Cmo funciona un satlite de comunicaciones (I)

TecnotrnRadiocomunicacin, Tecnologa

El 14 de octubre de 1957 marc un hito histrico en la carrera espacial y de las comunicaciones va satlite: la antigua Unin de Repblicas Socialistas Soviticas (URSS), pona en la rbita terrestre un satlite artificial de 83 kilos de peso llamado Sputnik 1 (en ruso Satlite 1), que daba una vuelta a la Tierra en 1 hora y 26 minutos emitiendo un tono de identificacin en varias frecuencias, y que poda ser captado a su paso sobre una gran rea de la superficie terrestre. El hecho dio un pistoletazo de salida, no slo en la carrera por la investigacin y diseo para poner en rbita ingenios de comunicaciones electrnicas, sino tambin en todo lo que implicaba la exploracin del espacio exterior.

El Sputnik 1, primer satlite artificial de la historia

Foto Wikimedia Commons

Lanzamiento del Sputnik Fuente Youtube.com Cinco aos ms tarde, se puso en rbita el primer satlite de comunicaciones

internacionales, elTelstar, cuyo objetivo era enlazar Estados Unidos de Amrica y Europa mediante 600 canales telefnicos unilaterales y tambin de televisin. Sin embargo, su eficacia era escasa y las imgenes recibidas de una calidad deficiente. La emisin duraba unos pocos minutos ya que slo se poda mantener mientras el satlite se encontraba simultneamente a la vista de Nueva York y Londres, que eran los lugares donde se establecieron los sistemas de control.

El Telstar, primer satlite de comunicaciones internacionales

Foto Wikimedia Commons

El Telstar utilizaba una rbita baja, cruzando el espacio de oeste a este y perdindose rpidamente en el horizonte. Adems, para su seguimiento era necesario ir moviendo las antenas transceptoras con gran precisin, lo cual supona una complejidad tcnica en aquellos momentos. No obstante, el hecho en su conjunto signific un acontecimiento de amplia difusin en los medios de comunicacin mundial. La evolucin de las comunicaciones por satlite a partir del Telstar fue, valga el smil, meterica. Al margen de la aplicaciones militares, en lo que se refiere a las civiles la tcnica consigui implantar sistemas de satlites que, por su fiabilidad, permitan transmisiones permanentes tanto de radio, como de televisin, telefona, etc., lo cual dio a estos medios una base slida para su rpida expansin a nivel mundial. LAS RBITAS Las rbitas que siguen los satlites alrededor de la Tierra difieren considerablemente entre s dependiendo de su funcin. As, a un satlite militar de reconocimiento se le pide que sobrevuele aquellos territorios que conviene estratgicamente; los dedicados a cartografa y prospecciones deben barrer toda la superficie; los de comunicaciones cubren habitualmente una zona fija y determinada de la tierra; los de navegacin martima tipo Transit (casi en desuso) realizan rbitas polares; los modernos satlites GPS (Global Position System), forman una red de 24 unidades orbitando a una altura que permite cubrir toda la superficie de la Tierra

dos veces por da, de tal forma que un observador siempre tendra al menos tres satlites GPS a la vista para realizar las triangulaciones de posicin.

La red de 24 satlites GPS ocupan una rbita que recorren dos veces cada 24 horas, permitindoles en conjunto cubrir toda la superficie terrestre
Foto Ministerio de educacin y Ciencia

Pero, hay una rbita que interesa especialmente a los satlites de comunicaciones (radio, televisin, telefona), es la geosncrona, o ms concretamente geoestacionaria si est directamente situada sobre el ecuador (con inclinacin 0). A esta rbita tambin se le denomina rbita de Clark, en honor y referencia a Arthur Charles Clark, un escritor britnico autor de obras cientficas y de ciencia ficcin, sin duda conocido por su famosa obra llevada al cine 2001: Una odisea del espacio. Clark, en un artculo cientfico publicado despus de la Segunda Guerra Mundial, sugiri: dado que un satlite tarda ms tiempo en recorrer su rbita cuanto ms alta sea sta, consecuentemente habr una altura determinada en la cual el satlite tarda exactamente el mismo tiempo en recorrer su rbita que el que tarda la Tierra en completar una rotacin sobre s misma. Esto sent las bases de los satlites artificiales en rbita geoestacionaria, y le vali a su autor un gran reconocimiento por sus contribuciones a la ciencia del siglo XX. As, mientras que en una rbita baja un satlite puede recorrerla en menos de una hora, a 35.786 kilmetros de altura tardara exactamente 24 horas. Por tanto, si se sita un satlite sobre el ecuador a la altura de la citada rbita, desplazndose de oeste a este, girar

alrededor de la tierra justamente a la misma velocidad que ella. El resultado para un observador situado en el ecuador terrestre bajo la vertical del satlite, es que ste permanece parado en el mismo punto sobre su cabeza. Los modernos satlites de comunicaciones, adems de desplazarse geosincrnicamente con la tierra, tambin realizan determinados giros sobre s mismos. Uno de los motivos es estabilizar los tres ejes para mantener las antenas en posicin estacionaria respecto a la tierra, apuntando siempre al mismo lugar. Para ello, se hace girar el cuerpo cilndrico del satlite mediante un motor elctrico, lo cual estabiliza la posicin en base al principio del girscopo. La estabilizacin de los tres ejes permite tambin desplegar grandes paneles solares para captar mayor energa, y suministrar as ms potencia a los equipos electrnicos. Adems, existe otro motivo fundamental para mantener girando el cuerpo cilndrico, y es que, si el satlite tuviese todos sus ejes fijos en el espacio, la parte de l que da hacia el sol se abrasara, mientras que la parte que permanece a la sombra se congelara. Esto traera consecuencias fatales para los componentes electrnicos que alberga en su interior.

Cmo funciona un satlite de comunicaciones (II)

TecnotrnRadiocomunicacin, Tecnologa Viene de la parte I

SISTEMAS En un satlite de comunicaciones hay que diferenciar dos grupos de sistemas especficos: el mdulo de servicio, que comprende todos los elementos del satlite en rbita; y el modulo de telecomunicaciones, que agrupa todos los elementos necesarios para la recepcin y posterior transmisin de las seales (televisin, radio, etc.). Cabe destacar los siguientes elementos: Mdulo de servicio Sistema de propulsin. Es un motor cohete que coloca al satlite en su rbita una vez ha finalizado la ltima fase de su lanzamiento al espacio. Est generalmente propulsado por hidracina, consistente en una mezcla de nitrgeno e hidrgeno que tiene la propiedad de un bajo punto de fusin (unos 2 C).

Detalle de un propulsor acelerador de iones

Los sistemas de propulsin de los satlites constituyen un campo de investigacin abierto. Se han conseguido desarrollar varios tipos de propulsin, cada cual con sus inconvenientes y ventajas. Un sistema moderno es el propulsor elctrico, que puede adoptar diferentes modalidades: termoelctrico, electrosttico o acelerador de iones, electromagntico o acelerador de plasma, etc. En todos ellos se utiliza como propulsante algn tipo de gas, como argn, xenon y otros, que es manipulado elctricamente para conseguir el empuje. Sistema de estabilizacin. Es un conjunto de pequeos cohetes que permiten realizar ajustes muy finos en la orientacin del satlite, por ejemplo para asegurar que la antena transceptora (transmisora y receptora) enfoque correctamente al rea de la tierra que se desea cubrir. Depsito de combustible. Permite almacenar el combustible suficiente (habitualmente hidracina) para el funcionamiento durante toda la vida de servicio operativo del satlite. En los satlites que se dotan de energa nuclear, suelen incorporar una pequea central de fisin de uranio 235. Paneles de clulas solares. Son un conjunto de clulas fotovoltaicas que generan electricidad por medio de la energa solar, permitiendo alimentar todos los equipos y sistemas electrnicos, como los de comunicaciones, motores elctricos, etc.

Los paneles solares, una vez desplegados en la fase de puesta en servicio, permanecen as durante toda la vida til del satlite. En los sistemas ms modernos se puede controlar por telecomando la alimentacin que suministran en caso de avera de alguna de sus clulas, activando o desactivando diferentes combinaciones para que los equipos de abordo se mantengan operativos sin interrupcin. Sistema de orientacin de los paneles. Son un conjunto de motores elctricos y servomecanismos que permiten la orientacin de los paneles de clulas solares, con el objetivo de obtener la mayor superficie y nivel de insolacin, y consecuentemente la mayor energa en todo momento. Mdulo de telecomunicaciones Antena receptora. Al igual que la antena transmisora y los paneles solares, la antena receptora es un elemento perfectamente identificable en el exterior del satlite. Ambas antenas suelen tener forma parablica; la receptora es la encargada de captar las seales procedentes de la estacin terrestre.

En este satlite de comunicaciones se pueden identificar claramente las antenas parablicas

Receptor-conversor. Es un receptor de bajo nivel de ruido y conversor de frecuencia, que toma las altas frecuencias recibidas por la antena receptora, las amplifica y las convierte en seales de frecuencia ms baja. Sistema multiplexor de entrada. Es un conjunto de elementos pasivos dispuestos en forma de gua de ondas, cuya misin es descomponer (discriminar) todo el grupo de seales entrantes en canales individuales, para su posterior aplicacin a la entrada respectiva de cada una de las etapas amplificadoras.

Detalle de un sistema multiplexor Foto http://sitemaker.umich.edu/juseop/

Amplificador de canal. Proporciona el nivel ptimo de seal antes de ser aplicada a la etapa amplificadora de potencia. Incorpora un atenuador variable ajustable desde tierra mediante telecomando, para adecuarlo al punto de trabajo del repetidor. Multiplexor de salida. Su misin es justamente la inversa a la del multiplexor de entrada, pues debe reunir todas las seales procedentes de los diferentes canales y aplicarlas en grupo a la antena de transmisin. Est formado por elementos pasivos en forma de gua de ondas dispuestos en una nica unidad compacta. Etapa de potencia. Consiste en un amplificador de ondas progresivas de alta potencia, y de los elementos encargados de suministrar a sus electrodos la energa elctrica necesaria. En el caso de una emisin de televisin, la potencia total del satlite est condicionada por el diseo de esta unidad, que determinar la calidad de la seal de recepcin en los aparatos terrestres. Antena transmisora. Consiste en una antena parablica u offset, encargada de radiar a la tierra todas las seales de los diferentes canales de comunicaciones. Su diseo es de gran rendimiento y se orienta a uno o ms puntos de la tierra en donde est situada la estacin terrestre para evitar la interferencia entre los haces ascendente y descendente. El conjunto ya descrito de receptor-conversor-transmisor de un satlite de comunicaciones recibe la

denominacin inglesa de "transponder", un trmino muy utilizado siempre que se tratan las caractersticas de un satlite de comunicaciones.

Esquema de bloques de un transponder

Conjunto de bateras. Est formado por bateras habitualmente de Niquel-Cadmio o litio de gran rendimiento por unidad de peso, que suministran la energa almacenada para el funcionamiento de los sistemas elctricos y electrnicos cuando el satlite se encuentra en una zona de eclipse. La duracin de estas bateras a un rgimen normal de funcionamiento garantiza una vida til mnima de 10 aos. Equipos redundantes Un satlite no puede ser reparado en rbita, salvo capturndolo mediante una lanzadera espacial, lo cual puede constituir una operacin extremadamente cara y tcnicamente laboriosa. Por ello, los satlites son construidos redundando todos aquellos sistemas ms crticos, duplicndolos e incluso triplicndolos. stos pueden ser alternados, activados y desactivados desde tierra mediante rdenes de telecomando. Si una parte esencial del sistema queda inoperativo por una avera, se enviara una orden telecomandada que activara el sistema redundante y desactivara el averiado, permitiendo as mantener los servicios en funcionamiento.

Radiocomunicacin Cmo funciona un satlite de comunicaciones (III)

Cmo funciona un satlite de comunicaciones (III)

TecnotrnRadiocomunicacin, Tecnologa Viene de la parte II

COMUNICACIN UNIDIRECCIONAL Y BIDIRECCIONAL

Los satlites de comunicaciones, dependiendo de su funcin, pueden ser bidireccionales, o limitarse a retransmitir las seales recibidas. As, las seales de telefona o tetecomunicacin, precisan tener caminos de ida y vuelta para que los interlocutores puedan comunicarse en ambos sentidos. Este sistema necesita habitualmente de estaciones terrestres para procesar tanto el haz ascendente como el descendente; son las encargadas de recoger y reenviar las seales procedentes de los centros de telecomunicaciones que enlazan con los usuarios. Por su parte, los satlites que emiten seales de radiodifusin, Tv, u otras de caracter unidireccional, utilizan estaciones transmisoras terrestres (que son las que tienen la infraestructura de telecomunicaciones para acceder al satlite) para recoger y reenviar las seales de las distintas productoras de programas.

Ilustracin de una comunicacin unidireccional de Tv o radio.

Estas seales, tras su multiplexacin por la estacin terrestre, son canalizadas hacia el satlite por medio del haz ascendente, y transmitidas de nuevo a determinada rea de la tierra a travs del haz descendente, para se captadas por los receptores de los usuarios. En cualquier caso, un mismo satlite puede estar tcnicamente dotado para realizar ambas funciones, la bidireccional para telecomunicaciones, y unidireccional para emisiones en un solo sentido. Dado que el haz que desciende no cae de forma perpendicular, la proyeccin del satlite se realiza de forma elptica, al igual que sucede si proyectamos la luz de una linterna sobre una superficie esfrica. Consecuentemente, en la zona central del foco iluminada por el satlite se recibe la mayor intensidad de seal, mientras que sta se va atenuando progresivamente conforme nos alejamos hacia los extremos. Para evitar que los haces que agrupan los diferentes canales ascendentes y descendentes se interfieran entre s por proximidad, ambos haces se emiten con polaridad y bandas de frecuencia diferentes.

EL LANZAMIENTO La elevada rbita de un satlite geoestacionario requiere de un sistema escalonado para situarlo en ella. Los lanzadores habituales para llevarlo a su rbita suelen ser transbordadores o cohetes tipo Ariane. En dos primeras fases el lanzador lo lleva hasta una rbita baja, y una tercera fase le sita en la rbita elptica ms alta antes de separarse del satlite. Desde aqu, en el apogeo de la rbita, se enciende el motor del satlite que le transportar hasta una rbita circular sincrnica.

Para que el satlite quede situado definitivamente en el lugar previsto, se realizan ajustes mediante breves encendidos del motor de propulsin del propio satlite, y de los motores de control de orientacin. En esta situacin, el satlite ya puede desplegar los paneles de clulas solares y comenzar su vida operativa, que ser controlada permanentemente por la estacin de mando en tierra. La estacin terrestre utiliza sistemas de telemetra para conocer en todo momento si el satlite se desva de su posicin correcta. Si ocurriera una deriva, se realizan entonces correcciones mediante seales de control a los motores de orientacin. A su vez, el satlite enva seales a la estacin terrestre con informacin sobre el estado operativo de todos los sistemas

importantes, de tal manera que en caso de fallo o funcionamiento defectuoso de alguno de ellos se puede ordenar a un sistema redundante que lo sustituya.

Sala de control de un satlite de comunicaciones en una estacin terrestre

El control es permanente durante todo el periodo de vida operativa del satlite, el cual est limitado fundamentalmente ms por el combustible que por el uso de las bateras elctricas y paneles solares, pero que no suele ser inferior a 10 aos. Pasado el tiempo de vida til, un nuevo satlite es puesto en rbita para ocupar su lugar y asegurar as que los servicios de telecomunicaciones se mantienen ininterrumpidamente. Durante el reemplazo existe una fase de transicin en la cual el viejo satlite se le sita normalmente en una rbita llamada "inclinada", que consiste en darle un ligero ngulo en direccin norte-sur. En ese momento el viejo satlite an puede seguir operando en condiciones normales, pero permite que el nuevo vaya ocupando su lugar y entrando en operatividad. Cuando el nuevo satlite ha sustituido al viejo y tomado las riendas, se apaga en ste definitivamente el mdulo de telecomunicaciones y se utiliza el mdulo de servicio para llevarlo a una rbita alejada llamada "rbita cementerio" o, en algunos casos, a una reentrada en la atmsfera para su cada a la tierra en un lugar donde no constituya un riesgo para personas o cosas. El Tecnotrn.