Andrews, preocupado. Dirijmonos a la cabaa propuso el seor Reynolds, muy serlo. No hay tiempo que perder. En el Rolls-Royce se acomodaron Jpiter, Reynolds, Ted y el seor Andrews. Segua a aqul el coche policiaco, en el que viajaban los hombres de Reynolds, con la excepcin de uno, apostado en la casa para cuidar de la seorita Sandow. Los dos automviles se deslizaron por la carretera hasta dar con el polvoriento camino descrito por la duea de la finca. Al adentrarse en la carretera de la montaa, apagaron las luces. En la oscuridad, el avance era ms lento, si bien la luz de la luna ayudaba a distinguir un poco las peculiaridades ms destacadas de aquel terreno. Pronto se hallaron a! pie de las ms altas elevaciones. Los dos coches se detuvieron, echando todo el mundo pie a tierra. Jpiter seal entonces algo. Desde aquel sitio era claramente visible la pequea cabaa. Estaba baada por la luz de la luna y enclavada en una diminuta meseta. All est! No se ve ninguna luz ahora susurr el seor Andrews. Vamos a movernos por aqu con mucho cuidado avis el seor Reynolds. Todo esto podra ser una trampa. Adelante, jefe. Bob y Pete pudieran encontrarse en peligro apremi el seor Andrews. El peligro podra ser mayor de ser localizados todos nosotros demasiado pronto puntualiz Reynolds. T qudate un poco detrs de todos, Jpiter. Harris es un individuo peligroso. Jpiter accedi a disgusto... Reynolds y sus hombres empezaron a subir por el empinado y estrecho sendero que conduca a la meseta. Les hizo detenerse un repentino alboroto, a su derecha. Worthington y el seor Andrews, que se haban quedado cerca del Rolls Royce, forcejeaban con un individuo de gran resistencia pese a su carta talla. Los hombres de piel oscura! exclam Jpiter. Traed a ese individuo aqu! orden Reynolds a sus agentes. Dos de los policas se unieron a Worthington y el seor Andrews, arrastrando a Natches, que segua resistindose, hasta el sitio en que esperaban Reynolds y Jpiter. Cuando el yaquali vio a Jpiter dej de forcejear. Su moreno rostro se anim con una sonrisa llena de ansiedad. T eres Jpiter, verdad? Yo soy Natches. Un amigo. Un amigo yaquali. Yo hu... Despus de hablar decidiremos si eres amigo o no replic Reynolds, severamente. T atacaste a este muchacho? S... Fue una equivocacin. Cre que l y los suyos eran amigos de Harris, el hombre malo. Comet un error... Se lo dije a los otros muchachos... Ellos me creyeron... Has visto a Bob y a Pete? pregunt el seor Andrews. Dnde se encuentran ahora? Dnoslo! Natches mir a su alrededor, desesperado, El hombre malo... Harris... se los llev. A mi hermano Nanika tambin... Ya haba hecho prisionero a mi otro hermano, a Vittorio... Yo hu. Reynolds suspir. Ser mejor que empieces por el principio, que te expliques en orden para que. podamos entenderte...

Un momento, jefe dijo Jpiter. Supongo que este hombre habla espaol... T hablas espaol? inquiri el chico, dirigindose a Natches. El indio asinti varias veces, nervioso. Pues explcate en espaol le invit Jpiter. El seor Reynolds y yo te entenderemos. Natches empez a referir su historia de nuevo. Pero esta vez lo hizo con ms soltura y rapidez. Todos le escucharon atentamente. La conducta del traidor Harris provoc la indignacin general. Has dicho que retiene a cuatro de vuestros hombres? apunt Jpiter. Desde luego! He sido muy torpe. Harris se vale de los jvenes yaquali. Se trata de la respuesta al acertijo de Magnus Verde. Hemos estado repitiendo incansablemente las que creamos sus palabras: Est en el ojo del firmamento, donde nadie puede encontrarlo. Y bien, no fue se su mensaje? inquiri Reynolds. No, seor. Sus palabras fueron: Est en el ojo del firmamento, donde ningn hombre puede encontrarlo. Ningn hombre, se da cuenta? Quiso decir que no poda encontrarlo ningn hombre... En cambio, un joven, un muchacho, s! Un muchacho! exclam Reynolds. Exactamente, seor. Los indios son menudos. Por aquellos das lo eran todava ms. La banda de Magnus Verde escondi su tesoro donde solamente un joven poda encontrarlo. Debe de tratarse de alguna cueva con una abertura muy estrecha. Quieres decir... que Harris descubri el verdadero significado del mensaje, visitando entonces el poblado yaquali para procurarse cuatro muchachos de la talla adecuada, aptos para realizar la escalada y poder penetrar en la cueva. Cierto manifest Jpiter. | saba que eran unos escaladores magnficos. Eso quiere decir que el tesoro se halla por alguna de estas alturas consider el jefe de polica, moviendo la cabeza. Ahora, no s por qu esa estrecha abertura de la supuesta cueva haba de detener a Harris... Hubiera podido hacer la entrada ms grande; poda haberla volado con dinamita. No creo... opin Jpiter. En primer lugar, se expona a que la cueva se derrumbase, quedando el tesoro encerrado para siempre. En segundo trmino, hemos de pensar que Harris pretenda apoderarse de aqul, robarlo... Con tales intenciones, no le convena llamar la atencin de nadie. Le interesaba pasar inadvertido. El seor Andrews medi en la conversacin. No podramos dejar todas estas cbalas para ms adelante? En este momento, lo ms importante es rescatar a los chicos. T sabes a dnde se los llev Harris, Natches? Natches seal el camino que conduca a las ms altas montaas. Se fueron por ah... Llevaban un vehculo. Esa carretera profundiza en las vecinas elevaciones declar Reynolds. Necesitaramos varios das para explorarlas. Si esperamos a la maana, contaremos con helicpteros. Por la maana podra ser tarde ya! exclam el seor Andrews. Es que tampoco podemos perder el tiempo, seor Andrews, vagando de un lado para otro, delatando nuestra presencia. Podra ser que as pusiramos en peligro de veras las vidas de los chicos. Jpiter haba permanecido en silencio durante la breve discusin. De repente, se volvi hacia Natches. Natches: podras rastrear la pista de Harris? S, desde luego. se no es un trabajo difcil para m. Reynolds contest: Adelante, pues! Lo nico que me preocupa es llegar a tiempo. El seor Harris se encontraba junto a Bob y Pete, en un desolado can de las montaas, lgubremente iluminado por la luz de la luna. Los chicos haban sido convenientemente atados con gruesas cuerdas. Estpidos! Hubiera debido deshacerme de vosotros en seguida. Bueno, la cosa no puede tardar ya... Surgi Sanders de las sombras de unas rocas.

Los yaquali estn listos, jefe. Muy bien contest Harris. Ese gordinfln, el amigo de estos fastidiosos muchachos, habr armado un gran alboroto a estas horas. Sera una imprudencia no apreciarlo en lo que vale. Es un chico inteligente. Tenemos que trabajar con la mayor celeridad posible. Sgueme, Sanders. Bob y Pete observaron cmo los dos villanos se desvanecieron en las plateadas sombras del can. A su izquierda, Nanika gimi dbilmente. Se hallaba tendido en el suelo, atado de pies y manos. Qu vamos a hacer ahora? pregunt Pete. Espero y deseo que Harris est en lo cierto, es decir, que Jpiter se haya dedicado a buscarnos. Quiz viera nuestras seales. Tuvimos que ser forzosamente breves dijo Bob, algo desanimado. Y si las vio, lo ms lgico es pensar que se encaminar a la cabaa. Cmo van a encontrarnos l y quienes le acompaen en la oscuridad? No lo s, pero ya se las arreglarn para dar con nosotros contest Pete. Me da el corazn que la luz del da no nos sorprender por estos parajes. Antes de que Bob tuviese ocasin de formular ningn comentario, aparecieron de nuevo Harris y Sanders. El falso vegetariano daba la impresin de sentirse muy satisfecho. Hizo un gesto dirigido a Sanders, quien se agach, desatando a Bob. Arriba orden Harris secamente al muchacho. Sanders: seguro que sabes bien lo que has de hacer? S, jefe. Bien. Con los cuatro muchachos trabajando, esto se llevar muy pocas horas. Mantente alerta, Sanders. Tenemos ya casi el tesoro en nuestras manos. Harris dio un empujn a Bob, que se encontraba delante de l. Los dos se perdieron en la noche, can arriba. Pete, muy inquieto, observ su desaparicin. Para qu necesitaba Harris a Bob? Pete tena una vaga idea sobre el lugar en que se hallaban. Aquel profundo can no tena ningn nombre... Quedaba en la base del rocoso macizo denominado Iridian Head Mountain, casi al final de Sandow Estte. La carretera y la camioneta estaban a casi dos kilmetros de distancia. Quin poda localizarlos all? Sanders dijo el chico: Harris te dejar... Guarda silencio, muchacho gru Sanders. El jefe sabe muy bien lo que se hace. Pete cerr el pico, abatido. Nanika, quejumbroso, se agitaba incesantemente, queriendo colocarse en la posicin de sentado. El forzudo yaquali miraba a su alrededor con ojos salvajes. Pete intent tranquilizarlo sonrindole. No poda decirle nada, sin embargo. Nanika no hablaba ingls. Pete pensaba que en el caso de emprender alguna accin tendra que obrar por su cuenta y riesgo. Y qu era lo que l poda intentar en definitiva? A unos metros de Pete estaba Sanders, empuando un rifle. No perda de vista un momento a los prisioneros. Pete mir a un lado y a otro, en busca de algo que le inspirara un plan para salir de aquella situacin. De repente, parpade. Deba de estar viendo visiones! Por todas partes surgan sombras, al parecer, dentro o en las inmediaciones del pequeo can. Estoy aqu! Socorro! Estamos aqu! Aquellas misteriosas figuras comenzaron a correr hacia l. Sanders dio un salto, observando asombrado a los hombres que corran hacia l. Finalmente, arroj su rifle al suelo, perdindose en la oscuridad. Coged a ese hombre! grit Reynolds. Segundos ms tarde, Jpiter, el seor Andrews y Worthington se agrupaban alrededor de Pete, soltando las cuerdas con que haba sido amarrado. Natches se apresur a poner en libertad a su hermano Nanika. Dos de los agentes de Reynolds regresaron con Sanders, quien se debata an, intentando liberarse de sus frreas manos. Dnde para Harris? pregunt Jpiter a Pete. Subi por e| can a Indian Head, llevndose a Bob... El seor Andrews estaba sumamente preocupado. Todava retiene a Bob? Reynolds mir severamente a Sanders, que rehuy sus ojos. Dnde est Harris, t? Qu ha hecho de Bob y de los jvenes indios?

Por qu no se molesta usted en averiguarlo? inquiri Sanders, burln. Para eso es usted polica, no? Figura entre ellos otro tipo... manifest Pete. Se llama Carson. Reynolds contest: Bueno. Hagan lo que hagan, no podrn ir muy lejos. Estn atrapados. Al entrar en este can se han metido en una especie de callejn sin salida. Sanders hizo un gesto de profundo desdn. Bueno, jefe, no cante usted victoria tan pronto dijo aqul. No se muestre tan confiado... No pueden estar muy lejos de aqu afirm Pete. Para salir del can han de tropezar, quieran o no, con nosotros puntualiz Jpiter. De acuerdo contest Reynolds. Bueno... Vamos a avanzar separados, relativamente, can arriba. Los componentes del grupo se esparcieron prudentemente. Caminaban con sus armas preparadas, listas para hacer fuego. Su objetivo inmediato era Indian Head. La montaa se perfilaba contra un fondo blanquecino. El can se iba estrechando gradualmente, pero ellos prosiguieron su avance. Iban pensando en que lo ms probable era que el tesoro se hallara en una de las elevaciones que adivinaban ms que vean, por lo cual miraban instintivamente a las alturas. Pete! La montaa! Fjate...! El muchacho no dio un paso ms. De entre las sombras del can sali una risa salvaje que las paredes del mismo recogieron, prolongndola en un espantoso eco... La sombra riente! exclam Pete. Por all! aull Reynolds. Rpido! Encended vuestras linternas! Los haces luminosos de aqullas taladraron las sombras. El seor Harris se encontraba delante de ellos, contemplndolos sonriente. Bien. Han llegado ustedes demasiado pronto dijo. Es una pena. Ahora tendr que saldarlo todo por menos de lo que yo apeteca, comprenden? Desde muy cerca lleg hasta all otra risotada impresionante, ahogando el resto del discurso de Harris.

CAPTULO 20

El Tesoro de los Chumas!

No se mueva, Harris! orden Reynolds. Ustedes sujtenle aadi dirigindose a sus agentes. Procedan s, cachearlo. Dnde est el otro hombre? Uno de los policas grit en la oscuridad: Lo tenemos aqu, seor! La sonrisa de Harris no desapareci de sus labios mientras estaba siendo cacheado. Un polica le quit una pequea bolsa, que entreg a su jefe. Carson se coloc muy a disgusto junto a Harris. Reynolds abri la bolsa, enfrentndose con el risueo delincuente. Esta bolsa contiene oro, Harris, lo cual significa que ha localizado usted el tesoro. Le valdr ms decirnos dnde se encuentra. Sabemos quin es usted. Ah! Saben quin soy? Harris acentu ms su sonrisa. Permtanme que dude... Es posible que esos sucios indios les hayan contado alguna historia absurda. Ahora, no pueden dar crdito... He estado hablando por telfono tambin con Australia le interrumpi Reynolds. Harris palideci. Con Australia? Y cmo averiguaron...? Explcaselo, Jpiter... No haba hecho ms que pronunciar estas dos palabras Reynolds cuando un pajarraco enorme surgi de la oscuridad, dirigindose a Harris, en cuya cabeza se pos. Era una ave del tamao de un cuervo, aproximadamente, dotada oe un pico negro y amarillo y una despeinada cresta, de blanca pechuga y desordenada cola. Resultaba de cuerpo voluminoso. La cabeza pareca demasiado grande para su tamao. Qu es eso? pregunt Pete, fijando la mirada en el raro pajarraco. Antes de que nadie pudiese informarle, el animal abri su enorme pico y de l sali una salvaje risotada que retumb en el can. La risa misteriosa! aull Pete. Era un pjaro! Es un kookaburra, para ser exacto anunci Jpiter, que no dio muestras de estar muy sorprendido. En Australia es conocido este animal con el nombre de asno reidor. Es lo que no poda recordar... Se trata de un animal australiano con una risa casi humana. Jpiter cogi una linterna, proyectando el haz luminoso sobre Harris. Con el pajarraco sobre su cabeza, el hombre proyectaba una sombra alta, como cargada de espaldas. La cabeza de Harris tomaba una forma de pjaro, con el protuberante pico movindose en todas direcciones. He ah la sombra riente manifest Jpiter>. Todo se reduca a la persona del seor Harris con su animal favorito, ese kookaburra posado sobre su cabeza... El kookaburra slo se encuentra en Australia. El seor Harris asinti, encogindose de hombros. As, pues, fuiste t quien advirti eso, eh, Jpiter? Yo tem desde un principio que ocurriera algo por el estilo, por lo cual intent desembarazarme de! animal. Desgraciadamente, opt por quedarse en la finca, lanzando sus desagradables gritos en los momentos menos oportunos. Jpiter descubri tambin el papel con que envolvi usted su bocadillo, Harris dijo Reynolds. Cometi un desliz grave.

Ah! Tambin vio eso? Hubiera debido ser ms riguroso con este amiguito. Sin embargo, no est todo perdido. Supongo que todos ustedes estarn interesados en el feliz regreso de Bob y los indios. El seor Andrews inquiri: Qu ha hecho usted con Bob? No se meta usted en ms los, Harris aconsej Reynolds. Su situacin ya es bastante desesperada. Mi situacin no es muy brillante, en efecto. No obstante, se me ofrece todava una salida. Siempre da buen resultado hallarse preparado para lo peor. Harris pronunci las anteriores palabras esbozando una perversa sonrisa. Seguidamente, aadi: Veamos... En esa bolsa que usted cogi hay un poco de oro. No est todo el que yo haba querido obtener, pero, en fin, hay una cantidad respetable. Quiero hacer un trato a base de l... Me quedar con ese oro y con mi libertad. Usted puede quedarse con Sanders y Carson para guardar las apariencias. Sanders, furioso, mascull unas palabras, abalanzndose contra su jefe, pero los policas se precipitaron y lo retuvieron fuertemente. Bueno, bueno, Sanders... Todos tenemos que saber cuidarnos, no? No puedo mostrarme demasiado codicioso. Mi libertad y este oro a cambio de los jvenes y el resto del tesoro. No hay trato que valga, Harris declar el jefe de polica. Nosotros encontramos a sus prisioneros. Ya no puede causarles dao alguno. Le tenemos a usted, tenemos a sus hombres. Est usted completamente equivocado, jefe manifest Harris sin alterarse. Me encuentro preparado para afrontar esa eventualidad. No podrn localizar a los jvenes indios ni a Bob si yo me niego a darles a conocer su paradero. Reynolds contest: Harris: le prevengo que... El hombre interrumpi al polica, con voz ronca: A m no tiene usted que hablarme en ese tono. No puede hacerlo. Ustedes nunca encontrarn a esos muchachos con vida si no me dan ese oro, si no me dejan en libertad. Mis prisioneros no pueden escapar, les es imposible pedir socorro. No disponen de alimentos, ni de agua. Si usted me deja partir libremente con el oro, cuando llegue a un lugar en el que me considere a salvo le telefonear para comunicarle donde estn. De otro modo, todos morirn. Usted no se atrever a hacer tal cosa. Lo pagara muy caro, Harris. ste sonri. Puede ser que me atreva, jefe. Qu seguridades tiene usted en cuanto a eso? Desengese: no se le ofrece otra salida, Reynolds. Sobre la cabeza del criminal, el kookaburra lanz una de sus escalofriantes risotadas que reson de una manera ms impresionante que nunca en las sombras del can. El seor Andrews mir, suplicante, al polica. Los dems no perdan de vista al sonriente Harris. Luego, habl Jpiter. Seor Reynolds dijo el muchacho serenamente: yo creo que s se nos ofrece otra salida... Estoy seguro de que s dnde paran Bob, Pete y los jvenes indios. Harris obsequi con una fra mirada a Jpiter. Reynolds hizo un gesto de duda. Dnde crees que estn, Jpiter? inquiri el hombre. Ah arriba declar el chico, sealando la negra masa de la montaa, que se recortaba ante ellos contra el fondo grisceo del firmamento. Las palabras de Magnus Verde fueron: Est en el ojo del firmamento, donde ningn hombre puede encontrarlo. Sabemos que la expresin ningn hombre encerraba un engao, una treta. Creo en cambio en la exactitud de la otra: en el ojo del firmamento. No aludi Magnus Verde al sol, ni a la luna, ni a nada semejante a un ojo. Se refiri a un ojo real. Estn ah arriba, en la montaa, en Indian Head! Todos miraron hacia las alturas. La luz planteada de la luna perfilaba en una de las elevaciones una faz. Era aqul un rostro gigante y rocoso con una nariz, con una boca y dos ojos. El ojo izquierdo se pierde en las sombras prosigui diciendo Jpiter. Me parece que all hay una repisa y una cueva. Y se es el sitio en que fue escondido el tesoro de los Chumas. Harris deba de encontrarse all cuando vio nuestras luces. Entonces, oblig a sus prisioneros a entrar en la cueva, cerrando el acceso a la misma, quedando as todos atrapados.

Harris musit: Me crees capaz de trepar hasta ese lugar? Jpiter asinti. Con la ayuda de los jvenes yaquali, s. La polica australiana nos inform que usted, como ladrn, fue siempre un gato, capaz de deslizarse por los sitios ms inverosmiles. Supn que tus amigos estn all... De qu te servir eso? Natches y Nanika sabran llegar hasta la repisa afirm Jpiter. Natches asinti ansiosamente. S! Para nosotros no hay dificultades en la montaa. Ser muy fcil... Van ustedes a dar crdito a lo que diga un chiquillo? pregunt Harris, dirigindose a los otros. Voy a hacerles una advertencia. Si le escuchan y luego resulta que se ha equivocado no hay nada ya de lo propuesto. Nos pondremos de acuerdo ahora o nunca. Todos estaban sumamente nerviosos. Harris lanz una fuerte exclamacin de impaciencia. Las miradas de los presentes se concentraban en el seor Andrews y los dos yaquali. Habl en primer lugar e| seor Andrews. Yo quiero confiar en la corazonada de Jpiter dijo. Los dos indios asintieron. Conforme contest Reynolds. Natches y Nanika subirn ah arriba, a echar un vistazo. Pero, qu va a pasar si Harris at a los jvenes? De ser la abertura de la cueva demasiado pequea, podra ser que a Natches y a Nanika les resultase imposible entrar en aqulla. No acierto a ver cmo pudo entrar en la cueva Harris con el propsito de atarlos replic Jpiter. Quiz lo hiciera antes de encerrar a sus prisioneros... Pero me parece que no dispuso de tiempo para tal cosa. Bueno, lo importante, de momento, es subir. Cabe la posibilidad de que yo pudiera deslizarme dentro de la cueva. T, Jpiter? pregunt Reynolds, repasando el cuerpo del chico brevemente. El primer investigador era de complexin fuerte, maciza. Abultaba ms que sus camaradas. Perdone... dijo Natches. No creo que Jpiter pueda hacer esa escalada. Es... es algo... grande, no? Jpiter se ruboriz ante aquella alusin tan clara a su volumen. Aunque a disgusto, se mostr de acuerdo... Supongo que tendr que intentarlo Pete manifest. S corrobor Natches. Es un chico fuerte, alto, pero poco pasado. Podra colarse por la entrada de la cueva. Pete trag saliva. S, me parece que yo podr arreglrmelas mejor reconoci. Reynolds oblig a Harris y a sus dos hombres, que no cesaban de lanzar iracundas miradas sobre su jefe, a colocarse entre dos grandes peascos, donde se sentaron en silencio mientras Pete y los dos yaquali se preparaban para la escalada. Una vez dispuesto su equipo, los indios ataron al chico entre ellos, ponindose los tres en marcha. Nanika iba delante. Desde lo hondo del oscuro can, los dems observaron cmo trepaban por las rocas, igual que si hubiesen sido insectos. Movanse con rapidez y seguridad. Se haca evidente que sin la adicin de Pete los dos yaquali habran trepado con la misma facilidad con que un hombre normal camina por la calle. Los indios estaban pendientes de los movimientos del chico. Finalmente, alcanzaron la repisa del ojo, en la rocosa cara. Aqu se detuvieron un momento y despus perdironse los tres en la oscuridad. Lo consiguieron! exclam Reynolds, entusiasmado. En compaa de Natches y Nanika, seor Reynolds, el peligro era inexistente seal Jpiter. Ahora ya estn en el ojo del firmamento. Sobre la repisa, Pete y los dos yaquali vieron una gran roca apoyada contra el muro situado al fondo del ptreo ojo. Luego, localizaron un pequeo montn de oro y una larga barra de hierro. Jupe tena razn! exclam Pete. El oro se encuentra aqu... Harris se vali de la barra de hierro para levantar la roca que obstruye la entrada a la cueva. Adelante, Natches.

Valindose de la barra de hierro, desplazaron la roca. Detrs de ella descubrieron un peqeuo y oscuro agujero. Resultaba demasiado angosto para las anchas espaldas de Natches y Nanika. Pete cogi una linterna. Atadme una cuerda a un tobillo. Si hago alguna seal, sacad me. Pete se adentr por la abertura. Apenas caba en el estrecho tnel y tuvo que forzar su avance. Luego, descubri un espacio notando que el aire era ms fresco. Pete empez a arrastrarse con ms rapidez... Pero en seguida se detuvo. Habase quedado inmovilizado. Era demasiado voluminoso para aquel espacio. Oy inesperadamente un ruido a su izquierda y hacia delante. Asustado, encendi la linterna, vindose frente a una figura que empuaba una gran piedra y que se dispona a atacarle. Bob! chill. Pete! Bob sonri. No sabes lo que me alegro de verte. Intent decir a todos que vinieran por nosotros, pero creo que no fui comprendido Bob se ech a rer. Estaba muy nervioso. Te movers con mucha dificultad. Yo no s cmo logr pasar. Pete pase el haz luminoso de la linterna a su alrededor, hallando que le sobraban unos centmetros para encajar bien all. Despus, el foco de luz se pos sucesivamente en cuatro menudos y morenos jvenes situados cerca de Bob, que le miraban sonrientes. Procura enfocar ahora el fondo de esta cueva dijo Bob. Pete obedeci... Ooooh! exclam. Pete vio esparcidos por el suelo algunos montones de oro y una masa de centelleantes joyas. Los trozos de oro adoptaban las ms variadas formas; brillaban, lanzaban destello:; bajo la luz de la linterna. Veanse all joyas con todos los colores del arco iris, en inmvil y polcroma cascada, El tesoro de los Chumas! exclam Pete, asombra do. Lo hemos encontrado!

CAPTULO 21

Alfred Hitchcock descubre un cabo suelto

En la tarde del da siguiente, Los Tres Investigadores se encontraban sentados ante la mesa de trabajo de Alfred Hitchcock, en el despacho de ste. As pues, el Tesoro de los Chumas estaba en el ojo del firmamento, donde nadie poda encontrarlo... El viejo Magnus Verde dijo la verdad exactamente y, por tanto, logr mantener desorientado a todo el mundo, por espacio de doscientos aos. Nadie crey que haba dicho la verdad subray Jpiter. Hasta que aparecisteis en escena vosotros, muchachos el famoso director se senta muy complacido, segn todas las trazas. El seor Harris y sus secuaces van a disponer de tiempo de sobra para arrepentirse de sus perversos procedimientos. Y cuando salgan de la prisin, los policas australianos solicitarn de ellos algunas explicaciones dijo Bob. Su futuro no es muy brillante, que digamos manifest el seor Hitchcock, secamente. Confesaron de plano esos hombres todos sus censurables delitos? S, seor respondi Pete. El seor Harris era un tipo muy inteligente... Habiendo odo hablar del Tesoro de los Chumas, imagin cul poda ser la respuesta al acertijo de Magnus Verde. Pero despus de localizar la montaa de Indian Head y la cueva, descubri que le era imposible deslizarse en su interior. Haba visitado el poblado yaquali encontrndose en Mjico, de manera que decidi procurarse el concurso de varios jvenes indios para (llegar hasta donde estaba el oro. Bob asinti. Ha admitido que no le interesaba la ayuda de unos jvenes americanos porque planeaba deshacerse de ellos una vez logrado su propsito. Estaba seguro, en cambio, que la desaparicin de cuatro muchachos de una remota aldea india de Mjico nunca conducira a las autoridades hasta l. El famoso director frunci el ceo. Un villano redomado, completo! Vosotros, chicos, habis hecho un gran bien a la sociedad al interrumpir su negra carrera de fechoras. Jpiter medi ahora en la conversacin. El hermano pequeo de Natches y Nanika entiende un poco el ingls y se enter de lo que deca Harris. Comprendi que ste abrigaba algn propsito criminal y que pensaba deshacerse de los jvenes ms adelante. En consecuencia, se decidi a escribir una carta, arrojndola fuera del vehculo en que viajaba. Por fortuna, alguien hall la carta, echndola al correo. He ah el factor suerte seal el seor Hitchcock. No lo despreciis nunca, muchachos. Entra en todas las acciones humanas. Nunca sabremos quin fue la persona que ech la carta al correo, pero lo cierto es que ella salv a los jvenes indios. En efecto, seor convino Jpiter. A m me produce extraeza ahora un aspecto de este caso... manifest el famoso director. Al parecer, Harris dej transcurrir algn tiempo antes de lanzarse a la localizacin y robo del tesoro. Jpiter hizo un gesto afirmativo. S... dijo. Harris comprendi que lo mejor para l era apoderarse del tesoro cuando nadie poda verle. No quera que nadie supiese que haba entrado en posesin del mismo. Por tanto, esperaba un momento propicio, cuando Ted y la seorita Sandow no se hallaran en la finca... Pensaba convencerles de que deban asistir a una reunin de vegetarianos que se celebrara en San Francisco, por el da en que nosotros encontramos el amuleto. Tan pronto como se hubiesen marchado, se hara con el

tesoro, deshacindose seguidamente de los jvenes indios, para huir en un avin particular que haba contratado. De haberle salido bien el plan, nadie habra pensado que haba entrado en posesin del tesoro... Ni aun su existencia habra sido dada por cierta... Finalmente, hubiera llegado a Sudamrica, donde ya no correra ningn peligro. Pete continu con el hilo de la historia: Una tarde sacaron al joven Vittorio de la cabaa y ste se escap... Merodeando por los alrededores de la casa de la seorita Sandow, descubri el amuleto al asomarse por una de las ventanas de la biblioteca. Lo rob porque pens que el oro poda servirle de algo. El amuleto le sirvi medi Bob, pero no por su oro... Descubri en la figurilla el compartimiento secreto y decidi valerse de l para enviar fuera de la finca un mensaje en solicitud de socorro. Ms tarde, fue capturado dijo Pete. En aquel momento omos sus voces pidiendo auxilio. Vittorio esperaba que sus hermanos hallaran su papel, pero ste fue a parar a nuestras manos. Una suerte, verdaderamente! exclam el seor Hitch-cock. Vosotros, muchachos, solucionasteis el enigma, trabajando sobre una base insignificante. Decidme: fueron los amuletos verdaderas pistas conducentes al tesoro? No, seor explic Jpiter. Los amuletos probaban nicamente la existencia de un tesoro. Desde luego, Natches quera entrar en posesin del primero porque pensaba que proceda de Vittorio. Yo comet un error con el segundo amuleto. El seor Harris me llev de la mano... Todo lo que me dijo era mentira. Un error, Jones? inquiri el seor Hitchcock, enarcando las cejas. S, seor admiti Jpiter, entristecido. Supuse que Ted era culpable de algo y que los amuletos constituan simples pistas. Esto me impidi ver la realidad. Facilit as el trabajo del seor Harris en su pretensin de engaarnos. Simplemente: me anim a continuar creyendo en lo que yo haba dado ya por cierto. El conocido director de cine asinti lentamente. S... He aqu el peor error en que puede incurrir un nvestigador. Nunca se puede dar nada por cierto si no es probado antes. Hay que tener una mentalidad receptora, abierta a todo, siempre, que es la nica manera de evitar que los dems nos engaen. Y ahora explica otro punto del caso, joven. Qu es lo que te hizo comprender que la sombra riente era un kookaburra, detalle que te llev a pensar luego en el origen australiano de Harris? Bueno, yo por entonces estaba siendo engaado todava y pens que la sombra era Ted. Pero su acento me hizo caer en la cuenta de que existen algunos de tipo britnico que no son necesariamente de Inglaterra. S, ya convino el seor Hitchcock. Pero, qu es lo que te condujo a pensar en el kookaburra y en Australia? Jpiter sonri. No nos pusimos de acuerdo al hablar del sonido exteriorizado por la sombra. Cada uno aluda a un sonido diferente. Me acord de la famosa novela de Edgar Alian Poe, la titulada Los crmenes de la calle Morgue, y entonces... Claro, claro! En esa novela ninguno de los personajes coincida con los otros al aludir al lenguaje empleado por el criminal, que nadie viera. Nadie poda identificar su manera de hablar, naturalmente... debido a que el criminal era un mono y no hablaba ningn lenguaje humano! Jpiter pareca muy complacido consigo mismo. Exactamente, seor. De repente, pens que tal vez la risa que habamos odo no hubiera salido de ninguna garganta humana. El seor Hitchcock sonri. Esplndido, amiguito! El asno riente ha soltado sus ltimas risotadas a costa del seor Harris... Ah! El Tesoro de los Chumas debi de constituir para vosotros un espectculo impresionante... S, seor declar Bob. Y le hemos trado una pieza integrante de aqul... Bob coloc sobre la mesa del seor Hitchcock una especie de guijarro de oro, aadiendo: Con los saludos ms cordiales de la seorita Sandow, seor Hitchcock.

No dejis de darle las gracias de mi parte a la gentil seorita Sandow. Esta pieza ir a engrosar mi coleccin de recuerdos de vuestras distintas hazaas. Bueno, y qu hay acerca del resto del tesoro? Supongo que ste es de la exclusiva pertenencia de la seorita Sandow. La seorita Sandow espera que los indios sacarn algn proyecto de su aventura indic Bob. No estara mal que los yaquali regresasen a su aldea con algn dinero. El seor Hitchcock asinti. En consecuencia, hemos llegado al final del caso. Ahora bien, amigos mos, me parece que no hemos terminado... Acabo de descubrir un cabo suelto. Un cabo suelto? inquiri Pete. Jpiter, perplejo, mir a un lado y a otro. No acierto a caer en la cuenta, seor Hitchcock... A menos que se me haya escapado algo de vuestro informe... creo que ha quedado por arreglar la cuestin referente a E. Skinner Norris. No se preocupe confes Jpiter. Tenemos planes que le afectan directamente. FIN