Vivas, Andrs & Canet Juric (2011) 1

Funcionamiento cognitivo en la vejez: claves para la intervencin

XI JORNADA DE ACTUALIZACIN EN GERIATRA: Una mirada interdisciplinaria del anciano

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Funcionamiento cognitivo y emocional en la vejez: claves para la intervencin

Leticia Vivas
Mara Laura Andrs
Lorena Canet Juric

Centro de Investigacin en Metodologa, Educacin y Procesos Bsicos
(CIMEPB)
UNMP- Facultad de Psicologa-
CONICET










Atencin
Esta funcin cumple un rol primordial
en el procesamiento cognitivo dado
que si su funcionamiento se ve
perturbado se afectarn tambin el
resto de las funciones cognitivas. Se
puede clasificar en:
Alerta: es la capacidad de vigilancia
que tiene el organismo para poder
adaptarse y sobrevivir en un
ambiente cambiante.
Atencin Selectiva: es la capacidad
que nos permite seleccionar
voluntariamente e integrar
estmulos especficos o imgenes
mentales concretas.
Atencin Sostenida: es la capacidad
de concentracin que nos permite
mantener el foco de la atencin.
Atencin Dividida: es la capacidad
que nos permite alternar entre 2 o
ms focos de atencin.
En la vejez se observa un declive en la
tasa de exactitud en la deteccin de
seales, dificultad en discriminar entre
estmulos relevantes e irrelevantes y
dificultad en atender a dos estmulos
simultneos. A su vez, cabe mencionar
que esta funcin puede verse afectada
secundariamente por la existencia de
dificultades perceptivas y por el uso de
psicofrmacos (principalmente las
benzodiacepinas). Por este motivo, es
necesario tener en consideracin a la
hora de realizar actividades con
personas mayores disponer de
ambientes estimulantes pero no
sobrecargados de estmulos y proponer
tareas de inters. Esto aumentar la
motivacin de la persona y facilitar la
focalizacin de la atencin evitando la
intrusin de estmulos irrelevantes. La
estimulacin de la atencin no requiere
necesariamente del plateo de una tarea
especfica sino que puede ser ejercitada
El funcionamiento cognitivo en la vejez tiene caractersticas particulares que vale
la pena considerar a la hora de trabajar con este grupo etario. Algunas de las
funciones cognitivas se ven levemente afectadas en el envejecimiento normal y
otras adquieren ciertas particularidades que las diferencian del modo de
funcionamiento cognitivo del adulto joven. A continuacin se mencionan algunas
funciones cognitivas que sufren modificaciones en la vejez. Se las describe
brevemente y se plantean algunas pautas que pueden ser de utilidad al formular
actividades para el trabajo con este tipo de poblacin.

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mediante la lectura, el estudio, el
ejercicio fsico, etc. En definitiva
cualquier actividad sostenida y que
requiera la participacin activa de la
persona estar estimulando los
procesos atencionales.

Percepcin
La percepcin es la capacidad de
recibir, elaborar e interpretar la
informacin proveniente del entorno.
Es un proceso primordial en el
funcionamiento cognitivo ya que
determina las cualidades de la
informacin que ingresa al sistema
cognitivo. Est sujeta a sesgos tanto
culturales como personales. Cuando
percibimos lo hacemos en funcin de
estructuras cognitivas previas
conformadas a lo largo de nuestra
historia y atravesadas por las
caractersticas socio-culturales de la
comunidad en la que estamos
inmersos. En la vejez, la percepcin se
ve afectada principalmente por el
deterioro de los rganos sensoriales:
dificultades en la agudeza y
procesamiento visual y auditivo. Al no
percibir adecuadamente los estmulos
provenientes del mundo circundante se
genera una mayor demora en resolver
tareas perceptivas y, a su vez, existe un
mayor riesgo de cometer errores por la
puesta en marcha de procesos de
inferencia para completar la
informacin faltante. Por este motivo,
es importante que la persona mayor
disponga de lentes y audfonos
apropiados, as como evitar sobrecarga
de informacin. A su vez, hay que tener
en cuenta los sesgos perceptivos que se
producen por los procesos de
inferencia ejecutados.

Inteligencia
Varios autores establecen una
distincin entre dos tipo de
inteligencia: cristalizada y fluida. La
primera se define como el conjunto de
capacidades, estrategias y
conocimientos, que representa el nivel
de desarrollo cognitivo alcanzado a
travs de la historia de aprendizaje del
sujeto. Este tipo de inteligencia se va
consolidando con la edad y no sufre un
declive importante con los aos. Por su
parte, la inteligencia fluida es definida
como la capacidad para adaptarse y
afrontar situaciones nuevas de forma
flexible sin que el aprendizaje previo
constituya una fuente de ayuda
determinante para su manifestacin.
Este tipo de inteligencia implica la
puesta en marcha de las funciones
ejecutivas, las cuales permiten generar
respuestas alternativas ante situaciones
novedosas. Este tipo de inteligencia
sufre un declive a medida que se
envejece, con un grado variable de
acuerdo a los recursos con que cuenta
cada persona.

Memoria de Trabajo
La memoria de trabajo consiste en un
conjunto de estructuras y procesos
utilizados para el almacenamiento
temporal de informacin y la
manipulacin de la informacin. En
trminos generales la capacidad de
sostener informacin en la memoria
inmediata se mantiene en la vejez. Sin
embargo, la capacidad de mantener
presentes mltiples datos y
manipularlos mentalmente disminuye
en cierta medida. En el trabajo con
personas de edad avanzada es
necesario promover la retencin de
informacin por perodos cortos y no
sobrecargar la memoria de trabajo
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presentando numerosa informacin
simultnea. Adems, puede ser de
utilidad el uso de ayudas grficas (lpiz
y papel) ante tareas que requieran
manipular varios datos. Esto puede
funcionar como una memoria externa y
permitir acumular mayor cantidad de
datos sin perder capacidad de
manipulacin.

Funciones ejecutivas
Las funciones ejecutivas se definen
como un conjunto de habilidades
cognitivas cuyo objetivo es la
adaptacin del individuo a situaciones
nuevas y complejas. Se trata de un
proceso complejo que requiere la
coordinacin de varios subprocesos
para lograr un objetivo particular. Si
bien an no existe un acuerdo
definitivo sobre cules son estos
subprocesos, se suele incluir entre ellos
a la inhibicin, el control atencional, la
flexibilidad cognitiva y la memoria de
trabajo.
Algunas investigaciones sostienen que
las funciones ejecutivas son las ms
afectadas en la vejez.
De cara a una intervencin es necesario
listar las funciones ejecutivas a
entrenar. Generalmente se usan
tcnicas de modificacin de conducta
para incidir sobre (impulsividad,
desinhibicin y perseveracin) y uso de
programas de entrenamiento cognitivo.
La intervencin debe implicar varias
reas y tratar de ser lo ms ecolgica
posible.

Memoria episdica
La memoria episdica en un tipo de
memoria declarativa que permite el
recuerdo de eventos ubicados en un
tiempo y espacio determinado. Incluye
a la memoria autobiogrfica. En el
funcionamiento de este tipo de
memoria estn implicados procesos de
codificacin, consolidacin,
almacenamiento y recuperacin. Las
personas mayores suelen tener
dificultades principalmente en tareas
de evocacin libre. Es decir, que la
principal afectacin es en el proceso de
recuperacin. La evocacin con claves
es ms sencilla, por este motivo es
conveniente brindar pistas para el
recuerdo. A su vez, cabe mencionar que
se recuerdan mejor los eventos con
mayor valencia afectiva, de mayor
relevancia para el sujeto y que han sido
evocados con mayor frecuencia. En
funcin de esto se puede afirmar que
cuanto mayor repaso haya de un
suceso quedar almacenado de manera
ms slida. Tambin es importante
recalcar que el repaso debe ser lo ms
prximo posible a la vivencia del
evento. Por ejemplo, si se trabaja en
base a la proyeccin de una pelcula, la
solicitud de evocacin debe ser
inmediata al final de la proyeccin y no
demorada.

Memoria semntica
La memoria semntica constituye una
red de representacin conceptual.
Abarca numerosa cantidad de
informacin sobre los objetos y
palabras conocidos. Por ejemplo,
sabemos que un perro es un animal,
que tiene cuatro patas, que es peludo,
que ladra, que duerme en una cucha,
etc. Esta informacin est distribuida
en las distintas modalidades sensoriales
que contienen la informacin
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conceptual. Es decir, que la informacin
conceptual se encuentra en las mismas
reas cerebrales que se activan cuando
interactuamos o percibimos a los
objetos. En los adultos mayores este
tipo de memoria se ve escasamente
afectada. De hecho, en el transcurso de
la vida cada vez hay mayor densidad de
la red de conceptos y mayor cantidad
de informacin conceptual
almacenada. Sin embargo, no toda la
informacin est igualmente accesible.
En principio, hay mayor facilidad en
evocar y nombrar objetos familiares. En
segundo lugar, las personas mayores
tiene una tendencia a establecer
relaciones conceptuales bajo criterios
temticos (por ejemplo, la lechuga y la
zanahoria van juntas en una ensalada) y
menor predominio de relaciones
taxonmicas (la lechuga y la zanahoria
son verduras). Tomando estas
consideraciones es recomendable
promover tareas que requieran
establecer relaciones taxonmicas, as
como respetar como vlidos otros
criterios de clasificacin. Para la
estimulacin de la memoria semntica
se pueden utilizar una gran variedad de
tareas como tareas lingsticas de
lectura, escritura o exposiciones orales,
tareas de clasificacin de imgenes o
palabras o tareas de definicin
conceptual.

Memoria prospectiva
La memoria prospectiva consiste en la
capacidad de recordar intenciones
futuras. Implica almacenar varios tipos
de informacin: qu debo hacer,
cundo, dnde, a quin. Est
constituida por un componente de
almacenamiento de informacin y una
pauta especfica de evocacin.
Generalmente se ve afectada con la
edad si: a) hay demandas contextuales
al momento de la codificacin; b)
transcurre mucho tiempo hasta el
momento de la evocacin; c) existen
dificultades en el proceso de
recuperacin. Si se quiere asegurar el
adecuado funcionamiento de la
memoria prospectiva en personas
mayores es necesario asegurar que
haya pocos estmulos al momento de la
codificacin, facilitar claves para el
almacenamiento y la recuperacin
(agendas, claves perceptivas asociadas,
visualizacin a partir de imaginera
mental, etc.) y brindar ayudas externas
(anotaciones, recordatorios, alarmas).

Emocin
La emocin es un proceso psicolgico
bsico que adviene en el sistema
cognitivo como consecuencia de la
evaluacin de claves contextuales o
internas y se manifiesta en respuestas
en fisiolgicas, conductuales y
subjetivas. Las emociones positivas son
las que identificamos en la experiencia
subjetiva como placenteras y las
negativas con el displacer. En la vejez,
algunas particularidades caracterizan
este proceso psicolgico en
comparacin con los adultos jvenes.
Existe, por un lado, una disminucin en
la frecuencia de emociones negativas y
en intensidad de la experiencia
emocional. Aumentan las dificultades
en el reconocimiento de emociones de
signo negativo como la tristeza o el
miedo y para el reconocimiento y la
experimentacin de la ira; y aparecen
sesgos atencionales hacia la
informacin emocional gratificante. Por
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otro lado, se reporta mayor control
emocional percibido, mayor estabilidad
y madurez emocional. Fomentar la
generacin de emociones positivas es
til ya que la experiencia de emociones
positivas guarda relaciones con el
bienestar psicolgico, la salud, el
rendimiento cognitivo y el
funcionamiento social. Los siguientes
aspectos son pilares de la intervencin
psicolgica para el desarrollo de
competencias emocionales. Trabajar en
ellos permitir la generacin de
emociones positivas.
La atencin emocional consiste en
prestar adecuada atencin a los
sentimientos propios y de los dems.
Debe darse en un nivel intermedio.
Para fomentarla se recomienda el
trabajo en una psico educacin que
permita: -Conocer qu es y que no es
una emocin. -Desarrollar un
vocabulario emocional preciso. -
Diferenciar de los tres componentes de
la emocin.
La comprensin emocional es la
capacidad para reconocer y entender
las emociones propias y de los dems.
Para fomentar la comprensin
emocional se recomiendan ejercicios
que permitan: -Identificar emociones
en los otros. -Identificar las causas y
consecuencias de esas emociones. -
Imaginar cmo se puede sentir una
persona ante una situacin
determinada. - Imaginar cmo se
sentira uno mismo en esa situacin.
La regulacin emocional es la habilidad
que las personas tienen para influir en
la experiencia y expresin de las
emociones. Para ejercitarla se
recomienda psico educacin para que
las personas conozcan que existe la
posibilidad de regular las emociones y
para conocer las estrategias ms y
menos recomendadas (entre otras:
revaluacin cognitiva, relajacin,
ejercicio fsico, expresin emocional a
travs de la escritura, rumiacin,
supresin de la expresin). Tambin se
recomienda el desarrollo de ejercicios
que permitan: -Desarrollar las
estrategias ms recomendadas. -
Desestimar el uso de estrategias menos
recomendadas (Ej. llevar registro de
pensamientos para la generacin de
pensamientos alternativos).
La autoestima es la actitud favorable o
desfavorable que una persona tiene
sobre s misma. Para trabajar
autoestima se recomiendan ejercicios
que permitan desarrollar expectativas
positivas sobre uno mismo y conocer
aspectos que otros valoran de uno
mismo.
Finalmente, las habilidades sociales
consisten en un conjunto de
capacidades para adquirir, mantener y
fomentar las relaciones
interpersonales. Para facilitar su
desarrollo se recomienda una psico
educacin que permita: -Conocer los
estilos de comunicacin ms frecuentes
(agresivo asertivo, pasivo) y realizar
ejercicios que permitan conocer el
propio estilo de comunicacin,
aprender a escuchar y aprender a pedir
ayuda que resultan capacidades
fundamentales en esta etapa particular
del ciclo vital.