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Ganshof, Franoise, L.: Introduccin, en El feudalismo, Editorial Ariel, Barcelona, 1975, pp. 15-
20.

[Pg. 15] Es necesario precisar nuestra intencin desde el primer momento. La palabra
feudalismo (fr., fodalit; alem., Lehnswesen o Feudalismus; ingl. feudalism; holan., leenstelsel)
se presta a confusiones. Despus de la Revolucin francesa, en el que desempe un papel de
espantajo, en compaa del fanatismo, la palabra feudalismo ha sido utilizada muchas veces
olvidando su verdadero sentido. Sin detenernos en dichos usos, totalmente arbitrarios, tengamos en
cuenta aqu las dos principales acepciones admitidas actualmente por los historiadores; si queremos
limitarnos a lo esencial, debe permitrsenos reducir los anlisis a esas dos acepciones y a las
definiciones ms matizadas, salidas de la pluma de ciertos autores.
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Se puede concebir el feudalismo como un tipo de sociedad cuyos caracteres determinantes son: un
desarrollo elevado a grandes extremos de los lazos de dependencia de hombre a hombre, con una
clase de guerreros especializados que ocupan los peldaos superiores de dicha jerarqua; una
fragmentacin extremada del derecho de propiedad; una jerarqua de los derechos sobre la tierra
nacidos de dicha fragmentacin, jerarqua que corresponde [Pg. 16] a la misma jerarqua de los
lazos de dependencia personal que acabamos de mencionar; una fragmentacin del poder pblico
que crea en cada pas una jerarqua de instituciones autnomas, que ejercen en inters propio los
poderes atribuidos normalmente al estado y a menudo la misma fuerza efectiva de ste en una
poca anterior.
Este tipo de sociedad, que a veces se llama tambin el rgimen feudal, es el que conoci la
Europa occidental en los siglos X, XI y XII. Es propio de los Estados nacidos como consecuencia
de las particiones del Imperio carolingio Francia, Alemania, el reino de Borgoa-Provenza, la
Italia de la poca y tambin de los pases que sufrieron la influencia de dichos estados, como
Inglaterra, ciertos reinos cristianos de Espaa y los estados latinos del Prximo Oriente. Sin
embargo, en otros lugares y pocas han existido otros tipos de sociedad que presentan analogas
con el feudalismo de la Edad Media occidental; se ha hablado de feudalismo en el antiguo Egipto,
en las Indias, en el Imperio bizantino, en el mundo rabe, en el Imperio turco, en Rusia, en el Japn
y en otros muchos lugares: sacando a veces conclusiones prematuras tras un examen poco riguroso
de las fuentes; pero tambin en algunos casos el ms notable es el de Japn con pleno derecho.
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El uso del trmino feudalismo hecho por los historiadores de la URSS y por no pocos historiadores de otros
pases situados ms all del teln de acero, nos parece difcilmente justificable.
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Lanse sobre este punto las excelentes pginas de Otto Hintze, Wesen und Verbreitung des Feudalismus,
Sitzungsberichte der Preussichen Akademie der Wiessenschaffen, Phil.-Hist. Klasse, Berln, 1929; M. Bloch, La
socit fodale. II: Les classes et le gouvernement des hommes, Pars, 1940, pp. 241 s., y los autores de los Studien
zum mittelalterlichen Lehenswesen, dirigidos por T. Mayer, Lindau y Constanza, 1960. Vase tambin el artculo
Feudalism en el tomo IV de la Encyclopaedia of the Social Sciences (contribuciones de K. Asakawa sobre el Japn,
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[Pg. 17] Los malogrados Joseph Calmette y Marc Bloch han preferido al trmino feudalismo la
expresin sociedad feudal. Esta distincin, si se generalizara, tendra la ventaja de poder limitar el
uso de la palabra feudalismo a los casos en que deba admitirse la otra acepcin de la misma.
De acuerdo con esta segunda acepcin, puede definirse el feudalismo como un conjunto de
instituciones que crean y rigen obligaciones de obediencia y servicio principalmente militar por
parte de un hombre libre, llamado vasallo, hacia un hombre libre llamado seor, y obligaciones
de proteccin y sostenimiento por parte del seor respecto del vasallo, dndose el caso de que
la obligacin de sostenimiento tuviera la mayora de las veces como efecto la concesin, por parte
del seor al vasallo, de un bien llamado feudo. Acepcin ms tcnica y mucho menos amplia que
la primera; acepcin que puede calificarse de jurdica, mientras que la primera es sobre todo social
y poltica.
Las dos acepciones estn, por otra parte, unidas: tanto si se habla de feudalismo como de
rgimen feudal, el tipo de sociedad que hemos intentado definir es aquel en que el feudo
constituye, si no la pieza clave, por lo menos la pieza ms notable en la jerarqua de derechos sobre
la tierra que comporta este tipo de sociedad.
El feudalismo en sentido estricto, es decir, el sistema de instituciones feudo-vasallticas, es
tambin y an ms el feudalismo en sentido amplio propio de los estados nacidos de la
fragmentacin del Imperio carolingio y de los pases influenciados po dichos estados.
[Pg. 18] Sin embargo, en otros medios histricos nos encontramos con ciertas instituciones muy
semejantes a las que conoci el feudalismo de la Edad Media occidental: los daimos y los
bushi o samurai japoneses pueden compararse perfectamente con el vasallo, y la tierra cuyo
disfrute les es concedido puede ser relacionada con el feudo; la icataa rabe y turca ofrece
tambin analogas con l. Rusia conoci, al parecer, un estado de cosas muy prximo al vasallaje,
entre los siglos XIII y XVI; la propiedad condicional que aparece en la misma poca y que, a
partir del siglo XV lleva el nombre de pmstie presenta marcadas semejanzas con el feudo.
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En las pginas que siguen no trataremos ms que del feudalismo en el sentido estricto, tcnico,
jurdico, de la palabra. La estructura de la sociedad o del estado slo interviene en nuestra
exposicin en la medida en que haya ejercido una accin directa sobre las instituciones feudo-
vasallticas o sufrido su accin. Adems, daramos prueba de una temeridad excesiva si
intentramos ofrecer, dentro de los lmites que nos hemos impuesto, un resumen, aunque fuera muy
sumario, de la sociedad feudal. El lector, sin embargo, estar mejor preparado para comprender

de O. Franke sobre China, de A. -H. Lybyer sobre el mundo musulmn; y para el Japn la obra de F. Joron des
Longrais, LEst et lOuest, Tokio y Pars, 1958).
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Hintze, op. cit., pp. 338 s.; Bloch, op. cit., pp. 241-252. Para el Japn, Joon des Longrais, op. cit. Para Rusia, vase
tambin A. Eck, Le moyen age russe, Pars, 1933, pp. 195-212, 219-224.
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esta sociedad cuando haya aprendido lo que era un seor, un vasallo, un feudo, y qu relaciones de
derecho existan entre ellos.
Nos proponemos estudiar el feudalismo especialmente en Francia, en el reino de Borgoa-
Provenza y en Alemania, donde sus rasgos esenciales son los mismos, y ms [Pg. 19]
particularmente en los pases comprendidos entre el Loira y el Rhin, corazn del estado franco,
donde el feudalismo tuvo su origen. Slo recurriendo con carcter ms secundario a las
instituciones de Inglaterra, y de manera muy subsidiaria a las de Italia. Esto por lo que respecta al
espacio. En cuanto al tiempo, habr que acentuar especialmente los siglos X, XI y XII e incluso el
XIII. Es la poca clsica del feudalismo, en que se constituye un sistema de instituciones
verdaderamente vivas. Pero, para comprenderlo, importa mostrar en primer lugar cmo se form
este sistema de instituciones en el marco de la monarqua carolingia, durante los siglos VIII y IX.
En cuanto a los siglos posteriores a la poca clsica, habr de permitrsenos pasar por ellos con
mucho mayor rapidez.
En el anlisis y descripcin de las instituciones procuraremos hacer resaltar los rasgos ms
generales; quien llegue a comprenderlos podr discernir y captar fcilmente los caracteres propios
de las instituciones feudales en determinada poca o pas por el que siente particular inters. Los
ejemplos destinados a que la exposcin resulte a la vez ms accesible, ms convincente y ms viva,
sern tomados en gran parte de los antiguos Pases Bajos: de Flandes, que surge de Francia, y de los
principados lotaringios (Brabante, Cambrai, Geldres, Hainaut, Holanda, Lieja, Looz, Namur, etc.)
que se separan de Alemania. En efecto, hay pocas regiones en la Europa occidental de las que se
hayan conservado testimonios contemporneos tan numerosos y, a la vez, tan explcitos sobre las
instituciones feudo-vasallticas entre los siglos X y XIII, como de estos pases dentre deux.
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[Pg. 20] Este volumen debe mucho a las obras de los eruditos que, antes o al mismo tiempo que
nosotros, se han dedicado al estudio de las instituciones feudo-vasallticas. Sin embargo, ciertas
concepciones nos son propias y se apoyan en trabajos personales. Nuestro propsito es poner a
disposicin del pblico cultivado una exposicin acabada y completa de un gran problema de la
historia universal, como lo hacen aparecer los resultados de la investigacin cientfica ms reciente,
y por ello nos hemos abstenido de aadir notas eruditas a pie de pgina; slo figuran en dicho lugar
las referencias,
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que permiten encontrar en su contexto los documentos contemporneos citados en
nuestra exposicin.
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Una bibliografa sumaria orientar al lector deseoso de ampliar o profundizar
su informacin.

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Usamos la expresin creada y justificada por L. Leclre, La question dOccident, Bruselas, 1921.
5
Con objeto de hacer accesibles dichos textos a todos los lectores, a las citas latinas se aade siempre la traduccin
castellana.
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Nos hemos inspirado en una idea anloga a la que gui a Marc Bloch en La socit fodale. I: La formation des
liens de dpendance, Pars, 1939, p. 8, n. 1.