Corra el ao 1953, una compaa farmacutica suiza, Ciba, acababa de sintetizar una nueva

sustancia cuyas consecuencias jams imaginaron, la talidomida. Despus de un periodo de

pruebas extenso, no completaron su desarrollo al no encontrarle efectos farmacolgicos
apreciables. Sin embargo, otra compaa alemana, Chemie Gruenenthal asumi la
responsabilidad de continuar el desarrollo de esta sustancia en 1954.
Segn la propia compaa alemana, realizaron experimentos
con la talidomida en monos, un paso indispensable para la
evaluacin del frmaco antes de ser aplicado en el ser humano,
y no se encontraron efectos secundarios. Tampoco en conejas,
ratas y perras embarazadas a las que se les suministr el
medicamento durante varias semanas. Mucho ms tarde se
descubrira que los animales recibieron la talidomida en un
periodo de tiempo equivocado y/o en dosis tan grandes que los fetos haban muerto. En
resumidas cuentas, las pruebas se hicieron de forma incorrecta y los resultados se falsearon.
Basndose en estas supuestas pruebas, las autoridades alemanas aprobaron la talidomida para
humanos. No tenan ninguna razn para rechazarla, pues segn los informes todo era normal. Se
una adems el hecho de que no fue hasta 1961 cuando se introdujo en Alemania unas leyes
especficas sobre el control de frmacos. De esta forma, el paso para la comercializacin de la
talidomida fue algo bastante sencillo.
Inicialmente se comercializ como un tratamiento para las
convulsiones epilpticas, ms tarde se demostr que este
tratamiento era inefectivo. Despus se utiliz en unos ensayos
clnicos como un nuevo antihistamnico como tratamiento de la
alergia. Tras un tiempo, comprobaron que no tena efecto
alguno. Sin embargo, en cada una de estas pruebas que se
realizaron se observ que s era bastante efectivo como sedante.
Al final, tras muchas vueltas, el destino definitivo del frmaco fue
para tratar las nauseas, la ansiedad, el insomnio y los vmitos matutinos de las embarazadas.
Tres aos ms tarde, en 1957, la talidomida se convirti en el medicamento de eleccin para
ayudar a las embarazadas. Su uso se extendi rpidamente al ao siguiente y se introdujo en
varios pases de Europa, frica, Amrica y tambin en Australia.
El furor del nuevo frmaco era evidente, la publicidad no dejaba lugar a dudas era totalmente
seguro para embarazadas y el xito de la compaa Chemie Gruenenthal pareca evidente.
Sin embargo, un ao antes de que se comercializara internacionalmente (1956), naci el primer
nio con las consecuencias de la talidomida. Claro que por aquel entonces no se tena ninguna
sospecha. Aunque las malformaciones son raras, pueden ocurrir sin ninguna causa concreta. No
fue hasta cuatro aos y medio ms tarde de ese suceso aislado cuando un obstetra australiano,
William McBride, se dio cuenta de que algo iba mal. Detect en un plazo muy breve de tiempo,
malformaciones casi idnticas en tres bebs recin nacidos. No era normal, anomalas de ese
tipo se encuentran unas pocas por cada dcada, pero no en tres bebs en el mismo tiempo. La
frecuencia se sala de lo normal y haba una clara evidencia de que haba algo ms que una causa
espontnea.
Lo que aquel obstetra diagnostic en aquellos bebs fue la focomielia. Una rara enfermedad
congnita en la que hay una falta de desarrollo total o parcial de piernas y brazos. Pero tambin
aparecan otras anomalas menos raras en otros recin nacidos, sordera, ceguera,
malformaciones internas de los rganos
Tras detectar esas anormalidades McBride envi sus observaciones al Lancet, una prestigiosa
revista de medicina. Sin embargo, su publicacin se retras unos meses por falta de espacio en
la revista. Pero l no fue el nico que detect que las cosas iban muy mal. Obstetras de todos los
pases en los que se introdujo la talidomida observaron como alteraciones tan raras como la
focomielia estaba apareciendo de forma frecuente. Al principio no supieron a qu se deba,
plantearon explicaciones medioambientales, infecciones, rayos x, sustancias txicas, etc. No fue
hasta el 11 de noviembre de 1961 cuando otro mdico, el doctor Lenz vio con claridad que el
culpable de todas esas malformaciones era la talidomida. 5 das despus de su descubrimiento,
cuando se sinti que estaba totalmente seguro por las investigaciones que haba realizado, llam
por telfono a la compaa Chemie Gruenenthal. Le llev das de intensas discusiones con
representantes de la compaa, autoridades sanitarias y expertos, antes de que el medicamento
fuera retirado, sobre todo por cmo la prensa reaccionara. Chemie Gruenenthal continuaba
negando los efectos teratognicos (que provocan malformacin) de la talidomida. Pero cada vez
creca la sospecha de que no lo negaban precisamente por una ignorancia honesta, sino con el
propsito de debilitar las acusaciones en contra de la compaa.
Mientras tanto, en todo ese plazo de tiempo transcurrido,
ms 15.000 recin nacidos en todo el mundo sufrieron las
consecuencias del medicamento, de los que actualmente
sobreviven menos de 5.000. No se tard en denominar a
lo ocurrido como La Catstrofe de la Talidomida y el
nombre del frmaco se convirti en el paradigma del acto
farmacutico ms despreciable.
Despus del suceso, muchos pases progresivamente
empezaron a promulgar leyes de control de los medicamentos y tambin la exigencia que stos
sean sometidos a ensayos farmacolgicos y probados en animales, adems de ensayos clnicos
en personas antes de su comercializacin. Tambin comenz la poca de compensaciones
econmicas a todas las familias afectadas en todos los pases en los que se distribuy el
medicamento. Se volvi a estudiar con detenimiento las pruebas que Chemie Gruenenthal
present en su da a las autoridades alemanas para que se aprobara como frmaco y entonces
fue cuando se descubri todas las irregularidades que haban cometido. Se llev a la compaa a
juicio y se le oblig a que fuera sta quin recompensara econmicamente a las vctimas.
El frmaco que haba sido anunciado como totalmente seguro pas a ser uno de los frmacos
ms teratognicos que se han conocido, bastaba la ingestin de una sola dosis para producir
graves malformaciones en el feto y el 40% de las vctimas moran antes de su primer ao. An
as, se sigue recetando en algunos pases como tratamiento contra la lepra y algunos tipos de
cncer.