Por Stephanie Michelle King, Nicolai Petersen y Ib Dybkjr, Haldor Topse A/S.

El ao 1913 fue trascendental para la industria del amonaco. A comienzos del siglo XX, ya
resultaba evidente que el rpido crecimiento de la poblacin mundial requerira un marcado
aumento en la oferta de alimentos, y la respuesta a esta necesidad fue un esfuerzo
significativo en la mejora de la produccin de fertilizantes. Fritz Haber descubri un proceso
para sintetizar amonaco utilizando el nitrgeno presente en la atmsfera, y un tiempo
despus, en 1913, Carl Bosch implement exitosamente el proceso a escala industrial. A fines
de ese ao, la primera planta de amonaco ya produca varias toneladas por da,
revolucionando as la productividad agrcola. El proceso Haber-Bosch ha sido reconocido
como una de las grandes innovaciones del siglo XX y ha conducido al desarrollo de
tecnologas de cambio de paradigma y que se estima sustentan a un tercio de la poblacin
mundial.
Otro hito del ao 1913 fue el nacimiento del doctor Haldor Topse, quien falleci en mayo de
este ao a pocos das de cumplir 100 aos. La compaa que fund a los 27 aos, Haldor
Topse A/S, se convertira ms tarde en un importante referente del desarrollo de la
tecnologa de amonaco. Hoy, es lder en la provisin de catalizadores para industrias de
fertilizantes y refineras, y contribuye significativamente al desarrollo de tecnologas en todo el
mundo. El catalizador de sntesis de amonaco KM1 de Topse es muy reconocido en la
industria y actualmente es utilizado en la sntesis de ms de la mitad del amonaco producido
en el mundo.
Perspectiva histrica
El nitrgeno ha sido desde hace mucho tiempo reconocido como uno de los nutrientes ms
crticos para promover el crecimiento de plantas, y fue tradicionalmente suministrado a los
cultivos en forma de abono. En el 1800 el salitre fue descubierto en Sudamrica y se realiz
una explotacin masiva de dicho mineral debido a su probado rendimiento como fertilizante.
Sin embargo, debido a una mayor conciencia de que la tasa existente de produccin agrcola
no podra seguir el ritmo de crecimiento exponencial de la poblacin, los cientficos se
apresuraron en hallar un fertilizante sinttico econmico. Un mtodo obvio fue la fijacin del
nitrgeno que se encuentra en abundantes cantidades en el aire, pero la dificultad radicaba en
la naturaleza inerte de la triple unin covalente del N. Los intentos iniciales incluyeron el
proceso Birkeland-Eyde, en el cual el nitrgeno atmosfrico se fija al cido ntrico utilizando un
arco elctrico, y el proceso Frank-Caro, en el cual el nitrgeno atmosfrico se fija en la
cianamida clcica. Sin embargo, estos procesos eran ineficientes, costosos e inadecuados
para la produccin a gran escala. El hallazgo se logr en 1908, cuando Fritz Haber patent el
proceso cataltico de alta presin que combina el nitrgeno atmosfrico con hidrgeno para
formar amonaco:
N + 3H 2NH
Las primeras demostraciones en campo rindieron slo una gota por minuto, pero en menos de
cinco aos, en 1913, Carl Bosch y su equipo de ingenieros desataron el potencial que el
descubrimiento de Haber tendra a escala industrial y construyeron la primera planta de
amonaco. La instalacin utiliz el catalizador sobre la base de hierro desarrollado por Alwin
Mittasch y sus colaboradores, y logr contener exitosamente las altas presiones y
temperaturas necesarias para el proceso. Cien aos despus, el proceso Haber-Bosch sigue
siendo el mtodo predominante utilizado en la industria.
El desarrollo de la tecnologa de amonaco
La primera planta fue comisionada con una capacidad de 30 MTPD (toneladas mtricas por
da), mientras que las plantas ms grandes de la actualidad pueden producir ms de 2.000
MTPD, y en algunos casos, ms de 3.000 MTPD de amonaco. Las primeras tecnologas
incluyen aquellas desarrolladas en la dcada del 20 por Luigi Casale, M.G. Claude, Giacomo
Fauser y Friedrich Uhde. Para 1937, la produccin mundial de amonaco era de 755.000
MTPA (toneladas mtricas por ao).
En los aos 40 se produjo un fuerte aumento en la produccin de amonaco, dado que el gas
natural demostr ser una materia prima ms econmica que el coque. Los desarrollos
tecnolgicos favorecieron este cambio de materia prima, y las mejoras en procesos tales como
la reformacin con vapor fueron rpidamente implementados. En consecuencia, para 1945 la
capacidad total trep a 4.500.000 MTPA. Haldor Topse contribuy a esta evolucin
tecnolgica con su primer reformador tubular de pared radiante (side-fired reformer), en 1957.
La optimizacin de la produccin de amonaco requiere un delicado equilibrio de las
condiciones operativas, que consideran la cintica de la reaccin, as como la termodinmica
del sistema. Una de las tantas dificultades que enfrent el diseo de un convertidor de
amonaco era lograr el control de la temperatura de los lechos para alcanzar un ptimo
rendimiento. Diversos diseos de convertidores de amonaco fueron desarrollados en los aos
60 en un intento por lograr un mejor control de la temperatura y en forma simultnea reducir
los costos energticos maximizando la recuperacin de calor.
La caracterstica comn entre los primeros convertidores fue el flujo axial, pero dado el
continuo incremento en la capacidad de las plantas, este tipo de flujo requiri lechos de
catalizador muy altos que, con el consiguiente aumento en la cada de presin, demandaron
catalizadores de mayor tamao. Sin embargo, partculas de mayor tamao disminuyen la
actividad efectiva del catalizador debido a la mayor trayectoria de difusin hacia el interior de
ste. Topse provey una solucin a este problema con el desarrollo del convertidor de flujo
radial en 1966. Mediante este diseo, el tamao de las partculas del catalizador pudo ser
significativamente reducido y a la vez obtenerse mucho menores cadas de presin. Una
dcada ms tarde, Topse mejor an ms este diseo introduciendo un convertidor con flujo
radial con enfriamiento indirecto entre los lechos del catalizador (el convertidor Topse S-200).
Desde ese momento, este tipo de convertidor ha sido utilizado en ms plantas de amonaco
que cualquier otro tipo.
En los aos 70, otros desarrollos en la tecnologa de amonaco incluyeron un cambio de
plantas de trenes mltiples a plantas de un solo tren, cambio de compresores alternativos a
compresores centrfugos, la preparacin del gas de sntesis a mayores presiones, mejoras en
el diseo mecnico, y recuperacin de calor en la preparacin del gas de sntesis y en el
circuito (loop) de sntesis de amonaco. El resultado de todas las mejoras mencionadas fue la
planta de amonaco moderna de gran escala. La secuencia bsica del proceso se ha
mantenido sin cambios a lo largo de los aos, aun en la mayora de las plantas de la
actualidad. sta es:
Purificacin de la alimentacin
Reformacin
Conversin de CO
Remocin de CO
Metanacin
Compresin y sntesis de amonaco
Recuperacin de amonaco y refrigeracin
La eficiencia energtica ha mejorado de un nivel superior a 60 GJ/MT de amonaco en las
plantas alimentadas a carbn, previas a la Segunda Guerra Mundial, a 40-60 GJ/MT en las
primeras plantas alimentadas con gas natural, y a 30-40 GJ/MT en las primeras plantas de un
solo tren de produccin. Ms de cien plantas fueron construidas en el perodo comprendido
entre 1963 y 1975, y la capacidad instalada casi se triplic. Fue tambin durante este perodo
que Topse se convirti en uno de los proveedores lderes de tecnologa de amonaco en el
mundo.
Catalizando la sntesis de amonaco
En la misma poca en que Carl Bosch estaba desarrollando una versin comercialmente
viable del proceso Haber, Alwin Mittasch realizaba una bsqueda exhaustiva de un catalizador
apropiado que fuera abundante y fcil de manejar. Su solucin provino de una muestra
particular de magnetita natural, que l sospechaba tena ciertas impurezas que le daban las
cualidades catalticas no observadas en otros tipos de magnetita. Estas impurezas, ahora
llamadas promotores, consistan en un pequeo porcentaje de aluminio y una pequea
cantidad de potasio, los cuales son an utilizados en la produccin de los catalizadores de
sntesis de amonaco.
Considerables esfuerzos de investigacin han intentado explicar y mejorar el rendimiento del
catalizador de amonaco. Uno de estos esfuerzos fue permitir que el catalizador funcione a
temperaturas y presiones ms bajas, lo cual llev a una produccin de amonaco mucho ms
rentable. Otros esfuerzos incluyen la investigacin de alternativas al catalizador sobre la base
de hierro. Sin embargo, los catalizadores alternativos se encontraron compitiendo contra una
clase tradicional de catalizadores y de bajo costo, ya caracterizados por una alta actividad y
una durabilidad inigualable en catalizadores industriales. Las contribuciones de Topse al
desarrollo de los catalizadores para la sntesis de amonaco de la actualidad son muy
extensas, con una historia que se remonta a su primera carga en 1947.
Mirando hacia el futuro
El proceso Haber-Bosch continua siendo la base de prcticamente toda la produccin
comercial de amonaco, estimada actualmente en 60 millones MTPA, y los conceptos
fundamentales de la tecnologa de sntesis de amonaco han permanecido prolongadamente
sin modificaciones en las ltimas dcadas. Sin embargo, el persistente aumento de la tasa de
crecimiento de la poblacin mundial, junto con el incremento de los costos de energa,
demandan mejoras constantes en la produccin de amonaco. La capacidad de planta
contina incrementndose ms all de los niveles anteriormente limitados por la logstica
relativa al almacenamiento y el transporte. La primera planta con una capacidad superior a
3.000 MTPD fue construida en la ltima dcada, y en 2009, Topse introdujo el diseo de un
circuito de sntesis de amonaco con una capacidad de 3.500 MTPD.
Le eficiencia energtica se ha incrementado significativamente desde principios del siglo XX,
con un consumo especfico de energa para una planta de amonaco diseada hoy menor a 30
GJ/MT de amonaco. Dadas las inevitables prdidas inherentes en las operaciones unitarias y
en los procesos qumicos, el consumo actual est probablemente acercndose al mnimo
prctico, y por lo tanto los mrgenes para futuras mejoras en el consumo de energa se espera
sean muy pequeos. Se prev que los nuevos desarrollos en la tecnologa se enfoquen
principalmente en la reduccin de los costos de inversin y en mejorar la confiabilidad
operativa, a travs de avances como aquellos en catalizadores, calidad de equipos,
instrumentacin y sistema de control.
Amplios desarrollos tecnolgicos incluyen el uso de ingeniera gentica para la fijacin
biolgica del nitrgeno. Sin embargo, estas tecnologas estn an lejos de superar las de las
grandes plantas convencionales ubicadas cerca de las fuentes de materia econmicas. Por
otra parte, incluso si estos nuevos conceptos se incorporan en la industria, la sntesis
tradicional de amonaco continuar operando en paralelo. Una alta demanda de fertilizantes lo
requiere, as como la considerable inversin de capital de las plantas de amonaco existentes
que pueden operar de manera confiable durante varias dcadas ms.