Bacteria

Las bacterias son microorganismos procariotas que presentan un tamao de unos

pocos micrmetros (por lo general entre 0,5 y 5 mde longitud) y diversas formas
incluyendo filamentos, esferas (cocos), barras (bacilos), sacacorchos (vibrios) y hlices
(espirilos). Las bacterias son clulas procariotas, por lo que a diferencia de las clulas
eucariotas (de animales, plantas, hongos, etc.), no tienen elncleo definido ni presentan,
en general, orgnulos membranosos internos. Generalmente poseen una pared celular y
sta se compone de peptidoglicano. Muchas bacterias disponen de flagelos o de otros
sistemas de desplazamiento y son mviles. Del estudio de las bacterias se encarga
la bacteriologa, una rama de la microbiologa. La presencia frecuente de pared de
ppticoglicano junto con su composicin en lpidos de membrana son la principal diferencia
que presentan frente a las arqueas, el otro importante grupo de microorganismos
procariotas.
Las bacterias son los organismos ms abundantes del planeta. Son ubicuas, se
encuentran en todos los hbitats terrestres y acuticos; crecen hasta en los ms extremos
como en los manantiales de aguas calientes y cidas, en desechos radioactivos, en las
profundidades tanto del mar como de la corteza terrestre. Algunas bacterias pueden
incluso sobrevivir en las condiciones extremas delespacio exterior. Se estima que se
pueden encontrar en torno a 40 millones de clulas bacterianas en un gramo de tierra y un
milln de clulas bacterianas en un mililitro de agua dulce. En total, se calcula que hay
aproximadamente 510
30
bacterias en el mundo.
Las bacterias son imprescindibles para el reciclaje de los elementos, pues muchos pasos
importantes de los ciclos biogeoqumicosdependen de stas. Como ejemplo cabe citar
la fijacin del nitrgeno atmosfrico. Sin embargo, solamente la mitad de los filosconocidos
de bacterias tienen especies que se pueden cultivar en el laboratorio, por lo que una gran
parte (se supone que cerca del 90%) de las especies de bacterias existentes todava no ha
sido descrita.
En el cuerpo humano hay aproximadamente diez veces tantas clulas bacterianas como
clulas humanas, con una gran cantidad de bacterias en la piel y en el tracto
digestivo. Aunque el efecto protector del sistema inmunitario hace que la gran mayora de
estas bacterias sea inofensiva o beneficiosa, algunas bacterias patgenas pueden causar
enfermedades infecciosas, incluyendo clera,difteria, escarlatina, lepra, sfilis, tifus, etc.
Las enfermedades bacterianas mortales ms comunes son las infecciones respiratorias,
con una mortalidad slo para la tuberculosis de cerca de dos millones de personas al ao.
En todo el mundo se utilizan antibiticos para tratar las infecciones bacterianas. Los
antibiticos son efectivos contra las bacterias ya que inhiben la formacin de la pared
celular o detienen otros procesos de su ciclo de vida. Tambin se usan extensamente en la
agricultura y la ganadera en ausencia de enfermedad, lo que ocasiona que se est
generalizando la resistencia de las bacterias a losantibiticos. En la industria, las bacterias
son importantes en procesos tales como el tratamiento de aguas residuales, en la
produccin de mantequilla, queso, vinagre, yogur, etc., y en la fabricacin
de medicamentos y de otros productos qumicos.
Aunque el trmino bacteria inclua tradicionalmente a todos los procariotas, actualmente la
taxonoma y la nomenclatura cientfica los divide en dos grupos. Estos dominios evolutivos
se denominan Bacteria y Archaea (arqueas). La divisin se justifica en las grandes
diferencias que presentan ambos grupos a nivel bioqumico y gentico.
Estructura de la clula bacteriana


Estructura de la clula bacteriana. A-Pili; B-Ribosomas; C-Cpsula; D-Pared celular; E-Flagelo; F-
Citoplasma; G-Vacuola; H-Plsmido; I-Nucleoide; J-Membrana citoplasmtica.
Las bacterias son organismos relativamente sencillos. Sus dimensiones son muy
reducidas, unos 2 m de ancho por 7-8 m de longitud en la forma cilndrica (bacilo) de
tamao medio; aunque son muy frecuentes las especies de 0,5-1,5 m.
Al tratarse de organismos procariotas, tienen las caractersticas bsicas correspondientes
como la carencia de un ncleodelimitado por una membrana aunque presentan
un nucleoide, una estructura elemental que contiene una gran molcula circular de ADN.
El citoplasma carece de orgnulos delimitados por membranas y de las formaciones
protoplasmticas propias de las clulas eucariotas. En el citoplasma se pueden
apreciar plsmidos, pequeas molculas circulares de ADN que coexisten con el
nucleoide, contienen genes y son comnmente usados por los procariontes en
la conjugacin. El citoplasma tambin contiene vacuolas (grnulos que contienen
sustancias de reserva) y ribosomas (utilizados en la sntesis de protenas).
Una membrana citoplasmtica compuesta de lpidos rodea el citoplasma y, al igual que las
clulas de las plantas, la mayora posee una pared celular, que en este caso est
compuesta por peptidoglicano (murena). La mayora de bacterias, presentan adems una
segunda membrana lipdica (membrana externa) rodeando a la pared celular. El espacio
comprendido entre la membrana citoplasmtica y la pared celular (o la membrana externa
si esta existe) se denomina espacio periplsmico. Algunas bacterias presentan
una cpsula y otras son capaces de desarrollarse como endosporas, estados latentes
capaces de resistir condiciones extremas. Entre las formaciones exteriores propias de la
clula bacteriana destacan los flagelos y los pili.