Herencia gentica o influencia ambiental?

agosto 22, 2010

Uno de los debates cientficos y sociales ms vivos durante los ltimos aos es el que gira
en torno a cul es la influencia de los genes en nuestro comportamiento. Ya sea en
discusiones sobre feminismo, educacin o delincuencia no tarda en salir la cuestin de si
los roles de gnero, el talento, la agresividad o cualquier otro rasgo de la personalidad son
algo heredado, que a cada persona le vino de serie al nacer, o bien lo aprendi de su
entorno.
Una polmica que suele estar avivada por las noticias que de un tiempo a esta parte han
empezado a surgir acerca del descubrimiento de genes que afectaran a comportamientos
cada vez ms especficos: ya sea alcoholismo, timidez, homosexualidad confo en que
hallen pronto el gen de ponerse nervioso si la persona que est delante en una cola no
avanza y deja demasiado espacio delante suyo. Explicara bastantes cosas. As que la
batalla entre ambientalistas e innantistas aparentemente est resolvindose a favor de estos
ltimos. Pero la disputa viene de lejos y el pndulo no ha dejado de oscilar de un lado a
otro segn la poca.
Comencemos en el siglo XVIII, cuando los filsofos ilustrados Locke y Hume sostenan
que al nacer la mente es como una pgina en blanco -todo dependa del entorno en el que
una persona creciera- mientras Rousseau teorizaba sobre el buen salvaje que no haba sido
corrompido por la civilizacin. Pero a lo largo del siglo siguiente pas a imperar la opinin
opuesta, en parte gracias a Francis Galton. Fue primo de Darwin, cientfico por el que
senta una gran admiracin y cuyos logros atribua a una excepcional disposicin mental
hereditaria y que como pariente suyo modestamente deca compartir
Pero adems de primo de Darwin, Galton ejerci de otras muchas cosas. Explorador que
descubri el norte de Namibia, inventor del uso de huellas dactilares para la identificacin
personal as como de los mapas del tiempo, hizo contribuciones fundamentales a la
estadstica y teoriz y promovi fervientemente la eugenesia. Fue el primero en
establecer como conceptos opuestos naturaleza y entorno (nature y nurture, en ingls).
Motivado por el orgullo que le produca su parentesco, investig linajes de personajes
ilustres (y fue tambin pionero en el estudio de gemelos) para demostrar que el genio se
hereda, aunque por entonces evidentemente no se conoca qu eran los genes.


Ahora bjese los pantalones

Galton, en definitiva, fue partcipe de los valores racistas y clasistas victorianos que
sirvieron para justificar el imperialismo, la frenologa y poco despus, a comienzos del
siglo XX, las polticas de eugenesia con personas consideradas nocivas para la mejora de la
raza (esterilizando a retrasados, epilpticos o miembros de minoras tnicas) que se
iniciaron en Estados Unidos, Canad y varios pases europeos y sudamericanos, que
tendran como colofn apotesico el genocidio llevado a cabo por el III Reich.
Cambio de ciclo
El fin de la Segunda Guerra Mundial supuso en este debate un nuevo giro del pndulo en
sentido contrario, uno especialmente drstico. Pero al rechazar -con plena razn,
obviamente- las doctrinas eugensicas y la pseudociencia racial nazi se tir tambin al nio
junto con el agua sucia. Por temor a que cualquier hallazgo al respecto se convirtiera en un
caballo de Troya para la doctrina poltica que ya haba devastado Europa, cualquier alusin
a posibles rasgos innatos y heredables pas a considerarse tab. Esto ocurri tambin en
otros mbitos, el hecho de que el tabaco es malo para la salud tard en establecerse en los
pases occidentales por haber sido los nazis los primeros en advertirlo.
Pero esa ley del silencio acadmica salt por los aires con la publicacin de
Sociobiologa de Wilson en 1975, un libro sobre seleccin natural, herencia y parentesco
en el reino animal y tambin en el ser humano. Ah la li. Nunca un experto en hormigas
provoc semejante huracn intelectual y poltico. Boicots a sus clases, manifestaciones de
estudiantes radicales, insultos e incluso agresiones ante lo que en principio era una anodina
publicacin sobre zoologa que pareca destinada a coger polvo junto a otras en bibliotecas
de las facultades.


Para las utopas igualitarias los rasgos heredados suponan un obstculo

El revuelo no era a causa nicamente del recuerdo del nazismo. En las universidades de la
mayor parte de los pases occidentales se viva ambiente de agitacin izquierdista mucho
mayor que el actual. Las utopas hippies y marxistas en torno a la creacin del hombre
nuevo y de un mundo perfectamente igualitario en el que todo fuera paz, amor y
colectivismo, requeran un ser humano totalmente moldeable por medio de la
educacin/adoctrinamiento. Si haba algo en las personas que no poda ser modificado
mediante la educacin entonces el cambio social no podra ser completo ni se lograra un
pleno igualitarismo, pensaban.
Pero con el paso de los aos las aguas polticas fueron calmndose, los estudios sobre
gentica comenzaron a proliferar y el clima intelectual fue abrindose poco a poco a estas
ideas. El pndulo comenz a moverse de nuevo en sentido contrario. Si se asume que la
igualdad de los ciudadanos debe ser un principio poltico, no un hecho biolgico,
entonces se empezar a perder el miedo casi siempre infundado- a cualquier hallazgo al
respecto. Sera absurdo estar esperando a los resultados de un laboratorio de ADN para
confirmar que todas las personas deben tener derechos. Y respecto a qu metas pueden
lograrse mediante la educacin simplemente habr que renunciar a las expectativas
desmesuradas.
La primera impresin es la que importa
As que tras estos vaivenes histricos, actualmente en el debate sobre naturaleza o cultura,
herencia gentica o influencia ambiental, la conclusin ms prudente para muchos podra
ser decir que mitad y mitad, que ambas son importantes. Pero esta respuesta presenta el
inconveniente de ser bastante tibia (y en cualquier polmica lo divertido es tomar partido y
no parar hasta aplastar el crneo de los rivales) y adems no entra en muchos detalles.


Konrad Lorenz y los patos que lo tomaban por su madre

Por eso Matt Ridley en Qu nos hace humanos propone una manera de enfocar el asunto
ms interesante y sutil que limitarse a repartir salomnicamente la influencia entre los
genes y la educacin. No hay rivalidad entre ambos, asegura, porque la funcin de los
genes es precisamente interactuar con el ambiente.
Para eso toma como referencia los estudios de Konrad Lorez en torno a la impronta, que es
como se denomina a la imagen que queda grabada en el cerebro de las cras de oca al nacer
y a la que pasarn a seguir a todas partes, que ser o una oca madre o bien un cientfico con
barba y gafas. Esa impronta es claramente una influencia ambiental, pero es as porque sus
genes han establecido previamente que dicha primera impresin debe ser importante en la
vida de ese animal.
Existas improntas de muy diverso tipo tanto en el reino animal como en el ser humano. Una
abeja obrera cualquiera, por ejemplo, puede convertirse en Abeja Reina si tras nacer es
alimentada con jalea real, porque as est programada esa respuesta al entorno en sus genes.
Es una influencia que marca de por vida, por eso los psiclogos y psiquiatras suelen atribuir
tanta importancia a la infancia, porque contiene las improntas que en parte nos
determinaron.


nunca aprender nuestro idioma, aunque parece prestar mucha atencin

De la misma forma, cada idioma es un artefacto cultural, pero la facilidad de un nio para
memorizar el vocabulario y adquirir pericia con su sintaxis -y conservar ese acento de por
vida, de paso- es claramente innata, vase la gramtica universal de Chomsky. Hace falta
una disposicin gentica previa, por eso ensear gregueras de Ramn Gmez de la Serna a
un mono langur resulta tan frustrante, creedme.
Gemelos, violencia y sentido del humor
Una herramienta muy valiosa para estudiar estos asuntos y en la como dijimos antes Galton
fue pionero, es el estudio de gemelos. Los gemelos univitelinos provienen ambos del
mismo vulo y del mismo espermatozoide, as que su similitud gentica es del 100%. Lo
interesante viene cuando cada uno de ellos ha sido criado en un entorno diferente,
proporcionando as una plataforma privilegiada para observar qu es lo que los distingue o
asemeja. Aqu enlazo una entrevista muy interesante a los investigadores Thomas J.
Bouchard y Nancy L. Segal que han tratado con casos de este tipo.
Por otra parte, un estudio elaborado en Dinamarca seala que el 52% de los gemelos
idnticos tenan el mismo grado de actividad criminal registrada, mientras que slo el 22%
de los gemelos mellizos alcanzaban similares grados de criminalidad. Tambin hay otros
estudios daneses sobre nios adoptados para estudiar si es mayor su afinidad a sus padres
biolgicos o a sus padres adoptivos. De forma que un nio procedente de una familia que
no tuviera problemas con la justicia y fuera a parar a una familia igualmente honrada, tena
un 13,5% de posibilidades de infringir la ley. Si la familia adoptiva era conflictiva, el
porcentaje suba slo al 14,7%. Pero si la familia adoptiva era honrada y la biolgica no,
sus posibilidades de delinquir ascendan nada menos que a un 20%. Y si ambas familias
eran del lado oscuro entonces la cifra asciende hasta un 24,5%. Lo cual nos muestra que
algunas personas sern especialmente sensibles a las influencias de su entorno si
estn genticamente predispuestas para responder a esa influencia. Igual que la jalea
real para la abeja obrera.
Y entre col y col lechuga. Segn una investigacin que cita Ridley en su libro, el sentido
del humor presenta una baja heredabilidad. Los hermanos adoptados tienen un sentido del
humor similar, a diferencia de los gemelos separados. De forma que si usted adopta un nio
tal vez no pueda impedir que se convierta en un criminal psicpata, pero al menos ambos se
reirn de los mismos chistes.