Alfred Hitchcock

Uso exclusivo Vitanet, Biblioteca virtual 2004

CAPTULO 1 La feria Una tarde, a principios de septiembre, JUpiter y Pete trabajaban en el taller que el primero tena montado en el Patio Salvaje de los Jones. En realidad, era Jupiter quien trabajaba. Quiz por eso fue Pete el primero en ver a to Titus acercndose a ellos cargado con dos enormes cubas de madera. Muchachos! grit Titus, luego de posar su carga en el suelo, aqu traigo tarea para vosotros. Quiero que las pintis a rayas rojas, blancas y azules. Pete contempl las cubas. Rayas de colores en cubas de lavar la colada? Y ha de ser ahora mismo, to Titus? quiso saber Jupiter. El recio muchacho mir alicado la coleccin de diminutas piezas esparcidas sobre su banco de trabajo. Jupe est construyendo un nuevo ingenio para los Tres Investigadores explic Pete. Un nuevo ingenio, eh? repiti Titus, olvidndose momentneamente de las cubas. De qu se trata, Pete?

Yo qu s! Recanastos, es que no conoce a Jupe? exclam Pete. Ningn maestro se digna informar a su aprendiz. Jupiter, primer investigador de la juvenil empresa de detectives, gustaba de mantener secretos sus inventos hasta hallarse convencido de que funcionaban. Tambin le disgustaba interrumpir un proyecto antes de finalizado. No podramos pintar las cubas ms tarde, to Titus? pregunt desilusionado. No, deben quedar listas para esta noche. Bueno, si estis tan ocupados, har que las pinten Hans o Konrad. To Jones se refera a los gigantescos hermanos bvaros, sus ayudantes en el negocio de objetos usados. Pero entonces tambin ellos entregarn las cubas. Es lo justo. Jupiter se alert. Hay algo especial en quin adquiri las cubas, to Titus? Lo s intervino mordaz Pete. Se trata de una lavandera patritica. O quiz las utilizan para baar enanitos brome Jupiter. To Jones se sonri. Qu pensarais si os diera que son asientos para un len? Pues claro! exclam Pete, rindose. Los leones necesitan mecedoras rojas, blancas y azules. Jupiter abandon su aire festivo. Una repentina luz alumbr sus ojos, al tiempo que gritaba: Ya lo s! Colocadas boca abajo, son asientos perfectos para leones de circo.

Cscaras! Un circo! se maravill Pete. Puede ser que accedan a ensernoslo si somos nosotros quienes entregamos las cubas. Titus Jones se ri entre dientes. Bien, muchachos, no es un verdadero circo, pero si lo parece. Se trata de una feria donde hay exhibiciones, carreras y juegos. La inauguraron anoche en Rocky Beach. El domador perdi en un incendio los pedestales de su len amaestrado, y como no hall con qu sustituirlos en la ciudad, vino aqu, y yo le suger la idea de las cubas. To Titus mostraba un semblante feliz. Le gustaba alardear de que en el Patio Salvaje de los Jones haba de todo en sus montones de chatarra, y nada le complaca tanto como poseer un objeto, al parecer intil, que luego resultase de inters para alguien. Una feria repiti pensativo Jupiter. Algo nico y fascinante, cuyos orgenes se pierden en el tiempo. S un sitio donde divertirse, Jupe aadi Pete, que no siempre comprenda la intencin encerrada en las palabras de su jefe. La feria Carson! Ahora recuerdo. La instalaban cerca del abandonado parque de atracciones. Quiz podamos verla entre bastidores dijo Jupiter. A qu aguardamos, Jupe? grit Pete. Voy en busca de la pintura. T trae las pistolas. Media hora despus las cubas estaban pintadas. Mientras se secaban, los muchachos fueron al Puesto de Mando secreto a comprobar cunto dinero tenan para gastar en la feria. El Puesto de Mando era un viejo remolque totalmente oculto entre montones de chatarra, en un ngulo alejado del

patio. Los Tres Investigadores alcanzaban su interior mediante pasos secretos entre los trastos viejos. Los adultos haban olvidado por completo que el remolque estuviese all. Ya dispuestas las cubas, Pete se dirigi en bicicleta a la biblioteca pblica de Rocky Beach para comunicar a Bob Andrews la novedad. Bob, encargado del registro y archivo de los Tres Investigadores, trabajaba en la biblioteca durante el verano. La noticia le supo a miel, como haba sucedido a sus amigos. Los tres muchachos cenaron rpidamente y a tas siete y media ya estaban en camino con las cubas pintadas, peligrosamente bailarinas en dos de sus bicicletas. No tardaron en divisar las torres combadas y las ruinosas montaas rusas del parque de atracciones abandonado. Cerca se hallaba el recinto feriado, en unos terrenos junto al ocano. Las tiendas, cabinas de madera y otras instalaciones, se alineaban a lo largo de dos amplias calles. Las luces resplandecan ya, y sonaba la msica del tiovivo para animar a la multitud. La noria, vaca, giraba, y dos payasos hacan cabriolas. Era el ensayo general antes de la apertura al pblico. Los muchachos localizaron una caseta de lona que luca un alegre cartel rojo. Deca: El Gran Ivn y su Rajah, el len ms formidable del mundo. Al entrar, un hombre alto, con brillante uniforme azul y no menos relucientes botas negras, les cerr el paso moviendo sus fieros mostachos. Al fin las cubas! Perfecto! Ddmelas. Jupiter recit la frase predilecta de Titus Jones: El Patio Salvaje de los Jones tiene cuanto usted necesite.

El Gran Ivn se ri. Eso suena a grito publicitario de uno de nuestros ladradores, jovencito. Qu es un ladrador, seor? quiso saber Pete. Muchacho, intenta averiguarlo. Apuesto que Jupe silo sabe intervino Bob. Los dos colaboradores de Jupiter no ignoraban que ste sola saber un poco de cada cosa. Un ladrador aclar Jupiter es un hombre que a la puerta de un circo o feria, pregona las excelencias del espectculo. Quiz sea el ms antiguo sistema de anuncio. Esplndido, jovencito alab el Gran Ivn. A veces son meros charlatanes embusteros, aunque por regla general lo que dicen es cierto. Mi ladrador explica a la gente que Rajah es un len feroz y algunas de las cosas que es capaz de hacer. Habis visto alguna vez a un len en un trapecio? Canastos! exclam Pete. De verdad puede subirse a un trapecio? Puede alarde el Gran Ivn. La primera representacin ser dentro de una hora. Bien, os invito a presenciarla. Tal vez, incluso, lleguis a tocar a Rajah. No faltaremos, seor prometi entusiasmado Bob. En el exterior la feria habla ya comenzado, anunciaban las atracciones a los escasos recin llegados. Los chicos montaron en el ltigo y en la noria, y repitieron dos veces en el tio vivo. Contemplaron las moneras de u n payaso bajo y gordo durante un rato, y luego visitaron las barracas de tiro, donde podan conseguirse premios con el lanzamiento de dardos, pelotas, anillas y disparos de rifle.

Esos juegos tienen su trampa asever Bob, despus de observar un rato. Parecen demasiado fciles. No explic Jupiter. Sencillamente, son ms difciles de lo que parecen. Es cuestin de matemticas y fsica, Tercero. Las probabilidades... El resto de la explicacin de Jupiter fue ahogada por un repentino gritero delante de ellos. Tramposo! Dame el premio! Delante de ellos, un hombre alto, de edad madura, tocado de chambergo y bigote espeso y largo, con gafas oscuras pese a que ya haba anochecido, gritaba a un joven rubio encargado de la barraca de tiro. Repentinamente cogi un animal de pao de las manos del chico y corri hacia los Tres Investigado res. El joven chill: Detnganlo ladrn! Guardias!

CAPTULO 2 Alto al ladrn! Cuidado! grit Pete. Su advertencia lleg tarde. El hom bre que hua miraba hacia atrs para comprobar si era perseguido, cuando tropez violentamente con Jupiter. Ambos cayeron a tierra en confuso montn. Uh! gru Jupiter. Dos vigilantes corrieron hacia ellos mientras los escasos espectadores se apartaban. No se mueva! conmin uno de los guardas al envigotado ladrn de gafas negras. El hombre se puso en pie de un salto, se coloc el animal debajo de un brazo y agarr a Jupiter. Un largo cuchillo reluci en su mano libre. No se aproxime a m! amenaz con voz rasposa, empujando a Jupiter hacia la salida. Bob y Pete miraban horrorizados. Los dos vigilantes trataron de cerrar el paso al ladrn, que se distrajo un momento, y Jupiter aprovech la ocasin para intentar zafarse. El

hombre grit unas palabras y con presteza se volvi al muchacho. Empero, con el juguete mal sujeto debajo del braza, perdi el equilibrio, y la mano que sostena el cuchillo golpe el hombro de Jupiter. El arma salt por los aires. El ladrn empuj violentamente a su presa, que sali proyectado hacia sus perseguidores y huy por la salida con el premio robado. Jupiter, recuperada la estabilidad, grit: Tras l! Los Tres Investigadores persiguieron al fugitivo, seguidos de los guardas. El hombre iba hacia el ocano y desapareci por un ngulo de la alta vala de madera que rodeaba el parque de atracciones abandonado. Los guardas alcanzaron a los tres muchachos. Gracias, muchachos dijo uno de ellos. Ya nos encargamos de l. Por ah no tiene salida jade Pete. La vala va directamente al agua. Est acorralado! Quedaos aqu -orden uno de los vigilantes. stos, pistolas en mano, caminaron sigilosos hacia la esquina de la vala. Los chicos aguardaron. Tras largo silencio, Jupiter se impacient. Algo va mal dijo. Segudmela Al otro lado de la vala encontraron a los vigilantes, solos. El hombre del bigote haba desaparecido! No est ca! coment uno de los guardas. Sorprendidos, los Tres Investigadores observaron la reducida rea, con la vala a la derecha, las profundas aguas del ocano a la izquierda; y ninguna otra salida que el camino por ellos recorrido.

Os equivocasteis, chicos asegur un guarda. Quiz se fue nadando aventur Bob. No tuvo tiempo, hijo. Lo hubiramos visto en el agua afirm el otro. Logr despistarnos. No, vi cmo corra en lnea recta hacia aqu afirm Jupiter. Pete, que inspeccionaba detenidamente cuanto le rodeaba, de pronto exclam: Miren! Se agach, y del suelo alz un objeto. Era el animal que el hombre haba robado. Pete lo exhibi triunfalmente. Esto confirma que estuvo aqu dijo. Lo soltara para huir opin Bob, algo perplejo, mientras sus ojos iban de un lado a otro. Pero, cmo sali? Por algn lugar de la valle respondi un guarda. Tal vez hay un agujero o una puerta aventur su compaero. O un tnel por debajo de la cerca dijo Pete. Examinaron la empalizada en toda su longitud y nada hallaron. Norepuso Jupiter. La vala parece estar en buenas condiciones, y no se observa ningn camino por debajo de ella. Entonces tendra alas ese individuo exclam uno de los guardas. Es el nico camino para salir de aqu sin cruzarse con nosotros cuando entramos. Esta cerca mide cuatro metros, o ms, de alto dijo el otro vigilante, y no hay dnde asirse. Resulta imposible escalara.

Jupiter se mostraba pensativo mientras examinaban la cerca. Si no nad, cay ni vol, entonces slo resta una posibilidad... salt la vala. Es una locura afirm un guarda. hombre, Primero! exclam Pete. Cm o se te ocurre pensar que alguien sea capaz de saltar la valla sin ayuda? No hay nada en que apoyarse. Tal vez pudo escalara, Jupe intervino Bob. No, no es eso en lo que pienso aclar Jupiter. Pero si no hay otra explicacin lgica, eso habr hecho. Descartadas una a una todas las posibilidades, sin duda, lo que queda es lo acertado, aun cuando parezca imposible. Bien, ya no importa cmo lo hizo. Lo cierto es que ha desaparecido dijo un guarda. Es mejor que regresemos a nuestros puestos y devolvamos el premio a la barraca de tiro. El guarda alarg la mano hacia el animal que Pete sostena. Jupiter, que continuaba su inspeccin de la parte superior de la vala, se encar al hombre. Nos gustara devolver el premio, si no le importa. Precisamente bamos a intentar suerte en el barracn de tiro. De acuerdo se avino el guarda. Devolvedlo vosotros. Nos ahorrar tiempo. Hemos de dar parte a la polica. Los vigilantes se marcharon y los chicos regresaron a la feria. Pete dijo: Ignoraba que bamos a disparar al blanco, Primero. No, no era sa nuestra intencin reconoci Jupiter. Pero quiero saber por qu ese hombre atac al chico y rob este premio.

Seal el animal y fue entonces cuando lo vieron por vez primera. Los ojos de Pete se abrieron entusiasmados al examinarlo. Carambolas! Es fantstico! Era un gato hecho de pao listado a rayas rojas y negras, de unos ochenta centmetros de largo, patas combadas y cuerpo giboso. Su boca abierta mostraba dientes blancos y afilados, y tena una oreja cada. Era tuerto, y su nica pupila brillaba roja. Luca un collar de pedrera. Resultaba ser el gato de aspecto ms salvaje que jams hubieran visto. No hay duda de que es sorprendente convino Jupiter. Empero, me pregunto por qu el ladrn se fij en l. Quiz colecciona animales sugiri Bob. Mi padre dice que los coleccionistas hacen cualquier cosa para conseguir lo que desean. Un coleccionista de gatos de pao? se mof Pete. Eso es una locura, Tercero. Bien ataj Jupiter, puede parecer una necedad, pero los coleccionistas a veces resultan raros. Hay ricos que roban pinturas, aun cuando luego tengan que ocultarlas. A eso se llama obsesin, y los coleccionistas obsesivos cometen actos desesperados. Pero no creo que nuestro ladrn sea un coleccionista. Ms bien lo supongo una de esas personas que no soportan perder. O quiz se puso tan violento porque le pareci que haba ganado y era engaado. Incluso nosotros podramos encolerizarnos de ser engaados convino Pete: pero nunca llegaramos a la violencia. En el barracn de tiro el chico rubio los salud amistoso. Oh, me trais el gato! Cazasteis al viejo?

Huy contest Pete, si bien arroj el gato. Y le dio el animal. Espero que la polica lo atrape dese el chico, visiblemente enojado. Slo derrib tres de los cinco patos. Verdaderamente, es un mal perdedor. Bien, amigos, al menos corristeis se sonri. Me llamo Andy Carson. Yo me cuido de esta caseta. Y vosotros? Bob parpade. Nosotros, qu Andy? Intervino Jupiter. Pregunta si somos de la feria. No, Andy. Vinimos de Rocky Beach. Yo soy Jupiter Jones, y ste, Bob Andrews, y este otro, Pete Crenshaw. Celebro conoceros, camaradas dijo Andy, y aadi enftico: Yo si pertenezco. Soy todo un operador, no un corzo o rompe costillas. Qu dices? pregunt Pete. Un corzo aclar J Jpiter, es un aprendiz de feria, y Un rompecostillas un mozo. Andy quiere decir que est equiparado a una ejecutante adulto de la feria. Eso no es corriente, verdad, Andy? Bueno el chico pareci algo avergonzado, mi padre es el dueo del espectculo. Pero dice que puedo trabajar en cualquier feria. Os gustara probar suerte? Me ilusionara ganar ese gato giboso exclam Pete. Podra ser nuestra mascota dijo Bob. O el smbolo de nuestro trabajo aadi Jpiter. Vamos, Pete, intntalo. Andy Carson se sonri. Tienes que derribar cinco blancos de cinco tiros para

ganar el gato giboso. Es un primer premio. No es fcil, pero puede lograse. Ya he entregado cuatro gatos. Yo ganar el quinto declar Pete, y alcanz una de las carabinas encadenadas al mostrador. Raudo, Andy salt ante Pete, con la mano extendida. Espera! grit.

CAPTULO 3 Momento peligroso Qu pasa, Andy? inquiri Pete. El chico, sonriente, se puso un sombrero de paja. Calma, oven. Tu prisa en probar tu destreza es admirable, pero antes debes poner una moneda en a palma de mi mano, una moneda de curso legal equivalente a veinticinco centavos, la cuarta parte de un dlar. Algo irrisorio que no compensa tu exhibicin de maa. Cinco monedas por cinco tirazos. nimo, muchacho, todo el mundo gana! Haz gala de tu mano firme y de tu vista de lince. Sitio al hombre, por favor! Cinco blancos ganan el gran premio, el nico y sorprendente gato giboso. Los chicos se rieron. Repmpanos! exclam Bob. Siempre te explicas as, Andy? ste mostrse regocijado. Segn mi padre, llevo la feria en as venas. Dice que soy un charlatn nato.

Qu duda cabe! confirm Bob. Podras ensearnos. Ah, muchachos! exclam Andy, con aire de solemnidad. Para esto se necesita estudiar largos aos con el Gran Lama de! Nepal. Luego, y en momento apropiado, mediante econmica tarifa, podra daros algunas lecciones prcticas. Semejante privilegio no est al alcance de cualquiera. Sonrientes, los tres amigos escuchaban la fantstica y floreada palabrera de Andy, que tampoco ocultaba su complacencia de ser escuchado. Ahora concluy con ademn autoritario, hganse a un lado, y dejen al joven aspirante holgado espacio para que demuestre su destreza. Dispara a placer, Pete! El Segundo Investigador cogi una de las carabinas. Despus de estudiar los blancos, apunt decidido y sereno y acert a derribar tres seguidos. Andy aplaudi. Bien, joven. Cuidado ahora. Pete dispar, tocando el cuarto pato. Slo uno ms! grit Andy. Calma, joven tirador! Andy gui un ojo a Bob y Jupiter. stos comprendieron que las advertencias y nimos de Andy eran slo tretas para poner nervioso a Pete, aumentando sus posibilidades de errar. Pero el Segundo Investigador nunca se arredraba una vez en accin. Apunt de nuevo, dispar, y derrib el quinto pato. Gan! grit. Bravo, Pete! alab Andy, entregndole el gato giboso. Eres un buen tirador. ste es mi ltimo gato. Ahora tendr que ofrecer como primer premio globos lunares.

Los ojos de Jupiter brillaron. Un globo lunar? Son novedad, Andy. Te importara perder otro premio? Prueba tu suerte, muchacho invit Andy, adoptando de nuevo su voz de charlatn. Mano firme y vista de lince. Cinco tiros. Mientras Pete y Bob se rean, Jupiter cogi Una carabina y pag a Andy. Apunt bien y toc dos patos. Pero fall tres. Djame probar a mi, Jupe rog Bob. No tuvo mejor fortuna que Jupiter. Un nuevo Intento de Pete acab en fracaso. Mala suerte dijo Andy. La prxima vez ser distinto. Premio seguro Otra moneda? Pete neg con la cabeza. Prefiero renunciar ahora que me siento feliz. Ya gan un gato. Todos se rieron al orle hablar as. Otros clientes empezaron a llegar al barracn. La feria se animaba. Andy se enfrasc totalmente en su trabajo. Los chicos miraban. Al fin Andy advirti que estaba ofreciendo globos lunares, sin tener ninguno a la vista. Jupiter, te importara ocupar mi puesto mientras voy en busca de globos? Pete y Bob pueden ayudarme un poco a traerlos. No faltara ms, Andy acept Bob. Anda, Jupe, entra. ste no necesitaba que lo animasen. Se coloc detrs del mostrador e intent suplir la verborrea de Andy. La clientela pareca gozar con el rechoncho parlanchn, que resplandeca de placer.

Andy, Bob y Pete se dirigieron a un pequeo remolque situado detrs de la caseta. Lo dejo de modo que pueda vigilarlo desde el barracn explic Andy. Siempre hay quien intenta robar en las ferias. Abri el remolque y sac seis pequeos globos, modelos perfectos de la luna. Luego cerr de nuevo con llave, y se volvi a entregar dos ejemplares al Tercer Investigador. Bob... empez Andy, y se interrumpi. Sus ojos. se engrandecieron al mirar hacia el prximo barracn. Su voz baj de tono. Od! No os movis! Quieto s Bob frunci el ceo. Basta de tretas, Andy. Nosotros... No susurr Andy, temeroso. Giraos lentamente, muchachos. Pero no corris ni hagis movimientos repentinos. Es Rajah! Los chicos miraron fijamente. Pete trag saliva. En las sombras, detrs de una barraca, a menos de seis metros de ellos, un gran len de negro pelambre yaca sobre el suelo.

CAPTULO 4 Pete demuestra su valor Retroceded lentamente hasta el barracn orden Andy. Rajah no es un len peligroso, est muy bien amaestrado, pero si se inquieta sembrar el pnico. En la caseta estaremos a salvo y hay telfono. Pedir ayuda. Nadie ms haba descubierto al len escapado. Sus ojos amarillos relucan en la oscuridad. Abri la boca en un bostezo descomunal y sus enormes dientes amenazaron morder la noche. Luego movi su negra cola. Si regresamos a la barraca dijo Pete, temblorosa la voz quiz el len se dirija hacia el pblico. Lo s. Y tambin que las luces y el gento pueden asustarlo convino Andy. Sin embargo, es necesario avisar a Ivn. Pete no apartaba los ojos del len. Regresad vosotros a la caseta y llamad a Ivn dijo. Mi padre y yo hemos trabajado con animales en el cine. Ser mucho ms peligroso si intentamos irnos todos.

Pete! exclam Bob temeroso. El len gru suavemente al or la voz de Bob. Vamos, daos prisa, amigos! susurr Pete. El atltico muchacho no se movi cuando Bob y Andy retrocedan hacia la caseta. El len se puso en pie y avanz un paso, fijas sus destellantes pupilas en Bob y Andy. Indudablemente se hallaba nervioso al encontrarse fuera de su jaula. Pete habl tranquilo y con firmeza, y el len mir hacia l. Detente, Rajah dijo Pete. Tindete, Rajah. Su voz era suave pero fuerte, tranquilizadora. El len se detuvo. Mir a Pete con preocupados y entreabiertos ojos amarillos. Quieto, Rajah. Bien, Rajah. Moviendo lentamente la cola, el len pareca sorprendido de que Pete supiese su nombre. El muchacho, sin alterar un solo msculo de su rostro, mantuvo sus pupilas fijas en el enorme ejemplar. Tindete, Rajah! Abajo, Rajah! La voz del Segundo Investigador son firme en la ltima orden: Abajo, Rajah! El len agit su cola, mir en derredor, y se tendi pesadamente sobre la hierba. Observaba a Pete cual enorme gato ronroneante. Bien, Rajah. Pete oy pasos precipitados detrs de l. A grandes zancadas el Gran Ivn se diriga hacia Rajah. El domador llevaba nicamente un palo y una larga cadena. Cuando lleg junto al len empez a hablar suavemente, pero con firmeza,

tal cual Pete hiciera antes. No tard en trabar la cadena al collar oculto tras la negra melena de Rajah. conduciendo al sumiso animal a su jaula detrs de los barracones. Pete trag saliva. Recspita! exclam. Bob, Jupiter y Andy corrieron a su encuentro. Estuviste colosal, Segundo! alab Jupiter. Nadie saba que Rajah se hubiese escapado. T evitaste que cundiera el pnico. Yo me sent tan asustado que no poda ni respirar confes Bob. Pete se sonroj ante tales alabanzas. El Gran Ivn se uni a ellos. La placidez de su rostro era la ms elocuente prueba de su emocin. Su mano, cual garra de acero, se cerr sobre el hombro del muchacho. Te felicito, valeroso joven. Tienes corazn y habilidad. Rajah est adiestrado, es manso y no hara dao a nadie; pero si la gente llega a vedo suelto, hubiera cundido el pnico. Pete se sonri confuso. Sabia que est domado, seor. Andy nos dijo que no era peligroso. Mi padre me ense cmo tratar animales salvajes adiestrados. El Gran Ivn asinti. Tu padre te ense bien. Rajah necesitaba or una voz firme y dominante. Estoy en deuda contigo. Ignoro cmo pudo evadirse. La jaula estaba abierta. El domador se sonri. Bien, muchachos, os gustara presenciar una exhibicin de Rajah y ma junto a la jaula? Podemos, seor? inquiri Pete.

Por supuesto. Venid al entoldado dentro de un rato. Espero que Rajah se halle en condiciones de actuar. El Gran Ivn regres a sus dominios. Los chicos acompaaron a Andy Carson de regreso a su barracn. La gente, agolpndose frente al tiro al blanco, abrum de trabajo a Andy Carson. Los Tres Investigadores se dirigieron al entoldado del len, detenindose en el trayecto para contemplar las payasadas de dos cmicos mezclados entre la multitud. El payaso bajo y gordo que vieran antes iba acompaado ahora de otro ms alto, de triste semblante. ste se haba pintado de blanco el rostro y llevaba puesta una delgada nariz roja. Vesta de vagabundo, con enormes pantalones bombachos sujetos en los tobillos. La nariz del payaso bajo y gordo se encenda y se apagaba como una lmpara. El bajo y gordo, luego de una serie de piruetas acrobticas, se mostraba orgulloso como un pavo real. El otro lo observaba, y cada vez que intentaba imitar las piruetas, fallaba. Eso acentuaba la tristeza perenne de su rostro, y la gente se desternillaba de risa. Por ltimo, al bajo y gordo le fall una mano, y se cay espatarrado de bruces. El payaso triste se sonri al fin. Los tres amigos aplaudieron. Una actuacin notable apunt Jupiter, cuyo final era conseguir que sonriera el payaso triste. Eso gusta a la gente. Cuando yo actuaba en el cine trabaj con payasos. stos son buensimos. Muchos se sorprendan de los conocimientos de Jupiter sobre cine y televisin. Olvidaban que haba sido actor infantil con el seudnimo de Beb Gordito. Este nombre desagradaba mucho a Jupiter.

Finalizada la actuacin de los cmicos, los Tres Investigadores corrieron al entoldado del len. La jaula de exhibicin se hallaba en el centro de la gran tienda de lona, unida por un tnel de barras a la jaula en que viva la fiera, detrs de la instalacin. Las dos cubetas rayadas que Pete y Jupiter pintaran se vean en el interior de la jaula de trabajo, de cuyo techo colgaba un trapecio. En el preciso momento en que los muchachos entraron, el Gran Ivn apareci en la jaula. Les salud con una reverencia, e hizo la seal convenida. Rajah atraves el tnel rugiendo como la bestia ms salvaje del mundo. Corri alrededor de la jaula, si bien de vez en cuando se detena para hacer un amago de zarpazo al Gran Ivn. Los muchachos se sonrieron. Saban que los feroces modales de Rajah eran pura ficcin, cual corresponde a un actor profesional. Pero eso no les priv de gozar sorprendidos de las evoluciones de Rajah cuando el Gran Ivn le orden que saltara, se revolcase, diera unos pasos de danza, brincos y, finalmente, que se encaramara al balanceante trapecio. El pblico aplaudi a rabiar. Tomate! exclam Pete. Yo slo consegu que se tendiera. Verdad que es una actuacin colosal, Jupe? grit Bob. iJupe! El Primer Investigador haba desaparecido. Al fin lo descubrieron detrs de la jaula. El Gran Ivn y Rajah repetan algunos nmeros. Jupiter hizo seas a sus amigos para que se reunieran con l. Qu ocurre, Primero? quiso saber Bob.

Jupiter no contest, pero seal el remolque donde se alojaba el len, y el tnel enrejado que conduca hasta l. De la puerta de la jaula-remolque colgaba un gran candado. Este candado ha sido forzado, amigos dijo el Primer Investigador. Alguien dej suelto a Rajah!

CAPTULO 5 Una sombra amenazadora El Gran Ivn es Un domador diestro continu Jupiter, y cuida a Rajah como si fuera un cachorro. No comprendo cmo alguien pudo dejar abierta la jaula sin que Ivn lo advirtiera. Por eso vine a examinarla. Mirad este candado. Jupiter lo sostuvo. Veis estos dos rasguos alrededor del ojo de la cerradura? El acero reluce en las hendiduras. Esto demuestra que han forzado el candado, y no hace mucho. Ests seguro, Jupe? Jupiter asinti. Recuerdas el libro que tenemos en el Puesto de Mando sobre evidencia y mtodos criminales? Pues bien, aquellas marcas son idnticas a stas. Cspita! exclam Pete. Quin tendra inters en dejar suelto un len. Mientras los Tres Investigadores meditaban sobre lo ocurrido, se oy un estampido de aplausos. Luego fue el ruido de una portezuela de hierro. Rajah pas orgulloso por el

tnel hasta la jaula-remolque. Los chicos contemplaron el enorme len. Tendra que ser algn loco, Jupe decidi Bob. Los brillantes ojos del Primer Investigador miraban fijos al len y su jaula. Loco, o lleno de rencor hacia la gente, Bob. Tambin es posible que la causa sea otra. Caramba, Jupe! Cul? inquiri Pete. Asustar al pblico en perjuicio de la feria confes Jupiter. O deseo de convertirse en hroe capturando a Rajah. O quizs una simple treta para distraer a alguien. Acaso ha sucedido algo ms, Jupe? objet Pete. Nadie intent capturar a Rajah hasta que el Gran Ivn intervino seal Bob. Pienso en que Pete se adelant concluy Jupiter. Si hubo algn plan, Pete lo estrope al detener a Rajah. Repmpanos, Jupe! exclam Bob. Sin duda es un sistema muy peligroso, si en verdad quisieron perjudicar la feria. No s qu decirte musit Jupiter. Andy saba que Rajah no es peligroso. Todos los empleados parecen saberlo. Sospechas que pudo ser alguien de la feria? pregunt Bob. Jupiter asinti. Eso creo. Para llegar desde este remolque hasta donde Pete lo detuvo, Rajah debi ser conducido. Truenos, Jupe! Slo el Gran Ivn pudo hacer eso afirm Pete. Sin embargo, l no necesitaba forzar su propio candado.

No, a menos que quisiera desorientar a la gente dijo Jupiter. Resulta extrao que no advirtiera la ausencia de Rajah. Bob y Pete no hicieron comentario alguno. Jupiter frunci el ceo. El problema sigui, radica en que no sabemos lo suficiente ni para adivinar quin o por qu, al menos por ahora. Por ahora? pregunt Pete. Quieres decir que vamos a...? Investigar interrumpi entusiasmado Bob. Un caso para los Tres investigadores! S, eso pienso corrobor Jupiter. El Primer Investigador, de repente, se puso un dedo sobre los labios en demanda de silencio, y seal hacia la parte posterior del entoldado. Bob y Pete se volvieron a mirar. Una sombra gigantesca se proyectaba sobre la lona. Era la silueta de un hombre que pareca desnudo. Tena hombros macizos y su cabeza de pelos en desorden apareca inclinada como si escuchase. Vamos, camaradas! susurr Jupiter. No habla salido por detrs de la jaula-remolque del len, y tuvieron que deslizarse por la parte destinada a espectculo. Cuando alcanzaron la esquina de la lona no vieron a nadie. Debi ornos musit Bob. De pronto, captaron fuertes pisadas detrs de ellos. Ah! Estis aqu ?dijo una voz profunda junto a sus odos. Qu hacis? Pete trag saliva cuando al volverse contempl a un gi-

gantn que les miraba fijamente. Llevaba un gran martillo en las manos. No..., no..., nosotros slo... tartamude Pete. En aquel momento, Andy Carson apareci detrs del hombre. Los ojos del muchacho se iluminaron cuando vio a los Tres Investigadores. Vaya, chicos; parece que mi padre os encontr. Pete volvi a tragar saliva. Tu padre? As es, amigos. El seor Carson se sonri. Os buscaba para daros las gracias por haber sabido mantener tranquilo a Rajah. Me hallaba con los anunciantes, y por eso Andy no pudo encontrarme. El muchacho aadi: Mi padre quiere recompensarnos con algo ms de la feria que el gato giboso ganado por Pete. Mi gato! exclam el aludido. No lo tengo! Qu gato? pregunt el seor Carson. Uno de los primeros premios de mi barracn, pap explic Andy. Quiz se halle en el entoldado del len sugiri Bob. Pero all no lo encontraron, ni tampoco donde antes calmara a Rajah. Regresaron al barracn de tiro. Lo tena antes de ver a Rajah dijo Pete, desanimado. Debi carseme, y alguien lo encontrara. Jupiter, silencioso desde que advirtieron la desaparicin del gato, intervino en la conversacin. Quizs Andy pueda proporcionarte otro, Pete. Seor Carson, cuando nosotros...

Andy lo interrumpi. Cominos! No puedo conseguir otro gato para Pete. Era el ltimo, no lo recuerdas? Ya encontraremos algo mejor dijo el seor Carson. Jupiter pregunt de improviso: Hay problemas en su feria, seor? Problemas? repiti el seor Carson, con voz profunda y sombros ojos clavados en el Primer investigador. Qu te hace preguntar eso? Antes de que usted diera con nosotros, observamos a Un hom bre que nos vigilaba o nos escuchaba. Os vigilaba? El seor Carson frunci el ceo y luego se ri. No debes estar equivocado. Tu imaginacin se ha disparado tras lo ocurrido con Rajah. Es posible acept Jupiter, pero no es imaginacin lo que descubrimos antes de saber que nos espiaban. Rajah no escap; fue soltado! El seor Carson los contempl, perplejo. Venid a mi remolque, muchachos. Los camiones, automviles-vivienda y remolque de la feria se hallaban aparcados en un campo prximo a las instalaciones. El seor Carson y Andy vivan all. El remolque de ellos, engarzado en un auto, tena dos literas, sillas, un escritorio cubierto de papeles de negocios, una pequea caja de caudales, un gran cesto repleto de premios defectuosos: perros de trapo reventados, un gato de pao sucio, muecas rotas, etctera. Yo arreglo los premios rotos dijo Andy. El seor Carson segua grave. Sentaos, muchachos, y contadme.

Escuch atento mientras Jupiter describa lo referente a la jaula de Rajah. He estudiado cuanto se relaciona con el forzamiento de cerraduras, seor, y reconoc las huellas. No olvide que somos detectives experimentados. Jupiter ofreci al seor Carson la tarjeta de su empresa. LOS TRES INVESTIGADORES Investigamos todo Primer investigador Jupiter Jones Segundo investigador Pete Crenshaw Tercer investigador Bob Andrews El seor Carson se sonri. Una aficin interesante, muchachos... Nuestro trabajo es ms que una aficin, seor replic orgulloso Jupiter. La polica de Rocky Beach respalda nuestra solvencia. Present la segunda tarjeta que los chicos llevaban siempre encima. El portador de la presente es un auxiliar voluntario de la polica de Rocky Beach. Cualquier ayuda que se le preste, ser agradecida. Firmado, SAMUEL REYNOLDS Jefe de Polica

Os ruego me disculpis, jovencitos se sonri el seor Carson. La tarjeta del jefe Ayala que ciertamente sois detectives. Sin embargo, esta vez os habis equivocado. Jupe no se equivoca nunca, seor declar Bob. Vamos, Bob. Estoy seguro de que Jupe es un muchacho admirable, pero todos podemos equivocarnos. Pero, pap... intervino Andy, ellos... El seor Carson se puso en pie. basta, Andy! Basta!, me oyes? Jupiter est equivocado. Pero nos han prestado un buen servicio, y aqu tienen tres pases para todas las atracciones de la feria. Los entreg a los chicos. Os parece buena recompensa? Es usted sumamente generoso reconoci Jupiter. Oh, no! grit Bob. miren la puerta! A travs de la cortina de la entrada vieron la sombra de pelo en desorden y abultados msculos en los hombros. Esa es la sombra! musit Pete. El seor Carson se apresur hacia la puerta, la abri y luego se volvi sonriente. Entr un hombre de talla normal, desnudo el trax musculoso. Vesta pantalones ajustados color negro y oro, pegados a sus piernas como una segunda piel, y botas altas de brillo impecable. Su pelo y barba aparecan desordenados y espesos. ste dijo sonriente el seor Carson es Khan, nuestro forzudo. As, uno de nuestros misterios queda explicado, muchachos. Khan es el responsable de nuestra seguridad. Supongo que os vera ir a hurtadillas, y decidi vigilaros. As es confirm Khan. El seor Carson asinti. Bien, muchachos. Ahora tengo asuntos que tratar con

Khan. Andy debe regresar al barracn. Vosotros divertiros. Todo est aclarado. Gracias, seor repiti Jupiter. Bob y Pete siguieron a su amigo y jefe hasta alcanzar la trasera de un camin, fuera del campo visual del cochecasa. Jupiter se agach y mir hacia el remolque. Qu haces, Jupe? pregunt Bob. Estoy seguro de que no todo va bien en la feria, Tercero. Ese Khan se lleva algo entre ceja y ceja. No se pareca en nada a un guarda cuando nos escuchaba a nosotros. y tengo la certeza de que Andy nos hubiera aclarado cosas interesantes de no interrumpirlo su padre. Acerqumonos a la ventana del remolque y escuchemos. espera! susurr. Pete. Andy Carson abandon el remolque y corri hacia su barracn. Los muchachos se deslizaron hasta la ventana. La voz profunda de Khan deca: ... y Rajah se escapa. Y qu ms, Carson? Quiz nadie nos pague nada. Todos cobrarn la semana prxima, Khan contest el seor Carson. Khan sigui: Usted sabe cun supersticiosa es la gente de feria, seor. La exhibicin ser desafortunada. Habr ms problemas... Ahora, Khan, atindame. Usted... Los Tres Investigadores oyeron pasos en el interior, y la ventana se cerr de golpe encima de sus cabezas. No pudieron or nada ms y se marcharon de prisa. Cscaras! Hay problemas! exclam Pete. Pero,

qu podemos hacer si el seor Carson se niega a hablar de ello? Jupiter, pensativo, coment: Impidi que Andy hablara. Bien, nosotros tenemos pases, y podemos vigilar. Bob buscar en la prensa de la biblioteca historias de problemas friales en otras ciudades. Maana nos reuniremos y veremos lo que decidimos. Qu piensas hacer, Primero? pregunt Bob. Meditar fue la misteriosa respuesta del jefe. Dedicar el resto de la noche a documentarme.

CAPTULO 6 Andy se maravilla Pete durmi mal aquella noche intentando hallar razones convincentes para que el seor Carson los dejara investigar. Amaneci sin que hubiese logrado ninguna idea feliz. Cuando baja a desayunarse, coincidi con su padre. Hola, pap. S que has madrugado hoy. Una llamada urgente de Alfred Hitchcock explic el seor Crenshaw. Trabajo especial en un nuevo filme. Desgraciadamente promet a tu madre limpiar hoy el stano. Mucho me temo que esa responsabilidad sea tuya ahora. Pete gimi en silencio, empero contest: No faltara ms, pap. Lo har. Pete no pudo acudir al Patio Salvaje de los Jones hasta despus de comer. Una vez all se introdujo por un largo tubo acanalado que pareca acabarse debajo de un montn de chatarra. Se trataba del Tnel Dos, la entrada principal al Puesto de Mando. Pete no tard mucho en alzar la trampa en el piso del remolque. Jupiter estaba all.

Ya has resuelto cmo lograr que el seor Carson nos deje ayudarle? pregunt el Primer Investigador. No suspir Pete. No se me ocurri nada, a pesar de pensar mucho en ello. Ni a mi admiti Jupiter. Espero que Bob encuentre algo en la biblioteca. El jefe, de pie ante el Todolov, se puso a observar el exterior. El Todolov era un periscopio rudimentario, pero eficaz, que Jupiter haba construido para remediar la nica desventaja del Puesto de Mando: su falta de visin exterior. El Todolov sobresala por encima de la chatarra con aspecto de simple tubo. Con l, los chicos podan ver la mayor parte del patio. Ahora llega dijo Jupiter. Minutos despus Bob emergi por la trampilla agitando una libreta de notas. Pareca entusiasmado. Hallaste problemas feriales? exclam Pete. Bob rebosaba de satisfaccin. Precis de toda la maana, pero lo consegu. Las ferias no son muy importantes, y eso me oblig a leer muchos peridicos de ciudades pequeas. Qu hallaste, Bob? pregunt Jupiter. ste abri su libro de notas. Hace tres semanas la feria perdi su atraccin de ponies en Ventura. Tres de los caballitos murieron por envenenamiento en la comida. Luego, hace tres das, se declar un incendio cuando se encontraban al norte de San Mateo. Se quemaron cuatro tiendas: la de tragafuegos, la de lanzamiento de anillas, la del len y parte del barracn de tiro. Tuvieron mucha suerte al poderlo apagar a tiempo.

El entoldado del len? exclam Pete. Eso representa un segundo accidente all. Podra ser una coincidencia aventur Jupiter. Nunca debemos sentar conclusiones. Empero me gustara saber si los ponies se hallaban dentro del recinto ferial. Los peridicos no lo aclaran, jefe contest Bob. No exclam Jupiter, pensativo. Esos dos accidentes hubieran podido ser mucho peores. La feria tuvo suerte, a menos que... Imagino que no es todo lo que encontraste, verdad, Bob? Cmo lo sabes, Jupe? pregunt Bob, sorprendido. Anoche omos a Khan que mencionaba la supersticin record Jupiter. Cuando llegu a casa habl con to Titus y le alguno de sus libros. No ignoris que mi to trabaj en un circo. Una de las supersticiones ms antiguas de las ferias es que los accidentes se repiten hasta tres veces. Luego la escapatoria de Rajah era el tercero. Canastos! Acaso lo crees t tambin? inquiri Pete. Esa gente vive en constante nomadismo, Segundo, y conservan celosamente sus viejas creencias. Pero anoche hice algo ms que leer historias. To Titus me habl de una gua con el nombre de todos los circos y artistas. Telefone a la biblioteca de Los ngeles esta maana. No est en la lista ningn forzudo llamado Khan. Lo supones Un impostor? intuy Pete. Puede ser nuevo en el oficio corrigi Jupiter. O tal vez proceda del extranjero. Lo cierto es que hay algo sospechoso en Khan. Bien, se me ha ocurrido una idea que nos facilitar intervenir en la feria, si convencemos a Andy que venga aqu y colabore con nosotros.

Cul es tu plan? quiso saber Pete. Jupe lo explic. Sus amigos se sonrieron y asintieron. ***

Pete, que se entretena en manejar el Todolov, exclam: Ah llega, amigos Cuando Andy alcanz el taller del Puesto de Mando, el atltico del grupo lo aguardaba. Qu sucede, Pete? pregunt Andy. Pensamos que te gustara conocer nuestro Puesto de Mando secreto y cmo trabajamos. Lo condujo por el Tnel Dos y, a travs de la trampilla, entraron en el remolque. Cominos! Qu sitio ms fantstico! exclam Andy. Mir con ojos muy abiertos el microscopio, el telfono, el periscopio, las radios porttiles colgadas de la pared, los archivos, el detector de metal, estantes con libros y trofeos, y el resto del equipo que los muchachos haban dispuesto de modo que Andy lo viera. ste mir a Bob y a Jupiter, al parecer enfrascados en algn trabajo importante. Ninguno de los dos alz la cabeza. Jupiter estudiaba con lupa una cerradura, y de vez en cuando consultaba un libro. Pete habl en voz baja. Sabemos que algo va mal en tu feria, Andy. Investigamos los detalles. No puede ser .objet el muchacho. Vosotros no sabis nada.

La ciencia y nuestro adiestramiento nos dir lo que vosotros no queris decir, Andy declar Pete, sonando tan pomposo como Jupiter. De repente, el jefe se puso en pie. Un profesional del crimen solt a Rajah, compaeros anunci como si no hubiera advertido la presencia de Andy. No cabe ninguna duda. Las mellas en la cara exterior del candado estn hechas con una ganza del tipo siete. Sospecho que han querido provocar problemas. Andy, en pie, parpade al or tan floridas palabras, que slo entendi a medias. Antes de poder recuperarse de su asombro, Bob dijo: Es cierto. La muerte de tres ponies hace tres semanas oblig a suspender el nmero de exhibicin que stos realizaban. Ms tarde el fuego destruy tres tiendas y parte del barracn de tiro, con la consiguiente prdida econmica. Desde entonces, el seor Carson no ha podido pagar los salarios. Jupiter pregunt: Qu sabemos de los artistas? El forzudo Khan anunci Bob no tiene antecedentes de trabajo en otras ferias. Posiblemente se trate de un impostor. La boca de Andy, a medida que se desarrollaba la fingida escena, se abra en una mueca de estupefaccin. Al fin no pudo contenerse. Quin os cont eso? Bob y Jupiter se giraron como sorprendidos de que Andy se hallara en el Puesto de Mando. El jefe lo envolvi en la ms inocente de las miradas.

Andy! Ignoraba que estuvieses aqu. Alguien debi deciros eso insisti el muchacho. No, Andy. Somos investigadores, y, sencillamente, lo hemos averiguado. Significan tus palabras que estamos en lo cierto? Andy asinti. Todo; incluso lo de Khan. Es cierto que usa un nombre falso, pero es actor de circo. Necesitaba dinero y vino a trabajar con nosotros. Las ferias son inferiores a los circos, y no quiso que nadie supiera que trabaja con nosotros. Incluso ignoramos su verdadero nombre, pero es un buen forzudo. Te creo, Andy asever Jupiter, empero no hay duda en cuanto a que alguien intenta perjudicaros. Nos gustara ayudaros a esclarecer los hechos, si es que tu padre nos lo permite. Andy los observ un momento, antes de hablar. Si nadie os lo cont, decidme cmo lo averiguasteis. No creo en la magia; no, seor. Cmo lo hacis, chicos? Elemental, mi querido Andy le dijo Jupiter, que se sonri. Bob y Pete se sonrieron tambin, mientras su jefe explicaba cmo haban logrado averiguar los problemas de la feria. Andy, admirado y sorprendido, exclam: Cominos vosotros s que sois buenos detectives! Apuesto a que podrais descubrir qu sucede en la feria. Pero los feriantes son muy orgullosos y mi padre no quiere ayuda exterior. En tal caso su negocio no tardar en hundirse coment Jupiter.

Lo s. Si no pagamos la semana prxima... Andy se interrumpi, pero a su rostro aflor una firme determinacin. bien, si mi padre no quiere, yo s! Muchachos, alguien intenta que mi padre pierda la feria por ? mi causa.

CAPTULO 7 Descubrimiento alarmante Es mi abuela! Odia a pap confes Andy. El rostro del muchacho se entristeci. Mi madre falleci cuando yo era pequeo. Sufri un accidente. Apenas la recuerdo. Lo sentimos, Andy se condoli Bob. Sucedi hace mucho. Mi abuela materna nunca acept a pap por causa de la feria. Se opuso a que mam se casara con l, y cuando ella muri, mi abuela culp a pap y a la feria. Odia a sta, y dice que no es lugar adecuado para un chico. La muerte de mam desmoraliz a mi padre, y desde entonces la feria va de mal en peor. Yo era pequeo y mi abuela se empe en que viviese con ella. No es rica, pero tiene algn dinero, y pap viajaba mucho. Al fin consinti en que me fuese con la abuela. El rostro de Andy se ensombreci. Me hice mayor y dej de gustarme la compaa de la

abuela. Ella es amable, pero todo le asusta y no me dejaba hacer nada. Ansi estar con mi padre en la feria. Eso me indujo a huir y reunirme con l. Mi abuela, enloquecida, trat de obligarme a regresar, pero pap la mand a casa. Jupiter lo interrumpi. Hubo amenazas, Andy? El chico asinti. Dijo que no consentira en yerme hecho un saltimbanqui como pap, expuesto a correr la misma suerte de mi madre. Amenaz con recurrir a la ley y demostrar que pap no poda cuidarse de m. sa es la razn de que pap tratase de probar suerte en California. As se alejaba de la abuela, y tal vez ganarla suficiente para refutar sus alegaciones. Pero esos accidentes...! Pap puede perder todo el espectculo. Jupiter asinti grave. Crees que tu abuela ir tan lejos como para arruinar la feria? Lo ignoro, Jupiter. He intentado no pensar en ello. Siempre fue buena conmigo, pese a su odio hacia pap. Y no se me ocurre que pueda ser otra persona. Pero esos accidentes pudieron perjudicarte, Andyarguy Jupiter, pensativo. No creo que recurriera a tan desesperadas medidas. Quizs haya algn enemigo de tu padre que t desconozcas. Alguien con un motivo ms fuerte para arruinarlo. Lo ignoro, Jupe. En cambio, s que se saldr con la suya si no lo averiguamos contest Andy. Todo el personal de la feria espera asustado el prximo accidente. El prximo? repiti Jupiter, sorprendido. De he-

cho debiera de haberse tranquilizado ya, pues se consum el tercer accidente. Andy deneg con la cabeza. Para ellos la escapatoria de Rajah no cuenta, porque nadie sufri dao alguno, gracias a Pete. An esperan el tercero. Eso es peligroso seal Bob. Lo que la gente aguarda, sucede un da. Bien intervino Pete, si hay un responsable de estos accidentes, ocurrirn otros. Estamos de acuerdo, Segundo contest el jefe, sobriamente. y me preocupa que la escapatoria de Rajah no se parezca a los otros dos accidentes. No sigue el mismo modelo. Los anteriores sucedieron con la feria cerrada. Ninguna persona poda sufrir dao. Es como si el causante slo hubiera pretendido causar perjuicio en las Instalaciones. En cambio, si Pete no llega a detener a Raah, hubiera sido muy peligroso para las personas. Quiz la escapatoria de Rajah fue Un verdadero accidente aventur Pete. No, estoy convencido de que no insisti Jupiter, frunciendo el ceo. Es anonadante, muchachos, cuando algo no encaja. Debemos buscar la pieza que resuelva este rompecabezas. Bien, ya es hora de que todos regresemos a la feria. Puedes hacernos pasar, Andy, aunque ahora est cerrado? Por supuesto que si. Dir que deseis ver el ensayo general y puesta a punto. Todos saben lo de Pete y Rajah, y no se sorprendern. Qu buscaremos, Primero? quiso saber Pete.

No estoy seguro admiti Jupiter. Alguna clase de relacin entre los tres accidentes, o algo que se asemeje a un sabotaje. En fin, cualquier cosa no habitual o sospechosa. Tendremos que ser cautelosos, por lo tanto... Todos oyeron una voz lejana procedente del exterior. Pete se precipit al Todolov. Es ta Mathilda inform. Quiere a B ob. Algo relativo a una cita. La cita con mi dentista gimi Bob. Lo olvid. Jupiter frunci el ceo. El Primer Investigador detestaba que sus planes fueran interferidos. Suspir. Ser mejor que vayas, Tercero. Empezaremos solos. En caso de que nos ausentemos de la feria o sigamos a alguien, utilizaremos mis nuevas seas direccionales, para que puedas localizarnos. Tus nuevas, qu? exclam Pete. Seal direccional y de alarma o emergencia explic Jupiter, sintindose orgulloso. En eso trabajaba ayer, Segundo. Lo acab esta maana mientras os esperaba. Slo he podido completar dos unidades. Nos llevaremos una y daremos a Bob la otra. Es precisamente lo que necesitamos esta vez. Nuestras radios seran demasiado visibles. Debemos dar la sensacin de que no buscamos nada. Qu hace tu seal, Jupe? interrog Andy. Es un sistema de localizacin. Algo as como una paloma mensajera. Emite un ruido continuado que se vuelve ms intenso a medida que uno se acerca al otro detector. Va dotado de una esfera que indica la direccin. Es una sencilla esfera con una flecha, que muestra s la seal viene de la derecha, de la izquierda o del frente. Cada unidad es a la

vez emisor y receptor, y lo suficientemente pequea para llevarla en un bolsillo. Para las emergencias, la unidad posee una pequea luz roja que se activa sola cuando uno de nosotros se halla en peligro. Basta con decir la palabra auxilio cerca de la unidad, y la luz roja se encender en las otras unidades. Es preferible a las radios porttiles, por su menor volumen. cominos! Andy no ocult su admiracin. Eres capaz de todo, verdad, Jupiter? Bueno, Andy... el Primer Investigador confundise un instante. Intento mantener nuestro equipo de investigacin a la altura de los tiempos. Nuestra seal slo puede ser captada por una de nuestras propias unidades, y su alcance es de unos cinco kilmetros. Me llevar la ma e ir a la feria tan pronto pueda dijo Bob. El Tercer Investigador recogi su bicicleta y dijo a ta Mathilda que se iba al consultorio del dentista. Los otros salieron unos minutos despus y se dirigieron a la feria. El da soleado se volva gris y el viento aumentaba. De no estar en California del Sur y a principios de septiembre, los chicos habran esperado lluvia. Incluso sin llover, el da se haba vuelto triste y sombro mientras pedaleaban hacia el recinto ferial. Andy dijo Jupiter, desmontando de su bicicleta, te incorporars a tu trabajo para que nadie recele. Pero mantn abiertos los ojos en tu barracn de tiro. Pete vigilar a los artistas y yo paseare entre las cabinas y las tiendas. Permaneced alerta y captad cualquier cosa extraa o sospechosa. Entendido?

Andy y Pete asintieron, y los tres caminaron hacia sus puestos. Bob lleg al consultorio del dentista, pero ste se hallaba ocupado en una urgencia, y el chico tuvo que aguardar. Impaciente, hoje todas las revistas, maldiciendo interiormente la espera que le impeda irse a la feria. Despus de acabar con las revistas, decidi consultar la primera edicin vespertina del peridico de Rocky Beach, por si haca referencia a la escapatoria de Rajah. No encontr mencin alguna sobre el len, pero s un artculo sobre la feria, animando a la gente a que fuera a visitarla. Bob, hijo de un periodista de uno de los ms importantes rotativos de Los ngeles, comprendi en seguida que aquel articulo era lo que los profesionales denominan recurso. Su autor no haba estado en la feria. Sencillamente, se haba inspirado en la propaganda llegada a sus manos. Semejante prctica es muy frecuente en los peridicos de poca importancia. No obstante, Bob consider una gran suerte que no hubiera habido ningn reportero en la feria la noche anterior. De haberse publicado la historia de Rajah, las autoridades locales hubieran revocado la licencia para la feria. De repente, su atencin fue captada por un pequeo anunci: SE NECESITAN GATOS GIBOSOS Gatos de pao para nios pequeos. Deben ser a rayas rojas y negras, con lomo encorvado, un solo ojo, y collar rojo. Se pagarn 25 $ por cada gato que se

ajuste a esta descripcin. Llamen al 7-2222, de Rocky Beach. Bob dio Un salto. La descripcin era exactamente la del gato giboso que Pete ganara, y perdiese despus. Rasg el anunci y corri hasta la puerta del despacho del odontlogo. Doctor! Tengo que irme grit, y antes de que el dentista pudiera contestar, corra hacia su bicicleta.

CAPTULO 8 Quin quiere un gato giboso? En la feria, Pete llevaba ms de una hora sumido en atenta observacin. Los dos cmicos ensayaban Un nmero distinto del presenciado por Pete la noche anterior. El payaso alto y tristn portaba una escoba diminuta y un recogedor de basura con tapa y largo mango. Cada vez que alzaba del suelo el recogedor, se abra su fondo y desparramaba los residuos. El cmico contemplaba tristemente lo caldo, mientras su compaero bajo y gordo se desternillaba de risa. El come fuegos practicaba con tacos llameantes sujetos en las puntas de sus espadas. Pete, admirado, vio cmo se los pona tranquilamente en la boca. Khan, el forzudo, alzaba pesos y parta gruesos libros. Pete lo observ detenidamente, sin que en ningn momento le resultase sospechoso. El Gran Ivn trabajaba en el interior de la jaula de exhibicin con Rajah, enseando al magnfico len un nuevo nmero sobre las cubas rayadas que los chicos pintaran.

Los equilibristas ensayaban su especialidad sobre alambres tensados entre dos altos postes. Jupiter deambulaba entre casetas y tiendas donde los empleados hacan reparaciones disponindolo todo para el espectculo nocturno. Tampoco descubri nada sospechoso. Se hallaba ante el tiovivo cuando Andy se uni a l. El muchacho haba terminado su trabajo en el barracn de tiro. No probis la noria, Andy? pregunt Jupiter. Seal la quieta y enorme rueda, con sus gndolas cubiertas con una lona. Vale demasiado el hacerla funcionar explic Andy. La ponemos en marcha en el momento en que abrimos la feria, y ello sirve de prueba. Tenis un mecnico que se encargue de ella? Lo hace mi padre. Jupiter se qued pensativo. Es la atraccin ms importante. Vale como el smbolo de las ferias. Ah viene Bob dijo Andy. Parece alterado. Bob pedaleaba con vigor hacia Pete. No tardaron ambos en reunirse con ellos. Bob empez a hablar antes de descender de la bicicleta. Jupe! Alguien est interesado en comprar gatos gibosos! Gatos iguales al que yo perd! exclam Pete. No creo que Pete lo perdiese dijo Bob, buscando en uno de sus bolsillos el anuncio arrancado del peridico. Estoy convencido de que se lo robaron. Mira esto, jefe. Todos se reunieron alrededor de Jupiter mientras lea el

pequeo anuncio. Sus ojos brillaron de modo elocuente. Si, parece que buscan gatos como el de Pete admiti el Primer Investigador. Andy, cuntos gatos de esta clase tenias t? Cinco en Rocky Beach, Jupe. El de Pete era el ltimo. Jupiter asinti. Y Pete perdi el ltimo. O como dice Bob, quiz se lo robaron. En tal caso, sera la segunda vez que roban el mismo gato. Muchachos, creo que empezamos a vislumbrar una pista. Qu pista, Primero? quiso saber Bob. Alguien desea esos gatos gibosos, Tercero afirm Jupiter convencido. Quiz los quiera todos.., o slo uno. Ahora comprendo por qu soltaron a Rajah. S? exclam Pete. Por qu? Por qu soltaron a Rajah. Primero? inquiri Bob. para distraernos, Tercero! declar Jupiter. El viejo, al fracasar en su empeo de robar el gato, debi regresar a la barraca de tiro, y vio cmo Pete se lo llevaba. Mientras nosotros disparbamos, fue en busca de Rajah. Y tan pronto vosotros dos y Andy fuisteis al remolque, lo solt para distraernos. Pete dej caer el gato y se olvid de l. Luego, el anciano, slo tuvo que recogerlo y llevrselo. Recanastos, jefe! exclam Pete. cunto me gustaba poseer el dichoso minino! Ha de ser valioso e importante. Eso me temo concedi Jupiter. Andy, habla algo especial en esos gatos gibosos? Se te ocurre por que alguien pudiera desear uno de ellos, o todos? Andy deneg con la cabeza.

Ignoro el motivo, Jupe. No hay nada especial en ellos que yo sepa. Jupiter reflexion Un momento mientras los otros lo contemplaban. El recio Primer Investigador se mordi el labio. Slo hay tres posibilidades o razones, chicos dijo al fin. Primero, que alguien desee poseer todos esos gatos, segn se desprende de la lectura del anuncio. Segundo, los gatos gibosos, todos juntos, significan algo. Insinas una razn parecida a la del caso del Loro Tartamudo? se apresur a preguntar Bob. Se refera a un grupo de loros a quienes por separado se les ense parte de un mensaje que resolva un misterio. Exacto confirm Jupiter. Y, tercero, quizs uno de ellos tenga algo valioso que Andy no sepa. Se volvi a ste. Habis estado con la feria en Mjico, o en otro lugar prximo a la frontera? No, Jupe. Slo en California. Por qu en Mjico precisamente? inquiri Bob. Pensaba en contrabandistas. Estos individuos a menudo ocultan cosas en el interior de artculos, semejantes a esos gatos. Dnde los obtuvisteis, Andy? En Chicago. Pap los compr al mismo fabricante. Jupiter frunci el ceo. Bueno, hay algo importante en esos gatos, y tenemos que averiguarlo. Una cosa me intriga, no obstante. Por qu el viejo intent robar solamente el ltimo gato? Andy, hoy es tu tercer da en Rocky Beach, verdad? As es. Hemos dado dos representaciones. Llegamos la otra noche desde San Mateo. Y cundo diste los gatos? pregunt Jupe.

Cuatro la primera noche explic Andy. El quinto es el de Pete. Cmo es que entregaste cuatro gatos la primera noche? No te parece un exceso de primeros premios? Procuramos que la primera noche haya muchos ganadores explic Andy. Queremos que la gente hable de que han ganado. Es una buena publicidad. Siempre fueron primer premio los gatos? pregunt Jupiter. Oh, no. Suelo cambiar los primeros premios. Perd los mejores en el incendio de San Mateo, y por eso ofrec los gatos gibosos aqu. Jupiter reflexion. Guardabas los gatos en el remolque? Estaban seguros all? Bueno, el remolque siempre lo tengo cerrado. Cuando la feria no funciona lo ponemos junto a nuestro remolque vivienda y, adems, est dotado de un timbre de alarma. Ms de una vez han intentado robarnos, especialmente los chiquillos. Siempre hay alguno alrededor de nuestro campamento. Y si funciona la feria, lo tengo cerrado detrs del barracn, de modo que pueda verlo. Supone eso que resultara muy difcil robar un gato sin ser visto? Naturalmente. Claro que durante la noche y la mayor parte del da es factible entrar en el remolque, pero sonara la alarma y el ladrn sera descubierto. Si acept Jupiter, y los chicos presintieron cmo el engranaje mental del Primer Investigador se mova. Salisteis de San Mateo con cinco gatos gibosos, y vinisteis

directamente aqu. Hubiera resultado difcil robar los gatos entre San Mateo y Rocky Beach. Tampoco era fcil robarlos del remolque sin ser descubiertos. El da de vuestra presentacin entregaste cuatro gatos como primer premio. Luego, anoche, el viejo del bigote y gafas oscuras intent hacerse con el ltimo. Fall, y Pete lo consigui. Rajah fue soltado, y Pete perdi su gato. Ahora alguien publica un anuncio pidiendo gatos. As ha sucedido convino Andy. Pero, qu significa todo eso, Jupe? Los ojos del Primer Investigador adquirieron el fulgor tan conocido por Bob y Pete, y supieron que estaba a punto de madurar una teora. Un hecho queda en pie, Andy dijo el recio jefe de los investigadores. Nadie intent robar tus gatos antes de anoche. A mi, eso me sugiere dos probabilidades. Los ojos de Jupiter relampaguearon. Estoy convencido de que los gatos se hicieron valiosos slo en los ltimos das. Y el hombre que ansia esos gatos es miembro de la feria.

CAPTULO 9 Jupiter concibe un plan Pero, Jupiter protest Andy, nadie en a feria se parece al viejo del bigote. Simple disfraz, Andy. Recuerda que era un bigote espeso, que el sombrero le ocultaba el rostro, que usaba gafas oscuras y haba anochecido. Caracoles! salt Pete. Un miembro de la feria hubiera podido hacerse con los gatos en cualquier ocasin favorable. Exacto convino Bob. Luego no precisaba de disfraz, jefe. Pudo cogerlos sin temor a ser descubierto. Estis en un error, amigos. El hecho de que no se intentase asaltar al remolque es precisamente lo que me convence. Un forastero sencillamente lo hubiera hecho, incluso sabiendo lo difcil que le resultara, y sin temor a ser reconocido. Y bien? dijo Bob. Un miembro de la feria hubiera tenido que disfrazarse,

con riesgo de ser identificado continu Jupiter. Adems, nunca ignorarla cun difcil le sera penetrar en el remolque. En caso de huir, su ausencia habra sido advertida y, de no hacerlo, se arriesgaba a ser visto con los gatos. Por otra parte, llevrselos del remolque revelarla inters o valor para alguien. Rbanos picantes, Jupiter! exclam Pete. Supone eso que al ladrn no le Interesaba se supiera que haban sido robados? Ahora das en el clavo, Segundo. Sin duda, su propsito fue evitar que nadie prestase atencin a esos gatos. El ladrn temi que alguien pudiera sospechar su valor. Y no comprendo que a un extrao hubiera podido importarle. Uf, parece que tienes razn! admiti Andy. S que la tengo. El hecho de que el ladrn esperase hasta anoche, me reafirma en mi teora. Por tratarse de un empleado de la feria, tuvo que acentuar sus precauciones. l poda aguardar y elegir el momento adecuado para no !levantar sospechas. Slo que esper demasiado. ,Demasiado, Jupe? Pete se hallaba perplejo. Si, amigo mo. Segn Andy, los gatos se ofrecieron de primer premio aqu, en Rocky Beach. l entreg cuatro la primera noche. Eso no se lo esperaba el ladrn, y tuvo que actuar de prisa. Entonces se apoder del ltimo, pero lo perdi. En su desesperacin recurri al arriesgado truco de soltar a Rajah. Andy exclam sorprendido: Slo alguien que conociera a Rajah poda intentarlo Lo peor sigui Jupiter, es que ahora debe estar mucho ms desesperado. Me lo confirma el anuncio. Tal vez

el gato de Pete no sea el que deseaba, e Intenta hacerse con los otros, o bien los quiere todos. Bob asinti. Creo que ests en lo cierto, Primero. Sin embargo, por qu se transformaron en valiosos precisamente en los ltimos das? Porque nada aconteci durante las tres semanas antes del incendio de San Mateo, Bob explic Jupiter. A menos que se tratara de un accidente verdadero, todo sucedi despus de eso. Tal vez el fuego constituy el primer intento de conseguir los gatos. Estuvieron en el remolque mientras permanecisteis en San Mateo, Andy? Algunos si. Otros los tena expuestos. Pero, Jupe arguy Bob. Segn t, el ladrn aguardaba su oportunidad. Su intento de hacerse con los gatos en San Mateo, no echa por tierra tu teora? Por supuesto que no replic Jpiter, algo ofendido. Dije que esperaba una buena oportunidad. Si, lo intent en San Mateo, fall y esper una nueva ocasin. Claro que el incendio pudo obedecer a otras razones; eso es algo que hemos de averiguar, muchachos. Ahora lo importante es saber qu sucede, y quin desea con tanta ansiedad esos gatos. Cmo lo sabremos? inquiri Pete. Jupiter respondi luego de breve meditacin: Te quedars aqu, Pete. Sitate donde puedas ver a cualquiera que abandone el recinto, sin que a su vez te descubra. Es necesario hacer eso? protest el inquieto muchacho. Tengo la certeza de que el ladrn es Un empleado de

la feria dijo Jupiter. Y ste habr de salir para reunirse con las personas que contesten su anuncio, a menos que disponga de un socio. No obstante, por su modo de actuar opino que est solo se volvi a Bob. Tercero, entrgale tu emisor-receptor de seales. Me quedo el mo para nosotros. Vas a alguna parte? inquiri Andy. Puedo ir con vosotros? Bien, Andy; pero tenemos que darnos prisa concedi Jupiter. Dnde vais, Jupe? grit Pete. Su pregunta rebot en las espaldas de sus amigos, que corran hacia su bicicletas. Cuando Jupiter tena un plan de accin, raramente se entretena a dar explicaciones a sus compaeros de investigacin. Pete contempl cmo se alejaban. Luego busc donde ocultarse sin perder de vista las salidas del recinto. Su mirada se detuvo ante la alta vala del parque de atracciones abandonado, a unos veinte metros de la puerta principal. En la parte inferior de la vala descubri una abertura. Por encima de la vala sobresalan las vigas de las montaas rusas. Era, sin duda, el lugar ideal para observar la feria sin ser visto. Pete mir en derredor, sin que advirtiera la presencia de nadie interesado en l. Todos parecan hallarse demasiado ocupados. El Segundo Investigador anduvo con naturalidad hacia la, vala del viejo parque de atracciones. Seguro de no ser visto, se desliz por la abertura y camin entre las construcciones abandonadas y medio derruidas de lo que antao fuera un animado lugar de diversin. Escal las ruinas de las montaas rusas hasta un lugar desde el que observar la salida de la feria.

Sentado entre las vigas empez la vigilancia. Se senta intranquilo. El fro viento arrancaba gemidos a los viejos maderos y las vallas pareca haberlos separado del mundo de los vivos. Cual fantasma, las montaas rusas se alzaban amenazadoras en el grisceo da. La Gasa de la Risa entre l y la vala le pareci irreal, con su entrada a travs de la gran boca riente de un gigante. A la derecha, junto al ocano, el Tnel del Amor presentaba sus paredes agujereadas y tambaleantes. Un estrecho canal de agua sucia lama la entrada. All, pequeas embarcaciones haban aguardado para llevar de paseo a las parejas. La deprimente soledad huy de Pete cuando un hombre apareci en la puerta principal de la feria, y luego de observar las inmediaciones, se fue con prisa hacia el barrio comercial de Rocky Beach. Pete lo sigui con la vista, seguro de que haba algo familiar en l, pero vesta traje de ciudad y, a cincuenta metros, en la claridad tristona del da grisceo, no pudo reconocerlo. Sera Khan? Tena hombros macizos y barba. Pero no abundante cabellera, si bien poda llevarla oculta debajo del sombrero. Sin los ajustados pantalones, pareca otro, y Pete no estuvo seguro. Mientras el muchacho se debata en sus dudas, otro hombre surgi en la puerta. Su figura alta, de nuevo vagamente familiar, le record al Gran Ivn. Pete se desalent al comprender que a cincuenta metros no reconocera a ningn artista sin su traje de trabajo. Otros dos hombres salieron por la puerta lateral. Uno era viejo, de pelo gris, alto tambin. El otro, calvo y de mediana

edad, hubiera podido ser el tragafuegos, pero el primero no le record a nadie. Malhumorado, el Segundo Investigador continu su vigilancia. La salida de otras personas del recinto ferial le hizo suponer que haba concluido la hora de los ensayos. Aunque llegara a identificarlos, de nada servira. Al fin, un rostro conocido apareci en la puerta lateral: era el seor Carson. El padre de Andy camin de prisa hacia un coche pequeo y se march en l. Pete se pregunt si deba de quedarse all o irse en busca de sus amigos. El viejo parque de atracciones cruja amenazador bajo el soplo del creciente vendaval.

CAPTULO 10 El hombre tatuado Jupiter, Bob y Andy se fueron en sus bicicletas directamente al Patio Salvaje. Una vez all, el Primer Investigador desapareci entre la pila de chatarra sin decir palabra. Qu hace Jupiter, Bob? pregunt Andy. Lo ignoro. Cuando el jefe tiene algn proyecto gordo, suele contarlo una vez resuelto, pero no antes. Oyeron ruidos y golpes entre trastos viejos. Jupiter pareca remover objetos pesados. Al fin oyeron un grito de triunfo, y el fornido Primer Investigador surgi al aire libre. Mostraba una amplia sonrisa y llevaba un objeto extrao. Saba que tenamos uno aqu dijo exaltado. En el Patio Salvaje de los Jones hay de todo! Alz un gran gato de pao como Bob y Andy jams haban visto. Su cuerpo, a motas negras y blancas, luca unas patas rasgadas, le faltaba un ojo y el relleno le colgaba. Para qu lo quieres, Jupiter? pregunt Andy. Para contestar al anuncio.

Pero, Jupe objet Bob, ste no se parece en nada a los gatos gibosos de Andy. Se parecer, se parecer afirm Jupiter. Vamos. Se introdujo en el Tnel Dos hasta el Puesto de Mando, s eguido de Bob y Andy. All se acomod frente a un pequeo banco de trabajo. Bob, llama al nmero de telfono del anuncio y averigua dnde hemos de ir. Jupiter comenz a trabajar con el fesimo gato. Us un tinte rpido, aguja e hilo, y trozos retorcidos de alambre para reconstruir y reparar el felino. Trabajaba aprisa y en silencio, con los ojos brillantes. Bob colg el auricular y se uni a Andy ante el banco. Tienes la direccin, Tercero? pregunt Jupiter sin alzar la vista. El nmero era de una agencia. Me dijeron que fuera al nmero 47 del camino de San Roque. Eso est a slo diez bloques de aqu. Bien. Llegaremos con tiempo sobrado, puesto que fue anoche cuando se public. Probablemente utiliz esa agencia al carecer de una direccin fija. Media hora despus, Jupiter, satisfecho, pona un collar teido de rojo alrededor del cuello del gato de pao. Ah tenis! Rojo y negro, tuerto, con giba y un collar rojo. Aun as, no se parece a los gatos de Andy insisti Bob. Pero basta para nuestros fines declar Jupiter. Ahora vamos a vender un gato giboso.

Quince minutos ms tarde, Bob, Andy y Jupiter se agachaban tras un macizo de palmeras no lejos del nmero 47 del camino de San Roque. Se trataba de una casita con un descolorido letrero anunciando un taller de relojera. Pareca desierta en el triste atardecer, sin cortinas en las ventanas ni luces en su interior. Pero la calle no estaba desierta. Varios chicos aguardaban reunidos con gatos de pao debajo del brazo. Los aspirantes a vendedores hallbanse ansiosos ante la puerta de la casa cerrada con llave. La mayora de esos gatos no coinciden con lo solicitado observ Jupiter. Todos pretenden cobrar veinticinco dlares por gatos que apenas valen diez. Si, quieren algo por nada intervino Andy. Los feriantes sabemos eso. Un pequeo coche azul se detuvo junto a la casa. Su conductor descendi y se apresur hacia la puerta. Estaba demasiado lejos, y los chicos no pudieron verlo bien. El hombre abri la puerta principal y el grupo de ansiosos vendedores de gatos entr tras l. Andy se alz entusiasmado. Qu hacemos ahora, Jupiter? Reconoces el coche azul, Andy? ste mir hacia el distante automvil. No, Jupe; no creo haberlo visto antes. Los feriantes usan coches grandes para el arrastre de sus remolques.

De acuerdo acept Jupiter. T y yo nos quedaremos aqu. Debemos ser cautelosos; si bien no creo que el ladrn sospeche que alguien lo vigila. De todos modos, si estoy en lo cierto y se trata de un feriante, te reconocerla en seguida, Andy. Qu hago? pregunt Bob. Demasiado lo s! Exacto, Bob. Entrars a vender tu gato. Ya s que rehusar comprarlo, si mis deducciones son correctas, pero t vers quin es, y quizs averiges qu hay de valioso en los felinos. De acuerdo, jefe. Con el gato falso, Bob se alej en bicicleta hasta llegar a la casita. Se detuvo ante la puerta y desmont. Luego se uni al grupo de chicos. En una habitacin amueblada con sillas de raspado recto y una sola mesa alargada, un hombre casi oculto por la concurrencia examinaba los gatos. Lo siento, estos tres no me sirven deca con voz ron-ca a dos muchachos. Comprendido, slo me interesa una cierta clase de ellos. No, se tampoco. Lo siento. Mi anuncio deca claramente qu clase de gato deseaba. El hombre alarg un brazo para coger rpidamente uno exacto al que Pete haba ganado en la feria. Bob mir fijamente aquel brazo. Era el izquierdo y luca un gran tatuaje, con un barco, claro e inconfundible. sta es la clase de gato que necesito, hijo y el hombre le entreg veinticinco dlares. Bob no escuchaba. Si el hombre era un feriante, Andy sabra de aquel tatuaje. Alz sus ojos en lnea recta al rostro atezado del hombre del tatuaje.

T, el del jersey rojo. A ver tu gato? Bob se acerc a la mesa. El hombre examin el suyo, y luego se sonri. Es una buena imitacin. A mis chicos les gustar. Aqu tienes tu dinero, hijo. Aturdido, Bob lo cogi sin saber qu suceda en realidad. Miraba como hipnotizado al hombre. Por fortuna, ste se distrajo con otros gatos. Bob retrocedi unos pasos. En el suelo, junto a la mesa, habla un montn de gatos de trapo. Uno era el suyo; dos semejaban ser el ganado por Pete, y otro era completamente distinto. Los chicos empezaban a marcharse. Bob, indeciso, decidi quedarse. Necesito gatos que hagan juego con uno gigante que mis hijos tienen en casa explic el hombre. Lo trajeron de Alemania. Un jovencito a quien haba rechazado el suyo, dijo: Yo s quin tiene uno como el que usted quiere, seor. Mi amigo BilIy Mota gan un gato en la feria. S? contest el hombre tatuado. Puede ser que no haya ledo mi anuncio. Desgraciadamente, me marcho hoy. Vive cerca de mi casa, en Chelham Place, 39. Lo siento. Ya no hay tiempo, hijo. Bob tuvo la impresin de que los oscuros ojos del hombre tatuado se haban clavado en l. Ya slo quedaban en la estancia unos cuantos adolescentes, y Bob comprendi que resultara sospechoso permanecer all despus de haber vendido su gato. Mientras el hombre compraba otro felino, aparentemente igual al de Pete, el Tercer Investigador se desliz silencioso

por la puerta. Pedale fuerte de regreso a las palmeras, donde Jupiter y Andy le aguardaban ansiosos. Estuviste mucho rato ah dentro! exclam Andy. Quise averiguar lo que hay de valioso en esos gatos, pero no pude explic Bob. De todos modos, vi al hombre. Andy, es bastante alto, moreno, y tiene un tatuaje grande con un barco en su brazo izquierdo. Conoces algn hombre as en la feria? Un barco tatuado? Andy frunci el ceo. No, Bob. Algunos artistas llevan tatuajes marcados, pero no he visto ningn barco. Jupiter se hallaba pensativo. Probablemente mantenga oculto su tatuaje en la feria. Aunque podra ser falso. Andy investig su coche, y no hall ninguna pista. No obstante, tomamos la matrcula. Tengo algo ms importante, Jupe dijo Bob. Compr el gato! Jupiter pregunt, incrdulo Lo compr? Bob mostr los veinticinco dlares. Compr cinco gatos. Tres se parecan a los de Andy, pero el nuestro y otro, no. Qu tramar, Jupe? Crees que pudo reconocerte? Si no le he visto jams! Puede ser que se trate del ladrn de anoche. En tal caso, si te reconoci, comprara gatos falsos para desorientarnos. Ests seguro de que adquiri tres como los mos? pregunt Andy. Desde luego, si bien un chico le habl de que un ami-

go suyo habla ganado un gato en la feria. Seguramente, se aprenderla la direccin del chico, igual que yo. Billy Mota, y vive en Chelham Place, 39. Buen trabajo, Bob alab Jupiter. Si los tres que compr no resultaron ser lo que desea, Ir por el cuarto. Nosotros tambin visitaremos a Billy Mota, pero antes hemos de ver qu hace con los gatos que tiene, y... Andy le interrumpi: Me parece que sale el ltimo chico. Contemplaron cmo un muchacho solitario sala de la casa con un gato azul y blanco. El hombre apareci en la puerta, mir arriba y abajo de la tranquila calle, y luego regres al interior. Vamos susurr Jupiter. Oscureca por momentos mientras se acercaban a la casa. A travs de la ventana de la sala observaron el interior. Ah est susurr Bob. El atezado individuo se sent a la mesa, donde haba tres gatos gibosos, todos ellos iguales al que Pete perdiera. El hombre los examin uno tras otro. Todos son gibosos susurr Andy. iMirad el rincn! dijo Jupiter. En el suelo, detrs de la mesa, haba dos gatos ms, que no se parecan a los de Andy. Jupiter coment: Aquellos los ha desechado! Slo quiere tus gatos, Andy. Chisssssst! demand Bob. Jupiter haba elevado la voz al advertir que el hombre tatuado realmente persegua los gatos de la feria. ste se puso en pie con un cuchillo largo y reluciente en la mano.

CAPTULO 11 Encerrona! Inmviles y mudos, los chicas permanecieron junto a la ventana. De repente, el hombre rasg un gato, luego otro, y, finalmente, el tercero. Se detuvo a observar el contenido de los mismos, y en seguida empez a tirar el relleno de trapo al suelo. Lo hacia con frentica prisa, buscando, anhelante. Poco despus solt el cuchillo y se dej caer en la silla. Miraba furioso los restos de los tres gatos. Bob susurr: No encontr lo que busca! No convino Jupiter. Empero lo que sea est en el interior de los gatos, o de un solo gato. Luego las probabilidades de hallarlo se reducen al que falta. El que tiene Billy Mota. Si nos damos prisa, podemos llegar antes... Jupiter grit Andy. Se marcha! El hombre se haba puesto en pie de un salto. Sus ojos miraban furiosos en derredor. Luego cogi su sombrero de una silla.

No s, Bob. Quiz si pedaleamos con todas nuestras energas tengamos tempo de... se interrumpi para aadir: Bueno, si no hay nadie en la casa cuando llegue el hombre tatuado. Es una posibilidad, Jupe admiti Bob. Andy dijo: Debe de haber un telfono pblico en alguna parte cerca de aqu, Jupe. ste gimi. Oh, cmo no se me ha ocurrido antes! De repente, oyeron pasos cautelosos en el exterior. La sangre se les hel de espanto. Bob se asom a una ventana. Mir fuera y retrocedi. Es el hombre del tatuaje! Regresa! La ventana! susurr apremiante Andy. No hay tiempo, amigos dijo Bob, asustado. rpido, entonces, a la otra habitacin! orden Jupiter. Era un cuarto pequeo totalmente vaci y a oscuras. Cerraron la puerta y contuvieron la respiracin. La puerta de la calle se abri y volvi a cerrarse. Sigui un largo silencio. De sbito, una voz rasposa se ri junto a la puerta del cuarto vaco. Era una risa baja, desagradable. Vaya chicos listos! Tendr que reprimir vuestra curiosidad, aunque slo sea por vuestro propio bien, amiguitos. Los tres se miraron desalentados. Se oy otra carcajada. Os cresteis fuera de visin en la ventana, eh? En realidad se necesita ser mucho ms listo para engaarme. Vaya tro de mentecatos! Ni siquiera me habis odo regresar. Bien,

os sobrar tiempo para reflexionar sobre vuestra estupidez. Captaron el roce de la llave que giraba en la cerradura del cuarto, y luego un ruido deslizante como si pusieran una barra de metal en la puerta. Bien, as os mantendris quietos. Pero aceptad mi consejo! sabuesos. Cuando salgis, alejaos de mil No hubo risa esta vez. Oyeron pisadas que se alejaban y el portazo de la puerta de la calle. Un estado silencio se hizo en la casita. La ventana! grit Jupiter. Tent en la oscuridad, busc para abrir los postigos exteriores... y se detuvo. La ventana tiene reja! se lament. Este cuarto debi ser el almacn del relojero que vivi aqu. Abre los postigos y grita! sugiri Bob. Las voces rebotaron en el cielo gris, sin que nadie acudiese. La casita se hallaba aislada. Andy, sentado en el suelo, observ la penumbra. De repente grit: Mirad! Hay otra puerta! Jupe se abalanz a ella. Pero estaba cerrada y era muy fuerte. Somos sus prisioneros, amigos. Ese hombre conseguir el gato gimi Andy. Puede ser que no habl Jupiter. Olvidaste mi nuevo invento. Pete ver la luz roja, y la aguja direccional le conducir hasta nosotros. El Primer Investigador sac el diminuto instrumento y se inclin sobre l. Auxilio! grit. Auxilio! El pequeo ingenio empez a zumbar muy quedo.

Se ilumina slo en el instrumento receptor explic Jpiter. Permanecieron atentos y en silencio, ansiosos de que Pete advirtiera la seal de socorro. *** El emplazamiento de viga de Pete sobre las vigas de la vieja montaa rusa, era azotado por el fuerte viento procedente de las montaas. Apenas divisaba ya las salidas del recinto ferial, debido al lgubre atardecer. Ninguna de las personas que se ausentaran haba regresado, y la feria sera abierta al pblico una hora ms tarde. Dnde se encontraban? Y, dnde se encontraban tambin sus amigos? Andy deba hallarse en la caseta de tiro antes de que abriese la feria. Tampoco era normal que Jupiter o Bob permanecieran tanto tiempo alejados sin enviar un recado. Pete se preocup. La costumbre de Jupiter de mantener sus planes secretos para sorprenderlos despus, enojaba a Pete. Al Primer Investigador le gustaba dramatizar, aunque eso le haba puesto en ms de una ocasin en serios apuros. Pete se resista a abandonar su puesto, pero sentase intranquilo. Descendi del maderamen y se apresur entre las ruinas del parque de atracciones. La enorme boca de la Casa de la Risa pareca carcajearse de l cuando pas junto a ella camino del boquete en la vala. En la feria, las gndolas de la noria haban sido despoja-

das de sus cubiertas. El tiovivo dejaba or su alegre msica. Andy Carson no estaba en la caseta. Pete se mordi el labio inferior. Dnde se hallaran? Supuso que Jupiter los habra conducido en busca del hombre que deseaba gatos tuertos y gibosos, pero, dnde? Un sexto sentido le hizo presentir que algo iba mal. S regresaban a la feria esperaran encontrarlo en su puesto. Quiz necesitaran de inmediato su informe. Por otra parte, si precisaban ayuda... Pete record el nuevo aparato de seales de emergencia. Busc en su bolsillo y sac el diminuto instrumento. Lo mir en silencio. La luz roja permaneca apagada.

CAPTULO 12 La mosca humana Andy alz la vista del suelo para mirar a Jupiter. Qu alcance tiene tu invento? Seis kilmetros Jupiter se llev las manos a la cabeza. Oh, la feria se halla a diez kilmetros! Pete no ver nuestra seal. Se miraron sobrecogidos. Alguien ha de olmos gritar, amigos dijo Bob, tratando de infundir optimismo. Claro que s! corrobor Jupiter. Pero tambin podemos intentar una solucin por nuestra cuenta. Para los expertos no existe una habitacin sin posibilidades de evasin. Pero, cmo. Jupe? pregunt Andy. La hemos revisado ya. No importa. Hagmoslo otra vez insisti Jupiter. Bob, examina las paredes en busca de lugares dbiles, como paso de tuberas, u otra cosa. Yo estudiar la ventana y Andy comprobar de nuevo las puertas y aquel armario.

Sin ninguna confianza, Andy y Bob aceptaron la orden. Pronto llegaron a la conclusin de que no haba camino por donde salir. No renunciis, amigos! apremi Jupiter. Este cuarto ha de tener una falla. El Primer Investigador continu estudiando la ventana enrejada y de vez en cuando daba un fuerte grito de socorro. Bob, a gatas, examinaba las paredes. Andy se dirigi al nico armario que habla en la estancia. Jupe! Bob! Mirad aqu! Andy les mostraba una hoja de papel mecanografiada que hall en el armario. Es un itinerario de la feria. Nuestra ruta completa a travs de California. entonces el hombre tatuado pertenece a la feria! exclam Jupiter. O sigue la feria muy de cerca dijo Bob. Andy pregunt Jupiter, reconociste su voz? No recuerdas el tatuaje ni su cara, pero y su voz? No, estoy seguro de que jams o su voz. Jupiter pens unos segundos. Pudo alterarla tambin. No advertisteis que era rasposa? Bob empez a rebuscar en el largo y estrecho armario, en parte lleno de maderas y cajas. De repente, se alz con extraas ropas en sus manos. Mirad lo que encontr! Era un mono negro muy estrecho que deba ajustarse al cuerpo una especie de capucha negra para cubrir totalmente la cabeza, con una cobertura que dejaba visible el rostro;

un par de zapatos de lona negra con suelas de goma en forma de tazas de succin curvada. Jupiter frunci el ceo. Parece un disfraz. No se pie ocurre quin puede usarlo. Y a ti, Andy? ste contemplaba las negras prendas con asombrada expresin. Qu dices, Andy? insisti Jupiter. El feriante sacudi la cabeza. Ninguno de los nuestros lleva una ropa as. Pero... el muchacho vacil. No puedo estar seguro, amigos mos, sin embargo, creo que se trata del disfraz que usaba Gabbo el Sorprendente. Quin es se? pregunt Bob, perplejo. Cuando yo era pequeo, despus de la muerte de mi madre, y antes de que me fuese a vivir con mi abuela, mi padre trabaj una corta temporada en un circo, prximo a Chicago. Gabbo el Sorprendente tambin estuvo all unos das. Lo recuerdo porque rob en el circo y lo despidieron. Despus se puso en mayores apuros y fue a prisin. Se pareca al hombre tatuado, Andy? pregunt Jupiter. No lo recuerdo. Tal vez tengan la misma edad. Es posible que ni mi padre sea capaz de reconocerle a simple vista. Creo que nunca lo vimos fuera de su traje. Y ste es su traje? apremi Jupiter. Andy asinti. Si, eso creo. Los zapatos son de una clase especial que emplean las moscas humanas en sus actuaciones. Ya sabis que los usan para andar por las paredes.

Jupiter coment: Una mosca humanal Si dijo Andy. se era el nmero de Gabbo. Jupiter ya no escuchaba. El viejo que intent robar el gato anoche se esfum de aquel sitio sin salida. Slo poda hacerse escalando la vala. Y nadie lo conseguira, excepto un hombre adiestrado como la mosca humana. Y Gabbo sabe cmo manejar un len aadi Andy. Bien, chicos intervino Bob. Pero t, Andy, no has reconocido al hombre tatuado. El tatuaje podra ser otro disfraz, Tercero seal Jupiter. Hay que salir de aqu! Si consigue el quinto gato y huye, es posible que jams podamos encontrarlo. Gritad a todo pulmn, chicos! Sus voces no hallaron respuesta. *** Pete decidi pedalear con fuerza hasta el Patio Salvaje. Estara all media hora antes de salir en busca de sus amigos. En el patio de los Jones hall a Konrad que acababa de descargar un camin. Ha visto a Bob o Jupiter, Konrad? grit Pete al bvaro gigante. Hace mucho rato que no los veo, Pete. Ocurre algo? Pues no lo s. Konrad alz un brazo en demanda de atencin.

No oyes un extrao ruido? Parece estar cerca de aqu. El bvaro mir en derredor, perplejo. Pete capt un sonido amortiguado y constante: Beeeeeeeeeee! S, se produca muy cerca... estaba en su bolsillo! La seal! grit sacando el diminuto instrumento. Contempl la reluciente luz roja del sealizador. Konrad, se hallan en apuros! Pete explic al bvaro cmo funcionaba aquel ingenio. Vamos, Pete rugi Konrad. Vamos en su busca! El gigantn se introdujo de un salto en la cabina del camin y tir del muchacho. Mientras el vehculo sala de! Patio Salvaje, el Segundo Investigador observaba el sealizador de la pequea esfera. A la izquierda, Konrad! orden. Y al llegar a la siguiente esquina: De nuevo a la izquierda, y en lnea recta! Konrad condujo sin vacilaciones guiado por el muchacho, que observaba la aguja de direccin de la esfera de su aparato. Era imposible mantener la lnea recta del vuelo de un cuervo en aquel ddalo de callejuelas, pero la hbil direccin del joven detective salv los inconvenientes. A la derecha, Konrad! Izquierda! Otra vez a la izquierda! Ahora a la derecha! Y con matemtica ejecucin del arte de conducir, el bvaro llev el camin hacia el lugar deseado. La seal se ha vuelto ms potente ahora, Konradl grit Pete. Hablan llegado a una tranquila calle, desierta y oscura

Konrad aminor la marcha. Pete observaba ambos lados de la silenciosa calle. Luego mir la flecha de direccin. A la derecha, Konrad. Estamos cerqusima! El bvaro, preocupado, dijo: No veo nada de particular, Pete. Parel Hemos rebasado el lugar. El sonido ha disminuido. Konrad pis el freno, que chirri, y dando marcha atrs condujo lentamente en la solitaria calle. Pete seal una casa pequea, algo separada de la lnea de acera. Me parece que es aqu, Konrad. ste inmoviliz el camin, y descendi del vehculo. Vamos, Pete! Los encontraremos! grit con su voz de len. El gigante corri por el sendero que llevaba a la casa. Pete se apresur tras l y lleg cuando Konrad golpeaba ya con fuerza la puerta. Est cerrada con llave! dijo el bvaro. Y no se oye a nadie. Pete observ la oscura y silenciosa morada. Konrad retrocedi unos pasos dispuesto a embestir la puerta. El muchacho lo contuvo. Espere, Konrad. Antes averiguar si estn aqu. Inclinado sobre su diminuto aparato, grit: Auxilio! Auxilio Instantneamente, como un eco, llegaron gritos de la parte posterior de la casa. Socorro, Pete! Aqu, atrs! Los libertadores corrieron hacia la parte trasera del inmueble. Las grandes manos de Konrad rompieron en escasos

segundos la puerta. Momentos despus, Jupiter, Bob y Andy miraban sonrientes a sus amigos. Vimos nuestra luz roja y comprendimos que estabas cerca, Pete exclam Bob. As imagin que sucedera coment el segundo detective. Esta seal funciona. Un hombre viejo con cara de pocos amigos lleg hasta ellos procedente de la calle. Agitaba los brazos. Qu hacis en mi casa? grit. los demandar judicialmente por destruir mi propiedad! Bob avanz hacia el viejo. Lamentamos lo ocurrido, seor; pero un individuo nos encerr en el interior. Gritamos y nadie nos oy. Es un hombre con un tatuaje, muy moreno. Nos encerr en el cuarto de atrs. Se trata de su Inquilino, seor? Que os ha encerrado un hombre tatuado? Qu tonteras dices exclam el anciano. Yo alquil esta maana la casa a un seor muy respetable. Se trata de un vendedor y no mostraba tatuaje alguno. Cmo iba a encerraros aqu? Eso es ridculo! Bien, denunciar el caso a la polica. Nos parece muy acertado, seor. La polica debe saberlo convino Jupiter. Le sugiero que lo haga en seguida, seor. El hombre asinti confuso, y se alej. Jupiter aguard un momento, luego se encamin al camin. De prisa, amigos! An podemos conseguir el ltimo gato. Konrad, sube las bicis al camin, y llvanos al nmero 39 de Chelham Place. De prisa!

CAPTULO 13 Casi un fracaso Konrad condujo el camin hasta una calle sombreada de rboles, flanqueada de casas grandes y antiguas. Los chicos no vieron el coche azul. Saba que nunca lo alcanzaramos, Primero dijo Bob, decepcionado. Estuvisteis encerrados demasiado tiempo, Jupe record Pete. Siempre cabe la posibilidad de que algo lo retenga insisti el jefe. Aqul debe ser el nmero 39, all, al final. Era un edificio blanco de tres pisos rodeado de altos rboles y parterres. Apareca envuelto por la oscuridad. Haba un turismo aparcado en el camino, pero no era el pequeo de color azul. Cuando se aproximaron las luces se encendieron en el interior de la casa. Alguien acaba de entrar observ Jupiter. Konrad aminor la marcha de su camin. Repentinamente, los gritos de una mujer quebraron la penumbra.

Ladrn! Detnganlo! Polica! Konrad fren en seco y abri la puerta del vehculo antes de que ste se parase. El hombre tatuado debe de estar all dentro! grit Pete. Accin, muchachos! orden Jupiter. Todos saltaron a tierra. Konrad les preceda. ste les indic por seas que retrocedieran. Yo me cuidar de l, muchachos. Quedaos detrs de m. Corrieron hacia la casa, donde la mujer segua gritando. Pete se detuvo y seal a lo alto entre los rboles, a una pared del inmueble. Mirad! grit. Entonces vieron una figura en la penumbra que descenda veloz por la pared. Lo haca sin utilizar puntos de sujecin. Al fin salt al suelo en un haz de luz procedente de la ventana del piso bajo. El hombre moreno, tatuado, llevaba un gran bulto negro y rojo! Es l! exclam sorprendido Bob. Ha conseguido el gato! Andy grit, furioso: Detente, ladrn! El hombre gir la cabeza al or el grito de Andy. Vio a los chicos y a Konrad, y se perdi veloz detrs del edificio, entre los rboles. El bvaro, resoplando como un toro, inici la persecucin. Voy por l, chicos! vocifer. Pero el hombre tatuado era ms gil que Konrad y los muchachos, y desapareci en la calle mientras ellos an andaban entre los rboles. Pete fue el primero en alcanzar

la calle. Todos vieron el pequeo coche azul que se alejaba a gran velocidad. Lo tenamos, y lo perdimos! gimi Pete. Y se llev mi ltimo gato se lament Andy. Pero sabemos su nmero de matrcula record Bob. La polica podr localizarla. Eso precisarla de algn tiempo, Tercero respondi alicado Jupiter. Veamos si con las prisas dej alguna pista en el piso. Vamos, chicos! En la casa blanca, una hermosa mujer les aguardaba de pie en los peldaos laterales, con un nio a su lado. Sus ojos mostraban el susto pasado al mirar recelosos a los muchachos y a Konrad. Conocen ustedes a ese terrible hombre? pregunt. Ciertamente, seora declar Jupiter. Es un desdichado ladrn que intentamos detener. Le seguimos la pista hasta su domicilio, pero llegamos con retraso. La mujer acus perplejidad. Tratis de coger a un criminal como se? Pero si sois unos cros! Jupiter frunci el ceo. El Primer Investigador sentase molesto con los mayores, empeados en considerarlos slo cros, an no dotados de inteligencia, y, por ende, faltos de importancia. Es verdad, seora contest. Somos unos cros. Empero tenemos experiencia en resolver enigmas y crmenes. Supongo que usted es la seora Mota. S repuso sta, alarmada. Cmo es posible que sepas mi nombre? Sabamos que el hombre vena aqu explic Jupiter

Desgraciadamente no pudimos llegar antes. En realidad, no esperbamos encontrarle ya. Supongo que usted tambin acaba de llegar. S admiti la seora Mota. Estuvimos ausentes. Regresamos har unos cinco minutos. Billy fue directamente a su dormitorio, y lo o gritar. El nio, de unos diez aos, explic: Estaba en los escalones del tercer piso. Salt sobre mi y me arrebat mi gato tuerto. Claro, t te hablas llevado el gato. No pudo encontrarlo y esper. Despus de arrebatar el gato a Billy habl la seora Mota, descendi la escalera, pero al yerme retrocedi al tercer piso. Entonces empec a gritar en demanda de auxilio. Pete intervino: Y sali por la ventana del tercer piso y descendi por la pared! Como una mosca humana! corrobor Bob. Billy pregunt Jupiter, hallaste algo en ese gato giboso? No contest el nio, nunca busqu nada en l. Los chicos se miraron desalentados. El ltimo gato estaba en poder del hombre tatuado. Consigui lo que quera! coment Bob. Ya nunca lo encontraremos! Nos queda el nmero de la matrcula de su coche record Pete. Eso necesita tiempo, Segundo volvi a decir Jupiter. Tendra que preguntarse en Sacramento.

Konrad, silencioso todo el rato, se acerc al Primer Investigador. Conviene avisar a la polica, Jpiter. ste protest: Konrad, cuando la...! El bvaro sacudi la cabeza. Llama a la polica. Tu to opinara lo mismo. No slo ha robado a esta seora, sino que, adems, allan la casa. Ese hombre es peligroso. Ya es hora de que intervenga la ley. Bob estuvo de acuerdo. Hemos fracasado, Jupe. Hablemos con el seor Reynolds, Primero propuso Pete. Jupiter suspir. Ojal tengis razn. Podemos usar su telfono, seora Mota? Claro que podis! Entraron en la casa. Jupiter llam por telfono al jefe de polica, seor Reynolds. ste crea cualquier cosa que los muchachos denunciasen. Jupiter colg. Estar a qu en un momento, y... se interrumpi y volvindose a Andy apremi: Telefonea a tu padre, y que averige si falta alguien en la ferial Y por qu ha de faltar? Andy frunci el ceo. Cominos, Jupe, ya te dije que nunca he visto a ese hombre en la feria! Estuvimos de acuerdo en que probablemente usa un disfraz insisti Jupiter. Su rostro moderno puede ser una mscara, y un tatuaje es fcil ocultarlo. Bueno, como quieras accedi Andy. Slo que mi

padre se halla muy ocupado antes de empezar la funcin, y, adems, es imposible saber quin est o no all. Intntalo apremi Bob. Andy marc un nmero. Escuch un rato mientras el telfono sonaba una y otra vez. No est en la oficina. Llamar a la centralita. De repente oyeron coches patrulla que patinaban al frenar en el exterior. Konrad sintise aliviado. El propio jefe Reynolds entr a pasos largos en la casa con alguno de sus hombres. Los muchachos explicaron rpidamente lo ocurrido. Buen trabajo, chicos dijo el jefe. Con tu descripcin y el nmero de matrcula podremos cazar al ladrn. Ahora bien, tenis idea de lo que busca en esos gatos? No, seor admiti Bob. Pero ha de ser muy valioso, si juzgamos por el trabajo que se toma intervino Pete. Jupe opina que pueda tratarse de contrabando. El jefe Reynolds asinti. Quizs est en lo cierto. Ordenar a mis hombres que permanezcan alertados por si hay algn artculo de valor en el interior del gato. Tambin pedir informacin a la patrulla de fronteras sobre los contrabandistas. El jefe se apresur a reunirse con el resto de sus hombres. Andy Carson an intentaba ponerse en comunicacin con su padre. Jupiter, desilusionado por haber tenido que recurrir al jefe de polica, incluso antes de saber si los gatos eran interesantes, miraba nervioso a Andy. Ya estaramos en la feria se quej el Primer lnvesti-

gador. Bueno, quiz tampoco haya regresado l y aadi esperanzado: Sigue intentndolo, Andy. ste asinti y marc de nuevo. El jefe Reynolds volvi a entrar en la casa. Caminaba de prisa y mostraba un semblante grave cuando se dirigi a los muchachos. Chicos, habis tropezado con algo mucho ms importante de lo que imaginasteis! Acabo de recibir informes sobre un hombre que responde a la descripcin de vuestro ladrn de gatos, con tatuaje y todo, sospechoso de haber atracado en un banco la semana pasada. Escap con ms de 100.000 dlares! Jupiter pregunt rpidamente: En San Mateo, seor? Qu? el jefe Reynolds mir a Jpiter. Cmo supiste eso? El incendio de la feria, seor, cuando estaba en San Mateo! Sin duda el ladrn de gatos trabaja en la feria. Debi prender fuego despus del robo, para escapar de sospechas. Tu teora no es consistente, Jupiter objet el jefe. La coincidencia es demasiada, seor Reynolds insisti Jupiter Si va usted a la feria... Andy grit: He localizado a pap! Todos enmudecieron para or cmo el muchacho hablaba animadamente por el telfono, y esperaron impacientes que el padre de Andy comprobase quines estaban en la feria. El jefe de polica sali de la habitacin a requerimiento de uno de sus hombres. Minutos despus, Andy asenta con la cabeza ante el auricular.

Si, pap. Lo siento! Pero, dime: falta alguien?... No? Conforme... Si, pap. En seguida. Andy colg. Todos estn all, Jupiter. Por lo menos ahora estn, excepto yo. La feria ha abierto ya sus puertas al pblico. Tengo que irme en seguida. No me queda tiempo ni para cenar. Bob y Pete saltaron a una como si hubieran sido movidos mediante un resorte, reflejando en sus rostros desolacin. Oh! gimi Pete. Nos hemos perdido la cena! A eso lo llamo yo catstrofe, Jupe! exclam Bob. Jupiter trag saliva, y Konrad se ri al suponer lo que ta Mathilda dira a su sobrino. Los chicos saban cunto se enojaban sus familias si faltaban a una comida, sin que sirviera de excusa cualquier aprieto debido a su trabajo de investigacin. Pero el Primer Investigador se resista a marcharse antes de que el jefe Reynolds les contase algo ms. As, pues, se quedaron all, nerviosos, hasta que regres el jefe de polica. No es preciso que vayamos a la feria, muchachos anunci. Acabamos de encontrar el coche muy cerca de aqu. En su interior han hallado un gato despanzurrado. Tambin se han descubierto huellas de neumticos en la hierba, y eso hace suponer que huy en otro vehculo. Hemos alertado a toda la polica del Estado. Sin duda ha conseguido lo que buscaba. Bien, ahora ser mejor que os vayis a casa. Lo detendremos, aunque necesitaremos tiempo. Los muchachos asintieron, defraudados. Corrieron hasta el camin de Konrad, ms preocupados porque llegaran tarde a sus respectivos hogares, que por la prdida del ladrn de gatos.

CAPTULO 14 Jupiter saca conclusiones Por la prdida de sus respectivas cenas, tanto Bob como Pete se pasaron el da siguiente realizando labores diversas en sus domicilios. Conscientes de su culpabilidad, trabajaron sin refunfuar. No obstante, pensaban en el fracaso sufrido, y en si el hombre habla sido detenido. Llamaron a Jupiter por telfono, pero el Primer Investigador no se hallaba en el Puesto de Mando ni en su hogar. A la hora de cenar, el padre de Bob, sonriente, dijo: El seor Reynolds afirma que estuvisteis a punto de capturar a un ladrn de bancos. Ignorbamos que era un ladrn de bancos, pap explic Bob. Sencillamente ayudbamos a un chico de la feria que se hallaba en apuros. Es bueno ayudar a la gente, Bob. Ya s que sois cautelosos. El efe de polica me ha dicho que no hicisteis nada censurable ni peligroso. Pero aun as, me preocupis. Al menos permaneced siempre con los ojos muy abiertos y utilizad la cabeza, hijo.

Segn Jpiter, estar alerta es media partida ganada. Jupiter tiene razn afirm el seor Andrews. Lstima que vuestro hombre escapase. El seor Reynolds pas aviso a todo el Estado, pero no lo han capturado an. La noticia no alegr a Bob. Mientras pedaleaba hacia el Patio Salvaje despus de cenar, pensaba en que ste poda ser el primer caso no solucionado por los Tres Investigadores. Jupiter se hallaba en el Puesto de Mando inclinado sobre un montn de peridicos. Qu haces, jefe? pregunt Bob. El Primer Investigador sacudi la cabeza brevemente para indicar que no quera hablar. Decepcionado, Bob examin algunas muestras marinas que ellos mismos haban recogido practicando el buceo. Luego se encamin al Todolov y se puso a observar el patio de chatarras, ya en penumbra. Parece que el to Titus ha vuelto a comprar otra partida de esas cosas aparentemente inservibles. Jupiter suspendi la lectura, y permaneci sumido en profunda reflexin, cerrados los ojos. Bob volvi a mirar por el Todolov. Pete a la vista grit. El Segundo Investigador no tard en aparecer por la trampilla. Mir al silencioso Jupiter y pregunt a Bob: Qu hace Jupe? No me lo preguntes. El Gran Cerebro est funcionando Para qu tanto peridico? Es que piensa en hallar al hombre tatuado poniendo otro anuncio? Jupiter alz la cabeza. No es preciso, Segundo. Creo saber dnde se halla el hombre tatuado.

De veras, Jupe? grit Bob. Dnde? Donde ha estado siempre. Aqu, en Rocky Beach. En la feria. Pete gimi. Porras, Jupe! El seor Reynolds tena razn; eso est por demostrarse. Lo han visto en seis lugares distintos, y nunca en la feria. Siete, para ser exactos precis Jupiter. Bien, pero ahora el ladrn estar muy lejos de aqu opin Bob. Al contrario, mi buen amigo respondi Jupiter. Me he ledo los informes sobre l en la prensa, y me atrevera a afirmar que las siete personas que lo vieron en siete lugares distintos, no lo vieron. Bob movi la cabeza. Puede admitirse eso, Jupe. Pero, por qu de tu seguridad en cuanto a que se encuentra en Rocky Beach, y en la feria? Jupiter se puso en pie y empez a pasear por el reducido cuarto. He ledo cuanto se ha publicado sobre el robo del banco. Son tres artculos: dos en el peridico de San Mateo y uno en el de Los ngeles. Tambin hice una excursin por San Mateo, mientras vosotros purgabais la cena olvidada. Y t no has trabajado? Eso es injusto! Tambin te saltaste la cena protest Pete. Tuve que trabajar Jupiter se sonri. Supe que podra adquirirse chatarra en San Mateo, y to Titus me envi por ella en compaa de Hans y de Konrad. Pete suspir.

Algunas personas son afortunadas. Yo nunca me salvo de trabajar en la casa. Qu supiste del robo, Jupe? inquiri Bob. Bien el rostro del jefe mostr emocin. Ocurri la misma noche del viernes en que se incendi la feria. Los viernes el banco de San Mateo no cierra hasta las seis. Los depsitos de fines de semana son cuantiosos. La feria ese da tambin abre ms temprano que de costumbre. Camaradas, aquel viernes era el ltimo da de la feria en San Mateo. Deban salir de all aquella misma noche, viajar hasta aqu, y abrir el sbado por la noche. Caramba! exclam Pete. Una ocasin ideal para un miembro de la feria, dispuesto a robar en un banco y huir de prisa. Exacto, Segundo dijo Jupiter. El ladrn del banco vesta totalmente de negro, llevaba capucha ajustada y zapatos negros de tenis. El vestido de Gabbo! exclam Bob. Jupiter asinti. Slo que los brazos del ladrn estaban al descubierto. Todos los testigos estuvieron de acuerdo. E ladrn se haba subido las mangas. Y por eso vieron el tatuaje comprendi Bob. As es afirm Jupiter. El ladrn penetr en el banco a las seis menos cinco, inutiliz al guardin y baj al stano, an abierto, donde estaba el dinero. Utiliz al guardin como rehn hasta que hubo salido, desapareciendo por una calleja tras el banco. Son la alarma en cuanto abandon el lugar, y un coche de polica lleg a los escasos minutos. Pero consigui huir, verdad, Jupe? pregunt Pete.

Huy, si bien se ignora cmo. La polica acordon el callejn minutos despus y no lo encontraron, pese a que no tena salida. El callejn est flanqueado por edificios con altas ventanas, hermticamente cerradas. Eso mismo ocurri cuando perseguimos al hombre del mostacho record Bob. Escal una pared! afirm Pete. La mosca humana! Eso creo admiti Jupiter. La- polica de San Mateo par la alarma y busc al ladrn. No encontraron huellas al principio, pero luego tuvieron algo de suerte. Un agente de servicio en las inmediaciones de la feria, avisado ya de lo sucedido, intervino en un accidente acaecido entre la gente que aguardaba entrar en la feria. Debido a los empujones, un hombre que se cubra con impermeable fue derribado. El impermeable se entreabri y el polica advirti un ajustado traje negro, y observ tambin un tatuaje en uno de sus brazos. Sopla! Vaya suerte! se entusiasm Pete. S corrobor el Primer Investigador. Muchos crmenes se resuelven debido a pequeos detalles. De todos modos, el hombre se escabull entre el gento. El polica pidi ayuda, y junto con otro penetr en la feria, despus que fuera acordonada la zona. Creyeron poder coger al fugitivo, pero... Lo s! interrumpi Bob. Estall el incendio! As fue. Ante el nuevo peligro, la polica desisti para dedicarse a extinguir el fuego. Luego continuaron la bsqueda, sin resultado positivo. No obstante, yo creo que el ladrn estaba all. Por qu, Jupe? pregunt Bob. El ladrn haba huido y estaba a salvo. Luego su nico

problema radicaba en salir de San Mateo sin ser visto. Abandonar la feria hubiera sido una solemne tontera, si, como suponemos, se trata de un artista que habla planeado el robo y su fuga, utilizando la feria. Todo indica que su plan consisti en robar el banco, escalar una pared del callejn, deslizarse de nuevo a la feria y desembarazarse de su disfraz. Como veis, un plan sencillo y muy seguro. Y su localizacin fue accidental coment Bob. Pero eso le hizo perder tiempo para despojarse del disfraz, y entonces provoc el fuego para distraer a todos. Bueno, una idea parecida a la de soltar a Rajah. Pete pregunt: Quieres decir que la vestimenta usada en San Mateo y cuando lo vimos nosotros, era el mismo disfraz? Lo afirmo declar Jupiter con cierta pomposidad. En el banco, y en la casita donde compraba los gatos gibosos, llevaba teida de oscuro la cara, o bien una mscara de plstico, el pelo tambin oscurecido, y quiz cambiada la nariz. El tatuaje, por supuesto, era falso. Pete exclam: Un tatuaje es algo que todo el mundo recuerda! Bob aadi: La gente no recordar otra cosa despus de haberlo visto. A nosotros nos ocurri lo mismo. Y l se asegur de que todos el tatuaje corrobor Jupiter. De ser autntico, hubiera sido una estupidez mostrarlo. Para m, se trata de un hombre corriente, ms bien oven, no moreno y sin tatuaje. Tambin sospecho que sea Gabbo el Sorprendente. Slo un artista de primera clase podra engaar al seor Carson

Pero no hay mosca humana en el espectculo, Jupe record Pete. No es preciso que trabaje en su especialidad. Estos artistas saben hacer varias cosas. Y segn Andy, el seor Carson no conoce bien a Gabbo dijo Bob. Exacto asinti Jupiter. Andy afirm que su padre slo reconocera a Gabbo si lo examinase con ese propsito. Ahora bien, Gabbo ha estado en prisin varios aos. Y si como dice Andy rara vez lo han visto sin su indumentaria de trabajo, el seor Carson jams lo reconocera. Cada profesional tiene su propio automvilvivienda, donde se cambia de ropa, y eso facilita, de proponrselo, que slo lo vean en traje de actuar. Y, qu buscaba en los gatos gibosos, Jupe? pregunt Pete. No sera el dinero robado? No, Pete. Imposible guardarlo all. Ms bien se trata de un resguardo para encontrar los 100.000 dlares, o algo que necesita para recuperarlos. Un pequeo mapa, Una llave, una seal que lo identifique, un taln de consigna. Y eso lo ocultarla en uno de los gatos durante el Incendio de San Mateo, por si lo registraban supuso Pete. Repmpanos! exclam Bob. Eso lo explicara todo! Pero si ya tiene lo que buscaba en el gato, por qu no se ha marchado a recuperar su botn, en vez de quedarse aqu, como se imagina el jefe de polica? No, Bob explic Jupiter. De momento est ms seguro en la feria, o al menos as lo piensa, pues ignora que se sospecha de su calidad de miembro del espectculo. En cambio, sabe que la polica lo busca, y que si abandona la feria

llamarla la atencin. No, su nica alternativa es estarse quieto hasta que la feria abandone Rocky Beach, o cierre. En tal caso dijo Pete, no provocar ms incidentes, a fin de no delatarse. Seguro afirm Jupiter. Ya no habr ms accidentes. Bien, la feria abrir sus puertas en cualquier momento, y es hora de dar caza al ladrn. Nos llevaremos nuestros sealizadores por si los necesitamos. Vamos, camaradas. Salieron por el Tnel Dos, y en bicicleta se dirigieron a la feria. Era anochecido y el aire de la montaa soplaba con fuerza. Aparcaron las bicicletas cerca del recinto ferial y se unieron a los primeros clientes que desfilaban, ya en nmero considerable, hacia el interior. Repentinamente oyeron gritos. La gente empez a correr hacia la feria. Algo ha sucedido! grit Pete. Jupiter corri tambin. Puede ser otro accidente!

CAPTULO 15 El ladrn da otro golpe! Se abrieron paso a empellones entre el gento y vieron el tiovivo inclinado hacia el suelo. El seor Carson gritaba rdenes a sus empleados. Los chicos encontraron a Andy sumido en triste desesperacin. Qu ha ocurrido, Andy? pregunt Pete. Lo ignoro, Pete contest con temblorosa voz. Giraba dispuesto para el primer viaje cuando el motor comenz a sacar humo, se inclin y se desmoron. Se han roto tres caballitos. Los mozos trabajaban ardorosamente con palancas para subir de nuevo el tiovivo a su nivel, o bien componer los caballitos destrozados. El seor Carson intentaba reparar el humeante motor. Se puso en pie para secarse la frente, y un grupo de enfurecidos artistas lo rodearon. Cuntos accidentes ms hemos de sufrir, seor Carson? pregunt Khan.

Su equipo no se halla en condiciones grit el Gran Ivn. Estamos nerviosos! El equipo es bueno afirm el seor Carson. Lo saben. El payaso alto y triste dijo: Los tiovivos no se estropean fcilmente. Seria mejor suspender esta malhadada exhibicin. S, la desgracia nos persigue intervino el come fuegos. Quiz la escapatoria de Rajah fuera el tercer accidente, y ahora comience otra serie de tres. Los artistas se hallaban alterados. Tenemos que cerrar, seor Carson exclam el equilibrista. Ahora mismo! propuso el payaso alto. Se atrever a continuar, seor Carson? inquiri Khan. Cmo va a pagarnos sin tiovivo? El seor Carson, en pie, los miraba desalentado. El ayudante que trabajaba en el motor con l, alz la cabeza y le habl en un susurro. Entonces el dueo de la feria se encar a los artistas con una repentina sonrisa: El carrusel ser reparado y puesto en marcha en media hora anunci. No ha sido nada serio. Slo se ha quemado un cojinete Ahora sigamos con las dems atracciones! Aliviados de su nerviosismo, se fueron a sus tiendas y casetas. Khan fue el ltimo en retirarse. La exhibicin es peligrosa, Carson dijo el forzudo. Son demasiados errores y accidentes. Le aconsejo que cierre. Khan se alej a pasos largos. El seor Carson lo sigui con la mirada, y luego se volvi a los chicos.

Evidentemente, estaba preocupado. Su futuro, el futuro de Andy, era la feria. Trabajarn, pap? pregunt Andy. Los artistas de feria olvidan pronto las dificultades. Trabajarn si no sufrimos ms accidentes. Funcionar el tiovivo? insisti Andy, esperanzado. S, hijo. No es eso lo que me preocupa. Mi ayudante cree que el cojinete fue alterado adrede, y que hay tornillos aflojados. Sospecha que hubo sabotaje, seor Carson? pregunt Bob. Si, muchachos. Bien, os ruego me excusis. Es cierto que alguien intenta arruinar mi feria. Jupiter habl: quiz no, seor! En realidad se trata de un ladrn de bancos. Un ladrn de bancos? repiti perplejo el seor Carson. Os refers al robo perpetrado en San Mateo? Exactamente, seor afirm Jupiter. Opino que el ladrn trabaja aqu. El seor Carson se enoj. Eso es ridculo, hijo! Vino la polica y no encontr a nadie. Fue l quien provoc el incendio en San Mateo, seor. As gan tiempo para desprenderse del disfraz y ocultar algo en un gato. Comprende ahora por qu buscaba los premios? No, Jupiter; ninguno de mis empleados se parece al hombre descrito por !a polica de San Mateo. Nadie lleva tatuajes de barcos.

Pete intervino. Jupiter supone que el tatuaje es parte del disfraz, y, aqu, en la feria, no lo utiliza. El seor Carson los mir, perplejo. Pudiera ser, pero... quin podra...? Jupiter lo interrumpi. Creemos saber quin es, seor. Por la tcnica que emplea en sus escapatorias, por las ropas que hallamos y lo que Andy nos cont, sospechamos de Gabbo el Sorprendente. Gabbo? El seor Carson adquiri una expresin extraa mientras estudiaba a los muchachos. Si, seor continu Jupiter. Andy supone que usted no lo reconocera. Creo, no obstante, que si usted... No, Jupiter ataj el seor Carson. Vuestra lgica deductiva es excelente. Pero debo deciros que cuando la polica me habl de la escapatoria del ladrn por el callejn sin salida record a Gabbo y sus antecedentes criminales. Pens que podra ocultarse dentro de 1a feria y que yo no lo reconocera, a menos que supiese de su presencia aqu. Por eso, tuve especial empeo en buscarlo, y lo hice. Estudi a todos mis artistas, incluso en traje de calle. Jupiter tartamude: De veras.., de veras lo hizo, seor? S, Jupiter se ratific amablemente el seor Carson. Ninguno de ellos me recuerda a Gabbo. La mayora son demasiado viejos. Adems, si el ladrn estuviese entre nosotros, explicara el incendio y la escapatoria de Rajah, pero no la prdida de nuestros ponies, ni el accidente del tiovivo. Jupiter sintise desorientado.

En realidad dijo, lo del tiovivo no encaja. El seor Carson coment: Ms bien me inclino a creer que alguien se ha propuesto arruinar mi negocio. No me extraara que fuese la abuela de Andy. Sin embargo, admito que el hombre interesado en los gatos sea el ladrn, aunque para mi se trata de un forastero a quien no volveremos a ver, ya que ha logrado cuanto deseaba. Y l, desde luego, carece de motivos para estropear el tiovivo. Quiz tenga usted razn, seor Carson admiti Pete. Bien, muchachos, pero aun siendo as, mantened los ojos abiertos por si descubrs quin provoca estos accidentes. Yo voy a reanudar mi trabajo. Vosotros sois libres de ir por donde queris. Tened cuidado. Lo tendremos, pap prometi Andy. El seor Carson sonri a los muchachos y luego reanud la reparacin del tiovivo. Los chicos miraron a Jupiter, que se morda el labio inferior. Crea a pies juntillas en mi teora coment el Primer Investigador. Y, no obstante, el seor Carson tiene razn, Jupe razon Pete El ladrn no encaja en el sabotaje al tiovivo. Ha tenido tiempo de alejarse ya de aqu cientos de kilmetros aadi Andy. Quiz convino Jupiter. Pero supongamos que no, camaradas. Supongamos que sigue aqu. Hay dos posibles motivos para que estropeara el tiovivo. Pudo hacerlo para provocar el cierre de la feria y marcharse sin ser advertido ni despertar sospechas. Y no resulta demasiado precipitado, Jope? pregunt

Andy. En su lugar yo esperara a que todo se normalizase. De acuerdo acept Jupiter. Pero y si an no ha encontrado lo que busca en los gatos? Ests seguro de que slo tenas cinco gatos, Andy? Seguro, eran cinco cuando nos instalamos aqu. El Primer Investigador pareci hablar para s mismo. Me gustara saber si lo que busca no pudo desprenderse del gato, o si ni siquiera se hallaba en ninguno de ellos. En tal caso, lo que sea, an est en el remolque de los premios se volvi a Andy. Sigue tu remo[que junto al barracn? Naturalmente. Ya sabes que lo tengo all para vigilarlo. Ahora no lo vigilas exclam Jupiter. Ests aqu porque el tiovivo sufri un accidente. Crees que ha vuelto a distraernos? pregunt Pete. Por qu no? Le fue bien dos veces. Los daos causados en la atraccin son de menor cuanta. y no es descabellado suponer que si alguien hubiera querido cerrar la feria, habra provocado un mal irreparable. De prisa, amigos, vayamos al remolque de Andy! Caminaron presurosos, pero con naturalidad, hacia el barracn de tiro. La multitud lo invada ya todo, y los muchachos se acercaron cautelosos a su objetivo. Al llegar a la zona oscura, tras el barracn, vieron esparcidos por el suelo muecas, juguetes y otros pequeos premios. Lo asaltaron! susurr Andy. Mirad! seal Bob. Una sombra se alejaba por el lado opuesto del remolque. Era un hombre que corra en la noche haca el boquete en la vala del parque de atracciones abandonado. Persigmoslo! orden Jupiter.

CAPTULO 16 Persecucin nocturna All! dijo Pete quedamente. Est cruzando la cerca. Que no nos vea recomend Jupiter. Se deslizaron por la vala uno detrs de otro, y se agazaparon en la oscuridad del silencioso parque de atracciones. Las montaas rusas se elevaban por encima de ellos a la luz de la luna creciente. Un fuerte aire soplaba en direccin al mar y hacia que los viejos maderos crujieran. No lo veo dijo Bob. Esperad musit Jupiter. Escuchad. Guardaron silencio mientras agudizaban odos y ojos. La alegre msica del tiovivo ya reparado, deba de orse a kilmetros de distancia. Nada se mova en la oscuridad del abandonado parque. A la izquierda oyeron el continuado rumor del agua en el Tnel del Amor. Tambin se oan escurridizos sonidos que slo podan ser ratas. Ningn ruido ms en el sobrecogedor silencio.

No estar muy lejos dijo Jupiter. Nos dividiremos en parejas, Pete y yo iremos hacia la derecha rodeando las montaas rusas. Y Bob y Andy hacia la izquierda. Crees que se oculta por ah el ladrn, Jupe? pregunt Andy. Si. Sospecho que no encontr lo que busca en los gatos y ahora intenta en el remolque. Si por casualidad lo hubiese hallado, entonces ser peligroso. No queris detenerlo; seguidlo. Todos asintieron, y Bob y Andy desaparecieron hacia la izquierda en direccin al Tnel del Amor y el ocano. Jupiter y Pete anduvieron cautelosos entre las montaas rusas y la riente boca de la Casa de la Risa. La noche haca que las atracciones abandonadas parecieran un paisaje lunar. Repentinamente, el Segundo Investigador se agach. Jupe! Oigo algo susurr. En la oscuridad, bajo los maderos de las montaas rusas, procedente de alguna parte detrs de ellos, captaron pequeos sonidos. Eran como suaves roces de pesadas botas sobre maderas sin pulir. Luego se transform en rpidos pasos que huan. Lo veo! murmur Pete. Se encamina a la Casa de la Risa. Puedes identificarlo? No! Ha entrado en la casa! Vamos, Pete. Quizs haya otra salida. Silenciosos, se apresuraron por la zona iluminada hacia la abierta boca de la Casa de la Risa. Ya en el interior escucharon. Se encontraban en un pasillo cuyo fondo era un pozo

de negrura. De vez en cuando un rayo de plata selenita se filtraba por el deteriorado techo de la construccin para clavarse luminoso en la oscuridad. Hay que seguir en lnea recta susurr Pete. Un agudo y rechinante sonido estall delante de los dos investigadores. El ruido volvi a repetirse, pero esta vez termin en un golpe seco sobre madera. Pete y Jupiter se miraron inquietos, y avanzaron cautelosos. Al fin descubrieron una puerta cerrada delante de ellos. Cuidado cuando la abras... empez Jupiter. Pero no termin su advertencia, pues con repentino crujido el piso cedi y resbalaron de espaldas por un suelo inclinado cual improvisado tobogn. En vano intentaron sujetarse. Agitando piernas y brazos siguieron adelante en su descenso hasta chocar violentamente contra el suelo. Rbanos y grillos! grit Pete. Sentados, contemplaron desalentados cmo el piso que se hundiera tan de repente, volva a su sitio, convirtindose en techo del oscuro agujero donde se hallaban. Todo el piso cedi! exclam Pete. Es como un balancn que cuando alguien lo pisa se convierte en tobogn. Se trata de una de las sorpresas de la Casa de la Risa aclar Jupiter. El ladrn caera lo mismo que nosotros. Pero, dnde est? Slo hay un camino dijo Pete. Delante de ellos vieron una abertura estrecha y redonda como un tubo. No haba otra salida. Cuidado! aconsej Jupiter. Puede ser otra trampa. Se arrastraron por el estrecho tnel. Era corto y salieron a una sala. La luz se filtraba por las anchas grietas del

techo. Pero no era el techo lo que tenan encima de ellos, sino el piso! Juuuuuupe! consigui pronunciar Pete. Pareca que estaba al revs en la penumbra de la plateada habitacin. El suelo, con sus sillas, mesas y alfombra, se hallaba sobre sus cabezas. Del revs, flotaban pinturas delante de sus atnitos ojos. Jupiter susurr: Otra broma, Pete. Probablemente usaban efectos de luz para causar mayor impresin, cuando funcionaba el par-que. Seguro que no estamos del revs? pregunt Pete. Por favor, Segundo! contest Jupiter. Hay otro tnel que conduce fuera de aqu. En marcha. El nuevo tnel era mucho mayor. Tan pronto se introdujeron en l, empez a balancearse. Los muchachos comprendieron que se hallaban en un cilindro giratorio. Pero ste slo se balanceaba debido al desuso y a la herrumbre. Escucha advirti Jupiter. Oyeron un ruido amortiguado, como si alguien caminase con suma cautela. All susurr Pete, y luego enmudeci. Se encontraban en un cuarto ms largo y ancho que el anterior. El techo, lamentablemente deteriorado, brillaba a la luz de la luna. Sombras pavorosas se movan. Sin embargo, no fueron stas las que atragantaron a Pete. Jupiter mir espantado. Una extraa forma se mova cerca de la pared! La monstruosa aparicin, alta, horriblemente delgada, de enorme cabeza hinchada y brazos tan largos y delgados corno tentcu-

los, miraba fijamente a los muchachos. Todo su fantasmal cuerpo pareca flotar y moverse a la luz del astro nocturno cual serpiente gigante y humana. Qu... qu... qu es? tartamude Pete, acercndose a Jupiter. El Primer Investigador consigui decir: No s... yo... Luego se ri nerviosamente. Son espejos, Pete! Estamos en la sala loca de los espejos. Somos nosotros mismos en espejos curvos. Espejos! gimi Pete. Y los pasos que oigo? Yo no... empez Jupiter. Oh, no! Es aquello un espejo? Pete hablaba quejumbroso. Tengo el estmago en un calcetn! Delante de ellos, fuera de los espejos, una sombra agachada en la penumbra pareca observarlos y escuchar. Los muchachos distinguieron sus anchos hombros, el trax desnudo, el revuelto pelo y su barba negra. Khan! Pete grit ms de lo deseado. El forzudo respondi: Sal fuera! Jupiter cogi de un brazo a Pete. No puede vernos. Khan rugi: S dnde ests! Mira! susurr Pete. All hay una puerta! Se deslizaron entre los espejos, y salieron a un estrecho corredor sin techo. A unos tres metros de se bifurcaba en dos. Detrs oyeron una exclamacin cuando Khan descubri la puerta.

El de la izquierda, Jupe, es el camino de salida! apremi Pete. Ambos investigadores corrieron veloces por los pasillos que se abran cada tres metros aproximadamente siempre hacia la izquierda. Khan los persegua dndose contra las paredes. Los chicos se hallaron ante una puerta, arremetieron contra ella y salieron a la sala de los espejos! Esto es un laberinto! comprendi Jupiter, desanimado. Otra de las diversiones de la Casa de la Risa. Hemos avanzado en crculo. Khan nos alcanza! gimi Pete. Jupiter se mordi el labio. Probemos de nuevo. Si el pasillo de la izquierda nos trajo aqu, averigemos dnde va el de la derecha. Volvieron a salir por la misma puerta y caminaron por los pasillos de la derecha. Durante un rato oyeron a Khan cmo les segua la pista. Luego sus ruidos se amortiguaron. Al fin vieron una puerta de doble hoja y se precipitaron a ella. Salieron al aire libre, entre la Casa de la Risa y la entrada al Tnel del Amor. Acertamos, Jupe! dijo Pete. Eso creo acept Jpiter. Ahora buscaremos al seor Carson y le diremos que Khan... Un repentino crujido de madera alarm a los dos amigos. La figura maciza de Khan apareci en una pared de la Casa de la Risa. Sus ojos brillaban como si fueran los de una fiera acorralada!

CAPTULO 17 Una sombra negra Jupiter y Pete se acuclillaron en las sombras, conteniendo el aliento mientras Khan escuchaba desde el lugar en que se derruyera la pared de la Casa de la Risa. No nos ha visto an susurr Jupiter, con la voz entrecortada, pero pronto nos ver. No podemos ir hacia la valla sugiri Pete. Est entre nosotros y ella. Pero s no salimos de aqu, nos oir y... Jupiter susurr: El Tnel del Amor Arrstrate, Pete. La puerta de esta atraccin se hallaba cerrada. Ambos se deslizaron en la sombra de la alta montaa rusa. El agua brillaba cual plomo negro en el canal que desapareca en el edificio cubierto de la atraccin abandonada. Los muchachos se arrastraban al interior sin ser vistos por Khan. No oigo que nos siga dijo Pete. No nos vio contest Jupiter. Pronto se decidir a

buscarnos. Sabe que estamos cerca de l, y que lo vimos. Necesitamos hallar otra salida. Caminaron precavidos por el borde del canal destinado a paseo en barca. Ms hacia el interior, el pasillo, de madera, se estrechaba, hmedo y resbaladizo. Sin duda, era slo una salida de emergencia y de acceso a las instalaciones de sorpresa y sustos para quienes se introducan en el tnel. En el canal slo hallaron un viejo bote de remos atado a una argolla. Jupe, noto aire dijo Pete. Debe de haber una abertura. Cerca del ocano, Segundo. Khan podra saberlo. Oyeron un crujido de madera en alguna parte delante de ellos. El ruido se repiti como si alguien anduviera cauteloso entre ellos y la abertura. Maldicin de sapo! Trata de cortarnos la salida! exclam Pete. No te muevas aconsej nervioso Jupiter. Se quedaron agazapados en el estrecho paso resbaladizo. En un tramo iluminado a travs del techo vieron moverse algo. Se acerca! susurr Pete. Retrocedamos! De prisa! apremi Jupiter. La fantasmal figura volvi a moverse y los muchachos captaron el inequvoco chasquido de una pistola al quitrsele el seguro. Pete toc a Jupiter. Primero musit, si retrocedemos nos ver a la luz de la luna. Y entonces no errar el tiro.

El bote! decidi Jupiter desesperado. El viejo bote de remos estaba sujeto junto a ellos. Una pesada lona cubra la proa. Con mucho tiento para no hacer ruido se deslizaron debajo de la lona. Se quedaron inmviles en la oscuridad, intentaron contener la respiracin. Transcurrieron unos minutos antes de que percibieran lentos y cercanos pasos. Era inconfundible el suave crujido de suelas de goma sobre la madera. Luego fue un sonido metlico, como si el arma del hombre hubiera dado contra la pared. No oyeron nada ms. El silencio se transform en pesada losa de exasperante duda. El bote se balanceaba en la maloliente agua del estrecho canal, y chocaba en el arrimadero de troncos. Otra vez el invisible perseguidor se puso en movimiento y sus suelas de goma crujieron muy cerca de las cabezas juveniles. El bote aument su balanceo, como si lo hubieran tocado. Luego el vaivn decreci. Debajo de la lona los chicos aguardaban sin mover un solo msculo. Pasados unos minutos, dejaron de percibir los zapatos encima de ellos. Slo qued el constante ruido del agua contra la barca. Se ha ido! susurr Pete. Jupiter no contest. Pete mir a su compaero y vio en la penumbra que el Primer Investigador p areca hallarse con sus pensamientos a kilmetros de distancia. Pete habl al fin el recio muchacho, hemos de regresar a la feria. Creo haber solucionado el enigma. Quieres decir que Khan lo resolvi al intentar cazar-

S, en cierto modo concedi Jupiter, an pensativa. S dnde encontrar lo que busca el ladrn. Supone eso que l an no lo ha conseguido? No, an no lo tiene. El bote dio un violento giro acompaado de una sacudida, y pareci saltar violentamente sobre el agua. Jupiter y Pete escucharon atentos. Pete rompi la espera. Jupe, sucede algo extrao. El bote se balancea demasiado y no roza la madera. Qu ha pasado? quitemos la lona! Juntos apartaron la pesada lona e intentaron ponerse en pie. El viento azot los rostros, y la embarcacin se bambole con tanta violencia que cayeron hacia atrs. Pete mir en derredor. Estamos en pleno ocano! grit. La oscura sombra del parque de atracciones abandonado se hallaba lejos y las luces de la feria disminuan rpidamente. Jupiter mir la cuerda del bote. Fue cortada, Pete! El tnel sale directamente al ocano y el ladrn lo saba. Slo tuvo que empujar la embarcacin, que se precipit a la deriva. Con bajamar la corriente es impetuosa observ Pete. Nos alejamos de prisa! Entonces procuremos regresar pronto. Pete sacudi la cabeza. Este bote carece de remos, de motor y de velas. No podernos regresar! Hemos de intentarlo, aunque sea a nado! grit Jupiter.

El fornida muchacho se zambull sin pronunciar palabra. Pete lo sigui, y ambos lucharon por alcanzar la playa. Pero la corriente era demasiado fuerte. No lo conseguir! grit dificultosamente Jupiter. Pete, mejor nadador que su jefe, tampoco pudo remontar la corriente. Nunca lo conseguiremos! Regresemos a la embarcacin! Nadaron a favor de la corriente y, al fin, gradualmente alcanzaron el bote a la deriva. Jadeantes, se tendieron en su interior. Tras breve descanso, Jupiter se incorpor. El sealizador! grit. Bob captar nuestra seal! Jupiter se sac de un bolsillo el pequeo instrumento y habl apremiante. Luego lo mir con desaliento. No funciona, Pete! El agua lo ha estropeado. Sus gritos de auxilio fueron ahogados por el viento. Estaban demasiado alejados de tierra para ser odos, y ninguna embarcacin navegaba por all. Las luces de la playa eran puntos distantes, y el bote, juguete de las olas que rompan en la borda. Achiquemos agua, Jupe! orden Pete. Esas dos latas nos servirn. Jupiter, plido, murmur. Hemos de regresar, Pete! No contra la corriente. El viento sopla de la playa y nos lo Impedir. Si al menos tuvisemos remos o velas! Pete observ a su amigo. El recio muchacho habla dejado de achicar y miraba en lnea recta. Luego alz una mano para sealar un punto delante de ellos.

Qu es aquello tan grande y negro, Pete? ste se gir. A la luz de la luna, no lejos del balanceante bote, vio una enorme sombra negra surgida del ocano.

CAPTULO 18 Abandonados! Bob y Andy dieron la vuelta por el lado opuesto de las montaas rusas y regresaron al lugar de partida, sin encontrar a sus amigos. Andy, algo va mal dijo Bob. Debamos cruzarnos con ellos, o bien hallarlos aqu. Mira! exclam Andy, sealando un agujero en la pared de la Gasa de la Risa. Es nuevo, Bob; estoy seguro. Los muchachos escudriaron las cercanas en la tenebrosa luz del parque de atracciones. Bob llam: Pete! Jupe! Alguien viene! anunci Andy. Oyeron correr por !a parte exterior del parque de atracciones, y dos hombres aparecieron por el agujero de a vala. Es tu padre dijo Bob. El seor Carson lleg hasta ellos.

Estis bien, muchachos? Si contest Bob. Pero no encontramos a nuestros amigos. Andy aadi: Perseguimos a un hombre que penetr en mi remolque. iPete y Jupiter han desaparecido, pap! El seor Carson frunci el ceo. Entonces, Khan tenia razn. El forzudo se hallaba junto al seor Carson, con sus pesadas botas brillando a la luz del astro nocturno. Vi que alguien registraba el remolque, Andy explic Khan. Lo persegu hasta aqu, pero lo perd en a Casa de la Risa. Bob pregunt: Vio usted a Pete o a Jupe? No, muchachos. No los vi. Bien, mantened la calma aconsej el seor Carson. Andy, ve a reclutar a una partida de mozos con linternas. Khan, Bob y yo rastrearemos entretanto el parque. Andy parti a toda velocidad y Bob sigui al seor Carson y a Khan. No encontraron rastro de Pete ni de Jupiter. Andy regres con un grupo de hombres, portadores de potentes linternas. El seor Carson y Khan se fueron con los empleados. Bob y Andy tuvieron que esperar fuera. Andy pregunt Bob. Khan dice que persigui a Un hombre. Si lo hizo, por qu nosotros no vimos dos hombres? Lo ignoro, Bob. Porque no hay dos hombres! nosotros perseguamos a Khan! Sospechas que Khan sea el ladrn?

Bob asinti. Jupiter recelaba de l. Ni siquiera se sabe su verdadero nombre. Ha estado vigilndonos. Ha intentado convencer a tu padre para que cerrara el espectculo. Y ahora debe de tener cogidos a Jupe y a Pete y trata de desorientarnos. Busquemos a tu padre, de prisa! Se precipitaron a la Casa de la Risa, donde los haces luminosos de lan linternas recorran grietas y paredes podridas. El seor Carson sali enjugndose el sudor. No estn, muchachos dijo. Pero los encontraremos. No creo que los encuentre, seor respondi acalorado Bob. Khan intenta engaarnos! l es el ladrn, y sabe dnde se hallan. Khan? exclam, severo el rostro, el seor Carson. Eso es una grave acusacin, Bob! Qu pruebas tienes? Estoy seguro de que fue l quien registr el remolque de Andy. Era el hombre que perseguamos. Sin duda tiene en su poder a nuestros amigos y ahora intenta alejarnos de ellos. Quiere desorientarnos! El seor Carson respondi: Eso no es exactamente una prueba, Bob; olvidas que Khan es el encargado de la seguridad de la feria. Tiene derecho a investigar y vigilar. Pero es raro que las historias no coincidan. Bien, que Khan ample detalles. El seor Carson entr de nuevo en la Casa de la Risa. Los chicos aguardaron nerviosos. El seor Carson regres diez minutos despus. Mostraba un rostro sombro. Khan no est en la Casa de la Risa. Dijo a los mozos que deba regresar a la feria. Vamos, muchachos.

Empero no hallaron a Khan ni en su tienda ni en su automvilvivienda. Nadie lo haba visto en parte alguna, ni tampoco a Pete y a Jupe. Bien dijo el seor Carson. Ser mejor que avisemos a la polica. *** En pleno ocano, donde la gigantesca sombra negra se alzaba delante del inquieto bote, Pete grit: Es la isla de Anapamu! La ms pequea de las islas del Canal y la ms prxima a la playa. intentemos alcanzarla! No ser fcil evitarla, Pete indic Jupiter. Vamos directamente a ella. Se sujetaron a la borda de la vacilante embarcacin. A medida que la pequea isla emerga ms cercana, empezaron a chocar con rboles, races y rocas. La playa est al otro lado. Pete seal hacia la izquierda. Pero hay rocas, Jupe. Y sin pensrselo dos veces, se desliz por la roca y nadando vigorosamente con los pies hizo que el bote pasara por delante de las rocas a las tranquilas aguas de la playa protegida. Jupiter salt al agua y juntos sacaron el bote a la arena. Lo logramos jade Pete. S, logramos llegar a una isla desierta gru Jupiter. Cmo saldremos de aqu, Pete? tenemos que regresar y detener al ladrn!

Rayos, Jupe! Esto es slo una pequea isla sin otra cosa que rocas, rboles y un refugio. Imposible abandonarla antes de maana! De da vienen algunas barcas. Maana ser demasiado tarde insisti Jupiter. Bien, veamos ese refugio. Pete lo condujo hasta una cabaa con un pequeo cobertizo. La cabaa contena una rstica mesa, algunas sillas y literas, una pequea cocina y algunos vivares. En el cobertizo hallaron dos mstiles, dos pescantes, un timn, rollos de cuerda, tablas, clavos y herramientas: eso era todo. No hay radio, Jupe dijo Pete. Estamos condenados a permanecer aqu hasta maana, si vienen barcas o alguien nos busca. Jupiter no contest, hasta despus que hubo examinado el contenido del cobertizo. Pete, podramos regresar en el bote si tuviramos una vela? Quiz, con la ayuda de un mstil y un timn. Tenemos un mstil y un timn, y la lona del bote servir de vela. Pete dud. Esos mstiles son demasiado grandes, Jupe, aun cuando logrsemos instalar uno en el bote. Qu quieres decir? Un mstil precisa de un armazn de soporte en la embarcacin, capaz de fijarlo firmemente. Y los pescantes? Son ms pequeos. No podramos fijar uno? Pete reflexion. Si, lo conseguiramos agujereando uno de los asientos.

En el cobertizo hay una sierra y una hachuela, y tablas que nos serviran para sujetarlo en el fondo del bote... Oh, no, lo olvid! No podemos hacerlo! Por qu no? Pete respondi desanimado: El bote no tiene quilla, ni tabla central o laterales. El viento lo inclinara y aun cuando no naufragramos, sin quilla no podramos navegar en lnea recta. Jupiter sentse vencido. Sus ojos permanecieron clavados largo rato en los dos mstiles. Pete, flotaran los mstiles Supongo que si. Quieres ir a casa en mstil? Jupiter se desentendi de la broma de Pete. Qu pasara si clavsemos dos tablas largas a los mstiles y a las bordas del bote? Genial, amigo! grit Pete. No ser perfecto, pero tampoco hemos de recorrer una larga travesa. As, la embarcacin se mantendr a flote, pese al viento. Aprisa, pues, Segundo! Hemos de regresar de inmediato.

CAPTULO 19 Extraa visin Dos horas despus de que Bob explicase sus sospechas al seor Reynolds, la polica no haba hallado rastro de Jupiter y Pete, ni tampoco de Khan. El jefe de polica paseaba frentico frente a la entrada principal de la feria. Dentro, la gente se diverta, ignorante del drama que les rodeaba. El seor Carson, Bob y Andy esperaban intranquilos. Estis convencidos de que Khan es el ladrn, Bob? pregunt el seor Reynolds. Si, seor! Bueno, yo tambin empezaba a sospechar que realmente hubiese huido de Rocky Beach. Muchos oreen haberlo visto y yo dudo de que sea cierto. Jupe opinaba como usted. Jupiter es un muchacho inteligente reconoci el jefe de polica. Tambin cree que el ladrn an no ha conseguido lo

que busca en los gatos gibosos se anim Bob. Y Khan buscaba en el remolque de Andy. Eso prueba que es el ladrn. Tal vez, muchachos, tal vez reconoci el jefe. Khan es un hombre extrao. Siempre se mantena alejado de nosotros dijo el seor Carson. Nunca se hizo amigo de nadie. Bueno, ya lo encontraremos prometi el seor Reynolds. La polica y los mozos de la feria se haban desplegado por toda la zona, en una accin masiva de rastreo. Coches, camiones, el viejo parque de atracciones, playas, calles y edificios cercanos a la feria, fueron registrados a fondo, sin que hallasen pista alguna de los muchachos ni de Khan. Estoy preocupado admiti el seor Reynolds. Es como si se hubiesen evaporado. Pero no cejaremos. Creo que en ese viejo parque est la clave, y he ordenado a mis hombres que vuelvan a registrarlo. De pronto oyeron gritos ms all del parque de atracciones. Son mis hombres! exclam el jefe de polica. Han encontrado algo! Seguidme! El seor Carson y los muchachos corrieron detrs del jefe de polica, cruzando el agujero de la alta vala. En el borde del oscuro ocano vieron a un grupo de policas y mozos. Hallaron a los chicos? pregunt a sus hombres el seor Reynolds. No, jefe contest uno de los agentes. Pero s al ladrn.

Dos policas empujaron a Khan hacia delante. El forzudo se los sacudi de encima y exclam rabioso: Qu demonios significa esto? Los msculos del hombre brillaban a la potente luz de la linterna. Dganos qu hace usted aqu, Khan pregunt el dueo de la feria. Eso es asunto mo, Carson. Bob no pudo contenerse. Es el ladrn! Hgale decir qu ha hecho con Jupiter y Pete! Ladrn yo? rugi Khan. Yo no soy el ladrn, estpido! Yo lo persegua! Ya lo dije! Y qu ha hecho durante las ltimas tres horas? quiso saber el jefe de polica. Regres aqu para buscar al ladrn por mi cuenta. Tuve un presentimiento y... Est mintiendo grit Bob. Apostara a que incluso su barba es falsa! El seor Reynolds estir el brazo y le alcanz la barba. Khan se apart y la negra mata de palo se qued en la mano del jefe. Bien dijo Khan. Naturalmente que es falsa! El forzudo continu quitndose las patillas y el despeinado peluqun, revelndose como un joven de pelo fino muy recortado. Todos llevamos disfraces en la feria continu. Qu es un forzudo sin una poderosa barba? Pero nunca se quit la barba y la peluca record el seor Carson. Cuando lo contrat nos hizo creer que se

era su aspecto verdadero, incluso a la polica de San Mateo. Khan agit su manaza. Ya sabe por qu, Garson. Estoy acostumbrado a trabajar en espectculos de ms categora que el suyo. No quera ser reconocido. Hasta dudo de que sea nuestro forzudo! grit Andy. No ser Gabbo, pap? No respondi el seor Carson, mirndolo detenidamente. No es Gabbo. Pero miente! acus Bob, fuera de si. Khan se enfrent a todos, amenazador, abultando los msculos. S, chico? Entonces... Khan desvi sus pupilas hacia el mar. Qu...? Jefe! Vea! grit el polica. Todos miraron hacia el ocano. En el agua iluminada por la luna, haba una extraa embarcacin con Pete y Jupiter a bordo, agitando los brazos. Son ellos! exclam Bob. Pete, Jupe! llam Andy. Los dos detectives vararon su singular embarcacin y corrieron a unirse con sus amigos. En cuestin de minutos contaron su odisea en el ocano y en la isla. Regresasteis en eso? pregunt incrdulo el jefe de polica. Pete es un marino excelente replic Jupiter, y tenamos que hacerlo de algn modo. Bien, creo saber dnde hallar lo que el ladrn busca.

Ya tenemos al ladrn, Jupe dijo Bob. Es Khan, como t sospechabas. Jupiter mir al forzudo, rodeado de policas. No dijo. Khan no es el ladrn. Khan gimi. Ya lo dije Pero s un impostor, Jupiter acus el seor Carson., y registr el remolque de Andy. T mismo lo viste. No, seor; no creo que fuera l respondi Jupe, corts, pero firme. Cuando Pete y yo nos encontrbamos debajo de la lona en el bote, comprend que haba dos hombres, y que Khan persegua al verdadero ladrn. En la Casa de la Risa crey que nosotros ramos su presa. Cmo deduces eso, Jupiter? pregunt el jefe de polica. No se ocult al descubrirnos dijo Jupiter. As acta un perseguidor, y no uno que huye. El verdadero ladrn hubiera intentado pasar inadvertido. El jefe asinti dubitativo. Bueno, pero t no puedes... Si, puedo intervino Jupiter. Khan iba desnudo hasta la cintura cuando lo vimos y llevaba puestos nicamente esos pantalones ajustados. Sus manos estaban vacas. Era imposible que ocultase un revlver o una navaja, y el hombre que nos dej a la deriva tena pistola y navaja. El chico es ms listo que cualquiera de ustedes declar Khan. Finalmente aadi Jupiter, desde el bote omos claramente el sonido de zapatos con suela de goma; todos pueden ver que Khan usa pesadas botas.

Khan se ri. Les dije que todo estaba claro. Seor Khan, yo no dira eso respondi Jupiter. Sin duda, usted es un impostor, y pretende algo. Su presencia en la feria est relacionada con un fin desconocido. Espero que el seor Reynolds lo averige, sin formular las preguntas adecuadas. El Primer Investigador miraba con fra sonrisa al forzudo. Bien, muchacho. Has dado en el clavo reconoci Khan. S. estoy aqu con fines secretos. Soy un forzudo autntico, pero me retir hace unos aos para convertirme en detective privado. Mi verdadero nombre es Paul Harney. La abuela de Andy me contrat para vigilarlo. Ella est convencida de que la vida de la feria perjudica al muchacho. Fue usted quien provoc los accidentes? exigi el seor Carson. No. Cuando empezaron me preocup. Intent persuadir a usted que cerrase la feria por temor a que los accidentes pusieran en peligro a Andy. Protega usted a Andy? le pregunt el dueo de la feria. S, Carson. se era mi trabajo. Jupiter frunci el ceo. Muy encomiable, seor Khan, o Harney; pero sa no es toda la verdad. Registr el remolque al sospechar que el ladrn habla ocultado algo en l. Entonces no protega a Andy. Khan guard silencio unos segundos; luego movi la cabeza y dijo: Tienes razn, muchacho. Despus que la polica nos interrog en San Mateo, tuve el presentimiento de que el

ladrn perteneca a la feria. Soy detective, y mi reputacin hubiese ganado muchos puntos con la detencin del sujeto. Por eso comenc a investigar. El robo del gato de Andy me hizo sospechar que el ladrn haba ocultado algo en los gatos gibosos, pero nadie de la feria encaja con la descripcin del criminal. Supongo que ahora ya tendr lo que persegua. Cominos! exclam Andy. Tal vez se desprendera del gato. Todos movieron la cabeza preocupados, excepto Jupiter. Al contrario, muchachos declar el Primer Investigador. Lo que el ladrn quera estaba en el interior de un gato giboso, y creo que an se encuentra en el interior de un felino.

CAPTULO 20 Jupiter deduce una respuesta Pero, Jupiter protest Andy. Yo slo tena cinco gatos gibosos, y el ladrn los encontr todos. No. Andy; tenias seis declar Jupiter, triunfante. Cinco los entregaste aqu, pero tenias un sexto gato... y todos los vimos. Pete abri la boca. Los vimos? Dnde, Jupe? quiso saber Bob. Lo tuvimos ante nuestras propias narices la primera noche aclar en tono dramtico Jupiter. Y por eso lo pasamos por alto. Recordis nuestra visita al coche-vivienda de Andy, cuando ste nos ense su gato roto? Andy grit: Mis premios rotos! En mi cesto de trabajo! All hay Un gato giboso! Se quem en el incendio de San Mateo! Efectivamente, se quem en el barracn de tiro la

noche del incendio aclar Jupiter. Pero antes el ladrn ocult o que fuera en aquel gato. Luego Andy lo apart para repararlo, y el ladrn lo ignoraba. Mientras navegaba en la barca llegu a la conclusin de que si el ladrn deseaba mantenernos alejados, se deba a que an no tena lo que ansiaba. Entonces sospech la existencia de un sexto gato... y record el cesto de trabajo de Andy. Zambomba! exclam Pete. No se nos habla ocurrido a ninguno. Ni a m, que posea el gato! reconoci Andy. Tampoco el ladrn pens en eso, muchachos dijo el jefe de polica. Estupendo trabajo, Jupiter Jones. Estoy orgulloso de tenerte como ayudante juvenil. Jupiter se sonri complacido. Bien, seor; todo es pura lgica. Yo... Se interrumpi y alz la cabeza atento. Mir en derredor suyo, y grit: Jefe! Alguien huye de aqu! Todos oyeron pasos precipitados hacia la vala del par-que de atracciones. Quin corre? pregunt el jefe de polica. Lo ignoro, seor inform un agente. Uno de los que estbamos aqu reunidos, dira yo aventur un mozo. Pero no s quin pueda ser. Alguien advirti la presencia de un extrao? pregunt el seor Carson. Nadie contest. Bob pregunt tambin: Dnde est Khan? El forzudo haba desaparecido!

De prisa! grit Jupiter. Quien sea, conoce ya la existencia de un sexto gato! Aprisa, jefe! Todos abandonaron corriendo el parque de atracciones a travs del boquete de la vala. Ante la mirada atnita de los asi stentes a la feria, comenz una dramtica bsqueda. Andy penetr en el interior del remolque adosado a su automvil, y no tard en aparecer. El gato ha desaparecido! Lo consigui! El seor Reynolds orden: Bloqueen todas las salidas! Registren todo el parque! grit el seor Carson a los suyos. La polica y mozos entraron en accin. Ha conseguido el gato declar el jefe, pero no saldr de aqu. Estamos demasiado cerca de l. Jefe pregunt Pete. Podra ser Khan? Es que minti todo el rato? quiso saber Carson. Lo ignoro. Es un hablador resbaladizo contest el jefe. Quiz sea cierto que lo contrat mi abuela aventur Andy. Pero tambin puede ser ladrn de bancos. No seria el primer detective privado que se desva concedi el seor Reynolds. Aunque, de ser as, esta vez o prenderemos. Y si no es Khan, seor? pregunt Pete. Entonces ignoramos quin es, y puede ocultar el gato y esperar. No, Pete el jefe sacudi la cabeza. Esta feria no es tan grande. Encontraremos al ladrn y al gato. Ms pronto o ms tarde intentar escapar, y dudo que lo consiga. Jupiter, yo creo...

El Primer Investigador haba desaparecido. Jupe! llam Pete. Jupiter! Dnde ests? grit el jefe de polica. No hubo respuesta. No recuerdo haberlo visto con nosotros dijo Bob. No desde que abandonamos el parque de atracciones afirm el seor Carson. De todos modos no puede andar lejos -supuso el seor Reynolds. Pete exclam: A menos que descubriese al ladrn y corriese tras l! Tranquilzate, Pete aconsej el seor Carson. Buscaron entre las distintas clases de vehculos y barracones, y volvieron a reunirse en uno de los amplios paseos cerca del barracn de tiro de Andy. No haban encontrado a Jupiter. Han terminado las representaciones anunci el seor Carson. Preguntar a los artistas si han visto a Jupiter. Las salidas estn bloqueadas, y la vala vigilada dijo el jefe. Es imposible que haya abandonado el recinto! Los artistas se reunieron junto a la tienda del Gran Ivn. Aparecan inquietos. Ninguno recordaba haber visto a Jupiter. No he visto nada dijo el Gran Ivn, nervioso. Los equilibristas y el comefuegos negaron con la cabeza. El payaso bajo y gordo danzaba ejecutando de rutina su nmero. El payaso alto y triste barra el suelo con la escoba y el cubo sin fondo. Puede ser que yo lo viera dijo el payaso alto con su voz lenta y melanclica, detrs de las tiendas, o en alguna otra parte.

S? salt el polica. Con quin? El payaso alto sacudi la cabeza. No lo s. El cmico bajo fall una pirueta y empez a brincar junto al payaso alto. Bob gimi: El ladrn ha capturado a Jupe. Lo s! Utilizar a Jupe como rehn! se lament Pete. Calma, muchachos aconsej el seor Reynolds. Si tiene a Jupe, dejaremos que se vaya. Pero sabremos quin es, y luego podremos detenerlo. Andy pregunt: Si tiene a Jupiter, por qu no ha intentado usarlo como rehn? Lo ignoro, Andy contest el jefe. El payaso alto dijo repentinamente: Rehn, jefe? El muchacho y el hombre que lo acompaaba se fueron hacia el orificio de la vala que conduce al ocano. El seor Reynolds gir en redondo. Oh, el mar! Intenta huir por el nico sitio donde no se ha montado guardia! grit el dueo de la feria. Pete y Andy corrieron hacia la valla, seguidos por el jefe de polica y el seor Carson. Bob no se movi. Sus ojos miraban el polvo del suelo. Jefe! Amigos! grit. Miren esto! Todos se volvieron y miraron donde Bob sealaba. El payaso bajo an rodaba por el suelo y sealaba al alto. Cerca de l, dibujado en el polvo, habla un gran interrogante.

CAPTULO 21 El ladrn desenmascarado! Nuestra seal! grit Pete, y mir al pequeo payaso que an saltaba alrededor de su compaero. Jupe! exclam Bob. Antes de que nadie pudiese reaccionar, el payaso alto esgrimi una pistola y apunt a todos. Sin pronunciar palabra empez a retroceder hacia la entrada principal. Sus ojos oscuros y amenazadores saltaban en su cara pintada con yeso blanco. Que nadie se mueva! advirti Reynolds. Djenle irse! Impotentes, los chicos contemplaron cmo el payaso retroceda. Se hallaba casi en la salida principal de la feria cuando una figura atltica apareci por detrs de la noria y cay sobre el cmico. Era Khan. El payaso intent volver la pistola contra el forzudo... pero ste agarr su mueca y la pistola cay al suelo.

 Bien ya he capturado al ladrn! Exclamo triunfante Khan. El seor Reynolds llam a sus hombres, que se hicieron cargo del payaso y dispersaron al grupo de artistas y clientes rezagados. Khan se sonri. Esperaba que el ladrn se delatara explic el forzudo. Pero admito que nunca sospech del payaso. El cmico bajo y gordo se arranc la mscara, la nariz de pelota, y apareci un sonriente Jpiter. Me gusta ser payaso. El seor Reynolds dijo: Bien, explcanos todo eso, Jupe. Cmo supiste que el payaso alto era el ladrn, y qu haces vestido de ese modo? Lo har contest el chico. Cuando empezamos a dar caza al hombre invisible, comprend que conseguira el gato antes que nosotros. As, en vez de ir con ustedes, me dirig en lnea recta a las tiendas de los artistas. Supuse que el ladrn, una vez dueo del gato, correra a ocultarse donde hubiera mucha gente. Acababa de llegar al rea de espectculos cuando vi al payaso alto que corra directamente hacia m. Ocultaba algo debajo de sus abombados pantalones. Para evitar que me descubriera, me introduje en la primera caseta que hall. Y entonces recib la gran sorpresa. Era la del payaso! Cspita! exclam Pete. Fuiste a refugiarte donde l entrara con toda seguridad. Jupiter asinti: Un error producto del pnico, lo admito. Tena que actuar, y de prisa. La caseta est dividida en dos, como la mayora de las destinadas a exhibicin. La parte de atrs sirve

para descansar y cambiarse, si el artista carece de su propio remolque o coche-vivienda. Yo me ocult all, y pronto o que llegaba al escenario. Ignoraba si penetrarla donde yo estaba l no se vesta en la caseta, pero poda entrar en cualquier momento. Cominos, Jupe, estabas atrapado exclam Andy, admirado. As es. Entonces descubr la ropa del payaso bajo. ste si se vesta en la caseta, pero, terminado su nmero de la noche, se haba marchado. Decid suplantarlo. Su equipo me sentaba bien. Acababa de colocarme la nariz cuando entr el cmico alto; supongo que me oira. Me crey su compaero e insisti en que saliramos a ejecutar otro nmero. Naturalmente, l buscaba una ocasin propicia para escapar de la feria con el gato, sin ser reconocido. Pero habla cundido la alarma y ocultarse de nada le servira. El jefe de polica asinti. Comprendo eso, Jupiter Sin embargo, cuando estuvisteis al aire libre, por qu no dijiste quin era? Estaba armado, seor, y tem que si era descubierto empezase a disparar a ciegas. Por eso me propuse llamar la atencin de usted antes de que l descubriese que yo no era su compaero. Dibuj el interrogante en el suelo y Bob lo advirti. Eso alert a todos. Slo en parte, pues casi se nos escabulle dijo el jefe. Bien, Jupiter, has hecho un buen trabajo. Dnde esta el gato giboso? Atado a una de sus piernas en. el interior de los bombachos. Un polica registr al cmico y sac el gato tuerto. Lo

entreg a su jefe, que lo examin rpidamente, y juego mostr un pequeo trozo de cartn. Un resguardo. El dinero del robo ha sido facturado. Esto resuelve una parte del caso. Ahora sepamos quin es el ladrn. El seor Carson frunci el ceo. Jefe, l no puede ser... Antes de que Carson terminase de hablar, el seor Reynolds arranc la careta y peluca del payaso y limpi el maquillaje. Luego retrocedi, con expresin de incredulidad. El cmico era un hombre delgado, de pelo cano y que tendra unos sesenta y cinco aos. Pero... pero... tartamude el jefe. l no puede ser el ladrn! Intentaba decrselo intervino el seor Carson. Es demasiado viejo para robar en un banco. Le resultara imposible ocultar su edad o escalar paredes. No, no podra dijo Jupiter lentamente. El viejo miraba al suelo. Yo... yo... me contrataron. Admito que tom el gato. Me ofreci diez mil dlares y me dio la pistola. Pero ignoro cmo funciona. Lamento haberles amenazado; sent pnico. Quin lo contrat? exigi el seor Reynolds. El viejo payaso mir a su alrededor. Khan! El me contrat El forzudo enrojeci. Miente! Digo la verdad insisti el viejo payaso. No acepte mi palabra, jefe. Llvenos a la crcel y luego investigue a Khan. Soy culpable, pero Khan me contrat.

Durante un rato todos miraron al viejo payaso y a Khan. El brazo del cmico sealaba al forzudo. Jupiter observaba detenidamente a los dos hombres. Luego, el Primer Investigador exclam: Uno de los dos miente, jefe. Y no es otro que el viejo payaso. El polica exigi: Cmo sabes eso, Jupe? El payaso no es viejo aclar el muchacho. Se ha disfrazado. Cmo? exclam Pete. S, amigo mo insisti Jupiter. Hasta ahora, hemos buscado a un hombre que se disfrazaba, de tez morena y tatuaje, y as consigui hacernos creer que se haba puesto un disfraz. Pero no hizo eso. Su autntico disfraz fue el de payaso viejo. Para robar el banco y comprar los gatos se quit el disfraz! Debajo de la cara de anciano, se halla nuestro verdadero ladrn! El payaso empez a luchar, pero los agentes lo sujetaron con firmeza. El jefe le palp la cara y le tir del pelo blanco. Jupiter, no saco nada de su cara. El disfraz moderno es muy eficiente aclar Jupiter. Palpe alrededor del cuello. El jefe desabroch el traje del payaso. Todos pudieron apreciar una difuminada lnea alrededor de su cuello. Entonces el seor Reynolds hundi sus uas debajo de la lnea y tir fuerte hacia arriba. La cara de anciano, pelo y carne del cuello salieron en una pieza de slido plstico. Era un hombre moreno, de ojos oscuros, tal como lo haba visto cuando adquiri los gatos.

Es l! El hombre tatuado! grit Pete. El seor Carson exclam: Si es Gabbo el Sorprendente! Ha cambiado, pero es Gabbo. Vaya, hombre! As, ahora te dedicas a ladrn de bancos, Gabbo? ste se ri burln. Vete al diablo, Carson! Me hubiera escapado a no ser por esos estpidos chiquillos. Unos chiquillos, de acuerdo, Gabbo concedi gravemente el seor Reynolds., pero nada de estpidos. Se volvi a sus hombres. Llvenlo a la comisara! Mientras el encolerizado Gabbo se alejaba custodiado, el jefe de polica mir a Jupiter. Bien, muchacho, este individuo nos ha engaado hasta el final. Su disfraz era tan perfecto que hubiera conseguido huir. Cmo supiste que se trataba de un doble disfraz? Seor, su rostro de plstico era perfecto explic satisfecho Jupiter, pero se olvid de sus manos. Diablos salt el seor Reynolds. Tienes razn! Sembr la tiene, seor! dijo Bob. Casi siempre rectific Pete. Jupiter sentase como un pavo real.

CAPTULO 22 Informe a Alfred Hitchcock Al da siguiente, ultimado e! Informe del caso por Bob, los chicos fueron a visitar a su amigo y mentor Alfred Hitchcock. El famoso director prometi avalar el caso. El misterio del gato de trapo susurr el gran director. Un titulo intrigante para un entretenido ejercicio de inteligente observacin y deduccin. Habis hecho muy bien en poder fin a la carrera de Gabbo el Sorprendente, antes de que pudiera ocasionar demasiados males. Estaba reclamado por otro robo en el Estado de Ohio, seor dijo Bob. se fue el motivo que le indujo a enrolarse disfrazado en la feria del seor Carson explic Jupiter. cuando se enter de que el espectculo se trasladaba a California. Para soslayar posibles comprobaciones, adopt su antiguo disfraz de payaso. Ms tarde se le ocurri la idea de robar el banco de San Mateo, con su autntica personalidad, pero con el falso tatuaje, para desorientar a los testigos.

Ingeniossimo coment muy pensativo el seor Hitchcock. Supongo que despus depositarla en consigna un paquete con el botn, y regresara a la feria pensando en abandonar la ciudad como payaso viejo, libre de sospecha como ladrn joven. S, seor confirm Jupiter. Pero al ser descubierto accidentalmente en la feria, provoc el incendio para ocultar la contrasea y volver a vestirse de anciano. Slo fall en contar los gatos gibosos. No comprendi que haba seis, hasta que me oy decir al seor Reynolds lo que yo habla deducido. El seor Hitchcock asinti. Primero se comport con excesiva prudencia, y luego se desesper demasiado. En realidad, no fue muy inteligente. Supongo que pagar sus errores en la prisin de California, no? Y despus, Ohio lo reclama dijo Pete. No podr realizar su nmero de mosca humana durante bastante tiempo. No musit Alfred Hitchcock, a menos que haya una feria en la prisin. sa es una idea que posee gran mrito, muchachos. Podrais decirle a vuestro tonto Gabbo que use sus artes en algo ms sabio. Quiz d resultado si usted se lo sugiere a las autoridades de la crcel, seor invit Jupiter, con una expresiva sonrisa. Yo? Bien, quiz lo haga, Jovencito dijo el seor Hitchcock. Y, qu se sabe de la abuela de Andy Carson? Supongo que habr rectificado su opinin en cuanto a su yerno y las ferias.

Por supuesto, seor contest Bob. Khan, quiero decir, Paul Harney, le inform de que la feria es buena y segura para Andy. Por lo menos est resignada y acepta que el chico vive mejor con su padre aadi Jupiter. Al seor Harney le gust tanto volver a su papel de forzudo aclar Pete, que se quedar en la feria. Ah, s? el seor Hitchcock se sonri. Me pregunto si su decisin no estar influida por la demostracin de verdadera destreza detectivesca de unos muchachos. Jupiter se sonri. Bueno, seor, no sabra decirlo. Ser el secreto de Khan, supongo dijo el famoso director. Bien, aclaradme un poco ms, mis jvenes amigos. Dnde encaja la prdida del nmero del pony en la feria? se fue un accidente verdadero, seor explic Bob. Entonces vuestra aventura en la feria ya ha concluido. Bueno, casi respondi Jupiter. Pete salt: Jupiter har de payaso durante unos das. El seor Carson le ha ofrecido e! puesto de Gabbo mientras estn en Rocky Beach. bravo, Jupiter! grit el seor Hitchcock. Quiz vaya a ver tu representacin. Los chicos se despidieron y, ya solo, el seor Hitchcock se sonri ante la idea de Jupiter payaso.