La materia

Cacera de quarks
El descubrimiento del quark top, la partcula elemental ms pesada conocida hasta ahora, culmin una serie de experimentos de la fsica moderna diseados para conocer la estructura ms ntima de la materia.
Jacobo Konigsberg Levy
Qu es una cosa? La pregunta es muy vieja. Lo que siempre permanece nuevo es que se tiene que volver a preguntar constantemente. Martin Heidegger, Qu es una cosa?

INTRODUCCIN

veces no resisto la tentacin de sonar un poco misterioso y, cuando alguna gente me pregunta a qu me dedico, contesto: a cazar quarks. La verdad es que ha sido un gran privilegio y una fuente de orgullo el haber participado en una de las caceras ms grandes, y de cierto modo ms esotricas, en la ciencia moderna: la caza del quark top, la ltima partcula elemental descubierta en 1995 en el Fermi National Laboratory (Fermilab), en las afueras de la ciudad de Chicago. En este ensayo trato de ilustrar la gran aventura en que se

ha embarcado el ser humano en los ltimos 100 aos, en su afn por investigar la estructura ms ntima de la materia. Para ello me enfocar en el descubrimiento de los quarks, primero describiendo un poco el camino experimental que nos llev a intuir su existencia, y finalmente a los descubrimientos de estas extraordinarias partculas. La historia de la bsqueda y descubrimiento de partculas elementales es paralela a la historia del ser humano moderno, a sus cuestionamientos filosficos y cientficos. Empieza con los antiguos griegos hace unos 2 mil 500 aos y avanza lentamente hasta principios del siglo XX, en el cual, a pesar de, y en mucha medida ayudado por las grandes guerras mundiales, los avances se han acelerado en una forma espectacular. Tales de Mileto, Anaxmenes y Herclito sugirieron que todo estaba formado por un solo elemento: agua, aire y fuego, respectivamente. Empdocles propuso un modelo con cuatro elementos, aadiendo la tierra, y plante que estos elementos podan ser unidos o separados por fuerzas morales que interactuaban entre ellos: amor y odio. Finalmente Demcrito introdujo la idea de que todo estaba formado por partculas invi-

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sibles e indivisibles: los tomos. Indudablemente, el pensamiento revolucionario de los griegos de esa poca ha sido la gua que ha forjado la investigacin cientfica de la estructura de la materia hasta nuestros das. La idea de que existen bloques elementales que interactan por medio de un intercambio de energa, esencialmente no ha cambiado desde entonces. Sin embargo, el lenguaje que describe estas interacciones est formado por las ms modernas teoras de la fsica y de las matemticas: la teora de la relatividad, la fsica cuntica, la teora de campos, la teora de grupos, etctera. Cuntos bloques fundamentales y cuntas fuerzas existen? stas son las preguntas que a travs del tiempo los cientficos han tratado de contestar, con la idea de que la naturaleza es fundamentalmente simple y tanto el nmero de bloques elementales como el de fuerzas deben ser mnimos. Pero hasta ahora, con cada avance, siempre se han generando tambin nuevas interrogantes. Me gusta describir al proceso de investigacin cientfica como la sinergia que resulta de la triangulacin entre cuestionamientos sobre la naturaleza, el proceso de experimentacin que stos generan, y las teoras que explican la evidencia experimental y que a la vez predicen nuevos fenmenos y generan nuevas preguntas. En el caso de la fsica de las partculas, este proceso cientfico es claramente perceptible. En cada paso el estudio experimental de los elementos ha revelado ciertos patrones que a su vez han generado teoras que intentan explicarlos. Como veremos, estas teoras han llevado a predicciones sobre la existencia de niveles de estructura ms y ms elementales en la naturaleza que, a su vez, los experimentalistas se han dedicado a comprobar o a refutar. As ha avanzado, paso a paso, esta ciencia, con los fsicos tericos elaborando teoras cada vez ms complejas y los experimentalistas haciendo uso de los instrumentos ms grandes jams construidos y de los avances tecnolgicos ms sofisticados. Todo, quiz paradjicamente, con la meta ltima de encontrar un modelo que explique de forma simple a la naturaleza. Hasta donde sabemos, los quarks, conjuntamente con los leptones (el electrn, el neutrino y sus familiares) constituyen los bloques fundamentales con los cuales est construida toda la materia, desde el principio del tiempo. Los quarks ms ligeros, el up (arriba) y el down (abajo), forman las partculas ms comunes, como el protn y el neutrn, que a su vez son los constituyentes de los ncleos atmicos. stos, combinados con sus correspondientes electrones,

Los quarks ms ligeros, el up (arriba) y el down (abajo), forman las partculas ms comunes, como el protn y el neutrn, que a su vez son los constituyentes de los ncleos atmicos

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forman todos los elementos agrupados en la famosa tabla peridica construida originalmente por el qumico ruso Dmitri Mendeleyev en 1869. Los quarks ms pesados, charm (encanto), strange (extrao), top (cima) y bottom (fondo), abundantes en los primeros momentos despus del big bang, son ahora producidos slo en aceleradores de partculas (como veremos ms adelante). Todas estas partculas elementales han podido ser clasificadas de acuerdo a sus propiedades en una nueva tabla peridica. Los leptones y los quarks aparecen en pares, llamados generaciones o familias. Cada una de estas partculas est caracterizada, adems de su masa, por varias propiedades llamadas nmeros cunticos. stos incluyen la carga elctrica

Las partculas elementales del modelo estndar.

y el espn (o momento angular intrnseco), entre otros. Adems, por cada una de estas partculas existe una antipartcula, que tiene la misma masa y espn, pero con carga elctrica (y todos los otros nmeros cunticos) opuesta. El modelo estndar describe las interacciones entre estas partculas elementales que son llevadas a cabo por medio de intercambio de otras partculas mensajeras. Existen cuatro fuerzas bsicas que describen todas las interacciones hasta ahora observadas entre las partculas. La fuerza de gravedad y la fuerza electromagntica son experimentadas comnmente en la vida diaria, ya que actan a largas distancias entre partculas con masa y con carga elctrica, respectivamente. Sus mensajeros son los gravitones y fotones, respectivamente. Las fuerzas dbil y fuerte son experimentadas nicamente a distancias subatmicas. La fuerza fuerte est generada por un intercambio de partculas llamadas gluones, acta entre los quarks y les permite formar otras partculas. La fuerza dbil, generada por los bosones W y Z, acta entre leptones y entre quarks, y es responsable de la desintegracin radioactiva de los ncleos que, por ejemplo, es la causa de que el Sol brille y d calor. Como ya mencionamos, una de las preguntas bsicas de la fsica de partculas es si acaso estas fuerzas son fundamentales o si slo son manifestaciones de alguna fuerza ms primordial. Si ste fuera el caso, estas fuerzas podran ser unificadas, es decir, descritas por una teora ms bsica que explicara todo lo que observamos. ste ha sido el sueo de muchos fsicos a travs de los aos. Y de hecho algunos esfuerzos de unificacin ya han sido exitosos! La fuerza electromagntica representa la unificacin de las fuerzas elctricas y magnticas. Las ecuaciones del fsico escocs James Clerk Maxwell (formuladas en 1864), que son tanto un ejemplo de simplicidad como de elegancia matemtica, describen estos dos fenmenos como manifestaciones de una sola teora. A travs de los aos sesenta, ya usando la teora cuntica y la relatividad especial, se pudo desarrollar la teora electrodbil que logr unificar esta fuerza electromagntica con la fuerza dbil. Existen teoras mas nuevas que intentan unificar la fuerza fuerte con la teora electro-dbil. Hasta ahora no han podido ser confirmadas ni negadas experimentalmente. La bsqueda contina Desde mi punto de vista, el modelo estndar es uno de los alcances ms espectaculares al que ha llegado el conocimiento humano. Una obra desarrollada a travs de muchos aos y en la que han sido protagonistas muchos de los cientficos ms

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prestigiosos de la historia, originarios de pases muy diversos. Y, por cierto, este desarrollo tambin est representado por una sucesin impresionante de premios Nobel de fsica. Como toda gran empresa humana, ha sido a la vez una historia de cooperacin y de gran competencia, con la participacin de laboratorios y universidades de gran reputacin en el foro internacional.

RAYOS, RAYOS Y MS RAYOS

Experimentos con electricidad viajando dentro de tubos al vaco, empezados aproximadamente en 1850, llevaron al descubrimiento de los rayos catdicos, que formaban un aura misteriosa creada por el paso de la electricidad por el tubo. En 1897, el cientfico ingls J. J. Thomson resolvi el misterio mostrando que estos rayos podan ser desviados por un campo elctrico y tambin por un imn. Adems, demostr que estos rayos eran realmente partculas con carga elctrica negativa, a las que llam electrones. Su conclusin fue que en los rayos catdicos encontramos materia en un nuevo estado, en el cual la subdivisin de esta materia va mucho ms all que el estado gaseoso ordinario. Se puede considerar que ste fue el nacimiento de la fsica de partculas. Thomson recibi el premio Nobel de fsica en 1906. El estudio de los rayos catdicos result, en 1896, en el descubrimiento de los rayos X por el fsico alemn Wilhem Konrad Rntgen, que recibi en 1901 el primer premio Nobel en fsica. Estos rayos X eran producidos en el punto luminoso donde los rayos catdicos pegaban en el tubo al vaco. Este descubrimiento inspir al francs Henri Becquerel a estudiar la naturaleza de estos rayos X, entender cmo eran generados y a descubrir, por accidente, que materiales como el uranio eran tambin fuente de otra radiacin misteriosa, a la cual llam rayos de uranio. El descubrimiento de materiales radioactivos result en un premio Nobel para Becquerel, el cual comparti con Pierre y Marie Curie en 1903. Otro gran cientfico inspirado por los rayos X fue Ernest Rutherford, originario de Nueva Zelanda, quien demostr en 1898 que el uranio emita dos tipos distintos de radiacin, a los cuales llam alfa y beta. La radiacin beta fue rpidamente identificada como electrones y la alfa, ms tarde, como ncleos de tomos del elemento helio, despojados de sus dos electrones. En 1911 Rutherford, en un experimento clave en el cual bombarde lminas muy delgadas de oro con estas partculas alfa, descubri, casi por casualidad, que ms del 99 por ciento de

Descubrimiento de la partcula omega-minus.

la masa del tomo estaba concentrada en un muy pequeo ncleo con carga positiva. La idea era probar si el modelo atmico de Thomson, que describa al tomo como una esfera difusa de materia, tena validez. Si ste era el caso, las partculas alfa deberan atravesar por la lmina de oro con muy poco cambio en su trayectoria. En efecto, esto ocurra en la gran mayora de las veces. Su aparato de medicin consista bsicamente de una pantalla fosforescente que se iluminaba al ser golpeada por las partculas alfa, y por los propios ojos de los experimentalistas, que tenan que determinar la frecuencia de estos golpes en funcin del ngulo de incidencia. Para su sorpresa, cuando decidieron examinar si es que haba partculas rebotando hacia el mismo lado de la lmina de

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Deteccin de partculas por medio de una cmara de burbujas.

En 1932 el norteamericano Carl Anderson, haciendo uso de la cmara de niebla (una novedosa tcnica de deteccin de partculas) descubri una partcula que result ser idntica al electrn, excepto que su carga elctrica era positiva, y la llam positrn. ste fue el primer descubrimiento de antimateria!

oro en el cual estaba la fuente de partculas alfa, encontraron que s suceda este fenmeno! Rutherford describi esto como si al disparar una bala de can hacia una hoja de papel, esta bala rebotara y le pegara al que dispar. Gracias a mediciones ms detalladas concluyeron que el ncleo del tomo no poda ser mayor que 1012 centmetros de dimetro. Hoy en da sabemos que el ncleo tiene aproximadamente 1013 centmetros de dimetro. La continuacin de estos experimentos de radiacin nuclear en el laboratorio de Rutherford produjo el descubrimiento del protn (cuyo nombre quiere decir la primera partcula), en 1919, y del neutrn en 1932, por James Chadwick (premio Nobel en 1935). En 1914 Chadwick not que al parecer los electrones, que eran parte de la radiacin beta de los ncleos, violaban las leyes de conservacin de energa. Los fsicos tericos postularon la existencia de partculas invisibles, sin carga elctrica, poca o sin masa, que apenas interactuaban con la materia y que de esta forma permitan que la energa se conservara en estas reacciones. Estos neutrinos (bautizados as por el fsico italiano Enrico Fermi) se descubrieron en 1954, cuando los fsicos norteamericanos Clyde Cowan y Fred Reines montaron experimentos frente a reactores nucleares, que eran supuestamente fuentes intensas de neutrinos. Finalmente, en 1954, su detector, que contena diez toneladas de una solucin de cadmio y contadores electrnicos, los convenci de que haban detectado a los elusivos neutrinos. Recibieron el premio Nobel en 1995. Otro tipo de rayos, tambin durante las primeras dcadas del siglo XX, ocasionaron el descubrimiento sorpresivo de una serie de partculas. Los fsicos, con la iniciativa del austriaco Victor Hess, descubrieron, por medio de aparatos llamados electroscopios, que medan la ionizacin del aire, instalados en globos que flotaban a gran altura, una nueva fuente de radiacin penetrante, a la que bautizaron como rayos csmicos. Los rayos csmicos son partculas con alta energa, en su mayora protones, que llegan del espacio a la parte alta de la atmsfera terrestre, donde chocan con sus tomos. Estos choques crean cascadas de distintas partculas secundarias que llegan hasta la superficie de la Tierra. Tienen orgenes diversos en nuestra galaxia, incluyendo al Sol. En 1932 el norteamericano Carl Anderson, haciendo uso de la cmara de niebla (una novedosa tcnica de deteccin de partculas) descubri una partcula que result ser idntica al electrn, excepto que su carga elctrica era positiva, y la llam positrn. ste fue el primer descubrimiento de antimateria! En 1936 Hess y Anderson recibieron el premio Nobel por sus descubrimientos.

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Unos aos antes, el fsico ingls Paul Dirac haba desarrollado una elegante ecuacin que combinaba la fsica cuntica y la relativista, pero que al aplicarla al electrn tambin tena una solucin con electrones positivos o antielectrones, como l los llam. Anderson hizo su descubrimiento sin conocer el trabajo de Dirac, y cuando Dirac se enter del descubrimiento del positrn, se atrevi a predecir que tambin debera existir un antiprotn, que se descubri en 1955. ste me parece un excelente ejemplo de la sinergia que mencion en la introduccin: preguntas, ideas y experimentos avanzando hacia una posible sntesis de conocimiento. En 1936, Anderson y Neddermeyer descubrieron, tambin en los rayos csmicos, una nueva y muy interesante partcula que pareca poder atravesar gruesas capas de plomo: el mun. Esta partcula result ser pariente del electrn, pero unas 200 veces ms pesada. Adems, fue totalmente inesperada, pues ninguna de las teoras de la poca la predeca. El fsico terico norteamericano Isidor Rabi, cuando se enter de este descubrimiento, pregunt: quin orden esto?. El misterio de por qu existe ms de una generacin de partculas elementales sigue, hasta ahora, sin explicacin alguna. Muchas otras partculas muy interesantes tambin fueron observadas gracias a los rayos csmicos. Entre 1937 y 1947 se acumul evidencia que demostr la existencia del pin cargado. Entre 1947 y 1950 se descubri el kan, que inesperadamente tena un tiempo de vida (el tiempo caracterstico que le lleva a una partcula inestable a desintegrarse) relativamente muy largo. Por esto, a los kaones se les llam partculas extraas. Al principio de los cincuenta, los descubrimientos de partculas extraas por medio de rayos csmicos fueron confirmados y extendidos mediante experimentos que usaban mquinas de alta energa: los aceleradores de partculas.

partculas que podramos descubrir mediante colisiones de partculas aceleradas. Otro aspecto muy interesante de estos choques relativistas es que, segn la teora cuntica, las partculas en movimiento se comportan dualmente como partculas y como ondas. Esto fue sugerido por el francs Louis de Broglie en 1923, como un paralelismo con la naturaleza dual de la luz, que tambin se comporta como ondas y como partculas (los fotones). La longitud de onda de estas partculas est dada por la ecuacin: =h/p, donde p es el momento de la partcula y h es la constante de la fsica cuntica de Plank. Entre ms energticas sean las partculas, tienen mayor momento, y por lo tanto una longitud de onda ms pequea. La consecuencia es que estos haces de partculas pueden penetrar la materia y ayudarnos a detectar estructuras de dimensiones muy pequeas. Es por eso, por ejemplo, que para estudiar con detalle la estructura de virus y bacterias se usan microscopios electrnicos, que

ACELERADORES

El choque de una partcula de alta energa con otra en reposo se puede mirar de varias maneras. La famosa ecuacin de la fsica relativista de Einstein, E=mc2, nos indica que para producir, y con suerte descubrir, partculas de alta masa se necesitan aceleradores de alta energa. De acuerdo con las ecuaciones de la cinemtica relativista, la energa en el centro de masa de esta colisin es proporcional a la raz cuadrada de la energa de la partcula acelerada. sta es la energa disponible para crear nuevas partculas. As que, por ejemplo, si cuadruplicamos la energa de un acelerador, solamente duplicamos la masa de las

Al principio de los cincuenta, los descubrimientos de partculas extraas por medio de rayos csmicos fueron confirmados y extendidos mediante experimentos que usaban mquinas de alta energa: los aceleradores de partculas

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usan haces de electrones con longitud de onda comparable o ms pequea que los objetos que se estudian. El fenmeno de observacin tiene tres partes: el objeto, la luz con la cual este objeto se ilumina, y el aparato que detecta la luz reflejada por este objeto. As, los objetos que podemos ver con nuestros ojos son aquellos iluminados con luz con longitudes de onda dentro del espectro visible, que es ms que suficiente para detallar casi todo lo que normalmente nos rodea. Cuando los objetos a ser estudiados son partculas subatmicas, los aceleradores proveen la luz que las ilumina (las partculas aceleradas) y los detectores son los aparatos que perciben la luz reflejada (o las nuevas partculas creadas) y que sirven como extensin a nuestros sentidos para ayudarnos a determinar esta estructura subatmica. El ltimo aspecto fascinante de los choques de partculas a alta energa es que, en el punto de colisin, efectivamente se recrean las condiciones de alta temperatura que existan en los primeros momentos del origen del universo; podramos decir que los aceleradores de partculas son tambin mquinas del tiempo que nos transportan al pasado

En 1932 John Cockcroft y Ernest Walton construyeron en el laboratorio de Rutherford, en Cambridge, el primer acelerador de partculas

Fue Rutherford (otra vez) el que percibi la necesidad de tener proyectiles nucleares artificiales de energas mucho ms altas que las que provean las fuentes naturales de partculas alfa. En 1932 John Cockcroft y Ernest Walton construyeron en el laboratorio de Rutherford, en Cambridge, el primer acelerador de partculas. Esta mquina aceler protones por medio de un sistema de alto voltaje y los dirigi a un blanco de litio, el cual por medio de este bombardeo se desintegraba y se converta en helio. Junto con Rutherford concluyeron que haban partido al tomo. Por su trabajo Cockcroft y Walton compartieron el premio Nobel en 1951. La mquina de Cockcroft-Walton y su versin ms avanzada, el acelerador de Van de Graaf, aceleran partculas por medio de altos voltajes estticos. Sin embargo, el alcance de energa de esta tcnica es limitado. Esta energa es medida por los fsicos en electronvolts. Un electronvolt es la energa que un electrn gana al atravesar la distancia entre dos electrodos con una diferencia de potencial elctrico de 1 volt. El acelerador de Van de Graaf alcanzaba un milln de electronvolts (un megaelectronvolt). Normalmente trabajamos en el sistema de unidades en el cual la velocidad de la luz es c = 1, y en el que, por tanto, la masa y la energa se pueden expresar en las mismas unidades. La masa del electrn es aproximadamente 0.5 megaelectronvolts, y la masa del protn y del neutrn son, tambin aproximadamente, 1000 megaelectronvolts o 1 gigaelectronvolt (mil millones de electronvolts). En el cuadro 1 encontramos los valores de masa de los quarks mencionados a lo largo de este artculo. Claramente, a lo largo de los aos, hubo que superar a estos primeros aceleradores de partculas. El quark top, por ejemplo, tiene una masa de aproximadamente 178 gigaelectronvolts, tan pesado como un tomo de oro! Como veremos adelante, se necesit un monstruoso acelerador, casi un milln de veces ms poderoso que el de Van de Graaf, para descubrir a esta partcula. Esta carrera por construir aceleradores ms y ms poderosos ha tenido como competidores a muchos pases en varios continentes: Inglaterra, Estados Unidos, Rusia, Alemania, Italia y Japn. Adems, se han formado colaboraciones internacionales que han construido y planeado aceleradores impresionantemente poderosos. A continuacin resumimos brevemente la trayectoria del desarrollo de estas mquinas hasta el punto en que permitieron el descubrimiento de los primeros quarks. En 1928, el ingeniero noruego, Rol Widere invent el acelerador lineal. En vez de ser aceleradas solamente una vez, las partculas viajaban por varios electrodos en serie, recibiendo

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muchos empujones. Pero para llegar a energas realmente altas se necesitara una mquina largusima. Ernest Orlando Lawrence, en la Universidad de Berkeley, California, encontr una solucin revolucionaria: invent en 1930 el ciclotrn. En esta mquina las partculas eran mantenidas en rbitas espirales, dentro de una caja circular, por medio de fuertes campos magnticos, y aceleradas por un oscilador elctrico de alta frecuencia, sincronizado con el paso de las partculas mientras giraban. El primer ciclotrn pareca un juguete, con 11 centmetros de dimetro, y alcanzaba 80 mil electronvolts (figura 1). En 1939, Lawrence alcanz 19 megaelectronvolts con un ciclotrn de 1.5 metros de dimetro, hizo planes para una nueva mquina con la meta de alcanzar 340 megaelectronvolts y adems recibi el premio Nobel de fsica. El alcance de energa de los ciclotrones tena una limitacin tcnica, debido a la teora de la relatividad, cuando la velocidad de las partculas se acercaba a la de la luz. Despus de la guerra, y con gran ayuda financiera gubernamental, vino lo que se conoce como la invasin de aceleradores. Una nueva tcnica desarrollada por Edwin M. McMillan, colega de Lawrence, permiti acelerar a las partculas a velocidades muy cercanas a la de la luz. En vez de la caja del ciclotrn y las rbitas en espiral, las partculas circulan en un tubo anular, rodeado de imanes, en el cual tanto el campo elctrico como el magntico estn sincronizados con la creciente energa de las partculas, teniendo en cuenta los efectos de la teora de la relatividad. En 1952, en el primer sincrotrn de protones, en el Brookhaven National Laboratory, cerca de Nueva York, se alcanzaron energas de 3 gigaelectronvolts. ste fue el primer acelerador que produjo energas similares a las de los rayos csmicos: se le bautiz como Cosmotrn. En 1954, en Berkeley se construy el Bevatrn, que alcanz 6 gigaelectronvolts y descubri al antiprotn (la antipartcula del protn). Y as continu esta competencia de sincrotrones; los europeos construyeron en el nuevo laboratorio internacional CERN (Conseil Europen pour la Recherche Nuclaire), en las afueras de Ginebra, Suiza, una mquina de 28 gigaelectronvolts, energa que fue rpidamente igualada por Brookhaven, que, por haber estado ms preparados para acumular e interpretar datos, tomaron ventaja en muchos descubrimientos sobre el CERN. Uno de estos descubrimientos, en 1961, por el cual los norteamericanos Jack Steinberger, Leon Lederman y Melvin Schwartz recibieron el premio Nobel en 1988, fue un nuevo tipo de neutrino asociado con la desintegracin de los muones, y por tanto llamado neutrino del mun. Despus de esperar 27 aos por el

CUADRO 1.
Masa y carga elctrica de los quarks Quark
Up (u) Down (d) Charm (c) Strange (s) Top (t) Bottom (b)

Masa Carga (gigaelectronvolts) elctrica

0.004 0.008 1.5 0.15 178 4.7 +2/3 1/3 +2/3 1/3 +2/3 1/3

Figura 1. El primer acelerador de tipo ciclotrn, de 11 centmetros de dimetro.

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premio, se cuenta que Steinberger coment que para obtener el premio Nobel de Fsica hay que hacer dos cosas: primero, un experimento interesante cuando ests joven y, segundo, mantenerse vivo lo suficiente. En los aos cincuenta los descubrimientos de partculas extraas mediante rayos csmicos fueron confirmados y extendidos por las nuevas generaciones de experimentos en aceleradores. Tres partculas ms fueron descubiertas y bautizadas con nombres del alfabeto griego: lamda, sigma y ksi. Los kaones son varias veces ms pesados que el pin pero ms ligeros que el protn, y como mencionamos anteriormente, tienen un tiempo de vida inexplicablemente

largo. Estas nuevas partculas tambin eran longevas, y por lo tanto tambin se les consider extraas, pero eran ms pesadas que el protn. A principios de los aos sesenta, entre los descubrimientos de nuevas partculas con rayos csmicos y los que vinieron por medio de aceleradores, la simplicidad del mundo subatmico, formado slo por el protn, el neutrn y el electrn, haba sido reemplazada por lo que ha sido llamado el zoolgico de partculas. Esta vez los tericos vinieron al rescate, especulando que casi todas estas nuevas partculas podran ser descritas como compuestas por solamente tres partculas hipotticas: los quarks.

QUARK QUARK QUARK

Se cuenta que Steinberger coment que para obtener el premio Nobel de Fsica hay que hacer dos cosas: primero, un experimento interesante cuando ests joven y, segundo, mantenerse vivo lo suficiente.

Ya en 1954, el estadounidense Murray Gell-Mann y el japons Kazuhito Nishijima haban especulado que un modo de explicar el largo tiempo de vida de las partculas extraas (aunque slo hablamos de milmillonsimas de segundo) era asumir que stas llevaban, adems de carga elctrica, otra propiedad fundamental, llamada, por supuesto, extraeza. Aunque suena trivial, la idea era que, de igual modo que la carga elctrica se conserva, la extraeza se tiene que conservar bajo las reacciones mediadas por la fuerza fuerte. Por lo tanto, las partculas ms ligeras con extraeza no pueden desintegrarse en otras partculas mediante la fuerza fuerte (lo cual les dara un tiempo de vida relativamente corto) y tienen que desintegrarse por medio de la fuerza dbil que les permite sobrevivir por ms tiempo. Unos aos despus, en 1961, el mismo Gell-Mann y el fsico israel Yuval Neeman, de manera independiente, usando ideas de simetra matemtica, pudieron agrupar a las aproximadamente 30 partculas extraas que interactuaban por medio de la fuerza fuerte en familias que contenan 8 o 10 miembros. Gell-Mann llam a esta clasificacin The eightfold way (el sendero ctuplo), una expresin que viene del budismo. Esta clasificacin recuerda, pero a nivel subatmico, la tabla peridica de Mendeleyev. Es ms, tal como Mendeleyev hizo con varios elementos qumicos, Gell-Mann se atrevi a predecir no slo la existencia de una nueva partcula que faltaba para completar uno de estos grupos, sino tambin sus propiedades. La llam omega menos y debera tener una masa de aproximadamente 1.7 gigaelectronvolts, una unidad de carga elctrica negativa, y un espn con valor 3/2. En 1963, un grupo dirigido por Nick Samios, trabajando en el sincrotn de Brookhaven, detect en su cmara de burbujas, despus de revisar ms de 50 mil fotografas, una partcula exactamente con estas propiedades. Esto

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sugera que era muy posible que la simetra propuesta por Gell-Mann y Neeman fuera en realidad lo que gobernaba los patrones observados. Vemos una vez ms cmo los cientficos que estudian la estructura bsica de la materia se encontraron con nuevos patrones y nuevas interrogantes. La pregunta ms importante estaba asociada, como en el caso de los elementos qumicos, a la existencia de partculas ms fundamentales que causaran esta periodicidad subatmica. Otra vez Gell-Mann, en Caltech, e independientemente su colega ruso George Zweig, demostraron matemticamente que estos arreglos surgan naturalmente de tres componentes bsicos. Gell-Mann, que primero los llam quirks (como curiosidades, en ingls), termin bautizndolos como quarks. Esta palabra aparece en un prrafo de uno de los libros favoritos de Gell-Mann: Finnegans wake, del escritor irlands James Joyce, cuya primera frase es Three quarks for Muster Mark. Gell-Mann los bautiz como up (u, arriba) y down (d, abajo) y el tercero strange (s, extrao), por ser componente esencial de las partculas extraas. Estos quarks deban tener carga elctrica fraccionaria, el up de +2/3 de la carga del electrn, y el down y el strange de 1/3. Esto fue muy difcil de aceptar, pues nunca se haban observado partculas con carga fraccionaria. Tambin, por supuesto, se necesitaban los correspondientes antiquarks. Adems, para resolver otro dilema de la fsica cuntica causado por la partcula omega-menos, que tena que estar compuesta por tres quarks strange idnticos, se necesit postular que estos quarks tenan que llevar una nueva carga cuntica, llamada color. A diferencia de la carga elctrica, que puede ser positiva o negativa, el color puede tener tres valores (con sus respectivos anti-valores): rojo, azul y verde. Las combinaciones vlidas de quarks eran las que formaban partculas de color neutro: las partculas de dos quarks, llamadas mesones, con el mismo color y anticolor, o partculas con tres quarks, llamadas bariones, cada quark con un color distinto. Recientemente se encontr evidencia experimental de lo que parecen ser partculas con cinco quarks, o penta-quarks. Es importante notar que tal como Joyce llev la literatura a los lmites del idioma ingls, Gell-Mann trascendi los lmites

Vista area del laboratorio Fermilab, en las afueras de Chicago, USA.

Es importante notar que tal como Joyce llev la literatura a los lmites del idioma ingls, Gell-Mann trascendi los lmites de la realidad fsica

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Vista interior del diseo del futuro acelerador laboratorio CERN en Europa.

LHC

en el

En 1967, un nuevo acelerador lineal de electrones, de tres kilmetros de largo y con energa de 18 gigaelectronvolts, fue inaugurado en el SLAC

de la realidad fsica. La publicacin de este modelo de quarks ocurri al mismo tiempo que se descubri la partcula omega-menos. Se cuenta que a partir de esto, los seminarios de fsica de esa poca empezaron a sonar como las caricaturas del pato Donald. Eran estos quarks una realidad fsica o simplemente un artificio matemtico para describir las observaciones experimentales? La mesa estaba puesta para tratar de contestar esta pregunta. La posibilidad de encontrar estos quarks era decididamente atractiva y muchos grupos experimentales, trabajando con aceleradores, con rayos csmicos o con lo que fuera, trataron de buscarlos y ver si en las colisiones resultantes sala disparado algn quark. Por varios aos la cacera fue en vano. La sorpresa vino desde Stanford, en California, donde los especialistas en aceleradores se haban concentrado en crear haces muy energticos de electrones y, de forma anloga a los microscopios electrnicos, se dedicaron a iluminar a los protones. En 1967, un nuevo acelerador lineal de electrones, de tres kilmetros de largo y con energa de 18 gigaelectronvolts, fue inaugurado en el SLAC (Stanford Linear Accelerator Center). Uno de los primeros experimentos, en 1968, fue dirigido por los fsicos norteamericanos Jerome Friedman, Henry Kendall y el canadiense Richard Taylor. Inicialmente trataron de ver si estos electrones producan alguna partcula nueva. Pero un terico, James Bjorken, los convenci de que movieran sus detectores y miraran qu pasaba a grandes ngulos con respecto a la lnea de trayectoria de los electrones. El resultado fue sorprendente: el nmero de electrones que emerga a estos ngulos fue diez veces mayor que el esperado! Fue algo muy similar al experimento de Rutherford con partculas alfa. Richard Feynman explic que esto poda pasar si el protn tena subestructura formada de pequeos granos duros a los que llam partones. Por mucho tiempo nadie se atrevi a relacionarlos con los quarks. No fue sino hasta 1974, con una nueva generacin de experimentos usando haces de neutrinos y una cmara de burbujas de mil toneladas, en el CERN, que se entendi finalmente que estos partones tenan cargas fraccionarias y que haba tres dentro de cada protn. Los quarks imaginarios de Gell-Mann se volvieron una realidad. Al explorar escalas de di-

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mensin ms y ms pequeas, la naturaleza nos parece mostrar continuamente una gran riqueza de subestructuras. Kendall, Friedman y Taylor recibieron el premio Nobel en 1990 por el descubrimiento de los quarks, ms de 20 aos despus de haber realizado el experimento.

ENCANTO, BELLEZA: 3 + 2 = 6 - 1

Con el descubrimiento de que los protones estn compuestos por entidades equivalentes a los quarks que propusieron GellMann y Zweig, con el hecho de que los mesones y bariones descubiertos se clasifican en perfecto acuerdo con la simetra matemtica de Gell-Mann y Neeman, y con el descubrimiento de la partcula omega-menos en Brookhaven, qued claro que se poda explicar toda la materia conocida hasta 1974 por medio de cuatro leptones: el electrn, el mun, sus neutrinos correspondientes y tres quarks: up, down y strange. Pero la naturaleza continu presentando sorpresas. Los fsicos tericos, ya desde 1964, necesitaban la posible existencia de un cuarto quark. Adems de que estticamente era preferible tener el mismo nmero de quarks que de leptones, las teoras de unificacin de la fuerza electromagntica y la dbil funcionaban bien con quarks, pero slo si haba cuatro. Sheldon Glashow lo llam charm (como amuleto, pero conocido mejor como encanto, tanto en ingls como en espaol). Experimentalmente no exista la necesidad de otro quark para explicar las partculas conocidas; adems, nadie saba dnde buscarlo. Pero no slo los tericos se mantenan ocupados: los experimentalistas seguan inventando nuevas mquinas para lograr ms altas energas y haces ms y ms intensos. Estos dos parmetros son clave en los descubrimientos de nuevas partculas. Al tener ms energa, simplemente tenemos, como ya lo dijimos, acceso a partculas ms pesadas. Expandir la frontera de la energa nos puede revelar mundos a los que no tenamos acceso anteriormente. Pero hay otra forma de tambin hacer descubrimientos a partir de una energa fija. Muchas veces, los procesos en los que podramos estar interesados ocurren con una frecuencia demasiado pequea en relacin con procesos menos interesantes. En estos casos, es muy difcil discernir si algo nuevo o interesante sucedi. Para poder dar una respuesta ms definitiva se necesita acumular muchsimos datos. Es por esto que tambin es importante lograr haces de partculas ms y ms intensos. Para un acelerador existente que slo alcanza una cierta energa, ste es un modo muy loable de mantenerlo competitivo en posibles descubrimientos.

Los fsicos tericos, ya desde 1964, necesitaban la posible existencia de un cuarto quark

Una forma de alcanzar mayores energas es construyendo aceleradores en los cuales, en vez de que los haces de partculas choquen con un blanco fijo, choquen el uno con el otro. En este caso, la energa disponible para crear nuevas partculas. es directamente proporcional a la energa de los haces. Est claro que se puede llegar a energas mayores de esta forma, pero el problema es que tecnolgicamente es mucho ms difcil hacer chocar dos haces de partculas del grosor de un cabello humano que viajan a la velocidad de la luz, que simplemente dirigir un haz hacia un trozo de metal. Sin embargo, los colisionadores de partculas son

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ahora muy comunes, y los hay de todos tipos: electrones contra positrones, protones contra antiprotones, protones contra protones y hasta electrones contra protones. Los primeros colisionadores fueron de electrones contra positrones. Una versin avanzada de este tipo de aceleradores precipit lo que se llam la revolucion de noviembre: en 1974 un grupo en Stanford, dirigido por Burt Richter, estaba haciendo experimentos con el nuevo colisionador llamado SPEAR (Standord Positron-Electron Asymmetric Rings). El experimento consista en variar la energa del acelerador y medir la frecuencia con la que sus

Richter y Ting recibieron el premio Nobel por el descubrimiento del cuarto quark tan slo dos aos despus, en 1976

detectores registraban estos choques. Al estudiar la regin de 3.1 gigaelectronvolts, el detector empez a volverse loco. Era la seal de que estaban produciendo algo nuevo en forma copiosa; debido a la produccin de una nueva partcula (una resonancia), la llamaron psi (). El 11 de noviembre, ya con una primera versin del artculo que anunciaba este descubrimiento, Richter se enter de que el equipo dirigido por Sam Ting (que trabajaba en Brookhaven estudiando la frecuencia de produccin de pares de electrones y positrones en colisiones de protones en berilio) tambin haba descubierto una resonancia con la misma masa 3.1 gigaelectronvolts, y tambin tena una primera versin de una publicacin. Sam Ting le llam J a su partcula. Una vez descubierta esta partcula, que ahora se conoce como J/ se pudieron hacer muchsimos estudios de su tiempo de vida, sus formas de desintegracin, nmeros cunticos, estados excitados, etctera. La conclusin inevitable fue que esta partcula estaba formada por el nuevo quark charm y por su antipartcula anticharm. Fue tan contundente la evidencia, que Richter y Ting recibieron el premio Nobel por el descubrimiento del cuarto quark tan slo dos aos despus, en 1976. En 1975, el mismo experimento en SLAC, durante la investigacin de los estados excitados de la partcula permiti otro descubrimiento casi igual de dramtico: encontr un tercer leptn, bautizado como tau (). No obstante, Martin Perl s tuvo que esperar un poco ms, 20 aos, para recibir el premio Nobel por el tau en 1995. El descubrimiento del tau demostr que exista una tercera generacin de leptones. Para restaurar el equilibrio, una vez ms, se necesitaba tambin una nueva generacin de quarks, y su bsqueda se inici de inmediato, extendindose las tcnicas usadas para descubrir al quark charm. Inicialmente se les llamo truth (verdad) y beauty (belleza), y ms tarde simplemente como top (cima) y bottom (fondo). Leon Lederman y sus colaboradores, ahora trabajando en el laboratorio de Fermilab, cerca de Chicago, donde se haba construido un aparato capaz de acelerar protones a 400 gigaelectronvolts (convirtindolo en el acelerador ms potente del mundo) siguieron haciendo experimentos estudiando pares de muones que resultaban de los choques de estos protones con blancos fijos de metal. A mediados de 1977 empezaron a ver con claridad un pico en el espectro de masa invariante en la regin de 9.5 gigaelectronvolts. Un anlisis ms detallado mostr que en realidad haba dos picos, o resonancias; las llamaron upsilon y upsilon-prima. Pronto fue evidente que la historia de J/ se repeta. Otros laboratorios pudieron confirmar esta observacin y, una vez ms, se hicieron estudios de los nmeros cunticos,

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desintegraciones, tiempo de vida, etctera. Se pudo concluir que esta partcula estaba formada por un nuevo quark, con su correspondiente antiquark, y que stos tenan carga elctrica de 1/3. A este quark se le denomin b (por bottom). Eventualmente se fueron descubriendo muchos mesones formados por este nuevo quark, que tena una masa de casi 5 gigaelectronvolts. Por supuesto, a partir de entonces comenz una nueva carrera para encontrar a la pareja del quark bottom: el quark top!

EL DESCUBRIMIENTO DEL QUARK TOP

Desde 1978 y hasta 1988, en todos los aceleradores de alta energa del mundo se trat en vano de encontrar a este nuevo quark. Dado que este sexto quark sera parte del modelo estndar, era posible predecir, dependiendo de su masa, la frecuencia con la cual se tendra que producir en las distintas colisiones de partculas en cada acelerador. Cuanto ms masiva sea, la partcula se produce con menor frecuencia. Adems, como explicamos anteriormente, si los aceleradores no contaban con suficiente energa, el quark top simplemente no sera producido. Como resultado, lo nico que se pudo hacer en cada experimento fue concluir que la masa del quark top tendra que ser mayor que un valor dado. Este valor mnimo fue creciendo ao con ao, hasta llegar, en 1988, a ser 41 gigaelectronvolts. Esta partcula s que era excepcionalmente pesada! En este mismo ao, el nuevo colisionador de protones y anti-protones de Fermilab, el Tevatrn, con seis kilmetros de circunferencia, comenz a funcionar en pleno. La energa de estas colisiones alcanz primero 630 y despus 1 800 gigaelectronvolts! Alrededor del punto de colisin se haba construido un gigantesco detector de partculas de tamao equivalente a un edificio de tres pisos. Este detector fue construido por una

Figura 2. El detector CDF en Fermilab. La primera evidencia de la existencia del quark top se origin en este experimento.

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Figura 3. Reconstruccin, por medio de computadora, de una colisin entre un protn y un anti-protn en el detector CDF.

Ningn acelerador en el mundo poda competir con el Tevatrn (el mximo lmite de masa al que lleg CERN fue de 60 gigaelectronvolts)

colaboracin internacional de universidades y laboratorios llamada CDF (Collider Detector at Fermilab). Es imposible describir aqu al detector en detalle, pero basta con decir que es capaz de medir con gran precisin las trayectorias de las centenas de partculas que se originan en las colisiones, medir su energa y revelar su identidad (figura 2). Para esto se necesitan millones de segmentos de deteccin. Dado que aproximadamente hay cerca de un milln de choques por segundo, es necesario filtrar, registrar y analizar datos a velocidades increbles, lo cual requiere de los avances ms nuevos en las ciencias de la electrnica y la computacin. La figura 3 muestra cmo se reconstruye por medio de computadoras una de estas colisiones (llamadas eventos). Despus de tomar datos por dos aos, un slo evento, entre decenas de millones estudiados, pareca ser causado por la creacin de un quark top y su correspondiente anti-quark. Pero lo nico que se pudo concluir definitivamente en 1990 fue que la masa del quark top tena que ser mayor que 91 gigaelectronvolts! Ya en este entonces, ningn acelerador en el mundo poda competir con el Tevatrn (el mximo lmite de masa al que lleg CERN fue de 60 gigaelectronvolts). La competencia era ahora entre el experimento de CDF y un nuevo experimento en otro punto de colisin en el acelerador, llamado D0. Yo me un al experimento CDF en 1990 y me toc participar de un modo muy intenso en esta competencia. Por dos aos nos dedicamos a perfeccionar nuestros detectores y despus a tomar datos. Al final de los primeros dos aos, los datos de CDF parecan incluir finalmente evidencia de que se haban producido quarks top en las colisiones de protones y anti-protones. Esta evidencia nos permiti hacer la primera medicin de la masa de este quark: 174 gigaelectronvolts! Dado que haba muy pocos eventos que se podan atribuir al quark top (slo doce) y dado que este quark, por ser tan pesado, se produca slo en una de cada 10 mil millones de colisiones, era muy difcil concluir estadsticamente, y sin lugar a duda, que habamos definitivamente descubierto al quark top. La probabilidad de que otro tipo de procesos falseara nuestra evidencia era de uno en 400, una apuesta ms que razonable en cualquier otro mbito, pero no en esta ciencia tan fundamental. As que, des-

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pus de grandes discusiones entre los experimentalistas, decidimos poner en el ttulo de nuestra publicacin la palabra evidencia en vez de descubrimiento. Este artculo, publicado en abril de 1994, result ser de 152 pginas. Ah describimos con detalle toda la metodologa usada para analizar nuestros datos. El experimento D0, que era ms joven y tena un detector con algunas deficiencias, no observ ninguna seal clara del quark top y concluy que su masa era mayor que 131 gigaelectronvolts. No fue sino hasta marzo de 1995, cuando tanto el CDF como el D0 reunieron suficientes datos para concluir definitivamente que habamos descubierto al quark top. Yo tuve la suerte de haber dirigido a uno de los grupos de CDF trabajando en esta increble aventura. A partir de ese momento se nos abra una rea de investigacin cientfica completamente nueva. Qu misterios nos esperan? La figura 4 resume, sin palabras, lo que pasamos en esa poca.

Bibliografa Cahn, G. y M. Goldhaber (1989), The experimental foundations of particle physics, Cambridge University Press. Fraser, Gordon (1997), The quark machines: how europe fought the particle physics war, Institute of Physics Publishing Inc. Fraser, Gordon Egil Lillestol e Inge Sellevag (1995), The search for infinity: solving the mysteries of the universe, Facts of Life, Inc.

Figura 4. La noticia del descubrimiento del quark top en Fermilab, tal y como apareci en muchos de los peridicos alrededor del mundo.

Jacobo Konigsberg Levy es profesor de investigacin en el Departamento de Fsica de la Universidad de Florida y participa desde 1990 en la Colaboracin Internacional (CDF) que descubri en 1995 el quark top. Obtuvo su doctorado en la Universidad de California en Los ngeles y actualmente es lder del grupo que estudia la fsica del quark top en la colaboracin CDF en Fermilab. konigsberg@phys.ufl.edu

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