Georgescu Roegen La - Decroissance

Nicholas Georgescu-Roegen (1906-1994)
conomiste, Universit Vanderbilt, Nashville, Tenessee

(1979)
La dcroissance
Entropie cologie - conomie
Un document produit en version numrique par Gemma Paquet, bnvole,
professeure la retraite du Cgep de Chicoutimi
Courriel: mgpaquet@videotron.ca
dans le cadre de la collection: "Les classiques des sciences sociales"
fonde dirige par Jean-Marie Tremblay,
professeur de sociologie au Cgep de Chicoutimi
Site web: http://www.uqac.uquebec.ca/zone30/Classiques_des_sciences_sociales/index.html
Une collection dveloppe en collaboration avec la Bibliothque
Paul-mile-Boulet de l'Universit du Qubec Chicoutimi
Site web: http://bibliotheque.uqac.uquebec.ca/index.htm
Nicholas Georgescu-Roegen, La dcroissance (1979), 2
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dition, 1995 2
Cette dition lectronique a t ralise par Gemma Paquet, bnvole,
professeure la retraite du Cgep de Chicoutimi partir de :
Une dition lectronique ralise partir du livre de Nicholas Georgescu-
Roegen. La dcroissance. Entropie - cologie - conomie (1979). Prsen-
tation et traduction de MM. Jacques Grinevald et Ivo Rens. Nouvelle dition,
1995. [Premire dition, 1979]. Paris: ditions Sang de la terre, 1995, 254 pp.
[Autorisation accorde par les ayant-droit et les traducteurs, MM. Jacques
Grinevald et Ivo Rens, Universit de Genve, le 17 fvrier 2004]
Courriel: Ivo.Rens@droit.unige.ch
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e
dition, 1995 3
Table des matires
Introduction la 2me dition, 1995
Prface de la 1re dition (1979)
Chapitre I La loi de l'entropie et le problme conomique
Chapitre II L'nergie et les mythes conomiques
I. Introduction
II. La mcanique contre la thermodynamique
III. La loi de l'entropie et la science conomique
IV. nergie accessible et matire accessible
V. L'limination des dchets
VI. Le problme entropique de l'humanit et ses mythes
VII. La croissance: mythes, polmiques et sophismes
VIII. L' tat stable: un mirage la mode
IX. lments de bioconomie
X. L'agriculture moderne: un gaspillage d'nergie
XI. Un programme bioconomique minimal
Rfrences
Chapitre III L'tat stable et le salut cologique: une analyse thermodynamique
I. L'tat stationnaire: historique
II. Le pendule mcanique contre le sablier thermodynamique
Figure 1 : Le sablier de lunivers
III. Systmes ouverts et systmes clos
Figure 2 : Un sous-systme clos et stable
IV. Le problme de l'entropie
V. Importance de la matire dans les systmes clos
VI. Une quatrime loi de la thermodynamique et la machine conomique
Figure 3 : La circulation globale des flux (abstraction faite de toute chelle)
entre lenvironnement et le processus conomique
VII. De la thermodynamique l'cologie et lthique
Rfrences
e
dition, 1995 4
Chapitre IV La dgradation entropique et la destine promthenne de la technologie
humaine
Figure 4 : La bote de Vant Hoff
Tableau I : La relation complte entre le processus conomique et
lenvironnement physique
Rfrences
Annexes
Annexe I : Sources des textes
Annexe II : Index des principaux auteurs
Alfven, Hannes (1908 - 1995)
Beckerman, Wilfred (1925)
Bergson, Henri (1859-1941)
Boltzmann, Ludwig (1844-1906)
Borlaug, Norman E. (1914)
Boulding, Kenneth E. (1910-1993)
Bridgman, Percy Williams (1882-1961)
Brown, Harrison (1917-1986)
Carnot, Sadi (1796-1832)
Carson, Rachel L. (1907-1964)
Clark, Colin (1905-1989)
Clausius, Rudolf (1822-1888)
Commoner, Barry (1917)
Daly, Herman E. (1938-)
Duhem, Pierre (1861-1916)
Eddington, (Sir) Arthur (1882-1944)
Einstein, Albert (1879-1955)
Engels, Friedrich (1820-1895)
Galile Galileo Galilei - (1564-1642)
Gibbs, Josiah Willard (1839-1903)
Haldane, John Burdon Sanderson
(1892-1064)
Helm, Georg (1851-1923)
Huygens, Christiaan (1629-1695)
Jevons, William Stanley (1835-1882)
Kelvin, Lord - William Thomson
(1824-1907)
Laplace, Pierre Simon (1749-1827)
Leontief, Vassili (1906)
Liebig, Justus von (1803-1873)
Lotka, Alfred J. (1880-1949)
Mach, Ernst (1838-1916)
Maddox, John (1925)
Malthus, Robert (1766-1834)
Marshall, Alfred (1824-1942)
Marx, Karl (1818-1883)
Mill, John Stuart (1818-1873)
Mishan, Ezra J. (1917)
Nernst, Walter (1864-1941)
Newcomen, Thomas (1663-1729)
Odum, Howard T. (1924)
Onsager, Lars (1903-1976)
Osborn, Fairfield (1887-1969)
Ostwald, Wilhelm (18 53-1932)
Pearson, Karl (1857-1936)
Petty, William (1623-1687)
Pigou, Arthur Cecil (1877-1959)
Planck, Max (1858-1947)
Prigogine, Ilya (1917)
Quesnay, Franois (1694-1774)
Rankine, William J. Macquorn (1820-
1872)
Rayleigh, Lord - John William Strutt
(1842-1919)
Ricardo, David (1772-1823)
Samuelson, Paul A. (1915)
Savery, Thomas (1650-1715)
Seaborg, Glenn T. (1912)
Schrdinger, Erwin (1887-1961)
Schumpeter, Joseph A. (1883-1950)
Smith, Adam (1723-1790)
Solow, Robert M. (1924)
Van't Hoff, Jacobus Henricus (1852-
1911).
Veblen, Thoyrstein (1857-1929)
Von Neumann, John (1903-1957)
Bibliographie
e
dition, 1995 5
Nicholas
GE40KGESCU-ROEGEN
La dcroissance
Entropie - cologie - conomie
Prsentation et traduction
de Jacques Grinevald et Ivo Rens
Paris : 1
re
dition, ditions Pierre-Marcel Favre, Lausanne, 1979.
Paris : Les ditions Sang de la terre, 1995, Nouvelle dition, 254 pp.
e
dition, 1995 6
Prsentation de louvrage
La dcroissance
Retour la table des matires
La pense conomique occidentale, en considrant le processus cono-
mique comme un mouvement mcanique de va-et-vient entre production et
consommation dans un systme clos, a compltement ignor la mtamorphose
de la science depuis la double rvolution de Carnot et Darwin : la dcouverte
de l'entropie et de l'volution. Fonde sur le dogme mcaniste, de plus en plus
anachronique, la science conomique de la croissance nglige superbement les
dimensions biogophysiques de l'activit humaine et nie l'existence de la
Biosphre dont nous dpendons.
En mettant en vidence les rapports intimes entre la loi de l'entropie et le
processus conomique, Nicholas Georgescu-Roegen a dvoil une vrit pro-
prement cologique, qui s'impose dsormais tout le monde : le dvelop-
pement conomique ne saurait impunment se poursuivre sans une profonde
restructuration et une rorientation radicale. Dans les textes rassembls ici par
Jacques Grinevald et Ivo Rens, Georgescu-Roegen, un des plus grands cono-
mistes du XXe sicle, nous offre une dmonstration claire et irrfutable
l'chelle mondiale : non seulement il ne peut plus tre question de croissance
durable , ni mme de croissance zro . mais la dcroissance est dsormais
invitable pour un dveloppement rellement durable de l'humanit.
Nicholas Georgescu-Roegen se proccupe de la survie de l'espce humai-
ne et donc de l'habitabilit de la Terre. En fondant une bioconomie, science
interdisciplinaire aux consquences bouleversantes, luvre de ce scientifique
dissident se situe au cur du dbat actuel sur la crise de notre civilisation
militaro-industrielle.
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dition, 1995 7
Cette introduction la bioconomie runit quatre textes fondamentaux.
Les deux premiers sont tirs de Energy and Economic Myths (1976) et les
deux autres prfigurent Bioeconomics, encore indit. Ils sont prsents et
traduits par Jacques Grinevald et Ivo Rens de l'universit de Genve.
Traduction et prsentation de l'ouvrage par Jacques Grinevald, philosophe,
enseignant l'universit de Genve, l'Institut universitaire d'tudes du dve-
loppement et l'cole polytechnique fdrale de Lausanne, et Ivo Rens, pro-
fesseur, d'histoire des doctrines politiques la facult de droit de l'Universit
de Genve et rdacteur responsable de la revue Stratgies nergtiques,
Biospbre et Socit.
1re dition aux ditions Pierre-Marcel Favre - Lausanne, 1979.
Nouvelle dition : ditions Sang de la terre, Paris, 1995 ISBN : 2-86985-
077-8
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dition, 1995 8
Lauteur
Nicholas Georgescu-Roegen (1906-1994)
N en Roumanie, Nicholas Georgescu-Roegen eut trs tt une vocation de
mathmaticien. Docteur en statistique en 1930 la Sorbonne, il fut professeur
l'universit de Bucarest et occupa d'importants postes dans la fonction
publique de son pays. Sa rencontre avec J. Schumpeter Harvard au milieu
des annes 30 l'orienta dfinitivement vers la science conomique. Il migra
aux tats-Unis en 1948 o il fit une brillante carrire de professeur d'cono-
mie l'universit Vanderbilt de Nashville (Tennessee). Son livre majeur, The
Entropy Law and the Economic Process, a t publi en 1971.
e
dition, 1995 9
Introduction
la deuxime dition
Il n'y a de richesse que la vie.
JOHN RUSKIN,
Unto this last (IV, 77).
Au moment o tout le monde parle de dveloppement durable
(cologiquement soutenable) et du droit des gnrations futures
1
, Nicholas
Georgescu-Roegen fait plus que jamais figure de pionnier. Mais il reste encore
mal compris, quand il n'est pas tout simplement ignor. Con-une nous avons
tent de l'exprimer dans la prface de la premire dition de 1979 (que nous
n'avons aucune raison de modifier aujourd'hui), Georgescu-Roegen est bien
davantage qu'un conomiste non conformiste et htrodoxe, c'est un scientifi-
que dissident. Ce sont quelques bonnes raisons, parmi d'autres, pour cette
nouvelle dition accueillie par les ditions Sang de la terre qui se sont fait
remarquer ces dernires annes dans le domaine encore trop mal connu de la
pense cologique.

1
Voir Edith Brown Weiss, Justice pour les Gnrations futures. Droit international,
Patrimoine commun et quit intergnrations, trad. de l'anglais, prface de J.Y.
Cousteau, Paris, Sang de la terre, 1993.
e
dition, 1995 10
Nous avons profit de cette rdition pour revoir entirement l'ouvrage,
corriger quelques coquilles, amliorer certains endroits notre traduction,
donner l'intgralit des rfrences et des notes de bas de page, enfin et surtout
pour enrichir cette introduction la bioconomie de Georgescu-Roegen d'un
quatrime chapitre, ainsi que d'une bibliographie assez complte.
Ce nouveau chapitre, intitul La dgradation entropique et la destine
promthenne de la technologie humaine , n'est pas inconnu des spcialistes
de langue franaise. Il a dj t publi deux fois en France, mais dans des
revues spcialises. Rdig directement en franais, ce texte est celui d'une
communication au colloque international Thermodynamique et sciences de
l'homme organis l'universit de Paris XII, les 22 et 23 juin 1981. Les
actes de cette remarquable rencontre interdisciplinaire ont t dits sous la
direction de Rgine Melet dans un numro hors srie de la revue Entropie en
1982. Ce texte est galement paru dans conomie applique, la revue fonde
par le professeur Franois Perroux (1903-1987), l'conomiste htrodoxe qui
fit connatre en France la Thorie de l'volution conomique
1
de Joseph
Schumpeter* et qui manifesta une certaine sympathie pour son collgue
Georgescu-Roegen, sans pour autant - dans ce dialogue de sourds - le
suivre dans sa critique de la fivre du dveloppement
2
et son paradigme
bioconomique. Avec Perroux, Georgescu-Roegen (chap. II, VII) insiste sur
un point capital de la vision schumptrienne de l'volution conomique, trop
souvent nglig: Joseph Schumpeter a constamment mis en garde les cono-
mistes contre la confusion entre croissance et dveloppement .
Le nouveau texte que nous ajoutons cette deuxime dition de Demain la
dcroissance nous semble tout fait significatif du dernier tat de la pense de
Georgescu-Roegen sur la Loi de l'Entropie (les lettres capitales utilises par
notre auteur seront respectes dans cette dition) et l'volution exosomatique
de l'humanit
3
. Ce texte est en effet une profonde rflexion sur la technique et
l'volution de l'espce humaine, sur le caractre non-dterministe, proprement
imprvisible, de l'invention qui caractrise, en mme temps que la croissance
de l'entropie, le processus volutif de la Vie sur Terre dont nous faisons partie.
Notre mathmaticien devenu conomiste la suite de sa rencontre avec

1
Voir l'importante introduction de Franois Perroux dans Joseph Schumpeter, Thorie de
l'volution conomique, trad. de Jean-Jacques Anstett, Paris, Dalloz, 1935, pp. 1-212;
cette traduction a t rdite en 1983 sans l'introduction, qui a t republie dans F.
Perroux, La Pense conomique de Joseph Schumpeter. Les Dynamiques du Capitalisme,
Genve, Droz, 1965.
2
N. Georgescu-Roegen, La Science conomique, p. 275. Le texte anglais original parle
d'une ill-advised development fever . (Analytical Economics, p. 395; Energy and
Economic Myths, p. 139.)
3
Exosomatique, littralement l'extrieur du corps , est une conception biologique de
la technique et une terminologie que Georgescu-Roegen emprunte Alfred Lotka*
( The law of evolution as a maximal principle Human Biology, 1945, 17, pp.167-194),
soulignant l'aspect instrumental, technique, de 1'histoire naturelle et culturelle de l'espce
humaine.
e
dition, 1995 11
Joseph Schumpeter, Harvard, s'est souvent prsent comme le seul vritable
disciple de Schumpeter
1
, l'un des trs grands conomistes du XXe
sicle
2
, longtemps occult par Keynes mais redcouvert de nos jours par la
littrature sur l'conomie du changement technique (de l'innovation) et -
d'une manire assez proche de Georgescu-Roegen, quoique diffremment -
par la mouvance la mode de l'conomie volutionniste
3
Dans le prolongement du chapitre II (section IV) et du chapitre III, mais
avec quelques arguments techniques nouveaux et une mise en vaste perspec-
tive historique qui intresse tout particulirement les historiens que nous
sommes, ce nouveau chapitre IV souligne l'importance que notre auteur atta-
che au rle de la matire (et pas seulement de l'nergie) dans tout processus
transformant de l'nergie en travail mcanique, comme c'est le cas dans le
mtabolisme global de notre activit bioconomique. Ce point est illustr par
le tableau analytique par lequel Georgescu-Roegen reprsente le processus qui
relie l'conomie et l'environnement qui se trouve dj dans le chap. III, VI. Il
est ici plus dtaill et reprend son modle fonds-flux qui rvolutionne toute la
thorie de la production. Notons ici que cette mtaphore physiologique du

1
Nicholas Georgescu-Roegen about himself in Michael Szenberg, ed., Eminent
Economists : their life philosophies, Cambridge, Cambridge University Press, 1992,
p.130. Georgescu-Roegen rappelle - comme l'une des ironies de sa carrire - qu'en 1935,
la fin de son premier sjour aux tats-Unis, il dclina l'invitation de Schumpeter se
joindre au dpartement d'conomie d'Harvard! Voir N. Georgescu-Roegen, An
emigrant frorn a developing country : autobiographical notes - 1 , Banca nazionale del
lavoro Quarterly Review, 1988, 164, pp. 3-31 ; et Nicholas Georgescu-Roegen in P.
Arestis et M. Sawyer, eds., A Biographical Dictionary of dissenting economists,
Aldershot Edward Elgar, 1992, pp. 179-187. Les rapports entre Schumpeter et
Georgescu-Roegen mriteraient de faire l'objet d'une monographie. Il existe de nos jours
de nombreux conomistes qui se disent schumptriens !
2
Michel Beaud et Gilles Dostaler, La Pense conomique depuis Keynes. Historique et
Dictionnaire des principaux auteurs, Paris, Seuil, 1993, p. 66n.
3
La nouvelle cole de l'conomie volutionniste, trs florissante depuis les annes 80, se
rattache explicitement, comme la bioconomie de Georgescu-Roegen, au dbat pistmo-
logique qui accompagne l'volution scientifique de la thorie de l'volution. Georgescu-
Roegen est incontestablement un pionnier parmi les conomistes volutionnistes (voir la
confrence Entropy and Bioeconomics, Rome, 28-30 novembre 1991), mais la plupart
des conomistes volutionnistes ne partagent pas sa vision de la dcroissance! On peut
noter ici que Georgescu-Roegen fait remarquer que son matre Schumpeter avait anticip,
dans sa Thorie de l'volution conomique, la vision longtemps considre comme
hrtique du grand gnticien germano-amricain Richard Goldschmidt (1878-1958) qui
proposait de distinguer les petites mutations (continues) de la microvolution et les
grandes mutations (discontinues) de la macrovolution. Goldschmidt baptisa ces macro-
mutations des monstres prometteurs (hopeful monsters). L'analogie avec l'histoire des
techniques est frappante : par rapport aux voitures cheval, perfectionnes durant des
sicles, les premires locomotives vapeur ne semblent-elles pas des montres ? (Cf.
Georgescu-Roegen, Energy and Economic Myths, p. 245.) Dans un texte plus rcent
[ Closing remarks : about economic growth - a variation on a theme by David Hilbert ,
Economic Development and Cultural Change, 1988, 36, suppl. 3, pp. 291-307],
Georgescu-Roegen mentionne significativement la rvaluation rcente de Goldschmidt
en citant Stephen Jay Gould, The uses of heresy , introduction Richard Goldschmidt
The Material Basis of Evolution [1940], New Haven, Yale University Press, 1982, pp.
xiii-xlii. En franais, voir Stephen Jay Gould, Le retour du monstre prometteur
[Natural History, 1977, 86, pp. 22-30], in Le Pouce du Panda : les grandes nigmes de
l'volution, trad. par Jacques Chabert, Paris, Grasset 1982, pp.180-187.
e
dition, 1995 12
mtabolisme industriel (selon l'expression dsormais utilise par l'cologie
industrielle), est exprime depuis l'entre-deux-guerres
1
, et notamment par
Alfred J. Lotka*, l'une des sources d'inspiration thorique majeures que
Georgescu-Roegen partage avec la science cologique de son temps
2
.
L'insistance inhabituelle de Georgescu-Roegen sur l'entropie des structures
matrielles ne doit pas tre considre comme une rvision de son interprta-
tion originale de la Loi de l'Entropie niais plutt comme une confirmation et
une mise au point pistmologique
3
l'adresse la fois de ses critiques (qui
nient la pertinence de la thermodynamique pour l'conomie) et de ses allis
dans l'application des principes de la thermodynamique, mais qui ont le tort de
soutenir une thorie nergtique de la valeur conomique. La thorie de
Georgescu-Roegen n'est pas nergtiste, mais entropique et notre auteur souli-
gne la spcificit de son interprtation de la Loi de l'Entropie par une expres-
sion anglaise frappante : Matter matters, too . La matire compte aussi.
Georgescu-Roegen n'insiste en fait sur ce point (depuis longtemps vident
pour lui) que depuis la vogue du nouveau dogme nergtiste!
Il faut prciser ici que pour Georgescu-Roegen la Loi de l'Entropie s'appli-
que la matire en gros (in bulk), c'est--dire la matire organise en macro-
structures conomiquement utilisables (auxquelles s'appliquent les variables et
les principes de la thermodynamique classique). Le dveloppement industriel,
souligne notre conomiste en colre contre tous ceux qui ne se proccupent
pas de la matire dans le processus de production, ne peut tre indfiniment
durable (songeons a la longue dure de vie potentielle de l'espce humaine),
car ce dveloppement conomique singulier dpend non seulement de rser-
ves accessibles limites de combustibles fossiles non-renouvelables mais
encore de structures matrielles (des minraux utiles) qu'il faut extraire (plus
ou moins difficilement) des gisements accessibles de la crote terrestre,

1
Paul Valry crivait : La machine conomique est, au fond, une exagration, une ampli-
fication colossale de l'organisme. (in Oeuvres, II, Paris, Gallimard, La Pliade, 1960,
p.1071). Voir Bertrand de Jouvenel, Arcadie : essais sur le mieux vivre, Paris, Futuribles,
1968 ; Jol de Rosnay, Le Macroscope : vers une vision globale, Paris, Seuil, 1975. Le
concept de mtabolisme industriel est de nos jours la base de l'cologie industrielle :
voir Robert U. Ayres, Le mtabolisme industriel et les changements de l'environnement
plantaire , Revue internationale des sciences sociales, aot 1989,121 [ Rconcilier la
sociosphre et la biosphre ], pp.401-412; Robert U. Ayres et Udo E. Simonis, eds.,
Industrial Metabolism, Tokyo, United Nations University Press, 1994; Braden R. Allenby
et Deanna J. Richards, eds., The Greening of Industrial Ecosystems, National Academy
of Engineering, Washington, D.C., National Academy Press, 1994; R. Socolow et al.,
eds., Industrial Ecology and Global Ecology, Cambridge, Cambridge University Press,
1994; T.E. Graedel et B.R. Allenby, Industrial Ecology, AT & T, Englewood Cliffs, N.J.,
Prentice Hall, 1995. En franais, voir S. Erkman (1994).
2
J. Grinevald, Vernadsky and Lotka as source for Georgescu-Roegen's bioeconomics, 2nd
Vienna Centre Conference on Economics and Ecology, Barcelone, 26-29 septembre 1987
(publi en espagnol : Vernadsky y Lotka como fuentes de la bioeconomia de
Georgescu-Roegen , Ecologa Poltica, 1990, 1, pp. 99-112).
3
N. Georgescu-Roegen, The entropy law and the economic process in retrospect ,
Eastern Economic Journal, 1986, 12 (1), pp. 3-25.
e
dition, 1995 13
matires premires minrales (avec une teneur minimale en composants de
valeur et une quantit maximale admissible d'ingrdients nuisibles) qui s'usent
et se dgradent irrmdiablement et qu'on doit donc remplacer, de sorte que,
ncessairement on puise irrvocablement la dot de toute l'humanit en
ressources minrales utiles et accessibles possdant une valeur industrielle.
Depuis les temps prhistoriques, le dveloppement de la culture matrielle
des socits humaines est associ cette exploitation de la matire minrale
concentre localement dans des gisements exceptionnels qui occupent un
infime volume par rapport aux normes masses de l'corce terrestre. Pendant
des millnaires, cette exploitation minire est reste trs marginale par rapport
aux ressources naturelles renouvelables d'origines vgtales et animales. Mais,
depuis la rvolution thermo-industrielle du XIXe sicle, l'extraordinaire crois-
sance industrielle des nations dites modernes ou dveloppes, est tributaire
d'une exceptionnelle abondance minrale, insparable du fantastique progrs
scientifique et technique de la civilisation capitaliste occidentale. C'est cepen-
dant une illusion de la pense linaire, de la mythologie moderne du progrs et
du dveloppement que de croire cette abondance sans consquences cologi-
ques et sans limites
1
.
Tout en insistant sur cette dimension gochimique du dveloppement de la
civilisation industrielle, Georgescu-Roegen en souligne aussi les aspects thi-
ques et politiques, car la raret entropique des ressources minrales non-re-
nouvelables, qui constitue un aspect majeur de la finitude terrestre de l'volu-
tion bioconomique de l'espce humaine, est aussi la base de l'ingalit entre
les socits et du conflit social . Ceux qui se proccupent depuis peu des
aspects cologiques du dveloppement conomique imaginent gnralement
qu'on va rsoudre ce problme avec le recyclage, oubliant (ou niant) que notre
thorie thermodynamique doit galement s'intresser l'entropie matrielle.
Le recyclage aussi a ses limites thermodynamiques. Le discours environne-
mentaliste les ignore souvent cause de la confusion faite entre les ressources
minrales utilises dans le circuit conomique et les lments chimiques
qui circulent dans les grands cycles naturels (biogochimiques) de la
Biosphre
2
.

1
Aux tats-Unis, en 1976, une sance du Joint Economic Committee du Congrs opposa
le point de vue trs optimiste du clbre futurologue Herman Kahn (1922-1983) et celui
de N. Georgescu-Roegen (dont la communication s'intitule La science conomique et le
problme cologique de l'humanit ). Cf. U.S. Economic Growth from 1976 to 1986 :
Prospects, Problems, and Patterns, vol. 7 - The Limits to Growth, Studies prepared for
the use of the joint Economic Committee Congress of the United States, December 17,
1976, Washington, U.S. Govemment Printing Office, 1976.
2
On oublie souvent que mme les cycles biogochimiques ne sont pas compltement
ferms, de sorte que la Biosphre (au sens de Vernadsky) est, dans la longue dure de sa
covolution biogologique, un systme thermodynamique ouvert dont le mtabolisme
global change de la matire avec la Gosphre (dont la lithosphre possde une dynami-
que interne dcrite par la thorie de la tectonique des Plaques). La perturbation des cycles
naturels de notre plante par le dveloppement industriel est un phnomne trs rcent
e
dition, 1995 14
La problmatique entropique et cologique sur laquelle Georgescu-
Roegen cherche attirer l'attention depuis des annes provient justement du
fait que l'conomie industrielle, contrairement l'conomie agraire des soci-
ts traditionnelles, ne fonctionne pas dans le seul contexte cologique de
l'conomie de la nature dont parlent les classiques de l'cologie. La crois-
sance industrielle dpasse les limites de la Biosphre actuelle en puisant dans
les rserves minrales du sous-sol de la terre. Georgescu-Roegen est l'un des
trs rares thoriciens du dveloppement conomique avoir pris au srieux
l'ide - soutenue dans l'entre-deux-guerres par Lotka, Vernadsky, Teilhard de
Chardin et Edouard Le Roy notamment - que l'Homme, avec la civilisation
industrielle, est devenu un vritable agent gologique, l'une des plus puis-
santes forces du monde vivant luvre dans les transformations de la face de
la Terre
1
.
L'approche de Georgescu-Roegen n'est pas du tout une simple application
de la thermodynamique l'conomie, et encore moins une nouvelle analogie
entre physique et conomie. La pense dialectique de Georgescu-Roegen est
bien plus complexe. Tout d'abord, souligne notre auteur, la thermodynamique
est issue, historiquement et logiquement d'un problme conomique. Bien
plus, elle se prsente avant tout et en fait depuis luvre fondatrice de Sadi
Carnot comme une physique de la valeur conomique
2
La thermodynami-
que est galement associe au dveloppement des sciences du vivant et ce
n'est pas un hasard si elle envahit trs vite la physiologie et la biochimie, puis
devient un paradigme pour l'tude de la Biosphre et des cosystmes (avec
Vernadsky et ses successeurs). La biologie, spcifique mais insparable des
sciences physico-chimiques, comme en tmoigne le lancinant dbat autour de
ses rapports avec le deuxime principe de la thermodynamique
3
, est bien

qui commence peine faire l'objet des recherches de la coopration scientifique interna-
tionale. Voir J. Grinevald, L'effet de serre de la Biosphre : de la rvolution thermo-
industrielle l'cologie globale , Stratgies nergtiques, Biosphre et Socit (SEBES),
1990, 1, pp.9-34 ; et Sylvie Ferrari, Notes marginales sur l'approche bioconomique ,
Stratgies nergtiques, Biosphre et Socit (SEBES), 1993-94, Genve, 1993, pp.93-
102.
1
J. Grinevald, L'aspect thanatocratique du gnie de l'Occident et son rle dans l'histoire
humaine de la Biosphre , Revue europenne des sciences sociales, 1991, 91, pp. 45-
64 ; et The Biosphere and the Noosphere revisited . biogeochemistry and bioecono-
mics , in Entropy and Bioeconomics, (Proceedings, Rome, 28-30 Nov. 1991), Milan,
Nagard, 1993, pp. 241-258.
2
Le point de vue de Georgescu-Roegen est la fois pistmologique et historique, comme
le confirme l'historiographie du concept de travail mcanique que la science des
ingnieurs introduisit dans la physique prcisment l'poque et dans le milieu social de
Sadi Carnot. Voir Franois Vatin, Le Travail : conomie et physique 1780-1830, Paris,
PUF, Philosophies , 1993.
3
Les ides de Georgescu-Roegen sur l'entropie et l'volution anticipent un courant
scientifique rcemment illustr par Jeffrey S. Wicken, Evolution, Thermodynamics, and
Information, New York, Oxford University Press, 1987, et par Bruce H. Weber et al, eds.,
Entropy, Information, and Evolution : new perspectives on physical and biological
evolution, Cambridge, Mass., MIT Press, 1988.
e
dition, 1995 15
entendu indispensable et fondamentale pour constituer la bioconomie ( ne
pas confondre avec la sociobiologie et d'autres formes du darwinisme social!).
Statisticien et collaborateur de Pearson* (le pre de la biomtrie moderne),
Georgescu-Roegen a suivi de prs l'introduction des mathmatiques dans la
pense biologique du XXe sicle, illustre notamment par l'essor de la gnti-
que mathmatique des populations. Comme le grand biologiste et gnticien
Theodosius Dobzhansky (1900-1975), l'un des fondateurs de la thorie
synthtique de l'volution , Georgescu-Roegen professe que rien n'a de sens
dans les sciences du vivant sauf la lumire de la thorie de l'volution.
Thorstein Veblen* - un conomiste anticonformiste qui a beaucoup inspir
l'cole institutionnaliste (ou culturaliste) laquelle se rattache Georgescu-
Roegen - avait dj pos la question (en 1898): Pourquoi l'conomie n'est-
elle pas une science volutionniste ?
1
. la biologie volutive, Georgescu-
Roegen rattache la bioconomie - qui n'est nullement un rductionnisme gn-
tique comparable la sociobiologie - parce que, tout simplement l'activit
conomique est la continuation de l'volution biologique par d'autres moyens,
non plus endosomatiques mais exosomatiques. La technique, c'est un aspect
de la culture, et la culture, comme le pense Georgescu-Roegen avec S. Tax et
Dobzhansky, fait partie de la biologie de l'homme bien sr, mme si elle est
transmise par la socit et non par les gnes. C'est une caractristique de notre
espce, aussi caractristique que le long cou de la girafe. Les questions de
biologie gnrale qui se posent au sujet du cou de la girafe peuvent aussi bien
se poser pour la civilisation humaine. La culture est partie de l'volution de
l'homme. L'homme volue continuellement en tant qu'espce, peut-tre plus
rapidement maintenant que n'importe quelle autre espce
2
.
Pour Georgescu-Roegen, l'entropie est une dcouverte aussi inattendue et
bouleversante que celle, contemporaine, de l'volution. Mais contrairement
une interprtation courante (issue de l'idologie du progrs du sicle dernier),
l'volution ne s'oppose pas l'entropie. Le processus de l'volution est entro-
pique. La Loi de l'Entropie est une loi d'volution. L'volution et l'entropie ne
sont pas les deux premiers principes , comme on l'a cru avec Spencer, mais
les deux aspects d'un mme Temps cosmique et psychologique irrversible,
celui du devenir de la Nature, dont nous commenons peine prendre
conscience.
L'nergie, souligne Georgescu-Roegen, n'est pas l'unique dimension
prendre eh compte dans ce que Lotka appelait les fondements biologiques de

1
Thorstein Veblen*, Why is economics not an evolutionary science ? , Quarterly
Journal of Economics, 1898, 12, pp. 374-397; repris dans son livre The Place of Science
in Modern Civilisation, and Other Essays, New York, Russel & Russel, 1919 (rd.
1961).
2
Theodosius Dobzhansky, L'Homme en volution, trad. fr. de G. et S. Pasteur, Paris,
Flammarion, 1966, p. 34.
e
dition, 1995 16
la science conomique
1
, contrairement donc au nouveau dogme nergti-
que, lequel ravive - comme l'a bien vu notre auteur qui connat parfaitement
cette histoire - l'ancien dogme nergtique si vivement critiqu la fin du
sicle dernier par Ludwig Boltzmann*
2
. Les nergtistes, d'hier et
d'aujourd'hui
3
n'ont en ralit pas bien compris, selon Georgescu-Roegen,
toutes les implications bioconomiques de l'entropie !
En rupture avec toute la tradition newtonienne des conomistes qui
s'inspiraient davantage de la mcanique cleste que des activits conomiques,
technologiques et biologiques de l'espce humaine sur Terre,Georgescu-
Roegen dvoile la signification conomique, anthropologique et cologique,
de la rvolution thermodynamique - rvolution carnotienne qui permet,
avec une conomie de pense remarquable
4
, de comprendre le rle essentiel
jou par les ressources naturelles (nergie-matire) dans le processus biophy-
sique du dveloppement conomique, insparable de l'histoire des techniques,
des civilisations et des religions. L'aspect entropique de la dimension physique
de l'activit conomique, immerge (embedded selon le terme de Karl
Polanyi) dans les institutions (la culture), peut d'autant moins tre ignor,

1
Alfred J. Lotka*, Elements of Physical Biology, Baltimore, Williams & Wilkins, 1925, p.
354 (livre rdit sous le titre Elements of Mathematical Biology, New York, Dover,
1956, et prsent alors comme un ouvrage classique sur l'application des mathmati-
ques certains aspects des sciences biologiques et sociales ). Lotka a aussi exprim ses
ides en franais dans Thorie analytique des Associations biologiques, premire partie,
Paris, Hermann, 1934.
2
Voir Ren Dugas, La Thorie physique au sens de Boltzmann et ses prolongements
modernes, Neuchtel, ditions du Griffon, 1959. Remy Lestienne, la mmoire de
Ludvig Boltzmann : l'entropie est-elle objective ? , Fundamenta Scientiae, 1987, 8 (2),
pp.173-184. Dans son Autobiographie scientifique (tract. de l'allemand, Paris, Albin
Michel, 1960, pp. 84-85) Max Planck* crit : C'est Boltzmann qui triompha en fin de
compte dans la lutte contre Ostwald et les partisans de l'nergtique, comme j'en avais
bien t convaincu personnellement [...]. Cette exprience me valut de surcrot l'occasion
d'apprendre un fait que je tiens pour trs remarquable: une vrit nouvelle en science
n'arrive jamais triompher en convainquant les adversaires et en les amenant voir la
lumire, mais plutt parce que finalement ces adversaires meurent et qu'une nouvelle
gnration grandit qui cette vrit est familire.
3
L'application de la thermodynamique aux systmes biologiques et cologiques fait l'objet
d'une importante littrature scientifique et historiographique. Voir notamment Vincent F.
Galluci, On the principles of thermodynamics in ecology , Annual Review of Ecology
and Systematics, 1973, 4, pp.329-357. C'est un chapitre oblig de l'histoire de l'cologie:
voir Jean-Paul Delage, Histoire de I'cologie, Paris, La Dcouverte, 1991 (rd. Seuil,
Points , 1994); Jean-Marc Drouin, L'cologie et son Histoire, Paris, Flammarion,
Champs , 1993 ( 1re d. 1991) ; Pascal Acot, Histoire de l'cologie, Paris, PUF,
Que sais-je ? , 1994. Voir aussi, bien entendu, les traits d'cologie systmique des
frres Eugne P. Odum et Howard T. Odum, qui sont la base de l'enseignement co-
nergtique actuel. La rvolution scientifique de Georgescu-Roegen a fait redcouvrir
l'histoire des rapports entre le paradigme thermodynamique de la fin du sicle dernier et
une pense conomique non conformiste. Sur cette remonte historico-critique rcente,
voir le livre et la bibliographie de Juan Martinez-Alier, Ecological Economics, Oxford,
Blackwell, 1987.
4
Dans ses rflexions pistmologiques sur les rapports entre conomie et sciences de la
nature, Georgescu-Roegen (cf. La Science conomique, premire partie) met en vidence
l'importance de cette notion d'conomie de pense dveloppe la fin du sicle dernier, et
notamment dans son histoire de La Mcanique, par le philosophe des sciences autrichien
Ernst Mach* (1838-1916), suivi d'ailleurs sur ce point par Karl Pearson*.
e
dition, 1995 17
souligne Georgescu-Roegen, qu'il est non seulement la racine du conflit
social , mais encore l'origine de la plupart des conflits guerriers qui jalon-
nent jusqu' prsent l'histoire des socits humaines.
1
Cette lutte pour l'entropie (basse entropie), popularise par le modle
de Schrdinger* de l'organisme vivant qui se nourrit d'entropie ngative
2
est une ide - comme l'a not Georgescu-Roegen depuis longtemps - qui re-
monte historiquement une confrence sur le deuxime principe de la
thermodynamique donne Vienne en 1886 par Ludwig Boltzmann
3
.
Jay W. Forrester
4
et les auteurs du premier rapport au Club de Rome (le
rapport Meadows de 1972 sur les limites la croissance ) avaient fonda-
mentalement raison de prendre en compte l'puisement des ressources
minrales (matires premires et combustibles fossiles), mme si cet aspect (
l'entre) du mtabolisme industriel semble pour l'instant moins proccupant
que celui ( la sortie) de l'accumulation des dchets et de la pollution, comme
le montre d'ailleurs le second rapport Meadows de 1992, pass presque
inaperu et qui souligne pourtant que nous sommes en train de dpasser les
limites de la capacit de charge de la Terre
5
.
En grande partie grce Georgescu-Roegen, l'approche cologique et ther-
modynamique de notre surcroissance conomique intresse un nombre de
plus en plus important de chercheurs
6
. On commence en effet s'apercevoir

1
N.Georgescu-Roegen, La Science conomique, pp. 94-103; The Entropy Law and the
Economic Process, pp. 306-315; Inequality, limits and growth from a bioeconomic
viewpoint , Review of Social Economy, 1977, 35 (3), pp. 361-375.
2
E. Schrdinger, Qu'est-ce que la vie ?, trad. de l'anglais par Lon Keffler (l950), Paris,
Seuil, Points/ Sciences , 1993, p. 170.
3
Ludwig Boltzmann, Die zweite Hauptsatz der mechanischen Wrmetheorie [Wien,
1886], republi in Populre Schriften, Leipzig, Barth, 1905, pp. 28-50 (rd. 1979). Trad.
anglaise in L. Boltzmann, Theoretical Physics and Philosophical Problems, edited by
Brian McGuinness, Dordrecht,Reidel, 1974, pp. 13-32. Cf. N. Georgescu-Roegen, La
Science conomique, p. 83n.; The Entropy Law and the Economic Process, p. 192n. la
suite de Lotka (Elements of Physical Biology, Baltimore, 1925, p. 355), la littrature
transforma le mot entropie en nergie utilisable ! Schrdinger (1944), hritier de
Boltzmann, introduisit l'expression d'entropie ngative (negative entropy) et, dans les
annes 50, le physicien franais Lon Brillouin (1889-1969) - lu et critiqu par
Georgescu-Roegen - contracta negative entropy en proposant le terme nguentropie,
qui connut la fortune que l'on sait. Ce contexte historique doit tre rappel pour situer et
apprcier le terme de basse entropie utilis par Georgescu-Roegen.
4
Jay W. Forrester, World Dynamics, Cambridge, Mass., Wright-Allen Press, 1971.
5
D.H. Meadows, D.L. Meadows et J. Randers, Beyond the Limits, Post Mills, Vermont,
Chelsea Green Publishing, 1992. Voir aussi Robert Goodland et al., eds., Environnentally
Sustainable Economic Development : building on brundtland, Paris, Unesco, 1991; et
Worldwatch Institue, L'tat de la Plante 1994, trad. de l'amricain, Paris, La
Dcouverte, 1994, chap.I : Capacit de charge -les limites de la Terre .
6
Voir les textes sur Georgescu-Roegen dans la deuxime partie de la bibliographie en
fin de volume, qui ne donnent cependant qu'un aspect d'une bibliographie gnrale
nettement plus importante. Voir surtout Charles A. S. Hall et al., Energy and Resource
Quality : The ecology of the economic process, New York, Wiley-Interscience, 1986; et
e
dition, 1995 18
que le processus entropique (unidirectionnel) de l'conomie industrielle s'int-
gre mal dans le fonctionnement cyclique de la Biosphre
1
. D'o l'ide, de plus
en plus vidente, que le dveloppement conomique actuel n'est pas
soutenable
2
.
Depuis peu, on assiste dans le monde acadmique de la science des ing-
nieurs la naissance d'une cologie industrielle
3
. Cette nouvelle approche
cosystmique globale du mode de production industriel vise analyser et
rduire l'impact cologique des activits conomiques en cherchant essentiel-
lement minimiser l'aspect dissipatif (entropique) des flux nergtiques et
matriels qui traversent le mtabolisme industriel reliant le systme cono-
mique et le systme Terre. Si cette orientation de la nouvelle cologie indus-
trielle semble prometteuse et dans la voie ouverte par Georgescu-Roegen, de
nombreux problmes, commencer par celui des consquences de la qua-
trime loi de la thermodynamique , ne sont manifestement pas encore
rsolus.
La nouvelle cole de l'cologie industrielle, qui plaide pour la dcarboni-
sation du systme nergtique et la dmatrialisation du processus co-
nomique, peut paratre encore bien embryonnaire, voire surtout thorique
4
,
mais tout porte croire qu' l'avenir le dveloppement cologiquement

John Peet Energy and the Ecological Economics of Sustainability, Washington, D.C.,
Island Press, 1992.
1
D'o le titre du livre du biologiste amricain Barry Commoner, The Closing Circle, New
York, Knopf, 1971, trad. fr. : L'Encerclement Paris, Seuil, coll. Science ouverte ,
1972. Cette opposition entre le symbole du cercle (associ dans le paradigme classique de
l'conomie de la nature l'quilibre, l'harmonie et la beaut de la Terre) et celui de la
flche est bien connue de la littrature sur la philosophie naturelle du Temps laquelle on
devrait rattacher The Entropy Law and the Economic Process.
2
La littrature critique est trop peu connue, voir la synthse de Joel Jay Kassiola, The
Death of Industrial Civilization : the limits to economic growth and the Repoliticization
of advanced industrial society, New York, State University of New York Press, 1990.
3
Suren Erkman, cologie industrielle, Mtabolisme industriel et Socit d'utilisation,
tude effectue pour la Fondation pour le progrs de l'homme, Genve, octobre 1994,
276p. (qui contient une impressionnante bibliographie). Significativement, les premiers
ouvrages de synthse de cette nouvelle discipline - comme B. R. Allenby et D. J.
Richards, eds., The Greening of Industrial Ecosystems (National Academy of
Engineering, Washingtion, D.C., National Academy Press, 1994) et R. U. Ayres et U. E.
Simonis, eds., Industrial Metabolism : restructuring for sustainable development (Tokyo,
United Nations University Press, 1994) - font rfrence The Entropy Law and the
Economic Process de Georgescu-Roegen.
4
L'enqute de Suren Erkman indique l'article de Robert Frosch et Nicholas Callopoulos
( Des stratgies industrielles vivables , Pour la Science, novembre 1989, 145, pp. 106-
115) comme point de dpart de l'essor de ce courant de pense, qui possde des racines
videmment plus anciennes. Voir aussi Jesse H. Ausubel et Hedy E. Sladovich, eds.,
Technology and Environment, National Academy of Engineering, Washington, D.C.,
National Academy Press, 1989. Les actes du colloque Industrial Ecology , organis
par C. Kumar N. Patel, les 20-21 mai 1991 l'Acadmie nationale des sciences,
Washington, publis in Proceedings of the National Academy of Sciences, USA, fvrier
1992, 89 (3), pp. 793-884, constituent l'une des premires manifestations acadmiques
d'un mouvement essentiellement endogne la R-D des plus grandes entreprises
industrielles du monde.
e
dition, 1995 19
soutenable
1
(malheureusement souvent confondu avec la croissance) devra
passer par cette dcroissance physique des activits humaines, principale-
ment dans les pays surdvelopps , gros consommateurs d'nergie et de
matire. Comme l'a crit le professeur Franois Ramade : On peut imaginer
ce que pourrait devenir la demande, avec l'industrialisation du Tiers-Monde, si
l'on songe qu' l'heure actuelle, moins de vingt pour cent de la population
mondiale utilise la quasi-totalit de la production globale de matires premi-
res minrales.
2
C'est bien la voie d'une rorientation structurelle du proces-
sus de production de la civilisation industrielle qu'indique La Dcroissance.
Sur cette problmatique mondiale du dveloppement et de l'environne-
ment dsormais insparable du dbat scientifique international sur le Global
Change , c'est--dire les transformations globales du systme Terre, de la
Biosphre, de sa biodiversit et de son systme climatique, la communaut
scientifique n'a sans doute pas dit son dernier mot. Mais ici l'incertitude scien-
tifique, parce qu'il s'agit de l'avenir d'une volution intrinsquement indter-
mine (mise en vidence par l'irrgularit fondamentale de l'atmosphre, aux
origines de la science du chaos), est bien une proprit essentielle de l'volu-
tion, comme Georgescu-Roegen, philosophe et expert du calcul des probabi-
lits, n'a cess de le souligner depuis qu'il recherche le bon jugement ,
c'est--dire le moyen raisonnable par lequel on, puisse rpondre au fait de
vivre sans connaissance divine dans un monde incertain
3
Ce petit volume respecte l'ordre de difficult croissante des chapitres de la
premire dition : le nouveau quatrime chapitre est le plus ardu. Mais il com-
porte une dimension historique et pistmologique importante, qui manquait
un peu jusqu'ici et qui nous a amen a augmenter galement l'index des noms
cits, de sorte que le lecteur curieux pourra faire connaissance avec les ner-
gtistes de la fin du sicle dernier, comme les Allemands Wilhelm Ostwald*
et George Helm*, ou encore le grand savant franais Pierre Duhem*, rarement
cit dans les travaux amricains de notre auteur mais videmment aussi l'une
de ses sources scientifiques (depuis ses tudes parisiennes dans les annes 20),
au mme titre d'ailleurs que le physicien franais Bernard Brunhes (1867-
1910), dont l'admirable petit livre sur le principe de Carnot intitul La Dgra-
dation de l'nergie (1908), vient heureusement d'tre republi
4
.

1
Voir William C. Clark et R. E. Munn, eds., Sustainable Development of the Biosphere,
Laxenburg, IIASA, Cambridge, Cambridge University Press, 1986.
2
F. Ramade, cologie des Ressources naturelles, Paris, Masson, 1991, p. 95.
3
N. Georgescu-Roegen La Science conomique, p.201.
4
B. Brunhes, La Dgradation de l'nergie, Paris, Flammarion, Champs , 1991 (d.
originale, 1908). La prface de cette rcente dition semble malheureusement ignorer les
auteurs qui ont rcemment ravivs la mmoire de B. Brunhes (sans parler ici de sa place
dans l'histoire du palomagntisme). On a oubli aussi que Jean Brunhes (1869-1930),
dans son grand livre de Gographie humaine, citait longuement le livre de son frre an
propos de l'conomie destructive .
e
dition, 1995 20
Malgr nos efforts - depuis une vingtaine d'annes! - pour attirer l'attention
sur l'importance des ides de Georgescu-Roegen dans le dbat sur la crise co-
logique du dveloppement luvre matresse de cet minent conomiste
1
,
The Entropy Law and the Economic Process qui date de 1971, n'a toujours
pas t traduite en franais. Un seul des trois grands livres de notre auteur a
t publi ce jour en France. Mais La Science conomique : ses problmes et
ses difficults est malheureusement puis. Cette traduction, parue en 1970,
n'tait d'ailleurs ni intgrale ni toujours fidle, et cela sur des points fonda-
mentaux comme la distinction faite. par notre auteur, qui est aussi un
remarquable pistmologue, entre le symbole t (le temps rversible de l
dynamique) et celui qu'il note avec un T majuscule (pour dsigner le temps
physique irrversible de la flche du temps , l'entropie croissante)
2
.
Le troisime grand livre de Georgescu-Roegen, Energy and Economic
Myths, publi en 1976, n'a pas eu davantage de succes en France. Non
seulement il n'a pas t traduit mais il reste trs peu connu, mme parmi les
conomistes non conformistes
3
. En France, un trs petit nombre de cher-
cheurs semblent avoir compris la pertinence des thses de Georgescu-Roegen
sur les rapports entre l'conomie, la thermodynamique et l'cologie (voir la
bibliographie en fin de volume). Certains de ces chercheurs, souvent jeunes,
sont d'anciens lves du professeur Ren Passet l'un des rares conomistes

1
Reconnu dsormais par les ouvrages biographiques ou encyclopdiques dans le domaine
de la pense conomique contemporaine. Voir Mark Blaug, Great Economists since
Keynes; Brighton, Wheatsheat 1985; The New Palgrave : a dictionary of economics,
Londres, Macmillan, vol.2, pp. 515-516; Jan A. Kregel, ed., Recollections of Eminent
Economists, Londres, Macmillan vol. 2, 1989; Philip Arestis et Malcolm Sawyer, eds, A
Biographical Dictionary of dissenting economists, Aldenhot, Edward Elgar, 1992;
Michael Szenberg, ed., Eminent Economists; Cambridge, Cambridge University Press,
1992; Michel Beaud et Gilles Dostaler, La Pense conomique depuis Keynes, Paris,
Seuil, 1993.
2
Cette distinction capitale entre la variable cardinale t (avec un petit t) et la variable
ordinale T (avec un grand T), insparable de la critique de l'arithmomorphisme ( une
superstition aussi dangereuse que l'ancien animisme ) (La Science conomique, p. 43),
va de pair, chez Georgescu-Roegen, avec l'ide que le sens plein de la loi [de l'entropie]
est que l'entropie de l'univers augmente mesure que le Temps s'coule travers la
conscience de l'observateur. Le Temps drive du courant de la conscience, non pas du
changement de l'entropie, ni, pour ce domaine, du mouvement d'une horloge. En d'autres
termes, la relation entre le temps et n'importe quel "sablier" est exactement le contraire de
ce que l'on est gnralement enclin penser. (La Science conomique, p. 71, notre
traduction corrige partir de Analytical Economics, p. 69 ; The Entropy Law and the
Economic Process, p. 133.) Le fait que la flche du temps de l'entropie croissante va dans
le mme sens que notre conscience de l'coulement irrvocable du temps (la dure berg-
sonienne) est ainsi lourd de sens, notamment pour les rapports entre l'aspect physique
et l'aspect psychique (le flux immatriel de la joie de vie ) de notre existence. La
littrature spcialise sur cette question de la flche du temps (l'anisotropie ou
l'irrversibilit du temps), qui est remarquable depuis les annes 60, n'a malheureusement
pas encore pris en considration Georgescu-Roegen.
3
Le nom mme de N.Georgescu-Roegen, qui a pourtant enseign et publi en France, n'est
pas mentionn une seule fois dans Jean Weiller et Bruno Carrier, L'conomie non
conformiste en France au XXe, sicle, Paris, PUF, coll. conomie en libert , 1994.
e
dition, 1995 21
franais s'tre engag dans la voie d'une bioconomie ,comme l'illustre
son livre L'conomique et le Vivant, publi en 1979, au mme moment que
Demain la dcroissance, et qui a connu en France un meilleur accueil que ce
dernier. Il a d'ailleurs t rcompens par l'Acadmie des sciences morales et
politiques qui l'a considr comme une uvre novatrice sans prcdent...
oubliant le travail pionnier de Georgescu-Roegen. Les convergences et les
divergences entre ces deux hrtiques de la science conomique sont haute-
ment instructives des difficults que rencontre toute tentative de rconcilier la
rationalit conomique (du capitalisme industriel occidental) et la logique
cologique (de la Biosphre). Cette tude compare, envisage
1
ds la paru-
tion simultane de Demain la dcroissance et de L'conomique et le Vivant,
reste faire. Comme on le comprendra sans doute mieux aujourd'hui, la rvo-
lution bioconomique de Georgescu-Roegen, encore largement invisible, est
plus pertinente que jamais dans l'actualit internationale de l'aprs-Rio
2
.
Bien des choses ont chang depuis la premire dition, en 1979, de
Demain la dcroissance. Le contexte politique et idologique n'est plus le
mme. Sur le plan intellectuel, les annes 80 ont vu la mobilisation de la
coopration scientifique internationale autour des problmes de l'environne-
ment global (paralllement la dcouverte des consquences plantaires d'une
guerre nuclaire : l'hiver nuclaire ). On a assist l'mergence de l'colo-
gie globale - la science de la Biosphre (au sens plantaire de Vernadsky) ou
de Gaa (selon le concept controvers de James Lovelock
3
- qui s'inscrit au
cur de l'tude interdisciplinaire et holistique du systme Terre , le trs
ambitieux programme international Gosphre-Biosphre qui cherche gale-
ment intgrer les dimensions humaines , et notamment l'interfrence du
mtabolisme industriel avec les cycles biogochimiques de la Biosphre
4
.
L'ide de rconcilier l'conomie et l'cologie, dj assez ancienne comme
le note Georgescu-Roegen (chap. II, XI), est dsormais l'ordre du jour: elle
fait son chemin dans la communaut scientifique, dans la recherche et l'ensei-
gnement dans les administrations publiques, nationales et internationales, et

1
Questions la Bioconomie, Paris, Cahiers du GERMES, Cahier n 4, juin 1980.
2
Voir Ivo Rens, Aprs Rio, quelles stratgies ? , Stratgies nergtiques, Biosphre et
Socit (SEBES), 1992-1993, Genve, 1992, pp. 5-21 ; voir aussi le dossier L'explosion
dmographique contre le dveloppement durable , Stratgies nergtiques, Biosphre et
Socit (SEBES), 1993-1994, Genve, 1993.
3
James Lovelock, La Terre est un tre vivant. LHypothse Gaa, trad. de l'anglais [1979},
Paris, Flammarion, Champs , (1986) 1993; Les ges de Gaa, trad. de l'anglais [1988],
Paris, Robert Laffont, 1990. Mitchell B. Rambler et al., eds., Global Ecology: towards a
science of the Biosphere, Boston, Academic Press, 1989. Il y a certaines affinits pist-
mologiques (et certaines sources communes) entre la thorie Gaa de James Lovelock et
Lynn Margulis et la bioconomie de Nicholas Georgescu-Roegen.
4
Voir Acadmie nationale des sciences (USA), Une Plante, un Avenir, trad. de
l'amricain, prface de Jacques Grinevald, Paris, Sang de la terre, 1992, qui contient la
bibliographie de base. Voir aussi Robert Socolow, ed., Industrial Ecology and Global
Change, Cambridge, Cambridge University Press, 1994.
e
dition, 1995 22
dans certains milieux conomiques conscients des responsabilits du monde
des affaires dans les problmes d'environnement. Les rsistances sont cepen-
dant encore fortes et multiples. On est encore loin d'une vritable rconci-
liation!
Parmi les milieux acadmiques qui reconnaissent le rle pionnier de
Georgescu-Roegen, on doit dsormais mentionner l'International Society for
ecological economics (ISEE), cre en 1988 la suite de plusieurs confren-
ces interdisciplinaires internationales sur le thme conomie et cologie ,
La revue acadmique publie par cette nouvelle association savante, intitule
Ecological Economics, marque sans doute le dbut d'une re nouvelle dans ce
domaine
1
. Nos universits et nos coles devraient tre profondment rfor-
mes pour faire place cette nouvelle approche transdisciplinaire qui dtruit
le mur de Berlin sparant les sciences de l'homme et les sciences de la
nature. Beaucoup reste faire...
Parmi les fondateurs et les animateurs de cette nouvelle cole de l' co-
nomie cologique , nous devons souligner ici le nom du professeur Herman
E. Daly*, dont il est question dans les textes qu'on va lire. Daly est un ancien
lve de Georgescu-Roegen l'universit Vanderbilt de Nashville; il est aussi
l'un des rares professeurs d'conomie avoir adopt son approche biocono-
mique et cela ds 1968
2
. Il a fait un passage remarqu, de 1988 1993, au
sein du nouveau dpartement Environnement de la Banque mondiale
Washington. Depuis la Confrence de Stockholm sur l'environnement (1972),
la diffusion du changement de paradigme de Georgescu-Roegen doit
beaucoup l'influence de Daly dans les milieux environnementalistes et co-
logistes. C'est notamment par l'intermdiaire de Daly que notre ami Edward
Goldsmith publia dans son journal The Ecologist les deux articles de
Georgescu-Roegen qui constituent ici les chapitres I et II. Malgr ses
contributions tout fait remarquables (non traduites en franais
3
), Herman
Daly reste malheureusement tout aussi isol par rapport aux courants domi-
nants de la science conomique que ses deux anciens matres, Georgescu-
Roegen et Kenneth Boulding
4
.

1
Voir Frank-Dorninique Vivien, conomie et cologie, Paris, La Dcouverte, coll.
Repres , 1994.
2
H. E. Daly, On economics as a life science Journal of Political Economy, 1968, 76
(3), pp. 392-406 (rd. in H. E. Daly et K. N. Townsend, eds., Valuing the Earth
economics, ecology, ethics, Cambridge, Mass., MIT Press, 1993, chap. XIII).
3
Voir toutefois H. E. Daly, Il n'y a pas de croissance durable, Silence, dcembre 1991
et Transversales Science/Culture, janvier-fvrier 1992, 13, pp. 10-11. Robert J.A.
Goodland et H.E. Daly, Les instruments requis , in C. Mundall et D.J. McLaren, eds.,
La Terre en pril : mtamorphose d'une plante, publi pour la Socit royale du Canada,
Ottawa, Les Presses de l'Universit d'Ottawa, 1990, pp. 295-309.
4
Contrairement Georgescu-Roegen et Boulding, Daly est ignor dans le remarquable
ouvrage de Michel Beaud et Gilles Dostaler, La Pense conomique depuis Keynes
(Paris, Seuil, 1993); et dans les autres ouvrages du mme genre.
e
dition, 1995 23
La rvolution bioconomique de Georgescu-Roegen se diffuse malgr tout
progressivement dans le monde entier. En novembre 1991, en Italie, Rome,
l'occasion du 85e anniversaire du professeur Nicholas Georgescu-Roegen,
fut organis un colloque international sur le thme Entropie et Biocono-
mie , reprenant le titre du livre de Joseph C. Dragan et Mihai C. Demetrescu,
Entropy and Bioeconomics : the new paradigni of Nicholas Georgescu-
Roegen (Milan, 1986, 2e d. 1991)
1
Les actes de cette runion de Rome, qui
contiennent deux contributions de Georgescu-Roegen et de nombreuses tudes
critiques sur son uvre, ont t publis en 1993
2
.
La critique de la classique mtaphore mcanique, sur laquelle repose tout
l'difice de la science conomique de l'Occident - qui a certes connu avec sa
mathmatisation sa rvolution newtonienne (Karl Popper)
3
, mais non sa
rvolution carnotienne et sa rvolution darwinienne - est dsormais
amplement documente par la frange de l'historiographie de la pense cono-
mique qui a renou avec la recherche pistmologique et l'historiographie des
sciences
4
. Cependant le retour de la mtaphore organique (souhait par Alfred
Marshall*), la faveur de la nouvelle pistmologie volutionniste qui
simpose de plus en plus
5
, reste souvent terriblement ambigu, comme on peut

1
J. Grinevald, La premire confrence internationale de bioconomie , Transversales
Science/Culture, janvier-fvrier 1992, 13, p.8; La rvolution bioconomique de
Nicholas Georgescu-Roegen. propos de la premire confrence internationale de bio-
conomie Rome les 28-30 novembre 1991 , Stratgies nergtiques, Biosphre et
Socit (SEBES), octobre 1992, pp-32-34; Georgescu-Roegen : bioconomie et bio-
sphre, Silence, avril 1993,164, pp.4-14.
2
European Association for Bioeconomic Studies, Entropy and Bioeconomics. First
International Conference of the E.A.B.S., edited by J.C. Dragan, E.K. Seifert, M.C.
Demetrescu, Milan, Nagard, 1993.
3
K. Popper, Misre de l'Historicisme, trad. de l'anglais, Paris, Plon, 1956, p. 60. Voir N.
Georgescu-Roegen, La Science conomique, p.20; The Entropy Law and the Economic
Process, p. 41 ; et J. Grinevald, Le sens bioconomique du dveloppement humain :
l'affaire Nicholas Georgescu-Roegen , Revue europenne des sciences sociales, 1980,
51, p. 60; La thermodynamique, la rvolution industrielle et la rvolution carnotienne ,
Entropie, n hors srie Thermodynamique et sciences de l'homme , 1982, p. 24, n28.
4
Voir notamment l'ouvrage controvers de Philip Mirowski, More Heat than Light :
economics as social physics, physics as nature's economics, Cambridge, Cambridge
University Press, 1989 (ddi the most profound economic philosophers of the 20th
century : Thorstein Veblen, Nicholas Georgescu-Roegen ). Voir aussi P. Mirowski, ed.,
Natural Images in Economic Thought, Cambridge, Cambridge University Press, 1994.
L'originalit de Georgescu-Roegen n'est pas seulement de critiquer l'pistmologie
mcaniste des conomistes ; elle est aussi et surtout de dcouvrir les aspects conomiques
de la rvolution thermodynamique, tout en cherchant rpondre au dfi lanc par la
question de Veblen : Pourquoi l'conomie n'est-elle pas une science volutionniste ?
Voir aussi J. M. Naredo, La Economia en evolucin. Historia y perspectivas de las
categorias bsicas del pensamiento econmico, Madrid, Siglo XX, 1987.
5
Voir surtout Geoffrey M. Hodgson, The mecca of Alfred Marshall (Economic
journal, 1993, 103, pp. 406-415), et son livre Economics and Evolution : bringing life
back into economics Cambridge, Polity Press, 1993 (ddi Nicholas Georgescu-
Roegen and Richard R. Nelson, and to the memory of George L.S. Shackle, who moved
us from equilibrium and showed us the way to evolution ).
e
dition, 1995 24
le voir avec la Bionomics de Michael L Rothschild, la Bioeconomics de Colin
W. Clark ou de nombreux travaux en conomie volutionniste, et cela essen-
tiellement faute de prendre en compte ce que Georgescu-Roegen a appel
les aspects bioconomiques de l'entropie .
1
Comme notre auteur n'a cess de le dire depuis son article htrodoxe de
1960 sur l'conomie agraire, l'illusion de l'idologie de l'industrialisation, qui
repose sur la vision mcaniste du monde (le paradigme de la science newto-
nienne), provient essentiellement de son ignorance (ou de son refoulement) de
la rvolution carnotienne et de la dcouverte de l'entropie
2
. Au XXe
sicle, le triomphe de la mcanique statistique, avec son interprtation proba-
biliste de l'entropie, ses dmons de Maxwell et sa contrebande d'entro-
pie (avec l'ide que l'information est de l'entropie ngative, de la nguen-
tropie!), porte, si l'on comprend bien la critique de Georgescu-Roegen,une
lourde responsabilit intellectuelle dans nos mythes conomiques modernes
propos de l'nergie et de la matire
3
.
En effet aprs un temps d'hsitation vis--vis de la mathmatisation de
l'conomie politique (avec Jevons* et Walras), la science conomique domi-
nante a fini par suivre une, voie trs abstraite trangement parallle celle de
la contre-rvolution (refoulant la rvolution carnotienne) de la mcanique sta-
tistique (avec Boltzmann* et Gibbs*) dont Georgescu-Roegen a fait une
critique originale (qui s'ajoute aux autres critiques classiques), contestant
l'interprtation statistique de l'entropie et ses prolongements dans le formalis-
me de la thorie mathmatique de l'information
4
. Linterprtation de la Loi de

1
N. Georgescu-Roegen, Bioeconomic aspects of entropy , in L. Kubat et J. Zeman,
eds., Entropy and Information in Science and Philosophy, Amsterdam, Elsevier, 1975,
pp. 123-142. Sur les ambiguts du mot bioconomie, voir J. Grinevald, Notes
marginales sur l'approche bioconomique de Sylvie Ferrari , Stratgies nergtiques,
Biosphre et Socit (SEBES), 1993-1994, Genve, 1993, pp. 93-102. Voir aussi Donald
Worster, Les Pionniers de l'cologie, tract. de l'amricain (1977), Paris, Sang de la terre,
1992, p. 315.
2
En plus des textes rassembls dans le prsent volume, voir en franais N. Georgescu-
Roegen, De la science conomique la bioconomie , Revue d'conomie politique,
mai-juin 1978, 88 (3), pp. 337-382.
3
Voir surtout N. Georgescu-Roegen, Myths about energy and matter ,Growth and
Change, 10, pp. 16-23.
4
N. Georgescu-Roegen, La Science conomique, pp. 76-82; The Entropy Law and the
Economic Process, chap. VI ( Entropy, Order, and Probability ), pp. 141-169, et
Appendice B, pp. 388-406. Voir Gabriel Lozada, Georgescu-Roegen's critique of
statistical mechanic evisited , in J.C. Dragan et al., eds., Entropy and Bioeconomics,
Milan Nagard, 1993, pp. 389-398. La critique de Georgescu-Roegen s'ajoute notamment
celle de Karl Popper (La Qute inacheve, trad. de l'anglais, Paris, Calmann-Lvy,
1981, chap. XXX, XXXV et XXXVI). L'histoire critique de cet important pisode de la
pense scientifique contemporaine n'est pas encore acheve, peine est-elle esquisse. La
littrature de rfrence dans ce domaine n'a gnralement pas encore pris acte de la
critique de Georgescu-Roegen, auteur curieusement oubli par la remarquable antho-
logie de Harvey S. Leff et Andrew F. Rex, eds., Maxwell's Demon : entropy, information,
computing (Bristol, Adam Hilger, 1990). La drive de la notion d'entropie vers
l'abstraction mathmatique et la thorie de l'information est bien illustre par Raphael D.
e
dition, 1995 25
l'Entropie de Georgescu-Roegen se situe du ct de la mouvance des penseurs
holistiques (organicistes et anti-mcanistes) comme Bergson* ou Eddington*
qui, ds le dbut du XXe sicle, pressentirent la dimension cosmologique du
principe de Carnot (devenu avec Clausius, en 1865, la loi de l'entropie)
1
, que
le physicien et pistmologue bergsonien Olivier Costa de Beauregard a
appel le Second Principe de la Science du Temps
2
. cet gard, il est
significatif de voir Benjamin Gal-Or, l'un des matres de l'cole astrophysique
de thermodynamique (dont fait partie Costa de Beauregard), prendre au
srieux Georgescu-Roegen et le citer dans son magistral ouvrage Cosmology,
Physics, and Philosophy, qui contient deux prfaces logieuses, de Sir Karl
Popper et de Sir Alan Cottrell
3
. Parce qu'il s'intresse tous les aspects de la
Loi de l'Entropie et de la rvolution carnotienne, Georgescu-Roegen a tou-
jours t passionn par le dbat cosmologique, qui est depuis des sicles, l'une
des clefs de la philosophie de la nature.
Bien plus, parce qu'il est mathmaticien de formation, et de vocation,
Georgescu-Roegen est l'un des critiques les plus froces de cette idologie
mathmatique qu'il nomme l'arithmomorphisme, et qui consiste croire que le
monde rel, celui dans lequel nous vivons et dont nous faisons partie, est r-
ductible aux nombres imagins par notre culture occidentale depuis Pythagore
et Platon. On sait que cette idologie rationaliste a t le fer de lance de la
Rvolution scientifique moderne de l'Europe chrtienne, depuis Galile et
Descartes: par rapport cette tradition de la science classique, domine par
l'apothose des oeuvres de Newton et de Laplace, Nicholas Georgescu-
Roegen est un critique radical, un dissident de l'Occident. Mais il nous expli-
que aussi que, contrairement l'opinion courante, la pense mathmatique,
l'intrieur mme de la civilisation occidentale, n'est pas synonyme de rduc-
tionnisme quantitatif et arithmomorphique. La Loi de l'Entropie, qui n'a pas le
mme statut physico-mathmatique que la loi de la gravitation, implique,
selon notre auteur, un indterminisme entropique . Ce point capital n'a pas
t assez remarqu. L'imagination mathmatique a dmontr qu'elle pouvait
aller au del de l'univers des quantits et s'aventurer dans le monde des qua-

Levine et Myron Tribus, eds., The Maximum Entropy Formalism, Cambridge, Mass.,
MIT Press, 1979.
1
Rudolf Clausius, Thorie mcanique de la Chaleur, trad. de l'allemand par F. Folie, Paris,
Eugne Lacroix, 1868 [rimpression : ditions Jacques Gabay, 1991], p. 420.
2
O. Costa de Beauregard, Le Second Principe de la Science du Temps : entropie,
information, irrversibilit, Paris, Seuil, 1963. La confrontation des thses de Georgescu-
Roegen avec celles de Costa de Beauregard (reprises par Jol de Rosnay et bien d'autres)
serait d'un grand intrt pour l'anthropologie des sciences et l'histoire des ides.
3
B. Gal-Or, Cosmology, Physics, and Philosophy, New York, Springer, 1982, pp. 465-
466. Pour un rsum des dveloppements de l'cole astrophysique de thermodynamique
dans les annes 60, voir B. Gal-Or, . The crisis about the origin of irreversibility and
time anisotropy , Science, 7 avril 1972, 176, pp.11-17; Entropy, fallacy, and the origin
of irreversibility , Annals of the New York Academy of Sciences, 4 octobre 1972, 196,
pp. 305-325 ; Philosophical problems of thermodynamics in L. Kubat et J. Zeman,
eds., Entropy and Information in Science and Philosophy, Amsterdam, Elsevier, 1975,
pp. 211-230 (ouvrage collectif auquel Georgescu-Roegen a collabor).
e
dition, 1995 26
lits. Significativement, Georgescu-Roegen admire le gnie longtemps incom-
pris du mathmaticien Evariste Galois (1811-1832), un rvolutionnaire de la
science
1
en avance sur son temps comme Sadi Carnot* et mort la mme
anne que lui l'ge de vingt ans dans un stupide duel !
Reprenant une formule heureuse du mathmaticien et philosophe Alfred
North Whitehead (1861-1947), Georgescu-Roegen nous met en garde contre
le sophisme de la concrtisation mal place (the fallacy of misplaced
concreteness)
2
Ce message de vigilance pistmologique est galement repris
par Herman Daly et le thologien John B. Cobb
3
. l'instar du grand historien
de l'conomie antique Moses I. Finley (1912-1986), souvenons-nous de cette
formule mthodologique de Georgescu-Roegen:
Il y a une limite ce que nous pouvons faire avec les nombres, et il y en
a une ce que nous pouvons faire sans eux.
4
Notre traduction de La Loi de l'Entropie et le Problme conomique et
de L'nergie et les Mythes conomiques , a t effectue, pour l'essentiel,
en 1976, peu avant la parution du livre de Georgescu-Roegen, Energy and
Economic Myths. L'ide de cette traduction n'tait nullement la commande
d'un diteur quelconque et provenait de notre seule initiative, sans autre
encouragement que le soutien amical de Georgescu-Roegen lui-mme.
L'entreprise ne fut pas facile et faillit ne jamais aboutir.
Ds octobre 1976, Armand Petitjean, qui avait cit Georgescu-Roegen
dans Quelles limites ? Le Club de Rome rpond... (Seuil, 1974, p. 46), nous a
apport son soutien personnel. Aprs l'exprience de sa remarquable collec-
tion cologie chez Fayard, dans laquelle il avait notamment publi (en
1972) le premier rapport au Club de Rome sur les limites a la croissance
(paru sous le titre Halte la croissance ?), et La Surchauffe de la Croissance

1
N. Georgescu-Roegen (la Science conomique, p.59) : La rvolution peut-tre la plus
importante des mathmatiques modernes fut provoque par la notion de grouper
d'Evariste Galois. Voir aussi N. Georgescu-Roegen, Are there minds that think above
their time ? The case of Hermann Heinrich Gossen , Rivista Internazionale di Scienze
Econmiche e Commerciali, 1984, 12, pp. 1141-1161.
2
N. Georgescu-Roegen, La Science conomique,p.108 (nous ne suivons pas cette
traduction); The Entropy Law and the Economic Process, p. 321. Voir A. N. Whitehead,
Science and the Modern World, New York, Macmillan, 1925, p. 75. (trad. fr : La Science
et le Monde moderne, Paris, Payot 1930; nouvelle trad., ditions du Rocher, 1994) ;
Process and Reality : an Essay in cosmology, New York, Macmillan, 1929, p. 11. Nous
avons suivi la traduction donne par Flix Cesselin, La Philosophie organique de
Whitehead, Paris, PUF, 1950, p. 200.
3
H. E. Daly et J. B. Cobb, jr., For The Common Good: Redirecting the economy toward
community, the environment, and a sustainable future, Boston, Beacon Press, 1989.
4
N. Georgescu-Roegen, Nature de l'esprance et de l'incertitude (1958), in La Science
conomique, p.201 ; cit dans Moses I. Finley, L'conomie antique, trad. de l'anglais,
Paris, Minuit 1975, p. 26.
e
dition, 1995 27
(en 1974) du philosophe Franois Meyer, Armand Petitjean avait de beaux
projets pour la collection quilibres qu'il dirigeait alors aux ditions du
Seuil. Georgescu-Roegen, pensait-il, pourrait y tre publi en mme temps
qu'un livre que lui annonait Ilya Prigogine*. Mais ni L Nouvelle Alliance
d'Ilya Prigogine et Isabelle Stengers ni Demain la dcroissance de Nicholas
Georgescu-Roegen ne parurent aux ditions du Seuil. Le directeur de collec-
tion n'en tait nullement responsable.
Aux Presses Universitaires de France, nos dboires furent plus navrants.
L'Anti-conomique de Jacques Attali et Marc Guillaume, qui avait inaugur en
1974 leur collection conomie en libert , nous semblait de bon augure.
Marc Guillaume se montra trs favorable notre projet. Malheureusement,
Jacques Attali fit avorter le projet. Marc Guillaume nous transmit en effet la
lettre suivante, date du 4 janvier 1979, qu'il avait reue de Jacques Attali :
Je trouve le texte bien naf. Il n'est question ni des problmes d'ordre, de dsordre,
d'information, de gaspillages, qui fait mon sens le cur de ce sujet mais enfin,
Georgescu est un homme qui compte. Cependant je ne peux laisser publier dans une
collection que je codirige un livre qui porte sur le mme sujet que La Parole et
l'Outil sans qu'il soit discut ni mme cit. Ce n'est pas par vanit d'auteur. Mais si
nous faisons une collection, autant faire en sorte qu'il y ait une certaine continuit. Si
les professeurs veulent bien reprendre tous ces thmes, et en particulier, le problme
de l'Ordre et du Bruit, alors la publication est possible, comme celle d'un anctre
attendrissant. Tibi. Jacques.
Nous, intellectuels de l'tranger, nous n'avons pas du tout aim ce ton
parisien et un tantinet pharisien , et surtout cette suffisance. L'histoire
des ides retiendra peut-tre que Georgescu-Roegen tait atterr de savoir que
le prsident de la Rpublique franaise avait un tel conomiste comme con-
seiller personnel
1
.
Nous ignorons si Jacques Attali prit connaissance de cette petite lettre de
lecteur parue dans le Times du 21 mars 1977 sous le titre Music and
Economics :
After reading Jacques Attali's musical theory of the economic process
[Feb. 14], I began wondering, if that is his economics, what can his music
be ?
Nicholas Georgescu-Roegen
Strasbourg, France
Aux ditions Calmann-Lvy, Christian Schmidt dirigeait l'excellente
collection Perspectives conomiques . Il accueillit avec intrt le manuscrit

1
N. Georgescu-Roegen, An emigrant from a developing country autobiographical notes -
I op. cit., p. 14.
e
dition, 1995 28
de son minent collgue Georgescu-Roegen, mais ensuite il nous fit attendre
une rponse qui ne vint jamais.
En dsespoir de cause, nous nous sommes tourns vers Pierre-Marcel
Favre, alors nouveau venu dans le monde de l'dition en Suisse romande et
que l'ambition poussait vers des audaces que ses confrres ne se permettaient
pas. Il fut sduit par notre plaidoyer pro-Georgescu et il cda la tentation
quelque peu provocatrice de publier un livre intitul Demain la dcroissance.
Citant ce livre, le professeur Henri Guitton (1904-1992) a crit : Il peut
sembler scandaleux d'intituler aujourd'hui un ouvrage Demain la dcrois-
sance, en des annes o l'on nous affirme et nous rpte sur tous les tons: seu-
le la croissance nous sauvera, rsorbera le chmage, ralentira l'inflation
1
.
ce titre volontairement drangeant nous ajoutmes un sous-titre plus didacti-
que et illustrant le nouveau paradigme bioconomique: entropie-cologie-
conomie .
La prsentation de ce petit livre plut beaucoup au professeur Georgescu-
Roegen rput pour sa rigueur acadmique et la difficult de ses travaux - qui
se voyait ainsi pour la premire fois en auteur populaire. Puisse ce livre le
devenir!
l'poque, les difficults rencontres au cours de nos dmarches pour
trouver un diteur avaient accru le dsir de Georgescu-Roegen de renforcer
l'argumentation de ce livre pour le public franais. C'est ainsi qu'il nous pro-
posa d'intgrer une tude toute rcente alors qui devint le troisime chapitre de
ce petit livre d'introduction la bioconomie. Lorsque nous avons commenc
concevoir l'ide de ce recueil, en 1975-1976, le terme mme de bioconomie
tait nouveau dans les travaux de Georgescu-Roegen. Il apparat en effet en
1975, dans-plusieurs articles, dont L'nergie et les mythes conomiques ,
qui forme ici le chapitre II. Depuis, ce concept s'est affirm et diffus, surtout
dans les milieux intellectuels de sensibilit cologique. Il est d'ailleurs diver-
sement interprt, mais il correspond ici l'ide que le processus conomique
possde des racines biologiques et la perspective d'une intgration du
processus conomique dans la problmatique de l'volution et du fonctionne-
ment de la Biosphre, dont nous faisons irrmdiablement partie en tant
qu'tres vivants. L'ide que l'conomie humaine s'insre dans le systme Terre
et doit donc tre repense dans le cadre de l'conomie gnrale de la Biosph-
re est l'une des grandes ides de l'cologie, cette science subversive
2
dont
l'essor date des annes 60, et mme 50, comme en tmoigne le texte pionnier

1
H. Guitton, Le Sens de la Dure, Paris, Calmann-Lvy, 1985, p. 172.
2
Selon l'expression de 1964 de l'cologiste amricain Paul B. Sears (1891-1990), popula-
rise par l'une des premires anthologies du genre : Paul Shepard et Daniel McKinley,
eds., The Subversive Science : essays toward an ecology of man, Boston, Houghton
Mifflin Company, 1969.
e
dition, 1995 29
de l'conomiste franais Bertrand de Jouvenel (1903-1987) intitul De
l'conomie politique l'cologie politique , qui date de 1957
1
.
Depuis les dbuts de la rvolution environnementale (Max Nicholson)
et surtout la fin des annes 80, on assiste au dveloppement de multiples
courants de pense cherchant rconcilier l'cologie et l'conomie, l'environ-
nement et le dveloppement. L'hritage de Georgescu-Roegen a malheureu-
sement t souvent dnatur, notamment par l'cologie systmique populari-
se aux tats-Unis dans une perspective nergtiste par les frres Eugne et
Howard Odum Cette cologie des cosystmes, fonde sur les principes de la
thermodynamique et l'tude des cycles biogochimiques, et dont plusieurs
tudes ont rcemment retrac le dveloppement historique dans l'Amrique de
l'Aprs-Guerre
2
, amena de nombreux auteurs rduire les rapports entre
thermodynamique, cologie et conomie aux rapports entre nergie, cologie
et conomie, selon un rductionnisme nergtique tout aussi contestable que
le rductionnisme montaire du systme capitaliste
3
, comme on le verra dans
la critique qu'en fait Georgescu-Roegen. L'un des pires malentendus qui
entourent la diffusion des thses htrodoxes de Georgescu-Roegen est sans
doute celui qui consiste assimiler son analyse thermodynamique une
thorie nergtique de l'conomie ! Il y a beaucoup de confusions liminer
dans cette problmatique des rapports entre conomie, cologie et thermo-
dynamique.
Alors qu'il ne faisait que l'annoncer dans son troisime grand livre de
1976,Georgescu-Roegen a dvelopp depuis (comme ici dans les chapitres III
et IV) sa quatrime loi de la thermodynamique , qui constitue une gnrali-
sation de la loi de l'entropie la matire dont une partie (les matires pre-
mires minrales) n'est utilisable pour l'activit industrielle de l'humanit
qu'au prix de sa dissipation irrvocable. Depuis 1976, Georgescu-Roegen a
crit de nombreux articles trs fouills sur ce point (voir la bibliographie en
fin de volume), qui n'ont malheureusement pas encore t rassembls dans un
livre. Bioeconomics, annonc dans la premire dition du prsent volume, n'a

1
B. de Jouvenel, De l'conomie politique l'cologie politique (Bulletin S.E.D.E.I.S.,
1er mars 1957), repris in La Civilisation de Puissance, Paris, Fayard, 1976, chap. VI pp.
49-77.
2
Chung Lin Kwa, Mimicking Nature: the development of systems ecology in the United
States, 1950-1975, Universit d'Amsterdam, 1989; Joel B. Hagen, An Entangled Bank :
the origins of ecosystem ecology, New Brunswick, Rutgers University Press, 1992; Frank
Benjamin Golley, A History of the Ecosystem Concept in Ecology, New Haven, Yale
University Press, 1993. Voir aussi les rcents livres franais (de P. Acot; J.-P. Delage;
J.-M. Drouin) sur l'histoire de l'cologie.
3
Voir la doctrine co-nergtique de Gonzague Pillet et Howard T. Odum (E3: nergie,
cologie, conomie, Genve, Georg, 1987, p. 183) : En particulier, Georgescu-Roegen
semble avoir tort pour ce qui est de la matire (qui, pour lui, se dissipe) et qui, en ralit,
n'est perdue que localement car elle est recyclable par les grands systmes naturels.
e
dition, 1995 30
malheureusement pas encore vu le jour. Ce sera vraisemblablement un
ouvrage posthume.
Les matires premires minrales (formes et accumules dans la longue
volution gologique et biogochimique de la crote terrestre) qui sont
accessibles l'ingniosit humaine constituent non seulement un patrimoine
commun ( toute l'espce humaine) dont la quantit totale est limite (mme si
les limites sont difficiles valuer) mais encore et surtout un stock de basse
entropie qui - malgr les amliorations du systme technique de production, le
recyclage et la lutte contre le gaspillage - s'puise inexorablement. Les gnra-
tions futures seront confrontes cette rarfaction des ressources naturelles
que nient purement et simplement de nombreux conomistes l'instar du trs
optimiste Julian Simon
1
.
La thse de Georgescu-Roegen ne signifie nullement que le recyclage soit
impossible ou inutile, ni que les progrs des sciences et de l'ingnierie nous
soient d'aucune aide, mais simplement qu'aucune technologie ne russira
liminer totalement les aspects entropiques de l'extraction, de la transforma-
tion et de l'utilisation des matires premires minrales ncessaires au mode
de production industriel. La nouvelle perspective bioconomique, significati-
vement proche de la philosophie naturelle de la thorie Gaa, est l pour nous
rappeler notre condition gophysique et biosphrique d'tres vivants - c'est--
dire mortels - au sein de l'immense covolution de la vie avec l'histoire de la
Terre dans le cosmos.
La quatrime loi de la thermodynamique propose par Georgescu-Roegen
vient s'ajouter d'autres arguments bien connus des ingnieurs, des gologues
et des gochimistes, comme le cot nergtique croissant (exponentiellement)
de l'extraction minire lie la rarfaction des gisements les plus riches et les
plus accessibles. Le march de l'conomie capitaliste est totalement
incapable de tenir compte des besoins des gnrations futures ni d'ailleurs de
ceux de nos contemporains qui sont trop pauvres pour exprimer une demande
solvable. Georgescu-Roegen ne nie pas le progrs technique (historiquement
imprvisible): il en souligne seulement les limites physiques et conomiques
(qui n'excluent d'ailleurs pas d'autres limites, biologiques, sociales, politiques
et thiques). Il nous rappelle aussi qu'il n'est pas univoquement synonyme de
progrs! Le redoutable problme social du chmage est peut-tre bien inspa-
rable d'une rorientation du progrs technique . Dans ce domaine de la
responsabilit sociale de la science et de la technique, La Dcroissance est

1
Au dbut des annes 80 les ditions Princeton University Press espraient publier
Bioeconomics de Georgescu-Roegen pour contrebalancer l'optimisme de l'ouvrage
controvers du professeur Julian L. Simon*, The Ultimate Resource, Princeton, Princeton
University Press, 1981 (trad. fr : L'Homme,notre dernire chance : croissance dmogra-
phique, ressources naturelles et niveau de vie, Paris, PUF, 1985). Voir aussi J. Simon et
H. Kahn, eds., The Resourceful Earth : a response to Global 2000, New York, Blackwell,
1984, galement trs controvers chez les cologistes.
e
dition, 1995 31
plus actuel que jamais. Le point sur lequel notre auteur insiste au soir de sa
vie, et c'est la raison pour laquelle nous avons ajout ce quatrime chapitre,
c'est l'aspect proprement plantaire, volutif, de la technique moderne, sou-
vent symbolise par le mythe de Promthe, et qui est comme l'avait bien vu
Schumpeter, au cur du dveloppement conomique.
Bien plus, les arguments de Georgescu-Roegen rejoignent et renforcent
ceux du philosophe Hans Jonas (1903-1993), dont Le Principe Responsabi-
lit : une thique pour la civilisation technologique nous rappelle galement
que la thermodynamique est intraitable
1
. Comme l'explique Georgescu-
Roegen, la dot minralogique dont dispose toute l'espce humaine, considre
comme l'ensemble de tous les peuples et de toutes les gnrations, impliquant
la prise en compte d'un avenir incertain et lointain (aux antipodes du fameux
dans l'avenir, nous serons tous morts ), est un patrimoine commun en plus
d'un stock fini et non renouvelable. C'est tout le problme capital des ressour-
ces naturelles que Georgescu-Roegen inscrit dans la trs longue dure de sa
problmatique bioconomique. L'utilisation de la nature, de notre milieu ter-
restre, pose en effet le problme de l'quit non seulement entre les individus
et les nations du monde actuel, mais encore entre les gnrations prsentes et
toutes les gnrations futures. L'quit intergnrationnelle, comme on dit ne
se pose d'ailleurs pas seulement propos des ressources, car ce n'est l que la
moiti de la problmatique entropique; il s'agit galement et d'une manire
nettement plus pressante, des limites de la capacit de charge de la Biosphre
(humainement habitable). Le dbat international sur les implications conomi-
ques et sociales du changement climatique induit par la drive anthropo-
gnique de l'effet de serre
2
est dsormais l pour souligner la pertinence des
questions souleves par Georgescu-Roegen depuis des annes.

1
H. Jonas, Le Principe Responsabilit: une thique pour la civilisation technologique,
trad. de l'allemand [19791 par Jean Greisch, Paris, Cerf, 1990, p.256. Voir aussi Michel
Serres, Le Contrat naturel, Paris, Flammarion coll. Champs , (d. originale 1990)
1992.
2
Dbat scientifique dont l'histoire possde significativement les mmes dates et le mme
gradient de croissance que la civilisation industrielle occidentale : cf. J. Grinevald,
L'effet de serre de la Biosphre : de la rvolution thermo-industrielle l'cologie
globale , op. cit., et De Carnot Gaa : histoire de l'effet de serre , La Recherche, mai
1992, pp. 532-538. Voir les rapports de l'IPCC (Intergovernemental Panel on Climate
Change), le groupe d'experts intergouvernemental pour l'tude du changement climatique
cr conjointement par l'OMM et le PNUE en 1988. Voir aussi l'excellente analyse
politique de Philippe Roqueplo, Climats sous surveillance : limites et conditions de
l'expertise scientifique, Paris, Economica, 1993. Sur les aspects de droit international
public, voir Sten Nilsson et David Pitt, Protecting the Atmosphere. The Climate Change
Convention and its Context, Avant-propos d'Ivo Rens, Londres, Earthscan, 1994. Sur les
aspects conomiques : Sylvie Faucheux et Jean-Franois Nol, Les Menaces globales sur
l'Environnement, Paris, La Dcouverte, Repres , 1990; Peter Hayes et Kirk Smith,
eds, The Global Greenhouse Regime: who pays ? Science,economics and North-South
politics in the Climate Change Convention, Tokyo, United Nations University Press,
Londres, Earthscan, 1993.
e
dition, 1995 32
Loin de nous librer de la nature, comme on le dit trop souvent la techno-
science de la civilisation industrielle nous soumet plus que jamais aux
contraintes nergtiques et matrielles dont elle est tributaire. Les ingnieurs
de la production industrielle savent que les principes de la thermodynamique
et les contraintes de la gochimie sont incontournables. Ne de l'conomie des
machines feu de la rvolution industrielle, la nouvelle science de la
thermodynamique est devenue le paradigme de la civilisation thermo-indus-
trielle, autrement dit la thorie physique de sa pratique conomique. N'est-il
pas logique ds lors que la thermodynamique retrouve ses origines technolo-
giques et conomiques, au plus proche voisinage des notions de travail, de
puissance et de rendement valorises par l culture occidentale depuis l'essor
de l'Europe chrtienne mdivale dans laquelle s'enracine la puissance
militaro-industrielle de notre civilisation moderne ?
Nicholas Georgescu-Roegen, pionnier de la transdisciplinarit, nous invite
tirer les consquences thoriques et pratiques de la thermodynamique du
dveloppement industriel, ce qui implique, bien entendu, qu'on accorde enfin
une certaine attention aux dimensions sociales de la thermodynamique, la plus
industrielle des sciences de la nature, la plus conomique des sciences physi-
ques. Ne des sciences de l'ingnieur, au voisinage des sciences du vivant la
thermodynamique est la thorie physique qui relie notre dveloppement
techno-conomique a l'volution biologique, l'cologie globale et la cos-
mologie. En mettant en vidence les rapports intimes entre la Loi de l'Entropie
et le processus bioconomique, Georgescu-Roegen dvoile une vrit propre-
ment cologique, qui s'impose dsormais tout le monde: le dveloppement
conomique ne saurait impunment se poursuivre sans une profonde restructu-
ration et une rorientation radicalement diffrente. l'oppos de ce qu'ensei-
gne l'orthodoxie conomique internationale actuelle, le dveloppement doit
tre repens dans le cadre de la Biosphre de la plante Terre dont fait partie,
en tant qu'espce solidaire du reste du monde vivant, toute l'humanit.
Jacques Grinevald et Ivo Rens,
Universit de Genve, t 1994.
P.S. : Nicholas Georgescu-Roegen est dcd Nashville (Tennessee,
U.S.A.) le 30 octobre 1994, l'ge de 88 ans.
e
dition, 1995 33
Prface
la premire dition
(1979)
En 1610, le fameux Message cleste de Galile ne put convaincre les doc-
teurs de l'glise catholique de regarder le ciel avec un tlescope. Le premier
des trois chapitres qui suivent pourrait s'intituler Message terrestre ; il date de
1970, mais la communaut internationale des conomistes d'aujourd'hui n'a
pas encore accept de scruter l'conomie terrestre avec le macroscope
thermodynamique que leur propose Georgescu-Roegen. Paradoxalement ce
que ce dernier critique le plus dans la science conomique dominante, c'est le
dogme mcaniste de la science galilenne! Nanmoins, dans un monde o
les conomistes remplacent les prtres (Ivan Illich), il en va de notre auteur
comme jadis de Galile.
Parce que l'affaire nous parat importante, comme on dit urgente mme,
nous prsentons pour le grand public, et nous en sommes en l'occurrence, trois
textes clbres outre-Atlantique et outre-Manche, mais jusqu'ici curieusement
indits en franais. Dats respectivement de 1970, 1972 et 1976, ils consti-
tuent une excellente introduction, en un langage volontairement tranger
tout sotrisme acadmique, la perspective radicalement novatrice que le
professeur Nicholas Georgescu-Roegen propose de substituer celle de
l'enseignement conomique traditionnel. Nous voudrions souligner ici que la
bioconomie de Georgescu-Roegen procde d'une nouvelle vision scientifique
e
dition, 1995 34
du monde, issue de la rvolution thermodynamique et de l'essor des sciences
du vivant dont l'cologie propose une approche globale.
Sans doute, ce savant n'est-il pas encore connu du grand public. Pourtant
parmi les professionnels de l'conomie thorique, surtout les plus mathma-
ticiens d'entre eux, sa rputation scientifique n'est plus faire.
Expert et mme pionnier de l'conomtrie, cette discipline hybride entre la
statistique, l'conomie politique et l'analyse mathmatique, et dont l'essor ne
date que des annes 1930, il donne sa critique du dogme de la croissance et
sa contestation de l'pistmologie mcaniste une porte exceptionnelle, car il
les fonde sur une conception de la science radicalement diffrente.
L'estime de ses collgues, comme en tmoigne le volume publi en 1976
aux tats-Unis l'occasion de son 70me anniversaire et qui rassemble les
signatures de quatre Prix Nobel d'conomie - Samuelson, Hicks, Kuznets et
Tinbergen
1
, ne signifie cependant pas que l'establishment des grands cono-
mistes et de tous leurs pigones soit prt admettre ses thses. Et s'il obtient
un jour le Prix Nobel d'conomie, comme il en est question dans certains
milieux scientifiques,
2
on peut s'attendre un beau toll de ses confrres. En
revanche, on ne s'tonnera pas que ses thses htrodoxes aient reu un
accueil sympathique dans les milieux cologistes. Ainsi, la revue anglaise The
Ecologist a dj publi intgralement les deux premiers textes du prsent
recueil
3
malgr certaines rptitions invitables.
4
Il est piquant de relever que le rcent livre de Georgescu-Roegen, Energy
and Economic Myths : institutional and analytical economic essays (1976),
comporte une ddicace Paul A. Samuelson, auteur d'un livre trs savant inti-
tul Les Fondements de l'Analyse conomique, dans lequel on reconnat le
style de la physique mathmatique classique, et du manuel Economics univer-
sellement diffus et perptuellement rdit. En 1966 parut Harvard
University Press un recueil rtrospectif des principaux travaux de Georgescu-
Roegen intitul Analytical Economics : issues and problems dont l'essentiel a
t publi en franais en 1970 chez Dunod, sous le titre La Science conomi-
que : ses problmes et ses difficults, l'instigation du professeur Henri

1
Anthony M. Tang, Fred M. Westfield, and James S. Worley, eds., Evolution, Welfare,
and Time in Economics : essays in honor of Nicholas Georgescu-Roegen, Lexington,
Mass., Lexington Books, D.C. Heath, 1976.
2
Voir notamment Nicholas Wade, Nicholas Georgescu-Roegen : entropy the measure of
economic man , Science, 1975, 190, pp. 447-450; Andr Gorz/Michel Bosquet, cologie
et Politique, Le Seuil, Paris, Points/ Politique , 1978, p. 240.
3
N. Georgescu-Roegeri, Economics and entropy , The Ecologist, juillet 1972, 2 (7), pp.
13-18; Energy and economic myths , The Ecologist, juin 1974, 5 (5), pp. 164-174, et
aot-septembre 1975, 5 (7), pp. 242-255.
4
Pour faciliter la lecture, nous avons dcid dans la premire dition de simplifier le
systme des notes. Dans cette seconde dition, nous suivons intgralement les ditions
originales.
e
dition, 1995 35
Guitton
1
. L'ouvrage contenait une longue introduction qui tait un livre en soi
et qui retraait l'volution philosophique et scientifique de l'auteur. Dans cette
introduction date de 1964, on peut retrouver aujourd'hui l'esquisse des thses
que Georgescu-Roegen devait magistralement dvelopper dans son magnum
opus, The Entropy Law and the Economic Process, publi en 1971, galement
par Harvard University Press et qui devra bien un jour tre traduit en franais.
Dans sa prface Analytical Economics, Samuelson prsentait l'auteur
comme un pionnier de l'conomie mathmatique aux orientations parfois d-
concertantes. Le clbre professeur du Massachusetts Institute of Technology
(MIT) confessait alors : Je dfie tout conomiste inform de rester satisfait
de soi aprs avoir mdit sur cet essai.
La position rsolument prise par Georgescu-Roegen ds le dbut des
annes soixante, et trs clairement expose au Congrs de l'Association co-
nomique Internationale tenu Rome en 1965
2
, constituait l'amorce d'une
dissidence. Dix ans plus tard d'ailleurs, la rupture semble avoue par
Samuelson lui-mme, comme on peut le constater dans le chapitre intitul La
pauvret et l'ingalit, l'cologie et la croissance, l'amour et la justice de la
10ime dition de cette bible de l'enseignement qu'est l'Economics. On y
trouve en effet six lignes la fois drisoires et premptoires sur la dissidence
de Georgescu-Roegen, assimile en l'occurrence la contestation cologiste
d'un Barry Commoner
3
.
Sans doute, l'approche nouvelle que Georgescu-Roegen propose pour
aborder les problmes conomiques apporte-t-elle un cadre thorique prcieux
pour ceux qui prennent conscience de la contradiction fondamentale entre
lconomie actuelle et l'enseignement relativement rcent des sciences biolo-
giques, si l'on prend du moins cet enseignement dans la perspective globale
qu'offre l'cologie. Mais il serait inexact d'assimiler Georgescu-Roegen au
mouvement cologiste sans autre forme de procs.
Alors qu'une nouvelle doctrine est en train de faire renatre l'ide de l'tat
stationnaire, ou si l'on prfre de la croissance zro , et cela souvent avec
des arguments apparents la pense de Georgescu-Roegen, il faut prter

1
Cette traduction franaise (La Science conomique : ses problmes et ses difficults,
Paris, Dunod, 1970) est prface par Henri Guitton [1904-1992] qui, par ailleurs, a repris
certains thmes de Georgescu-Roegen dans son ouvrage Entropie et Gaspillage (Paris,
Cujas, 1975).
2
Voir N. Georgescu-Roegen, Process in farming versus process in manufacturing : a
problem of balanced development , in U. Papi and C. Nunn, eds., Economic Problems of
Agriculture in Industriel Societies, Proceedings of a Conference of the International
Economic Association, Rome, September 1965, London, Macmillan, New York, St.
Martin's Press, 1969, pp. 497-528. Republi in Energy and Economic Myths.
3
P.A. Samuelson, Economics, loth ed., Tokyo, New York, Mc GrawHill, Kogakush, Ltd,
1976, p. 816. [Note de la 2e d. : ce paragraphe sur Georgescu-Roegen est supprim dans
les ditions plus rcentes!]
e
dition, 1995 36
attention au chapitre VIII du deuxime texte et surtout la dmonstration du
troisime texte ci-aprs. L, notre auteur se dmarque clairement : l'antithse
de la croissance n'est pas l'tat stationnaire. Celui-ci suppose des conditions
bien trop restrictives pour tre applicable l'conomie humaine. terme, la
dcroissance est inluctable et la sagesse serait de matriser la dcroissance
des pays industriels plutt que de tenter la relance du moteur de la crois-
sance par des moyens qui conduisent au chmage, l'aggravation du foss
entre les riches et les pauvres de la plante, aux risques incalculables de l'utili-
sation de l'nergie nuclaire, en somme une sorte de normalisation de la
crise confinant en raison mme de la russite du progrs technologique, au
dsastre irrmdiable. La conception volutionniste de Georgescu-Roegen,
insistant sur l'irrversibilit, indique une voie qui ne ressemble nullement un
retour en arrire - il n'y a pas d'inversion du temps entropique - mais une
dsescalade sur l'chelle de la puissance, rejoignant les thmes des partisans
de la technologie douce, de l'nergie solaire, de l'agriculture biologique et du
dsarmement gnralis.
L'opposition exemplaire que nous venons d'tablir entre Samuelson et
Georgescu-Roegen n'est pas du tout une querelle de personnes. Ce que nous
pouvons et sans doute devons y voir, au moment o certains historiens de la
pense conomique moderne constatent, en s'inspirant de Thomas Kuhn
1
, que
la science conomique da jamais connu de rvolution majeure, [que] son
modle gnral de base [son paradigme] n'a jamais t remplac
2
, c'est que
prcisment la bioconomie de Georgescu-Roegen reprsente un autre
paradigme.
*
* *
Comme son nom l'indique, Nicholas Georgescu-Roegen est d'origine
roumaine. Il est n Constanza en 1906. Sa formation initiale, l'Universit
de Bucarest fut celle des mathmatiques. De 1927 1930, c'est Paris qu'il
poursuit ses tudes de mathmaticien, prsentant en Sorbonne une thse de
statistique. Ds cette poque, o les ides dEinstein et de Bergson taient
passionnment discutes, il s'intresse la philosophie des sciences. lve
notamment d'mile Borel, il se familiarise avec les difficults du calcul des

1
Thomas S. Kuhn, La Structure des Rvolutions scientifiques, traduit de l'amricain, 2e d.
augmente de 1970, Paris, Flammarion, 1972. (La l'dition date de 1962.) [Note de la 2e
d. : nouvelle dition rvise de la traduction franaise: coll. Champs 1983.
2
Donald F. Gordon, The role of the history of economic thought in the understanding of
modern economic theory , American Economic Review, 1965, 55 (2) pp. 119-127, cit. p.
124.
e
dition, 1995 37
probabilits, qui tient une place centrale dans l'interprtation du concept
d'entropie depuis Ludwig Boltzmann.
Aprs Paris, c'est Londres qu'il travaille, sous la direction du vnrable
Karl Pearson, l'un des plus minents statisticiens et philosophes des sciences
de l'poque.
En 1932, retour au pays natal, l'Universit de Bucarest o il enseigne,
jusqu'en 1946, la statistique. Il faudrait tout un livre pour- retracer la phase
europenne de sa vie et de son uvre. Notre auteur ne manque jamais de, le
rappeler : c'est dans son pays, dans cette Roumanie de l'entre-deux-guerres,
dont l'conomie agraire surpeuple traversait une crise particulirement dra-
matique pour les paysans, qu'il dcouvre les problmes conomiques. Sans
jamais abandonner son intrt intellectuel pour les sciences, il se proccupe de
plus en plus des ralits plus concrtes de la vie conomique.
En marge de ses activits acadmiques, il assume de nombreuses respon-
sabilits dans les affaires publiques de son pays. De 1932 1938, il est associ
la direction de l'Institut central de statistique de Bucarest ; en 1938, il est
nomm conseiller conomique au Dpartement des finances ; de 1939 1944,
il occupe le poste de directeur au Ministre du commerce. En 1944-45, il
assume la redoutable charge de secrtaire gnral de la Commission roumaine
d'armistice avec l'URSS, faisant alors l'amre exprience du rgime stalinien.
Aprs la victoire dfinitive du Parti communiste roumain, il quitte son pays et
migre avec sa femme aux tats-Unis. De cette priode roumaine de son exis-
tence date sa constante proccupation de la question agraire - il tait membre
du Parti national paysan - et plus gnralement des rapports de l'homme avec
la nature, qui voque les physiocrates. On en trouve l'cho dans une impor-
tante tude publie en 1960, dans laquelle il dressait le constat de faillite de la
science conomique, tant marxiste que librale, face aux ralits conomiques
et institutionnelles des socits agraires
1
.
En 1948, il est accueilli par l'Universit de Harvard o il avait dj t
boursier de la Fondation Rockefeller en 1934-36, collaborant notamment avec
le grand conomiste joseph Schumpeter. Il devient professeur amricain. De
1949 1976, il enseigne l'conomie thorique l'Universit Vanderbilt
Nashville dans l'tat du Tennessee. Sa carrire acadmique est jalonne d'in-
vitations l'tranger : Japon, Inde, Brsil, Ghana, Italie, Canada, etc. Aprs un
passage l'Universit de Virginie-Occidentale comme professeur d'conomie
de l'nergie en 1976, il a enseign une anne la Facult des sciences cono-
miques de l'Universit Louis-Pasteur de Strasbourg, o il a commenc la

1
N. Georgescu-Roegen, Economic theory and agrarian economics , Oxford Economic
Papers, fvrier 1960, 12, pp. 1-40. Reproduit in Analytical Economics et Energy and
Economic Myths. Traduit en franais in conomie rurale, janvier-mars 1967, et in La
Science conomique.
e
dition, 1995 38
rdaction d'un nouvel ouvrage intitul Bioeconomics, que doit publier prochai-
nement Princeton University Press. Actuellement il enseigne nouveau aux
tats-Unis.
*
* *
Dans les textes qu'on va lire, on trouvera l'essentiel du contenu des
nombreuses confrences prononces par l'auteur depuis la publication en 1971
de The Entropy Law and the Economic Process. Cet ouvrage capital place les
thses de Georgescu-Roegen au cur du dbat sur la crise de l'nergie qui fut
ouvert, dans les milieux scientifiques, bien avant les vnements de l'hiver
1973-74. On relvera que 1971 est galement l'anne de parution de deux
ouvrages qui marquent l'essor d'une vision cologique de l'conomie, savoir
Environment, Power and Society de Howard T. Odum et The Closing Circle
(L'encerclement) de Barry Commoner. La convergence de ces travaux
explique l'audience grandissante des thses de Georgescu-Roegen dans les
milieux sensibles aux aspects bioconomiques de la problmatique de l'volu-
tion. Il est sans doute prmatur de tenter d'valuer la place actuellement
occupe par Georgescu-Roegen tant dans la communaut internationale des
conomistes que dans celle des physiciens. L'avenir seul nous dira. son
influence. D'ores et dj, il est clair que sa pense n'est pas un phnomne
isol, mais se situe au contraire dans cette renaissance intellectuelle qui rejette
progressivement les dogmes du XIXe sicle et nous introduit de plain-pied
dans la culture scientifique du XXe sicle, si mal connue de nos contempo-
rains. En outre, par son anticonformisme, Nicholas Georgescu-Roegen nous
semble appartenir cette diaspora intellectuelle roumaine qui a dj donn au
XXe sicle des figures aussi peu cartsiennes que Tristan Tzara, Eugen
Ionesco, Mircea Eliade, Virgil Gheorghiu, Stphane Lupasco ou encore Emil
Cioran, ces iconoclastes de la mythologie moderne de lOccident. C'est aussi
nos mythes que s'en prennent les analyses de Georgescu-Roegen : la figure du
cercle et sa cosmologie ne sont-elles pas caractristiques de la pense mythi-
que ? Or, la naissance de la science conomique est contemporaine de la
dcouverte du processus circulaire de la vie conomique
1
. En dmontrant la
pertinence de la thermodynamique bien comprise pour l'intelligence de l'acti-
vit conomique, l'auteur de La Loi de l'Entropie et le Processus conomique
intgre le temps irrvocable de l'irrversible dgradation physique de notre
monde et il dvoile l'historicit entropique commune aux processus biologi-
ques et conomiques qui constituent le support matriel de la vie des hommes.

1
Voir Joseph Schumpeter, Esquisse d'une histoire de la science conomique, des origines
jusqu'au dbut du XXe, sicle, traduit de l'allemand par G.-H. Bousquet Paris, Dalloz, 2e
d., 1972 l'dition originale date de 1914).
e
dition, 1995 39
Le temps de l'conomie n'est plus alors celui, rversible, de la mcanique
cleste, mais celui, irrversible, de la science de la chaleur... et de la vie. La
rvolution thermodynamique, contemporaine de la rvolution industrielle,
achve ainsi de dtruire le mythe du mouvement perptuel que l'on retrouve
dans la plupart des grandes civilisations sous la forme de l'ternel retour.
Prendre acte de la rvolution carnotienne et de ses consquences bio-
conomiques, c'est sans doute prendre conscience de l'une des transformations
scientifiques les plus importantes de notre temps. Issu des Rflexions sur la
puissance motrice du feu et sur les machines propres dvelopper cette
puissance que Sadi Carnot
1
publia en 1824, ce bouleversement du systme du
monde, longtemps occult par le paradigme mcaniste, rclame une refonte de
notre cosmologie et de notre thique la mesure du bouleversement que notre
puissance militaro-industrielle a inflig la plante.
Quant aux exigences concrtes de cette conversion, on imagine mal com-
ment elles s'imposeront lhumanit, voire, pour commencer, aux nations
industrielles, en l'absence d'un tat de ncessit que l'auteur annonce, mais
dont il ne prdit ni la date ni les circonstances qui l'tabliront. Devant l'am-
pleur sans prcdent de la tche, on peut avoir la tentation de se laisser aller au
fil du temps plutt que de ramer a contre-courant mais ce serait oublier que,
selon Georgescu-Roegen c'est notre civilisation thermo-industrielle qui fonce
contre-courant ce en quoi elle est, sur cette Terre, nulle autre pareille.
Aussi bien, ce livre nous indique-t-il le sens dans lequel doit s'appliquer notre
effort pour que l'humanit puisse survivre et nous laisse-t-il, pour ce faire,
comme disait le pote, le roseau vert entre les dents .
Ivo Rens et Jacques Grinevald.

1
Voir Sadi Carnot et l'Essor de la Thermodynamique (table ronde organise l'occasion
du 150e anniversaire de la publication des Rflexions sur la Puissance motrice du Feu de
Sadi Carnot, cole Polytechnique, Paris, 11-13 juin 1974), Paris, ditions du CNRS,
1976. La partie Thermodynamique et conomie , introduite par Thierry de Montbrial,
contient une contribution de Georgescu-Roegen critiquant vigoureusement les analogies
et mtaphores thermodynamiques de certains conomistes orthodoxes.
e
dition, 1995 40
Chapitre I
La loi de l'entropie
et le problme conomique
I
Il y a dans l'histoire de la pense conomique un vnement bien curieux :
des annes aprs que le dogme mcaniste eut perdu sa suprmatie en physique
et son emprise dans le monde philosophique, les fondateurs de l'cole no-
classique se sont mis riger une science conomique sur le modle de la
mcanique pour en faire, selon l'expression de Jevons, la mcanique de
l'utilit et de l'intrt individuel
1
. Et bien que la science conomique ait
beaucoup avanc depuis lors, rien de ce qui est intervenu n'a fait dvier la pen-
se conomique de l'pistmologie mcaniste qui tait dj celle des anctres
de la science conomique orthodoxe. Preuve en soit - et elle est clatante - la
reprsentation dans les manuels courants du processus conomique par un
diagramme circulaire enfermant le mouvement de va-et-vient entre la produc-
tion et la consommation dans un systme compltement clos
2
. La situation

1
W. Stanley Jevons, The Theory of Political Economy, 4e d., Londres, 1924, p.. 21.
2
Par exemple, R.T. Bye, Principles of Economics, 5e d., New York, 1956, p. 253; G.L.
Bach, Economics, 2e d. Englowood Cliffs, N.Y. 1957, p. 60; J.H. Dodd, C.W. Hasek,
e
dition, 1995 41
n'est pas diffrente dans les instruments analytiques qui ornent la littrature
conomique orthodoxe ; eux aussi rduisent le processus conomique un
modle mcanique qui se suffit lui-mme. Le fait pourtant vident qu'entre
le processus conomique et l'environnement matriel il y a une continuelle
interaction gnratrice d'histoire ne revt aucun poids pour l'conomie ortho-
doxe. Il en va de mme pour les conomistes marxistes qui jurent au nom du
dogme de Marx que tout ce que la nature offre l'homme n'est que don
gratuit
1
. Quant au fameux diagramme de la reproduction introduit par Marx,
il reprsente aussi le processus conomique comme un ensemble absolument
circulaire et se suffisant lui-mme
2
.
Toutefois, des auteurs antrieurs avaient indiqu une autre direction, tel
Sir William Petty lorsqu'il faisait valoir que le travail est le pre et la nature la
mre de toute richesse
3
. Toute l'histoire conomique de l'humanit prouve
sans contredit que la nature elle aussi joue un rle important dans le processus
conomique ainsi que dans la formation de la valeur conomique. Il est grand
temps, me semble-t-il, d'accepter ce fait et de considrer ses consquences
pour la problmatique conomique de l'humanit. Car ainsi que je tenterai de
le montrer ci-aprs, certaines de ces consquences revtent une importance
exceptionnelle pour la comprhension de la nature et de l'volution de
l'conomie humaine.
II
Quelques conomistes ont relev que l'homme ne peut ni crer ni dtruire
de la matire ou de l'nergie
4
, vrit qui dcoule du principe de conservation
de la matire-nergie, autrement dit du premier principe de la thermodynami-
que. Cependant nul ne parat avoir t frapp par la question, si troublante la

T.J. Hailstones, Economics, Cincinnati, 1957, p. 125 ; R.M. Havens, J.S. Henderson, D.L.
Cramer, Economics, New York, 1966, p. 4; Paul A. Samuelson, Economics, 8e d., New
York, 1970, p. 42. (Le lecteur franais peut consulter aisment la traduction franaise de
Samuelson, L'conomique, Paris, Librairie Armand Colin, tome 1, 1968, p. 79. N.d.T.)
1
Karl Marx, Le Capital, in Oeuvres de Karl Marx, Paris, Gallimard, La Pliade, t. I, 1963,
p. 931, et passim.
2
Ibidem, tome II, Paris, 1968, pp. 501 et ss.
3
C.H. Hull, d. The Economic Writings of Sir William Petty, 2 vols, Cambridge, 1899,
tome II, p. 377. Curieusement, Marx poursuit l'ide de Petty, mais il proclame que la
nature ne fait qu' aider crer la valeur d'usage sans contribuer la formation de la
valeur d'change .
4
Par exemple, Alfred Marshall, Principles of Economics, 8e d., New York, 1924, p. 63.
e
dition, 1995 42
lumire de cette loi: Que fait alors le processus conomique ? Tout ce que
l'on trouve dans la littrature conomique usuelle, c'est une remarque deci-
del selon laquelle l'homme ne peut produire que des utilits, remarque qui ne
fait en ralit qu'accentuer la difficult. Comment est-il possible que l'homme
produise quelque chose de matriel tant donn qu'il ne peut produire ni
matire ni nergie ?
Pour rpondre cette question, considrons le processus conomique
comme un tout et d'un point de, vue strictement physique. Ce que nous devons
relever tout d'abord, c'est que ce processus est un processus partiel qui,
l'instar de tout processus partiel, est circonscrit par une frontire au travers de
laquelle de la matire et de l'nergie sont changes avec le reste de l'univers
matriel
1
. La rponse la question sur ce que fait ce processus matriel est
simple : il ne produit ni ne consomme de la matire-nergie ; il se limite
absorber de la matire-nergie pour la rejeter continuellement. C'est ce que la
pure physique nous enseigne. Toutefois, la science conomique - disons-le
haut et fort - n'est pas de la pure physique ni mme de la physique tout court.
Nous pouvons esprer que mme les partisans les plus acharns de la thse
selon laquelle les ressources naturelles n'ont rien voir avec la valeur finiront
par admettre qu'il y a une diffrence entre ce qui est absorb dans le processus
conomique et ce qui en sort. Et cette diffrence, bien sr, ne peut tre que
qualitative.
L'conomiste non orthodoxe que je suis ajouterait que ce qui entre dans le
processus conomique consiste en ressources naturelles de valeur et que ce
qui en est rejet consiste en dchets sans valeur. Or, cette diffrence qualita-
tive se trouve confirme, quoique en termes diffrents, par une branche parti-
culire et mme singulire de la physique connue sous le nom de thermodyna-
mique. Du point de vue de la thermodynamique, la matire-nergie absorbe
par le processus conomique l'est dans un tat de basse entropie et elle en sort
dans un tat de haute entropie
2
.
Ce n'est pas une tche aise que d'expliquer en dtail ce que signifie
l'entropie. Il s'agit d'une notion si complexe que, en croire une autorit en
thermodynamique, elle n'est pas facilement comprise par les physiciens eux-
mmes
3
. Et ce qui accrot les difficults, non seulement pour le profane
mais galement pour toute autre personne, c'est que ce terme circule de nos

1
Sur le problme de la reprsentation analytique d'un processus, voir mon ouvrage The
Entropy Law and the Economic Process (1971), [chapitre IX, The analytical
representation of process and the economics of production], pp. 211-231.
2
Cette distinction, ainsi que le fait que personne ne voudrait changer des ressources
naturelles pour des dchets, infirme l'affirmation de Marx selon laquelle aucun chimiste
n'a jamais dcouvert la valeur d'change dans une perle ou un diamant .
3
D. ter Haar, The quantum nature of matter and radiation , in R.J. Blin-Stoyle et al.,
eds., Turning Points in Physics, (Amsterdam, 1959), p. 37.
e
dition, 1995 43
jours avec diffrentes significations dont toutes ne sont pas associes une
fonction physique
1
.
Dans une dition rcente du Websters Collegiate Dictionnary (1965), on
trouve trois acceptions sous la rubrique entropie . Et qui plus est la dfini-
tion de l'acception pertinente pour le processus conomique est de nature
embrouiller plutt qu' clairer le lecteur en ce qu'elle parle d' une mesure de
l'nergie inutilisable dans un systme thermodynamique clos qui est fonction
de l'tat du systme, de telle sorte qu'une variation dans cette mesure corres-
pond un changement dans le taux de l'accroissement de la chaleur prise la
temprature absolue laquelle elle est absorbe . Mais, comme pour prouver
que tout progrs n'est pas ncessairement une amlioration, certaines ditions
antrieures du mme dictionnaire fournissent une dfinition plus intelligible.
Celle que nous lisons dans l'dition de 1948 - une mesure de l'nergie inuti-
lisable dans un systme thermodynamique - ne peut satisfaire le spcialiste,
mais conviendrait des fins gnrales
2
. Et il est relativement facile d'expli-
quer prsent dans les grandes lignes ce que signifient les mots d' nergie
inutilisable .
L'nergie se prsente sous deux tats qualitativement diffrents, l'nergie
utilisable ou libre, sur laquelle l'homme peut exercer une matrise presque
complte, et l'nergie inutilisable ou lie, que l'homme ne peut absolument pas
utiliser. L'nergie chimique contenue dans un morceau de charbon est de
l'nergie libre parce que l'homme peut la transformer en chaleur,ou, s'il le veut
en travail mcanique. Mais la quantit fantastique d'nergie thermique con-
tenue dans l'eau des mers, par exemple, est de l'nergie lie. Les bateaux navi-
guent la surface de cette nergie mais, pour ce faire, ils ont besoin de
l'nergie libre d'un quelconque carburant ou bien du vent.
Lorsqu'on brle un morceau de charbon, son nergie chimique ne subit ni
diminution ni augmentation. Mais son nergie libre initiale s'est tellement
dissipe sous forme de chaleur, de fume et de cendres, que l'homme ne peut
plus l'utiliser. Elle s'est dgrade en nergie lie. L'nergie libre est de l'ner-
gie qui manifeste une diffrence de niveau telle que l'illustre tout simplement
la diffrence entre les tempratures intrieure et extrieure d'une chaudire.
L'nergie lie est au contraire, de l'nergie chaotiquement dissipe. Il est
possible d'exprimer cette diffrence d'une autre faon encore. L'nergie libre
implique une certaine structure ordonne comparable celle d'un magasin o

1
Le mot entropie a t rcemment popularis avec le sens de quantit d'informa-
tion . On trouvera une argumentation l'appui du caractre trompeur de ce terme et une
critique de la prtendue relation tablie entre l'information et l'entropie physique dans
mon ouvrage The Entropy Law and the Economic Process, appendice B, Ignorance,
information and entropy, pp. 388-406.
2
En France, le Lexis (Larousse, 1975) donne comme dfinition : grandeur qui, en
thermodynamique, permet d'valuer la dgradation de l'nergie d'un systme (N.d.T.).
e
dition, 1995 44
toutes les viandes se trouvent sur un comptoir, les lgumes sur un autre, etc.
L'nergie lie est de l'nergie disperse en dsordre, comme le mme magasin
aprs avoir t frapp par une tornade. C'est la raison pour laquelle l'entropie
se dfinit aussi comme une mesure de dsordre. Elle rend compte du fait que
la feuille de cuivre comporte une entropie plus basse que celle du minerai d'o
elle a t extraite.
La distinction entre nergie libre et nergie lie est assurment anthropo-
morphique. Mais ce fait ne devrait pas troubler ceux qui tudient l'homme non
plus d'ailleurs que ceux qui tudient la matire sous sa forme la plus simple.
Tout lment. par lequel l'homme cherche entrer mentalement en contact
avec la ralit ne peut tre qu'anthropomorphique. Seulement il se trouve que
le cas de la thermodynamique est plus frappant. Car ce fut bien la distinction
conomique entre les choses ayant une valeur conomique et les dchets qui
suggra la distinction thermodynamique et non point l'inverse. En effet la
science de la thermodynamique est ne d'un mmoire de 1824 dans lequel
l'ingnieur franais Sadi Carnot a tudi pour la premire fois l'conomie des
machines feu. La thermodynamique a donc dbut comme une physique de
la valeur conomique et elle l'est reste en dpit des nombreuses contributions
ultrieures, d'une nature plus abstraite.
III
Grce au mmoire de Carnot; le fait lmentaire que la chaleur s'coule
par elle-mme du corps le plus chaud au corps le plus froid a acquis une place
parmi les vrits reconnues par la physique. Plus important encore a t par la
suite la reconnaissance de la vrit complmentaire suivante : une fois que la
chaleur d'un systme clos s'est diffuse au point que la temprature est deve-
nue uniforme dans le systme tout entier, la diffusion de la chaleur ne peut
tre inverse sans intervention extrieure. C'est ce qui arrive avec des cubes de
glace dans un verre, qui, une fois fondus, ne se reformeront pas d'eux-mmes.
D'une faon gnrale, l'nergie thermique libre d'un systme clos se dgrade
continuellement et irrvocablement en nergie lie. L'extension de cette pro-
4prit de l'nergie thermique toutes les autres formes d'nergie conduisit au
Deuxime Principe de la Thermodynamique, appel aussi la Loi de l'Entropie.
Cette loi stipule que l'entropie (c'est--dire la quantit d'nergie lie) d'un
e
dition, 1995 45
systme clos crot constamment ou que l'ordre d'un tel systme se transforme
continuellement en dsordre.
La rfrence un systme clos est fondamentale. Reprsentons-nous un tel
systme, soit une pice avec une cuisinire lectrique et une casserole d'eau
qui vient de bouillir. Ce que la Loi de l'Entropie nous apprend tout d'abord,
c'est que la chaleur de l'eau bouillie se dissipera continuellement dans le syst-
me. Pour finir, ce dernier parviendra un quilibre thermodynamique, c'est--
dire un tat dans lequel la temprature est partout uniforme et o toute
l'nergie est lie. C'est ce qu'il advient de toute espce d'nergie dans un
systme clos. L'nergie chimique libre d'un morceau de charbon, par exemple,
se dgradera finalement en nergie lie mme si le charbon reste dans la terre.
L'nergie libre subira le mme sort dans tous les cas.
Cette loi nous apprend aussi que, une fois l'quilibre thermodynamique
atteint l'eau ne commencera pas bouillir d'elle-mme
1
. Mais, comme chacun
le sait nous pouvons la refaire bouillir en allumant la cuisinire. Il n'en rsulte
pas pour autant que nous avons vaincu la Loi de l'Entropie. Si l'entropie de la
pice a baiss par suite de l'cart de temprature caus par l'eau bouillante,
c'est seulement parce que de la basse entropie a t transfre de l'extrieur
l'intrieur du systme. Et si nous incluons le rseau lectrique dans ce syst-
me, l'entropie du nouveau systme ainsi constitu doit avoir augment comme
le veut la Loi de l'Entropie. Cela signifie que la baisse de l'entropie de la pice
n'a pu tre obtenue qu'au prix d'un accroissement plus important de l'entropie
ailleurs.
Certains auteurs, impressionns par le fait que les organismes vivants
restent presque inchangs pendant de courtes priodes de temps, ont avanc
l'ide que la vie chappe la Loi de l'Entropie. Certes, il se pourrait que la vie
et des proprits irrductibles aux lois physiques ; mais l'ide mme qu'elle
pourrait violer les lois rgissant la matire - ce qui est tout diffrent - relve de

1
Ce point de vue appelle quelques prcisions techniques. L'opposition entre la loi de
l'entropie avec son changement qualitatif unidirectionnel - et la mcanique - o tout peut
se mouvoir indiffremment dans un sens ou dans l'autre, sans pour autant s'altrer - est
accepte par tous les physiciens et tous les philosophes des sciences. Nanmoins, le
dogme mcaniste a maintenu son emprise (et la maintient encore) sur l'activit scienti-
fique aprs mme que la physique l'a reni. Il en est rsult que la mcanique a bientt t
rintroduite dans la thermodynamique en compagnie de la probabilit.
Or, c'est la plus trange compagnie qui se puisse trouver, car le hasard est l'antithse
mme de la nature dterministe des lois de la mcanique. Bien sr, le nouvel difice,
connu sous le nom de mcanique statistique, ne pouvait la fois abriter la mcanique et
exclure la rversibilit. Aussi la mcanique statistique doit-elle enseigner qu'une casse-
role d'eau pourrait se mettre bouillir d'elle-mme, ide qu'elle escamote toutefois en
arguant qu'un tel miracle n'a jamais t observ en raison de sa probabilit extrmement
faible, Cette attitude a facilit la croyance en la possibilit de convertir de l'nergie lie en
nergie libre ou, comme P.W. Bridgman le dit spirituellement, de faire de la contrebande
d'entropie. Pour une critique des paralogismes de la mcanique statistique et des diverses
tentatives faites pour les rapicer, voir mon ouvrage The Entropy Law and the Economic
Process, ch. VI, Entropy, order, and, probability, pp. 141-169.
e
dition, 1995 46
l'absurdit pure. La vrit est que tout organisme vivant s'efforce seulement de
maintenir constante sa propre entropie. Et dans la mesure o il y parvient il le
fait en puisant dans son environnement de la basse entropie afin de compenser
l'augmentation de l'entropie laquelle son organisme est sujet comme tout
autre structure matrielle. Mais l'entropie du systme total, constitu par
l'organisme et son environnement ne peut que crotre. En ralit, l'entropie
d'un systme crot plus vite s'il y a de la vie que s'il n'y. en a pas. Le fait que
tout organisme vivant combat la dgradation entropique de sa propre structure
matrielle peut bien constituer une proprit caractristique de la vie, irrduc-
tible aux lois du monde matriel ; il n'en constitue pas pour autant une
violation de ces lois.
Pratiquement tous les organismes vivent de basse entropie sous une forme
trouve immdiatement dans l'environnement. L'homme est l'exception la plus
flagrante: il cuit la plus grande partie de sa nourriture et transforme aussi les
ressources naturelles en travail mcanique ou en divers objets d'utilit. Ici
encore, il nous faut viter d'tre induits en erreur. L'entropie du mtal qu'est le
cuivre est plus basse que celle du minerai dont il est extrait mais cela ne signi-
fie pas que l'activit conomique de l'homme chappe la Loi de l'Entropie.
Le raffinage du minerai est plus que compens par l'accroissement de l'entro-
pie de l'environnement. Les conomistes aiment dire que l'on ne peut rien
avoir pour rien. La Loi de l'Entropie nous enseigne que la rgle de la vie
biologique et dans le cas de l'homme, de sa continuation conomique, est
beaucoup plus svre. En termes d'entropie, le cot de toute entreprise biolo-
gique ou conomique est toujours plus grand que le produit. En termes
d'entropie, de telles activits se traduisent ncessairement par un dficit.
IV
Ce que nous avons dit plus haut du processus conomique, savoir que,
d'un point de vue purement physique, il ne fait que transformer des ressources
naturelles de valeur (basse entropie) en dchets (haute entropie) est donc
parfaitement tabli. Mais, il nous reste rsoudre l'nigme du pourquoi d'un
tel processus. Et l'nigme subsistera tant que nous ne verrons pas que le vri-
table produit conomique du processus conomique n'est pas un flux matriel
e
dition, 1995 47
de dchets mais un flux immatriel: la joie de vivre.
1
Si nous ne reconnais-
sons pas l'existence de ce flux, nous ne sommes pas dans le monde cono-
mique. Et nous n'avons pas davantage une vue d'ensemble du processus
conomique si nous ignorons le fait que ce flux - qui en tant que sensation
entropique doit caractriser la vie tous ses niveaux - n'existe qu'aussi long-
temps qu'il peut se nourrir de basse entropie puise dans l'environnement. Et si
nous faisons un pas de plus, nous dcouvrons que tout objet prsentant une
valeur conomique - qu'il s'agisse d'un fruit tout juste cueilli sur un arbre, d'un
vtement ou d'un meuble - comporte une structure hautement ordonne, donc
une basse entropie
2
.
Il y a plusieurs leons tirer de cette analyse. La premire, c'est que la
lutte conomique de l'homme se concentre sur la basse entropie de son envi-
ronnement. La seconde, c'est que la basse entropie de l'environnement est rare,
dans un sens diffrent de la raret de la terre au sens de Ricardo. Cette
dernire et les dpts de charbon sont certes disponibles l'un et l'autre en
quantits limites. Mais ce qui fait-la diffrence, c'est que le charbon ne peut
tre utilis qu'une seule fois. Et en ralit, c'est la Loi de l'Entropie qui expli-
que pourquoi une machine (et mme un organisme biologique) finit par s'user
et doit tre remplace par une nouvelle machine, ce qui signifie une ponction
supplmentaire de basse entropie dans l'environnement. Le fait de puiser cons-
tamment dans les ressources naturelles n'est pas sans incidence sur l'histoire. Il
est mme, long terme, l'lment le plus important du destin de l'humanit.
Par exemple, c'est en raison du caractre irrvocable de la dgradation entro-
pique de la matire-nergie que les peuples originaires des steppes asiatiques,
dont l'conomie tait fonde sur l'levage du mouton, commencrent leur
grande migration au dbut du premier millnaire de notre re. De mme, la
pression laquelle taient soumises les ressources naturelles a jou, sans
aucun doute, un rle dans d'autres migrations, y compris celles des Europens
vers le Nouveau Monde. Il est possible que les efforts prodigieux pour attein-
dre la lune correspondent aussi l'espoir plus ou moins conscient de trouver
l'accs des sources nouvelles de basse entropie. C'est aussi en raison de la
raret particulire de la basse entropie dans l'environnement que, ds l'aube de
l'histoire, l'homme a continuellement cherch inventer des moyens
susceptibles de mieux capter la basse entropie. Dans la plupart des inventions
humaines - quoique non point dans toutes - on peut voir se dessiner une
meilleure conomie de basse entropie.

1
C'est ainsi que l'auteur exprime en franais sa formule the enjoyment of life que l'on
trouve dans l'original anglais (N.d.T.).
2
Cela ne signifie pas que tout ce qui est de basse entropie a de la valeur conomique. Les
champignons vnneux aussi ont une basse entropie. La relation entre basse entropie et
valeur conomique est semblable celle existant entre valeur conomique et prix. Un
objet ne peut avoir de prix que s'il a une valeur conomique et il ne peut avoir de valeur
conomique que si son entropie est basse. Mais la rciproque n'est pas vraie.
e
dition, 1995 48
Rien ne saurait donc tre plus loign de la vrit que l'ide du processus
conomique comme d'un phnomne isol et circulaire ainsi que le reprsen-
tent les analyses tant des marxistes que des conomistes orthodoxes. Le pro-
cessus conomique est solidement arrim une base matrielle qui est sou-
mise des contraintes bien prcises. C'est cause de ces contraintes que le
processus conomique comporte une volution irrvocable sens unique.
Dans le monde conomique, seule la monnaie circule dans les deux sens d'un
secteur conomique l'autre (bien que, la vrit, mme la monnaie mtalli-
que s'use lentement de sorte que son stock doit tre continuellement rappro-
visionne par prlvement dans les dpts de minerais). la rflexion, il
apparat donc que les conomistes des deux obdiences ont succomb au pire
ftichisme conomique, le ftichisme de la monnaie.
V
La pense conomique a toujours t influence par les problmes cono-
miques d'actualit. Elle a aussi reflt - avec un certain dcalage - le mouve-
ment des ides dans les sciences de la nature. Nous en voulons pour preuve le
fait que, lorsque les conomistes commencrent ignorer l'environnement
naturel dans leur reprsentation du processus conomique, cette volution
reflta un tournant dans la disposition d'esprit du monde intellectuel tout
entier. Les ralisations sans prcdent de la Rvolution Industrielle avaient si
bien impressionn tout le monde quant ce que l'homme peut faire avec l'aide
des machines que l'attention gnrale se confina sur l'usine. L'avalanche de
dcouvertes scientifiques spectaculaires dclenches par les nouveaux moyens
techniques renfora cette admiration gnrale pour la puissance de la techno-
logie. Elle induisit aussi les intellectuels surestimer, et finalement trop
faire miroiter, les pouvoirs de la science. Naturellement hiss sur un tel pi-
destal, nul ne pouvait mme concevoir l'existence d'obstacles rels inhrents
la condition humaine.
La simple vrit est diffrente. Mme la dure d'existence de l'espce
humaine ne reprsente qu'un clin d'il par rapport celle d'une galaxie. Et
mme en misant sur le progrs dans les voyages extra-terrestres, l'humanit
restera confine un coin de l'espace. La nature biologique de l'homme
assigne d'autres limites ce qu'il peut faire. Une temprature trop haute ou
trop basse est incompatible avec son existence. Il en va de mme de plusieurs
e
dition, 1995 49
radiations. Non seulement l'homme ne peut atteindre les toiles, mais il ne
peut mme pas atteindre une seule particule lmentaire, non plus qu'un seul
atome.
C'est prcisment parce qu'il a senti, quoique obscurment que sa vie
dpend de basse entropie rare et irrmdiable que l'homme a constamment
nourri l'espoir de pouvoir dcouvrir une force se perptuant d'elle-mme. La
dcouverte de l'lectricit en conduisit plusieurs croire que l'espoir s'tait
effectivement ralis. Par suite de l'trange mariage de la thermodynamique
avec la mcanique, certains se mirent songer srieusement des mthodes
pour dlier de l'nergie lie
1
. La dcouverte de l'nergie atomique dclencha
une nouvelle vague d'optimisme chez ceux qui esprrent que, cette fois, on
avait vraiment matris une puissance se perptuant d'elle-mme. La pnurie
d'lectricit qui affecte New York et qui s'tend graduellement aux autres
villes devrait suffire nous faire dchanter. Les thoriciens de la physique
nuclaire, comme les responsables de centrales atomiques, attestent que cela
se ramne un problme de cot ce qui, dans la perspective de cette tude,
signifie un problme de bilan entropique.
Avec des savants prchant que la science peut liminer toutes les limita-
tions pesant sur l'homme et avec des conomistes leur embotant le pas en ne
reliant pas l'analyse du processus conomique aux limitations de l'environne-
ment matriel de l'homme, il ne faut pas s'tonner si nul n'a ralis que nous
ne pouvons produire des rfrigrateurs, des automobiles ou des avions
raction meilleurs et plus grands sans produire aussi des dchets meil-
leurs et plus grands .
2
Aussi bien, lorsque tout le monde (dans les pays avec une production
industrielle toujours meilleure et plus grande ) dut se rendre l'vidence
littralement aveuglante de la pollution, les scientifiques et les conomistes
furent pris au dpourvu. Et mme prsent nul ne parat voir que la cause de
tout cela rside dans le fait que nous avons nglig de reconnatre la nature
entropique du processus conomique. La meilleure preuve en est que les
diverses autorits responsables de la lutte contre la pollution s'efforcent
prsent, de nous insuffler l'ide de machines et de ractions chimiques ne pro-
duisant pas de dchets et d'autre part, la conviction que le salut dpend d'un
perptuel recyclage de dchets. En principe au moins, il n'est pas contestable
que nous puissions recycler l'or dispers dans le sable des mers tout autant que
l'eau bouillie dans mon exemple antrieur. Mais, dans l'un et l'autre cas, nous
devons utiliser une quantit supplmentaire de basse entropie bien plus

1
Voir la note 12, ci-dessus.
2
Bigger and better est outre-Atlantique, une expression courante qui caractrise
l'idologie amricaine (N.d.T.).
e
dition, 1995 50
considrable que la baisse d'entropie obtenue par ce qui est recycl. Car il n'y
a pas plus de recyclage gratuit qu'il n'y a d'industrie sans dchets.
VI
Le globe terrestre auquel l'espce humaine est attache flotte, pour ainsi
dire, dans un rservoir cosmique d'nergie libre, qui pourrait bien tre infini.
Mais, pour les raisons numres dans la section prcdente, l'homme ne peut
avoir accs toute cette fantastique rserve d'nergie libre, non plus qu'
toutes les formes possibles d'nergie libre. L'homme ne peut, par exemple,
puiser directement dans l'immense nergie thermonuclaire du soleil. Le plus
grave obstacle (valable aussi pour l'usage industriel de la bombe hydro-
gne ) rside dans le fait qu'aucun rcipient matriel ne peut rsister la
temprature de ractions thermonuclaires massives. De telles ractions ne
peuvent avoir lieu que dans un espace libre.
L'nergie libre laquelle l'homme peut avoir accs vient de deux sources
distinctes. La premire d'entre elles est un stock, le stock d'nergie libre des
dpts minraux dans les entrailles de la Terre. La seconde source est un flux,
le flux du rayonnement solaire intercept par la Terre. Il convient de bien
relever plusieurs diffrences entre ces deux sources. L'homme a une matrise
presque complte de la dot terrestre; il serait mme concevable qu'il l'puist
en une seule anne. Mais l'homme n'a le contrle du flux du rayonnement
solaire pour aucune fin pratique. Il ne peut pas davantage utiliser maintenant
le flux de l'avenir. Une autre asymtrie entre les deux sources rside dans leurs
rles spcifiques. Seule la source terrestre nous fournit les matriaux de basse
entropie avec lesquels nous fabriquons nos biens les plus importants. En
revanche, le rayonnement solaire est la source premire de toute vie sur Terre
qui dpend de la photosynthse chlorophyllienne. Enfin, le stock terrestre est
une pitre source au regard de celle constitue par le soleil. Selon toute
probabilit, la vie active du soleil - c'est--dire la priode pendant laquelle la
Terre recevra un flux d'nergie solaire d'une intensit apprciable - durera
encore quelque cinq milliards d'annes
1
. Mais, aussi incroyable que cela

1
George Garnow, Matter, Earth, and Sky, Englewood Cliffs, N.J., 1958, p. 493 et ss.
e
dition, 1995 51
puisse paratre, le stock terrestre tout entier ne pourrait fournir que quelques
jours de lumire solaire
1
.
Tout cela projette une nouvelle lumire sur le problme de la population,
qui est si crucial aujourd'hui. Certains chercheurs sont alarms l'ide que la
population mondiale puisse atteindre sept milliards d'individus en l'an 2000,
comme le prcisent les dmographes des Nations unies. Il y en a d'autres, en
revanche, qui, l'instar de Colin Clark, proclament qu'une saine administra-
tion des ressources permettrait de nourrir jusqu' quarante-cinq milliards
d'individus
2
. Toutefois, aucun expert en dmographie ne parat avoir soulev
une question bien plus vitale pour l'avenir de l'humanit, savoir : Combien
de temps une population mondiale - qu'elle s'lve un milliard ou bien
quarante-cinq milliards d'individus - peut-elle subsister ? Mme le concept
analytique de la population optimale sur lequel se fondent plusieurs tudes
dmographiques se rvle, l'preuve, une absurde fiction.
Rien n'est plus clairant ce sujet que l'histoire de la lutte entropique de
l'homme au cours de ces deux cents dernires annes. D'une part, grce au
progrs spectaculaire de la science, l'homme a atteint un niveau presque mira-
culeux de dveloppement conomique. D'autre part ce dveloppement a
contraint l'homme a pousser son prlvement des ressources terrestres un
degr stupfiant dont tmoignent les forages en haute mer. Il a aussi entretenu
une croissance dmographique qui a accentu la lutte pour la nourriture dont
la pression a atteint dans certaines rgions des cotes critiques. La solution
prconise unanimement consiste rechercher une mcanisation accrue de
l'agriculture. Mais voyons ce que cette solution signifie en termes d'entropie.
En premier lieu, du fait de l'limination du partenaire traditionnel du
fermier - l'animal de trait - la mcanisation de l'agriculture permet de consa-
crer toute la surface cultivable du sol la production de nourriture (et au
fourrage seulement dans la mesure requise par le besoin de viande). Mais le
plus important c'est qu'il en rsulte, dans l'apport de basse entropie, un
dplacement de la source solaire vers la source terrestre. Le buf ou le buffle,
dont la puissance mcanique procde du rayonnement solaire capt par la
photosynthse chlorophyllienne, est remplac par le tracteur qui est fabrique
et actionn au moyen de basse entropie terrestre. Et il en va de mme en ce
qui concerne le remplacement du fumier par les engrais artificiels. Par cons-
quent, la mcanisation de l'agriculture est une solution qui, bien qu'invitable
dans l'impasse actuelle, doit tre considre comme anticonomique long

1
Quatre jours, d'apres, Eugene Ayres, Power from the sun , Scientific American, aot
1950, p. 16. La situation resterait inchange mme si on admettait que des erreurs de
calcul pourraient avoir fauss le rsultat de mille fois. (L'auteur a en vue le stock des
combustibles fossiles de la plante. N.d.T.)
2
Colin Clark, Agriculturl productivity in relation to population , in G. Wolstenholme,
ed., Man and his Future, Boston, 1963, p. 35.
e
dition, 1995 52
terme. Elle entrane pour l'existence biologique de l'homme une dpendance
toujours croissante l'gard de celle des deux sources de basse entropie qui
est la plus rare. Elle prsente aussi le risque de piger l'espce humaine dans
un cul-de-sac en raison de l'extinction possible de certaines espces biologi-
ques associes l'agriculture organique.
En ralit, l'utilisation conomique du stock terrestre de basse entropie ne
se limite pas la seule mcanisation de l'agriculture; elle constitue le probl-
me principal pour le destin de l'espce humaine. Pour illustrer cela, supposons
que S reprsente le stock actuel de basse entropie terrestre et r une certaine
quantit moyenne annuelle d'puisement. Si nous faisons abstraction de la
lente dgradation de S, comme nous pouvons le faire sans inconvnient ici, le
nombre thorique maximal d'annes requis pour le tarissement complet de ce
stock sera S/r. Tel sera aussi le nombre d'annes au bout desquelles la phase
industrielle de l'volution de l'humanit prendra forcment fin. tant donn la
fantastique disproportion entre S et le flux d'nergie solaire qui atteint chaque
anne le globe, il ne fait aucun doute que, mme avec une utilisation trs
parcimonieuse de S, la phase industrielle de l'volution humaine se terminera
bien avant que le soleil ne cesse de briller. Il est difficile de conjecturer ce
qu'il adviendra alors (si toutefois l'extinction de l'espce humaine n'intervient
pas plus tt du fait d'un microbe totalement rsistant ou de quelque insidieux
produit chimique). L'homme pourrait continuer vivre en revenant au stade
de la cueillette, qu'il connut jadis. Mais, la lumire de ce que nous savons
sur l'volution, un tel renversement volutif parat improbable. Quoi qu'il en
soit il n'en demeure pas moins certain que plus le degr de dveloppement
conomique sera lev, plus considrable sera l'puisement annuel r et par
consquent plus courte sera l'esprance de vie de l'espce humaine.
VII
La conclusion est vidente. Chaque fois que nous produisons une voiture,
nous dtruisons irrvocablement une quantit de basse entropie qui, autrement
pourrait tre utilise pour fabriquer une charrue ou une bche. Autrement dit,
chaque fois que nous produisons une voiture, nous le faisons au prix d'une
baisse du nombre de vies humaines venir. Il se peut que le dveloppement
conomique fond sur l'abondance industrielle soit un bienfait pour nous et
pour ceux qui pourront en bnficier dans un proche avenir: il n'en est pas
e
dition, 1995 53
moins oppos l'intrt de l'espce humaine dans son ensemble, si du moins
son intrt est de durer autant que le permet sa dot de basse entropie. Au
travers de ce paradoxe du dveloppement conomique, nous pouvons saisir le
prix dont l'homme doit payer le privilge unique que constitue sa capacit de
dpasser ses limites biologiques dans sa lutte pour la vie.
Des biologistes aiment rpter que la slection naturelle constitue une
srie de gigantesques bvues car elle ne tient pas compte des conditions
venir. Cette remarque, qui implique que l'homme est plus sage que la nature et
devrait prendre la relve de cette dernire, tend prouver que la vanit de
l'homme et la prsomption des scientifiques ne connatront jamais leurs
limites. Car la course au dveloppement conomique, qui est le trait distinctif
de la civilisation moderne, ne laisse aucun doute quant au manque de clair-
voyance de l'homme. C'est seulement cause de sa nature biologique (des
instincts dont il a hrit) que l'homme a le souci de ses descendants imm-
diats, mais gnralement non point au del de ses arrire-petits-enfants. Et il
n'y a ni cynisme ni pessimisme croire que, mme si on lui faisait prendre
conscience de la problmatique entropique de l'espce humaine, l'humanit
n'abandonnerait pas volontiers ses fastes actuels en vue de faciliter la vie des
humains qui natront dans dix mille ans, voire dans mille ans seulement.
Ayant multipli ses moyens d'action biologique par ses prothses industrielles,
l'homme ipso facto s'est rendu tributaire d'une source de subsistance trs
parcimonieuse, allant jusqu' s'intoxiquer du luxe de la civilisation indus-
trielle. Tout se passe comme si l'espce humaine avait choisi de mener une vie
brve mais excitante, laissant aux espces moins ambitieuses une existence
longue mais monotone.
Les questions comme celles que nous venons d'aborder traitent de forces
long terme. Parce que l'action de ces forces est extrmement lente, nous som-
mes enclins mconnatre leur existence ou, si nous l'admettons, minimiser
leur importance. L'homme est ainsi fait qu'il s'intresse toujours ce qui va
arriver d'ici demain et non dans des milliers d'annes. Et pourtant, ce sont les
forces agissant le plus lentement qui sont en gnral les plus dcisives. La
plupart des hommes meurent non d'une force agissant rapidement - telle une
pneumonie ou un accident de voiture - mais de l'action lente des forces qui
provoquent le vieillissement. Ainsi que le faisait observer un philosophe
janiste, c'est la naissance que l'homme commence mourir. Il n'en demeure
pas moins vrai qu'il ne serait pas plus hasardeux de conjecturer l'avenir loin-
tain de l'conomie humaine que de prdire dans ses grandes lignes la vie d'un
enfant nouveau-n. Dans cette perspective, il apparat que la pression crois-
sante exerce sur le stock de ressources minrales que provoque la fivre
moderne du dveloppement industriel, ainsi que le problme toujours plus
proccupant constitu par le besoin de rendre la pollution moins nocive (ce
qui accrot d'autant la demande relative au stock en question), conduiront
e
dition, 1995 54
ncessairement l'humanit rechercher les moyens de faire un plus grand
usage du rayonnement solaire, la source la plus abondante d'nergie libre.
Certains savants sont maintenant fiers de proclamer que le problme
alimentaire est sur le point d'tre compltement rsolu grce a l'imminente
transformation, une chelle industrielle, du ptrole en protine alimentaire.
C'est absurde la lumire de ce que nous savons de la problmatique de
l'entropie, dont la logique justifie que nous prdisions au contraire que, pres-
se par la ncessit, l'humanit se tournera vers la transformation inverse de
produits vgtaux en essence (si toutefois elle en a encore besoin
1
.
Aussi pouvons-nous tre quasiment certains que, sous cette mme
pression, l'homme dcouvrira des moyens de transformer directement le
rayonnement solaire en puissance mcanique. Assurment une telle dcouver-
te reprsentera la plus grande perce imaginable dans la problmatique entro-
pique de l'humanit, car elle donnera aussi celle-ci la matrise de la source la
plus abondante pour la vie. Le recyclage et la lutte contre la pollution consom-
meraient encore de la basse entropie, mais celle-ci ne serait alors plus prleve
sur le stock vite puisable de notre globe.

1
La preuve que cette ide n'est pas extravagante, c'est que, pendant la guerre, des auto-
mobiles roulaient au gaz pauvre obtenu en chauffant du bois avec du bois.
e
dition, 1995 55
Chapitre II
L'nergie et les mythes conomiques
Ainsi, tous, prsent, vous pouvez rentrer chez vous, et
dormir paisiblement dans vos lits cette nuit car, selon
l'opinion mrement rflchie du dernier occupant de la
seconde plus ancienne chaire d'conomie politique de ce
pays, bien que la vie sur cette Terre soit trs loin de la
perfection, rien ne donne penser que la croissance
conomique continue la rendra pire.
WILFRED BECKERMAN.
I
Introduction
en croire Percy Bridgman, la profession d'conomiste serait la plus
opportuniste de toutes. Il ne faut pas sous-estimer la part de vrit que contient
cette remarque. En effet l'attention des conomistes a continuellement pass
d'un problme un autre, sans qu'il y ait ncessairement des liens troits entre
ces problmes. Consultez tous les priodiques conomiques du monde
anglophone avant 1950, par exemple, et vous ne trouverez gure de rfrences
au dveloppement conomique . Aussi est-il tonnant que les conomistes
soient rests durant les cent dernires annes obstinment attachs une ide
e
dition, 1995 56
particulire, l'pistmologie mcaniste qui inspira l'orientation des fondateurs
de l'cole no-classique. De leur propre aveu, et ils en taient fiers, la plus
grande ambition de ces pionniers tait de construire une science conomique
d'aprs le modle de la mcanique, et d'en faire, selon l'expression de W.
Stanley Jevons (1879, p. 23), la mcanique de l'utilit et de l'intrt
individuel .
Comme presque tous les savants et les philosophes de la premire moiti
du XIXe sicle, ils taient fascins par les succs extraordinaires de la
mcanique rationnelle en astronomie et prenaient la clbre apothose de la
mcanique de Laplace (1814) pour l'vangile insurpassable de la connaissance
scientifique. Ainsi, ils avaient quelques circonstances attnuantes ; mais
celles-ci ne peuvent tre invoques par ceux qui vinrent aprs l'abandon du
dogme mcaniste par la physique elle-mme (Einstein et Infeld 1938, chap. II;
Blin-Stoyle 1959).
Les conomistes contemporains se sont apparemment contents, en toute
bonne conscience, &'dvelopper leur discipline dans la voie mcaniste ouverte
par leurs prdcesseurs, combattant farouchement l'ide que la science cono-
mique pourrait tre autre chose qu'une sur de la mcanique. L'attrait de cette
position est vident. Hante l'esprit de presque tout conomiste orthodoxe
l'exploit spectaculaire d'Urbain Le Verrier et de John Couch Adams, qui
dcouvrirent la plante Neptune, non en scrutant le firmament rel, mais la
pointe d'un crayon, sur une feuille de papier . Quel rve splendide que de
pouvoir prdire, par une opration ne demandant que crayon et papier, la
position d'une valeur dans le firmament de la Bourse de demain ou, mieux
encore, dans une anne!
La consquence de cet attachement inconditionnel, explicite ou implicite,
au dogme mcaniste, est l'assimilation du processus conomique un modle
mcanique rgi - comme tous les modles mcaniques - par un principe de
conservation (transformation) et une loi de maximisation. La science cono-
mique elle-mme est ainsi rduite une cinmatique intemporelle. Cette
approche a conduit une prolifration d'exercices avec crayon et papier et
des modles conomtriques de plus en plus compliqus ne servant bien
souvent qu masquer les questions conomiques les plus fondamentales. Tout
alors, se rduit des mouvements pendulaires. Un cycle d'affaires en suit
un autre. Le fondement de la thorie de l'quilibre est le suivant : si certains
vnements modifient la structure de l'offre et de la demande, le monde
conomique revient toujours aux conditions initiales ds que ces vnements
disparaissent. Une inflation, une scheresse catastrophique ou un krach bour-
e
dition, 1995 57
sier ne laissent absolument aucune trace dans l'conomie. La rversibilit
complte est la rgle gnrale, exactement comme en mcanique
1
.
Rien n'illustre mieux le fondement pistmologique de l'conomie domi-
nante que le graphique classique par lequel pratiquement tout manuel d'intro-
duction reprsente le processus conomique comme un flux indpendant et
circulaire entre production et consommation
2
. La monnaie elle-mme
ne circule pas indfiniment l'intrieur du processus conomique, puisque les
monnaies de mtal autant que de papier finissent par suser compltement de
sorte que leurs stocks doivent tre reconstitus par des prlvements sur des
sources extrieures (cf. chap. 1). La vrit, c'est que le processus conomique
n'est pas un processus isol et indpendant. Il ne peut fonctionner sans un
change continu qui altre l'environnement d'une faon cumulative et sans tre
en retour influence par ces altrations. Les conomistes classiques, Malthus en
particulier, ont insist sur la pertinence conomique de ce fait. De nos jours,
tant les conomistes orthodoxes que les conomistes marxistes ont choisi
d'ignorer si compltement le problme des ressources naturelles qu'un cono-
miste distingu et polyvalent a rcemment avou qu'il venait de dcider qu'il
devrait rechercher ce que la thorie conomique a dire sur ce problme
(Solow 1974).
Une ide fondamentale a domin l'orientation de ces deux coles. A.C.
Pigou l'a crit trs explicitement : Dans un tat stationnaire, les facteurs de
production sont des stocks, immuables en quantit, d'o sort un flux continu
de revenu rel, galement immuable en quantit (Pigou 1935, p. 19). La
mme ide - un flux constant peut rsulter d'une structure immuable - est la
base du diagramme de la reproduction simple de Marx. Dans le diagramme de
la reproduction croissante, Marx a effectivement anticip les modles moder-
nes - tel celui grce auquel W.W. Leontief en a impos tous les conomistes
- qui ignorent le problme de la source premire du flux mme dans le cas
d'une conomie en croissance. La seule diffrence est que Marx a prch
ouvertement que la nature nous offre tout gratuitement, tandis que les cono-
mistes orthodoxes l'ont admis tacitement. Les deux coles de pense auraient
donc en commun avec la notion pigouvienne d'un tat stationnaire dans lequel
le flux matriel merge d'une source invariable. Cette ide contient en germe
un mythe conomique qui, comme nous le verrons (section VIII), est

1
Quelques conomistes ont insist, au contraire, sur le fait que l'irrversibilit caractrise
le monde conomique mais ce trait bien qu'il n'ait jamais t contest, a t simplement
cart: C'est en vain qu' prsent quelques-uns essaient de dclarer que l'analyse ortho-
doxe de l'quilibre a toujours considr les feedbacks ngatifs. Les seuls feedbacks dans
la thorie dominante sont ceux qui sont responsables du maintien de l'quilibre, et non
pas des changements volutifs.
2
Pour un chantillon hautement significatif, voir G.L Bach, Economics, 2e d. Englewood
Cliffs, N.J., Prentice-Hall, 1957, p. 60; Paul A. Samuelson, Economics, 8e d., New
York, McGraw-Hill, 1970, p. 72; Robert L. Heilbronner, The Economic Problem, 3e d.,
Englewood Cliffs, N.J., Prentice-Hall, 1972, p. 177.
e
dition, 1995 58
maintenant propag par beaucoup d'cologistes militants et quelques cono-
mistes conscients du problme. Ce mythe est celui qu'un monde stationnaire,
une population constante, mettra fin au conflit cologique de l'humanit.
L'humanit ne sera plus inquite par la raret des ressources ou par la pollu-
tion - autre programme miracle -pour introduire la Nouvelle Jrusalem dans la
vie terrestre de l'homme.
Les mythes ont toujours tenu un rle primordial dans la vie de l'homme.
la vrit, adhrer un mythe, agir en accord avec lui, c'est ce qui distingue
l'homme parmi tous les tres vivants. Beaucoup de mythes trahissent la plus
grande folie de l'homme : son impulsion intrieure croire qu'il est au-dessus
de toutes choses dans l'univers rel et que ses pouvoirs ne connaissent pas de
limites. Dans la Gense, l'homme a proclam qu'il a t cr l'image de Dieu
lui-mme. Il fut un temps o il pensait que l'univers tout entier tournait autour
de son petit monde, et un autre o il pensait que seul le soleil le faisait. Jadis,
l'homme croyait qu'il pouvait mouvoir les choses sans consommer d'nergie,
ce qui est le mythe du mouvement perptuel de premire espce, certainement
un mythe essentiellement conomique. Le mythe du mouvement perptuel de
deuxime espce, selon lequel nous pouvons utiliser la mme nergie conti-
nuellement, subsiste encore sous diverses formes voiles.
Un autre mythe conomique - celui de l'homme russissant toujours
trouver de nouvelles sources d'nergie et de nouveaux moyens de les asservir
son profit - est prsent propag par quelques scientifiques, mais spciale-
ment par des conomistes des deux obdiences orthodoxe et marxiste (section
VI). Quoi qu'il advienne, nous trouverons bien [toujours] quelque chose
(Beckerman 1972, p. 338). Lide est que, si l'homme est mortel en tant
qu'individu, l'espce humaine, elle, est immortelle. Apparemment il parat
contraire la dignit de l'homme d'accepter le verdict d'un savant qui fait
autorit en biologie tel que J.S.B. Haldane, pour qui le destin le plus certain de
l'humanit est le mme que celui de toute autre espce, savoir l'extinction.
Toutefois, nous ne savons ni quand ni pourquoi cela arrivera. Ce peut tre plus
tt que les optimistes le croient ou beaucoup plus tard que ne le craignent les
pessimistes. Cette disparition peut rsulter de la dtrioration continuelle de
l'environnement, mais aussi d'un virus coriace ou d'un bizarre gne de strilit.
Le fait est que nous savons peu de choses sur les causes de la disparition
de certaines espces dans le pass et nous ne comprenons mme pas pourquoi
certaines d'entre elles semblent en voie d'extinction sous nos yeux. Si nous
pouvons prdire approximativement combien de temps vivra un chien et aussi
ce qui risque le plus de mettre fin a ses jours, c'est seulement parce que nous
avons eu maintes fois l'occasion d'observer la vie d'un chien, de la naissance
la mort. La difficult du biologiste qui tudie l'volution est qu'il n'a jamais
observ une autre espce humaine natre, vieillir et mourir (NGR 1966, p. 91;
1971, pp. 208-210). Cependant une espce atteint le terme de son existence
e
dition, 1995 59
par un processus analogue au vieillissement de tout organisme individuel. Et
bien que le vieillissement soit encore entour de beaucoup de mystres, nous
savons que les causes de l'extinction d'une espce agissent lentement mais de
faon continue et cumulative, ds le premier moment de sa naissance. En fait,
chacun de nous vieillit chaque minute - que dis-je ? - chaque instant, mme
si nous ne pouvons nous en rendre compte.
Il est tout fait absurde de soutenir - comme le font implicitement certains
conomistes - que, puisque l'humanit n'a pas rencontr de difficults colo-
giques depuis l'poque de Pricls, elle n'en rencontrera jamais (section VI).
Si nous ouvrons les yeux, cependant nous observerons, au fil, du temps, un
certain nombre de symptmes suffisamment clairs qui nous aideront avoir
quelque ide gnrale des causes probables du vieillissement et, peut-tre, de
la mort. En vrit, les besoins de l'homme et le genre de ressources ncessai-
res leur satisfaction sont bien plus complexes que ceux de toute autre espce.
En revanche, notre connaissance de ces facteurs et de leurs interrelations est
naturellement plus grande. En conclusion, une analyse mme sommaire des
aspects nergtiques de l'existence humaine peut nous permettre de parvenir
au moins une vision globale des problmes cologiques, et d'obtenir quel-
ques conclusions tout le moins pertinentes. Tel est le but que je me suis
assign dans la prsente tude, l'exclusion de tout autre.
II
La mcanique contre la thermodynamique
Il n'est aucune analyse rigoureuse possible d'un processus matriel, que ce
soit en sciences naturelles ou en conomie, sans une reprsentation analytique
claire et globale d'un tel processus. Cette reprsentation doit tout d'abord
inclure sa dlimitation - frontire abstraite qui spare le processus de son
milieu - et sa dure. Ce dont le processus a besoin et ce qu'il fait sont donc
dcrits analytiquement par le tableau chronologique complet de tous les inputs
(entrants) et outputs (extrants), c'est--dire le tableau des moments prcis
auxquels ces lments traversent la frontire dans un sens ou dans l'autre.
Quant au lieu o nous traons la frontire abstraite, la dure que nous con-
sidrons et l'image qualitative que nous utilisons pour classer les lments
e
dition, 1995 60
du processus, tout cela dpend de l'objectif particulier du chercheur et plus
gnralement de sa discipline scientifique
1
.
La mcanique ne tient compte que de la masse, de la vitesse et de la
position, ce sur quoi elle fonde le concept d'nergie potentielle et cintique. Il
en rsulte que la mcanique rduit tout processus au mouvement et au change-
ment dans la rpartition de l'nergie. La constance de l'nergie mcanique
totale (potentielle et cintique) et la constance de la masse sont les premiers
principes de conservation qui furent reconnus par la science. Un petit nombre
d'conomistes avertis, tel Marshall (1920, p. 63), notrent que l'homme ne
peut crer ni matire ni nergie. Mais ce faisant, ils n'eurent apparemment
l'esprit que les principes mcaniques de conservation, car ils ajoutrent imm-
diatement que l'homme peut nanmoins produire des utilits en dplaant
et en arrangeant la matire. Ce point de vue ignore une question extrmement
importante : Comment l'homme cre-t-il le mouvement ? Car si on reste au
niveau des phnomnes mcaniques, tout lment de matire et tout lment
d'nergie mcanique entrant dans un processus doivent en sortir exactement
dans la mme quantit et la mme qualit. Le mouvement ne peut changer ni
l'une ni l'autre.
Assimiler le processus conomique un modle mcanique, c'est admettre
le mythe selon lequel l'conomie est un carrousel qui n'a en aucune faon la
possibilit d'affecter l'environnement compos de matire et d'nergie. La
conclusion vidente est qu'il n'est pas ncessaire d'intgrer l'environnement au
modle analytique de ce processus.
2
La vieille doctrine de Sir William Petty,
ce chercheur consciencieux dans les affaires humaines qui soulignait que le
travail est le pre et la nature la mre de la richesse, a depuis longtemps t
relgue au rang de pice de muse (cf. chap. I). Mme l'accumulation des
preuves flagrantes du rle prpondrant jou dans l'histoire de l'humanit par
les ressources naturelles n'a pas retenu l'attention des conomistes orthodoxes.
On peut voir, en effet, dans la Grande Migration du premier millnaire une
consquence ultime de l'puisement du sol de l'Asie centrale aprs une longue
priode de pturage continuel. Des civilisations remarquables - celle des
Mayas est un exemple - disparurent de l'histoire parce que leurs peuples furent
incapables d'migrer ou de compenser la dtrioration de leur environnement
par un progrs technique adquat. Par-dessus tout il y a le fait indiscutable
que, dans le passe, tous les conflits entre les grandes puissances n'ont pas eu

1
Pour une discussion dtaille de la reprsentation analytique d'un processus, voir The
Entropy Law and the Economic Process, chap. IX.
2
Si la terre [land] apparat en tant que variable dans un certain nombre de fonctions de
productions usuelles, c'est seulement au sens de Ricardo, c'est-dire de simple espace. Le
manque d'intrt pour la vritable nature du processus conomique est galement
responsable de l'inadquation de la fonction de production dominante selon d'autres
points de vue, galement dcisifs. Voir Georgescu-Roegen 1969a; 1970b; 1972a.
e
dition, 1995 61
pour objet des disputes idologiques ou de prestige national, mais le contrle
des ressources naturelles. Il en va encore de mme aujourd'hui.
Dans la mesure o la mcanique ne reconnat pas le changement qualitatif,
mais seulement le dplacement dans l'espace, tout processus mcanique peut
tre invers, exactement comme celui d'un pendule. Aucune des lois de la
mcanique ne serait viole si la Terre tournait dans le seps oppos. Il n'y a
absolument aucun moyen pour un observateur de dcouvrir si le film d'un
mouvement pendulaire purement mcanique est projet dans le sens o il a t
pris ou dans le sens contraire. Mais les phnomnes rels dans tous leurs
aspects ne suivent pas le clbre refrain de la Mre Oie dans lequel le coura-
geux duc d'York fait monter et descendre la colline ses troupes sans jamais
livrer bataille. Le mouvement des phnomnes rels a une direction dfinie et
entrane des changements qualitatifs. Telle est la leon de la thermodynami-
que, une branche particulire de la physique, si particulire que les puristes
prfrent ne pas la considrer comme une vritable partie de la physique en
raison de son caractre anthropomorphique. Quelque difficult que l'on ait
imaginer comment la structure fondamentale d'une science pourrait ne pas tre
anthropomorphique, le cas de la thermodynamique est bien unique.
La thermodynamique s'est dveloppe partir d'un mmoire sur le rende-
ment des machines thermiques d'un ingnieur franais, Nicolas Sadi Carnot
(1824). Elle a tout d'abord mis en lumire, entre autres choses, le fait que
l'homme ne peut utiliser qu'une forme particulire d'nergie. Ds lors, l'ner-
gie se divise en nergie utilisable ou libre, qui peut tre transforme en travail,
et en nergie inutilisable ou lie, qui ne peut pas tre ainsi transform
1
. Il est
clair que la division de l'nergie selon ce critre est une distinction anthropo-
morphique nulle autre pareille en science.
Cette distinction est troitement lie un autre concept spcifiquement
thermodynamique, celui d'entropie. Ce concept est si complexe qu'un spcia-
liste a t jusqu' dire qu' il n'est pas facilement compris mme par les
physiciens eux-mmes (Haar 1959, p. 37)
2
. Cependant pour notre propos
immdiat nous pouvons nous satisfaire de la simple dfinition de, l'entropie
comme un indice de la quantit d'nergie inutilisable contenue dans un syst-
me thermodynamique donn un moment donn de son volution.

1
La dfinition technique de l'nergie utilisable (ou inutilisable) n'est pas exactement
identique celle de l'nergie libre (ou lie). Mais la diffrence est de peu d'importance
pour notre prsente discussion et nous pouvons l'ignorer en toute scurit.
2
Ce jugement est justifi par la discussion de la loi de l'entropie dans Holdren et Herera,
1971, p. 17. Mme la notion familire de chaleur soulve de dlicates questions, si bien
qu'un certain nombre de physiciens peuvent s'y tromper eux aussi. Voir [Adelman 1972]
Journal of Economic Literature, X, dc. 1972, p. 1268.
e
dition, 1995 62
L'nergie, indpendamment de sa qualit
1
; est gouverne par une loi
stricte de conservation, le premier principe de la thermodynamique, qui est
formellement identique la conservation de l'nergie mcanique prcdem-
ment mentionne. Et puisque le travail est l'une des multiples formes de l'ner-
gie, cette loi dmasque le mythe du mouvement perptuel de premire espce.
Elle ne tient cependant pas compte de la distinction entre nergie utilisable et
nergie inutilisable; en soi, cette loi n'exclut pas la possibilit qu'une quantit
de travail puisse tre transforme en chaleur ni que cette chaleur soit
reconvertie dans la quantit initiale de travail. Le Premier Principe de la
Thermodynamique permet donc que tout processus puisse avoir lieu dans un
sens ou dans l'autre, de telle sorte que le systme revienne son tat initial,
sans laisser aucune trace de ce qui est advenu. Avec cette seule loi, nous
sommes toujours dans la mcanique, non dans le domaine des phnomnes
rels qui, sans aucun doute, comprennent le processus conomique.
L'opposition irrductible entre la mcanique et la thermodynamique pro-
vient du Deuxime Principe, la Loi de l'Entropie. La plus ancienne de ses
multiples formulations est aussi la plus limpide pour le profane : La chaleur
ne s'coule d'elle-mme que du corps le plus chaud vers le corps le plus froid,
jamais en sens inverse. Une formulation plus complexe mais quivalente dit
que l'entropie d'un systme clos augmente continuellement (et irrvocable-
ment) vers un maximum; c'est--dire que l'nergie utilisable est continuelle-
ment transforme en nergie inutilisable jusqu' ce qu'elle disparaisse
compltement.
2
En gros, il s'agit de quelque chose de relativement simple: Toutes les
formes d'nergie sont graduellement transformes en chaleur et la chaleur
enfin de compte devient si diffuse que l'homme ne peut plus l'utiliser. En effet
une dcouverte qui remonte Carnot est qu'aucune machine vapeur ne peut
fournir du travail si la mme temprature, aussi leve soit-elle, rgne dans la
chaudire et le condenseur
3
. Pour tre utilisable, l'nergie doit tre rpartie de
faon ingale ; l'nergie qui est compltement dissipe n'est plus utilisable.
L'illustration classique est la grande quantit de chaleur dissipe dans l'eau des

1
Notons galement que mme l'nergie ne se prte pas d'elle-mme une dfinition
formelle et simple. La notion familire que l'nergie est la capacit d'un systme fournir
un travail ne s'accorde pas avec la dfinition de l'nergie inutilisable. Il nous faut en effet
dire que toute nergie peut en principe tre transforme en travail, condition que le
systme correspondant soit coupl avec un autre qui se trouve au zro absolu de temp-
rature. Cette explication n'a cependant que la valeur d'une pure extrapolation puisque, en
vertu du Troisime Principe de la Thermodynamique, cette temprature ne peut jamais
tre atteinte.
2
Un systme est clos s'il n'change ni matire ni nergie avec son environnement .
videmment, dans un tel systme la quantit d'nergie-matire est constante. Cependant,
la constance de cette quantit seule ne garantit pas l'augmentation de l'entropie. L'entropie
peut mme diminuer s'il y a change.
3
L'ide d'Holdren (1971, p. 17) que la temprature mesure l'utilit de la chaleur ne
correspond donc pas la vrit. Tout ce que nous pouvons dire est que la diffrence de
temprature est une mesure grossire de l'utilit de la chaleur la plus leve.
e
dition, 1995 63
mers, qu'aucun navire ne peut utiliser. Bien que les bateaux naviguent sa
surface, ils ont besoin d'une nergie utilisable, soit l'nergie cintique concen-
tre dans le vent soit l'nergie chimique ou nuclaire concentre dans un
combustible. Nous pouvons voir pourquoi l'entropie a fini par tre considre
aussi comme une mesure du dsordre (de la dissipation) non seulement de
l'nergie mais encore de la matire, et pourquoi la Loi de l'Entropie, sous sa
forme actuelle, stipule que la matire aussi est soumise une dissipation
irrvocable. En consquence, le destin ultime de l'univers n'est pas la Mort
Thermique (comme on l'avait d'abord cru) mais un tat plus dsesprant: le
Chaos. Nul doute que cette pense ne soit pas satisfaisante pour l'esprit
1
. Mais
ce qui nous intresse, videmment c'est que, de toute vidence, notre environ-
nement immdiat le systme solaire, s'achemine vers une mort thermodynami-
que, tout au moins pour ce qui est des structures porteuses de vie
2
.
III
La loi de l'entropie et la science conomique
Aucune loi peut-tre n'occupe dans la science une place aussi singulire
que la Loi de l'Entropie. C'est la seule loi physique qui reconnaisse que l'uni-
vers matriel lui-mme est soumis a un changement qualitatif irrversible, a
un processus volutif. Rudolf Clausius a forg le terme entropie partir
d'un mot grec qui signifie transformation, volution
3
. La dcouverte d cette

1
Une hypothse, soutenue par la thermodynamique statistique (section VI), consiste dire
que l'entropie peut dcrotre en certains lieux de l'univers, de telle sorte que l'univers
vieillisse et rajeunisse la fois. Mais il n'existe aucune preuve observationnelle d'une
telle possibilit. Une autre hypothse, avance par un groupe d'astronomes britanniques,
consiste dire que l'univers est un ternel tat stable (steady state) dans lequel les
galaxies individuelles naissent et meurent continuellement. Mais les faits ne concordent
pas non plus avec cette hypothse. La question de la vritable nature de l'univers est loin
d'tre rsolue.
2
Pour viter tout garement, nous devons souligner le point que le renversement de cette
tendance serait tout aussi fcheux pour la prservation de la vie sur Terre. [Prcision si
importante pour l'pistmologie de la thermodynamique du vivant que nous l'avons
introduit dans le texte. N.d.T.]
3
Voir The Entropy Law and the Economic Process, p. 130. [Cette remarque est si
importante que nous l'avons introduite dans le texte. Clausius a introduit le terme entropie
dans un mmoire de 1865, repris dans son livre : Rudolf Clausius, Thorie mcanique de
la Chaleur, trad. de l'allemand par F. Folie, Paris, (Eugne Lacroix, 1868), reprint :
ditions Jacques Gabay, 1991, p. 420 N.d.T.]
e
dition, 1995 64
loi conduisit un certain nombre de savants et de philosophes entrevoir une
affinit entre cette loi et le phnomne vivant. De nos jours, peu de gens
clairs nieraient que l'conomie d'un processus vivant est rgie par la Loi de
l'Entropie et non par les lois de la mcanique (NGR 1971b, p. XIII pp. 191-
194). Comme nous allons le voir maintenant cela est tout fait manifeste dans
le cas du processus conomique.
Arguant du fait que certains scientifiques se sont mls d'conomie sans y
connatre grand-chose, il s'est trouv des conomistes pour prtendre que, eux
aussi, taient habilits parler de sciences de la nature, nonobstant leur igno-
rance dans ce domaine (Beckerman 1972, p. 328 et ss). Cette attitude reflte
une erreur malheureusement courante chez les conomistes. Mais, quel que
soit l'avis des autres scientifiques sur l'conomie, les conomistes, eux, ne
peuvent se complaire indfiniment dans leur propre discipline sans compren-
dre, d'une faon approfondie, la Loi de l'Entropie et ses consquence
1
. Com-
me je l'explique depuis un certain nombre d'annes dj, la thermodynamique
est au fond une physique de la valeur conomique - conception dj implicite
chez Carnot - et la Loi de l'Entropie est dans sa nature la plus conomique de
toutes les lois physiques (NGR 1966, pp. 92-94; 1971, pp. 276-283).
Le processus conomique, comme tout autre processus du vivant est
irrversible (et l'est irrvocablement) ;'par consquent on ne peut en rendre
compte en termes mcaniques seulement. C'est la thermodynamique, avec sa
Loi de l'Entropie, qui reconnat la distinction qualitative, que les conomistes
auraient d faire ds le dbut entre les inputs des ressources de valeur (basse
entropie) et les outputs ultimes de dchets sans valeur (haute entropie). Le
paradoxe soulev par cette rflexion, savoir que tout le processus conomi-
que consiste transformer de la matire et de l'nergie de valeur en dchets,
est ainsi rsolu, facilement et de faon instructive. Cela nous force recon-
natre que le produit rel du processus conomique (ou mme, sous cet angle,
de tout processus vivant) n'est pas le flux matriel de dchets, mais le flux
immatriel toujours mystrieux de la joie de vivre
2
. Faute de reconnatre ce
fait on s'interdit la comprhension des phnomnes du vivant.
Les lois actuelles de la physique et de la chimie n'expliquent pas com-
pltement la vie. Cependant l'ide que la vie puisse violer une loi naturelle n'a
pas de place dans la science. Nanmoins, comme on l'a remarqu depuis long-
temps - et plus rcemment dans l'expos remarquable d'Erwin Schrdinger

1
Comme nous le verrons plus loin, on en trouve quelques exemples hautement significatifs
chez Harry G. Johnson (1973) et, sous une forme peu acadmique et premptoire, chez
Robert A. Solo (1974). Robert M. Solow, qui tout d'abord refusa de s'carter d'un iota de
la position orthodoxe, a rcemment trouv opportun de concder que l'on a besoin de la
science conomique et de la loi de l'entropie pour traiter du problme des ressources
(Solow 1974, p. 11). Mais, au fond, il reste encore attach son vieux credo.
2
Il semble donc inutile de se demander - comme le fait Boulding (1966, p. 10) - si le bien-
tre est un flux ou un stock.
e
dition, 1995 65
(1944, pp. 69-72), Qu'est-ce que la vie ? - la vie semble chapper la dgra-
dation entropique laquelle est soumise la matire inerte. En ralit, tout
organisme vivant s'efforce sans cesse de compenser sa propre dgradation
entropique continuelle en assimilant de la basse entropie (nguentropie) et en
rejetant de la haute entropie. Manifestement, ce phnomne n'est pas contraire
la Loi, de l'Entropie qui stipule seulement que c'est l'entropie du systme
total (l'environnement et l'organisme) qui doit augmenter. Tout est en rgle
aussi longtemps que l'entropie de l'environnement augmente plus que l'entro-
pie compense de l'organisme.
Tout aussi important est le fait que la Loi de l'Entropie est la seule loi
naturelle dont la prdiction n'est pas quantitative. Elle ne spcifie pas de
combien sera l'accroissement tel moment venir ou quelle configuration
entropique particulire surviendra. C'est pourquoi il existe dans le monde rel
une indtermination entropique qui permet non seulement la vie de se dve-
lopper selon une infinit de formes, mais encore la plupart des activits d'un
organisme vivant de jouir d'une certaine marge de libert (NGR 1971b, p. 12).
Sans cette libert, nous ne serions pas en mesure de choisir entre manger des
haricots ou de la viande, entre manger maintenant ou plus tard. Nous ne
pourrions pas non plus chercher appliquer des plans conomiques ( tous les
niveaux) selon notre propre choix.
C'est aussi en raison de l'indtermination entropique que la vie n'est pas
sans importance pour le processus entropique. Il ne s'agit pas l de vitalisme
mystique, mais d'une affaire de faits bruts. Certains organismes ralentissent la
dgradation entropique. Les plantes vertes emmagasinent une partie du
rayonnement solaire qui autrement serait immdiatement dissipe en chaleur,
en haute entropie. C'est pourquoi nous pouvons aujourd'hui brler de l'nergie
solaire prserve de la dgradation il y a des millions d'annes sous forme de
charbon ou depuis un plus petit nombre d'annes sous forme d'arbres. Tous les
autres organismes, au contraire, acclrent la marche de l'entropie. Sur cette-
chelle, l'homme occupe la position la plus leve ; d'o tous les problmes
d'environnement.
Pour les conomistes, il est trs important de reconnatre que la Loi de
l'Entropie est la racine de la raret conomique. Si cette loi n'existait pas,
nous, pourrions rutiliser l'nergie d'un morceau de charbon volont, en le
transformant en chaleur, cette chaleur en travail, et ce travail nouveau en
chaleur. Les moteurs, les habitations et mme les organismes vivants (si tant
est qu'ils pussent alors exister) ne s'puiseraient jamais non plus. Il n'y aurait
aucune diffrence conomique entre les biens matriels et la terre au sens de
Ricardo.
Dans un tel monde imaginaire, purement mcanique, il n'y aurait pas de
vritable raret de l'nergie et des matires premires. Une population aussi
e
dition, 1995 66
vaste que le permettrait l'tendue de notre globe pourrait en effet vivre pour
toujours. Un accroissement dans le revenu rel par habitant pourrait s'appuyer
en partie sur une plus grande vitesse d'utilisation (exactement comme dans le
cas de la circulation montaire) et en partie sur une extraction minire accrue.
Mais il n'y aurait aucune raison pour que survienne une lutte relle, que ce soit
l'intrieur des espces ou entre elles.
Les conomistes ont souvent affirm qu' il n'y a pas de repas gratuit ,
par quoi ils entendent que le prix de chaque chose doit tre gal son cot ;
sinon, on pourrait obtenir quelque chose pour rien. Croire que cette galit
rgne aussi en termes d'entropie constitue l'un des plus dangereux mythes
conomiques. Dans le contexte de l'entropie, chaque action, de l'homme ou
d'un organisme, voire tout processus dans la nature, ne peut aboutir qu' un
dficit pour le systme total. Non seulement l'entropie de l'environnement
augmente avec chaque litre d'essence dans le rservoir de votre voiture, mais
encore une part substantielle de l'nergie libre contenue dans cette essence, au
lieu d'actionner votre voiture, se traduira directement par un accroissement
supplmentaire d'entropie. Aussi longtemps que les ressources alentour sont
abondantes et d'un accs facile, il se peut que nous ne nous souciions gure de
l'importance de cette perte supplmentaire. Ainsi, quand nous produisons une
feuille de cuivre a partir d'un minerai de cuivre, nous diminuons l'entropie (le
dsordre) du minerai, mais seulement au prix d'un plus grand accroissement
de l'entropie dans le reste de l'univers. S'il n'y avait pas ce dficit entropique,
nous serions capables de convertir le travail en chaleur, et en inversant le
processus, de rcuprer la totalit de la quantit initiale de travail - comme
dans le monde imaginaire du paragraphe prcdent. Dans un tel monde, la
science conomique orthodoxe atteindrait le sommet de son rgne prcisment
parce que la Loi de l'Entropie n'y serait pas l'uvre.
IV
nergie accessible et matire accessible
Comme nous l'avons vu, la distinction entre nergie utilisable et nergie
inutilisable (gnralise par la distinction entre basse et haute entropie) a t
introduite par la thermodynamique pour rendre compte du fait que seul un tat
particulier de l'nergie est utilisable par l'homme., Mais cette distinction ne
signifie pas que l'homme peut effectivement utiliser toute nergie utilisable
quels que soient l'endroit o elle se trouve et la forme sous laquelle elle se
e
dition, 1995 67
prsente. Si l'nergie utilisable a quelque valeur pour l'humanit, c'est dans la
mesure o elle est aussi accessible. L'nergie solaire et ses sous-produits nous
sont accessibles pratiquement sans, effort sans consommation additionnelle
d'nergie utilisable. Dans tous les autres cas, nous avons dpenser du travail
et des matriaux pour puiser dans un rservoir d'nergie utilisable. Mme si
nous pouvons un jour nous poser sur Mars et y trouver des gisements de gaz,
l'nergie utilisable ne nous sera pas pour autant accessible si, pour en extraire
un mtre cube nous avons besoin de plus d'nergie que l'quivalent d'un mtre
cube de gaz accessible sur la Terre. Il y a certainement des schistes bitumi-
neux. dont nous ne pourrions extraire une tonne de ptrole qu'en utilisant pour
ce faire plus d'une tonne de ptrole. Dans un tel gisement, le ptrole reprsen-
terait encore de l'nergie utilisable, mais non accessible. On nous a rappel
satit que les rserves relles de combustibles fossiles sont certainement plus
grandes que celles qui sont connues ou estimes (par ex. Maddox 1972, p.
331). Mais il est galement certain qu'une partie substantielle de ces rserves
relles ne constitue pas de l'nergie accessible.
La distinction dont il s'agit concerne le rendement en termes nergti-
ques,non en termes conomiques. Le rendement conomique implique le
rendement nergtique, mais la rciproque n'est pas vraie. L'utilisation du gaz,
par exemple, est nergtiquement plus rentable que celle de l'lectricit mais,
dans bien des cas, l'lectricit revient moins cher (Summers 1971, p. 152).
Ainsi, bien qu'on puisse produire du gaz partir du charbon, il est meilleur
march de l'extraire de ses dpts naturels. Si les ressources naturelles de gaz
venaient s'puiser avant celles de charbon, on aurait certainement recours
la mthode qui, pour le moment, n'est pas conomiquement rentable. Il con-
viendrait de garder cette mme ide prsente l'esprit dans toutes les discus-
sions sur l'avenir des utilisations directes du rayonnement solaire.
Les conomistes, cependant, insistent : Il convient de mesurer les res-
sources en termes conomiques, et non point en termes physiques. Cette
attitude traduit l'un de leurs mythes les plus tenaces de cette profession
(partag galement par d'autres). C'est le mythe selon lequel le mcanisme des
prix peut pallier toute pnurie, que ce soit de terre, d'nergie ou de matires
1
.
Ce mythe sera examin plus loin mais, pour l'instant soulignons seulement
que, long terme, il n'y a que le rendement en termes nergtiques qui entre
en ligne de compte dans l'apprciation de l'accessibilit. Certes, le rendement
rel dpend chaque instant de l'tat des techniques. Mais, comme nous le
savons depuis Carnot, dans chaque situation particulire il y a une limite

1
Les preuves sont nombreuses (Barnett et Morse 1%3, pp. 240 et ss; Beckerman 1972, pp.
337 et ss; Johnson 1973; Kaysen 1972, pp. 663, 665; Solow 1973, pp. 46 et ss; Wallich
1972; Report on the Limits to Growth, International Bank for Reconstruction and
Development, 1972, pp. 9 et ss, 14 et ss). On voit l'attrait de ce mythe au fait que mme
la partie oppose le partage (Maddox 1972; Meadows et al. 1972, p. 65; The Ecologist
1972, pp. 10, 12; et Frank Notestein, cit in Meadows et al. 1972, p. 130).
e
dition, 1995 68
thorique, indpendante de l'tat des techniques, qui ne peut jamais tre
effectivement atteinte. En ralit, nous en sommes gnralement bien loin.
L'accessibilit, telle qu'elle est ici dfinie, met en vidence le fait que, bien
que le vaisseau spatial de l'humanit flotte au milieu d'une fantastique rserve
d'nergie utilisable, seule une partie infinitsimale de ce rservoir est poten-
tiellement accessible l'homme. Car mme s'il nous tait donn de voyager
dans l'espace la plus grande vitesse, celle de la lumire, nous serions encore
confins un coin du cosmos. Un simple voyage de reconnaissance autour du
soleil le plus proche au-del de notre propre systme solaire pour y dcouvrir
des satellites comparables la Terre sans doute possibles mais jusqu'ici incer-
tains, nous prendrait neuf ans! S'il y a une chose que nous ayons apprise en
dbarquant sur la lune, c'est que les voyages interplantaires, sans parler des
voyages intersidraux, ne sont nullement prometteurs en fait de ressources.
Des limites encore plus troites l'accessibilit de l'nergie sont imposes
par notre propre nature biologique : nous ne pouvons survivre une trop haute
ou une trop basse temprature, ni certaines radiations. C'est la raison pour
laquelle l'extraction du combustible nuclaire et son utilisation sur une large
chelle ont fait surgir des problmes qui divisent de nos jours les non-initis
aussi bien que les experts en la matire. Certaines limites nous sont galement
imposes par des obstacles purement physiques. Le soleil ne peut absolument
pas tre exploit, mme par un robot. De l'immense nergie du soleil, seul
nous importe le faible pourcentage qui atteint la Terre (section IX). Nous ne
pouvons pas non plus domestiquer l'immense nergie de la foudre terrestre.
Des obstacles physiques sans pareils entravent inexorablement l'utilisation
pacifique de l'nergie thermonuclaire. La fusion du deutrium requiert la
fantastique temprature de 100 millions de degrs, une temprature d'un ordre
de grandeur suprieur celui de la temprature qui rgne l'intrieur du soleil.
La difficult se situe au niveau du rcipient matriel dans lequel se ferait cette
raction. Comme on l'a expliqu dans un langage imag, la solution actuelle-
ment recherche ressemble celle qui consisterait stocker de l'eau dans un
filet d'lastiques. ce propos, nous pouvons rappeler que l'nergie chimique
de la dynamite ou de la poudre canon, bien qu'utilis depuis longtemps, ne
peut tre matrise pour faire fonctionner une turbine ou un moteur. L'utilisa-
tion de l'nergie thermonuclaire restera peut-tre galement confine la
bombe
1
Quoi qu'il en soit avec ou sans nergie thermonuclaire, la
quantit d'nergie accessible de basse entropie est limite (section IV).
Des considrations similaires conduisent la conclusion que la quantit de
basse entropie matrielle accessible est galement limite. Mais bien que, dans

1
Les difficults techniques actuelles sont examines in Metz 1972. D'un autre ct, nous
devons nous rappeler qu'en 1933 Ernest Rutherford doutait fortement que l'nergie
atomique puisse tre contrle (Weinberg 1972, p. 27).
e
dition, 1995 69
les deux cas, seule la quantit de basse entropie soit en question, il importe de
distinguer les deux bilans dans toute discussion du problme de l'environne-
ment. Comme chacun sait l'nergie utilisable et les structures matrielles
ordonnes remplissent deux rles distincts dans la vie de l'humanit. Cepen-
dant elle seule cette distinction anthropomorphique ne nous obligerait pas
sparer les deux bilans.
Si nous devons le faire, c'est tout d'abord que, nonobstant l'quivalence
d'Einstein entre la masse et l'nergie, rien ne nous permet de croire que nous
pouvons convertir de l'nergie en matire, except l'chelle atomique dans
un laboratoire et seulement partir de certains lments
1
. Nous ne pouvons
produire une feuille de cuivre partir d'nergie seulement. Tout le cuivre de
cette feuille doit pralablement exister l'tat de cuivre (sous forme pure ou
l'tat d'un compos chimique quelconque). Par consquent, l'affirmation que
l'nergie est convertible dans la plupart des autres ncessits de la vie
(Weinberg et Hammond 1970, p. 412) est sous cette forme sans rserve, sus-
ceptible d'induire en erreur. En deuxime lieu, aucune macrostructure
matrielle (que ce soit un clou ou un avion raction) dont l'entropie est plus
basse que celle de son environnement ne peut durer ternellement dans sa
forme originelle .Il en va ainsi mme pour ces singulires organisations dont
la caractristique est de tendre chapper la dgradation entropique, savoir
les structures vivantes. Il faut donc continuellement puiser certaines sources
pour renouveler les artefacts qui sont prsent une partie essentielle de notre
mode de vie. En fin de compte, la Terre est un systme thermodynamique
ouvert uniquement du point de vue nergtique. La quantit de matire pro-
venant des mtorites, bien que non ngligeable, nous parvient sous une forme
dj dissipe.
Il en rsulte que nous ne pouvons compter que sur des ressources min-
rales la fois irremplaables et non renouvelables, dont plusieurs ont t
puises successivement dans diffrents pays (Lovering 1969, pp. 120 et ss)
2
.
prsent d'importants minraux - le plomb, l'tain, le zinc, le mercure, les
mtaux prcieux - sont rares dans le monde entier (Cloud 1971, pp. 72-77;
MacDonald 1971). Les gologues faisant autorit (Cloud 1971, pp. 85-87)
dnoncent comme une simple .hyperbole l'ide largement rpandue selon
laquelle les ocans constitueraient une rserve de minraux presque inpui-
sable et pourraient mme devenir un intermdiaire dans un systme de recy-
clage naturel perptuel (Barnett et Morse 1963, p. 239)
3
.

1
Par exemple, mme la formation d'un atome de carbone partir de trois atomes d'hlium
requiert une telle prcision que sa probabilit est astronomiquement faible, et l'vnement
ne peut en fait survenir sur une large chelle qu' l'intrieur de masses astronomiques
normes.
2
Voir l'histoire intressante du domaine de Mesabi in Cannon 1973, pp. 11 et ss.
3
De mme, l'opinion courante selon laquelle les ocans peuvent devenir une immense
source de nourriture constitue une grande illusion (Brown et Finsterbush 1971, pp. 59 et
ss).
e
dition, 1995 70
C'est seulement par des manipulations physicochimiques que nous pou-
vons remplacer de la matire de basse entropie par de l'nergie. En utilisant
des quantits de plus en plus grandes d'nergie utilisable, nous pouvons extrai-
re du cuivre de minerais de plus en plus pauvres, situs de plus en plus pro-
fondment sous, terre. Mais le cot nergtique de cette extraction de minerais
faible teneur augmente trs rapidement (Lovering 1959, pp. 122 et ss). Nous
pouvons aussi recycler la ferraille. Cependant, un certain nombre d'lments,
en raison de leur nature et de leur insertion dans les processus naturels et
anthropogniques, sont hautement dissipatifs. Dans ce cas, le recyclage n'est
gure utile. La situation est particulirement proccupante pour ceux de ces
lments qui, en plus, se trouvent en trs petites quantits dans l'environne-
ment. Le phosphore, un lment hautement critique dans les processus
biologiques, semble appartenir cette catgorie. Il en va de mme de l'hlium,
un autre lment qui joue un rle trs spcifique (Cloud 1971, p. 81 ;-Goeller
1972).
Un point important - apparemment ignor des conomistes (Johnson 1973,
p. 8 ; Banque mondiale 1972, p. 16, 42) - est que le recyclage ne peut tre
intgral
1
. Nous pouvons ramasser toutes les perles tombes par terre et
reconstituer un collier cass, mais aucun processus ne peut effectivement
rassembler toutes les molcules d'une pice de monnaie use.
Cette impossibilit n'est pas une consquence directe de la Loi de l'Entro-
pie, comme le croit Solow (1974, p. 2). Il n'est pas exact non plus de dire,
comme Boulding (1966, p. 7), qu' il n'y a, heureusement pas de loi de
l'entropie matrielle croissante . La Loi de l'Entropie ne fait pas de distinc-
tion entre la matire et l'nergie. Elle n'exclut pas (du moins en principe) une
remise en ordre complte d'une structure matrielle partielle, pourvu qu'il y ait
suffisamment d'nergie libre disposition. cette mme condition, il est
possible de sparer les molcules froides d'un verre d'eau et de les assembler
en cubes de glace. Cependant si en pratique de telles oprations sont impossi-
bles, c'est seulement parce qu'elles rclameraient un temps pratiquement
infini. Tout cela prouve que, mme si la Loi de l'Entropie peut paratre extr-
mement simple, son interprtation correcte rclame une attention spciale
2

1
Les donnes sur le recyclage sont rares et inadquates; on en trouve un petit nombre dans
Brown et Finsterbusch 1971, p. 205 et Cloud 1971, p. 14. Pour l'acier, voir Cannon 1973.
2
En raison de l'importance de cette remarque en note de bas de page, nous l'avons intgr
dans le texte. N.d.T.
e
dition, 1995 71
V
L'limination des dchets
Malthus n'ayant pas vu que les dchets posaient aussi un certain nombre
de problmes conomiques, il tait normal que les diffrents conomistes qui
ignoraient jusqu' l'input des ressources naturelles ne portassent aucune
attention l'output des dchets. En consquence, les dchets, l'instar des
ressources naturelles, sont tout simplement ngligs dans la fonction de
production standard. La seule mention de la pollution dans certains manuels
est l'exemple de l'entreprise de blanchissage qui subit une perte cause de la
proximit d'une chemine. Les conomistes doivent donc avoir prouv une
certaine surprise lorsque le problme de la pollution a commenc frapper
tout le monde. Et pourtant tant donn la nature entropique du processus
conomique, les dchets sont un output aussi invitable que l'input des
ressources naturelles (NGR 1969, pp. 514 et ss, 519, 523 et ss). Des moto-
cyclettes, des automobiles, des avions raction, des rfrigrateurs, etc.,
plus gros et meilleurs , entranent non seulement un puisement plus gros
et meilleur de ressources naturelles, mais aussi une pollution plus grosse et
meilleure (NGR 1971a; 1971b, pp. 19 et ss, 305 et ss). Mais dornavant les
conomistes ne peuvent plus ignorer l'existence de la pollution. Ils ont mme
subitement dcouvert qu'ils ont rellement quelque chose d'important dire
au monde , savoir que, si les prix sont justes, il n'y a pas de pollution
(Solow 1973
1
- ce qui est un autre aspect du mythe des prix chez les
conomistes (sections IV et XI).
Les dchets sont un phnomne physique qui est en gnral, nuisible
telle ou telle forme de vie et directement ou indirectement la vie humaine.
Ils dtriorent constamment l'environnement de plusieurs faons: chimique-
ment comme avec le mercure ou les pollutions acides ; nuclairement comme
avec les dchets radioactifs; physiquement comme avec les mines ciel
ouvert ou l'accumulation de gaz carbonique dans l'atmosphre. Dans certains
cas, une partie substantielle de certains lments de rebut - le gaz carbonique

1
Harry Johnson (1973, p. 10) est finalement arriv voir que la reprsentation complte
d'un processus de production doit ncessairement inclure l'output des dchets.
e
dition, 1995 72
est un exemple notoire - est recycle par certains processus naturels de
l'environnement. De la mme faon, la plupart des dchets dsagrables - sale-
ts, cadavres, excrments - sont graduellement rduits par des processus
naturels. Tout ce que requirent ces dchets, c'est quelque espace dans lequel
ils puissent rester isols jusqu' leur rduction complte. S'ils posent des
problmes gnants pour l'hygine, ils ne causent pas - c'est important - de
dommages permanents et irrductibles notre environnement.
D'autres dchets ne sont susceptibles d'tre limins que dans la mesure o
ils peuvent tre convertis en dchets moins nuisibles grce certains traite-
ments de ntre part, comme par exemple lorsqu'une partie de l'oxyde de
carbone est transforme en gaz carbonique et en chaleur grce a une combus-
tion amliore. Une grande partie de la pollution par l'anhydride sulfureux,
pour prendre un autre exemple, peut tre vite au moyen d'un certain nombre
d'installations spciales. Toutefois, on ne peut pas se dbarrasser de tous les
dchets de cette faon. L'impossibilit de rduire la trs dangereuse radioacti-
vit des dchets nuclaires nous en offre un exemple d'actualit (Hubbert
1969, p. 233). Cette radioactivit diminue d'elle-mme avec le temps, mais
trs lentement. Dans le cas du plutonium 239, une rduction de 50% prend 25
000 ans! De toute faon, le dommage caus la vie par la concentration de
radioactivit peut fort bien tre irrparable.
Ici, exactement comme pour l'accumulation de n'importe quelle sorte de
dchet depuis les ordures jusqu' la chaleur, la difficult tient la finitude de
l'espace accessible. L'humanit est comparable une famille qui consomme-
rait toutes les provisions, limites, d'un garde-manger et jetterait les invita-
bles dtritus dans une poubelle, en l'occurrence l'espace alentour. Mme les
ordures ordinaires sont une menace; dans des temps anciens, quand elles ne
pouvaient tre enleves qu' grand-peine, certaines cits prestigieuses furent
ensevelies sous l'accumulation de leurs ordures. De nos jours, nous avons de
meilleurs moyens de ramassage, mais la production continuelle requiert tou-
jours plus d'espace pour les dcharges. Aux tats-Unis, la quantit annuelle
des dchets atteint presque deux tonnes par habitant et elle ne cesse de
s'accrotre (Cannon 1973, p. 11n). Nous devons galement garder prsent
l'esprit que, pour chaque baril d'huile de schiste, nous nous encombrons de
plus d'une tonne de cendres et que, pour obtenir quelque cent cinquante
grammes d'uranium, nous devons broyer un mtre cube de rocher. Les
consquences des mines ciel ouvert illustrent d'une manire frappante le
problme que posent mme ces rsidus neutres . Les envoyer dans l'espace
extra-atmosphrique ne serait pas rentable sur une grande chelle de manire
continue
1
.

1
La photographie de couverture du numro du 12 avril 1%8 de Science et les photo-
graphies dans le National Geographic de dcembre 1970 sont hautement instructives sur
ce point. Il peut bien tre vrai - comme l'argumentent Weinberg et Hammond (1970, p.
415) - que si nous avons fournir de l'nergie mme pour 20 milliards d'tres humains
e
dition, 1995 73
La finitude de notre espace rend plus dangereuses les pollutions qui persis-
tent longtemps, et particulirement celles qui sont totalement irrductibles.
Les dangers de la pollution thermique qui caractrise cette dernire catgorie
ne sont pas pleinement valus. La chaleur additionnelle, qui est la cons-
quence ultime de la transformation humaine de toutes les formes d'nergie
terrestre
1
est susceptible de bouleverser le dlicat quilibre thermodynamique
de la plante de deux faons. En premier lieu, les lots de chaleur crs par les
centrales thermiques non seulement perturbent, comme chacun le sait la faune
et la flore locales des rivires, des lacs et mme du littoral marin, mais ils
peuvent mme altrer les quilibres climatiques. Une seule centrale nuclaire
peut lever la temprature de l'eau d'une rivire comme l'Hudson de 4. D'o
le problme formidable et rcurrent du choix de l'emplacement de chacune des
centrales suivantes. En second lieu, la chaleur globale additionnelle dgage l
o on produit de l'nergie et l o on la consomme pourrait augmenter la
temprature de la Terre au point que les calottes glacires fondraient- - vne-
ment aux consquences catastrophiques. Puisque la Loi de l'Entropie n'offre
aucune possibilit de refroidir une plante en rchauffement continuel, la pol-
lution thermique pourrait se rvler pour la croissance un obstacle plus dcisif
encore que la finitude des ressources accessibles (Summers 1971, p. 160)
2
.
On semble croire qu'il suffit de faire les choses diffremment pour limi-
ner la pollution. La vrit, c'est que l'limination de la pollution, comme le
recyclage, n'est pas gratuite en termes nergtiques. En outre, chaque degr
dans la rduction du taux de pollution se traduit par un cot qui s'lve plus
rapidement encore que pour le recyclage (Meadows et al. 1972, p. 126 et ss).
Nous devons donc prendre garde - comme certains nous en ont dj avertis
(The Ecologist 1972, p. 9) - de ne pas troquer une pollution locale contre une
pollution plus grande mais loigne. En principe tout au moins, un lac
mort peut bien tre ractiv par une injection d'oxygne, comme Harry
Johnson (1973) le suggre. Mais il est non moins certain que ce genre d'inter-
vention requiert d'normes quantits de basse entropie supplmentaire, d'une
part, et cre une pollution supplmentaire, d'autre part. Dans la pratique, les

une moyenne annuelle de 600 millions de BTU par tte, nous aurions broyer des roches
une vitesse seulement deux fois plus rapide que celle laquelle nous extrayons le
charbon prsent. Nous aurions encore faire face au problme de savoir que faire avec
la roche broye.
1
L'nergie solaire (sous toutes ses formes) constitue la seule (et notable) exception (section
IX).
2
L'accumulation continuelle de gaz carbonique dans l'atmosphre a un effet de serre qui ne
peut qu'aggraver le rchauffement du globe. Cependant d'autres effets contraires provien-
nent de l'accroissement des particules disperses dans l'atmosphre : changements dans la
vgtation induits par l'agriculture, interfrence avec le rgime normal des eaux de surfa-
ce et de profondeur, etc. ( The fragile climate of spaceship Earth , Intellectual Digest,
mars 1972; McDonald 1971.) Bien que les experts ne puissent dterminer la rsultante de
ce systme complexe dans lequel une petite perturbation peut entraner un norme effet le
problme n'est pas un vieil pouvantail , comme le dit Beckerman (1972, p. 340) en
l'cartant.
e
dition, 1995 74
efforts de rcupration entrepris sur les terrains et les cours d'eau pollus par
les mines a ciel ouvert n'ont gure russi (Cannon 1973). Le mode de pense
linaire - pour emprunter une expression utilise par Bormann (1972) - est
peut-tre bien en vogue de nos jours, mais justement, en tant qu'conomistes,
nous devrions ne jamais oublier que ce qui est vrai pour un lac mort ne l'est
pas pour tous les lacs morts si leur nombre a dpass un certain seuil. Avan-
cer, en outre, que l'homme peut construire n'importe quel cot un nouvel
environnement confectionn la mesure de ses dsirs revient ignorer com-
pltement que le cot s'exprime essentiellement en basse entropie, non en
argent et qu'il est soumis aux limitations imposes par les lois naturelle
1
.
Souvent nos arguments procdent de la croyance en une activit indus-
trielle libre de toute pollution. C'est un mythe aussi trompeur que la croyance
en une durabilit perptuelle. La vrit toute crue c'est que, en dpit de nos
efforts, l'accumulation de la pollution pourrait bien provoquer dans certaines
circonstances la premire crise cologique srieuse (Meadows et al. 1972, p.
126 et ss). Ce que nous ressentons aujourd'hui n'est qu'un clair avertissement
d'une tendance qui, long terme, pourrait devenir bien plus frappante.
VI
Le problme entropique de l'humanit et ses mythes
De nos. jours, rares sont ceux qui professeraient ouvertement une croyance
en l'immortalit de l'humanit. Nanmoins, beaucoup d'entre nous prfrent ne
pas exclure cette possibilit. Pour cela, nous nous efforons de contester tout
facteur qui pourrait limiter la vie de l'humanit. Lide qui rencontre naturelle-
ment la plus grande adhsion est celle du caractre virtuellement inpuisable
de la dot entropique de l'humanit en raison surtout du pouvoir inhrent
l'homme de vaincre d'une manire ou d'une autre la Loi de l'Entropie.

1
Solo (1974, p. 517) fait valoir galement que, grce la croissance et la technologie, la
socit actuelle pourrait liminer toute pollution un cot supportable ( l'exception
peut-tre des dchets radioactifs ). Si nous ne le faisions pas, ce serait seulement en
raison d'une sorte de perversion de nos valeurs. Que nous puissions faire plus d'efforts
pour matriser la pollution est hors de doute. Mais croire qu'avec des valeurs non perver-
ties nous pourrions vaincre les fois physiques traduit en fait une vision pervertie de la
ralit.
e
dition, 1995 75
Pour commencer, il y a l'argument simpliste qui prtend que les lois sur
lesquelles nous fondons la finitude des ressources accessibles seront rfutes
leur tour, comme cela est arriv plusieurs lois naturelles. La difficult de cet
argument historique, c'est que l'histoire prouve, avec mme une plus grande
force, d'une part que, dans un espace fini, il ne peut y avoir qu'une quantit
finie de basse entropie et d'autre part que la basse entropie dgnre continuel-
lement et irrvocablement. L'impossibilit du mouvement perptuel (de pre-
mire et de deuxime espce) est aussi fermement ancre dans l'histoire que la
loi de la gravitation.
Des arguments plus sophistiqus ont t labors partir de l'interprta-
tion statistique des phnomnes thermodynamiques - une tentative pour rta-
blir la suprmatie de la mcanique, taye cette fois sur une notion sui generis
de probabilit, Selon cette interprtation, la rversibilit de l'entropie haute en
entropie basse est seulement un, vnement fortement improbable, mais non
totalement impossible. Et puisqu'un tel vnement est possible, nous devrions
tre capables de le provoquer par un dispositif ingnieux aussi souvent qu'il
nous plat, exactement comme un tricheur adroit peut sortir un six presque
a volont. L'argument ne fait que mettre en vidence les contradictions irrdu-
ctibles et les sophismes incorpores aux fondements de l'interprtation statisti-
que par les adorateurs de la mcanique (NGR 1971b, chap. VI). Les
esprances souleves par cette interprtation devinrent si vives une certaine
poque que P.W. Bridgman (1955), un minent expert en thermodynamique,
estima ncessaire d'crire un article uniquement pour rfuter l'ide aberrante
selon laquelle on pourrait remplir ses poches d'argent en faisant de la
contrebande d'entropie .
Certains, encourags un moment donn par un scientifique aussi minent
que John von Neumann, ont exprim sotto voce l'espoir que l'homme finira
par dcouvrir comment faire de l'nergie un bien libre, exactement comme
l'air ambiant (Bamett et Morse 1963, p. 32). D'autres envisagent un cataly-
seur grce auquel on dcomposerait par exemple, l'eau de mer en oxygne et
en hydrogne, dont la combustion permettrait de fournir autant d'nergie que
l'on voudrait. Mais l'analogie avec la petite braise qui met le feu une grosse
bche n'est pas pertinente. L'entropie de la bche et de l'oxygne utiliss dans
la combustion est plus basse que celle des cendres et de la fume qui en
rsultent, alors que l'entropie de l'eau est plus leve que celle de l'oxygne et
de l'hydrogne aprs dcomposition. Par consquent, le miraculeux catalyseur
implique aussi de la contrebande d'entropie
1
.

1
Une suggestion particulire impliquant de la- contrebande d'entropie est celle d'Harry
Johnson: il envisage la possibilit de reconstituer les rserves de charbon et de ptrole
avec suffisamment d'ingniosit (Johnson 1973, p. 8). Mais s'il entend aussi avec
suffisamment d'nergie, pourquoi perdre une grande partie de cette nergie dans la
transformation ?
e
dition, 1995 76
Avec l'ide, maintenant colporte d'un journal l'autre, que le surrg-
nrateur produit plus d'nergie qu'il n'en consomme, le sophisme de la contre-
bande d'entropie semble avoir atteint sa cote la plus leve mme parmi de
larges cercles d'intellectuels, conomistes compris. Malheureusement, l'illu-
sion est alimente par les boniments trompeurs tenus par certains experts du
nuclaire qui vantent les racteurs transformant des matriaux fertiles mais
non fissiles en combustibles fissiles comme les surrgnrateurs qui produi-
sent plus de combustible qu'ils n'en consomment (Weinberg 1960, p. 82). En
vrit, le surrgnrateur n'est pas fondamentalement: diffrent d'une installa-
tion qui produirait des marteaux avec l'aide d'autres marteaux. Selon le
principe de dficit de la Loi de l'Entropie (section III), mme dans l'levage
des poulets, la quantit de basse entropie consomme est suprieure celle
contenue dans le produit
1
.
Pour dfendre apparemment l'interprtation orthodoxe du processus co-
nomique, les conomistes ont avanc des thses de leur cru. En premier lieu,
nous pouvons mentionner l'argument selon lequel la notion d'une limite
absolue des ressources naturelles utilisables est insoutenable ds lors que la
dfinition des ressources varie radicalement et d'une faon imprvisible dans
le temps... Une limite peut exister, mais elle ne peut tre ni dfinie ni
exprime en termes conomiques. (Barnett et Morse 1963, pp. 7, 11.) On lit
galement qu'il n'existe pas de limite suprieure mme pour une terre arable
parce que arable est infiniment indfinissable (The Economist 1972, p.
22). La sophistique de ces arguments est flagrante. Nul ne prtend qu'il soit
possible de dire prcisment quelle quantit de charbon, par exemple, est
accessible. Les estimations des ressources naturelles se sont constamment
rvles trop basses. Aussi, l'ide que les mtaux contenus dans les mille six
cents mtres suprieurs de la crote terrestre pourraient tre un . million de
fois plus importants que les rserves actuellement connues (Beckerman 1972,
p. 338; Maddox 1972, p. 331) ne prouve-t-elle pas l'inpuisabilit des ressour-
ces, mais ignore-t-elle significativement les difficults et de l'accessibilit et
de la disponibilit
2
. Quelles que soient les ressources ou la terre arable dont
nous pouvons avoir besoin une poque quelconque, il s'agira toujours de
basse entropie accessible et de terres accessibles. Et puisque tout cela n'existe
qu'en quantit finie, aucun artifice de classification ne peut liminer cette
finitude.

1
L'incroyable persistance du mythe de la rgnration de l'nergie est bien mise en
vidence par la rcente dclaration de Roger Revelle (1974, p. 169): L'agriculture peut
tre reprsente comme une sorte de surrgnrateur dans lequel on produit beaucoup
plus d'nergie que l'on n'en consomme. L'ignorance des principales lois rgissant
l'nergie est en effet fort rpandue.
2
Les conomistes marxistes font aussi partie de ce chorus. Un critique roumain de mon
livre (NGR 1971b), par exemple, objectait que nous avions peine gratign la surface
de la Terre.
e
dition, 1995 77
Cependant la thse favorite des conomistes tant orthodoxes que marxistes
est que la puissance de la technique est sans limites (Barnett et Morse 1963;
Beckerman 1972; Bray 1972 ; Johnson 1973 ; Kaysen 1972 ; Solow 1973 ;
Banque mondiale 1972). Nous serions toujours capables non seulement de
trouver un substitut pour remplacer une ressource qui est devenue rare, mais
encore d'augmenter la productivit de n'importe quelle sorte d'nergie et de
matire. Devrions-nous manquer de quelques ressources que nous imagine-
rions toujours quelque chose ainsi que nous l'avons continuellement fait
depuis l'poque de Pricls(Beckerman 1972, pp. 332-334). Rien, donc, se
saurait jamais se mettre en travers de la route qui mne l'espce humaine vers
une existence toujours plus heureuse. On peut difficilement imaginer une
forme plus catgorique de mode de pense linaire. Avec une pareille logique,
aucun tre humain jeune et sain ne devrait tre afflig de rhumatisme ou de
n'importe quel autre de ces maux qui apparaissent avec l'ge; il ne devrait
jamais mourir non plus. Les dinosaures, juste avant de disparatre de notre
plante n'avaient derrire eux pas moins de cent cinquante millions d'annes
d'existence vritablement prospre. (Et ils n'avaient pas pollu l'environne-
ment avec des dchets industriels !) Mais la logique qui mrite d'tre vrita-
blement savoure est celle de Solo (1973, p. 516). Si la dgradation
entropique doit un certain moment dans l'avenir mettre l'humanit genoux,
cela aurait d arriver au moins une fois aprs l'An Mil. Nul n'a jamais tourn
d'ans un style aussi savoureux la bonne vieille vrit du Seigneur de La Palice
Un quart d'heure avant sa mort, il tait encore en vie.
1
l'appui de la mme thse, on avance aussi des arguments de fond. Tout
d'abord, il y a l'ide qu'il n'existe qu'un petit nombre de ressources qui, tant
particulirement rfractaires au progrs technologique, ne fournissent norma-
lement aucun produit d'extraction un cot constant ou dcroissant (Barnett
et Morse 1963, p. 10)
2
. Plus rcemment certains en sont venus allguer une
loi spcifique qui, en un sens, est le contraire de celle de Malthus concernant
les ressources, : la technologie progresserait de faon exponentielle
(Beckerman 1972, p. 236; Kaysen 1972, p. 664; Solow 1973, p. 45). Sa justi-
fication superficielle est qu'un progrs technologique en induit un autre. Cela
est vrai, mais le processus n'est pas cumulatif comme celui de la croissance
dmographique. Et il est tout fait erron d'arguer, comme le fait Maddox
(1972, p. 21), qu'en insistant sur l'existence d'une limite la technologie, on
dnie l'homme le pouvoir d'influencer le progrs. Mme si la technologie
continue progresser, elle ne dpassera pas ncessairement toute limite: une

1
Voir le Grand Dictionnaire universel du XIXe Sicle, vol. X, p. 179.
2
Mme certains reprsentants des sciences naturelles (par ex. Abelson 1972) ont soutenu
cet avis. Curieusement, ils escamotent le fait historique qu'un certain nombre de
civilisations furent incapables d'imaginer quelque chose en faisant observer qu'elles
taient relativement isoles (Barnett et Morse 1963, p. 6). Mais l'humanit:n'est-elle
pas galement une communaut compltement isole de tout contact extrieur et qui est
tout aussi incapable d'migrer ?
e
dition, 1995 78
squence croissante peut avoir une limite suprieure. Dans le cas de la techno-
logie, cette limite est pose par le coefficient thorique de rendement (section
IV). En effet si le progrs tait exponentiel, l'input i par unit d'output suivrait
dans le temps la loi i=io (1 + r)-t et tendrait constamment vers zro. En fin de
compte, la production deviendrait incorporelle et la Terre un nouveau jardin
d'Eden.
Finalement il y a la thse que nous pourrions nommer le sophisme de la,
substitution perptuelle: Peu d'lments de la crote terrestre, y compris la
terre arable, sont si spcifiques qu'ils dfient tout remplacement conomique;-
la nature impose des rarets particulires, non une raret gnrale invitable.
(Barnett et Morse 1963, pp. 10 et ss.)
1
Nonobstant la protestation de Bray,
c'est un tour de prestidigitation d'conomiste . Certes, il n'y a que quelques
vitamines qui jouent un rle entirement spcifique, tel le phosphore dans
les organismes vivants. Par ailleurs, l'aluminium a remplac le fer et le cuivre
dans beaucoup de cas, mais non point dans tous
2
. Nanmoins, la substitution
l'intrieur d'un stock fini de basse entropie accessible dont la dgradation
irrvocable s'acclre avec son utilisation ne peut durer indfiniment.
Sous la plume de Solow, la substitution devient le facteur cl qui soutient
le progrs technologique mme lorsque les ressources deviennent de plus en
plus rares. En premier lieu, il y aurait une substitution l'intrieur de la gam-
me des biens de consommation. Les prix ragissant la raret croissante, les
consommateurs achteront moins de biens riches en ressources et davantage
d'autres choses (Solow 1973, p. 47)
3
. Plus rcemment il tendit cette ide
galement la production. Nous pouvons, soutint-il, substituer d'autres
facteurs aux ressources naturelles (Solow 1974, p. 11). Il faut avoir une vue
bien errone du processus conomique dans sa totalit pour ne pas remarquer
qu'il n'existe pas de facteurs matriels autres que les ressources naturelles.
Soutenir, en outre, que le monde peut en effet subsister sans ressources
naturelles , c'est ignorer la diffrence qui existe entre le monde rel et le
jardin d'Eden.
Les donnes statistiques invoques l'appui de quelques-unes des thses
prcites sont encore plus frappantes. Les chiffres allgus par Solow (1973,
pp. 44 et ss) montrent qu'aux tats-Unis, entre 1950 et 1970, la consommation
d'une srie d'lments minraux par unit de PNB a substantiellement baiss.

1
On peut trouver des arguments similaires in Beckerman 1972, pp. 338 et ss; Maddox
1972, p. 102; Solow 1973, p. 45.
2
Mme dans ce cas le plus cit, la substitution n'a pas t aussi russie dans toutes les
directions qu'on l'a gnralement, cru. Rcemment, on a dcouvert que des cbles
lectriques d'aluminium constituent un risque d'incendie.
3
ce propos, la perle nous est cependant offerte par Maddox (1972, p. 104): De mme
que la prosprit dans les pays prsent avancs a t accompagne par une diminution
relle de la consommation de pain, on peut s'attendre ce que l'abondance rendra ces
socits moins dpendantes de mtaux comme l'acier.
e
dition, 1995 79
Les exceptions furent attribues au phnomne de substitution, mais on
conjecturait qu'elles disparatraient tt ou tard. En stricte logique, ces donnes
ne prouvent pas que, pendant cette priode, la technologie a ncessairement
progress dans le sens d'une plus grande conomie des ressources. Le PNB
peut augmenter plus que tout input de minraux mme si la technologie reste
la mme, ou mme si elle se dtriore. Mais nous savons aussi que, durant
pratiquement la mme priode, de 1947 1967, la consommation par habitant
des matriaux de base a augment aux tats-Unis. Et dans le monde, au cours
de la seule dcennie 1957-1967, la consommation d'acier par habitant a aug-
ment de 44% (Brown 1970, pp. 198-200). Ce qui importe en fin de compte,
c'est non seulement l'impact du progrs technologique sur la consommation
des ressources par unit de PNB, mais surtout l'accroissement du taux d'pui-
sement des ressources, qui est un effet secondaire de ce progrs.
Plus frappantes encore - elles en ont fait la preuve - sont les donnes
utilises par Barnett et Morse pour montrer que, de 1870 1957, la part des
cots tant du travail que du capital par rapport au produit net a diminu
sensiblement dans l'agriculture et l'industrie minire, deux secteurs critiques
en ce qui concerne l'puisement des ressources. Malgr certaines incongruits
arithmtiques
1
. on ne peut rejeter le tableau gnral qui ressort de ces chif-
fres. Seule son interprtation doit tre corrige.
Pour la problmatique de l'environnement il est essentiel de comprendre
les types de formes sous lesquels peut apparatre le progrs technologique.
Une premire catgorie comprend les innovations d'conomie, qui appor-
tent une conomie nette de basse entropie - que ce soit par une combustion
plus complte, une diminution des frottements, l'obtention d'une lumire plus
intense partir du gaz ou de l'lectricit, la substitution de matriaux par
d'autres moins coteux en nergie, et ainsi de suite. Dans cette catgorie, nous
devrions galement ranger la dcouverte de nouveaux procds d'utilisation de
basse entropie accessible.
Une deuxime catgorie consiste en innovations de substitution qui ne font
que remplacer de l'nergie humaine par de l'nergie physico-chimique. Lin-
vention de la poudre canon qui remplaa la catapulte en est une bonne
illustration. En gnral, de telles innovations nous permettent non seulement
d'agir plus efficacement mais encore, et surtout de faire des choses qu'il tait
impossible de raliser auparavant comme de voler en avion.

1
On vise par l l'addition du capital (mesur en termes montaires) et du travail (mesur
en nombre de travailleurs employs) aussi bien que le calcul de l'output net (par
soustraction) par rapport l'output brut physique (Barnett et Morse 1963, p. 167 et ss).
e
dition, 1995 80
Enfin, il y a les innovations de la gamme des produits qui crent de nou-
veaux biens de consommation, tels que le chapeau, les bas nylon, etc. La plu-
part des innovations de cette catgorie appartiennent en mme temps celle
des innovations de substitution.
En ralit, la plupart des innovations appartiennent plus d'une catgorie.
Mais cette classification n'en est pas moins utile l'analyse.
Or, l'histoire conomique confirme un fait assez lmentaire, savoir que
les grands bonds du progrs technologique ont gnralement t dclenchs
par la dcouverte de la matrise d'une nouvelle forme d'nergie accessible. Par
ailleurs, un grand bond dans le progrs technologique ne peut se matrialiser
sans que cette innovation soit suivie d'une grande expansion de l'extraction
minire. Mme un accroissement substantiel dans le rendement de l'utilisation
de l'essence comme combustible serait bien peu de chose en comparaison
d'une multiplication des riches champs ptrolifres connus.
Ce type d'expansion est celui que nous connaissons depuis une centaine
d'annes. Nous avons fait jaillir du ptrole et dcouvert de nouveaux gise-
ments de charbon et de gaz dans une proportion beaucoup plus grande que
celle de nos possibilits de consommation durant la mme priode (cf. la note
38 de ldition papier). Plus important encore: toutes les dcouvertes minra-
logiques ont prsent une proportion substantielle de ressources facilement
accessibles. Cette exceptionnelle prosprit a suffi par elle-mme abaisser le
cot rel de l'extraction des ressources minrales de leurs gisements la
surface. L'nergie issue des combustibles fossiles devenant ainsi meilleur mar-
ch, les innovations de substitution ont entran une baisse de la part du travail
dans le produit net. Le capital aussi a d voluer vers des formes qui cotent
moins mais utilisent davantage d'nergie pour atteindre le mme rsultat.
Durant cette priode, on a donc assist une modification de la structure des
cots, les facteurs flux ayant augment et les facteurs fonds diminu
1
. C'est
pourquoi, en examinant seulement les variations relatives des facteurs fonds
durant une priode d'abondance minrale exceptionnelle, nous ne pouvons
prouver ni que le cot total par unit suivra toujours une tendance la baisse,
ni que le progrs continu de la technologie rendra toutes les ressources acces-
sibles presque inpuisables, comme le proclament Barnett et Morse (1963, p.
239).
Il apparat donc trs vraisemblable que les thses que nous venons
d'examiner procdent de la croyance profondment enracine en l'immortalit
de l'humanit. Certains de leurs dfenseurs nous ont mme exhorts avoir foi
en l'espce humaine : une telle foi, selon eux, triomphera de toutes les

1
Pour ces distinctions, voir NGR 1969, pp. 512-519; 1970b, p. 3; 1971b, pp. 223-225.
e
dition, 1995 81
limitation
1
. Mais ni la foi ni l'assurance de quelque autorit acadmique.
(Beckerman 1972), aussi prestigieuse ft-elle, ne sauraient prvaloir contre le
fait qu'aux termes de la loi fondamentale de la thermodynamique, la dot de
l'humanit est limite. Mme si on tait enclin croire que ces principes
pourraient tre rfuts dans l'avenir, on ne serait pas en droit d'agir maintenant
en fonction de cette croyance. Nous devons admettre que l'volution ne cons-
titue pas une rptition linaire, mme si, dans de courts intervalles, nous
sommes amens croire le contraire.
propos du problme de l'environnement il rgne une grande confusion
non seulement chez la plupart des conomistes (comme l'ont mis en vidence
les nombreux cas dj cits), mais encore parmi les cercles intellectuels les
plus levs, simplement parce que la vritable nature entropique de ces vne-
ments est ignore ou mal comprise. Sir Macfarlane Burnet un Prix Nobel,
consacra une confrence spciale l'impratif de prvenir la destruction
progressive des ressources irremplaables de la Terre (cit in Cloud 1969, p.
1). Et cette prestigieuse institution qu'est lONU recommanda tout le monde,
plusieurs reprises, dans sa Dclaration sur l'environnement humain
(Stockholm, 1972), d'amliorer l'environnement . Ces deux recommanda-
tions refltent l'illusion que l'homme peut inverser le cours de l'entropie. La
vrit, peu rjouissante d'ailleurs, c'est que nous pouvons seulement prvenir
le gaspillage inutile de ressources et la dtrioration inutile de l'environnement
sans toutefois que nous prtendions connatre la signification prcise de
l'adjectif inutile dans ce contexte.
VII
La croissance: mythes, polmiques et sophismes
Une grande confusion imprgne les vives controverses relatives la
croissance tout simplement parce que ce terme est utilis dans de multiples
acceptions. Une confusion sur laquelle Joseph Schumpeter a constamment mis
en garde les conomistes, c'est la confusion entre croissance et dveloppe-
ment. Il n'y a croissance que lorsque augmente la production par habitant des

1
Voir le dialogue entre Preston Cloud et Roger Revelle cit in Murdoch, ed. 1971, p. 416.
Le mme refrain se retrouve dans la plainte de Maddox (1972, pp. VI, 138, 280) contre
ceux qui soulignent les limitations de l'humanit. En relation avec le chapitre de Maddox,
Man-made Men , voir The Entropy Law and the Economic Process, pp. 348-359.
e
dition, 1995 82
types de biens courants, ce qui implique naturellement aussi un puisement
croissant des ressources galement accessibles. Le dveloppement signifie
l'introduction de n'importe laquelle des innovations dcrites dans la section
prcdente. Dans le pass, le dveloppement a gnralement induit la crois-
sance et la croissance n'est advenue qu'en association avec le dveloppement.
Il en est rsult une singulire combinaison dialectique galement appele
croissance , mais laquelle nous pourrions rserver une autre tiquette
courante, celle de croissance conomique . Les conomistes en mesurent le
niveau au moyen du PNB par habitant en prix constants.
La croissance conomique - il convient de le souligner - est un tat dyna-
mique, analogue celui d'une automobile prenant un virage. Il est impossible
pour une telle automobile de se trouver sur une trajectoire un moment donn
et sur une autre au moment suivant. Lenseignement de l'conomie dominante
selon lequel la croissance conomique dpend seulement de la dcision prise
un moment donn de consommer une proportion plus ou moins grande de la
production (Beckerman pp. 342 et ss Solow 1973, p. 41) est en grande partie
non fond. En dpit des superbes modles mathmatiques d'Arrow-Debreu-
Hahn qui ont fait les dlices des professionnels, ainsi que des modles d'orien-
tation pragmatique de Leontief, il n'est pas vrai que tous les facteurs de
production (y compris les biens intervenant dans le processus) puissent tre
directement utiliss en tant que biens de consommation. Ce n'est que dans une
socit agraire primitive n'employant pas d'quipement en capital que la dci-
sion d'conomiser du bl sur la moisson en cours se traduirait par un accrois-
sement de la rcolte moyenne de l'anne venir. Les autres conomies
croissent maintenant parce qu'elles ont cr hier et elles crotront demain parce
qu'elles croissent aujourd'hui.
Les racines de la croissance conomique plongent profondment dans la
nature humaine. C'est en raison des instincts d'artisanat et de curiosit gratuite
de l'homme dcrits par Veblen qu'une innovation en suscite une autre - ce qui
constitue le dveloppement. tant donn aussi la fascination de l'homme pour
le confort et les gadgets, toute innovation conduit la croissance. Certes, le
dveloppement n'est pas une caractristique invitable de l'histoire; il dpend
de plusieurs facteurs ainsi d'ailleurs que d'accidents, ce qui explique que le
pass de l'homme consiste principalement en longues squences d'tats quasi
stationnaires et que l're d'effervescence actuelle ne soit qu'une toute petite
exception
1

1
Certains de ceux qui ne comprennent pas combien exceptionnel et peut-tre mme
anormal est l'intermde actuel ([Adelman 1972] Journal of Economic Literature, juin
1972, pp. 459 et ss) ignorent le fait que l'extraction du charbon des mines a commenc il
y a seulement huit cents ans et que, aussi incroyable que cela paraisse, la moiti de la
quantit de charbon qui ait jamais t extraite l'a t dans les trente dernires annes.
noter aussi que la moiti de la production totale de ptrole brut date des dix dernires
annes seulement! (Hubbert 1969, pp. 166, 238; Lovering 1969, pp. 119 et ss; NGR
1971b, p. 228.)
e
dition, 1995 83
Toutefois, au niveau purement logique, il n'y a nul lien ncessaire entre
dveloppement et croissance; on pourrait concevoir le dveloppement sans la
croissance. C'est faute d'avoir systmatiquement observ les distinctions
prcdentes que les dfenseurs de l'environnement ont pu tre accuss d'tre
des adversaires du dveloppement
1
. En fait la vritable dfense de l'environ-
nement doit tre centre sur le taux global d'puisement des ressources (et sur
le taux de pollution qui en dcoule). Si la controverse s'est finalement noue
autour de cet indicateur de l'conomiste qu'est le PNB par habitant c'est
seulement parce que, dans le pass, la croissance conomique s'est traduite
non seulement par une augmentation du taux d'puisement, mais encore par
un accroissement de la consommation de ressources par habitant. Il en est
rsult que le vrai problme a t enterr sous un monceau de sophismes du
type de ceux que nous avons rapports dans la section prcdente. Car mme
si, bien qu' un niveau purement thorique, la croissance conomique est
compatible avec une baisse du taux d'puisement, la croissance pure ne peut
excder une limite certaine, quoique indterminable, sans un accroissement de
ce taux - moins qu'il y ait une baisse substantielle de la population.
Il tait naturel pour des conomistes, inbranlablement attaches leur
cadre mcaniste, de rester compltement insensibles aux appels que lancrent
diffrentes reprises le mouvement pour la conservation de la nature ou
certains intellectuels isols, comme Fairfield Osborn et Rachel Carson, souli-
gnant les dommages cologiques de la croissance et la ncessit de ralentir
cette dernire. Mais, il y a quelques annes, le mouvement environnemen-
taliste a opr une perce avec le problme de la population - La bombe P
pour reprendre la mtaphore de Paul Ehrlich. Aussi bien, quelques cono-
mistes htrodoxes se sont-ils tourns vers une position physiocratique, sous
des formes certes profondment rvises, moins qu'ils n'aient tent de
greffer l'cologie sur la science conomique (par ex., Boulding 1966, 1971 ;
Culberston 1971 ; NGR 1966, 1971b). Certains se sont proccups de la
qualit de la vie plutt que de l'abondance (Boulding 1966; Mishan 1970). Par
ailleurs, une longue srie d'incidents a suffisamment dmontr tout le inonde
que la pollution n'est pas un passe-temps des cologistes. Bien que l'puise-
ment des ressources se soit aussi poursuivi avec une intensit constamment
accrue, c'est ordinairement un phnomne massif qui se droule sous la sur-
face de la terre, o nul ne peut le voir vraiment. La pollution, en revanche, est
un phnomne de surface dont l'existence ne peut tre ignore, encore moins
nie. Ceux parmi les conomistes qui ont ragi ces vnements se sont
gnralement efforcs de raffermir l'ide que la rationalit conomique et un
mcanisme des prix justes peuvent rsoudre tous les problmes cologiques.

1
Solow (1973, p. 49) affirme aussi que s'opposer la pollution quivaut s'opposer la
croissance conomique. Toutefois, la pollution nuisible peut tre contenue un niveau
trs bas si des mesures idoines sont prises et si la croissance pure est ralentie.
e
dition, 1995 84
Mais, curieusement la publication rcente du rapport au Club de Rome
The Limits to Growth [Les Limites la Croissance] (Meadows et al. 1972) a
caus un moi inhabituel parmi les professionnels de la science conomique.
En fait c'est de leurs milieux que sont venues les principales critiques de ce
rapport. Si cet honneur a t pratiquement pargn un manifeste d'un
contenu semblable intitul A Blueprint for Survival [Changer ou Disparatre]
(The Ecologist 1972), ce n'est sans doute pas parce qu'il fut sign par un
groupe important de savants hautement respects, mais parce que seul le
rapport Les Limites la Croissance utilisait des modles analytiques du genre
de ceux auxquels on a recours en conomtrie et dans les travaux de simula-
tion. Pour autant que l'on puisse en juger, c'est cet emprunt qui irrita les
conomistes au point de les porter manier l'insulte directe ou voile dans
leur attaque contre le cheval de Troie. Mme la revue The Economist (1972)
se dpartit pour l'occasion de la proverbiale courtoisie britannique et dans son
ditorial intitul Les limites au malentendu , stigmatisa le rapport en ques-
tion comme ayant atteint la cote d'alerte du non-sens rtrograde . Faisant fi
de la solennit d'une leon inaugurale, Beckerman (1972, p. 327) alla jusqu'
condamner cette tude comme un chantillon effront et impudent de non-
sens manant d'une quipe d'hurluberlus du MIT
1
.
Rappelons d'abord que, particulirement ces trente dernires annes, les
conomistes ont prch tout venant que seuls des modles mathmatiques
taient mme de servir les objectifs les plus levs de leur science. Avec
l'apparition de l'ordinateur, l'utilisation de modles conomtriques et de
techniques de simulation est devenue une routine fort rpandue. l'occasion,
des arguments techniques ont servi dnoncer le sophisme consistant s'en
remettre des modles arithmomorphiques pour prdire la marche de l'his-
toire, mais en vain
2
. prsent toutefois, des conomistes critiquent les
auteurs des Limites la Croissance pour avoir commis ce mme pch et pour
avoir cherch obtenir par l'utilisation de l'ordinateur une aura d'autorit
scientifique ; certains ont t jusqu' rcuser l'utilisation des mathmatiques
(Beckerman 1972, pp. 331-334; Bray, pp. 22 et ss; Knesse et Ridker 1972;
Kaysen 1972, p. 660; Banque mondiale 1972, pp. 15-17). Relevons, en second
lieu, que l'agrgation a toujours t considre comme une dmarche appau-

1
Par la suite, il demanda De quel degr de btise devez-vous faire montre pour tre
admis (au Club de Rome) ? (Beckerman 1972, p. 339). Kaysen (1972) aussi est
caustique par endroits; Solow (1974, p. 1) dclare seulement que, comme n'importe qui
d'autre, il a t contraint de lire The Limits to Growth , tandis que Johnson (1973, p. 1)
disqualifie intellectuellement d'entre d jeu tous les cologistes inquiets. En dehors du
cercle des conomistes, John Maddox se singularise en s'efforant d'impressionner ses
lecteurs l'aide de tels arguments .
2
Voir en particulier NGR 1952 et 1966b; aussi NGR 1971b, pp. 339-341. Plus rcemment,
et d'un autre point de vue, W. Leontief a aussi dvelopp ce point dans son Adresse
Prsidentielle l'American Economic Association (Leontief 1971). Symptomatiquement,
le franc verdict de Ragnar Frisch dans son adresse au Premier Congrs Mondial de la
Socit d'conomtrie (1965) reste encore indit.
e
dition, 1995 85
vrissante bien qu'invitable en macroconomie qui, de ce fait ignore largement
les problmes de structure. Nanmoins, des conomistes dnoncent prsent
ce rapport pour son utilisation d'un modle fond sur l'agrgation (Beckerman
1972, pp. 338 et ss; Knesse et Ridker 1972; Banque mondiale 1972, pp. 61 et
ss, 74). En troisime lieu, il est un article commun de la foi conomique,
connu sous le nom de principe d'acclration, qui veut que l'output soit pro-
portionnel au stock en capital. Pourtant, certains conomistes ont derechef fait
grief aux auteurs des Limites d'avoir (implicitement) suppos que la mme
proportionnalit prvalait pour la pollution - qui est aussi un output!
(Beckerman 1972, pp. 399 et ss; Knesse et Ridker 1972; Banque mondiale
1972, p. 47 et ss.)
1
En quatrime lieu, le complexe des prix n'a pas empch
les conomistes de dvelopper et d'utiliser des modles dont les schmas ne
comportent explicitement aucun prix, tels les modles statiques et dynamiques
de Leontief, le modle de Harrod-Domar, le modle de Solow, pour s'en tenir
aux plus fameux. Malgr cela, certains critiques (dont Solow lui-mme) ont
contest la valeur des Limites du seul fait que son modle ne comporte pas de
prix (Beckerman 1972, p. 337; Kaysen 1972, p. 665; Solow 1973, pp. 46 et ss;
Banque mondiale 1972, p. 14).
Enfin, et c'est le point le plus important il est indiscutable que, ces annes
dernires, les conomistes, hormis quelques auteurs isols, ont toujours
souffert de la manie de la croissance (Mishan 1970, chap. I Growthmania ).
Les systmes et les plans conomiques ont toujours t valus en fonction
seulement de leur capacit soutenir un taux lev de croissance conomique.
Tous les plans conomiques, sans aucune exception, ont vis le taux de crois-
sance conomique le plus haut possible. Il n'est pas jusqu' la thorie mme du
dveloppement conomique qui ne soit solidement amarre aux modles de
croissance exponentielle. Mais lorsque les auteurs des Limites utilisent aussi
l'hypothse de la croissance exponentielle, c'est le toll chez les conomistes
qui crient au scandale! (Beckerman 1972, pp. 332 et ss ; gray 1972, 13 ;
Kaysen 1972,-p. 661; Knesse et Ridker 1972; Solow, pp. 42 et ss; Banque
mondiale 1972, pp. 58 et ss.) Le plus curieux est que, paralllement, certains
de ces critiques soutenaient que la croissance de la technologie est exponen-
tielle (section VI). D'autres, tout en admettant que, en fin de compte, la
croissance conomique ne peut se poursuivre indfiniment au taux actuel,
avancrent l'ide qu'elle pourrait se poursuivre des taux moins levs (Solow
1973, p. 666).
De l'examen de cette critique singulire, on retire l'impression que, dans
leurs objections, les professionnels de la science conomique ont illustr
l'adage latin Quod licet Jovi non licet bovi - ce qui est permis Zeus ne l'est
pas un buf ! Quoi qu'il en soit la science conomique dominante ne se

1
Certaines de ces objections furent aussi exprimes l'extrieur de la science conomique
(Abelson 1972; Maddox 1972).
e
dition, 1995 86
remettra qu'avec difficult du spectacle qu'elle a donn de ses propres fai-
blesses dans ses efforts d'autodfense.
En dehors de ces milieux, le rapport en question a t accueilli avec passa-
blement d'intrt en tout cas non point avec des sarcasmes
1
. Le jugement le
plus quitable port son endroit est que, en dpit de ses imperfections, il
n'est pas frivole
2
. Certes, sa prsentation plutt dfectueuse trahit la prcipi-
tation qui a prsid son lancement publicitaire prmatur (Gillette 1972).
Mais il s'est mme trouv quelques conomistes pour reconnatre le mrite
que ce rapport a eu souligner les consquences lointaines de la pollution
(Banque mondiale 1972, pp. 58 et ss). Cette tude a aussi mis en vidence
l'importance de la dure dans le cours rel des vnements (Meadows et al.
1972, p. 183) - problme souvent relev dans les sciences de la nature
(Hibbert 1968, p. 144; Lovering 1969, p. 131) mais gnralement nglig par
les conomistes (NGR 1971b, pp. 273). En effet nous avons besoin d'un
certain laps de temps non seulement pour accder un plus haut niveau de
croissance conomique, mais encore pour descendre un niveau infrieur.
Il n'en reste pas moins que la conclusion partout diffuse selon laquelle un
maximum de cent ans sparerait l'humanit d'une catastrophe cologique
(Meadows et al. 1972, p. 23 et passim) manque d'assise scientifique solide.
Nous n'avons gure la place de discuter le schma gnral de relations
postul dans les diverses simulations envisages par ce rapport. Relevons
toutefois que les formes quantitatives de ces relations n'ont t soumises
aucune vrification empirique. Au surplus, en raison mme de leur nature
rigide, les modle arithmomorphiques utiliss sont incapables de prdire les
changements volutifs qui peuvent affecter ces relations dans le cours du
temps. La prdiction, qui voque la fameuse peur de la fin du monde de l'an
mil, n'a rien voir avec tout ce que nous savons sur l'volution biologique.
Rien n'indique que, parmi toutes les espces, l'espce humaine doive entrer
brusquement dans un bref coma. Sa fin ne se profile mme pas sur un lointain
horizon; et lorsqu'elle viendra, ce ne sera qu'aprs une trs longue srie de
crises subreptices et prolonges. Nanmoins, comme le remarque Silk (1972),
ce serait folie d'ignorer les avertissements, gnraux que comporte ce rapport
au sujet de la croissance de la population, de la pollution et de l'puisement

1
Une exception notable est le livre de Maddox (1972). Son compte rendu de A Blueprint
for Survival ( Le procs de l'hystrie , Nature, 14 janvier 1972, p. 63-65) souleva de
nombreuses protestations (Nature, 21 janvier 1972, p. 179 ; 18 fvrier 1972, pp. 405 et
ss). Mais tant donn la position des conomistes dans la controverse, il est comprhen-
sible que Beckerman ne puisse s'expliquer pourquoi les reprsentants des sciences de la
nature n'ont pas attaqu le rapport et pourquoi ils paraissent mme en avoir admis la
thse.
2
Financial Times, 3 mars 1972, cit in Beckerman 1972, p. 337n. Denis Gabor, un Prix
Nobel, a conclu que quelque soient les dtails, les principales conclusions sont incon-
testables (cit in Beckerman 1972, p. 342).
e
dition, 1995 87
des ressources. Car en vrit, n'importe lequel de ces facteurs est susceptible
d'entraner un essoufflement de l'conomie mondiale.
Certains critiques n'ont pas manqu de rduire la porte des Limites,
coupable selon eux d'avoir utilis un appareil analytique seule fin d'illustrer
une tautologie inintressante, savoir qu'une croissance exponentielle ind-
finie dans un environnement fini est impossible (Beckerman 1972, pp. 333 et
ss; Kaysen 1972, p. 661 ; Solow 1973, p. 42 et ss; Banque mondiale 1972, p.
55). Laccusation, est fonde, mais en apparence seulement; car il s'agit bien
de l'un de ces cas o l'vidence doit tre rappele pour avoir longtemps t
ignore. Toutefois, la faute la plus grave commise par les auteurs des Limites
a t d'occulter la plus grande partie de l'vidence en concentrant leur atten-
tion exclusivement sur la croissance exponentielle, comme l'on fait Malthus et
presque tous les autres environnementalistes.
VIII
L'tat stable: un mirage la mode
L'une des critiques fondamentales retenues contre Malthus visait on le sait
sa conception d'une croissance de la population et des ressources conforme
quelques lois mathmatiques simples. Mais cette critique pargnait l'erreur
vritable de Malthus, qui semble n'avoir toujours pas t releve, et qui rside
dans l'hypothse implicite que la population peut crotre au del de toute limi-
te de masse ou de temps pour autant qu'elle ne croisse pas trop rapidement
1
.
C'est une erreur tout fait semblable qu'ont commise les auteurs des Limites,
ceux de l'tude non mathmatique, mais plus cohrente, Changer ou Dispara-
tre, ainsi d'ailleurs que plusieurs auteurs antrieurs. Parce que, l'instar de
Malthus, ils se sont attachs prouver l'impossibilit de la croissance, ils ont
t victimes d'un simple syllogisme, actuellement fort rpandu quoique faux :
puisque la croissance exponentielle dans un monde fini conduit des dsastres
de toutes sortes, le salut cologique rside dans l'tat stationnaire (Hardin
1968; Istock 1971 ; Meadows et al. 1972, pp. 156-184 ; The Ecologist, pp. 3 et

1
Joseph J. Spengler, une autorit reconnue dans ce vaste domaine, m'a dit qu'en effet il ne
connaissait personne qui aurait fait cette observation. Pour quelques discussions trs
approfondies de Malthus et de l'actuelle pression de la population, voir Spengler 1966,
1970.
e
dition, 1995 88
ss, 8, 20)
1
. H. Daly (1971b, p. 5) va mme jusqu' proclamer que l'cono-
mie stationnaire est de ce fait une ncessit .
Le tableau d'un monde de flicit dans lequel tant la population que le
stock de capital demeurent constants, tableau illustr jadis par John Stuart Mill
avec son talent habituel, a sombr dans l'oubli jusqu' une date rcente
2
. En
raison du rveil spectaculaire de ce mythe du salut cologique, il est bon d'en
souligner les multiples cueils logiques et pratiques. L'erreur cruciale consiste
ne pas voir que non seulement la croissance, mais mme un tat de crois-
sance zro, voire un tat dcroissant qui ne tendrait pas l'annihilation, ne
saurait durer ternellement dans un environnement fini. Lerreur provient
peut-tre d'une certaine confusion entre les notions de stock fini et de taux de
flux fini, comme le suggre l'incommensurabilit des dimensions de divers
graphiques (Meadows et al. 1972, pp. 62, 64 et ss, 124 et ss; The Ecologist
1972, p. 6). Et contrairement ce que proclament certains avocats de l'tat
stationnaire (Daly 1971b, p. 15), ce dernier n'occupe pas une position privil-
gie au regard des lois physiques.
Allons au cur du problme: soit S la quantit relle des ressources acces-
sibles de la crote terrestre ; soit Pi et Si respectivement la population et la
quantit de ressources puises par personne dans l'anne i. Soit la quantit
de vie totale mesure- en annes de vie dfinie par L
i
P
= , de i = 0 i =.
S constitue une limite suprieure pour L en raison de la contrainte vidente
i
P
i
S
S . Car bien que si soit une variable historique, elle ne peut tre gale
0 ni mme tre ngligeable ( moins que l'humanit ne retourne un jour a
une conomie de cueillette). Par consquent Pi= 0 pour i plus grand qu'un
nombre fini n, et Pi> 0 . autrement. Cette valeur de n est la dure maximale de
l'espce humaine (NGR 1971a, p. 1255 ; 1971b, p. 304).
La Terre a aussi a ce qu'on appelle une capacit de charge qui dpend un
ensemble de facteurs incluant la taille de Si
3
. Cette capacit de charge impose
une limite toute valeur de Pi. Mais cette limite ne rend pas superflues les
autres limites, de L et de n. Il est donc inexact de prtendre - comme l'quipe
Meadows (1972, pp. 91 et ss) parat le faire - que l'tat stationnaire peut per-
durer aussi longtemps que le niveau de la population Pi n'excde pas cette
capacit. Les partisans du salut par l'tat stationnaire doivent reconnatre que
cet tat ne saurait avoir qu'une dure finie, faute de quoi il leur faudrait rejoin-
dre le club des sans limites en soutenant que S est inpuisable ou presque -

1
L'essentiel de l'argument utilis par The Limits, au del de celui de Mill, est emprunt
Boulding (1966, 1971) et Daly (1971a, 1971b).
2
Dans l'International Encyclopedia of the social sciences, par exemple, ce point n'est
mentionn qu'en passant.
3
videmment, tout accroissement de si entranera gnralement un accroissement de L et
de n. Aussi, la capacit de charge d'une anne peut tre accrue par une plus grande
utilisation des ressources terrestres. Ces points lmentaires devraient tre retenus pour
un usage ultrieur (section X).
e
dition, 1995 89
comme l'avance en fait l'quipe Meadows (1972, p. 172). S'ils s'y refusent,
qu'ils lucident donc le mystre d'une conomie entire qui, aprs avoir t
stationnaire pendant une longue priode, tout coup prendrait fin!
Apparemment, les avocats de l'tat stationnaire assimilent ce dernier la
notion d'tat stable d'un systme thermodynamique ouvert. Cet tat consiste en
un macrosystme ouvert qui maintient sa structure entropique constante au
moyen d'changes matriels avec son environnement . Chacun comprendra
d'emble que ce concept constitue un outil trs utile pour l'tude des organis-
mes biologiques. On doit nanmoins relever que ce concept est assujetti
certaines conditions particulires introduites par L. Onsager (Katchalsky et
Curran 1965, pp. 89-97). Ces conditions sont si dlicates (elles sont appeles
le principe de compensations dtailles), qu'elles ne peuvent tenir en ralit
qu' l'intrieur d'une dviation de quelques centimes (Katchalsky et
Curran 1965, p. 140). Pour cette raison, un tat stable ne peut exister en fait
que d'une manire approximative et pour une dure finie. Cette impossibilit
pour un macrosystme hors de l'tat de chaos de durer indfiniment sera peut-
tre un jour explicitement reconnue par une nouvelle loi de la thermodyna-
mique de la mme manire que l'impossibilit du mouvement perptuel l'a
dj t. Les spcialistes s'accordent en effet reconnatre que les lois actuel-
les de la thermodynamique ne suffisent pas rendre compte de tous les
phnomnes non rversibles, et notamment des processus de la vie.
Indpendamment de ces cueils, il y a des raisons fort simples qui militent
contre la croyance en la possibilit pour l'humanit de vivre dans un tat sta-
tionnaire perptuel. La structure d'un tel tat demeure identique d'un bout
l'autre; elle ne comporte pas en elle-mme les germes de mort inexorable
propres tous les macrosystmes ouverts. Par ailleurs, un monde avec une
population stationnaire serait au contraire continuellement forc de changer sa
technologie de mme que son mode de vie pour faire face l'invitable baisse
dans l'accessibilit des ressources. Mme si l'on rsolvait la question de savoir
comment le capital peut changer qualitativement tout en demeurant constant il
faudrait imaginer que cette baisse imprvisible, serait miraculeusement com-
pense par de bonnes innovations intervenant au bon moment. Pendant un
certain temps, un monde stationnaire peut rester synchronis avec un environ-
nement changeant grce un systme de rgulations quilibrantes analogues
celles d'un organisme vivant pendant telle ou telle phase de sa vie. Mais,
comme Bormann nous le rappelait le miracle ne peut durer ternellement; tt
ou tard, le systme de rgulation s'effondrera. ce moment l'tat stationnaire
connatra une crise qui provoquera l'chec du but et de la nature qu'on lui
suppose.
Il faut se garder d'un autre pige logique qui consiste invoquer le prin-
cipe de Prigogine en faveur de l'tat stationnaire. D'aprs ce principe, le mini-
mum de l'entropie produite par un systme thermodynamique ouvert du type
e
dition, 1995 90
Onsager est atteint quand ce systme devient stable (Katchalsky et Curran
1965, chap. XVI). Il ne dit nullement comment cette entropie se compare avec
celle produite par d'autres systmes ouverts
1
.
Les arguments habituellement avancs en faveur de l'tat stationnaire sont
toutefois, d'une nature diffrente et plus directe. On fait valoir, par exemple,
que, dans un tel tat il y a plus de temps disponible pour rduire la pollution
par des processus naturels et pour permettre la technologie de s'adapter la
diminution de l'accessibilit des ressources (Meadows et al. 1972, p. 166). Il
est parfaitement vrai que nous pourrions utiliser aujourd'hui beaucoup plus
efficacement le charbon que nous avons brl dans le pass. Mais aurions-
nous matris les techniques efficaces actuelles si nous n'avions pas brl
inefficacement tant de charbon ? Dans la ligne de l'aspiration de Mill
visant permettre au-peuple de consacrer davantage de temps aux activits
intellectuelles, on affirme que, dans un tat stationnaire, les gens n'auront pas
effectuer de travail supplmentaire pour accumuler du capital, ce qui,
compte tenu de ce que j'ai dit dans les derniers paragraphes, nest pas tout
fait exact. Le pitinement l'entassement le coudoiement et l'encombrement
des individus cessera (Mill 1965, p. 754). Toutefois, l'histoire offre de multi-
ples exemples - tel le Moyen ge - de socits quasi stationnaires o les arts
et les sciences taient pratiquement stagnants. Dans un tat stationnaire aussi,
les gens peuvent tre occups longueur de journes dans les champs et les
boutiques. Quel que soit l'tat croissant ou non, le temps disponible pour le
progrs intellectuel dpend de l'intensit de la pression de la population sur les
ressources. L gt le principal point faible de la vision de Mill. Preuve en soit -
comme Daly (1971, pp. 6-8) l'admet explicitement - que ses crits n'offrent
aucune base pour dterminer, ne ft-ce qu'en principe, les niveaux optimaux
de la population et du capital. Cela met en vidence un point important quoi-
que inaperu jusqu'ici, savoir que la conclusion ncessaire des arguments
avancs en faveur de cette perspective consiste remplacer l'tat stationnaire
par un tat de dcroissance.

1
Cette remarque rappelle l'ide de Boulding selon laquelle le flux qui entre de la nature
dans le processus conomique, et qu'il appelle throughput , est quelque chose qui
doit tre minimis et non point maximis et que nous devrions passer d'une conomie
de flux une conomie de stock (Boulding 1966, pp. 9 et ss; 1971, pp. 359 et ss). L'ide
est plus frappante qu'clairante. Certes, les conomistes souffrent d'un complexe du flux;
en outre, ils n'ont gure compris qu'une description analytique adquate d'un processus
doit inclure tant les flux que les fonds. Les entrepreneurs ont toujours vis - pour
reprendre l'ide de Boulding - minimiser le flux ncessaire l'entretien de leurs fonds
en capitaux. Si le flux actuel procdant de la nature est sans commune mesure avec la
scurit de notre espce, c'est seulement parce que la population est trop nombreuse et
qu'une de ses parties jouit d'un confort excessif. Par la force des choses, les dcisions
conomiques intresseront toujours tant des flux que des stocks. N'est-il pas vrai que le
problme de l'humanit soit d'conomiser S (un stock) afin d'obtenir une quantit de vie
aussi grande que possible, ce qui implique la minimisation de S (un flux) pour jouir d'une
vie digne d'tre vcue ? (Section XI.)
e
dition, 1995 91
n'en point douter, la croissance actuelle doit non seulement cesser, mais
tre inverse. Mais quiconque croit pouvoir crire un projet pour le salut
cologique de l'espce humaine ne comprend pas la nature de l'volution ni
mme de l'histoire, qui ne s'apparente pas un processus physico-chimique
prvisible et contrlable comme la cuisson d'un oeuf ou le lancement d'une
fuse vers la lune mais qui consiste en une lutte permanente dans des formes
constamment nouvelles.
IX
lments de bio conomie
1
Hormis quelques exceptions peu significatives, toutes les espces autres
que l'homme n'utilisent que des instruments endosomatiques, pour reprendre
le terme qu'Alfred Lotka proposa pour dsigner les instruments (les jambes,
les griffes, les ailes, etc.) dont l'organisme individuel est dot la naissance.
Seul l'homme en est venu, au cours des temps, utiliser une massue qui ne lui
appartenait pas gntiquement mais qui prolongea son bras endosomatique et
accrut sa puissance. Alors seulement l'volution humaine transcenda les
limites biologiques pour inclure aussi (et mme au premier chef) l'volution
d'instruments exosomatiques, c'est--dire produits par l'homme mais n'appar-
tenant pas son corps
2
. C'est pourquoi l'homme peut maintenant voler dans le
ciel ou nager sous l'eau bien que son corps n'ait ni ailes ni nageoires ni
branchies.
L'volution exosomatique imprima l'espce humaine deux transforma-
tions fondamentales et irrvocables. La premire n'est autre que le conflit
social irrductible qui caractrise l'espce humaine (NGR 1966, pp. 98-101 ;
1971b, pp. 306-315, 348 et ss). Certes, d'autres espces vivent galement en
socit, mais elles ne connaissent pas de tels conflits. La raison en est que
leurs classes sociales correspondent certaines divisions biologiques bien
nettes. L'extermination priodique d'une grande partie des faux bourdons par

1
J'ai vu ce terme pour la premire fois dans une lettre de Jiri Zeman.
2
La pratique de l'esclavage, dans le pass, et l'acquisition possible, dans l'avenir, d'organes
de transplantation sont des phnomnes apparents l'volution exosomatique.
e
dition, 1995 92
les abeilles est un phnomne naturel, biologique, et non point une guerre
civile.
La seconde transformation rside dans la dpendance de l'homme vis--vis
de ses instruments exosomatiques - un phnomne analogue celui du pois-
son volant qui s'est rendu dpendant de l'atmosphre et a mut en oiseau pour
toujours. C'est en raison de cette dpendance que la survie de l'humanit
prsente un problme totalement diffrent de celui de toute autre espce (NGR
1971a, 1971b, pp. 302-305) car il n'est pas seulement biologique ni seulement
conomique. Il est bioconomique. Grosso modo, ses contours dpendent des
multiples asymtries qui existent dans les trois sources de basse entropie qui,
ensemble, constituent la dot de l'humanit: d'une part, l'nergie libre reue du
soleil, d'autre part, l'nergie libre et les structures matrielles ordonnes em-
magasines dans les entrailles de la terre.
La premire asymtrie provient du fait que la composante terrestre est un
stock, tandis que la composante solaire est un flux. Il y a l une diffrence
qu'il est ncessaire de bien comprendre (NGR 1971b, pp. 226 et ss). Le char-
bon in situ est un stock parce que nous sommes libres de l'utiliser intgrale-
ment aujourd'hui (thoriquement du moins) ou bien sur des sicles. Mais en
aucun cas nous ne pouvons utiliser une part quelconque du flux venir du
rayonnement solaire. Au surplus, le dbit de ce rayonnement est absolument
hors de notre matrise; il est intgralement dtermin par des conditions cos-
mologiques, y compris la taille de notre globe
1
. Quoi qu'elle puisse faire une
gnration ne peut empiter sur la part de rayonnement solaire d'une quel-
conque gnration venir. En raison de la priorit du prsent sur le futur et de
l'irrvocabilit de la dgradation entropique, c'est l'oppos qui est vrai pour les
parts du stock terrestre. Ces parts dpendent en effet du volume de la dot
terrestre qui a t consomme par les gnrations passes.
Deuxime asymtrie : comme il n'y a pas de moyens pratiques, l'chelle
humaine, pour transformer de l'nergie en matire (section IV), c'est la matire
de basse entropie accessible qui constitue, de beaucoup, l'lment le plus criti-
que du point de vue bioconomique. la vrit, un morceau de charbon brl
par nos arrire-grands-pres est perdu aujourd'hui pour toujours, de mme que
la part d'argent ou de fer, par exemple, qu'ils ont extraite. En revanche, les
gnrations venir pourront encore disposer de leur part inalinable d'nergie
solaire (dont nous verrons d'ailleurs plus loin qu'elle est norme). Aussi bien
pourront-elles utiliser chaque anne, au moins, une quantit de bois corres-
pondant la croissance vgtale annuelle. Pour l'argent et le fer dissipes par
les gnrations antrieures, il n'est point de semblable compensation. C'est

1
Il est un fait gnralement incompris, c'est que la terre au sens de Ricardo a une valeur
conomique pour la mme raison qu'un filet de pcheur en a une. En effet la terre de
Ricardo capte l'nergie la plus prcieuse, et ce, grosso modo, proportionnellement sa
superficie totale.
e
dition, 1995 93
pourquoi en bioconomie il nous faut insister sur le fait que toute Cadillac ou
toute Zim - et bien sr tout instrument de guerre - signifie moins de socs de
charrues pour de futures gnrations et implicitement moins d'tre humains
aussi (NGR 1971a; 1971b, p. 304).
Troisime asymtrie : il y a une diffrence astronomique entre l'impor-
tance du flux d'nergie solaire et la taille du stock d'nergie terrestre libre. Au
prix d'une perte de masse de 131 x 10
12
tonnes, le soleil irradie annuellement
10
13
Q - chaque Q tant gal 10
18
BTU
*
De ce flux fantastique, seuls quel-
que 5300 Q sont intercepts aux limites de l'atmosphre terrestre, dont une
moiti environ sont rflchis dans l'espace extrieur. notre propre chelle,
toutefois, ce qui reste est encore fantastique car la consommation mondiale
totale d'nergie ne s'lve pas plus de 0,2Q par an. La photosynthse absorbe
seulement 1,2 Q de l'nergie solaire qui atteint le niveau du sol. Nous pour-
rions tirer au maximum 0,08 Q des chutes d'eau, mais nous n'exploitons pour
l'instant qu'un dixime de ce potentiel. Si l'on veut bien songer en outre que le
soleil continuera briller avec pratiquement la mme intensit pendant cinq
milliard d'annes encore (avant de devenir une toile gante rouge qui portera
la temprature de la Terre 1000 Fahrenheit
**
), il ne fait aucun doute que
l'espce humaine ne vivra pas assez longtemps pour bnficier de toute cette
abondance.
Pour ce qui est de la dot terrestre, les meilleures estimations nous donnent
une quantit initiale de combustible fossile de 215 Q seulement. Les principa-
les rserves rcuprables (connues et probables) s'lvent environ 200 Q.
Ces rserves ne pourraient donc produire que deux semaines de lumire solai-
re sur le globe
1
. Si leur puisement continue crotre au rythme actuel, ces
rserves pourront entretenir l'activit industrielle de l'homme pendant encore
tout juste quelques dcennies. Les rserves d'uranium 235 elles-mmes ne du-
reront pas plus longtemps si elles sont utilises dans des racteurs ordinaires.
Certes, on fonde prsent des espoirs sur le racteur surrgnrateur qui,
l'aide d'uranium 235, peut extraire de l'nergie des lments fertiles mais
non fissiles que sont l'uranium 238 et le thorium 232. Certains experts affir-
ment que cette source d'nergie est essentiellement inpuisable (Weinbe et
Hammond 1970, p. 412). On tient pour acquis qu'aux tats-Unis seulement, il
y a de vastes zones couvertes de schistes noirs et de granits qui contiennent 60
grammes d'uranium naturel ou de thorium par tonne mtrique (Hubbert 1969,
pp. 226 et ss). Sur cette base, Weinberg et Hammond (1970, pp. 415 et ss) ont

*
Le BTU (British Thermal Unit) = 1,06 kilojoules = 253 calories.
Q = Quantit de chaleur conventionnelle: 293 kwh (N.d.T.).
**
1000 F = 555 Celsius.
1
Les chiffres utiliss dans cette partie sont tirs des donnes de Daniels (1964) et Hubbert
(1969). Ces donnes, en particulier celles relatives aux rserves, varient d'un auteur
l'autre, mais non dans une proportion rellement significative. Toutefois, l'allgation
selon laquelle les nombreux schistes bitumineux qui seront trouvs dans le monde
entier dureraient non moins de 40 000 ans (Maddox 1972, p. 99) est pure fantaisie.
e
dition, 1995 94
labor un projet grandiose. En creusant et broyant toutes ces roches, nous
pourrions obtenir suffisamment de combustible nuclaire pour alimenter quel-
que 32 000 racteurs surrgnrateurs rpartis en 4 000 parcs de haute mer
capables de fournir pendant des millions d'annes une population de vingt
milliards d'individus deux fois plus d'nergie par tte d'habitant qu'on n'en
consomme au taux actuel aux tats-Unis. Ce projet grandiose offre un exem-
ple typique de mode de pense linaire, car il postule que, pour permettre
l'existence d'une population mme beaucoup plus importante que vingt
milliards d'individus , il n'est besoin que d'accrotre toutes les fournitures
proportionnellement.
1
Ces auteurs ne contestent d'ailleurs pas qu'il y a des
problmes non techniques rsoudre ; seulement, ils les fardent avec un zle
remarquable (Weinberg et Hammond 1970, pp. 417 et ss). Ainsi, Weinberg
(1960) carte comme transcientifique le plus important de ces problmes,
savoir si l'on peut rendre compatible une organisation sociale avec la densit
de population et de manipulation nuclaire requise ce niveau gigantesque
2
.
Les techniciens sont enclins oublier que, en raison de leurs propres succs, il
peut tre de nos jours plus tentant de transporter la montagne vers Mahomet
que de persuader Mahomet d'aller la montagne. Pour l'instant l'cueil est
beaucoup plus considrable, car les milieux responsables
*
reconnaissent sans
ambages que mme un seul surrgnrateur prsente encore des risques rels
de catastrophes nuclaires et que le problme de la scurit du transport des
combustibles nuclaires et surtout celui de la scurit de l'entreposage des
dchets radioactifs attendent toujours une solution, ft-ce une chelle d'acti-
vit rduite (Gillette 1972; surtout Gofman 1972 et Novick 1974).
Reste le plus grand rve du physicien: la raction thermonuclaire contr-
le. Mais, pour oprer une relle perce, encore devrait-il s'agir de la raction
deutrium-deutrium, la seule qui pourrait ouvrir la voie une formidable
source d'nergie terrestre pour une longue priode
3
. Nanmoins, en raison des
difficults dj mentionnes (section IV), mme les experts qui y travaillent
n'y trouvent pas motif un optimisme excessif.

1
Dans une rponse aux critiques (American Scientist, LVIII, 6, p. 619), les mmes auteurs
prouvent, encore linairement, que les complexes agro-alimentaires de leur gigantesque
plan pourraient facilement nourrir une telle population.
2
Pour une discussion rcente de l'impact social de la croissance industrielle, en gnral, et
sur les problmes sociaux qu'entrane une utilisation large chelle de l'nergie nuclaire
en particulier, voir la monographie de Sprout et Sprout (1974), des pionniers dans ce
domaine.
*
Ici, manifestement l'auteur ne pense qu'aux tats-Unis (N.d.T.).
3
Un pour cent seulement du deutrium des ocans fournirait 108 Q au moyen de cette
raction, quantit amplement suffisante pour assurer un trs haut degr de confort
industriel pendant quelques centaines de millions d'annes. La raction deutrium-tritium
est plus prometteuse, car elle requiert une temprature moins haute. Mais comme elle
exige du lithium 6 qui n'existe qu'en quantit limite, elle ne fournirait en tout qu'environ
200 Q.
e
dition, 1995 95
Pour tre complet nous devons aussi mentionner les nergies marmo-
trices et gothermiques qui, bien que non ngligeables (en tout = 0,1 Q par
an), ne peuvent tre exploites que dans des conditions strictement limites.
Nous avons dsormais une vue d'ensemble. Les nergies terrestres sur
lesquelles nous pouvons effectivement miser n'existent qu'en quantits trs
limites, tandis que l'utilisation de celles qui existent en quantits plus consi-
drables sont entoures de grands risques et d'obstacles techniques formida-
bles. Par ailleurs, il y a l'immense nergie qui nous arrive sans faille du soleil.
Si son utilisation directe ne se fait pas encore une chelle significative, c'est
principalement que les industries de rechange sont prsent beaucoup plus
rentables conomiquement. Mais des rsultats prometteurs sont annoncs de
plusieurs cts (Glaser 1968; Hammond 1971). Ce qui compte du point de vue
bioconomique, c'est que - et cela est tabli - la mise en uvre de l'utilisation
directe de l'nergie solaire ne comporte pas de risques ou de points d'interro-
gation majeurs.
Il en rsulte que la dot entropique de l'humanit prsente une autre impor-
tante raret diffrentielle. trs long terme, l'nergie terrestre libre est bien
plus rare que celle que nous recevons du soleil. Cela fait ressortir la vanit du
cri de victoire de ceux qui font valoir que nous pouvons enfin extraire des
protines des combustibles fossiles ! La saine raison nous commande de faire
l'inverse, c'est--dire de transformer la matire vgtale en hydrocarbones
combustibles - orientation manifestement naturelle dj explore par plusieurs
chercheurs (Daniels 1964, pp. 311-313)
1
.
Quatrime asymtrie : du point de vue de son utilisation industrielle,
l'nergie solaire comporte un immense dsavantage par rapport l'nergie
d'origine terrestre. Cette dernire se prsente sous une forme concentre, par-
fois mme trop concentre. Il en rsulte qu'elle nous permet d'obtenir presque
instantanment d'normes quantits de travail dont la majeure partie ne pour-
rait mme pas tre obtenue autrement. En contraste total, le flux d'nergie
solaire nous parvient avec une trs faible intensit, comme une fine pluie,
presque un brouillard microscopique. Il diffre toutefois sensiblement de la
pluie vritable dans la mesure o cette pluie de rayonnement ne forme pas des
ruisseaux, des rivires et des fleuves qui finalement se jettent dans les lacs
d'o nous pourrions l'utiliser sous une forme concentre comme on le fait avec
les chutes d'eau. Que l'on imagine la difficult que l'on rencontrerait si l'on
essayait d'utiliser directement l'nergie cintique, lors de la chute de minus-
cules gouttes de pluie. Or, c'est la mme difficult que l'on se heurte lorsque
l'on utilise l'nergie solaire directement (c'est--dire sans passer par l'nergie

1
Il est intressant de savoir que durant la Deuxime Guerre mondiale, en Sude, notam-
ment, on conduisait des automobiles roulant avec le gaz pauvre obtenu par la combustion
du charbon de bois avec du petit bois d'allumage dans un container servant de rservoir!
e
dition, 1995 96
chimique des plantes vertes ni par l'nergie cintique du vent et des chutes
d'eau). Mais, comme on l'a dit plus haut difficult ne signifie pas impossi-
bilit.
Cinquime asymtrie : l'nergie solaire a par ailleurs un avantage unique
et incommensurable. Lutilisation de n'importe quelle nergie terrestre produit
une pollution nuisible qui est en outre, irrductible et par consquent cumu-
lative, ft-ce la seule pollution thermique. En revanche, toute utilisation
d'nergie solaire est exempte de pollution. Car, utilise ou non, le sort ultime
de cette nergie est le mme : elle se transforme en chaleur ambiante qui
maintient l'quilibre thermodynamique entre le globe et l'espace extrieur
une temprature favorable
1
.
La sixime asymtrie procde de ce fait primordial que la survie de toute
espce sur la Terre dpend, directement ou indirectement, du rayonnement
solaire (qui s'ajoute certains lments d'une couche environnementale super-
ficielle). Seul l'homme, en raison de sa dpendance exosomatique, dpend
galement de ressources minrales. Dans l'utilisation de ces ressources, il n'est
concurrenc par aucune autre espce ; nanmoins, ses activits dans ce domai-
ne mettent en pril plusieurs formes de vie, commencer par la sienne. Cer-
taines espces sont en fait menaces d'extinction du seul fait des besoins
exosomatiques de l'homme et de ses exigences extravagantes. Mais il n'est
rien dans la nature de plus froce que la comptition de l'homme pour l'ner-
gie solaire (sous sa forme primaire ou sous celle de ses sous-produits). Lhom-
me n'a pas dvi si peu que ce soit de la loi de la jungle; s'il a fait quelque
chose, c'est de la rendre plus impitoyable par ses instruments exosomatiques
perfectionns. Lhomme a ouvertement cherch exterminer toutes les esp-
ces qui lui volent sa nourriture ou qui se nourrissent ses dpens - les loups,
les lapins, les mauvaises herbes, les insectes, les microbes, etc.
Mais cette lutte de l'homme contre les autres espces pour la nourriture (en
dernire analyse, pour l'nergie solaire) comporte galement certains aspects
cachs. Et, curieusement, c'est l'un de ces aspects les plus lourds de cons-
quences qui offre en outre une rfutation fort instructive la croyance com-
mune en l'orientation positive de toute innovation technologique pour
l'conomie des ressources. Cela nous introduit dans l'conomie des techniques
agricoles modernes.

1
Il est ncessaire de faire ici une rserve: l'utilisation de l'nergie solaire elle-mme peut
perturber le climat si l'nergie est vacue dans un lieu autre que celui o elle est
recueillie. On peut dire la mme chose de la distance dans le temps, mais il est peu
probable que cette hypothse ait une importance pratique quelconque.
e
dition, 1995 97
X
L'agriculture moderne: un gaspillage d'nergie
tant donn l'ventail existant des plantes vertes et leur distribution go-
graphique n'importe quelle poque, la capacit de charge biologique de la
Terre est dtermine, mme si nous ne pouvons l'valuer que malaisment et
approximativement. C'est dans ce cadre que l'homme lutte pour la nourriture
contre d'autres organismes vivants. Mais il est le seul de toutes les espces
pouvoir influencer dans certaines limites non seulement sa part de nourriture,
mais encore l'efficacit de la transformation d'nergie solaire en nourriture.
Avec le temps, il a appris labourer plus profondment pratiquer l'assole-
ment fertiliser le sol avec du fumier, etc. Dans ses activits agricoles, il en
est galement venu tirer un bnfice immense de l'utilisation d'animaux de
trait domestiques.
Au cours des annes, deux facteurs d'volution ont influ sur la techno-
logie agricole. Le plus ancien est la pression continuelle de la population sur
la terre effectivement cultive. L'essaimage des villages d'abord, les migra-
tions ensuite, parvinrent rduire cette pression. Les moyens d'amlioration
de la productivit de la terre contriburent aussi relcher la tension. Toute-
fois, l'lment le plus important cet gard demeure le dfrichement de vastes
tendues de terrain. Le second de ces deux facteurs est un sous-produit de la
rvolution industrielle; il rside dans l'extension l'agriculture du processus
par lequel la basse entropie d'origine minrale remplaa celle de nature biolo-
gique. C'est mme dans l'agriculture que ce processus est le plus frappant. Les
tracteurs et autres machines agricoles ont supplant l'homme et les animaux de
trait, les fertilisants chimiques ont supplant fumures et jachres.
Bien que l'agriculture mcanise ne convienne pas aux petites fermes
familiales qui disposent de grandes rserves de bras libres, elle s'imposa
mme ces dernires. Le paysan qui pratique l'agriculture organique, qui utili-
se la force des animaux et emploie le fumier comme fertilisant doit produire
non seulement de la nourriture pour sa famille, mais aussi du fourrage pour
ses auxiliaires. C'est ainsi que la pression croissante de la population con-
traignit presque partout les petits fermiers eux-mmes se sparer de leurs
e
dition, 1995 98
btes de somme afin d'utiliser tout leur terrain pour produire de la nourriture
(NGR 1969, p. 526; 1971a; 1971b, pp. 302 et ss).
Il est absolument hors de doute, compte tenu de la pression de la popula-
tion dans la plus grande partie du monde, qu'il n'y a pas de salut face aux
calamits de la sous-nutrition et de la famine sinon dans le renforcement de la
productivit de la terre cultive par une mcanisation accrue de l'agriculture,
par une utilisation accrue des fertilisants et des pesticides chimiques et par une
culture accrue de nouvelles varits de crales hauts rendements. Toutefois,
contrairement l'opinion sans nuances gnralement admise, cette technique
agricole moderne constitue long terme une orientation dfavorable l'intrt
bioconomique fondamental de l'espce humaine.
En premier lieu, le remplacement du buffle par le tracteur, du fourrage par
les combustibles pour les moteurs, du fumier et de la jachre par des fertili-
sants chimiques quivaut substituer des lments rares au plus abondant de
tous, le rayonnement solaire. En second lieu, ce remplacement constitue aussi
un gaspillage de basse entropie terrestre en raison de ses rendements forte-
ment dcroissants
1
. De fait les techniques agricoles modernes parviennent
accrotre la quantit de photosynthse pour une surface donne de terre
cultive. Mais cet accroissement est compens par un accroissement plus que
proportionnel dans l'puisement de la basse entropie d'origine terrestre, c'est-
-dire de la seule ressource dont la raret fasse problme. (Relevons au passa-
ge que l'obtention de rendements dcroissants par suite du remplacement de
l'nergie terrestre par de l'nergie solaire constituerait en revanche, une bonne
affaire nergtique.) Cela signifie que, si l'on utilise chaque anne la moiti de
l'input d'nergie terrestre (compt partir de l'extraction minire) requis par
l'agriculture moderne pour un hectare de bl par exemple, en deux ans une
agriculture moins industrialise produirait plus du double de bl sur la mme
surface. Aussi curieux que cela puisse paratre aux adorateurs du machinisme,
cette conomie rebours est particulirement lourde dans le cas des varits
hauts rendements qui valurent leur promoteur, Norman E. Borlaug, un Prix
Nobel.
Une agriculture hautement mcanise et lourdement fertilise permet la
survie d'une trs grande population Pi, mais au prix d'un puisement accru des
ressources si, ce qui, toutes choses gales par ailleurs, signifie une rduction
proportionnellement accrue de la quantit de vie future (section VIII). En
outre, si la production de nourriture dans des complexes agro-industriels
devient une rgle gnrale, plusieurs espces associes l'agriculture organi-
que traditionnelle pourraient disparatre peu peu, ce qui risquerait de

1
Entre 1951 et 1966, le nombre des tracteurs a augment de 63% , les fertilisants
phosphats ont augment de 75%, les fertilisants azots de 146% et les pesticides de
300%. Pendant le mme temps, les rcoltes, qui peuvent tre considres comme un bon
indice de la productivit, ne se sont accrues que de 34% ! (The Ecologist, p. 40.)
e
dition, 1995 99
conduire l'humanit dans un cul-de-sac cologique, sans retour possible (NGR
1971a).
Les observations qui prcdent portent sur l'ternelle question de savoir
combien d'tres humains la Terre pourrait accueillir. Certains experts en
dmographie proclament que, si chaque hectare de terrain potentiellement
arable faisait l'objet des meilleures mthodes agricoles, il y aurait assez de
nourriture mme pour quarante milliards d'individus sur la base d'une ration
de 4500 kilocalories par personne
1
. Leur raisonnement consiste multiplier la
quantit de terre potentiellement arable par le rendement moyen actuel dans
l'Iowa. Les calculs peuvent tre aussi mticuleux qu'on les vante, ils n'en
reprsentent pas moins une pense linaire. Bien entendu, aucun de ces
auteurs, non plus d'ailleurs que d'autres moins optimistes, ne se sont poss la
question cruciale de savoir combien de temps pourrait durer une population de
quarante milliards, voire, pour la circonstance, d'un seul million (NGR 1971a,
1971b, p. 20, 301 et ss). C'est cette question qui, plus que la plupart des autres,
met nu le rsidu le plus rtif de la vision mcaniste du monde, savoir le
mythe de la population optimale comme d'une population qui peut se main-
tenir indfiniment (The Ecologist, 1972, p. 14; aussi Meadows et al. 1972,
pp. 172 et ss; Solow 1973, p. 48).
XI
Un programme bioconomique minimal
Les auteurs du plan Changer ou Disparatre de The Ecologist (1972, p.
13) ont exprim l'espoir que l'conomie et l'cologie finiraient par fusionner.
Une possibilit semblable a dj t envisage pour la biologie et la physique,
la plupart de ses protagonistes conjecturant que, dans une telle fusion, la
biologie absorberait la physique puisque, aussi bien, le champ des phnom-
nes embrass par la premire de ces deux disciplines est plus vaste que celui
couvert par la seconde (NGR 1971b, p. 42). C'est d'ailleurs fondamentalement
pour la mme raison - savoir que le domaine des phnomnes couvert par

1
Cette position a t soutenue, par exemple, par Colin Clark en 1963 (voir ici le chap. I
note 16), et tout rcemment par Revelle (1974).
e
dition, 1995 100
l'cologie est plus large que celui couvert par la science conomique - que
l'conomie devra tre absorbe par l'cologie, si jamais une telle fusion se
produit. Car, ainsi qu'on l'a vu dans les deux sections prcdentes, l'activit
conomique de n'importe quelle gnration n'est pas sans influer sur celle des
gnrations venir : les, ressources terrestres en nergie et en matriaux sont
irrvocablement dgrades et les effets nocifs de la pollution sur l'environne-
ment s'accumulent. Par consquent l'un des principaux problmes cologiques
pos l'humanit est celui des rapports entre la qualit de la vie d'une gn-
ration l'autre et plus particulirement celui de la rpartition de la dot de
l'humanit entre toutes les gnrations. La science conomique ne peut mme
pas songer traiter ce problme. Son objet comme cela a souvent t expli-
qu, est l'administration des ressources rares ; mais, pour tre plus exact, nous
devrions ajouter que cette administration ne concerne qu'une seule gnra-
tion. Il ne saurait en tre autrement.
Il y a un principe conomique lmentaire selon lequel le seul moyen
d'attribuer un prix convenable un objet non reproductible, par exemple la
Mona Lisa de Lonard de Vinci, consiste faire en sorte qu'absolument tout le
monde surenchrisse pour l'acqurir. Autrement si seulement vous et moi
faisions une offre, l'un de nous pourrait l'obtenir pour tout juste quelques
dollars. Cette enchre ou plutt ce prix, serait bien entendu triqu
1
. Or, c'est
exactement ce qui se passe pour les ressources non reproductibles. Chaque
gnration peut utiliser autant de ressources terrestres et produire autant de
pollution que son enchre seule en dcide. Les gnrations venir sont
exclues du march actuel pour la simple raison qu'elles ne peuvent y tre
prsentes.
Bien entendu la demande de la gnration actuelle reflte aussi son intrt
protger ses enfants et peut-tre ses petits-enfants. Loffre aussi peut reflter
les prix futurs calculs sur quelques dcennies. Mais ni la demande ni l'offre
actuelles ne peuvent tenir compte, si peu que ce soit de la situation des gn-
rations plus loignes, par exemple de celles de l'an 3000, pour ne pas parler
de celles qui pourraient exister d'ici 100 000 ans.

1
Cependant le mythe de l'conomiste selon lequel les prix refltent les valeurs d'une faon
gnralement convenable est maintenant repris par d'autres spcialistes. Ainsi, l'quipe
Meadows parle du cot de l'puisement des ressources (Meadows et al, 1972, p. 181) et
Barry Commoner (1971, pp. 253 et ss et passim) du cot de la dtrioration de
l'environnement. Ce ne sont l que des mots, car il n'y a aucun moyen d'tablir le cot des
ressources irremplaables non plus que celui d'une pollution irrductible.
e
dition, 1995 101
On peut illustrer par un diagramme trs simple, en ralit extrmement
simplifi, la rpartition des ressources entre les gnrations au moyen des
mcanismes du march, sinon dans tous ses dtails, du moins dans ses cons-
quences les plus importantes. Nous supposerons que la demande de certaines
ressources minrales dj extraites (par exemple du charbon sur le carreau) est
la mme pour toutes les gnrations successives et que chaque gnration doit
consommer au moins une tonne de charbon. On supposera aussi que l'valua-
tion de la demande tient compte de la prfrence relative la protection de
quelques gnrations venir. Dans la figure ci-dessous, D
1
, D
2
... D
15
reprsen-
tent les demandes agrges des gnrations successives, commencer par la
prsente. La ligne brise a b c d e f reprsente le cot moyen d'extraction des
dpts en fonction de leur degr d'accessibilit. Les rserves totales s'lvent
15 tonnes. prsent, si nous ngligeons temporairement les effets du taux
d'intrt sur l'offre de charbon in situ par les propritaires des mines, la pre-
mire gnration extraira alors la quantit a' b' la zone hachure reprsentant
la rente diffrentielle des meilleures mines et aa' le prix du charbon contenu
dans ces mines. La deuxime gnration extraira la quantit bc'. Mais vu
qu'aucune mine ne rapportera alors une rente diffrentielle, le prix du charbon
in situ sera zro. Au cours de la troisime gnration, le cot marginal de
l'extraction s'lvera h ; la quantit extraite sera de gh et la zone hachure
c'c = g g' correspondra la rente enregistre. Enfin, reste la quatrime
gnration la quantit hh' (dtermine par la condition que g'd = he) qui
rapportera une rente de pure pnurie reprsente par la zone hachure hh'i'i. Il
ne subsistera rien pour les gnrations suivantes.
e
dition, 1995 102
De tout cela dcoulent plusieurs vidences. Tout d'abord, par eux-mmes
les mcanismes du march conduisent une consommation des ressources en
quantits plus grandes par les premires gnrations, donc plus rapidement
qu'il ne faudrait. En effet a'b' bc'> gh> hh', ce qui confirme la dictature du
prsent sur l'avenir. Si d'emble toutes les gnrations surenchrissaient pour
l'ensemble des dpts de charbon, le prix de ce dernier in situ s'lverait
l'infini, circonstance qui ne conduirait nulle part et ferait seulement exploser
l'impasse entropique de l'humanit. Seul un planificateur omniscient pourrait
viter cette situation en attribuant simplement une tonne de charbon in situ
chacune des quinze premires gnrations, tant entendu que chaque tonne
aurait la mme composition qualitative
1
.
Si prsent on tient compte du taux d'intrt, il en rsulte un tableau quel-
que peu diffrent qui nous permet de voir mme plus clairement l'impuissance
du march prvenir l'puisement excessif des ressources par les gnrations
antrieures. Prenons le cas de ce que j'ai appel plus haut re d'abondance .
Dans ce cas d'espce, la meilleure qualit de charbon suffit satisfaire la
demande actuelle de mme que celle des gnrations venir, aussi longtemps
que durent les perspectives conomiques prsentes. l'intrieur de ces derni-
res, il n'y a pas de rente un moment quelconque et ds lors, aucune incitation
conomiser du charbon in situ pour les gnrations venir. Le charbon in
situ peut donc n'avoir pas de prix pendant la gnration prsente.
Il est une question qu'ignorent les rares conomistes qui ont rcemment
trait certains aspects du problme du march des ressources naturelles, celle
de savoir pourquoi les ressources in situ peuvent aprs tout, avoir un prix
positif, mme s'il n'y a pas d'auto-restriction de la part des propritaires de
mines. La rponse est que, si les ressources naturelles ont un prix, ce n'est
d'habitude pas cause de leur raret actuelle, mais en raison d'une certaine
raret escompte dans le champ de l'horizon temporel actuel. Pour illustrer la
logique de ce processus, supposons que C1, C2, C3, soient des mines de
charbon de diffrentes qualits et k1, < k2, < k3, les cots d'extraction des
units de charbon correspondantes. Supposons en outre que l'puisement de
C1 soit prvu pour la troisime gnration aprs la prsente, lorsque C2
deviendra conomiquement rentable. Supposons encore que l'puisement de
C2 intervienne son tour deux gnrations aprs que C3 suffise alors pour le
reste de l'horizon temporel. Au cours de la troisime gnration venir, C1
bnficiera d'une rente diffrentielle r1 = k2 - k1 par rapport C2 et aprs le
passage de deux autres gnrations apparatra la rente diffrentielle de C2, par

1
Dans un travail de pionnier, Hotelling (1931) a dmontr une fois pour toutes que l'on ne
peut parler d'une attribution optimale des ressources moins que ne soit connue la
demande relative l'avenir tout entier.
e
dition, 1995 103
rapport, C3, r2 = k3 k2. Seul C3 ne prsente pas de rente diffrentielle et
par consquent comme nous l'avons vu dans le paragraphe prcdent, son prix
reste zro d'un bout l'autre. Par ailleurs, tant donn que C2 gagne
ncessairement une rente la cinquime gnration partir de maintenant,
elle doit avoir un prix positif ds maintenant, savoir p2- r2/(1+i)5 o i est le
taux d'intrt suppos constant tout au long de la variable temporelle. la
jme gnration partir de maintenant, le prix sera p2j = r2/ (l + i)5-j. Le prix
de C1 obit une logique semblable. Seulement, il convient d'observer que,
pendant la gnration o apparat la rente diffrentielle de C1, le prix de C2
s'lve
p
r
i
3
2
2
1
2
= = ( ) .
La rente doit donc tre ajoute ce prix. Par consquent, le prix actuel du
charbon de C, correspond
1
0
1
3
2
1
3
p r
p i = = =
/( ) p1.
Les formules que nous venons de donner montrent que le taux d'intrt en
prsence d'un ventail qualitatif de mines aboutit tendre l'utilisation des
charbons extraits de sources plus accessibles (par rapport aux quantits
indiques par la figure). Nous pouvons donc dire que, par une voie dtourne,
l'existence du taux d'intrt favorise l'conomie des ressources. Mais n'ou-
blions pas la conclusion bien plus importante dans le cas d'une re d'abon-
dance : de graves pnuries peuvent apparatre (et apparatront certainement)
au del de notre horizon temporel actuel. Ce fait venir ne peut influer en
aucune manire sur les dcisions qu'enregistre le march actuel; il est virtu-
ellement inexistant au regard de ces dcisions.
Point n'est besoin d'ajouter quoi que ce soit pour nous convaincre que les
mcanismes du march ne peuvent protger l'avenir l'humanit des crises
cologiques, ni rpartir les ressources de faon optimale entre les gnrations,
mme si nous nous efforcions de fixer les prix justes
1
. Le seul moyen de
protger les gnrations venir tout le moins de la consommation excessive
des ressources pendant l'abondance actuelle, c'est de nous rduquer de faon

1
La confiance. caractristique des conomistes dans la toute-puissance du mcanisme des
prix (section IV, note 15) a conduit plusieurs de mes auditeurs m'opposer que le choix
entre les besoins prsents et venir satisfaire, avec la prime habituellement accorde
la consommation diffre, fixera les justes prix pour une utilisation optimale des ressour-
ces. Toutefois, cet argument omet de tenir compte prcisment de la limitation de notre
horizon temporel qui ne s'tend pas au del de quelques dcennies (Bray 1970, p. 10).
Mme Solow (1973, p. 427), dans une tentative de dfendre la position dominante, part
de l'hypothse d'un horizon de trente ans seulement.
e
dition, 1995 104
ressentir quelque sympathie pour les tres humains futurs de la mme faon
que nous nous sommes intresss au bien-tre de nos voisins contempo-
rains. Ce parallle ne signifie pas que la nouvelle orientation thique soit cho-
se facile. La charit pour nos propres contemporains repose sur une certaine
base objective, savoir l'intrt individuel. La question difficile que l'on doit
affronter pour rpandre le nouvel vangile n'est pas : Qu'est-ce que la pos-
trit a fait pour moi ? , comme Boulding l'a dit spirituellement, mais plutt :
Pourquoi dois-je faire quelque chose pour la postrit ? Certes, il serait
conomiquement insoutenable de sacrifier quoi que ce soit en faveur d'un
bnficiaire inexistant. Ces questions, qui relvent de l'thique nouvelle, ne
peuvent donc pas faire l'objet de rponses faciles et convaincantes.
Au surplus, il y a le revers de la mdaille, galement thique et plus urgent
mme sur lequel Kayseri (1972) et Silk (1972) notamment ont insist juste
titre. La nature des hommes de Mohammed tant ce qu'elle est si nous arr-
tons la croissance conomique partout nous gelons la situation actuelle et
liminons ainsi la chance des nations pauvres d'amliorer leur sort. C'est la
raison pour laquelle une aile du mouvement de dfense de l'environnement
soutient que le problme de la croissance dmographique n'est qu'un croque-
mitaine agit par les nations riches afin de masquer leurs propres abus colo-
giques. Pour les tenants de cette opinion, il n'y a qu'un mal, savoir le
dveloppement ingal. Nous devons procder, disent-ils, une redistribution
radicale de la capacit productive entre toutes les nations. D'autres font valoir
en sens inverse que la croissance de la population est le mal le plus menaant
pour l'humanit et qu'il doit tre traite d'urgence et indpendamment de toute
autre action. Comme il fallait s'y attendre, ces deux opinions opposes n'ont
cess de s'affronter en controverses inutiles et mme violentes, ainsi qu'on a
pu le constater notamment lors des Confrences de Stockholm
1
sur l'environ-
nement en 1972 et tout rcemment en 1974, lors de la Confrence de Bucarest
sur la population
2
. Ici encore, la difficult gt dans la nature humaine ; c'est la
mfiance mutuelle profondment enracine du riche qui craint de voir le
pauvre ne pas cesser de prolifrer et du pauvre de voir le riche ne pas cesser
de s'enrichir. Toutefois, la saine raison nous invite reconnatre que la diff-
rence de progression des nations riches et des nations pauvres est un mal en
soi et que, bien qu'troitement lie la croissance dmographique continue,
elle doit tre traite aussi pour elle-mme.
Vu que la pollution est un phnomne visible qui affecte aussi la gnra-
tion qui la produit elle retiendra assurment bien plus l'attention publique que
son insparable contrepartie, l'puisement des ressources. Mais, dans les deux

1
Pour un compte-rendu trs intressant des courants d'ides la Confrence de Stockholm,
voir Artin 1973. (L'auteur participait la confrence non officielle, comme il l'indique
plus loin et comme en tmoigne le livre d'Artin. N.d.T.)
2
Il en a t de mme la confrence de Mexico en 1984 et la confrence du Caire en
1994. (N de.T.)
e
dition, 1995 105
cas, il n'y a rien de semblable au cot de la destruction d'un mal irrparable ou
de l'inversion d'un puisement irrvocable, et aucun prix pertinent ne peut tre
fix pour l'limination de la gne si les gnrations venir n'ont rien dire.
Nous devons donc insister pour que les mesures prises dans ces deux buts
consistent en des rglementations quantitatives, quoique la plupart des cono-
mistes soient favorables l'amlioration de l'efficacit de la rpartition par les
mcanismes du march au moyen de taxes et subventions. Le programme les
conomistes se limite la protection des riches ou des protgs politiques.
Que nul n'oublie, particulirement s'il est conomiste, que le dboisement
irresponsable de nombreuses montagnes a eu lieu parce que le prix tait
juste et qu'il n'a pris fin qu'aprs l'adoption de restrictions quantitatives.
Mais il convient d'expliquer aussi au public la difficult inhrente au choix :
un puisement plus lent signifie moins de confort exosomatique, et un plus
grand contrle de la pollution requiert proportionnellement une plus grande
consommation de ressources. Autrement on n'aboutira qu' la confusion et
des controverses sur des malentendus.
Aussi bien nul programme cologique raisonnable ne devrait-il ignorer le
fait fondamental que, d'aprs tout ce que nous savons sur la lutte pour la vie
en gnral, l'homme ne se laissera probablement pas abattre press qu'il est
par ses besoins naturels ou culturels, s'il doit pour cela pargner ses concur-
rents, y compris les humains venir. Il n'y a aucune loi en biologie qui affirme
qu'une espce doive dfendre l'existence des autres aux dpens de sa propre
existence. Le mieux que nous puissions raisonnablement esprer, c'est d'ap-
prendre nous abstenir de causer des dommages inutiles et protger
l'avenir de notre espce en protgeant les espces qui nous sont bnfiques,
mme au prix de certains sacrifices. Une protection totale et une rduction
absolue de la pollution constituent des mythes dangereux qui doivent tre
dnoncs comme tels (section V).
Justus von Liebig a crit quelque part que la civilisation, c'est l'conomie
de, l'nergie (NGR 1971, p. 304). l'heure actuelle, l'conomie de l'nergie,
sous tous ses aspects, requiert une reconversion. Au lieu de poursuivre notre
pratique on ne peut plus opportuniste tendant concentrer nos recherches sur
la dcouverte de moyens conomiquement plus rentables d'extraire les ner-
gies minrales - toutes en rserves limites et lourdement polluantes - nous
devrions nous concentrer sur l'amlioration des utilisations directes de l'ner-
gie solaire, la seule source propre et essentiellement illimite. Il faudrait diffu-
ser les techniques dj connues afin que chacun d'entre nous puisse apprendre
par la pratique dvelopper les activits correspondantes.
Une conomie fonde en priorit sur le flux d'nergie solaire rompra aussi
avec le monopole de la gnration actuelle par rapport aux gnrations ve-
nir, mais non point compltement car mme une telle conomie devra encore
puiser dans la dot terrestre, notamment pour ses matriaux. Aussi bien faut-il
e
dition, 1995 106
rduire autant que faire se peut l'puisement de ces ressources cruciales.
Linnovation technologique a certainement un rle jouer dans ce sens. Mais
il est grand temps pour nous de ne plus mettre l'accent exclusivement - comme
tous les programmes l'ont fait jusqu'ici - sur l'accroissement de l'offre. La
demande peut aussi jouer un rle et mme, en dernire analyse, un rle plus
grand et plus efficace.
Bien sot serait celui qui proposerait de renoncer totalement au confort
industriel de l'volution exosomatique. L'humanit ne retournera pas dans les
cavernes, ou plutt sur les arbres! Il n'en reste pas moins que certains points
pourraient tre inclus dans un programme bioconomique minimal.
1.- Il faudrait interdire totalement non seulement la guerre elle-mme,
mais la production de tous les instruments de guerre. Il est tout fait absurde
(et tout autant hypocrite) de continuer cultiver du tabac si, de l'avis unanime,
plus personne n'a l'intention de fumer. Les pays qui sont tellement dvelopps
qu'ils sont devenus les principaux producteurs d'armements devraient tre
capables de parvenir sans difficult aucune un consensus sur une telle inter-
diction si, comme ils le prtendent ils possdent de surcrot, assez de sagesse
pour guider l'humanit. L'arrt de la production de tous les instruments de
guerre, non seulement mettra fin tout le moins des tueries de masses par
des armes perfectionnes, mais encore librera des forces de production
fantastiques en faveur de l'aide internationale sans pour autant abaisser le
niveau de vie des pays intresss.
2.- Grce l'utilisation de ces forces de production ainsi qu' des mesures
complmentaires, bien planifies et sincrement conues, il faut aider les
nations sous-dveloppes parvenir aussi vite que possible une existence
digne d'tre vcue, mais non point luxueuse. Les deux extrmits de l'ventail
politique doivent prendre une part effective aux efforts requis par cette trans-
formation et accepter la ncessit de changer radicalement leurs conceptions
opposes de la vie
1
.
3.- Lhumanit devrait diminuer progressivement sa population jusqu' un
niveau o une agriculture organique suffirait la nourrir convenablement
2
.
Bien entendu, les pays qui connaissent prsent une trs forte croissance

1
Lors de la Confrence Dai Dong sur l'environnement (Stockholm, 1972), j'ai propos
l'adoption d'une mesure qui m'apparat beaucoup moins difficilement applicable que la
ngociation de migrations de toutes sortes. Ma proposition consistait au contraire per-
mettre aux gens de n'importe quel pays de se dplacer librement dans n'importe quel
autre. L'accueil qui lui fut rserve ne fut mme pas tide. Voir Artin 1973, p. 72.
2
Pour viter tout malentendu, je me dois de prciser que l'engouement actuel pour les
aliments organiques n'a rien voir avec cette proposition qui est fonde sur les seules
raisons exposes la section x ci-dessus.
e
dition, 1995 107
dmographique devront faire des efforts tout particuliers pour obtenir aussi
vite que possible des rsultats dans cette direction.
4.- En attendant que l'utilisation directe de l'nergie solaire soit entre dans
les murs ou bien que l'on soit parvenu contrler la fusion thermonuclaire,
il convient d'viter soigneusement et si ncessaire, de rglementer strictement
tout gaspillage d'nergie tel que les excs de chauffage, de climatisation, de
vitesse, d'clairage, etc.
5.- Nous devons nous gurir nous-mmes de notre soif morbide de gadgets
extravagants, si bien illustrs par cet article contradictoire qu'est la voiture de
golf, et de splendides mammouths telles les grosses voitures. Lorsque tous
nous y serons dcids, les fabricants devront cesser de fabriquer de tels
biens .
6.- Nous devons aussi nous dbarrasser de la mode, cette maladie de
l'esprit humain , comme l'abb Ferdinando Galiani l'a appel dans son fa-
meux Della moneta (1750). C'est bien, en effet une maladie de l'esprit que de
jeter une veste ou bien un meuble alors qu'ils sont en mesure de rendre les ser-
vices que l'on est en droit d'en attendre. Et c'est mme un crime biocono-
mique que d'acheter une nouvelle voiture chaque anne et de ramnager
sa maison tous les deux ans. D'autres auteurs ont dj avanc que les mar-
chandises devraient tre construites de faon durer davantage (par ex.
Hibbard 1968, p. 146). Mais il est plus important encore que les consomma-
teurs se rduquent eux-mmes dans le mpris de la mode. Les constructeurs
devront bien alors se concentrer sur la durabilit.
7.- Il est ncessaire - et c'est ici un point en relation troite avec celui qui
prcde - que les marchandises durables soient rendues plus durables encore
en tant conues comme rparables. (N'y a-t-il pas bien des cas de nos jours
o nous faisons comme celui qui jetterait une paire de chaussures simplement
parce qu'il aurait us un lacet ?)
8.- En accord forc avec tout ce que nous avons dit jusqu'ici, il nous faut
nous gurir nous-mmes de ce que j'ai appel le cyclondrome du rasoir
lectrique
1
qui consiste se raser plus vite afin d'avoir plus de temps pour
travailler un appareil qui rase plus vite encore, et ainsi de suite l'infini. Ce
changement conduira un mondage considrable des professions qui ont
pig l'homme dans le vide de cette rgression indfinie. Nous devons nous
faire l'ide que toute existence digne d'tre vcue a comme pralable indis-
pensable un temps suffisant de loisir utilis de manire intelligente.

1
L'auteur crit en anglais the circumdrome of the shaving machine (N. de T.).
e
dition, 1995 108
Sur le papier ou dans l'abstrait les recommandations qui prcdent appa-
ratront en gnral raisonnables quiconque est dsireux d'examiner la logi-
que qui les sous-tend. Nanmoins, j'avoue n'avoir jamais pu chasser de mon
esprit un soupon depuis que je me suis attach l'tude de la nature entro-
pique du processus conomique : l'humanit voudra-telle prter attention un
quelconque programme impliquant des entraves son attachement au confort
exosomatique ? Peut-tre le destin de l'homme est-il d'avoir une vie brve
mais fivreuse, excitante et extravagante, plutt qu'une existence longue,
vgtative et monotone. Dans ce cas, que d'autres espces dpourvues d'ambi-
tion spirituelle les amibes par exemple - hritent d'une Terre qui baignera
long temps encore dans une plnitude de lumire solaire !
e
dition, 1995 109
Chapitre II
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Chapitre III
L'tat stable et le salut cologique
une analyse thermodynamique
Le conflit est bien le pre
et le roi de toutes choses...
Hraclite d'phse, Fragment LIII.
I
L'tat stationnaire: historique
Le devenir est le plus grand dfi lanc toute tude de la ralit et
l'lment le plus embarrassant pour tout prtendu architecte d'une cit idale.
Il ne faut donc pas s'tonner que l'tat ne prsentant aucun changement signifi-
catif ait offert un havre de paix l'esprit savant. Dans La Rpublique de
Platon, non seulement la taille de la population doit tre maintenue constante
(si besoin est par des infanticides dissimuls), mais encore toute tendance au
changement doit tre tue dans luf (Les Lois, 740-1 ; La Rpublique, 424,
546). Aristote lui-mme, bien qu'il rejett dans l'ensemble les prescriptions de
son matre, enseigna que l'tat idal doit veiller ce que la taille de a popu-
lation reste accorde celle de son sol et viter tout ce qui pourrait introduire
le changement (La Politique, II, Vll,). Bien entendu, si nous parvenons
e
dition, 1995 116
empcher le changement, nous assurons, par l mme, une stabilit sociale
permanente, c'est--dire une socit aussi proche que possible de l'immor-
talit, comme le rvait Platon (Les Lois, 739).
La mme ide sous-tend la version rcemment exhume d'un vieux thme
de John Stuart Mill (ed. 1920, IV. VI), selon laquelle le salut cologique rsi-
derait dans une humanit l'tat stable. Bien que l'individu soit mortel, il n'en
resterait pas moins que l'espce humaine pourrait devenir immortelle
condition que l'humanit se rsolve suivre ce conseil qui lui est prodigu
avec le plus de force par Kenneth E. Boulding (1966) et surtout par Herman
E. Daly (1973).
Toutefois, la plupart des conomistes ont toujours envisag avec une
immense dfaveur l'avnement d'une conomie stationnaire. Adam Smith (ed.
1937, pp. 71-95) craignait une telle perspective, car la tendance la baisse des
profits arrterait toute acquisition ultrieure . C'est dans l'tat progressif,
soutenait-il que la condition du grand corps de la population est la plus
heureuse. Elle est dure dans l'tat stationnaire et misrable dans l'tat de
dcroissance... L'tat stationnaire est terne, la dcroissance morose. Et il
recourait l'exemple de la Chine pour illustrer son ide que le bien-tre gn-
ral ne dpend pas du niveau de la richesse, mais de la faon dont la richesse
varie dans le temps.
David Ricardo (ed. 1951, I, pp. 109, 119-122, IV, pp. 234, VII, pp. 16-17),
quant lui, estimait que l'conomie stationnaire n'adviendrait qu' cause de la
pression de la population sur la nourriture, lorsque la taille de la population
atteindrait son sommet. Mais il exprimait aussitt l'espoir que nous sommes
encore trs loigns d'une situation aussi dplaisante.
Tout rcemment, les conomistes orthodoxes sont alls plus loin encore en
considrant l'tat stationnaire (qu'ils assimilrent la stagnation ) avec une
vive horreur. Ils croient non seulement en la possibilit d'une croissance mat-
rielle continue, mais aussi en sa ncessit axiomatique. Cette hrsie - la
manie de la croissance [growthmania], comme Ezra Mishan (1967) l'a dnom-
me - a donn naissance une norme littrature dans laquelle la croissance
exponentielle est conue comme la marche normale des affaires. Mais le sou-
lagement intellectuel d l'absence de changement explique l'trange mariage
de cette philosophie avec l'attachement unilatral de ces mmes conomistes
pour l'analyse statique. L'lment de base de cette analyse est l'tat station-
naire (aussi appel statique ou stable) - systme conomique dans lequel des
units conomiques invariables (mais pas ncessairement identiques entre
elles) poursuivent au mme taux, jours aprs jours, la production et la con-
sommation.
e
dition, 1995 117
Une autre raison encore faisait que l'analyse statique fournt d'emble le
fondement sur lequel allait tre rige la nouvelle science conomique. Le
prestige sans pareil dont la philosophie mcaniste bnficia parmi les savants
et philosophes jusque bien avant dans la deuxime moiti du XIXe sicle
explique que la science conomique no-classique fut considre comme une
science sur de la mcanique. Il en rsulta que l'tat stationnaire fut consi-
dr, quoique tacitement, comme un concept frre de celui d'quilibre statique
de la mcanique (NGR 1966, pp. 18-19 ;-1971, pp. 40-42 ; 1976b, ch. I).
Cette volution aggrava la confusion hrite d'Adam Smith, Ricardo et
surtout John Stuart Mill qui, tous, se rvlrent incapables d'expliciter ce qu'ils
entendaient par tat stationnaire. Aussi Robbins (1930) fut-il conduit relever
que l' tat stationnaire est envelopp de tant dambiguts que chacun
devrait aller jusqu' spcifier le niveau particulier d'un tel tat. En outre, il
insista pour que l'on ft une stricte distinction entre l'tat stationnaire conu
comme quilibre ultime d'un processus volutif (ou mme dynamique) - ainsi
que le voulait le vieil usage de l'cole classique - et l'tat qui est stationnaire
parce que ses principaux facteurs (la population et le capital) ne peuvent pas
varier - ce qui n'est qu'une fiction analytique de la science conomique.
La ncessit de cette distinction nous apparat des plus problmatiques. Le
concept gomtrique du carr , par exemple, est toujours identique lui-
mme, que nous nous rfrions un corps parfaitement rigide ou aux limites
d'un quadrilatre lastique soumis certaines forces dynamiques. C'est vi-
demment un tout autre problme que celui de savoir si une forme gomtrique
existante peut tre un carr. On peut fort bien contester - comme Alfred
Marshall en particulier l'a fait (Robbins 1930, p. 200) - que l'tat stationnaire
ressemble quoi que ce soit dans le monde rel. Toutes les fictions analyti-
ques ont leurs dfauts. Nanmoins, l'insistance que met Daly distinguer le
stationnaire du statique constitue l'axe du raisonnement qui fait passer
le salut cologique par l'tat stable. En effet, l'tat stationnaire, tel que le
conurent les conomistes classiques, et plus spcialement John Stuart Mill,
est si lastique qu'il peut tre adapt presque sans difficult notable presque
toutes les exigences d'une polmique.
e
dition, 1995 118
II
Le pendule mcanique
contre le sablier thermodynamique
L'adoption de l'pistmologie mcaniste par la science conomique domi-
nante comporte plusieurs consquences regrettables. La plus importante
d'entre elles n'est autre que la complte ignorance de la nature volutive du
processus conomique. tablie comme une science sur de la mcanique, la
thorie orthodoxe ne fait pas davantage place l'irrversibilit que la mca-
nique elle-mme. L'analyse dominante du march est tout entire fonde sur la
complte rversibilit d'un quilibre un autre. l'exception d'Alfred
Marshall et de quelques autres, les thoriciens de l'conomie raisonnent com-
me si un, vnement (par exemple, une scheresse ou une inflation) ne lais-
saient aucune trace dans le processus conomique. L'assimilation du processus
conomique un carrousel qui tournerait entre la production et la
consommation a entran une deuxime omission regrettable, celle du rle des
ressources naturelles dans ce processus
1
.
Pour trouver la racine de toutes ces anomalies, il nous suffit d'observer
que, d'aprs l'pistmologie mcaniste, l'univers n'est qu'un norme systme
dynamique. Par consquent, il ne se dplace dans aucun sens particulier. Com-
me un pendule, il peut se dplacer tout aussi bien dans le sens oppos sans
pour autant violer un quelconque principe de la mcanique. Les morts eux-
mmes pourraient revivre une vie contresens et mourir la naissance. Mais
le sort fatal de l'pistmologie mcaniste fut scell voici plus d'un sicle
lorsque la thermodynamique nous contraignit prendre en considration l'irr-
vocable irrversibilit qui domine le monde physique au niveau macro-
scopique.
Pour tenter d'illustrer cette question de la thermodynamique, admettons
que le sablier de la figure 1 reprsente un systme isol, c'est--dire un syst-
me qui n'change ni nergie ni matire avec l'extrieur. Admettons encore que

1
Le seul facteur relatif l'environnement qui apparaisse dans la thorie classique de la
production est le sol, dans son sens ricardien, c'est--dire en tant qu'espace indestructible.
John Stuart Mill parat tre le dernier conomiste rput avoir partag explicitement
l'ancienne conception de William Petty selon laquelle le travail est le pre et la nature la
mre de toute richesse.
e
dition, 1995 119
le sable contenu dans le sablier reprsente la matire-nergie. Comme dans
tout sablier bien construit, la quantit de sable demeure toujours constante, ce
qui rend compte de la premire loi de la thermodynamique. De mme, comme
dans tout sablier, le sable s'coule toujours de la moiti suprieure la moiti
infrieure de l'appareil. Mais deux traits importants distinguent notre systme
d'un sablier ordinaire.
D'abord, tout en s'coulant le sable change de qualit. Le sable contenu
dans la moiti suprieure reprsente de la matire-nergie utilisable, c'est--
dire de la matire-nergie sous la forme o elle peut tre employe par nous
les tres humains ainsi que par toutes les autres structures biologiques de cette
plante.
1
Le sable contenu dans la moiti infrieure reprsente de la matire-nergie
qui est inutilisable dans ce sens. En second lieu le sablier de l'univers ne peut
jamais tre retourn. Ces deux traits particuliers expriment l'essence de la
deuxime loi de la thermodynamique selon laquelle, dans un systme isol, la
matire-nergie accessible se dgrade continuellement et irrvocablement en
un tat inutilisable. L'quilibre thermodynamique est atteint lorsque, en fin de
compte, toute la matire-nergie est devenue inutilisable. Si, l'on considre

1
En raison de sa construction manifestement anthropomorphique, la thermodynamique
constitue une science singulire. Mais la thermodynamique comporte aussi une zone de
mystre, car elle ne nous dit toujours pas si ses lois sont valides ou non pour des formes
de vie extra-terrestres. Il sied de relever ici que le fameux paradoxe du dmon de
Maxwell porte prcisment sur ce problme et que, par consquent les argumentations
qui prtendent l'avoir rsolu sont, par la force des choses, non pertinentes.
e
dition, 1995 120
prsent que l'entropie est une mesure du niveau relatif d'inutilisabilit de la
matire-nergie, nous pouvons aussi dire que l'entropie d'un systme isol
tend constamment vers un maximum.
Il nous faut prsent faire deux observations. La premire (ignore sinon
conteste par la littrature usuelle) c'est que la transmutation entropique s'op-
re dans le mme sens que le flux de notre conscience, c'est--dire parall-
lement notre vie. Sans cette prcision, il ne nous est pas possible de parler de
l'accroissement, de la matire-nergie inutilisable. La seconde, c'est que les
systmes isols ne nous concernent gure. Si nous laissons de ct le probl-
me de la totalit de l'univers, on ne rencontre des systmes isols (avec d'ail-
leurs une marge de tolrance) que dans des laboratoires. Pour le reste, il n'y a
que des sous-systmes de l'univers et ils ne sont pas isols.
III
Systmes ouverts et systmes clos
Un systme est dit ouvert s'il peut changer avec son environnement aussi
bien de la matire que de l'nergie. videmment, l'entropie d'un tel systme
peut soit crotre soit dcrotre. Le systme ouvert stable prsente un intrt
fantastique, parce que tout simplement les organismes vivants paraissent tre
ainsi constitus. Mais bien que les trs intressants travaux amorcs par L.
Onsager et poursuivis surtout par I. Prigogine aient pu jeter beaucoup de
lumire sur les aspects physiques des phnomnes biologiques, nous sommes
encore fort loin de comprendre ce domaine de faon satisfaisante (Katchalsky
et Curran 1965, p. 235).
Il convient en outre d'tre extrmement prudent dans l'application de ces
travaux aux questions conomiques. Du fait mme que les fameuses relations
de rciprocit d'Onsager pour la stabilit d'un systme ouvert reprsentent un
quilibrage complexe (ou plutt dlicat) entre les nombreux vecteurs du sys-
tme, un tat stable ouvert est tout aussi tranger la ralit qu'un systme
rversible. Aussi bien le beau thorme de Prigogine selon lequel l'entropie
produite par un systme ouvert atteint son minimum lorsque le systme
devient stable est-il improprement invoqu par certains partisans d'une huma-
e
dition, 1995 121
nit l'tat stable. Ce thorme ne dit pas, contrairement ce qu'ils affirment
que l'entropie produite par un systme ouvert stable est ncessairement inf-
rieure celle produite par un systme non stable.
D'autre part aucune objection systmatique ne parat pouvoir tre utilise
contre l'ide que, en thorie du moins, le processus conomique pourrait cons-
tituer un tat stable tant que les ressources en matire et nergie utilisables
restent aussi accessibles (ce qui, dans la ralit, ne saurait gure durer tou-
jours). Mais mme si elle tait admise, cette ide ne justifierait pas la thse du
salut cologique par l'tat stable. En effet la Terre est un sous-systme non pas
ouvert, mais clos, c'est--dire un systme qui n'change que de l'nergie avec
son environnement
1
. On peut illustrer un tel systme par un anneau circulaire
qui n'changerait que de l'nergie avec le sablier univers (figure 2).
La quantit de matire l'intrieur du systme, reprsente ici par une
flche circulaire imprime en gras, demeure toujours constante
2
.

1
Le phnomne de la pluie de mtorites existe assurment. Mais bien que la quantit
puisse en paratre substantielle (150 000 tonnes par an), elle est proportionnellement
ngligeable et constitue tout juste une poussire. Les particules matrielles qui pourraient
l'occasion chapper la force d'attraction sont encore moins importantes.
2
La quatrime hypothse - celle d'un systme qui n'changerait que de la matire avec
l'extrieur - est en fait impossible, car toute matire en mouvement charrie de l'nergie
cintique.
e
dition, 1995 122
IV
Le problme de l'entropie
Bien que le systme clos constitue la base thorique de la thermodynami-
que classique, la question de savoir si un tel systme peut tre un tat stable
n'a pas (autant que je sache) t examine systmatiquement. Peut-tre a-t-on
gnralement le sentiment que tant qu'arrive suffisamment d'nergie utilisable,
il n'y a nulle limite la quantit de travail qu'on peut accomplir. En tout cas,
c'est cette ide-l qui domine prsent nos conceptions du problme entropi-
que de l'humanit.
Pour la justifier, on se rfrera probablement la formule fondamentale de
la thermodynamique classique pour les systmes clos, dU Q W = ( ) , o dU
est l'nergie interne du systme, Q la quantit d'nergie reue sous forme de
chaleur, et W la quantit de travail accompli par le systme. Pour un tat
stable, dU = 0 ; donc Q W = . N'importe quelle tche peut donc tre accom-
plie par une quantit correspondante d'nergie.
Les manuels courants de thermodynamique illustrent la formule
dU Q W = ( ) l'aide d'appareils extrmement familiers comportant un pis-
ton. Mais, aussi classique soit-il, ce raisonnement n'en ignore pas moins
certains faits dcisifs. Une premire omission a rcemment t releve par
Silver (1971, pp. 29-31) : toute l'nergie ne peut tre convertie en travail
effectif; une partie constitue par le travail rsultant du frottement est toujours
convertie en nergie thermique dissipe.
Une deuxime omission concerne la vitesse de la transformation. Il nous
est assurment impossible de lancer une fuse en brlant son gaz de propul-
sion sous forme de flammes d'allumettes qu'on allumerait les unes aprs les
autres.
La dernire et plus grave omission c'est que, nulle conversion d'nergie
n'tant possible sans support matriel, le frottement dissipe non seulement de
l'nergie, mais aussi de la matire. Il se peut que l'usure de la plupart des
appareils lors de leurs prestations soit imperceptible, mais ce n'est pas l une
raison suffisante pour en faire abstraction. long terme ou l'chelle immen-
e
dition, 1995 123
se de la machine du monde , la dissipation de matire atteint des propor-
tions sensibles. Autour de nous, toute chose s'oxyde, se casse, se disperse,
s'efface, etc. Il n'y a pas de structures matrielles immuables, parce que la
matire tout comme l'nergie se dissipe continuellement et irrvocablement.
D'ailleurs, n'oublions pas que, outre la dgradation entropique naturelle, la
dissipation de matire et d'nergie est aggrave par la consommation qu'op-
rent toutes les cratures et surtout les tres humains
1
. Partout, l'humus est
emport dans les ocans, principalement en consquence directe de la loi de
l'entropie. Aussi l'homme accrot-il immensment la dissipation tant de la
matire que de l'nergie, par exemple en consommant des aliments ou en
brlant du bois loin des lieux o ils ont t produits.
V
Importance de la matire
dans les systmes clos
tant donn que dans un systme clos la matire utilisable se rarfie cons-
tamment pourquoi ne pas employer (pourrait-on suggrer) l'apport du flux
d'nergie utilisable afin de produire de la matire en application de l'quiva-
lence d'Einstein E = mc2 ? cela il faut rpondre que, mme dans la fantas-
tique machine de l'Univers, il n'y a pas de cration de matire partir de la
seule nergie dans des proportions tant soit peu significatives, mais que, en
revanche, des quantits colossales de matire sont continuellement converties
en nergie
2
. Par exemple, il y a maintenant sur la Terre moins d'uranium qu'il
n'y en avait voici quelques millions d'annes. Toutefois, le nombre de
molcules de cuivre ou des autres lments stables est aujourd'hui le mme
qu'aprs la formation de notre plante
3
.

1
Nous savons tous prsent que, de toutes les branches des sciences physiques et chimi-
ques, la thermodynamique est la seule o la vie importe. Les plantes vertes ralentissent et
les animaux acclrent la dgradation entropique. Mais les plantes elles-mmes ne peu-
vent convertir effectivement tout le rayonnement solaire en travail, ce qui contredirait la
loi de l'entropie.
2
Dans les racteurs nuclaires, c'est une base matrielle substantielle - l'uranium 238 ou
l'uranium 235 - qui produit du plutonium 239 et une certaine quantit d'nergie.
3
Voir toutefois la note 3 ci-dessus.
e
dition, 1995 124
Dans cette perspective, l'nergie utilisable ne pourrait-elle pas nous aider
rsoudre la pnurie de matire d'une autre faon ? En effet, l'aide d'un rfri-
grateur, nous pouvons sparer nouveau les molcules chaudes des mol-
cules froides qui se sont mlanges lors de la fonte des cubes de glace dans un
verre d'eau. De la mme faon, semble-t-il, nous devrions tre capables de
mettre en chec la dispersion de la matire et de rassembler les molcules
parpilles d'une pice de monnaie ou d'un pneu de voiture.
Cette ide de recyclage complet est prsent extrmement populaire; elle
n'en constitue pas moins un dangereux mirage. En rgle gnrale, ce sont les
cologistes qui l'ont entretenue en dcrivant avec de dlicieux schmas com-
ment l'oxygne, le gaz carbonique, l'azote et quelques autres substances
chimiques vitales sont recycles par des processus naturels mus par l'nergie
solaire. Si ces explications sont acceptables, la raison en est que les quantits
de substances chimiques en question sont tellement immenses que le dficit
entropique ne devient visible que sur de longues priodes. Nous savons en
effet qu'une partie du gaz carbonique termine sous forme de carbonate de
calcium dans les ocans et que le phosphore d'innombrables squelettes de
poissons morts tend rester dispers au fond des ocans.
Mais, pourrait-on soutenir, en pensant l'interprtation statistique de la
thermodynamique, il est assurment possible de rassembler les perles d'un
collier casse qui se sont parpilles par terre. Or, le recyclage n'est-il pas
prcisment une opration de ce type ? Pour dceler l'erreur que constitue
l'extrapolation d'une chelle une autre, supposons que ces mmes perles ont
t pralablement dissoutes dans un acide quelconque et que la solution en a
t pandue sur les ocans -exprience qui retrace ce qui arrive effectivement
aux diffrentes substances matrielles, les unes aprs les autres. supposer
mme que nous disposions d'autant d'nergie que nous en voulons, nous n'en
aurions pas moins besoin d'un temps fantastiquement long et mme pratique-
ment infini pour rassembler les perles en question (NGR 1976b, ch. I).
Cette conclusion rappelle l'un des enseignements figurant dans la partie
introductive de tous les manuels de thermodynamique: tous les processus se
droulant une vitesse infiniment petite sont rversibles, parce qu' une telle
allure il n'y a pratiquement pas de frottement. Toutefois, un tel mouvement
prend un temps pratiquement infini. C'est en effet scientifiquement parlant la
raison pour laquelle la rversibilit n'est pas possible dans la ralit. Et c'est de
mme la vritable raison pour laquelle la matire ne peut pas tre complte-
ment recycle.
e
dition, 1995 125
VI
Une quatrime loi de la thermodynamique
et la machine conomique
L'une des consquence des observations qui prcdent au sujet de la
matire, c'est qu'il y a quelque chose de bancal dans le concept d'nergie nette
comme mesure du rendement (Cottrell 1955; Odum 1973). Si l'extraction de
10 tonnes de charbon d'une mine peut avoir, lieu en ne consommant que
l'quivalent d'une tonne, on nous apprend que nous avons gagn une nergie
nette de neuf tonnes. Autrement dit toute extraction se solderait par la produc-
tion de matire nette mais d'nergie nette ngative. Une centrale lectrique en
revanche produirait de la matire nette ngative.
La difficult vidente provient du fait que toute opration implique nces-
sairement de l'nergie et de la matire, de sorte que le seul concept applicable
est celui de l'accessibilit globale. Un simple modle de flux-fonds (NGR
1971, ch. IX ; 1976, ch. IX) lucidera cette notion et nous fournira au surplus
une base analytique expliquant le rle symtrique de la matire dans tout pro-
cessus physique (NGR 1976a).
Le diagramme de la figure 3 reprsente la circulation globale des flux
entre l'environnement et le processus conomique. Ce dernier est divis en six
sous-processus agrgs: cE = production de l'nergie contrle (par exemple
de l'lectricit ou de l'essence); cM = production de la matire contrle (par
exemple des lingots d'acier) ; K = production du capital d'quipement ; C =
production des biens de consommation; R = l'industrie du recyclage, et Hh =
l'conomie des mnages. l'entre, les flux primaires sont eE et eM reprsen-
tant l'nergie et la matire puises dans l'environnement. la sortie, les flux
finals du processus conomique sont dE, reprsentant l'nergie dissipe; dM,
reprsentant la matire dissipe, et W, reprsentant les rejets (par exemple de
la roche broye ou les dchets nuclaires).
e
dition, 1995 126
Figure 3.
La circulation globale des flux (abstraction faite de toute chelle) entre
l'environnement et le processus conomique.
cE = production d'nergie contrle;
cM = production de matire contrle;
K = production de capital d'quipement;
R = industrie de recyclage;
Hh = conomie domestique;
eE = nergie puise dans l'environnement;
eM = matire puise dans l'environnement;
dE = nergie dissipe;
dM = matire dissipe;
W = rejets;
rGJ = garbojunk (nologisme form de deux mots tlescops garbage
et junk comme le serait le nologisme franais rejordure forg
des mots rejet et ordure ). Voir l'explication dans le texte.
e
dition, 1995 127
En outre, toutes les activits conomiques produisent du garbojunk ,
des rejordures , rGJ, qui ne sont ni de la matire dissipe ni des dchets,
mais de la matire utilisable, qui, toutefois ne se prsente pas sous une forme
qui nous soit utile. En font partie des choses telles que bouteilles casses,vieux
journaux, automobiles et vtements uss. Or, on ne saurait trop insister sur le
fait que nous ne pouvons recycler que les rejordures ; la matire dissipe
n'est pas recyclable. L'industrie R recycle toutes les rejordures , y compris
celles qu'elle produit elle-mme, de sorte qu'il n'existe pas, la sortie, de flux
de ce genre.
Le diagramme des flux rvle divers points importants. En premier lieu,
aucun systme conomique ne peut survivre sans un apport continu d'nergie
et de matire, de sorte qu'il ne saurait constituer un systme clos l'tat stable.
Mme si tous les rejets ne pouvaient tre recycls
1
, la dissipation de la mati-
re empcherait le fonds du capital de demeurer constant. Car, en ralit,
l'entretien des fonds transitoires que constituent les hommes et leurs mem-
bres dtachables (le capital d'quipement) est le seul objectif matriel du
systme, mme si le produit rel de l'activit toute entire doit tre recherch
dans le flux immatriel mystrieux de la joie de vivre.
Deux conclusions importantes dcoulent de l'analyse qui prcde. En
premier lieu - et cela concerne principalement l'conomiste - puisque l'nergie
et la matire ne peuvent tre pratiquement rduites un commun dnomina-
teur, nous ne pouvons dpartager par des considrations purement physiques
l'efficacit de deux systmes oprant la mme tche dont l'un utilise plus
d'nergie et l'autre plus de matire. Ce choix demeure conomique. On ne peut
donc absolument pas esprer rduire la valeur conomique a une coordonne
physique. La valeur conomique est conditionne par la basse entropie tant de
la matire que de l'nergie, mais elle n'est pas quivalente elle (NGR 1966,
pp. 93-94, 1971, pp. 282-83). C'est dans la basse entropie et dans l'effort du
travail (autre flux immatriel) que rsident les racines de la valeur cono-
mique.
En raison de sa plus grande gnralit, notre deuxime conclusion peut
tre nonce comme suit, en tant que quatrime loi de la thermodynamique:
Dans un systme clos, l'entropie de la matire doit tendre vers un maximum
2
.

1
Une partie des dchets peut tre limine. La roche broye produite en mme temps que
l'huile de schiste pourrait thoriquement tre rinjecte dans son gisement. Toutefois, une
partie de l'huile pourrait alors ne plus tre accessible. De telles ralits sont totalement
ignores par ceux qui prchent que nous pouvons taillader l'environnement comme bon
nous semble (Johnson 1973).
2
Le cas d'un lment chimique isol voque le fameux paradoxe de Gibbs.
e
dition, 1995 128
Il est arriv Jonathan Swift de soutenir que quiconque parviendrait
faire pousser deux pis de bl, ou deux brins d'herbe... l o un seul croissait-
auparavant, mriterait davantage de l'humanit que la race des hommes
politiques tout entire (Swift ed. 1914, XII, p. 176). La loi qui prcde nous
enseigne que ce serait un miracle rien que de faire pousser au mme endroit
ft-ce un seul brin d'herbe sans arrt une anne aprs l'autre (NGR 1971, p.
302).
VII
De la thermodynamique
l'cologie et l'thique
De nos jours, il est loisible presque tout le monde de discourir satit
sur les relations existant entre thermodynamique et cologie. Mais, comme
nous l'avons vu dans plus d'un cas, il ne suffit pas d'exhiber les enseignements
des manuels pour expliquer ce qui se passe dans la machine du monde ni
mme pour scruter les diverses prescriptions cologiques qui viennent de
toutes part commencer par la thse de John Stuart Mill.
Une conomie qui comporterait une richesse physique (capital) cons-
tante et un stock constant d'tres humains (population) , telle que la dfinit
Daly (1973, pp. 14, 153), constituerait l'tat stable d'un systme qui pourrait
tre ouvert ou clos. La stabilit d'un systme clos est exclue par la quatrime
loi. S'il s'agit d'un systme ouvert il ne peut tre que quasi stable, car les
relations d'Onsager ne peuvent tre toutes exactement ralises. Cela prsup-
pose en outre une accessibilit quasi constante des ressources naturelles.
En fait pendant la plus grande partie de son histoire, l'humanit a vcu
dans cet tat-l au sein des communauts villageoises traditionnelles qui n'ont
pas encore compltement disparu. Toutefois, une socit industrielle se heurte
une accessibilit dcroissante de la matire-nergie dont elle a besoin. Si
cette circonstance n'est pas contrebalance par des innovations technologi-
ques, le capital doit ncessairement tre accru et les gens doivent travailler
davantage pour autant que la population doive demeurer constante. Dans cette
perspective, il y a une limite la capacit de travailler ainsi qu'aux besoins de
nourriture et de confort. Si les innovations compensent l'accessibilit dcrois-
e
dition, 1995 129
sante, le capital ne peut rester constant en un sens tant soit peu dfini. La
difficult majeure rside alors dans l'impossibilit des innovations se pour-
suivre indfiniment dans un systme clos.
Les progrs technologiques trop vants et vendus notre poque ne de-
vraient pas nous aveugler. Du point de vue de l'conomie des ressources
terrestres - base du mode de vie industriel de l'humanit - la plupart des inno-
vations reprsentent un gaspillage de basse entropie. cet gard, que les
rasoirs soient jets tout entiers lorsque leur lame s'est mousse ou que des
montagnes de photocopies soient mises au rebut sans mme avoir t hono-
res d'un regard, c'est peu de choses au regard de la mcanisation de l'agricul-
ture et du recours la rvolution verte (NGR 1971, p. 302; 1976b, ch. I,
III). Des automobiles, des voitures de golf, des tondeuses gazon, etc., plus
grandes et meilleures signifient forcment une pollution et un puisement
des ressources plus grands et meilleurs .
En dernire analyse, c'est cette manie de la croissance que John Stuart Mill
et les tenants modernes de l'tat stable veulent arrter. Mais ils ont raisonn un
peu comme si la ngation de la croissance devait dboucher sur un tat stable.
Probablement taient-ils empchs en tant qu'conomistes, de penser aussi
un tat de dcroissance. 0r, il vaut la peine de relever que la plupart des argu-
ments en faveur de l'tat stable militent mieux encore en faveur de cet autre
tat(NGR 1976b, ch. I).
Comme Daly (1973, pp. 154-5) lui-mme le reconnat, la thse de l'tat
stable ne nous apprend rien ni sur l'importance de la population ni sur le
niveau de vie. En revanche, une analyse thermodynamique fait encore ressor-
tir que la grandeur souhaitable de la population est celle que pourrait nourrir
une agriculture exclusivement organique.
Nanmoins, la thse de John Stuart Mill nous enseigne une grande leon :
La lutte pour la russite... le pitinement l'crasement le coudoiement et l'en-
combrement qui caractrisent la vie sociale actuelle , pour reprendre ses
propres 'termes, devraient prendre fin.
Pour raliser ce rve, nous pourrions commencer avec un programme bio-
conomique minimal qui devrait prendre en considration non seulement le
sort de nos contemporains, mais encore celui des gnrations venir. Trop
longtemps les conomistes ont prch en faveur de la maximisation de nos
propres profits. Il est grand temps que l'on sache que la conduite la plus
rationnelle consiste minimiser les regrets. Toute pice d'armement comme
toute grosse voiture signifie moins de nourriture pour ceux qui aujourd'hui ont
faim et moins de charrues pour certaines gnrations venir (quelque loi-
gnes qu'elles soient) d'tres humains semblables nous-mmes (NGR 1971,
p. 304; 1976b, ch. I, III).
e
dition, 1995 130
Ce dont le monde a le plus besoin, c'est d'une nouvelle thique. Si nos
valeurs sont justes, tout le reste - prix, production, distribution et mme pollu-
tion - doit tre juste. Au commencement l'homme s'est efforc (du moins dans
une certaine mesure) d'observer le commandement : Tu ne tueras point ;
plus tard, Tu aimeras ton prochain comme toi-mme . Voici le commande-
ment de cette re-ci:
Tu aimeras ton espce comme toi-mme .
Malgr tout, ce commandement lui-mme ne saurait mettre fin la lutte
que l'humanit mne contre l'environnement et contre elle-mme. Le devoir
des universitaires est de contribuer attnuer cette lutte et non de tromper les
autres avec des ides qui chappent au pouvoir de la science des hommes.
Avec humilit, telle est la responsabilit qu'enseigne la biothique de Van
Rernsselaer Potter.
e
dition, 1995 131
Chapitre III
Rfrences
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Edinburgh, Archibald Constable, 12 vols.
e
dition, 1995 133
Chapitre IV
La dgradation entropique
et la destine promthenne
de la technologie humaine
1. On explique aisment pourquoi les hommes sont arrivs par chance
dcouvrir certains faits des milliers d'annes avant que ces faits ne deviennent
objets de la science et ne reoivent ainsi une explication scientifique. Les gens
ont utilis la levure pour faire du pain, ont brass de la bire et ont fait du vin
sans avoir aucune ide de ce qui entretient ces fermentations. La dcouverte
de la cause de la fermentation a d attendre le microscope et la perspicacit
d'un Louis Pasteur.
Les hommes connaissent galement depuis des temps immmoriaux le fait
que la chaleur passe toujours d'elle-mme du corps chaud au corps froid,
jamais dans le sens inverse. Ce fut toujours la main de celui qui a touch un
pole trs chaud qui a t brle, jamais le pole. Mais ce n'est qu'au milieu du
sicle pass que cette simple vrit, l'une des plus incontestables qui soient a
t incorpore dans la science naissante de la thermodynamique o elle a servi
e
dition, 1995 134
depuis comme son principal pilier caractristique: la loi de l'entropie sous la
forme que lui a donne pour la premire fois Rudolf Clausius
1
.
Ce retard est certainement curieux. En commenant par Eudoxe, bien
avant Ptolme, tous les hommes de science se sont proccups surtout des
affaires clestes, comme en tmoigne l'un des chefs-duvre de Laplace, le
Trait de la mcanique cleste, publi en cinq volumes au commencement du
sicle dernier.
Ce fut le gnie de Sadi Carnot qui rompit cette vieille tradition en orien-
tant l'intrt de la science vers des problmes proches de la terre, des probl-
mes visant directement la vie de l'espce humaine. En effet, dans son fameux
mmoire, Sadi Carnot s'est propos d'tudier les conditions dans lesquelles le
rendement d'une machine feu est maximum. La science de la thermo-
dynamique qui s'est dveloppe partir de ce mmoire n'est au fond que la
physique de la valeur conomique; et elle est reste telle en dpit des exten-
sions ultrieures. Incontestablement Sadi Carnot fut le premier vritable
conomtre (NGR 1970, 1979b). C'est avec raison donc qu'on peut parler
d'une rvolution carnotienne, comme l'a fait dans une admirable perspective
Jacques Grinevald (1976).
Puisque la thermodynamique a commenc avec l'tude des machines
vapeur elle est reste longtemps la science qui tudie principalement les
transformations de la chaleur en travail mcanique et les transformations
inverses du travail mcanique en chaleur , comme l'expliquait Enrico Fermi
dans ses leons Columbia University, en 1936. Mais petit petit la dynami-
que de la chaleur a aussi englob les autres formes d'nergie macroscopique,
devenant ainsi la science que W. Macquorn Rankine (1855) avait envisage
tout au dbut sous le nom d' nergtique , terme beaucoup plus appropri
la situation actuelle (Duhem, 1897).
,Les propos prcdents pourraient paratre superflus. Cependant ils ont un
objectif prcis, savoir, souligner le fait que la thermodynamique tradition-
nelle ignore compltement les transformations irrvocables subies par la ma-
tire dont tout convertisseur d'nergie est compos. En effet mme la vie ne
peut exister sans un chafaudage matriel capable de soutenir ses transforma-

1
Je voudrais relever ici un aspect de la loi de l'entropie qui, malgr son importance, semble
gnralement ignor. La loi de l'entropie, sous cette forme se tait sur le cas o les deux
corps ont la mme temprature. Pourtant thoriquement, la chaleur peut passer par con-
duction d'un corps A un corps B d'gale temprature si le corps B est un gaz qui se
dtend en produisant du travail mcanique. La dtente isotherme dans un cycle de Carnot
en donne la preuve (NGR 1978a, 1980). En fait la dfinition physique de l'entropie, AS =
AQ/T, s'applique seulement quand le transfert de AQ a lieu entre deux corps de mme
temprature, T. Autrement le transfert ne serait pas rversible, comme l'exige cette dfini-
tion. Malgr cela, de nombreux manuels illustrent cette formule par le transfert de chaleur
entre deux corps de tempratures ingales.
e
dition, 1995 135
tions nergtiques. Le fait incontestable est que dans le monde macroscopique
la matire aussi subit continuellement des transformations qualitatives irrver-
sibles. C'est l une vrit aussi simple et aussi vidente que le passage invi-
table de la chaleur du corps chaud au corps froid. Mme nos anctres les plus
primitifs ont d s'apercevoir qu'un marteau en pierre ne dure pas indfiniment.
Dans l'appareil qui sert de base presque toutes les dmonstrations des formu-
les thermodynamiques, ni le piston, ni le cylindre, ni mme le gaz qui le
remplit, ne restent immuables. Si la thermodynamique mentionne l'ubiquit de
la friction c'est seulement pour expliquer pourquoi en ralit aucun moteur ne
peut transformer toute l'nergie libre en travail mcanique utile. Mais c'est
tout ce que l'on dit l-dessus. Le problme de ce que la friction ou les autres
imperfections de la matire causent la matire elle-mme est une ques-
tion qui est renvoye, semble-t-il, la charge des ingnieurs.
Cependant mme les ingnieurs ne sont pas alls trs loin dans cette direc-
tion. Lexplication se trouve probablement dans le fait que la friction ainsi que
toute autre cause de dtrioration matrielle sont des phnomnes plutt
rbarbatifs - en tmoignent des autorits comme Richard P. Feynman (1966)
et Ernest Rabinowicz (1965) cits in Georgescu-Roegen (1979 a, 1980).
videmment chaque science particulire est libre de choisir son propre
domaine de recherche. Il n'en reste pas moins vrai que le problme des invi-
tables transformations de la matire macroscopique est demeur pratiquement
un no man's land. Il y a eu quand mme deux contributions tendant intro-
duire la matire dans l'chafaudage de la thermodynamique. A propos de la
premire on peut dire maintenant qu'elle a cherch tendre l'ide de la
diffusion de la chaleur au cas du mlange libre des gaz. En effet la diffusion
libre de la chaleur du corps plus chaud au corps plus froid est la cause de la
tendance invitable vers l'quilibre thermodynamique et par consquent de
l'accroissement de l'entropie de tout systme isol contenant un ensemble de
corps en contact thermodynamique. On s'est demand ce qui arrive lorsque
deux (ou plusieurs) gaz en contact direct s'entrediffusent librement. La rpon-
se a t que l'entropie, dans la nouvelle conception de l'entropie de mlange,
augmente aussi dans ce cas
1
.
Le second dveloppement reprsente une date plus importante dans l'his-
toire de la thermodynamique. C'est l'cole de Bruxelles, inspire par Ilya
Prigogine, qui est alle au del de la thermodynamique classique, laquelle se
limitait l'tude des systmes clos (c'est--dire, des systmes qui ne peuvent
changer que de l'nergie sous toute forme avec l'extrieur). Le volume d'llya
Prigogine, tude thermodynamique des phnomnes irrversibles, publi en

1
Lord Rayleigh (1875) arriva le premier la formule de l'entropie de mlange. J. Willard
Gibbs (1875-1876), qui obtint le mme rsultat indpendamment, ajouta des dtails trs
importants.
e
dition, 1995 136
1947, a marqu l'ouverture d'un champ nouveau pour la science thermodyna-
mique : l'tude des systmes ouverts (c'est--dire, des systmes qui peuvent
changer de l'nergie et de la matire avec l'extrieur). Toutefois, les recher-
ches stimules par cette nouvelle perspective ne sont pas alles jusqu' recon-
natre que la matire, tout autant que l'nergie, est soumise une dgradation
entropique continuelle et irrvocable. En effet selon la nouvelle thermodyna-
mique conue par l'cole de Bruxelles la matire entre en considration seule-
ment comme un vhicule pour le transport de l'nergie par un moyen de plus,
diffrent de ceux considrs par l'difice classique. La formule fondamentale
classique
dU = dQ + pdV (1)
o l'nergie interne U peut varier seulement parce que le systme (clos) peut
changer de la chaleur, Q, ou bien du travail, pdV, avec l'extrieur, est
simplement remplace par
dU = do + pdV (2)
o o reprsente maintenant le transfert d'nergie rsultant -du transfert de
chaleur et de l'change de matire (Prigogine, 1967). o diffre de Q, par
exemple, dans le cas o dans une chambre isole on introduit un morceau de
mtal chauff au rouge
1
2. Comme je viens de le faire remarquer, aucune science particulire ne
saurait tre blme de ne pas tendre son tude au del de son domaine tra-
ditionnel. Mais le cas de la thermodynamique est tout fait unique, car (en
dpit des antinomies qu'elle a engendres par rapport la reprsentation mca-
nique) la loi de l'entropie est depuis longtemps reconnue comme la loi supr-
me de l'volution de toute la ralit. Sir Arthur Eddington (1958) le proclamait
dans ses Gifford Confrences de 1927 La loi selon laquelle l'entropie
augmente toujours - la seconde loi de la thermodynamique - occupe, je crois,
la position suprme parmi les lois de la nature. Si l'on dcouvre que l'une de
vos thories est en contradiction avec la seconde loi de la thermodynamique,
je ne peux vous offrir aucun support; il ne vous reste que de vous crouler
sous la plus profonde humiliation . Et plus rcemment personne d'autre
qu'Albert Einstein (1951) en a convenu sans rserves : Une thorie est
d'autant plus impressionnante que ses prmisses sont plus simples, que les
catgories des choses qu'elle rapporte les unes aux autres sont plus diffrentes
et que son domaine d'application est plus vaste. C'est la raison pour la

1
On comprend donc pourquoi la quatrime possibilit logique pour un systme thermody-
namique - savoir, un systme qui n'change que de la matire avec l'extrieur - ne peut
exister en ralit (NGR 1979a).
e
dition, 1995 137
profonde impression que la thermodynamique m'a fait. La thermodynamique
est la science naturelle d'une porte universelle propos de laquelle je suis
convaincu que, dans le champ,de l'applicabilit de ses concepts de base, elle
ne sera jamais rfute. Mais d'autre part la fameuse proclamation de Rudolf
Clausius - L'entropie de l'univers tend continuellement vers un maximum
- ne reprsente qu'une vue tronque de la ralit, tant donn qu'elle ne con-
cerne que la dgradation de l'nergie.
Cette partialit a entran des effets regrettables. Puisque la thermody-
namique traditionnelle ne mentionne en aucune manire la dgradation entro-
pique de la matire, elle a cr l'impression que la matire ne se dgrade pas.
La littrature de base, en effet laisse le lecteur croire que tout convertisseur
matriel dure indfiniment sans la moindre usure. Cela explique pourquoi
Kenneth Boulding (1966) a pu soutenir qu' il n'y a heureusement pas de loi
de l'accroissement de l'entropie pour la matire . Boulding n'tant pas un
expert en sciences de la nature, on peut passer outre cette affirmation. Mais ce
qu'on ne peut pas ignorer est le fait que cette forme moderne de l'nergtique
est propage par de nombreux physiciens et chimistes.
1
La thse a t
clairement exprime par Harrison Brown et ses collaborateurs (1957) dans un
ouvrage dsormais classique : Tout ce qu'il nous faut pour obtenir n'importe
quels matriaux que nous dsirerions, c'est d'ajouter suffisamment d'nergie
au systme. Et il est clair que ces auteurs n'ont pas eu en vue un systme
ouvert par rapport un environnement abondant, car dans ce cas l'nonc
serait tout fait trivial. De fait ils ont ajout immdiatement qu'en principe le
recyclage peut tre complet une ide qui constitue le corollaire Je plus carac-
tristique du dogme nergtique moderne. En fin de compte, c'est Glenn
Seaborg (1972) qui a prcis les consquences ultimes de ce dogme. Selon lui
la science arrivera liminer toutes les difficults techniques de sorte qu'avec
une abondance d'nergie nous serons en mesure de recycler presque tous les
dchets... d'extraire, de transporter et de retourner la nature tous les mat-
riaux, dans une forme acceptable, dans un montant acceptable et dans un
endroit propre, si bien que l'environnement physique restera naturel et suppor-
tera la croissance et le dveloppement continuel de toutes les formes de vie .

1
Une forme voisine d'nergtisme a t dfendue autrefois par des savants de premier rang
qui se sont inspirs de l'pistmologie d'Ernst Mach. Mach, on se rappelle, soutenait que
la science ne doit pas se servir des concepts dont on ne peut pas prendre connaissance di-
rectement, comme cela avait t le cas avec le phlogistique et l'ther. Ils soutenaient que,
puisque seule l'nergie, sous formes diffrentes, stimule nos organes sensoriels, l'nergie
constitue l'essence universelle unique, tandis que la matire n'en est qu'un aspect. En
particulier, ils rejetaient la rduction de la chaleur au mouvement des particules mat-
rielles, l'ide pour laquelle luttait surtout Ludwig Boltzmann. Les plus grands avocats de
cette conception furent en Allemagne, Georg Helm (1887, 1898) et Wilhelm Ostwald
(1891 / 2, 1895, 1909). En France ce fut le savant aux multiples talents Pierre Duhern
(1911), lequel est demeur fidle la doctrine jusqu'au bout. Pour la controverse qui s'en
suit voir Erwin N. Hiebert (1971).
e
dition, 1995 138
Le dogme nergtique a donn naissance d'autres dveloppements falla-
cieux qui sont particulirement dangereux pour un monde qui prouve aujour-
d'hui des difficults conomiques et dmographiques (partant politiques) sans
prcdent. Et c'est surtout parce que la source de ces difficults est en grande
mesure provoque par la crise de l'nergie que ces dveloppements sont pr-
sents comme des ides salutaires cet gard. J'en parlerai brivement plus
loin).
3. Dans mes premiers travaux sur la relation entre le processus conomi-
que et les lois de la thermodynamique, j'ai affirm que nous ne pouvons
utiliser une quantit donne de basse entropie qu'une seule fois (NGR 1966,
1970, 1971). cette poque l, je ne pouvais pas m'imaginer que la science
pt soutenir le contraire en ce qui concerne la matire. C'est pourquoi je n'ai
fait d'efforts pour dnoncer le dogme nergtique qu'aprs en avoir pris
connaissance beaucoup plus tard
1
. C'est seulement aprs cela que je me suis
mis rassembler tous les arguments ma disposition pour vrifier la validit
de ce dogme (NGR 1977, 1979a, 1980). Certes, rien ne nous permet de
supposer que mme le dogme nergtique puisse nier que les objets matriels
de toutes sortes s'usent continuellement et invitablement. Petit a petit les
particules de tout morceau de matire s'en dtachent et se dispersent aux
quatre vents. Mais ce qui caractrise le dogme nergtique, c'est l'ide qu'avec
suffisamment d'nergie, et rien d'autre, on peut rassembler toutes les particules
de la pice originale et la reconstituer. Selon le dogme nergtique, avec suffi-
samment d'nergie on peut, par exemple, rassembler toutes les particules de
caoutchouc disperses par la friction des pneus sur les routes et ainsi recons-
tituer les pneus uss. Curieusement aucun adepte du dogme nergtique n'a
trouv ncessaire d'expliquer, au moins dans les grandes lignes, comment une
telle opration pourrait tre effectue. Dans une telle situation, il incombe a
nous autres de voir quels pourraient tre les points d'appui plausibles de cette
doctrine nonce d'autorit seulement.
Une ide qui vient tout naturellement l'esprit est d'invoquer l'quivalence
d'Einstein entre la masse et l'nergie, E = mc2. D'aprs Hannes Alfvn (1969),
entre autres, il s'ensuit que la matire peut donc tre regarde comme une
forme d'nergie . Cette conclusion, aujourd'hui trs populaire, confond mal-
heureusement la masse - une proprit de la matire - et la matire. Le raison-
nement adopt par Alfvn se mprend sur l'asymtrie essentielle entre matire
et nergie. Si dans le monde macroscopique il n'y avait aucune diffrence ph-

1
J'ai prsent, cependant une critique trs serre de l'pistmologie employe pour rduire
la chaleur un mlange hybride de lois dterministes (de la mcanique hamiltonienne) et
de structures alatoires (NGR 1971). -Bien que beaucoup d'annes se soient coules
depuis, je ne trouve rien qui doive tre modifi dans cette critique.
e
dition, 1995 139
nomnale entre la matire et l'nergie, il n'y aurait aucune raison de distinguer
les systmes clos et les systmes ouverts
1
.
L'observation que l'nergie pure peut se transformer en masse n'apporte
rien au dogme nergtique. Certes, un photon peut donner naissance des
particules ayant une masse. Mais ces particules paissent toujours en paires
parfaitement symtriques et antagonistes : chaque paire consiste en une parti-
cule de matire (comme celle qui nous entoure) et une particule du mme type
d'antimatire. Les deux se dtruisent rciproquement immdiatement aprs
leur mergence. En outre, pour que des photons donnent naissance sur une
grande chelle aux paires de protons et d'antiprotons, il faut une temprature
suprieure celle qui existe aujourd'hui dans les plus chaudes toiles
(Weinberg, 1978). Dans une telle circonstance tout se rduit au plasma o les
objets matriels ne peuvent pas exister; il n'y a donc pas moyen d'obtenir du
travail mcanique non plus.
Imaginons-nous maintenant qu'un collier se casse et que ses perles se
rpandent par terre dans une chambre. On pourra certainement les ramasser
toutes dans un laps de temps relativement court si on est suffisamment patient.
Mais si le collier se casse quelque part dans Paris au cours d'une visite de la
ville, la mme opration avoisine l'impossible. Non seulement cela prendrait
un temps quasi infini, mais en plus, d'autres objets sans nombre devraient tre
utiliss cet effet et ceux-ci s'useront leur tour et, par consquent, devront
tre reconstitus si l'on veut que le recyclage soit complet. Nous nous trou-
vons ainsi en face d'une rgression sans fin de mme nature que celle qui dans
la thermodynamique traditionnelle est oppose la rversibilit totale d'un
systme d'nergie rel. A ce propos, on doit observer que l'infinit du temps
est troitement associe la fondation de cette thermodynamique o l'on
suppose que tous les mouvements se font avec une vitesse infiniment lente
afin que tous les effets de la friction soient limins. Un mouvement donn,
aussi petit soit-il, prend donc un temps infini.
Le seul but des dernires remarques est d'lucider un aspect important du
problme. Comme on le sait parfaitement de nos jours, nous n'avons pas le
droit d'extrapoler du macrocosme au microcosme, ni dans le sens inverse. Il
peut y avoir d'autres moyens de reconstituer un objet us que celui considr
dans la fable du collier cass. En effet on trouve un tel moyen dans la
littrature traditionnelle: c'est, la bote d raction conue par J.H. Van't Hoff
(le premier Prix Nobel en chimie).

1
Il existe une asymtrie mme entre la masse et l'nergie, car s'il n'y avait aucune diff-
rence entre ces deux concepts, il n'y aurait aucune raison pour les distinguer dans le
vocabulaire scientifique. Avec un choix convenable d'units, l'quivalence d'Einstein
pourrait s'crire E = m. Pourtant, il serait absurde d'en conclure l'identit de l'nergie et de
la masse.
e
dition, 1995 140
Cette boite est compose d'un cylindre isol adiabatiquement et de deux
pistons qui s'opposent (figure 4). Chaque piston se compose d'une membrane
semi-permable, l'une tant impermable au gaz A, l'autre au gaz B. Au com-
mencement le cylindre contient un mlange d'gales quantits de ces deux gaz
et les pistons se trouvent dans la position indique sur la figure 4a. Si l'on
pousse trs lentement les pistons jusqu' ce qu'ils se rencontrent au centre du
cylindre, du fait des proprits des membranes, les deux gaz seront complte-
ment spars, chacun derrire la membrane que l'autre ne peut traverser
(figure 4b).
Ce modle est aussi splendide que celui du cycle idal de Carnot mais tout
aussi loign de la ralit phnomnologique. Il n'est pas surprenant que nul
autre que Max Planck (1913) ne se soit arrt sur ce problme. En premier
lieu, Planck a attir l'attention sur le fait qu'en ralit il n'y a pas de mem-
branes semi-permables parfaites, pas plus qu'il n'y a d'autres structures
matrielles parfaites - soit parfaitement flexibles, soit parfaitement indforma-
bles, soit parfaitement isolantes, soit parfaitement conductrices, et ainsi de
suite.
Deuximement il a not qu'en plus les membranes semi-permables s'obs-
truent graduellement et irrvocablement avec l'usage
1
. Finalement la suite
de considrations plus techniques, Planck a conclu qu'on ne peut jamais
purifier un gaz, un liquide ou un solide de substances contaminantes , un
principe qui, bien que d'une importance capitale, n'a eu aucun cho dans la
thermodynamique ultrieure.

1
Une autre imperfection du modle bas sur la bote de Van't Hoff est le fait qu'entre les
deux membranes lorsqu'elles se touchent, au centre, il doit rester encore du gaz mlang.
e
dition, 1995 141
Si l'on calcule le travail mcanique ncessaire pour pousser les pistons de
leur position initiale jusqu' leur contact on trouve que ce travail est gal au
produit de la temprature T par une expression tablie par Lord Rayleigh et J.
Willard Gibbs.
m s S N N N N
R Ln N Ln N =
( )
+
( ) [ ]
1 1 2
/ / (3)
o
1 2 N
N
N N
s
a
N
,
, = + ,
sont les nombres de moles des gaz et R est la constante des gaz idaux. Sur la
base de ce simple moyen (il y en a d'autres), l'expression (3) a t identifie
avec l'accroissement de l'entropie d, non un transfert de chaleur entre les
compartiments d'un systme isol, mais une diffusion des gaz l'intrieur
d'un systme adiabatique.
En relation avec la bote de Van't Hoff et la formule de Rayleigh-Gibbs
nous ne devons pas perdre de vue les deux points suivants. Premirement
quoique la bote de Van't Hoff ne prouve pas que le recyclage complet soit
possible en ralit, elle dcrit au moins une recette pratique pour sparer un
mlange gazeux, de la mme manire que le cycle d'Otto, par exemple, est
l'idalisation du moteur combustion interne. Deuximement le fait qui ne
saurait tre trop soulign est qu'il n'y a pas de recettes similaires pour les
autres mlanges, de liquides ou de solides. En pratique la sparation de ces
mlanges s'obtient par des recettes adaptes aux proprits chimiques et phy-
siques des substances mlanges
1
. La signification thorique du modle de
Van't Hoff est donc loin d'tre aussi gnrale qu'on le suppose d'ordinaire.
Rappelons-nous que l'entropie peut aussi tre dfinie comme le rapport
entre le travail mcanique ncessaire pour ramener un systme son tat
initial et la temprature du systme. C'est cette dfinition qui justifie la for-
mule de l'entropie de mlange. Mais on oublie gnralement que le calcul du
travail mcanique dans le cas de (3) est limit aux mlange de gaz idaux. La
formule (3) ne peut s'appliquer mme en thorie pure aux mlanges de
liquides ou de solides. Il n'y a aucune justification pour soutenir que le produit
T SM reprsente le travail ncessaire pour sparer, disons, le cuivre d'un
minerai. La faille fatale de l'difice rig sur la formule (3) est que cette for-
mule donne le mme rsultat pour les mlanges symtriques, pour un minerai
qui contient, mettons, quatre-vingt-huit pour-cent de cuivre et pour celui qui

1
Mme pour les mlanges de gaz on peut employer d'autres mthodes de sparation. Lord
Rayleigh, qui crivait avant la dcouverte de Van't Hoff, a considr la sparation d'un
mlange d'hydrogne et de vapeur par la liqufaction de la vapeur (ce qui correspond
une diminution de l'entropie du mlange). Erwin Schrdinger a remarqu que la spa-
ration peut tre aussi effectue l'aide de la gravitation (W. Pauli, 1973).
e
dition, 1995 142
en contient seulement douze pour-cent. Il est pourtant lmentaire qu'en
ralit le travail de sparation ne peut tre le mme dans les deux cas (NGR
1979a).
Quel que soit le point de vue avec lequel on examine le dogme nergti-
que, le rsultat est que ce dogme est dpourvu de tout fondement. Il s'ensuit
que c'est le principe contraire qui doit tre vrai.
4. Cet autre principe constitue une nouvelle loi que j'ai appele la qua-
trime loi de la thermodynamique (NGR 1977, 1978a, 1980).. l'instar de la
loi traditionnelle de l'entropie, cette dernire loi est lie la distinction entre
matire utilisable (c'est--dire, dans un tat tel que nous pouvons l'utiliser
dans les manipulations physico-chimiques) et matire non-utilisable (repr-
sente par les particules de matire qui se trouvent dissipes sans possibilit
d'tre rassembles en matire utilisable)
1
. propos de ces dernires parti-
cules, on peut reprendre ce que Lord Kelvin (1851) disait de l'nergie dissipe
sous forme de chaleur : ces particules sont irrvocablement perdues pour nous,
donc gaspilles, bien qu'elles ne soient pas annihiles.
Une formulation intuitive de la quatrime loi est la suivante:
Dans tout systme clos, la matire utilisable
se dgrade irrvocablement en matire non-utilisable.
Mais la loi peut trs bien s'exprimer d'une autre manire:
Le mouvement perptuel de troisime espce est impossible.
Par mouvement perptuel de troisime espce j'entends un systme clos
qui produit indfiniment du travail mcanique un taux qui ne tend pas en
moyenne vers zro.
Le point de vue adopt dans la prsente analyse de la dgradation irrvo-
cable de la matire conduit une dualit de lois concernant d'un ct, l'ner-
gie, de l'autre, la matire.
Pour l'nergie, nous avons:

1
En franais au terme anglais available correspond disponible . Pourtant, le terme
franais consacr pour le mme concept est utilisable (Duhem, 1897). Les traducteurs
de mon volume Demain la dcroissance ont suivi cet usage.
e
dition, 1995 143
I. Aucun travail mcanique ne peut s'obtenir sans dpense d'nergie.
II. Aucun travail ne peut tre obtenu en ralit sans qu'une quantit
d'nergie utilisable ne soit gaspille en nergie non-utilisable.
III. Aucun systme rel ne peut tre compltement purifi d'nergie non-
utilisable
1
.
Pour la matire nous avons:
I. Aucun travail ne peut S'obtenir sans utiliser de la matire.
II. Aucun travail ne peut s'obtenir sans que quelque matire utilisable ne
se dgrade en matire non-utilisable.
III. Aucune substance ne peut tre compltement purifie de ses lments
contaminants
2
.
ce stade, une question se prsente l'esprit du chercheur curieux. La
conclusion de l'argument dvelopp dans ces pages tant que la matire, tout
autant que l'nergie, est soumise la dgradation entropique, n'y a-t-il pas une
formule gnrale pour l'entropie de la matire analogue celle qui s'applique
l'nergie. Pour l'instant, l'tablissement d'une telle formule semble hors de
toute possibilit. L'obstacle est la diffrence fondamentale entre l'nergie et la
matire. L'nergie est une substance homogne qui. peut toujours tre con-
vertie d'une forme en une autre. Par exemple, l'lectricit peut se transformer
en chaleur, la chaleur en travail, le travail en chaleur, et ainsi de suite. La ma-
tire macroscopique, au contraire, est profondment htrogne ; chaque
lment, chaque substance a son caractre propre. C'est pour cette raison pr-
cisment qu'on n'a pas pu imaginer un appareil similaire la bote de raction
applicable tous les mlanges.
5. Les consquences des rsultats prcdents pour la chimie ou l'art de
l'ingnieur pourraient sembler plutt marginales. Mais la thermodynamique
telle que l'a conue Sadi Carnot a t intimement lie un problme cono-
mique (NGR 1970, 1979b). Il en va de mme pour la quatrime loi. Son
importance est capitale pour la question minemment pratique de la relation
du processus conomique avec l'environnement physique. Ici plus qu'ailleurs,
on voit la justesse de l'ancien conseil de Walter Nernst (1922) : Les consid-
rations thermodynamiques doivent tre utilises, non dans les processus
cycliques fictifs, mais dans les processus qui sont possibles dans la nature, si
ces considrations aspirent au rang de preuves scientifiques au lieu de rester
au niveau de spculations arbitraires.

1
Il s'agit l d'un corollaire de la troisime loi de la thermodynamique nonce par W.
Nernst.
2
Ce dernier principe devrait tre reconnu confine la loi de Planck (1913), mme si la
premire suggestion dans cette direction est due Lord Rayleigh (1875).
e
dition, 1995 144
Dans un modle simplifi mais tout fait adquat pour mon argument la
relation complte entre l'aspect matriel du processus conomique et l'envi-
ronnement physique est reprsente par la matrice du tableau I. Chaque colon-
ne reprsente la recette d'un processus partiel. Une recette contient deux sortes
de coordonnes. L'une reprsente les flux qui sont transforms qualitativement
par les agents (les facteurs de production classiques - les ouvriers, les
quipements et la terre dans la conception ricardienne). L'autre comprend ces
derniers facteurs, c'est--dire les fonds du processus
1
. Chaque recette repr-
sente un processus stationnaire continuellement reproductible pourvu que les
facteurs qui l'entretiennent soient fournis en quantits suffisantes.
Tableau I.
La relation, complte entre le processus conomique et l'environnement physique.
lments P0 P1 P2 P3 P4
FLUX
E
X
00
- X
01
- X
02
- X
03
- X
04
M *
X
11
- X
12
- X
13
*
B
- X
20
- X
21
- X
22
- X
23
- X
24
MR * *
- X
32
X
33
*
DR
W
0
W
1
W
2
W
3
W
4
ES -e * * * *
MS * - m * * *
ED
d
0
d
1
d
s
d
3
d
4
MD
S
0
S
1
S
s
S
3
S
4
R
r
0
r
1
r
s
r
3
r
4
FONDS
Individus
H
0
H
1
H
s
H
3
H
4
quipement
K
0
K
1
K
s
K
3
K
4
Terre
L
0
L
1
L
s
L
3
L
4
On suppose aussi que toute recette du tableau 1 est faisable.
Comme exemples de recettes faisables on peut citer celles pour faire du
pain, pour convertir la chaleur en mouvement, ou pour envoyer un homme sur
la lune. La recette pour contrler l'nergie thermonuclaire ou pour liminer le
cancer par la vaccination, par contre, ne sont pas faisables, aujourd'hui.

1
Notons que les coordonnes sont, par une convention approprie, positives pour les flux
sortants, et ngatives pour les flux entrants. Pour ce modle de flux-fonds comme repr-
sentation complte d'un processus complexe rel, voir NGR 1971, chapitre IX.
e
dition, 1995 145
Les cinq processus oprent comme suit:
P
0
transforme de l'nergie in situ, ES,
en nergie contrle , E;
P
1
transforme de la matire in situ, MS,
en matire affine, M;
P
2
produit un bien gnral
(capitaux et bien de consommation), B;
P
3
transforme les dchets recyclables, DR,
en matire recycle, MR;
P
4
supporte la population, H.
Chaque processus rejette dans l'environnement de l'nergie non-utilisable
dissipe, ED, de la matire dissipe, MD, et du rebut, R. Ce dernier contient
encore de l'nergie et de la matire utilisables mais qu'on ne peut utiliser dans
l'activit conomique ; R peut contenir, par exemple, des dchets nuclaires
ou des roches crases par les oprations minires de surface.
Nous avons vu qu'une recette peut tre faisable ou non-faisable. Si par
technologie nous entendons un ensemble complet de recettes, comme celui du
tableau I, il nous faut introduire une autre distinction, entre technologies
viables et non-viables. Il y a deux conditions (ncessaires et suffisantes) pour
qu'une technologie soit viable. Il faut premirement que
ri i X X
4
0
o
4
0
i X
reprsente le minimum d'existence pour la population H
1
La seconde condition se rduit aux galits lmentaires
ki i kk j
X X w w
k et
'
'
'
, , ,

= =
( )
= 0 1 2 3
1 3
o le prime indique que i k et j 3.
Le processus conomique est videmment ouvert. Mais puisque la Terre,
elle, est un systme pratiquement clos, il n'est pas exclu que dans l'avenir cer-
tains matriaux puissent devenir un facteur plus critique encore que l'nergie.
Le soleil comme source d'nergie durera encore au moins quatre milliards
d'annes, plus longtemps que la dure la plus optimiste de l'espce humaine.

1
L'accroissement de la population peut donc troubler les choses, mais pour notre propos
immdiat toute aggravation malthusienne peut tre laisse de ct.
e
dition, 1995 146
Certains auteurs, parmi tous ceux, innombrables, qui discourent aujourd'hui
longuement sur l'nergie, maintiennent que l'ide d'un possible puisement
de la matire est ridicule. La plante entire est compose de minraux
(Brooks and Andrews, 1974). Cette affirmation ignore que la plante n'est pas
entirement compose de matires utilisables. C'est prcisment la quatrime
loi de la thermodynamique qui en rvle l'absurdit. Certes, le stock terrestre
de palladium, par exemple, est pratiquement constant mais le stock de
palladium utilisable dcrot sans retour.
La thse selon laquelle l'tat stationnaire constitue notre salut cologique,
si brillamment soutenue par Herma Daly (1973), se heurte aussi la qua-
trime loi. Sa grande popularit dans les pays occidentaux est surtout due au
fait que les gens des pays dvelopps qui prsent se sentent menacs par la
crise de l'nergie aimeraient bien garder pour toujours leur niveau de vie
actuel
1
.
La prsente crise a aussi amplifi l'intrt pour le dogme nergtique sur
lequel se base une nouvelle comptabilit, l'analyse nergtique (energy
analysis). Cette analyse se propose de trouver combien d'units d'nergie E
(dans le cas de l'analyse de l'nergie nette) ou d'units d'nergie ES (dans le
cas de l'analyse de l'nergie brute) doivent tre dpenses pour produire une
unit d'un produit final, par exemple, une bouteille de bire ou une scie circu-
laire. Naturellement, cette nouvelle discipline ignore - peut-tre mme nie-t-
elle - que pour obtenir un certain produit il faut aussi puiser une certaine
quantit de matire utilisable in situ. Cette observation rvle d'ailleurs l'as-
pect caractristique du drame conomique. D'un ct, en effet toute tech-
nologie doit tre soutenue continuellement par des flux d'nergie ES et de
matire MS. De l'autre, il n'y a pas de relation F (e, m) =const. valable pour le
macrocosme. Le choix entre deux technologies quivalentes mais telles que
1 e
>
2 e
et
1 m
<
s m
n'est donc guid par aucun critre physico-chimique. Dans la plupart des cas
ce choix est de nature purement conomique et, dans une grande mesure, tient
de l'essence d'un vritable drame.
En outre, l'analyse nergtique se heurte une difficult pratique insur-
montable. cause de l'entrelacement interne des flux, il n'est pas possible
d'obtenir le cot en nergie d'un produit sans calculer la fois le mme cot
pour tous les produits (NGR 1979a, 1980). Cela implique la rsolution d'un
systme linaire o il y a autant d'inconnues que de produits. Et puisque la
classification doit dans ce cas tre assez fine, collecter les donnes techniques,

1
Cette thse est aussi appuye par une trs frquente faute de logique selon laquelle un
systme qui ne peut continuer crotre doit ncessairement devenir stationnaire.
e
dition, 1995 147
et rsoudre ensuite ce systme gant est une tche irralisable prsent et
probablement mme dans un avenir lointain.
Mais la plus absurde excroissance de cet engouement pour tout ce qui
touche l'nergie est l'ide d'une nouvelle doctrine de la valeur conomique.
Cette doctrine, que l'on peut appeler conomie politique nergtique , sou-
tient que toute valeur conomique est proportionnelle la quantit d'nergie
incorpore dans le bien en question, cette valeur nergtique tant
dtermine par l'analyse nergtique dont nous venons de parler. En d'autres
mots, de n'importe quelle manire dont vous dpensez votre argent que ce soit
pour du caviar, des pommes de terre ou une place lopra, pour chaque franc
vous obtenez le mme nombre de calories incorpores. vrai dire, toute ten-
tative de s'engager sur cette voie aurait d tre tue dans l'uf par le verdict de
Friedrich Engels (1968) contenu dans une note de 1875 insre dans la
Dialectique de la nature : Que l'on transforme donc n'importe quel travail
qualifi en kilogrammtres et qu'on essaie de dterminer le salaire sur cette
base !
1
.
6. Personne, sans doute, ne pourrait dresser la liste de toutes les innova-
tions qui ont marqu le progrs technique de l'humanit depuis le marteau de
pierre jusqu' la fuse interplantaire en quelques milliers d'annes seulement
tant ces innovations sont nombreuses. Pour de bonnes raisons, elles font la
fiert de notre espce. Certes, il y a d'autres espces biologiques qui emploient
des outils - les castors, par exemple. Il y en a d'autres, comme les Catospiza
pallida (un pic pinson des Galapagos), qui les faonnent aussi. Mais seule
l'espce humaine est devenue capable d'utiliser des outils pour produire des
outils pour produire des outils... Toutefois, en envisageant tous ces splendides
accomplissements on peut facilement ne pas distinguer les arbres qui compo-
sent la fort. Pour comprendre la vraie nature de la prsente crise de l'nergie
et tre en mesure d'imaginer son dnouement le plus probable, il faut carter
les innovations blouissantes, mais subsidiaires, pour dcouvrir celles qui ont
reprsent un rel progrs technique. Aussi surprenant que cela puisse para-
tre, dans toute notre volution technologique il n'y a eu que deux innovations
vraiment cruciales (NGR 1978b, 1981).
Chronologiquement la premire a t la matrise du feu et son utilisation
pour des buts trs varis. L'importance de cette dcouverte drive de deux pro-
prits singulires du feu. Tout d'abord, le feu reprsente une conversion
qualitative de l'nergie, la conversion d'une certaine forme d'nergie chimique
en nergie calorifique. En outre, le feu procde comme une raction en

1
Apparemment l'ide de transformer l'conomie politique en une science nergtique n'est
pas du tout nouvelle. De nos jours, plusieurs auteurs l'ont expose, mais aucun article ne
contient une concentration de confusions et de bvues aussi surprenantes que celui de R.
Costanza (1980). Pour une ample critique voir mon article Energy dogma, energetic
economics and viable technology [NGR 1982d].
e
dition, 1995 148
chane. Avec une seule petite flamme on peut faire brler toute une fort voire
toutes les forts. Le feu a mis les hommes en tat de se chauffer et de cuire des
aliments, mais surtout de fondre et de forger des mtaux, de faire cuire la
cramique et la pierre chaux. Les Grecs de l'Antiquit avaient des raisons
puissantes d'attribuer ce don du feu Promthe - un demi-dieu, non un
simple mortel.
L're technologique ouverte par le don de Promthe 1er - comme nous
devrions l'appeler - a t l'ge du bois. En effet pendant des sicles le bois est
rest l'unique source d'nergie calorifique efficace. Avec le temps, le don de
Promthe 1er contribua sa propre extinction. En effet le hic de tout don
promthen, c'est d'acclrer le dveloppement technique, lequel, son tour,
contribue l'puisement croissant du combustible qui l'entretient. Ainsi,
avec le dveloppement industriel toujours croissant les forts du monde
occidental commencrent disparatre grands pas. Durant la deuxime moi-
ti du dix-septime sicle, la monte de la crise obligea les gouvernements, en
Grande-Bretagne et aussi sur le Continent soumettre l'abattage du bois de
fort des restrictions svres.
La crise qui paraissait alors imminente tait tous gards analogue celle
d'aujourd'hui : la technologie courante allait tre prive de son support ner-
gtique.
Le charbon tait connu comme source de chaleur depuis le treizime sicle
en Europe, mais un obstacle trs important empchait sa substitution au bois
sur une chelle apprciable. Au-del d'une certaine profondeur, pas trs im-
portante d'ailleurs, toute mine est inonde par les eaux souterraines. Or, cette
poque, les sources de puissance motrice taient limites aux muscles des
hommes et des btes de trait, au vent et aux chutes d'eau
1
. Ces sources
n'taient pas suffisamment puissantes pour asscher des mines; la quantit
d'eau tait parfois si grande que des centaines de chevaux taient ncessaires
pour cette opration.
Il est significatif que ni Galile ni Huygens ne purent trouver une solution
valable. Galile conseilla aux miniers d'utiliser les pompes aspirantes, en
expliquant que la nature a horreur du vide; et il fut trs intrigu lorsqu'on lui
rapporta que l'eau ne voulait pas monter au del de dix mtres. Huygens, son
tour, exprimenta avec un cylindre dans lequel il chercha faire monter le
piston l'aide de la poudre canon!
Le salut est venu de Promthe Il, cette fois deux mortels : Thomas
Savery, qui inventa une pompe vapeur, et Thomas Newcomen, qui inventa

1
La poudre canon comme source d'nergie tait alors, tout comme aujourd'hui, d'un
emploi limit.
e
dition, 1995 149
la premire machine vapeur. Leur don t en effet promthen. La
machine vapeur, l'instar du feu, reprsente une conversion qualitative,
savoir la conversion de l'nergie calorifique en nergie motrice. Tout comme
le feu, la machine vapeur entrane aussi un processus en chane. Avec une
seule machine vapeur et un peu de charbon on peut extraire assez de charbon
et d'autres minerais pour produire d'autres machines vapeur avec lesquelles
on peut produire encore d'autres machines vapeur et ainsi de suite, tant qu'il
y a suffisamment de combustible et de minerais appropris.
Tout comme le don de Promthe 1er, la machine vapeur a entran un
saut la fois qualitatif et quantitatif de l'tat de la technologie. Elle a mis les
humains en mesure d'utiliser pour la premire fois une source nouvelle et plus
puissante d'nergie motrice, celle des combustibles fossiles. Nous vivons
encore dans l'ge de ces combustibles. Mais l'extraordinaire aubaine minralo-
gique qui a commenc il y a peu prs deux cents ans maintenant, approche
prmaturment de sa fin, oeuvre invitable du deuxime don promthen.
7. Aujourd'hui la question cruciale est de savoir si un nouveau Promthe
viendra rsoudre la prsente crise de l'nergie de la mme manire que
Promthe Il a rsolu la crise de l'ge du bois. Le racteur nuclaire ordinaire
n'est pas un don promthen.; il ne fait qu'largir la source de chaleur comme
l'a fait la dcouverte du ptrole autour de 1860. Le surregenerateur pourrait
tre un don promthen car il effectue une conversion qualitative, celle de
matriaux fertiles en combustibles fissiles. Cette conversion dclenche aussi
un processus en chane, au moins sur le papier. Malheureusement, le surrg-
nrateur est entour de risques graves non encore valus suffisamment
1
.
Quant au contrle d'une raction thermonuclaire, on n'aperoit encore aucune
lumire l'autre extrmit du tunnel. Il n'est d'ailleurs pas exclu que l'utilisa-
tion de l'nergie thermonuclaire reste confine aux bombes de la mme faon
que la poudre canon et la dynamite (NGR 1979b).
De fervents espoirs se sont rcemment concentrs sur l'utilisation directe
de l'nergie solaire. Il y a quelques annes, Denis Hayes (1978), un esprit
pourtant trs mthodique et bien inform, a affirm catgoriquement que la
technologie solaire est dj l... on peut l'employer aujourd'hui . Malheureu-
sement ce qui est dj l, ce ne sont que des recettes faisables pour utiliser
l'nergie solaire. Une technologie solaire viable n'est pas encore l.
Aucune recette pour collecter directement l'nergie solaire ne conduit un
processus en chane. Aucune ne peut au moins se soutenir elle-mme, car
aucune ne peut concentrer suffisamment d'nergie pour reproduire les collec-

1
Je voudrais aussi mentionner, en passant seulement, qu'un expert nuclaire a rcemment
exprim des doutes sur la possibilit technique de la continuit de la surrgnration elle-
mme.
e
dition, 1995 150
teurs employs dans l'opration. La preuve de cette affirmation est de mme
nature que celle qui sert nier la possibilit du mouvement perptuel de
premire espce, par exemple. Malgr la propagande persistante annonant le
salut par l'nergie solaire, entretenue par des agences publiques et prives, et
malgr les fonds apprciables qui ont t, et sont encore, dpenss pour la RD
dans le domaine de l'nergie solaire, il y a pas mme une petite installation
exprimentale pour prouver que les collecteurs sont au moins auto-productifs.
On ne peut pas objecter que cela coterait trop cher. Entre certaines limites, le
cot ne compte pas lorsqu'il s'agit d'une exprience cruciale (que l'on pense au
voyage sur la lune). je crois donc ,que l'absence d'une telle exprience est en
soi suffisamment symptomatique. Aussi, il me semble trs improbable qu'un
changement survienne d'ici peu. La difficult est essentielle : l'nergie solaire
arrive au sol avec une intensit extrmement faible, une norme quantit de
matire (les collecteurs) est donc ncessaire pour la concentrer (NGR
1978b)
1
.
Sans doute, la situation peut changer de fond en comble sans aucun pra-
vis. Mais puisque personne ne peut tre sr que Promthe III arrivera, ni
savoir exactement ce que sera son, don, une seule stratgie s'impose sans
appel, savoir une conservation gnrale bien planifie. C'est de cette faon
seulement que nous aurons plus de temps pour attendre la dcouverte d'un
nouveau don promthen, ou, au pire, pour glisser lentement et sans catastro-
phes vers une technologie moins chaude . videmment cette dernire tech-
nologie ne pourrait tre qu'un nouvel ge de bois, diffrent quand mme de
celui du pass, parce que nos connaissances techniques sont plus tendues
aujourd'hui. Il ne pourrait en tre autrement tant donn que tout processus
volutionniste est irrversible. Et si ce retour devient ncessaire, la profession
des conomistes subira un changement curieux : au lieu d'tre exclusivement
proccups de croissance conomique, les conomistes chercheront des
critres optima pour planifier la dcroissance.
Quoi qu'il en soit une politique salutaire de conservation n'est pas une t-
che pour une seule nation, ni mme pour plusieurs nations. Elle ncessite la
coopration troite de toutes les nations. Malheureusement une telle coopra-
tion se heurte des obstacles insurmontables, qui tous appartiennent la
nature humaine.
D'une part la population de nombreux pays continue crotre grands pas
en dpit du fait qu'elle a dj dpass la capacit nutritive normale de la
terre
2
. Pour nous rendre compte de la gravit de la situation, pensons au fait

1
En fait, cette ncessit s'applique galement aux racteurs nuclaires, mais pour la raison
contraire : une nergie trop intense doit tre empche de se rpandre.
2
La capacit normale correspond une agriculture organique, c'est--dire, une agriculture
base essentiellement sur l'nergie solaire. Aujourd'hui la terre est force par une agri-
culture mcanise, des engrais chimiques et des espces de haut rendement (slectionnes
e
dition, 1995 151
que si la densit de leur population tait gale celle du Bangla Desh, les
tats-Unis devraient avoir cinq milliards d'habitants (un milliard de plus que
l'actuelle population de la plante).
D'autre part dans les pays o l'industrie est fortement dveloppe la con-
sommation par tte d'habitant est cent fois plus leve que dans beaucoup
d'autres pays o rgne la pauvret svre des masses. Et pour l'appareil indus-
triel des pays dvelopps ainsi que pour le confort extravagant auquel leurs
habitants sont habitus un approvisionnement en ptrole (surtout) ample et
continu constitue une question de vie et de mort.
Rien l'heure actuelle ne nous encourage croire que la lutte pour la pos-
session du dernier baril de ptrole ne conduira pas un affrontement
nuclaire
1
.
la fin d'une confrence faite il y a dix ans, aprs avoir offert un pro-
gramme bioconomique minimal, je me demandais : l'humanit voudra-t-
elle prter attention a un quelconque programme impliquant des entraves
son attachement au confort exosomatique (driv des organes dtachables) ?
Peut-tre le destin de l'homme est-il d'avoir une vie brve mais fivreuse,
excitante et extravagante, plutt qu'une existence longue, vgtative et mono-
tone (NGR 1979b, ch. II). Aujourd'hui, un nouveau courant scientifique rend
l'horizon plus sombre, voire sinistre. C'est le biologisme qui soutient que nos
comportements de base sont entirement dtermins par notre constitution
gntique. Des gnes ataviques, trs rsistants, font de l'homme un animal
fondamentalement agressif et goste
2
. Ainsi, mme si Homo sapiens sapiens
peut comprendre ce qu'il doit faire pour son salut cologique, sa nature l'em-
pche de suivre le conseil de la sagesse. Certes, il y a une crise de l'nergie,
mais ce qu'il parat la vraie crise est la crise de la sagesse humaine.
3

par Norman Borlaug). Mais toutes ces pratiques qui sont d'habitude salues comme des
merveilles de la technologie reprsentent nanmoins des mouvements contre l'conomie
des ressources naturelles. Elles ont substitu le tracteur, par exemple, la bte de trait
laquelle constitue encore le meilleur convertisseur de l'nergie solaire en travail mcani-
que (NGR 1971,1979b).
1
Voir ma dclaration in Threatening Economy , New York Times Magazine, 30
dcembre 1979.
2
Un terrain pour ce courant a t prpar par plusieurs auteurs, Mais le plus fervent et cal
interprte est Edward 0. Wilson (1975). Pour une critique serre et en mme temps
pondre voir Mary Midgley (1978).
3
Cet article a fait l'objet d'une communication au Colloque International Thermodynami-
que et Sciences de lHomme, Universit Paris Val-de-Marne, 22-23 juin, 1981. je tiens
exprimer ici ma gratitude M. Jacques Grinevald qui a eu l'amabilit de soigner le style
du texte non rdig distribu au colloque et d'indiquer les titres de quelques ouvrages
pour lesquels il y a des traductions en franais. Puisque j'ai introduit ultrieurement des
modifications de substance dans le texte revu par M. Grinevald, je reste seul responsable
des inexactitudes de style dans le texte prsent ici.
e
dition, 1995 152
Chapitre IV
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e
dition, 1995 156
Annexes
Annexe I
Sources des textes
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- The Entropy Law and the Economic Problem. Distinguished Lectures
Series, n 1, delivered December 3, 1970, Department of Economics, The
Graduate School of Business and Office for International Programs, The
University of Alabama, 1971, 16p.
(Republi in Energy and Economic Myths: Institutional and Analytical
Economic Essays, New York, Pergamon Press, 1976, chap. 3, pp. 53-60.)
II. L'nergie et les mythes conomiques
Energy and Economic Myths , The Southern Economic Journal,
January, 1975, vol.41, No,.3, pp. 347-381.
Ce texte reprsente la substance d'une confrence donne le 8 novembre
1972 la School of Forestry and Environmental Studies de lUniversit de
e
dition, 1995 157
Yale, dans le cadre de la srie Limits to Growth : The Equilibrium State and
Human Society (Les limites la croissance : l'tat d'quilibre et la socit
humaine), aussi bien que la substance de nombreuses confrences donnes
ailleurs. Durant le mois de juillet 1973, une version prpare pour le volume
de la srie ci-dessus fut distribue comme document de travail aux membres
de la Commission sur les ressources naturelles et le Comit sur les ressources
minrales et l'environnement (National Research Council, Acadmie nationale
des sciences, Washington). La prsente version contient quelques modifica-
tions rcentes.
(Republi in Energy and Economic Myths. Institutional and Analytical
Economic Essays, New York, Pergamon Press, 1976, chap. I, pp. 3-36.)
III. L' tat stable et le salut cologique:
Une analyse thermodynamique
- The Steady State and Ecological Salvation : A Thermodynamic
Analysis BioScience, avril 1977, vol. 27, n 4, pp. 266-270.
IV. La dgradation entropique et la destine promthenne de la
technologie humaine
- Entropie, numro hors srie Thermodynamique et sciences de l'hom-
me , 1982, pp. 76-86; et conomie applique, 1982, 35 (1-2), pp. 1-26.
Les textes I et Il ont fait l'objet de nombreuses ditions et traductions. On
ne donne ici que l'dition originale et la rdition dans l'ouvrage de 1976 de
l'auteur. Les textes III et IV, qui enrichissent les analyses prcdentes d'argu-
ments nouveaux, contiennent certaines ides que l'auteur dveloppe dans un
livre annonc sous le titre Bioeconomics (prvu aux ditions Princeton
University Press mais inachev et encore indit).
e
dition, 1995 158
Annexe II
Index des principaux auteurs cits
ALFVEN, Hannes (1908 - 1995)
Physicien et cosmologue sudois. Professeur l'Institut royal de techno-
logie de Stockholm (1940-1973), et depuis 1967, l'Universit de Californie.
Spcialiste du systme solaire, de la magntosphre et des plasmas. Prix
Nobel de physique en 1970 pour ses travaux thoriques sur la magntohy-
drodynamique. M6daille Bowie en 1988 de I'American Geophysical Union.
BECKERMAN, Wilfred (1925)
conomiste anglais no-classique. Professeur d'conomie politique
Londres (1969-75) puis Oxford (1978-92). Consultant pour la Banque mon-
diale, l'OCDE et le BIT. Membre, de 1970 1973, de la Royal Commission
on Environmental Pollution. Dans le dbat sur Les Limites la croissance (le
rapport Meadows pour le Club de Rome), il critiqua, au nom de la science
conomique, les prophtes de l'apocalypse cologique, notamment dans
Economists, scientists, and environmental catastrophe (Oxford Economic
Papers, 1972, 24, pp. 237-244) et The myth of "finite" resources (Business
and Society Review, 1974, 12; pp. 21-25) ; critique qu'il dveloppa dans un
e
dition, 1995 159
livre intitul In Defense of Economic Growth (1974). Il soutient le dogme du
march, capable de rsoudre le problme de la pollution de l'environne-
ment , qui n'est qu'une simple question de correction d'un lger dfaut
d'allocation de ressources, au moyen de redevances de pollution .
BERGSON, Henri (1859-1941)
Philosophe franais. Prix Nobel de littrature en 1928. Prsident de la
Commission de Coopration Intellectuelle de la Socit des Nations. Clbre
ds sa thse de 1889, Essai sur les donnes immdiates de la conscience.
Titulaire de 1900 1921 de la chaire de philosophie au Collge de France,
qu'il confia ds 1914 Edouard Le Roy (1870-1954), lequel lui succdera
galement l'Acadmie franaise. En 1907, il publie L'volution cratrice,
profonde critique de l'pistmologie mcaniste de la science moderne et
annonce un volutionnisme vrai (radicalement diffrent de celui de
Spencer qui ignore la dure irrversible) dont l'influence sera considrable sur
la philosophie du devenir d'un certain nombre de grands savants du XXe
sicle. Sa vision holistique du monde vivant a marqu la pense cologique de
pionniers comme Smuts, Vernadsky et Lotka. Pionnier de la comprhension
philosophique de la rvolution carnotienne , Bergson dclare que la loi de
l'entropie (le principe de Carnot) est la plus mtaphysique des lois de la
physique, en ce qu'elle nous montre du doigt, (...) la direction o marche le
monde (L'volution cratrice, rd. PUF, Quadrige , 1981, p. 244.) la
charnire de la science classique (issue de la rvolution galilenne) et de la
double rvolution scientifique de Carnot et des sciences du vivant (Darwin,
Bernard), l'pistmologie bergsonienne exprime un no-vitalisme qui prend
acte de la dure cratrice du vivant imprvisible et irrvocable, apparemment
oppose la croissance de l'entropie du monde de la matire inerte. Contem-
porain de la controverse entre l'nergtisme (Ostwald) et l'atomisme no-
mcaniste (Boltzmann), Bergson soulignait la valeur heuristique du paradigme
nergtique alors que Lnine, comme on sait, prenait position - contre les
nergtistes disciples de Mach - pour le mcanisme des atomistes. Ce conflit
qu'on croit de nos jours termin par la victoire posthume de Boltzmann (et de
la mcanique statistique) a rcemment t ranim, notamment par Georgescu-
Roegen, grand admirateur de Bergson.
BOLTZMANN, Ludwig (1844-1906)
Physicien thoricien autrichien, l'un des plus brillants reprsentants de
l'esprit viennois de la fin du XIXe, sicle. Son suicide Duino, prs de
Trieste, au bord de la mer Adriatique - associ sans doute aux critiques et
l'incomprhension de ses contemporains - a fait couler beaucoup d'encre. La
fortune de Boltzmann ne dpasse cependant pas, jusqu' prsent le cercle des
e
dition, 1995 160
spcialistes de l'pistmologie. Clbre pour ses contributions fondamentales
la thorie cintique des gaz (Leons sur la thorie des gaz, trad. fr. 1902-5)
et la cration de la mcanique statistique, il est aux origines de la nouvelle
microphysique du XXe sicle, dont le paradigme mcaniste et le formalisme
statistique sont critiqus par The Entropy Law and the Economic Process de
Georgescu-Roegen. Comme bien d'autres savants de son poque, Boltzmann
s'intresse aussi la philosophie des sciences et il est l'un des premiers
souligner l'importance de la notion de modle dans la connaissance appro-
che (G. Bachelard) de l'activit scientifique. Boltzmann se retrouva en
rivalit avec l'nergtisme (driv de la thermodynamique phnomnologique)
qui dominait alors, notamment avec W. Ostwald et E. Mach. Au centre de
l'uvre de Boltzmann, la fameuse dfinition statistique de l'entropie, associe
aux notions de dsordre et de probabilit, est l'origine du paradoxe soulev
par ses premiers critiques, Josef Loschmidt (1821-1895) et Ernst Zermelo
(1871-1953), et repris, dans une autre perspective, par Georgescu-Roegen.
Dans sa clbre confrence de 1886 sur le second principe de la thorie
mcanique de la chaleur , Boltzmann a dfini la lutte gnrale pour
l'existence dans l'volution biologique (Darwin) comme une lutte pour
l'entropie : Lotka traduira pour l'nergie libre et Schrdinger pour l'entropie
ngative. Georgescu-Roegen s'inspire de ce courant de pense qu'il fait juste
titre, remonter Boltzmann, tout en critiquant la conception probabiliste de
l'irrversibilit du temps du grand physicien viennois. Georgescu-Roegen est
l'un des grands critiques de l'quivalence formelle ( une constante prs), entre
le concept mathmatique d'information de Claude Shannon (1948) et la for-
mule statistique de l'entropie de Boltzmann : S = k log W. L'ironie de l'histoire
est que l'utilisation du mot entropie par Shannon a t suggre par von
Neumann avec la plaisanterie que cela lui donnerait un argument imparable
dans les dbats car en fait personne ne sait au juste ce qu'est l'entropie!
BORLAUG, Norman E. (1914)
Chercheur amricain spcialis en agrobiologie. Prix Nobel de la paix en
1970 pour son rle de pionnier dans la rvolution verte souvent prsente
comme la solution miracle au problme de la faim dans le monde. C'est
partir de 1944, au Mexique, avec le soutien de la Fondation Rockefeller, que
Borlaug dveloppa, par hybridation, de nouvelles varits de crales haut
rendement. Ses recherches au Centro Internacional de Mejoramiento de Maiz
y Trigo Mexico seront imites ailleurs, notamment l'Institut international
de la recherche rizicole aux Phillippines. De rcentes analyses co-nergti-
ques ont montr les limites thermodynamiques de ce type d'approche des
rendements agricoles. Des tiers-mondistes et des cologistes ont exprim
de vives critiques sur les consquences sociales et environnementales de ladite
rvolution verte , une rvolution techno-scientifique qui ne rsout nulle-
e
dition, 1995 161
ment, bien au contraire, selon Georgescu-Roegen, le problme entropique du
dveloppement bioconomique de l'humanit.
BOULDING, Kenneth E. (1910-1993)
minent conomiste et social scientist amricain d'origine anglaise. N
Liverpool, il migra en 1937 aux tats-Unis o il deviendra professeur
d'conomie. Quaker, il s'engagea avec sa femme dans de nombreuses activits
religieuses et pacifistes. Il protesta contre les essais nuclaires et la guerre du
Vietnam. Il partage la vision volutionniste de la Noosphre de Teilhard de
Chardin. Son manuel d'analyse conomique, assez classique, a connu de
nombreuses ditions depuis 1941. Ds 1950, il publia A Reconstruction of
Economics, ouvrage qui dclarait que la science conomique n'tait que la
science sociale applique aux problmes conomiques et dont le premier
chapitre s'intitulait une introduction cologique . Il fut un pionnier du
thme de la rconciliation entre l'conomie et l'cologie dans les annes 60 et
son influence, assez faible au sein de l'establishment conomique, fut trs
tendue au del. Son article de 1966 intitul The economics of the coming
spaceship Earth (republi dans son livre Beyond Economics : Essays on
Society, Religion and Ethics, 1970) fait partie de nombreuses anthologies
environnementalistes, mais Georgescu-Roegen y a relev une grave erreur, car
Boulding se trompe lorsqu'il dclare : il n'y a, heureusement, aucune loi de
l'entropie matrielle croissante . Cette erreur largement partage prouve,
selon Georgescu-Roegen, que le rapprochement entre l'conomie et l'cologie
doit passer par un examen approfondi de la thermodynamique qui relie ces
deux domaines. Les derniers livres de Boulding, Ecodynamics : A New Theory
of Societal Evolution (1978), Evolutionary Economics (1981) et TheWorld as
a Total System (1985), l'associent l'essor du courant volutionniste en
conomie. L'entropie n'y joue manifestement pas le mme rle que chez
Georgescu-Roegen! En 1954, il s'installa au nouveau Center for Advanced
Study of the Behavioral Sciences de Palo Alto, en Californie, o il fonda avec
Ludwig von Bertalanffy (1901-1972) et d'autres chercheurs la Society for
Ceneral Systems Research. Il contribua ainsi la srie General Systems
Yearbook commence en 1956. En mme temps, il dveloppa la Peace
Research et contribua ractiver la tradition amricaine de l'institutionna-
lisme (cf. Veblen). En 1968, il fut lu prsident de l'American Economic
Association. Il fut galement prsident de la prestigieuse AAAS (American
Association for the Advancement of Science). Daly* revendique le double
hritage de ses professeurs Boulding et Georgescu-Roegen..
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dition, 1995 162
BRIDGMAN, Percy Williams (1882-1961)
Physicien et pistmologue amricain. Il fit d'importantes expriences
dans le domaine des proprits de la matire soumise aux hautes pressions, ce
qui lui valut le Prix Nobel de physique en 1946. En 1939, il ferma son labo-
ratoire d'Harvard aux visiteurs des pays totalitaires : un geste qui provoqua
une vive controverse dans le monde acadmique. Il est clbre en philosophie
des sciences pour son oprationalisme qui, tirant les leons mthodologi-
ques de la rvolution relativiste d'Einstein, rclame qu'on s'en tienne a un
principe pistmologique fondamental, savoir qu'un concept physique n'a de
sens qu' partir du moment o il est opratoire, mesurable dans le cadre d'une
procdure exprimentale vitant toute ambigut. Ainsi, le concept est syno-
nyme avec l'ensemble d'oprations correspondant (The Logic of Modern
Physics, 1927). Cette philosophie de la thorie physique est aussi illustre
dans son livre - admir par Georgescu-Roegen - sur The Nature of
Thermodynamics (1941, 21 d. 1961). Dans ses Reflections of a Physicist
(1950, 21 d. 1955), il critique l'interprtation statistique, c'est--dire pure-
ment mathmatique ( only using a paper and pencil model ), du second
principe de la thermodynamique, introduisant l'expression de contrebande
d'entropie reprise par Georgescu-Roegen.
BROWN, Harrison (1917-1986)
Chimiste et gochimiste amricain. Pendant la deuxime guerre mondiale,
il travaille (avec Seaborg*) sur la chimie du plutonium Chicago et Oak
Ridge dans le cadre du Projet Manhattan (pour la fabrication de la bombe
atomique). Professeur de chimie Chicago (depuis 1946), puis, de 1951
1977, au California Institute of Technology (Cal Tech), Pasadena, o il est
galement professeur de Science and Govermnent . Associ au programme
atomique des USA, il fut directeur du clbre Laboratoire national de
Livermore, au cur de la course aux armements nuclaires, qui fournit de
nombreux responsables scientifiques au gouvernement des tats-Unis. Il fut
rdacteur en chef du Bulletin of the Atomic Scientists. Il participa au volume
The Atmospheres of the Earth and Planets, dit par G.P. Kuiper en 1949,
soulignant la nature secondaire (en fait biogochimique) de l'atmosphre
terrestre actuelle. Spcialiste des ressources naturelles, il publia plusieurs
livres de prospective : Must Destruction Be Our Destiny ? (1946); The
Challenge of Mans Future (1954); Human Future Revisited (1978); et en
collaboration, The Next Hundred Years (1957); Resources in Americas
Future : Patterns of Requirements and Availabilities 1960-2000 (1963). Voir
son article de 1970 dans le no spcial du Scientific American sur La
Biosphre cit par Georgescu-Roegen (chap. II).
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dition, 1995 163
CARNOT, Sadi (1796-1832)
Le fils an du Gnral Lazare Carnot (1753-1823), appartient comme son
illustre pre la tradition militaire franaise des ingnieurs du Gnie fonde
par Vauban. La tradition de la science des ingnieurs , dont B. Blidor
(1698-1761) fut le premier instituteur, marque la physique de la puissance de
Carnot pre et fils. Form l'cole Polytechnique de Paris et l'cole d'appli-
cation de l'artillerie et du gnie de Metz, Sadi fut officier du Gnie, lieutenant
dans le Corps d'tat-major, mais il demanda souvent tre mis en dispo-
nibilit pour s'occuper de ses recherches personnelles. Il voua sa vie solitaire,
romantique, ses recherches dans les sciences et les arts. Sans avenir sous la
Restauration, il quitta finalement l'arme pour se consacrer la physique, la
technologie industrielle et l'conomie politique. Vritable discours prlimi-
naire de la rvolution industrielle , son unique ouvrage, Rflexions sur la
puissance motrice du feu et sur les machines propres dvelopper cette
puissance, publi compte d'auteur en 1824, resta longtemps incompris.
Sauv de l'oubli par l'ingnieur saint-simonien Emile Clapeyron en 1834 et
surtout par le grand physicien anglais William Thomson (Lord Kelvin)* en
1848, le travail pionnier de Sadi Carnot sera considr, rtrospectivement,
comme l'acte de naissance de la Thermodynamique, dont le dveloppement
scientifique ne prend son essor qu'au milieu du XIXe, sicle. La fortune du
principe de Carnot , qui deviendra le deuxime principe de la thermody-
namique, la loi de l'entropie, avec Clausius*, constitue une vritable
rvolution carnotienne , que la philosophie et 1'histoire des sciences
commencent peine dcouvrir. Ses notes posthumes publies par son frre
cadet Hippolyte en 1878 prouvent qu'il abandonna la doctrine du calorique
(substance qui se conserve) pour adopter l'quivalence de la chaleur et du tra-
vail mcanique, c'est--dire le premier principe de la thermodynamique
(formul par Mayer, Joule, Helmholtz et d'autres dans les annes 1840). La
dcouverte de la conservation de l'nergie , dont le retentissement fut
considrable, occulta longtemps l'importance de la loi de l'entropie dgage
par Clausius de la thorie de Carnot . Longtemps nglige, la figure
historique de Sadi Carnot fait depuis peu l'objet d'une attention grandissante,
comme en tmoignent le colloque Sadi Carnot et l'essor de la thermo-
dynamique de 1974, l'dition critique par Robert Fox (1978) et le numro
consacr Carnot dans la collection Les pres fondateurs de la science des
Cahiers de Science & Vie (no 20, avril 1994). Sadi Carnot, et non plus
Newton, est le hros de la pense conomique de Georgescu-Roegen.
CARSON, Rachel L. (1907-1964)
Biologiste et naturaliste amricaine, auteur de plusieurs ouvrages
grand succs sur la mer et l'ocanographie: Under the Sea Wind (1941), The
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dition, 1995 164
Sea around us (1951) (trad. fr. : Cette mer qui nous entoure, Stock, 1958), The
Edges of the Sea (1955). Aprs avoir fait une carrire scientifique dans
l'administration publique, au Bureau fdral des pcheries devenu Service
fdral des pcheries et des eaux et forts, elle. travailla plusieurs annes un
ouvrage dnonant les consquences nfastes pour la sant publique et
l'environnement de l'utilisation indiscrimine et abusive des pesticides, qu'elle
nomma des biocides . Cet ouvrage qu'elle intitula finalement Silent Spring
(1962) connut un succs de scandale considrable et fut traduit dans plusieurs
langues (trad. fr. : Printemps silencieux, Plon, 1963; Le Livre de Poche,
1968). Ds la parution des bonnes feuilles de Silent Spring dans la revue
The New Yorker au printemps de 1962, et faute d'avoir russi convaincre
l'diteur de renoncer publier ce livre en le menaant de procs en
dommages-intrts estims en millions de dollars, les grandes firmes
chimiques amricaines orchestrrent une controverse scientifico-politique. De
nombreux professeurs d'universits, surtout en mdecine, se prtrent cette
campagne de diffamation et dnoncrent les prtendues inexactitudes de
l'auteur et le caractre motionnel de son discours parfois explicitement attri-
bu son sexe. Certains critiques insinurent mme que son opposition aux
pesticides pourrait bien conduire le monde la famine et le livrer au commu-
nisme. L'dition originale de Silent Spring comporte 48 pages de rfrences
scientifiques soigneusement slectionnes par l'auteur. Lors de cette contro-
verse bien des gards exemplaire d'une certaine mutation des rapports entre
science et politique, due l'entre en lice de l'cologie, Rachel Carson bn-
ficia de l'appui de plusieurs grands biologistes indpendants amricains et
trangers, de l'appui de plusieurs hommes politiques, surtout des juristes,
rendus prudents la suite du scandale de la thalidomide. Elle fut blanchie
par le Comit consultatif pour la science du Prsident Kennedy en mai 1963
sans que pour autant la controverse s'teignt. Cette controverse contribua
faire entrer Rachel Carson dans le panthon des pionniers de l'environnement.
Elle reut la Schweitzer Medal of Animal Welfare Institute; fut lue Conser-
vationist of the Year par la National Wildlife Federation; fut galement
honore par la National Audubon Society et l'American Geographical Society.
lue l'American Academy of Arts and Letters. En 1980, le Prsident Jimmy
Carter lui dcerna titre posthume la Presidential Medal of Freedom, la plus
haute distinction civile du gouvernement amricain.
CLARK, Colin (1905-1989)
conomiste et statisticien australien n Londres. Il a contribu au livre
de G. Meier et D. Seers, Les Pionniers du dveloppement (trad. fr., Paris,
Economica, 1984). Form Oxford, il enseigna d'abord Cambridge. Il se fit
connatre par ses nombreuses tudes quantitatives sur le produit national (le
fameux PNB). Ses tudes statistiques comparatives mettent pour la premire
fois en vidence l'ampleur du foss qui spare les niveaux de vie matrielle
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des pays riches et des pays pauvres. De 1938 1952, il occupe en Australie
divers postes dans l'administration publique et le monde universitaire. De
1953 1969, il est directeur de l'Institute for Research in Agricultural
Economics Oxford. Ensuite il retourne en Australie. Catholique et membre
influent de la commission sur la population runie par le pape (1964-66), il
professa une vision chrtienne trs optimiste de la croissance dmogra-
phique et de la capacit de charge de la Terre, contribuant au refoulement de
l'inquitude suscite par les premiers cris d'alarme des cologistes, comme
William Vogt (1902-1968) avec son livre Road to Survival (1948; trad. fr. : La
Faim du monde, 1950) ou F. Osbom*. Pour lui, la propagande malthu-
sienne n'tait que de la propagande! Growthmanship (1961) et The Myth of
Overpopulation (1975) sont des titres loquents! Il publia aussi (avec M.R.
Haswell) Economics of Subsistence Agriculture (1964) et Population Growth
and Land Use (1967). galement connu pour sa quantification de la doctrine
de l'volution relative des trois secteurs (rpartition des emplois de la popu-
lation active) : le primaire (agriculture), le secondaire (industrie) et le tertiaire
(les services), qu'il prsente comme une thorie des stades du progrs
conomique . Hritier lointain de l'arithmtique politique de W. Petty*, Clark
se fonde sur la mesure de la productivit des diffrents secteurs conomiques
et voit l'apoge du progrs dans l'conomie de services , prfiguration du
concept de socit post-industrielle (dvelopp ultrieurement par Daniel Bell
et d'autres). Clark a expos sa conception du dveloppement conomique dans
Les conditions du progrs conomique (1940; 2e d. 1951 ; 31d., 1957; trad.
fr., 1960), un livre monumental qui exera une grande influence sur la thorie
du dveloppement, de la croissance et de ladite socit post-industrielle .
Georgescu-Roegen n'a jamais accept cette vision linaire simpliste de l'his-
toire conomique : l'conomie des communauts paysannes n'est pas une
phase primitive du progrs ! L'volution conomique de l'Occident n'est
qu'une occurrence historique, pas une norme de l'histoire universelle! Clark
illustre bien l'amalgame entre les notions de progrs, de croissance conomi-
que et de dveloppement dans la nouvelle conomie du dveloppement
des annes 50-60. Cette conception conomique du dveloppement typique-
ment occidentalo-centrique, ignore les discontinuits culturelles (Claude
Lvi-Strauss).
CLAUSIUS, Rudolf (1822-1888)
Physicien prussien, professeur l'cole d'artillerie de Berlin, puis au
Polytechnicum et l'Universit de Zurich, et finalement l'Universit de
Bonn. En 1850, il rconcilia le principe de Carnot avec celui de la conserva-
tion de l'nergie et fonda la nouvelle Thorie mcanique de la chaleur sur
ces deux principes fondamentaux. Gibbs* verra dans ce travail de Clausius
l'acte de naissance de la Thermodynamique en tant que science thorique.
Clausius rassembla ses travaux de thermodynamique dans un trait en deux
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volumes intitul Thorie mcanique de la chaleur (d. all. 1864-67; trad. fr.
1868-69). Il contribua galement la thorie cintique des gaz et l'essor de
l'lectrodynamique. Vers la fin de sa vie, il s'intressa, comme Jevons*,
l'avenir des ressources nergtiques indispensables l'conomie industrielle.
En 1865 - aprs le mmoire de Thomson* (1852) sur la dissipation de l'ner-
gie mcanique et les travaux de Rankine* sur l'nergtique, Clausius nona
les deux principes fomdamentaux de la thermodynamique (dsormais appele
classique) sous la forme vite clbre : L'nergie de l'univers est constante.
L'entropie de l'univers tend vers un maximum. Critiquant les conceptions
cycliques de l'univers, il contribua rpandre la vision pessimiste trs fin-
de-sicle de la mort thermique de l'univers .
COMMONER, Barry (1917)
Biologiste amricain. Le plus gauche des cologistes de la rvolution
de l'environnement . Professeur de physiologie vgtale, il cra (1966) et
dirigea le Centre d'tudes biologiques des systmes naturels la Washington
University de Saint-Louis. Il enseignera ensuite New York. Scientifique
militant ds l'aprs-guerre pour le contrle civil de l'nergie atomique, il
critiquera ensuite la politique de la U.S. Atomic Energy Commission et
contribuera promouvoir le dbat public sur la science, la technologie et la
socit, notamment au sein du Saint Louis Committe for Nuclear Information
(CNI)., du Scientists' Institute for Public Information et de lArnerican
Association for the Advancement of Science (AAAS). Avec Ren Dubos et
Margaret Mead notamment, il plaida pour la dfense de l'environnement,
l'ducation cologique, la dmocratisation de la science et la responsabilit
sociale des scientifiques. En 1966, son livre polmique Science and Survival
(trad. fr. : Quelle terre laisserons-nous nos enfants ?, Seuil, 1969) marque la
naissance de la science critique J. Ravetz). Il critiqua le rductionnisme et
le triomphalisme scientiste de la biologie molculaire du gne, prophtisa
(bien avant la thorie de l'hiver nuclaire) le pril cologique global d'une
guerre nuclaire. Il dnona le complexe militaro-industriel et son influence
sur l'intgrit de la science, la dmocratie et la sauvegarde de la biosphre
(cosphre). En 1971, son-grand livre The Closing Circle: Nature, Man and
Technology (trad. fr. : L'encerclement: problmes de survie en milieu
terrestre, Seuil, 1972), analyse les causes de la crise cologique en mettant
l'accent sur la technologie amricaine de l'aprs-guerre et non sur la
dmographie ( la bombe P de son rival Paul Ehrlich). Il est traduit dans de
nombreux pays et son influence a t manifeste sur le mouvement environne-
mentaliste dans le monde entier. Il a galement publi The Poverty of Power :
Energy and the Economic Crisis en 1976 (tract. fr. : La pauvret du pouvoir:
l'nergie et la crise conomique, PUF, 1980), qui cite Georgescu Roegen; The
Politics of Energy (1979); Making Peace with the Planet (1990). Promoteur
e
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d'une cologie politique dmocratique radicale, il fut candidat du Citizens
Party la Prsidence amricaine en 1980.
DALY, Herman E. (1938-)
conomiste amricain, ancien lve de Georgescu-Roegen l'Universit
Vanderbilt. Professeur la Luisiana State University. Son premier article
d'conomiste hrtique, revendiquant l'hritage de Lotka, Georgescu-Roegen
et Boulding, date de 1968. En 1972, il fit connatre les ides de Georgescu-
Roegen Edward Goldsmith, l'diteur de The Ecologist, qui les publia. De
1988 1993, Daly travaille au nouveau dpartement Environnement; de la
Banque Mondiale Washington. Il est aussi et surtout cofondateur de
l'International Society for Ecological Economics (1988) et coditeur de son
journal acadmique Ecological Economics. Membre du Bureau des Directeurs
du Beijer Institute for Ecological Econornics de la Royal Academy of
Sciences de Sude. Auteur d'une remarquable anthologie environnementaliste
intitule Toward A Steady-State Economy (1973), rdite sous le titre
Economics, Ecology, Ethics (1980) et rcemment rvise : Valuing the Earth
(MIT Press, 1993). Il a galement publi Steady-State Economics (1977; 2nd
d., Island Press, 1991). Avec le thologien protestant John B. Cobb, jr., il a
publi For the Common Good : Redirecting the Economy Toward Community,
the Environment, and a Sustainable Future (Beacon Press, 1989, 21 ed. 1994).
Il a galement particip Ecologically Sustainable Economic Development :
Building on Brundtland (World Bank, Environment Working Paper 46, 1991,
et Paris, Unesco, 1991).
DUHEM, Pierre (1861-1916)
Physicien franais d'une grande originalit dont le gnie resta incompris
de ses contemporains. Sa place dans l'histoire de la thermodynamique est
mieux apprcie depuis les travaux de Prigogine*, comme l'a rcemment mis
en vidence Paul Brouzeng. Son oeuvre de philosophe et d'historien des
sciences, tout aussi importante, fut plus vite reconnue, mais s'apprcie mieux
depuis la rvolution de Thomas Kuhn. Il fut professeur Lille, Rennes et
Bordeaux, mais jamais Paris. Parmi ses livres: Thermodynamique et
chimie (1902); Le mixte et la combinaison chimique : essai sur l'volution
d'une ide (1902); Trait dnergtique ou de Thermodynamique gnrale
(1911); L'volution de la mcanique (1903) ; La Thorie physique, son objet,
sa structure (1905, 2e d. 1914); La science allemande (1915). Ses tudes sur
Lonard de Vinci (1906, 1909, 1913) inaugurrent dans l'historiographie la
rvaluation de la science de la Chrtient mdivale, ce qui n'allait pas sans
intentions apologtiques pour ce Catholique trs croyant. Son monumental
Systme du monde. Histoire des doctrines cosmologiques de Platon
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Copernic a t publi entre 1913 et 1959. Depuis quelques annes, en France
et l'tranger, la fortune critique de Duhem connat un essor remarquable.
Depuis sa reprise par Quine en 1951, la thse [de l'irrfutabilit] de
Duhem , selon laquelle il n'y a pas d'exprience cruciale , assez gnante
pour la doctrine de la falsification de Popper (lequel a admis qu'en ralit
aucune rfutation dcisive d'une thorie ne peut jamais tre fournie ), est
bien connue des spcialistes de la mthodologie en science conomique, qui
cependant connaissent mieux leur Popper que leur Duhem. Georgescu-Roegen
a lu durant ses tudes parisiennes les principales uvres de Duhem.
EDDINGTON, (Sir) Arthur (1882-1944)
Astrophysicien, physicien thoricien et philosophe anglais, issu d'une
famille traditionnellement fidle la Socit des Amis (les Quakers). Direc-
teur de l'Observatoire de Greenwich et professeur l'universit de Cambridge.
Il devint trs vite un spcialiste de la thorie de la Relativit et de ses
implications pistmologiques, philosophiques et cosmologiques : Nous
avons dcouvert que c'est effectivement une aide dans la recherche du savoir
que de comprendre la nature du savoir que nous recherchons (Philosophy of
Physical Science, Cambridge University Press, 1939, p. 5). Il fait partie du
petit groupe de savants (De Sitter et Weyl en Europe, Friedmann en Russie,
Robertson aux USA), qui fondrent la Cosmologie relativiste, marque la fin
des annes 20 par la thorie de l'atome primitif (le Big Bang) de l'abb
Georges Lematre (1894-16) et la dcouverte de l'expansion de l'Univers grce
aux observations de l'Amricain Edwin P. Hubble (1889-1953). Les
principaux livres d'Eddington ont t traduits en franais : Espace, Temps,
Gravitation (Hermann, 1921); L'Univers en expansion (Hermann); toiles et
Atomes (Hermann); La Nature du Monde Physique (Payot 1929); Nouveaux
sentiers de la science (Hermann, 1936). Pour Eddington, le Devenir, le Temps
de l'irrversibilit du deuxime principe de la thermodynamique, s'impose
notre conscience psychologique comme l'absurdit du renversement de la
flche du temps s'impose notre raison et notre observation du monde
extrieur. Ainsi, l'association entre le Temps, la conscience et l'esprit ne fait
aucun doute (cf. J. Merleau-Ponty, Philosophie et thorie physique chez
Eddington, Paris, Les Belles Lettres, 1965). Une source d'inspiration scienti-
fique majeure pour Georgescu-Roegen.
EINSTEIN, Albert (1879-1955)
Physicien d'origine allemande. Gnie crateur et rebelle dont la popularit
fait oublier les longues annes d'obscurit en Suisse, Prix Nobel de physique
en 1921, mais non pas pour sa thorie de la relativit. Ses premiers travaux
concernent la thermodynamique statistique et la physique des quanta. Dans
e
dition, 1995 169
ses Notes autobiographiques (1949), il crivit: Newton, accepte mes excu-
ses! La voie que tu as ouverte tait la seule qu'un homme, dou d'une intelli-
gence brillante et d'un esprit crateur, pouvait trouver l'poque. (...) Une
thorie est d'autant plus comprhensive que ses prmisses sont simples, que le
nombre d'lments diffrents qu'elle met en relation est grand, et que son
domaine d'application est tendu. Ceci explique1'impression profonde que me
fit la thorie de la thermodynamique classique. Je suis convaincu que c'est la
seule thorie physique qui, pour ce qui concerne ses concepts fondamentaux,
ne sera jamais renverse (ceci l'intention de ceux qui sont sceptiques par
principe). (Autoportrait, trad. par F. Lab, Paris, Interditions, 1980, pp. 34-
35.) Peu avant sa mort, il crivit son vieil ami genevois Michel Besso, grand
admirateur des Rflexions de Sadi Carnot et qui aimait lui rappeler l'irrver-
sibilit du temps associe au deuxime principe de la thermodynamique :
Tout le problme de la flche du temps n'a rien voir avec le problme de la
relativit. Aux origines du renouveau de la cosmologie du XXe, sicle
(J. Merleau-Ponty), Einstein semble tre rest au seuil de la nouvelle vision du
devenir cosmique qui fait de la loi de l'entropie, suivant l'intuition de Bergson,
l'axe de la trs longue dure astrophysique d'une volution cratrice qui
n'ignore pas les catastrophes. La rencontre entre Georgescu-Roegen et
Einstein Princeton n'a malheureusement pas laiss de traces.
ENGELS, Friedrich (1820-1895)
Intellectuel allemand influenc par la Gauche hglienne qui migre
en 1842 en Angleterre pour travailler dans l'usine textile de son pre
Manchester, jusqu'en 1869. Il s'intressa trs tt la critique de l'conomie
politique. La situation de la classe laborieuse en Angleterre (1845) est un
classique de l'histoire conomique et sociale de la Rvolution industrielle. Sa
rencontre avec Marx, dans le Paris de 1844, fut dcisive et noua leur longue et
troite collaboration intellectuelle. Avec Marx, il crivit notamment
L'idologie allemande et le fameux Manifeste communiste (I848) Son travail
sur La Dialectique de la Nature, rest inachev, fut publi pour la premire
fois en Russie en 1925. Il y traite beaucoup de la thorie mcanique de la
chaleur, refusant l'interprtation pessimiste de la doctrine thermodynamique
de la mort thermique de l'univers, opposition qui deviendra un vritable
dogme pistmologique dans l'idologie progressiste de l'URSS. L'influence
des oeuvres de Marx et Engels sur la pense communiste au XXe sicle fut
considrable.
GALILE Galileo Galilei - (1564-1642)
La figure ponyme de la Rvolution scientifique occidentale : la rvolu-
tion galilenne (G. Gusdorf). N Pise, d'un pre musicien, il commena
e
dition, 1995 170
des tudes de mdecine avant de dcouvrir sa passion pour la mcanique, les
mathmatiques et l'astronomie. Professeur de mathmatiques Pise, Padoue,
Venise et Florence. En 1610, il publie un livre intitul Sidereus Nuncius,
Le Message cleste (cf. Le Messager des toiles, Seuil, coll. Sources du
savoir, 1992), qui contient et explique des observations rcentes effectues
l'aide d'une nouvelle Lunette, sur la face de la Lune, dans la Voie Lacte et les
Nbuleuses, sur d'innombrables toiles fixes, ainsi que sur quatre Plantes,
ignores jusqu' nos jours . Il y confirme l'hliocentrisme du systme de
Copernic. Rarement un livre scientifique a marqu une re nouvelle comme
celui-ci : la-naissance de la science instrumentale moderne. En 1632, il publie
Dialogue sur les deux grands systmes du monde (Seuil, coll. Source du
savoir, 1992). La raction des thologiens du pouvoir de l'glise fera de la vie
de Galile un drame, hlas, exemplaire de ladite modernit. Ses ides hrti-
ques furent condamnes par le Saint-Office de Rome lors de deux procs
retentissants, en 1616 et en 1633. En 1623, sous les auspices de l'Acadmie
des Lynx, il publia Il Saggiatore ( L'Essayeur ) dans lequel il dfend la
philosophie mcaniste qui sera le fondement de la science moderne. Son livre
Discours concernant deux sciences nouvelles, publi par le clbre imprimeur
Elzevier en Hollande (pays protestant) en 1638, qui traite des lois de la
Dynamique et de la rsistance des matriaux, annonce la science mcanis-
te qui prcde la rvolution industrielle.
GIBBS, Josiah Willard (1839-1903)
Ingnieur et physicien mathmaticien amricain. Il enseigna l'Universit
de Yale de 1871 1900. Il contribua l'tude de l'quilibre des substances
chimiques (trad, fr., 1899) et au dveloppement mthodologique de la chimie
physique. Son traducteur et disciple franais, Henri Le Chtelier (1850-1936),
compara son influence sur la chimie celle de Lavoisier. Ses travaux ne
seront pas immdiatement reconnus, mais son livre Elementary Principles in
Statistical Mechanics with Special Reference to the Rational Foundation of
Thermodynamics (1902; trad. fr., 1926), qui faisait de la thermodynamique
une branche de la mcanique statistique, aura une profonde influence sur
l'enseignement de la physique au XXe sicle. Il fit du concept d'entropie,
encore discut en son temps, une notion essentielle de la dtermination des
quilibres physico-chimiques. Toutefois, ces multiples dfinitions probabi-
listes de l'entropie ne sont pas identiques celles de Boltzmann, ce qui ne
contribua pas clarifier cette notion, prodigieusement abstraite (H.
Poincar).
e
dition, 1995 171
HALDANE, John Burdon Sanderson (1892-1064)
Biologiste et gnticien anglais, encyclopdiste et anticonformiste. Form
Oxford et Cambridge. Il fit d'importantes contributions, notamment de
caractre mathmatique, la gntique et la thorie de l'volution, rassem-
bles dans The Causes of Evolution (1932). Il publia beaucoup et fut un
excellent vulgarisateur des problmes de l'volution biologique. Au University
College de Londres, il prit la relve de Karl Pearson. Son influence sur
Georgescu-Roegen reste tudier. Il fit partie, aux cts de J. Needham et
J.D. Bernal, du fameux Collge visible (G. Werskey) des scientifiques
socialistes anglais vivement impressionns par le dveloppement de l'URSS et
du matrialisme dialectique. En 1929, il publia un article dsormais historique
sur l'origine de la vie , associ rtrospectivement au premier livre (1924)
du biochimiste russe A.I. Oparin (1894-1980), la base de la recherche con-
temporaine. En 1957, il migra dfinitivement en Inde. Dsormais habill
l'indienne, il installa son laboratoire de biomtrie et de gntique Calcutta.
Dissident de l'Occident, protestant contre les essais nuclaires et adoptant la
non-violence de la philosophie hindoue, il peut tre considr, l'instar de son
ami Aldous Huxley (1894-1963), comme un prcurseur de la contre-culture
et du mouvement cologiste.
HELM, Georg (1851-1923)
Physicien allemand injustement nglig par les historiens des sciences.
Professeur l'cole polytechnique de Dresden. Il tait avec OstwaId*, l'un des
thoriciens de la grande cole nergtique germanique de la fin du XIXe
sicle. Auteur de Die Lehre von der Energie historisch-kritisch entwickelt
(Leipzig, 1887) ; Grundzge der mathematische Chemie : Energetik der
chemischen Erscheinungen (Leipzig, 1894); Die Energetik nach ihrer
geschichtlichen Entwickelung (Leipzig, 1898).
HUYGENS, Christiaan (1629-1695)
Issu d'une riche famille hollandaise, il tudia le droit puis les sciences
mathmatiques. Il devient membre de la Royal Society de Londres, nouvelle-
ment fonde. En 1656, il invente l'horloge pendule. On l'appelle la nouvelle
Acadmie royale des sciences de Paris, o il s'installe de 1666 1681. En
1673, alors que la France et son pays sont en guerre, il ddie au roi de France
son ouvrage Horologium Oscillatorium. Aprs Newton, il fut le savant le plus
influent de la fin du XVIIe sicle. Il s'occupa beaucoup des lois de la
mcanique et de la construction des machines et de divers instruments scienti-
e
dition, 1995 172
fiques. Il dveloppa la thorie ondulatoire de la lumire. Il s'intressa aux
fontaines, comme Pierre Perrault qui lui ddia, en 1674, son trait De l'origine
des fontaines. Avec son jeune assistant, Denis Papin (1647-1712), il reprend
les essais, dj anciens, sur une nouvelle force mouvante par le moyen de la
poudre canon , une tape encore embryonnaire dans l'histoire de la machine
vapeur. Papin lui ddie en 1674 ses Nouvelles expriences du vide. Il partage
de nombreux intrts intellectuels avec Leibniz, comme celui de l'laboration
du calcul infinitsimal ou de l'exhaure de l'eau dans les mines au moyen de
machines feu exprimentales. Cosmotheoros, sa Science de la constitution
gnrale de l'Univers admire par Kant, est un livre posthume de 1698.
JEVONS, William Stanley (1835-1882)
L'un des pres de la prtendue rvolution marginaliste en conomie,
illustre galement par les noms du franais Lon Walras et de l'autrichien
Carl Menger dans les annes 1870. La pense marginaliste fonde la valeur sur
l'utilit et non plus sur le travail comme chez les classiques de l'conomie,
politique et dans la doctrine marxiste. Fils d'un commerant de Liverpool. Il
devint professeur l'universit de Manchester puis de Londres. La premire
rputation de ce clbre conomiste de l'Angleterre victorienne est celle d'un
logicien, pionnier dans l'application des mthodes statistiques en conomie,
philosophe des sciences, qui faisait l'loge de la mthode hypothtico-dduc-
tive. Dans son ouvrage majeur, La thorie de l'conomie politique (1871 ;
trad. fr. : 1909), il fonde la science conomique dans un cadre mathma-
tique qui lui permet de prsenter les lois du monde conomique comme
rigoureusement analogues celles du monde physique qui, soulignait-il, ont
leur base plus ou moins directement dans les principes gnraux de la
mcanique rationnelle . Ainsi, disait-il, si l'conomique veut tre une science,
elle doit tre une science mathmatique, analogue la mcanique rationnelle.
Il publia aussi The Coal Question : an Inquiry concerning the Progress of
Nation and the Probable Exhaustion of our Coal-Mines (1865), qui prfigure
le dbat lanc par le Club de Rome sur les ressources; mais sa vision des
rapports entre la prosprit conomique et les ressources naturelles, qu'il
n'approfondit pas, reposait sur une conception encore trs lacunaire du mta-
bolisme industriel et des donnes statistiques insuffisantes. Georgescu-
Roegen voit en Jevons le brillant reprsentant de l'arithmomorphisme et de
l'pistmologie mcaniste de l'conomie standard contemporaine.
KELVIN, Lord - William THOMSON (1824-1907)
L'un des plus minents physiciens de l'Angleterre victorienne. N en
Irlande, d'un pre mathmaticien, il fit ses tudes Glasgow puis Cambridge
et Paris. Sa vocation scientifique prit naissance la lecture de la Thorie
e
dition, 1995 173
analytique de la chaleur de Fourier et de la Mcanique cleste de Laplace. A
Paris, il dcouvrit avec enthousiasme l'article d'Emile Clapeyron sur la thorie
de Carnot mais il chercha en vain l'uvre de Sadi Carnot, qu'un ingnieur
cossais, Lewis Gordon, lui procura en 1848, date laquelle il publia un
expos de la thorie de Carnot sur la puissance motrice de la chaleur. En 1846,
propos de l'approche de Carnot il dclara que rien dans toute la Philoso-
phie Naturelle n'est plus remarquable que l'tablissement de lois gnrales par
un tel mode de raisonnement . partir de la thorie de Carnot il introduisit
en 1848, l'chelle thermomtrique absolue. cette poque, il fit la connais-
sance de James Joule, qui dmontrait l'quivalence du travail et de la chaleur
( l'origine du principe de la conservation de l'nergie) et qui contestait
Carnot. Thomson en tait trs troubl : il mit quelques annes raliser la
rconciliation de Joule et de Carnot, rconciliation effectue en Allemagne par
Clausius*.
LAPLACE, Pierre Simon (1749-1827)
Mathmaticien, astronome et physicien franais. Figure dominante de la
vie .scientifique parisienne la fin du sicle des Lumires, l'poque o Paris
tait la capitale scientifique de l'Europe. Dans son Exposition du systme du
monde (1796) et dans son monumental Trait de mcanique cleste (1799-
1825), il tablit dfinitivement le paradigme newtonien de la vision mcani-
que du monde: un univers rgit par des lois mathmatiques, mcaniste, *dter-
ministe, stable et cyclique. Dans son Essai philosophique sur les probabilits,
qui sert d'introduction la 21 dition (1814) de sa Thorie analytique des
probabilits, Laplace porte la perfection l'ide rationaliste du dterminisme
universel, insparable du postulat de l'objectivit de la connaissance qui est en
fait celle de l'intelligence divine. Avec Lavoisier, il publia un clbre Mmoire
sur la chaleur (1780), qui illustre bien la prhistoire de la thermodynamique;
il commenait ainsi - Dans l'ignorance o nous sommes sur la nature de la
chaleur, il ne nous reste qu' bien observer ses effets... Comme Condorcet et
sa mathmatique sociale , il contribua l'application du calcul des
probabilits dans les sciences sociales. Hros de la science normale (J.
Merleau-Ponty), Laplace symbolise le dogme newtonien dont Georgescu-
Roegen a analys l'immense influence sur la formation pistmologique de la
science conomique dominante.
LEONTIEF, Vassili (1906)
Prix Nobel d'conomie en 1973. conomiste amricain d'origine russe, n
Saint-Petersbourg. Il quitta la jeune Union sovitique en 1925 pour Berlin,
o il prsenta sa thse de doctorat intitule Die Wirtschaft als Kreislauf -
l'conomie comme flux circulaire (1928). En 1929-1930, fait la connaissance
e
dition, 1995 174
du monde asiatique, des pays dits sous-dvelopps, en devenant conseiller du
gouvernement chinois pour les chemins de fer. Au dbut des annes 30, il
migre dfinitivement aux tats-Unis, o il est accueilli au National Bureau of
Economic Research par Simon Kuznets (1901-1985), prix Nobel d'conomie
en 1971, et trs vite intgr au dpartement d'conomie de l'Universit
d'Harvard. Il y sera professeur jusqu'en 1976. Lontief est connu des statis-
ticiens et de tous les tudiants en conomie pour ses tableaux input-output
des interrelations entre les diffrents secteurs de l'activit conomique. Se
proccupant de la pollution de l'environnement ds le dbut des annes 70, il
chercha intgrer cet aspect de la production dans son analyse input-output.
Ce modle n'est toutefois pas un changement de paradigme car il reprsente
une application empirique de la thorie de l'quilibre gnral fonde par
Walras. Parmi ses livres : La Structure de l'conomie amricaine, 1919-1939
(1941 ; trad. fr., 1958); Input-Output Economics (1966). L'expertise de
Wassily Leontief (1977; trad. fr., 1977), tude mene pour le compte de l'ONU
sur l'avenir de l'conomie mondiale, envisageait des taux de croissance
surprenants! Dans une lettre publie dans la revue amricaine Science du 9
juillet 1982, Lontief lana une cinglante critique de l'conomique
acadmique .
LIEBIG, Justus von (1803-1873)
Chimiste allemand. Il fit une partie de ses tudes Paris, avec Gay-
Lussac. Nomm en 1824 professeur de chimie l'Universit de Giessen, o il
installa un laboratoire exemplaire de renomme internationale. A partir de
1851, il enseigna Munich. Il est souvent considr comme le fondateur de la
chimie organique et de l'agronomie moderne. Ses tudes systmatiques des
relations entre la chimie organique, la physiologie et l'agriculture sont contem-
poraines de celles du grand agronomiste franais Jean-Baptiste Boussingault
(1802-1887). Son clbre ouvrage Lettres sur la Chimie et sur ses
applications l'industrie, la physiologie et l'agriculture (1re d all. 1840;
nombreuses ditions et traductions, y compris en franais ds 1844) exera
une profonde influence sur tout le dveloppement de la civilisation industrielle
occidentale dans ses rapports avec la nature. Son oeuvre, qui souligne les
cycles des lments chimiques ncessaires au mtabolisme des organismes
vivants, appartient pour une bonne part l'histoire de l'cologie, plus prci-
sment la prhistoire de la bio-gochimie et de l'cologie.
LOTKA, Alfred J. (1880-1949)
Statisticien et dmographe amricain n Lemberg (Empire Austro-
Hongrois avant d'tre annex sous le nom de Lvov l'Ukraine). Aprs une
ducation internationale en France, en Angleterre et en Allemagne ( Leipzig,
e
dition, 1995 175
il fut enthousiasm par l'enseignement d'Ostwald, le pape de l'nergtique), il
s'installa au dbut du XXe sicle New York, poursuivant des tudes
universitaires et gagnant sa vie en faisant diffrents mtiers. Il publia une srie
d'articles, notamment sur la thermodynamique de l'volution, avant d'crire
son grand livre Elements of Physical Biology (1925), rdit en 1956 sous le
titre Elements of Mathematical Biology, et considr alors comme un
classique de l'cologie thorique. Ds 1925, il fit partie de l'Ecological Society
of America. Contemporain des travaux biogochimiques de l'Acadmicien
russe Vladimir Vernadsky (1863-1945), qu'il apprcia immdiatement, Lotka
dveloppa une approche globale du systme du monde (la Biosphre de
Vernadsky) qui ouvrit la voie l'cologie des cosystmes, dveloppe aprs
la deuxime guerre mondiale par les lves du professeur G.E. Hutchinson
(1903-1991) Yale University, et notamment les frres Eugene et Howard
Odum. Lotka prcde aussi la thorie gnrale des systmes de Ludwig von
Bertalanffy (1901-1972). Il est reconnu de nos jours comme un pionnier dans
l'application de la thermodynamique la biologie, la slection naturelle et au
processus irrversible de l'volution. L'une des sources majeures de
Georgescu-Roegen, il est un pionnier dans l'approche biophysique de l'cono-
mie, introduisant en 1945 le terme exosomatique pour dsigner l'volution
technique (acclre) de l'espce humaine qui fait selon lui, intimement partie
de la Biosphre.
MACH, Ernst (1838-1916)
Il lutta contre les prtentions mtaphysiques du mcanisme. Il n'existe pas
d'autres ralits que nos propres sensations. Toutes les sciences exactes ne
sont en dernire analyse, qu'une tentative d'adaptation de nos penses nos
sensations, selon un point de vue purement conomique dtermin par la
pression de la lutte pour la vie. Le principe d'conomie de Mach, qui postule
que le plus grand nombre possible de faits observables doit tre organis en
accord avec le plus petit nombre possible de principes a t revendiqu par
Einstein. Georgescu-Roegen en fait galement grand cas.
Die Principien der Wrmelehre, historisch-kritisch entwickelt (Leipzig,
1896).
La Mcanique, expos historique et critique de son dveloppement (trad.
par E. Bertrand, Paris, Hermann, 1925).
MADDOX, John (1925)
Journaliste scientifique anglais. Clbre pour sa polmique contre le
catastrophisme du Club de Rome et du mouvement cologiste. Physicien de
formation. En 1972, rdacteur en chef de la prestigieuse revue scientifique
e
dition, 1995 176
anglaise Nature, il critiqua violemment le rapport Meadows, The Limits to
Growth, et professa un optimisme trs scientiste (proche de celui de son com-
patriote W. Beckerman) dans un livre significativement intitul The
Doomsday Syndrome (1972), o il attaquait les arguments des cologistes et
tentait de minimiser les menaces de l'expansion de la technoscience
occidentale.
MALTHUS, Robert (1766-1834)
Clergyman anglais qui n'aimait ni l'optimisme historique de la philosophie
des Lumires ni la prolifration des pauvres. Professeur d'conomie l'univer-
sit fonde par la Compagnie des Indes occidentales. Aprs sa rencontre avec
Ricardo, il crira ses Principes d'conomie politique (1820). Il relia l'cono-
mie, la dmographie et la nature (l'environnement) dans une clbre thorie
qui postule une contradiction entre une loi d'accroissement gomtrique de la
population et une loi d'accroissement arithmtique de la nourriture. Ainsi, la
cause qui fait obstacle au progrs de l'humanit vers le bonheur est la
tendance constante de tous les tres vivants accrotre leur espce au del des
ressources de nourriture dont ils peuvent disposer. Sa vision naturaliste de
la lutte pour la vie , qui fit une forte impression sur Darwin et Wallace, fut
nonce pour la premire fois en 1798 (1re - trad. fr. : I.N.E.D. 1980!) dans
un retentissant Essai sur le Principe de population et son influence sur le
progrs futur de la socit. La deuxime dition de 1803, la plus connue,
intitule Essai sur le Principe de population, ou expos de ses effets sur le
bonheur humain, dans le pass et le prsent, avec des recherches sur nos
perspectives de supprimer ou de diminuer l'avenir les maux qu'il occasion-
ne, constitue en fait un nouvel ouvrage, qui connatra plusieurs ditions et
traductions (voir la rcente dition de J-P. Marchal, GF-Flammarion, 1992).
La controverse suscite par ce livre scandale n'a jamais cess, elle a t
renouvele par le dbat sur la crise cologique et les limites la crois-
sance . Des auteurs cologistes, comme P. Ehrlich ou R. Dumont, n'hsitent
pas contredire l'opinion courante et affirmer, avec Georgescu-Roegen:
Malthus avait fondamentalement raison .
MARSHALL, Alfred (1824-1942)
conomiste anglais, reprsentant par excellence l'orthodoxie de la pense
conomique de la socit industrielle occidentale. Titulaire, partir de 1884,
de la chaire d'conomie politique de l'Universit de Cambridge, o il exera
une fantastique influence. John Maynard Keynes (1883-1946), qui fut son
lve, crira : nous sommes tous les lves d'A. Marshall . Avec ses
Principles of Economics (1890; 8e d. 1948 ; trad. fr. : Principes d'conomie
politique, Paris, Giard et Brire, 2 vols., 1961), Marshall assura une immense
e
dition, 1995 177
autorit l'cole no-classique de l'conomique. Significativement, le terme
economics prendra dans le monde anglo-saxon de plus en plus la place de
celui d'conomie politique. Dans une tude bien connue intitule Physical
and biological analogies in political economy (1898), et dans ses Principes
d'conomie politique, Marshall soulignait dj que la science conomique
avait trouv sa Mecque dans la physique et plus particulirement dans la
mcanique (les notions d'quilibre, de statique et de dynamique sont claire-
ment issues de la mcanique classique), alors que l'conomie, disait-il, est
une science de la vie, voisine de la biologie plutt que de la mcanique .
MARX, Karl (1818-1883)
Une bonne partie de sa vie d'intellectuel socialiste allemand sera consacre
la critique de l'conomie politique et l'analyse historique et thorique du
mode de production capitaliste. Paris, dans les milieux socialistes, il
collabore avec Friedrich Engels (1820-1895). Tous deux crivent L'Idologie
allemande (indit avant 1932) et le Manifeste communiste (1848). Son uvre
majeure Le Capital (Livre I., 1867), qui dcrit le caractre dynamique et
circulaire du processus conomique, devint une bible aussi influente et contro-
verse que L'Origine des espces de Darwin. Observateur de l'industrialisation
et de l'expansion du machinisme, sa critique, qui conserve toutefois l'idologie
du progrs des Lumires et l'ethnocentrisme de son temps, aura une immense
influence sur le mouvement socialiste, dont l'essor marque tout le XIXe sicle
et plus encore, avec le marxisme officiel de l'Union sovitique, le XXe sicle.
Sa philosophie des rapports entre l'homme et la nature, marque par les scien-
ces naturelles de son temps, reste enracine dans le saint-simonisme,
autrement dit l'humanisme promthen de la culture judo-chrtienne occi-
dentale. Sa conception historique de la transformation du monde est bien
contemporaine du dveloppement de la thermodynamique mais, pour une
raison chronologique assez vidente, elle ne prend pas en compte les aspects
bioconomiques de l'entropie. Sans naturellement imaginer les consquences
de leur position, Marx et Engels (Lettres sur les sciences de la nature, Paris,
ditions sociales, 1973) s'opposeront l'nergtisme et la doctrine de la
mort thermique de l'univers, position qui deviendra l'un des dogmes de la
doctrine sovitique officielle.
MILL, John Stuart (1818-1873)
Fils du philosophe cossais James Mill, John suivra son pre Londres et
sera galement employ par la Compagnie-des Indes et l'une des figures
marquantes de l'conomique politique dite classique. Il adopta l'utilitarisme de
son pre et s'enthousiasma pour le positivisme d'Auguste Comte. A l'ge de 24
ans, il commena son trait System of Logic, qu'il publia en 1843. Dans ses
e
dition, 1995 178
Principes d'conomie politique, (1848; trad. fr., 1873), le livre IV contient un
clbre chapitre VI sur l'tat stationnaire , o l'auteur fait voir que
l'accroissement de la richesse n'est pas illimit, qu' la fin de ce qu'on appelle
l'tat progressif, se trouve l'tat stationnaire. Ce chapitre a t remis l'hon-
neur pas certains critiques de la croissance: Il n'est pas ncessaire de faire
observer, prcise Mill, que l'tat stationnaire de la population et de la richesse
n'implique pas l'immobilit du progrs humain. Il resterait autant d'espace que
jamais pour toute sorte de culture morale et de progrs moraux et sociaux;
autant de place pour amliorer l'art de vivre et plus de probabilit de le voir
amlior lorsque les mes cesseraient d'tre remplies du soin d'acqurir des
richesses. Les arts industriels eux-mmes pourraient tre cultivs aussi
srieusement et avec autant de succs, avec cette seule diffrence, qu'au lieu
de n'avoir d'autre but que l'acquisition de la richesse, les perfectionnements
atteindraient leur but, qui est la diminution du travail. Mill ne peroit
manifestement pas toutes les consquences du dveloppement scientifique et
technologique de la socit industrielle! Ainsi, tout en admettant comme
inflexibles les lois de la production des richesses dfinies par Ricardo et toute
l'cole classique laquelle il appartient, il insistait sur l'aspect moral de leur
rpartition. Son libralisme n'est pas le laissez-faire .
MISHAN, Ezra J. (1917)
conomiste anglais spcialiste de l'conomie du bien-tre (welfare
economics) et donc du problme des externalits, dont il a donn une remar-
quable synthse en 1971 : The postwar literature on externalities : an
interpretative essay (Journal of Economic Literature, 9, pp. 1-28). Profes-
seur la London School of Economicss puis l'Universit du Maryland.
Auteur en 1967 d'un ouvrage iconoclaste qui fit scandale : The Costs of
Economic Growth, et dont le premier chapitre s'intitulait Growthmania ,
autrement dit la manie ou l'obsession de la croissance. Selon Mishan, en
Angleterre, le dogme officiel de la croissance remonte l'tablissement du
National Economic Development Council en 1962. En 1977, il a publi The
Economic Growth Debate: An Assessment, livre qui ne fait malheureusement
aucune mention des contributions de Georgescu-Roegen ce grand dbat. Son
plus rcent livre s'intitule Economic Myths and the Mythology of Economics
(1986).
NERNST, Walter (1864-1941)
Physico-chimiste allemand qui enseigna Gttingen puis Berlin. Prix
Nobel de chimie en 1920. Utilisant une mthode lectrique de dtermination
des chaleurs spcifiques, il fit des mesures trs basse temprature qui l'ame-
nrent, comprendre qu'au voisinage du zro absolu les chaleurs spcifiques
e
dition, 1995 179
et les coefficients de dilatation tendent vers zro. En 1906, il formula ce qu'on
appelle le troisime principe de la thermodynamique , modifi en 1927 par
F.E. Simon, qui constitue une remarquable contribution la signification
physique du concept d'entropie.
NEWCOMEN, Thomas (1663-1729)
Forgeron marchand de fer et mcanicien-inventeur de la province minire
du Devon (Angleterre) qui fabriqua la premire machine piston atmosph-
rique dont l'usage dans les mines anglaises pour l'exhaure de l'eau se
dveloppa durant tout le XVIIIe sicle. De religion baptiste, il fait partie des
non-conformistes qui prparrent ce qu'on appellera bien plus tard la rvolu-
tion industrielle. On connat mal sa dette intellectuelle envers ses prdces-
seurs et le milieu scientifique. En 1705, il se lia Thomas Savery. Il combine
un piston et le cylindre de Guerike avec la chaudire spare de Savery pour
mettre au point la premire machine vapeur utilisable. Le but est toujours de
pomper l'eau, et d'abord dans les mines. La premire mention de la fabrication
de la machine de Newcomen date de 1712; la deuxime de 1714. La premire
machine Newcomen construite en France, Passy, date de 1726, la deuxime
se situe Fresnes en 1732. Toute l'Europe des Lumires- s'intressa cette
machine feu dont Blidor, dans sa clbre Architecture hydraulique, dit :
Voil la plus merveilleuse de toutes les Machines; le Mcanisme ressemble
celui des animaux, La chaleur est le principe de son mouvement. Mais
durant sa vie, Newcomen resta peu connu et il ne reut aucun honneur. Sa
machine, dont le fonctionnement peu rationnel, d'un rendement drisoire, sera
amliore par John Smeaton (1724-1792), lequel inspirera les clbres recher-
ches de James Watt (1736-1819), connut un certain succs durant tout le
XVIIIe (plus de 1500 machines), non seulement en Angleterre, mais encore
sur le continent et en Amrique. Mme durant les brevets de Watt (1769-
1800), on construisit en Angleterre davantage de machine de Newcomen.
ODUM, Howard T. (1924)
cologiste amricain qui est devenu le principal thoricien du paradigme
nergtique en cologie des systmes. Son livre Environment, Power and
Society (1971) fait de lui le pre de l'ingnierie cologique ou cotechnologie.
Avec sa femme Elisabeth, il a publi Energy Basis for Man and Nature (1976,
2e d. 1981). Ancien lve du professeur George Evelyn Hutchinson (1903-
1991) l'Universit de Yale, il contribua au grand trait de son frre an
Eugene Odum (1913), Fundamentals of Ecology (1953, 1959, 1971),
rdigeant le chapitre sur les concepts et les principes lis l'nergie. Au lende-
main de la deuxime guerre mondiale, sur les conseils d'Hutchinson, il consa-
cra sa thse (1950) la biogochimie du strontium. Poursuivant l'hritage de
e
dition, 1995 180
Lotka et de Vernadsky assimil par Hutchinson, Odum dveloppa une
mthodologie cosystmique fonde sur les principes de la thermodynamique
et le concept de cycle biogochimique qui permet d'analyser la circulation des
flux d'nergie et de matire dans les systmes naturels, non seulement de la
Biosphre mais encore de la technosphre cre par la socit humaine. En
1983, il a publi un gros trait intitul Systems Ecology: An Introduction. A
partir d'analogies et de modles tirs de l'ingnierie des circuits lectriques, il
a dvelopp un vocabulaire de symboles propos comme langage universel
pour tous les experts de l'analyse co-nergtique, dsormais la mode dans
la gestion de l'environnement . En franais, on peut consulter: Gonzague
Pillet et Howard T. Odum, E3: Energie, Ecologie, Economie, Genve, Georg,
1987.
ONSAGER, Lars (1903-1976)
Ingnieur chimiste et physicien thoricien amricain d'origine norv-
gienne. Il migra aux tats-Unis en 1928, poursuivant pratiquement toute sa
carrire l'Universit de Yale o il occupa la chaire J. Willard Gibbs pour la
chimie thorique . Durant la deuxime guerre mondiale, il travailla sur les
bases thoriques de la diffusion gazeuse comme moyen de sparer l'uranium-
235 de l'uranium-238, une tape essentielle dans la fabrication de la bombe
atomique mene par le Projet Manhattan. Prix Nobel de chimie de en 1968
pour ses contributions (qui datent de 1929-1931) au dveloppement de la
thermodynamique des processus irrversibles. Cette nouvelle orientation de la
thermodynamique loin de l'quilibre (contrairement donc la thermodyna-
mique classique) a t poursuivie et dveloppe par l'cole de Bruxelles
anime depuis la fin de la Deuxime Guerre mondiale par Prigogine*.
OSBORN, Fairfield (1887-1969)
Naturaliste et conservationniste amricain. Prsident de la New York
Zoological Society et, au lendemain de la Deuxime Guerre mondiale, de la
Conservation Foundation. L'un des principaux fondateurs du mouvement
international pour la conservation de la nature, dfinitivement institutionnalis
avec la cration, lors de la Confrence de Fontainebleau, sous les auspices de
l'Unesco, en 1948, de l'Union Internationale pour la Protection de la Nature,
qui deviendra en 1956 l'UICN (Union internationale pour la conservation de la
nature et de ses ressources). A contre-courant de l'idologie du progrs et du
dveloppement conomique, il lana l'un des premiers cris d'alarme du catas-
trophisme cologique contemporain avec son livre Our Plundered Planet
(1948, rd. 1968), publi en franais en 1949 : La Plante au pillage. En
1955, il dveloppa sa vision cologique du dveloppement dmographique et
conomique de l'humanit dans The Limits of the Earth.
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dition, 1995 181
OSTWALD, Wilhelm (18 53-1932)
minent chimiste et physico-chimiste allemand. Professeur l'Universit
de Leipzig. Fondateur et thoricien de l'cole nergtiste germanique. Prix
Nobel de chimie en 1909 Pour ses travaux sur la catalyse et ses travaux
prparatoires sur les conditions d'quilibre chimique et de vitesse de rac-
tion . Il fit galement uvre d'historien des sciences. En 1895, il pronona un
discours retentissant et trs controvers, Die berwindung des
wissenschaftlichen Materialismus (Le dpassement du matrialisme scien-
tifique), qui fit de lui le pape d'une nouvelle cole anti-mcaniste et anti-
atomiste, l'nergtisme. Ce texte clbre, publi en franais sous le titre La
droute de l'atomisme contemporain dans la Revue gnrale des sciences
pures et appliques (15 novembre 1895), condamnait la vision du monde de la
Mcanique rationnelle incapable de reconnatre et d'expliquer l'irrversibilit
des phnomnes de la vie dans la Nature relle. Ostwald a dit en Allemagne
Sadi Carnot dans sa collection des classiques de la science en 1892. Il tait
trs li Mach, dont il se rclamait. Parmi ses livres traduits en franais :
L'nergie (Paris, Alcan, 1910); Les Fondements nergtiques de la science de
la civilisation (Paris, Baillire, 1910); Esquisse d'une Philosophie des
Sciences (Paris, Alcan, 1911); L'volution d'une science : la chimie (Paris,
Flammarion, 1909; tract. de la dernire d. all. par M. Dufour, 1927). Die
Energetische Imperativ, Leipzig, 1912.
PEARSON, Karl (1857-1936)
Statisticien anglais. Sa premire formation est celle du droit, il se tourne
ensuite vers les mathmatiques. Il est nomm en 1884 professeur de math-
matiques appliques l'University College de Londres. Membre de la Royal
Society. Fondateur de, la statistique mathmatique moderne et pionnier de son
application dans les sciences biologiques et sociales. Trs influenc par
Francis Galton (1822-1911), le clbre cousin de Darwin et inventeur de
l'eugnique, il enseignera cette nouvelle science trs controverse. Il publia
beaucoup dans son propre journal, Biometrika, revue fonde en 1901
laquelle contribua Georgescu-Roegen. Il marqua la philosophie des sciences
de son, temps en publiant La Grammaire de la science. La physique (1892,
tract. fr. : 1912), ouvrage qui aura une profonde influence sur la formation
intellectuelle de Georgescu-Roegen.
e
dition, 1995 182
PETTY, William (1623-1687)
Mdecin anglais form aux universits de Leideri, de Paris et d'Oxford.
Aprs avoir exerc la mdecine, il fut professeur d'anatomie Oxford. Il fut
aussi propritaire terrien en Irlande. A Londres, il fut membre du Parlement,
professeur de musique et membre fondateur de la Royal Society (1662).
Tenant de l'pistmologie empiriste de Bacon et de la mode des mathma-
tiques qui prdominaient la nouvelle Socit Royale de Londres, il a t
considr comme l'un des premiers conomistes au sens moderne du terme, du
fait de son Treatise of Taxes and Contributions (1662), de ses Essays in
Political Arithmetick and Political Survey or Anatomy of Ireland (1672) et de
plusieurs Essays in Political Arithmetick parus entre 1680 et 1690. En tant que
fondateur de l'Arithmtique politique, on le considre dans l'actuelle histoire
des ides comme le pionnier de cette science conomique typiquement
arithmomorphique (exprimant tout en termes de nombres, poids et mesu-
res ) qui deviendra l'conomie mathmatique. C'est au dbut des annes 1670
qu'il introduisit le concept d'arithmtique politique, dsignant un genre de
pense politico-conomique (suivi par Cantillon, Steuart Boisguilbert
Vauban...) proccup par les rapports de la richesse nationale et de la puis-
sance de l'tat. Savant de l'Europe pr-industrielle, Georgescu-Roegen aime
rappeler sa clbre formule : le travail est le pre et le principe actif de la
richesse, comme la terre en est la mre . (Oeuvres conomiques de sir
William Petty, tract. par H. Dussauz et M. Pasquier, Paris, Giard et Brire,
1905.)
PIGOU, Arthur Cecil (1877-1959)
conomiste britannique disciple d'Alfred Marshall, auquel il succda
(1908-43) la chaire d'conomie politique de l'Universit de Cambridge. Il
dfendit l'orthodoxie no-classique de son matre contre les attaques de
Keynes et de ses disciples. Il est surtout l'auteur de The Economics of Welfare
(1920, 4e d. 1932 ; trad fr. partielle dans G.H. Bousquet, Pigou, textes
choisis, Dalloz, 1958), qui est la source de l'intgration des problmes de
pollution et d'environnement dans le paradigme no-classique de la science
conomique contemporaine. Il prconisait un interventionnisme tatique
lger justifi au nom de l'conomie de bien-tre , notamment afin de
remdier au chmage mais aussi la pollution. L'analyse no-classique qui
domine la nouvelle conomie de l'environnement lui doit la notion de
dsconomie externe externalit ngative) qui souligne la dfaillance du
march traduire la discordance entre le cot priv et le cot social d'une
activit conomique, et se trouve ainsi l'origine des mesures d'intervention
tatique sous forme de taxation de ces externalits sociales et environne-
mentales Loin de mettre en cause le dogme du rle rgulateur du march,
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dition, 1995 183
cette approche cherche au contraire l'utiliser au moyen de lgres corrections
de ses dfaillances initiales. Il publia aussi The Economics of Stationary States
(1935) et dirigea la publication des Memorials of Alfred Marshall (1925, rd.
1956), o on peut retrouver le clbre article de 1898 sur les analogies
physiques et biologiques en conomie politique .
PLANCK, Max (1858-1947)
Grand admirateur de l'uvre de Clausius, il consacra sa thse (1879) au
deuxime principe de la thorie mcanique de la chaleur (la thermodyna-
mique), soulignant son lien avec les phnomnes irrversibles de la nature.
L'entropie sera le fil d'Ariane de ses recherches. En tudiant les processus
irrversibles du rayonnement et en cherchant rpondre aux critiques de
Boltzmann, Planck fut amen, en 1900, inventer la physique quantique et
se voir oblig, la mort dans l'me, de faire le deuil du dterminisme de la
physique classique. Il ajouta la constante k (S = k log W) la formule
probabiliste de l'entropie de Boltzmann. Il sera Prix Nobel de physique en
1918. Dans les annes 89 et 90 du sicle dernier, note-t-il dans son
Autobiographie scientifique, une exprience personnelle m'a appris ce qu'il en
cote un chercheur, en possession d'une ide laquelle il a mrement
rflchi, de vouloir la propager. Il a constat combien les meilleurs arguments
qu'il produisait dans ce but pesaient peu, parce que sa voix n'avait pas
l'autorit suffisante pour s'imposer au monde savant. cette poque, il tait
vain d'essayer de contrecarrer les Wilhelm Ostwald, les Georg Helm, les Ernst
Mach. En franais, on peut lire Leons de Thermodynamique, trad. de la 3e
d. all., Paris, Hermann, 1913; L'Image du monde dans la physique moderne,
Paris, Gonthier, 1963; Initiations l Physique (Leipzig, 1934; Paris,
Flammarion, coll. Champs , 1993).
PRIGOGINE, Ilya (1917)
Chimiste et thoricien belge d'origine russe. N Moscou, il migra en
Belgique l'ge de douze ans. Professeur depuis 1947 l'Universit libre de
Bruxelles, aprs une thse sur l'tude thermodynamique des phnomnes
irrversibles (1945, publie en 1947). Directeur de l'Institut Solvay depuis
1959. Depuis 1967, il est directeur du Ilya Prigogine Center for Studies in
Statistical Mechanics and Thermodynamics , Universit du Texas, Austin
(USA); o il rencontra Georgescu-Roegen en 1979. Membre d'une trentaine
d'acadmies. Il a reu de trs nombreuses distinctions, comme la Mdaille d'or
Arrhnius de l'Acadmie royale des sciences de Sude et la Mdaille Rumford
de la Royal Society en 1976. Prix Nobel de chimie en 1977 pour sa contri-
bution la thermodynamique des phnomnes irrversibles, notamment la
thorie des structures dissipatives . En 1971, en collaboration avec Paul
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dition, 1995 184
Glansdorff, il a publi Structure, stabilit et fluctuations, qui marque une
tape importante dans la contribution de la thorie thermodynamique du non-
quilibre la problmatique de l'volution. En 1977, en collaboration avec
Grgoire Nicolis, il a publi Self-Organization in Non-Equilibrium Systems :
From Dissipative Structures to Order through Fluctuations. Ses ides
rvolutionnaires reoivent des applications dans des domaines aussi varis que
l'origine de la vie, l'volution des cosystmes, l thorie de l'auto-organisa-
tion, la dynamique urbaine, la psychothrapie familiale, l'anthropologie cultu-
relle et la science conomique. A propos de son optimisme scientiste, certains
critiques parlent de prigoginisme social ! Par ses intrts philosophiques,
Prigogine exerce une influence souvent proche - et rivale - de celle de
Georgescu-Roegen : une confrontation directe n'a cependant jamais eu lieu.
En collaboration avec Isabelle Stengers, Prigogine a publi La Nouvelle
Alliance : mtamorphose de la science en 1979 (2ed., Folio Essais , 1986)
et Entre le temps et l'ternit en 1988. Parmi les autres livres largement acces-
sibles de Prigogine, Physique, temps et devenir (1980), explore un thme
(dans l'hritage bergsonien) qui mriterait d'tre rapproch de The Entropy
Law and the Economic Process.
QUESNAY, Franois (1694-1774)
Mdecin et conomiste , auteur du fameux Tableau conomique, publi
en 1758. Cette synthse de la pense physiocratique, qui considrait l'activit
conomique de la socit comme un tout soumis un ordre naturel, accrdita
durablement la croyance dans le caractre prtendument naturel des lois co-
nomiques, gage d'un quilibre prtabli (par la Providence), et dans le carac-
tre circulaire du processus conomique. Le concept de circuit , reconnu
comme base de l'analyse conomique, notamment par Marx, Schumpeter et
Lontieff, s'inscrit chez Quesnay dans une vision du monde qui traduit l'im-
mense impact philosophique, assez tardif, de la dcouverte de la circulation du
sang d'Harvey et sa rsonance avec la traditionnelle cosmologie du cercl qui
puisait ses racines chez Aristote tout en s'intgrant alors parfaitement au para-
digme technologique de l'architecture hydraulique (Blidor) de la civilisa-
tion europenne pr-industrielle (d'origine mdivale). Boisguilbert avait dj
parl du moulin de la richesse . Autrement dit la Physiocratie de Quesnay
est contemporaine de l'Europe nolithique des moulins et ce titre on peut
dire qu'elle est pr-carnotienne. Quesnay est le plus illustre reprsentant de
l'cole des Physiocrates - on les appelait alors les conomistes - reprsente
aussi par Mirabeau, Beaudeau, Mercier de la Rivire, Dupont de Nemours et
Turgot. Adam Smith fit le voyage Paris pour les rencontrer. Cette cole de
pense s'est rendue clbre par la formule Laissez faire, laissez passer ;
mais elle a aussi eu le mrite de souligner l'importance vitale de l'agriculture
et le lien indissoluble qui relie la socit humaine l'conomie de la nature. R.
Grandamy (1973) a rcemment fait une lecture cologique de la Physiocratie,
e
dition, 1995 185
thorie gnrale du dveloppement conomique. Par son approche physiolo-
gique du dveloppement conomique, Georgescu-Roegen ravive, sa
manire, la tradition physiocratique.
RANKINE, William J. Macquorn (1820-1872)
Ingnieur et physicien cossais qui succda en 1855 Lewis Gordon la
chaire d'ingnierie de l'Universit de Glasgow (tablie en 1840 pour honorer
la mmoire de James Watt). Ds 1850, il publia d'importantes contributions
la constitution de la nouvelle thorie thermodynamique. Thomson lui fit con-
natre le travail de 1850 de Clausius. Il distingue l'nergie potentielle et
l'nergie actuelle. Arguant contre l'ide de la dissipation universelle de l'ner-
gie de Thomson, Rankine publia un article sur la reconcentration de l'nergie
dans l'univers et la conservation de l'entropie ! En 1859, il publia un trs
influent Manuel de la machine vapeur et des autres moteurs (trad. fr. sur la
8e d. anglaise, 1878), atteignant sa 17,d. en 1908. Il dveloppa une thorie
gnrale de la physique dnomme nergtique ( Outlines of the science
of energetics [1855], Miscellaneous Scientific Papers, Londres, 1888, pp.
209-228), fonde sur l'nergie et ses transformations, plutt que sur le mouve-
ment et la force, mais dans laquelle les processus rversibles abstraits mas-
quent les phnomnes irrversibles du monde rel.
RAYLEIGH, Lord - John William STRUTT (1842-1919)
3e baron Rayleigh. Successeur de James Clerk Maxwell (1831-1879)
Cambridge jusqu'en 1887, puis de John Tyndall (1820-1893) la Royal
Institution de Londres. Comme la plupart des savants anglais de son temps, il
s'occupa de physique exprimentale en mme temps que de physique thori-
que. Il fit des recherches sur les ondes, en optique et en acoustique. Il appliqua
la mcanique statistique au rayonnement thermique, mais n'accepta pas le
modle quantique de Planck. Sa contribution la dcouverte de l'argon,
annonce par William Ramsay, (1852-1916) en 1895, lui valut le Prix Nobel
de physique en 1904. Prsident de la Royal Society en 1905.
RICARDO, David (1772-1823)
conomiste classique par excellence. Ds l'ge de 14 ans, il travaille sous
la direction de son pre la Bourse de Londres : il fit fortune puis se retira des
affaires pour s'offrir le luxe de se consacrer la thorie, en l'occurrence la
mise en forme logique de la nouvelle science de l'conomie politique. Ses
Principes de l'conomie politique et de l'impt, publis en 1817, connurent
plusieurs ditions corriges et demeurent un classique pour les tudiants en
e
dition, 1995 186
science conomique (coll. Champs , Flammarion, 1977). Il y dveloppe sa
fameuse thorie de la rente foncire et prend parti pour le concept de la
valeur-travail et les vertus du libre-change dans le commerce international.
L'conomie politique de Ricardo fut vigoureusement prise partie par
Sismondi. la fin de sa vie, Ricardo rendit visite Genve son principal
critique. Malgr leur rivalit intellectuelle, Malthus et Ricardo s'estimaient
hautement et furent d'excellents amis. C'est en grande partie cause de
Ricardo que l'conomie politique recevra de Thomas Carlyle le surnom de
dismal science (science lugubre).
SAMUELSON, Paul A. (1915)
Le plus connu des grands conomistes amricains; le premier Amricain,
en 1970, recevoir le Nobel Mernorial Prize in Economic Science, aprs R.
Frisch (Norvge) et J. Tinbergen (Pays-Bas) en 1969. Au milieu des annes
30, il se retrouvait Harvard, aux cts de Georgescu-Roegen, dans les cours
de Schumpeter, de W. Lontief, de E.B. Wilson. C'est en 1937, alors qu'il tait
un tudiant licenci de 22 ans, qu'il crivit sa magistrale thse sur Le
fondements de l'analyse conomique (1948, trad. fr. : 1965), qui tmoigne d'un
certain esprit scientifique! partir de cette base scientifique classique centre
sur la thorie de l'quilibre conomique et qui cherche concilier le paradig-
me no-classique (hrit de Lon Walras), et Keynes, il rdigea son clbre
manuel Economics, publi pour la premire fois en 1949, et qui a connu de
trs nombreuses ditions rvises (la plus rcente est la 14e !) et traductions (y
compris en franais), devenant la bible de l'enseignement en science conomi-
que et faisant de son auteur un homme riche. C'est en 1940 qu'il fut nomm
professeur d'conomie au prestigieux Massachusett Institute of Technology
(MIT). Les Collected Scientific Papers of Paul A. Samuelson (MIT Press, 4
vols., 1966, 1972, 1977, 1986) sont impressionnants. Il a t conseiller des
prsidents J.F. Kennedy et L.B. Johnson.
SAVERY, Thomas (1650-1715)
Ingnieur militaire (?), on sait en fait peu de chose de cette figure d'inven-
teur anglais originaire d'une riche famille de marchants de la province du
Devon, rgion minire qui vit natre galement Newcomen*. Aprs 1700,
Savery est connu comme le Captain Savery et c'est ainsi que le nomme en
1744 le professeur J.T. Desaguliers dans son Course of Experimental
Philosophy. Il a obtenu le 25 juillet 1698 un brevet du Parlement pour une
machine faisant monter l'eau au moyen de la force motrice du feu. Il fit de la
rclame pour son projet de pompe feu dans un livre de 1702 intitul The
Miners Friend. Il fut lu Membre de la Royal Society de Londres en 1705.
Savery fit plusieurs amliorations sur sa machine feu primitive (elle n'a pas
e
dition, 1995 187
encore de piston !). Ce fut aprs les recherches de Denis Papin et d'autres, une
tape importante dont tira parti Newcomen. Dans l'historiographie de la
machine vapeur, on dit parfois qu'il marque la transition entre le laboratoire
ou la recherche spculative du savant et l'atelier de l'artisan et de l'ingnieur,
mais les rapports entre science et technique (une distinction trop moderne
pour cette poque) dans ce domaine sont trs controverss.
SEABORG, Glenn T. (1912)
Chimiste amricain aux origines du dveloppement nuclaire militaro-
industriel issu du Projet Manhattan. Il dcouvrit notamment - en collaboration
avec E. Mac Millan (n. 1907), avec qui il reut le Prix Nobel de chimie en
1951 - du plutonium en 1940, en bombardant de l'uranium avec des neutrons,
puis d'autres lments radioactifs transuraniens (plus lourds que l'uranium)
qu'ilconsidra, en 1944, comme la srie des actinides (nombre atomique de 89
103) dans le fameux Tableau priodique des lments. Form l'Universit
de Californie, Berkeley, il y devint professeur pour le reste de sa carrire. Il
travailla, avec son cyclotron, la fabrication de la bombe atomique et devint
de 1961 1971, Prsident de la trs puissante US Atomic Energy Commission
(AEC). En 1970, son lection comme prsident de l'American Association for
the Advancement of Science (AAAS) fut trs controverse par les dfenseurs
de l'environnement.
SCHRDINGER, Erwin (1887-1961)
Physicien autrichien, n Vienne, l'un des fondateurs de la mcanique
quantique. L'influence de Boltzmann* fut dcisive dans sa formation intellec-
tuelle. Clbre pour sa thorie de la mcanique ondulatoire ( l'quation de
Schrdinger date de 1926) qui lui vaut le Prix Nobel de physique en 1933. Il
a aussi contribu la mcanique statistique, la relativit et aux thories
unitaires. Il s'intressa aussi beaucoup aux sciences biologiques. Pendant la
guerre, exil en Irlande, Dublin, il publia un petit ouvrage trs original
intitul What is Life ? (Cambridge, 1944, 2d., 1945; trad. fr. : Qu'est-ce que
la vie ?, 1950; rd. 1986) qui exera une influence considrable sur la pense
scientifique contemporaine, notamment sur la naissance de la biologie
molculaire, mais aussi sur N. Wiener, L. Brillouin, I. Prigogine, J. Lovelock
et Georgescu-Roegen. C'est dans ce livre qu'il formule l'ide, inspire de
Boltzmann, que la vie se nourrit d'entropie ngative . Passionn toute sa vie
par la philosophie, et notamment par Schopenhauer et les philosophies de
l'Inde, il a aussi fait une oeuvre trs originale, quoique longtemps mconnue,
dans ce domaine, prfigurant sur bien des points la mtaphysique moniste et
mystique de l'cologie profonde .
e
dition, 1995 188
SCHUMPETER, Joseph A. (1883-1950)
N Triesch, en Moravie. conomiste, sociologue et historien d'origine
autrichienne, reprsentant de l'cole autrichienne , dont il partageait
l'immense culture. Aprs avoir enseign en Allemagne de 1925 1932, il
migra aux tatsUnis, o il devint professeur au dpartement d'conomie de
l'Universit Harvard. Prolongeant l'interprtation marxienne de la dynamique
sociale du capitalisme industriel d'une part et l'conomie pure de Walras
d'autre part, il dveloppa une analyse originale du changement technique, et
plus largement des transformations structurelles du dveloppement conomi-
que, en soulignant notamment le rle de l'innovation et de l'entrepreneur dans
ce processus de destruction cratrice . En 1935, Schumpeter, qui voulait
crire un livre avec Georgescu-Roegen, ne russit pas retenir notre cono-
miste roumain qui lui rpondit, avec une franchise frisant l'insolence, que son
pays avait bien davantage besoin d'un conomiste que Harvard! Lorsque
Georgescu-Roegen rencontre Schumpeter, celui-ci est en train de travailler sur
l'innovation et les cycles d'affaires (Business Cycles : A Theoretical,
Historical and Statistical Analysis of the Capitalist Process, 2 vols., 1939). Il
vient de publier The Theory of Economic Development (1934), traduction
anglaise de son livre allemand de 1912. La traduction franaise: Thorie de
l'volution conomique, introduite par Franois Perroux (1903-1987), date de
1935 (rd. 1983). Schumpeter fut l'un des fondateurs de la Econometric
Society, qu'il prsida jusqu'en 1941. Son Histoire de l'analyse conomique
(livre posthume publi en 1954; trad. franaise en 1983) est une rfrence
majeure, tant pour les conomistes que pour les historiens de la pense
occidentale. Auteur prolifique, il a marqu l'ensemble des sciences conomi-
ques et sociales, quoique son influence n'ait pas t immdiate. La fortune de
Schumpeter est actuellement spectaculaire, comme en tmoignent la cration
de l'International Joseph A. Schumpeter Society ou les travaux de plus en plus
nombreux consacrs aux aspects volutifs du changement technologique et
socio-conomique.
SMITH, Adam (1723-1790)
Philosophe cossais, pre putatif de l'conomie politique. Aprs avoir
tudi Glasgow, o il subit l'influence de Francis Hutcheson puis Oxford
o il se lia d'amiti avec Hume, il rencontra Genve Voltaire et Paris
Franois Quesnay, chef de l'cole des physiocrates, auquel il emprunta l'ide
de march comme rgulateur de la vie conomique mais dont il rejeta le parti
pris agraire. Nomm en 1751 professeur de logique et par la suite de philo-
sophie morale l'Universit de Glasgow, il publia en 1751 une Thorie des
sentiments moraux, o se trouve la clbre allusion la Main invisible
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dition, 1995 189
sense diriger les intrts gostes l'intrt gnral. En 1776, il publia ses
fameuses Recherches sur la nature et la cause de la richesse des nations, un
classique de la civilisation occidentale dont on clbra avec faste le bicen-
tenaire en 1976. Parmi les nombreuses ides conoriiiques attribues Adam
Smith qui n'enseigna jamais l'conomie politique, l'une des plus tenaces dans
l'histoire de cette discipline est sa conjecture d'un accroissement du capital,
donc de la croissance, dont il ne conjectura pas les limites. Nomm Commis-
saire des droits de douanes et du sel pour l'cosse en 1777, il s'tablit
Edimbourg o il mourut en 1790. Il semble qu'il ait vou une portion
considrable de ses appointements la pratique secrte de la charit. En 1795
furent publis titre posthume, par ses amis J. Black et J. Hutton, ses Essais
sur des sujets philosophiques, dans lesquels on trouve notamment une histoire
de l'astronomie qui illustre son admiration pour Newton. Georgescu-Roegen
admire beaucoup les conomistes classiques, comme Adam Smith, qui obser-
vaient le monde de leur temps et ne pouvaient donc pas connatre la rvolution
thermodynamique et la loi de l'entropie!
SOLOW, Robert M. (1924)
conomiste amricain form Harvard. Enseignant au Massachusetts
Institute of Technology (MIT) ds 1950; il y fut nomm professeur en 1958. A
l'image de son matre Paul Samuelson, il dcrit son approche de la science
conomique comme une synthse du modle no-classique et du courant
keynesien. Sa notorit remonte deux publications de 1956 et 1957 consa-
cres la thorie de la croissance conomique et au progrs technique . Ses
modles mathmatiques de la croissance conomique, qui constituent une
vritable apologie du capitalisme libral, des vertus rgulatrices du march et
du dynamisme de la technologie moderne, lui valurent le Prix Nobel d'cono-
mie en 1987. Rappelons ici que cette prestigieuse distinction n'est pas un
vritable Prix Nobel mais simplement le Prix du MemorialNobel pour la
science conomique cr en 1968 par la Banque nationale de Sude. En 1970,
il publie son livre sur la Thorie de la croissance conomique (trad. fr., 1972);
une anne aprs, il publie un article trs controvers : The economist's
approach to pollution control (Science, 1971, 173, pp. 498-503). Sa critique
du modle Forrester-Meadows, Is the end of the world at hand ? , se
retrouve dans A. Weintraub et al., eds., The Economic Growth Controversy
(Londres, Macmillan, 1973,pp. 39-61). Selon Georgescu-Roegen et ses
disciples, l'une des illustrations les plus flagrantes de l'ignorance des aspects
bioconomiques de la loi de l'entropie chez les conomistes a t donne par
la confrence Richard T. Ely de R. Solow : The economics of resources
or the resources of economics - (American Economic Review, 1974,64, pp. 1-
14).
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VAN'T HOFF, Jacobus Henricus (1852-1911).
Physico-chimiste nerlandais qui complta ses tudes suprieures en
Allemagne (avec Kekul) et en France (avec Wurtz) ; professeur Utrecht,
Amsterdam, puis Leipzig et enfin Berlin. Il fit d'importants travaux sur la
cintique des ractions chimiques dans les systmes homognes et htro-
gnes, la dissociation lectrolytique et dans bien d'autres domaines qui
intressent l'industrie chimique. Il est considr, aprs Pasteur* et avec
Joseph-Achille Le Bel (1847-1930) et Alfred Werner (1866-1919), comme
l'un des pres de la strochimie, avec sa thorie du carbone asymtrique
expose ds 1874 puis dveloppe en franais dans son ouvrage La chimie
dans l'espace. (Cf. Louis Pasteur, J.H. Van'Hoff A. Werner, Sur la
dissymtrie molculaire, Paris, Christian Bourgois, 1986). En 1884, il publie
tudes de dynamique chimique, qui traite essentiellement de la thorie de
l'quilibre en thermodynamique chimique. Avec Gibbs, Arrhnius, Ostwald, il
fit de la chimie physique une nouvelle et puissante discipline. Il reut le pre-
mier Prix Nobel de Chimie en 1901 pour la dcouverte des lois de la chimie
dynamique et de la pression osmotique dans les solutions .
VEBLEN, Thoyrstein (1857-1929)
conomiste et sociologue anticonformiste amricain, issu d'une famille de
paysans norvgiens immigrs. L'un des plus remarquables critiques de la
civilisation industrielle amricaine. Il enseigna, sans clat dans diffrentes
universits sans jamais faire une vritable carrire universitaire. Dou d'une
immense culture, il se fit connatre avec sa fameuse Thorie de la classe des
loisirs (1899, trad. fr. 1970), qui analysait notamment le rle de la consom-
mation ostentatoire dans l'expression du besoin de diffrenciation sociale.
Parmi ses principales publications, il faut encore mentionner Imperial
Germany and the Industrial Revolution (1915) et The Place of Science in
Modern Civilization (1921). Son livre sur Les Ingnieurs et le capitalisme
(1921, trad. fr. : 1971) a souvent t considr comme la charte de la Techno-
cratie. Il critiqua l'conomie politique au nom de l'volutionnisme - Why is
economics not an evolutionary science ? (Quarterly Journal of Economics,
juillet 1898) - mais aussi au nom d'une conception de la nature humaine ,
irrductible au calcul utilitaire de la tradition des conomistes qui en fait un
prcurseur de l'anthropologie culturelle amricaine. Dans l'histoire des doctri-
nes conomiques, il est juste titre considr comme l'un des pres de
l'institutionnalisme. Ses oeuvres ont t rdites en tant que classiques en
1964 et son influence a t renouvele par la cration, en 1965, de l'Associa-
tion for Evolutionary Economics, qui dite le Journal of Economic Issues.
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dition, 1995 191
Von NEUMANN, John (1903-1957)
Mathmaticien amricain d'origine hongroise. Il fit des tudes suprieures
en Allemagne et au Polytechnicum de Zurich. Aux dbuts des annes 30, il
migra aux tats-Unis, o il fit une brillante carrire l'Institute for Advanced
Study de Princeton. Enfant prodige, gnie polyvalent, ingnieur autant que
thoricien pur, il fut associ pratiquement toutes les grandes perces de la
science et de la technologie amricaines pendant et aprs la deuxime guerre
mondiale. Il est l'auteur d'un thorme clbre sur l'irrversibilit de la mesure
en mcanique quantique. Son livre sur Les Fondements mathmatiques de la
mcanique quantique, Berlin 1932; trad. fr., 1946) est un classique qui fait
partie de l'immense culture scientifique de Georgescu-Roegen. Il a particip
Los Alamos au Projet Manhattan pour la construction de la bombe atomique,
ainsi qu' de nombreux autres programmes militaires. Aprs la guerre, il
travailla pour la bombe thermonuclaire, collaborant avec l'Atomic Energy
Commission (AEC), dont il devint membre en 1955. Il fut l'un des zlateurs
les plus brillants du nouvel ge nuclaire. Pionnier de l'informatique, de l're
des ordinateurs, on le considre comme l'un des pres des sciences cognitives
et de l'intelligence artificielle. Crateur de la thorie des jeux ( la suite
d'Emile Borel), von Neumann publia avec son collgue Oskar Morgenstern
(1902-1977), conomiste d'origine autrichienne, un livre fondamental sur la
thorie des jeux et le comportement conomique, Theory of Games and
Economic Behavior (1944) qui a fait date (Georgescu-Roegen) : l'arsenal
mathmatique de la science conomique se mla avec celui de la stratgie,
discipline qui prolifra avec la guerre froide. L'influence de von Neuman sur
l'conomie mathmatique provient galement de son fameux modle de
l'quilibre conomique gnral (1945). Ses travaux sur les dveloppements
logiques de la machine de Turing , l'ordinateur issu de l'imagination du
mathmaticien anglais Alan M. Turing (1912-1954) et surtout sur la thorie
des automates auto-reproducteurs font de lui l'un des pionniers de la thorie de
l'auto-organisation et de l'pistmologie de la complexit. Claude Shannon
(1916), le pre de la thorie mathmatique de l'information, avoua que son
utilisation du mot entropie lui fut suggre par von Neumann qui lui donna
comme argument que personne ne sait ce qu'est rellement l'entropie, si bien
que dans une discussion tu auras toujours le dernier mot !
e
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