La Tierra

Artculo principal: Tierra

Vista de la Tierra, tomada en 1972 por la tripulacin del Apollo 17. Esta imagen es la
nica de su clase hasta la fecha, en la que aparece un hemisferio completamente
iluminado por el sol.
La Tierra es el quinto mayor planeta del Sistema Solar y el tercero en orden de
distancia al Sol. Es el mayor de los planetas telricos o interiores y el nico lugar del
universo en el que se sabe que existe vida.
Los rasgos ms prominentes del clima de la Tierra son sus dos grandes regiones
polares, dos zonas templadas relativamente estrechas y una amplia regin ecuatorial,
tropical y subtropical.
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Los patrones de precipitacin varan enormemente
dependiendo del lugar, desde varios metros de agua al ao a menos de un milmetro.
Aproximadamente el 70 por ciento de la superficie terrestre est cubierta por ocanos
de agua salada. El resto consiste en continentes e islas, situndose la gran mayora de
la tierra habitable en el hemisferio norte.
La tierra ha evolucionado mediante procesos geolgicos y biolgicos que han dejado
vestigios de las condiciones originales. La superficie externa se halla fragmentada en
varias placas tectnicas que se van desplazando muy lentamente a medida que avanza
el tiempo geolgico (si bien al menos varias veces en la historia han cambiado de
posicin relativamente rpido). El interior del planeta permanece activo, con una
gruesa capa de materiales fundidos y un ncleo rico en hierro que genera un potente
campo magntico. Las condiciones atmosfricas han variado significativamente de las
condiciones originales por la presencia de formas de vida, que crean un equilibrio
ecolgico que estabiliza las condiciones de la superficie. A pesar de las grandes
variaciones regionales del clima por la latitud y otros factores geogrficos, el clima
global medio a largo plazo est regulado con bastante precisin, y las variaciones de
un grado o dos en la temperatura global media han tenido efectos muy importantes en
el equilibrio ecolgico y en la geografa de la Tierra.


Pediastrum boryanum. El plancton ha formado parte de la naturaleza de la Tierra
durante al menos 2.000 millones de aos
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Basndose en las pruebas disponibles, los cientficos han recabado informacin
detallada acerca del pasado del planeta. Se cree que la Tierra se form hace
aproximadamente 4.550 millones de aos a partir de la nebulosa protosolar, junto con
el Sol y otros planetas.
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La Luna se form relativamente poco despus
(aproximadamente 20 millones de aos ms tarde, hace 4.530 millones de aos). Al
principio fundida, la capa exterior del planeta se enfri, dando lugar a la corteza
slida. Las emisiones de gases y la actividad volcnica formaron la atmsfera
primordial. La condensacin del vapor de agua, junto con el hielo de los cometas que
en aquella poca impactaban con la Tierra, crearon los ocanos.
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Se cree que la
qumica altamente energtica produjo una molcula que se autoduplic hace
aproximadamente 4.000 millones de aos.
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Los continentes se formaron, se separaron y se volvieron a unir durante cientos de
millones de aos, combinndose en ocasiones para formar un supercontinente. Hace
aproximadamente 750 millones de aos, el primer supercontinente conocido, Rodinia,
comenz a fracturarse. Ms tarde, los continentes se volvieron a unir para formar
Pannotia, que se dividi hace aproximadamente 540 millones de aos. El ltimo
supercontinente que conocemos es Pangea, que comenz a romperse hace
aproximadamente 180 millones de aos.
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Las plantas terrestres y los hongos han sido parte de la naturaleza de la Tierra
durante aproximadamente los ltimos 400 millones de aos. Han tenido que adaptarse
y moverse, tantas veces como se desplazaban los continentes y cambiaba el clima.
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Hay pruebas significativas, an discutidas entre la comunidad cientfica, de que una
severa era glacial durante el Neoproterozoico cubri gran parte del planeta con una
gruesa capa de hielo. Esta hiptesis se ha llamado la "Tierra bola de nieve", y es de
especial inters, ya que precede a la explosin cmbrica en la cual comenzaron a
proliferar las formas de vida pluricelulares, hace 530-540 millones de aos.
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Desde la explosin cmbrica se han registrado cinco grandes extinciones en masa.
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La
ltima extincin masiva tuvo lugar hace aproximadamente 65 millones de aos,
cuando probablemente el choque de un meteorito caus la extincin de los dinosaurios
y otros grandes reptiles, pero no la de los animales pequeos como los mamferos, que
por aquel entonces se asemejaban a las musaraas. A lo largo de los 65 millones de
aos siguientes, los mamferos se diversificaron.
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Hace varios millones de aos, una especie de pequeo mono africano adquiri la
habilidad para ponerse de pie.
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El advenimiento posterior de la vida humana y el
desarrollo de la agricultura y, ms tarde, de la civilizacin, permiti a los humanos
repercutir en la Tierra ms que cualquier otra forma de vida anterior, en un lapso
relativamente corto. Las acciones humanas influyen tanto en la naturaleza como en la
cantidad de las otras formas de vida, as como en el clima global.
Una encuesta llevada a cabo por el Museo Americano de Historia Natural en 1998,
revel que el 70% de los bilogos vean la era actual como parte de una
acontecimiento de extincin masiva, la extincin masiva del Holoceno, que sera la
ms rpida de todas las conocidas. Algunos expertos, como E. O. Wilson, de la
Universidad Harvard, predicen que la destruccin humana de la biosfera podra
causar la extincin de la mitad de todas las especies en los prximos 100 aos.
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No obstante, el alcance de esta extincin actual est an siendo investigado, discutido
y calculado por bilogos.
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Vanse tambin: ciencias de la Tierra, tectnica de placas y geologa
[editar] Tiempo atmosfrico y clima
Artculos principales: Atmsfera terrestre, tiempo atmosfrico y clima


Cumulus humilis, nubes indicadoras de buen tiempo.
La atmsfera terrestre es un factor clave que sustenta el ecosistema planetario. Esta
fina capa de gases que envuelve la Tierra se mantiene en su sitio gracias a la gravedad
del planeta. Est compuesta por un 78% de nitrgeno, un 21% de oxgeno y trazas de
otros gases. La presin atmosfrica disminuye con la altitud. La capa de ozono de la
Tierra desempea un papel esencial en la reduccin de la cantidad de radiacin
ultravioleta que llega a la superficie. Ya que el ADN puede verse fcilmente daado
por esta radiacin, la capa de ozono acta de escudo que protege la vida en la
superficie. La atmsfera tambin retiene calor durante la noche, reduciendo por tanto
las temperaturas extremas diarias.
Las variaciones del tiempo atmosfrico tienen lugar casi exclusivamente en la parte
baja de la atmsfera, y acta de sistema convectivo para redistribuir el calor. Las
corrientes ocenicas son otro factor importante para determinar el clima,
especialmente la circulacin termohalina submarina, que distribuye la energa
calorfica de los ocanos ecuatoriales a las regiones polares. Estas corrientes ayudan a
moderar las diferencias de temperatura entre el invierno y el verano en las zonas
templadas. Es ms, sin las redistribuciones de energa calorfica que realizan las
corrientes ocenicas y atmosfricas, los trpicos seran mucho ms clidos y las
regiones polares mucho ms fras.