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El Petrleo
Aunque se ha formado el petrleo en pocas milenarias, se lo comienza
a utilizar hace unos 200 aos.
El petrleo es una sustancia oleosa de color muy oscuro compuesta de
hidrgeno y carbono, y se lo llama hidrocarburo. Puede hallarse en
estado lquido o en estado gaseoso. En estado lquido es llamado aceite
"crudo", y en estado gaseoso, gas natural. Su origen es de tipo
orgnico y sedimentario. Se form como resultado de un complejo
proceso fsico-qumico en el interior de la tierra, que, debido a la
presin y las altas temperaturas, se van descomponiendo las materias orgnicas que estaban
formadas especialmente por fitoplancton y el zooplancton marinos, as como por materia
vegetal y animal, que se fueron depositando en el pasado en lechos de los grandes lagos,
mares y ocanos. A esto se unieron rocas y mantos de sedimentos. A travs del tiempo se
transform esta sedimentacin en petrleo y gas natural.
En 1852, el fsico y gelogo canadiense Abraham Gessner logr una
patente para conseguir del petrleo crudo un combustible para
lmparas, el queroseno. En 1955, el qumico estadounidense
Benjamn Silliman hizo una publicacin sobre los derivados tiles
que se podan obtener de la destilacin del petrleo.
La industria petrolera comienza en 1859, cuando Edwin L. Drake
perfor el primer pozo para extraer petrleo, con la finalidad de
obtener abundante kerosene para la iluminacin. En Rusia se
perforaron los primeros pozos entre 1806 y 1819. En Canad y en
Alemania comenzaron las perforaciones en 1857.
Se lo comercializ por primera vez en 1850, cuando Samuel Kier, un
boticario de Pittsburg, Pennsylvania (EE.UU.), lo venda con el nombre de "aceite de roca" o
"petrleo".
Ms adelante comenz a explotarse la industria del petrleo, que fue avanzando cada vez ms
hasta convertirse en elemento esencial para el desarrollo industrial y econmico actual. El de
mejor calidad es el llamado "liviano".
Los principales productores son el Reino Unido, Noruega, Mxico, Rusia y Estados Unidos, que
es el mayor consumidor. Los pases rabes tienen una gran reserva petrolfera, que est en la
mira de los pases "desarrollados".
El petrleo constituye una de los ms importantes materias primas que se negocian, con
precios regulados internacionalmente.
Se encuentra en el subsuelo de ciertas zonas de la tierra, a diferentes profundidades.
La perforacin se realiza con equipos integrados por:
Torre de perforacin o taladro
Tubera o "sarta" de perforacin
Brocas que perforan el subsuelo
Malacate
Sistema de lodos que bombea, inyecta y saca a la superficie el material slido de la
perforacin.
Sistema de cementacin.
Fuerza motriz para perforar
El petrleo posee una gran variedad de compuestos, que hacen que se realicen ms de 2.000
productos.
El petrleo se puede clasificar en parafnico, naftnico, asfltico o mixto y aromtico.
Los derivados son combustibles y petroqumicos, como polietileno. Se citan, entre otros:
Gasolina
Kerosene
Gas Oil
Gas propano
Bencina
Fuel Oil
Disolventes
Asfalto
Polietileno
Alquitrn
Ceras
Parafinas
Naftas
Gas natural
Benceno
Estos combustibles causan contaminacin por la produccin, por el transporte y por el uso, y
se ha alertado sobre los peligros de la lluvia cida, el efecto invernadero y los vertidos en los
mares u ocanos.
CMO SE FORM EL PETRLEO?
EXISTEN varias teoras sobre la formacin del petrleo. Sin embargo, la ms
aceptada es la teora orgnica que supone que se origin por la
descomposicin de los restos de animales y algas microscpicas
acumuladas en el fondo de las lagunas y en el curso inferior de los ros.
Esta materia orgnica se cubri paulatinamente con capas cada vez ms
gruesas de sedimentos, al abrigo de las cuales, en determinadas
condiciones de presin, temperatura y tiempo, se transform lentamente
en hidrocarburos (compuestos formados de carbn e hidrgeno), con
pequeas cantidades de azufre, oxgeno, nitrgeno, y trazas de metales
como fierro, cromo, nquel y vanadio, cuya mezcla constituye el petrleo
crudo.
Estas conclusiones se fundamentan en la localizacin de los mantos
petroleros, ya que todos se encuentran en terrenos sedimentarios.
Adems los compuestos que forman los elementos antes mencionados son
caractersticos de los organismos vivientes.
Ahora bien, existen personas que no aceptan esta teora. Su principal
argumento estriba en el hecho inexplicable de que si es cierto que existen
ms de 30 000 campos petroleros en el mundo entero, hasta ahora slo
33 de ellos constituyen grandes yacimientos. De esos grandes yacimientos
25 se encuentran en el Medio Oriente y contienen ms del 60% de las
reservas probadas de nuestro planeta.
Uno se pregunta entonces: Cmo es posible que tantos animales hayan
muerto en menos del 1% de la corteza terrestre, que es el porcentaje que
le corresponde al Medio Oriente?


Figura 4. El Medio Oriente almacena el 60% de las reservas mundiales de petrleo.
Indudablemente que la respuesta a esta pregunta, si la teora orgnica es
vlida, slo se puede encontrar en la Biblia, donde se describe al Edn
como un lugar rodeado por cuatro ros (siendo uno de ellos el ufrates), en
cuyo centro se encuentra el "rbol de la Vida".
Esta respuesta probablemente no suena muy cientfica, pero acaso no
justifica el hecho de que el Medio Oriente contenga el cementerio de
animales ms grande del mundo, origen de sus reservas petroleras, si la
teora orgnica es cierta?
Naturalmente que existen otras teoras que sostienen que el petrleo es de
origen inorgnico o mineral. Los cientficoss soviticos son los que ms se
han preocupado por probar esta hiptesis. Sin embargo estas
proposiciones tampoco se han aceptado en su totalidad.
Una versin interesante de este tema es la que public Thomas Gold en
1986. Este cientfico europeo dice que el gas natural (el metano) que suele
encontrarse en grandes cantidades en los yacimientos petroleros, se pudo
haber generado a partir de los meteoritos que cayeron durante la
formacion de la Tierra hace millones de aos.
Los argumentos que presenta estn basados en el hecho de que se han
encontrado en varios meteoritos ms de 40 productos qumicos
semejantes al kergeno, que se supone es el precursor del petrleo.
Y como los ltimos descubrimientos de la NASA han probado que las
atmsferas de los otros planetas tienen un alto contenido de metano, no
es de extraar que esta teora est ganando cada da ms adeptos.
Podemos concluir que a pesar de las innumerables investigaciones que se
han realizado, no existe una teora infalible que explique sin lugar a dudas
el origen del petrleo pues ello implicara poder descubrir los orgenes de
la vida misma.
QU ES EL PETRLEO?
Cualquiera que tenga un cierto sentido de observacin puede describir el
petrleo como un lquido viscoso cuyo color vara entre amarillo y pardo
obscuro hasta negro, con reflejos verdes. Adems tiene un olor
caracterstico y flota en el agua.
Pero si se desea saber todo lo que se puede hacer con el petrleo, esta
definicin no es suficiente. Es necesario profundizar el conocimiento para
determinar no slo sus propiedades fsicas sino tambin las propiedades
qumicas de sus componentes.
Como dijimos anteriormente, el petrleo es una mezcla de hidrocarburos,
compuestos que contienen en su estructura molecular carbono e hidrgeno
principalmente.
El nmero de tomos de carbono y la forma en que estn colocados dentro
de las molculas de los diferentes compuestos proporciona al petrleo
diferentes propiedades fsicas y qumicas. As tenemos que los
hidrocarburos compuestos por uno a cuatro tomos de carbono son
gaseosos, los que contienen de 5 a 20 son lquidos, y los de ms de 20 son
slidos a la temperatura ambiente.
El petrleo crudo vara mucho en su composicin, lo cual depende del tipo
de yacimiento de donde provenga, pero en promedio podemos considerar
que contiene entre 83 y 86% de carbono y entre 11 y 13% de hidrgeno.
Mientras mayor sea el contenido de carbn en relacin al del hidrgeno,
mayor es la cantidad de productos pesados que tiene el crudo. Esto
depende de la antigedad y de algunas caractersticas de los yacimientos.
No obstante, se ha comprobado que entre ms viejos son, tienen ms
hidrocarburos gaseosos y slidos y menos lquidos entran en su
composicin.
Algunos crudos contienen compuestos hasta de 30 a 40 tomos de
carbono.




Figura 5. Extraccin de petrleo en tierra.




Figura 6. Extraccin de petrleo en el mar.
En la composicin del petrleo crudo tambin figuran los derivados de
azufre (que huelen a huevo podrido), adems del carbono e hidrgeno.
Adems, los crudos tienen pequeas cantidades, del orden de partes por
milln, de compuestos con tomos de nitrgeno, o de metales como el
fierro, nquel, cromo, vanadio, y cobalto.
Por lo general, el petrleo tal y como se extrae de los pozos no sirve como
energtico ya que requiere de altas temperaturas para arder, pues el
crudo en s est compuesto de hidrocarburos de ms de cinco tomos de
carbono, es decir, hidrocarburos lquidos. Por lo tanto, para poder
aprovecharlo como energtico es necesario separarlo en diferentes
fracciones que constituyen los diferentes combustibles como el gas avin,
gasolina, turbosina, diesel, gasleo ligero y gasleo pesado.
Los mtodos para llevar a cabo esta separacin se describirn en el
siguiente captulo.

http://bibliotecadigital.ilce.edu.mx/sites/ciencia/volumen1/ciencia2/39/html/sec_8.html