LA TEORA DE LOS SISTEMAS SOCIALES: UNA HISTORIA

PERSONAL
*



os editores nos han solicitado un estilo autobiogrfico y nos han pedido que escribamos de manera informal. Es por
ello que digo, en principio, que el tema principal de este ensayo ser la evolucin de una contribucin al anlisis
terico generalizado de los fenmenos de la accin humana, con referencia especial a sus aspectos sociales: a la teor-
a del sistema social. Para llevar a cabo esta tarea, he combinado los elementos de mltiples fuentes, cosa que aque-
llos que se inclinan preferentemente por la especializacin en disciplinas, raras veces emprenden.
Quiz se puede decir que mi predisposicin empez con una educacin muy poco ortodoxa. Cuando inici mis estu-
dios de licenciatura en Amherst, estaba muy influido por un hermano mayor, mdico; por lo mismo haba pensado
estudiar biologa y despus optar por estudios de posgrado en el mismo campo o por una carrera en medicina. Pero
en 1923, durante mi penltimo ao de licenciatura, Walton Hamilton, un economista institucional nada ortodoxo,
influy en mi cambio a las ciencias sociales. Sin embargo, todos mis planes tuvieron que cambiarse debido al despido
de Alexander Meiklejohn, entonces rector de la universidad. Ninguno de los profesores cuyos cursos haba yo deci-
dido tomar estaba en la plantilla cuando empez el semestre de otoo. As, termin inscribindome en ms cursos de
biologa, en algunos de filosofa e incluso en uno sobre el libro de Kant, La crtica de la razn pura, y en otros de
literatura inglesa.
Desde el momento en que inici mi carrera universitaria contempl la idea de llevar a cabo estudios de posgrado. Sin
embargo, aunque me llamaba la atencin la sociologa en un sentido general, los programas normales de posgrado en
Estados Unidos no me entusiasmaron, si bien tampoco tena mucho conocimiento de ellos. Cuando un to ofreci
pagarme un ao de estudios en el extranjero, decid inscribirme en la London School of Economics, debido a que me
llamaron la atencin los nombres de algunos profesores de la misma como L. T. Hobhouse, R. H. Tawney y Harold
Laski. Slo despus de iniciar mis cursos conoc ah al hombre que finalmente ms me marc intelectualmente, el
antroplogo social Bronislaw Malinowski.
Ya que no tena intenciones de recibirme en Londres y que mis planes en general eran muy amorfos, acept inmedia-
tamente el ofrecimiento de ir a Alemania, apoyado en un convenio de intercambio cultural y en la recomendacin de
Otto Manthey-Zorn. Este haba sido mi maestro en un seminario sobre filosofa alemana durante mi estancia en Am-
herst. Un ao despus, tambin tuvo mucho que ver con mi nombramiento como profesor de economa en la misma
universidad. Por casualidad me asignaron a Heidelberg. Esta decisin me coloc en el sitio en donde tena lugar la
ms fuerte influencia de Max Weber, muerto cinco aos antes. Es importante sealar que no recuerdo haber escucha-
do su nombre antes. Ni en Amherst, ni en Londres.
La obra de Weber, especialmente La tica protestante y el espritu del capitalismo (que traduje al ingls unos aos
despus)
1
me impresion mucho. Cuando llegue a Heidelberg no tena la intencin intencin de obtener un grado
acadmico, pero al poco tiempo supe que esto se podra hacer fcilmente: con slo tres semestres de crditos, un
examen oral y una tesis. Decid hacer la tesis bajo la asesora de Edgar Salin quien despus trabaj en Basilea,
Suiza, sobre El concepto de capitalismo en estudios alemanes recientes. Empec con una discusin sobre Karl
Marx, hice comentarios sobre algunas figuras menores como Lujo Bretano, despus me concentr en Werner Som-
bart (autor de la obra magna, Der moderne Kapitalismus)
2
y en Max Weber. A raz de este trabajo surgieron los dos
focos primarios de mis intereses intelectuales futuros: primero, la naturaleza del capitalismo como un sistema socioe-
conmico y, despus, la obra de Weber como terico social.
Durante el ao que trabaj en Amherst, cuando tambin dediqu mucho tiempo a la elaboracin de mi tesis, se me
hizo cada vez ms claro que quera meterme de lleno en el estudio de las relaciones entre la teora econmica y la
sociologa. Debo muchsimo a las discusiones con Richard Meriam, entonces jefe del Departamento de Economa. l
me hizo ver que aun cuando la teora econmica haba sido uno de los temas de mi examen oral en Heidelberg, de

*
Tomado de Talcott Parsons. Biografa Intelectual. El simbolismo econmico y religioso en Occidente, Trad. Catherine Nelson Weskett, Universi-
dad Autnoma de Puebla, Mxico, 1986, pp. 7-79.
1
Allen y Unwin. Londres, 1930.
2
Duncker y Humboldt. Tres tomos, 2, ed., Leipzig, 1916.
L
TALCOTT PARSONS

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todos modos me haca falta saber mucho ms de esta materia; por lo tanto, decid que mi siguiente paso tena que ser
precisamente la adquisicin de ms conocimiento en este campo. Aunque era cierto que el doctorado alemn no
equivala a un doctorado obtenido en Estados Unidos, decid optar por este ltimo. Meriam me recomend que fuera
a Harvard a trabajar y me consigui un nombramiento como profesor en aquella universidad durante el otoo de
1927.
Aunque Allyn Young, quizs el hombre ms importante para mis intereses, haba partido para Inglaterra, tuve la
buena fortuna de encontrarme con otros economistas de Harvard, entre ellos F. W. Taussig, T. N. Carver, W. Z. Ri-
pley y Joseph Schumpeter, en aquel entonces con un nombramiento temporal, si bien ms tarde decidi quedarse
permanentemente en Harvard. El historiador y economista Edwin F. Gay saba muy bien de mis antecedentes en
Alemania y se mostr muy comprensivo.
El profesor Meriam tuvo razn cuando opin que podra adquirir mucho ms conocimiento de la teora econmica en
Harvard que en Heidelberg. Poco a poco entend que la teora econmica debera concebirse como parte de una ma-
triz terica dentro de la cual se encontraba tambin la teora sociolgica. Mis primeros intentos en la elaboracin de
esta idea fueron publicados en el Quarterly Journal of Economics
3
con el apoyo de Taussing, entonces editor de la
revista. De suma importancia, sin embargo, fue la decisin de estudiar este tema en la obra de Alfred Marshall, quien
entonces era la figura dominante en la teora econmica ortodoxa o neoclsica. Esto lo hice con la intencin de
extraer la sociologa de Marshall de su obra en general, al buscar la articulacin de sta con su teora estrictamente
econmica. Los resultados, publicados en 1931-32,
4
representan la cristalizacin de la primera etapa de una orienta-
cin terica que me pareci superior al nivel logrado por mis maestros segn el entrelazamiento de las estructuras
tericas de ambas disciplinas. El contacto que tuve con Schumpeter fue de especial importancia, si nos atenemos a la
consolidacin de los cimientos de este desarrollo terico. Esto se debi a que Schumpeter defina muy claramente los
lmites y alcances de la teora econmica era un strict constructionist, mientras que Marshall se haba negado a
establecer fronteras definidas. Tambin de gran importancia fue el conocimiento de la obra de Vilfredo Pareto, que
obtuve tanto por estudios propios como por contacto con L. J. Henderson. La importancia de la obra de Pareto estriba
en que l tambin haba sido destacado terico de la economa, muy a la manera de Schumpeter. Simultneamente
haba intentado la formulacin de un sistema ms global de teora sociolgica que en su perspectiva deba incluir de
la misma manera una teora econmica definida ms o menos con claridad.
5
As, tanto Schumpeter como Pareto me
sirvieron como puntos de referencia importantes desde los cuales distinguir entre los componentes econmicos y
sociolgicos en el pensamiento de Marshall.
Desde este punto de partida, poco a poco evolucion no slo el proyecto de incluir a Marshall y a Pareto sobre
cuya obra haba yo escrito una monografa analtica inmediatamente despus de haber terminado el estudio de Mars-
hall
6
sino tambin a Weber y a Durkheim con el fin de completar un estudio ms amplio acerca de este grupo de
escritores europeos recientes.
*
Las ideas generales de Weber sobre la naturaleza del capitalismo moderno, que
haban sido el foco principal de mi tesis y ms especficamente su concepto del papel de la tica del protestantismo
asctico, me proporcion la esperanza de que se podra llegar a demostrar la convergencia entre Marshall-Pareto-
Weber.
Cada vez me pareci ms necesario incluir a Durkheim en el esquema, pero este autor fue el que me caus ms difi-
cultades. De los cuatro, l es el que haba tenido menos que ver con la economa como una disciplina tcnica.
Adems, yo jams haba tenido un maestro que me ayudara con su obra, como fue el caso de mis profesores de Hei-
delberg para la obra de Weber; de Taussig y Schumpeter para Marshall y de Schumpeter y Henderson para Pareto.

3
Sociological elements in economic thougth I, nm. 49, 1935, pp. 414-453; Sociological elements in economic II, nm. 49, 1935,
pp. 645-667.
4
Wants andn activities in Marshall, Quarterly Journal of Economic, nm. 46, 1931, pp. 101-140; Economics and soiciology: Marshall in
relation to the thougth of his time, Quarterly Journal of Economic, nm. 46, 1932, pp. 316-347.
5
Pareto puso el ttulo a la edicin francesa de su libro Trait de sociologie gneral (el ttulo italiano era Trattato...) siempre me ha parecido
un error que la traduccin al ingls, publicado algunos aos despus de mi libro, se llamara Mind and society.
6
Nunca publique este trabajo como tal, pero sus contenidos principales, despus de mucha revisin, fueron publicados como los tres
captulos sobre Pareto incluidos en La Estructura de la accin social, Nueva York, McGraw-Hill, 1937 (ed. Espaola: Madrid, Guadarrama,
1968, 2 volmenes).
* El ttulo completo del primer libro de Parsons es: The structure of social action: a study in social theory with special reference to a group of recent
european writers. Existe edicin en espaol (N. de la T.).
LA TEORA DE LOS SISTEMAS SOCIALES...

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Ms all de esto, la presentacin que s tuve de la obra de Durkheim, especialmente por Ginsberg y Malinowski en
Londres, no slo no me ayud sino que distorsion mi visin de la obra de ese autor. Por lo tanto, tuve que despren-
der muchas cosas sobre Durkheim que no eran ciertas. A pesar de todo di con la clave. Estaba presente justo en la
primera obra de Durkheim: De la division du travail social (1893).
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Es interesante sealar que en la literatura secun-
daria de aquella poca este texto casi no se mencionaba. Su estudio cuidadoso me demostr que el anlisis de Dur-
kheim podra articularse directamente con las ideas de Weber sobre el capitalismo y con el concepto de Marshall
sobre la libre empresa. As, articul la teora de Durkheim con los componentes sociolgicos ms que con los es-
trictamente econmicos de la obra de Pareto y Weber, y de manera ms indirecta, lo vincul con Marshall. El
complejo conceptual clave tuvo que ver con el marco de referencia institucional de la propiedad y especialmente con
el contrato econmico, a diferencia de la dinmica de la actividad econmica como tal, y por lo tanto tericamente
apareci como un campo de investigacin sociolgico, ms que econmico.

Una primera sntesis importante

El resultado de esta serie compleja de estudios fue la Estructura de la accin social, publicado en 1937. Conclu el
borrador dos aos antes, aunque despus fuera sustancialmente revisado.
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El propsito de este trabajo fue hacer un
estudio de las ideas de los escritores antes mencionados acerca del orden socioeconmico moderno, el capitalismo, la
libre empresa, etctera y al mismo tiempo, analizar el marco de referencia terico en trminos del cual estas ideas e
interpretaciones se haban formulado. En ese sentido, la hiptesis interpretativa ms inmediata era que los cuatro y
no solamente ellos haban llegado a proponer lo que en lo esencial era un nico esquema conceptual. Dentro del
contexto del ambiente intelectual de la poca, esto no se deba al simple sentido comn; de hecho, su desenvolvi-
miento me sorprendi.
9
Para llegar a esta conclusin tuve que partir de tres fuentes principales. Una, por supuesto,
fue el estudio cuidadoso y crtico de una amplia cantidad de textos relevantes, adems de la literatura secundaria, si
bien casi la mayor parte de sta me result intil. La segunda fue el desarrollo de un esquema terico que sera ade-
cuado para la interpretacin de estas materias. Finalmente, la tercera en cierto sentido estaba implcita en la segunda:
una orientacin acerca de la filosofa de la ciencia sobre la cual debera decir algunas cosas.
Todas las personas que aspiraban a algn grado de sofisticacin en los campos intelectuales, desde mucho antes de
los aos veinte, cuando estos problemas me empezaron a preocupar, haban desarrollado algn concepto de la natura-
leza y el papel de la teora en este conocimiento. En mi caso personal, conoc estos problemas a travs de cursos en
las ciencias empricas, especialmente en el campo de la biologa y, tambin, a travs de la filosofa, incluyendo, como
ya mencion, un curso intensivo sobre La crtica de la razn pura de Kant.
10
Mi experiencia en Heidelberg me llev
todava ms lejos, especialmente en cuanto al estudio de los problemas contenido en el Wissenchaftslehre de Weber.
Predominaban entre estos, en primer lugar, los problemas centrados en las tradiciones historicistas alemanas y por lo

7
Trad. George Simpson. Nueva York, Free Press, 1964.
8
La primera parte de este libro que escrib tuvo que ver con los primeros trabajos empricos de Durkheim, especialmente con LA
divisin social del trabajo y posteriormente con su famoso estudio sobre el suicidio (captulo VIII).
9
As, Sorokin, cuyo libro Contemporary sociological theories fue el compendio ms consultado durante los aos 30, trat a Pareto, a Dur-
kheim y a Weber como miembros de escuelas totalmente diferentes y ni una vez mencion a Marshall, dado que lo consideraba un
economista, no un socilogo.
10
Hoy, al reflexionar sobre esto, me parece que esta experiencia me proporcion adems de la importancia sustantiva de Kant para
mis problemas tericos un entrenamiento especialmente importante para mi trabajo posterior. Esta experiencia fue reforzada por un
seminario y un examen oral sobre el mismo libro con Karl Jaspers en Heidelberg en 1926. La importancia estriba en el hecho de que
emprend el estudio detallado y reiterado de un gran libro, el producto de una gran mente, hasta el punto de llegar a un cierto nivel de
apreciacin por la naturaleza de su contribucin y de no estar satisfecho con los mltiples comentarios superficiales sobre el mismo.
Esta experiencia me sirvi mucho despus cuando emprend la tarea de entender la contribucin de mis autores y el logro de lo que yo
pens era un alto grado de comprensin de ellos, a pesar de muchas interpretaciones tergiversadas existentes en la literatura secundaria,
algunas de ellas ampliamente aceptadas.
Despus de la Conferencia de Pugwash en 1967, I. I. Rabi y yo comentamos sobre la importancia del contacto con el funciona-
miento de lo que l llam explcitamente mentes realmente grandes. El habl de su propia buena fortuna de haber podido trabajar en
lso laboratorios de Pauli y Bohr durante su poca estudiantil e inmediatamente despus. Yo no haba tenido a ningn profesor del
mismo calibre. Si bien quizs Jaspers s lo fue; pero en cambio tuve muchos profesores que podan apreciar esto y pude desarrollarlo a
travs del estudio intensivo de los escritos de mentes grandes. Este curso sobre Kant fue mi primera introduccin a esta experiencia.
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tanto en el status de la conceptualizacin terica general en las disciplinas sociales y culturales; en segundo lugar,
aquellos que tenan que ver con el status de la interpretacin del significado subjetivo y de la motivacin en el anli-
sis de la accin humana, lo que los alemanes llaman el problema del verstehen.
Al regresar a Estados Unidos me di cuenta de que el conductismo era tan rampante que se tachaba de ingenua a cual-
quier persona que crea en la validez cientfica de la interpretacin de lo subjetivo. Tambin proliferaba lo que yo
llamo empirismo, o sea, la idea de que el conocimiento cientfico era un reflejo total de la realidad externa y se
deca que cualquier tipo de seleccin era ilegtima. Weber haba insistido en la inevitabilidad y la validez cognitiva
de la seleccin entre la informacin disponible sobre los hechos. La importancia de la abstraccin analtica fue enfa-
tizada todava ms por Henderson en su frmula: Un hecho es una afirmacin acerca de la experiencia en trminos
de un esquema conceptual.
11
Para m, la culminacin de este concepto se encuentra en el libro de A. N. Whitehead,
Science and the modern world, incluyendo su discusin iluminante de la falacia de la concrecin equivocada.
12
A
travs de canales como estos, pude sintetizar el concepto que llam realismo analtico, que me permiti tratar el
tipo de teora que me interesaba como inherentemente abstracto pero de ninguna manera como ficticio en el sentido
de Hans Vaihiger.
13
Me pareci particularmente adecuado para entender el tratamiento del status de la teora
econmica en Schumpeter y Pareto. Tambin me ayudaron mucho varios textos de James B. Conant sobre la natura-
leza de la ciencia, especialmente acerca del papel de la teora.
Intimamente relacionado con todo esto fue el concepto de sistema. Schumpeter y Whitehead fueron importantes en
cuanto a la formacin de los antecedentes del concepto, pero creo que esto se cristaliz bajo la influencia de Hender-
son y Pareto. Como Henderson nunca se cans de sealar, el modelo paretiano en este mbito era la idea de sistema
tal como se usaba en la teora de la mecnica, aunque trat de usarla tanto en la economa como en la sociologa. Por
lo tanto, se entiende la afirmacin de Henderson de que quiz la contribucin ms importante de Pareto a la sociolog-
a fue su concepto de sistema social. Tom tan en serio esta opinin que us la frase como el ttulo de un libro
algunos aos ms tarde.
El modelo primario de Henderson, que l explic detalladamente en su libro Paretos general sociology, fue el del
sistema fsico-qumico.
14
l logr relacionar este modelo al de los sistemas biolgicos. Fue un gran admirador de
Claude Bernard, Experimental medicine.
15
Aqu la idea central era la del ambiente interno y de su estabilidad. Esta
se relacion muy de cerca con la idea de W. B. Cannon de la estabilidad homeosttica de los procesos fisiolgicos y
tambin con los residuos de mi propia experiencia con la biologa.
16

De esta manera se explica cmo durante estos primeros aos se dio la transicin del concepto de sistema tal
como se usaba en la mecnica y en las disciplinas fsico-qumicas especialmente a travs de la explicacin de Hen-
derson al concepto del carcter especial de los sistemas vivos. Esta transicin fue fundamental para la fase poste-
rior de mi pensamiento que generalmente se clasifica como estructural-funcional y que culmin con mi libro El
sistema social.
17
Las ideas que surgieron durante la Conferencia sobre la Teora de los Sistemas que dur de manera
continua desde 1952 hasta 1957, bajo la direccin de Roy Grinker, en Chicago, influyeron en el desarrollo posterior
de este concepto. Entre los participantes en la Conferencia, cuyas ideas me impresionaron, sobresale Alfred Emerson,
bilogo especialista en insectos sociales. Lo que l tena que decir, junto con algunas ideas ya expresadas en sus
escritos, reforz mi predileccin por el punto de vista homeosttico de Cannon. Adems, l habl con tanta firmeza
sobre otro tema, el del control ciberntico, que logr influir fuertemente tanto en m como en otros con respecto a

11
L. H. Henderson on the social system, Ed. Bernard Barber, Chicago, University of Chicago Press., 1970.
12
Nueva York, MacMillan, 1926.
13
Hans Vaihiger. The philosophy of as if, Trad. C. K. Ogden, Nueva York, Barners & Noble, 1952.
14
L. J.Henderson. Paretos general sociology: a physiologists interpretation, Cambridge, Mass., Harvard University Press, 1935.
15
Claude Bernard. An introduction to the study of experimental medicine, Trad. H. C. Green, Nueva York, Daler, 1957.
16
W. B. Cannon. The Wisdom of the body, Nueva York, Norton, 1932. En la discusin durante la conferencia en Bellagio cuando este
ensayo fue inicialmente presentado, hubo una pregunta con respecto a la seriedad de mi experiencia en biologa. Me dio mucho gusto
cuando Curt Stern dijo: Quisiera enfatizar un punto con respecto a Amherst que quizs no todo el mundo sabe. En Amherst, se
ense la biologa en un nivel muy alto, casi de posgrado. Si bien Amherst no otorgaba el t tulo de doctor, haba profesores muy
distinguidos y probablemente su influencia fue mayor en el prof. Parsons que la que hubiera podido adquirir si hubiese asistido a otra
universidad con profesores menos distinguidos.
17
Nueva York, Free Press, 1951. (Ed. espaola: Madrid, Alianza, 1983).
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este concepto, en aquel entonces muy novedoso. Emerson enfatiz la importancia de este concepto no solamente para
los sistemas vivos sino tambin para muchos otros tipos de sistemas. Posteriormente esta idea devino predominante
en mi pensamiento.
Finalmente, cabe sealar que Emerson utiliz un concepto que reafirm mi creencia en la continuidad fundamental
entre los sistemas vivos del mundo orgnico y los del mundo sociocultural humano.
18
Esto fue el concepto de la
equivalencia funcional entre el gen y, como l lo llam, el smbolo. Se puede expresar esta idea de otra manera: por
un lado como la constitucin gentica de las especies y el organismo y, por otro lado, como la herencia cultural de los
sistemas sociales. Recientemente, esta perspectiva se ha vuelto de fundamental importancia terica para m.


Preocupaciones personales y profesionales

La estructura de la accin social marc un punto fundamental en mi carrera profesional. Sus logros principales, la
demostracin de la convergencia entre los cuatro autores, estuvieron acompaados de una aclaracin y un desarrollo
de mi propio pensamiento acerca de los problemas de la sociedad occidental, de la cual los autores se ocuparon. Esta
sociedad occidental que puede designarse como capitalismo o como de la libre empresa y polticamente como
democracia estaba en aquel entonces en un estado de crisis. La revolucin rusa y la emergencia del primer Estado
socialista controlado por el Partido Comunista, haba influido en mi pensamiento desde la poca de mi licenciatura.
Los movimientos fascistas afectaron algunas amistades en Alemania. La segunda guerra mundial empez apenas dos
aos despus de la publicacin del libro y finalmente hay que tomar en cuenta la crisis econmica de 1929 que se
sinti por todo el mundo.
Mis preocupaciones personales tuvieron que ver con una familia en crecimiento:
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mis tres hijos nacieron entre 1930
y 1936, y con las dificultades de status a nivel profesional. Si bien no se puede comparar aquella situacin a la actual,
de todos modos fue muy irregular el hecho de que yo permaneciera como instructor
*
durante nueve aos; cuatro en
el Departamento de Economa y los ltimos cinco en el recin fundado Departamento de Sociologa. Haba tenido la
mala suerte de trabajar bajo jefes departamentales indiferentes a mis intereses y esfuerzos profesionales: en Econom-
a, el ya finado H. H. Burbank; en Sociologa, P. A. Sorokin. Mi promocin para profesor asistente tuvo lugar en
1936 pero no por insistencia de Sorokin, sino principalmente por los buenos oficios de E. F. Gay, E. B. Wilson y
Henderson, todos ellos miembros externos del Departamento de Sociologa. Ya exista el primer borrador de La
estructura de la accin social y todos ellos lo conocieron.
Aun despus de mi promocin, sin embargo, no estaba decidido a quedarme en Harvard. Durante el ao crtico (para
m) de 1937 recib un muy buen ofrecimiento de otra universidad. Dado que Gay se haba jubilado el ao anterior y
estaba en California, solicit la intervencin de Henderson no de Sorokin. En aquellos tiempos, antes del sistema
del comit ad hoc, Henderson habl directamente con el rector Conant, quien, con el visto bueno de Sorokin, por
supuesto, ofreci promoverme inmediatamente al segundo periodo como profesor asistente, con la promesa de una
promocin a profesor asociado con definitividad dos aos despus. Bajo estos trminos decid quedarme en Harvard.
Por el lado intelectual, ya he mencionado que tena relaciones muy buenas con Taussig, Schumpeter y Gay. La crisis
anterior tuvo lugar un poco despus de haber terminado una relacin extraordinaria con Henderson. Lo haba conoci-
do a travs de su seminario sobre Pareto antes de que le pidieran un comentario crtico sobre mi libro para cuestiones
de la promocin. En lugar de una respuesta limitada que era lo normal l me mand llamar (estimulado, creo yo,
por mi discusin de Pareto) y empezamos una larga serie de sesiones personales en su casa, algo as como de dos
horas, dos veces por semana durante casi tres meses. En estas sesiones l ley el manuscrito del libro conmigo, prra-
fo por prrafo, particularmente las partes sobre Pareto y Durkheim; hizo poca referencia a Marshall y no entr para
nada en mi tratamiento de Weber.

18
Debera recordarse aqu que los cientficos sociales haban tenido que invertir mucha energa e inteligencia al luchar en contra de
presiones muy fuertes hacia un reduccionismo biolgico que era ilegtimo y prematuro.
19
Me cas en 1927 con Helen B. Walker, a quien haba conocido como alumna en la London School of Economics. Ella ha trabajado
en Harvard durante muchos aos, recientemente en la administracin del Centro de Investigaciones Rusas.
* Profesor temporal de asignatura (N. de la T.).
TALCOTT PARSONS

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Fue una experiencia extraordinaria, tanto a nivel personal como profesional. Las personas que conocieron a Hender-
son recordarn que l fue un hombre formidable; tal vez muy dogmtico, tanto en asuntos polticos, en los que era un
conservador explcito,
20
como en asuntos intelectuales, por ejemplo en lo que yo califico como juicios injustos sobre
todos los socilogos, con la excepcin de uno o dos. Tena, sin embargo, un enorme conocimiento de la ciencia,
especialmente a nivel de la filosofa de la ciencia y de la naturaleza de la teora. Si uno se mantena firme en sus opi-
niones y no se dejaba influir, Henderson llegaba a ser un crtico muy perspicaz. Me ayud mucho con mis problemas
intelectuales.
21
Obtuve mucho beneficio de este contacto singular. Me llev casi un ao llevar a cabo los cambios
(en el libro) que, despus de estas discusiones, se me hacan necesarios.
22

Durante estos primeros aos en Harvard, tambin tuve experiencias importantes con mis colegas y, por supuesto, con
alumnos. Hubo un grupo de profesores jvenes que se reunan con regularidad: Edward S. Mason, Seymour Harris,
Edward Chamberlain y, por algn tiempo, Karl Bigelow del Departamento de Economa, Carl J. Friedrich del de

20
Por lo mismo Henderson estuvo muy en contra del presidente Roosevelt, cuyas polticas en general yio apoyaba.
21
Quizs bajo la circunstancia de una revisin de este ensayo para su publicacin en una edicin de 1977 de mis ensayos, se
puede permitir un comentario adicional con respecto a mi relacin con Henderson, desde el punto de vista de algunos aos despus.
Desde que se escribi este ensayo me he interesado cada vez ms en los problemas de la relacin del sistema de accin humana con los
mundos orgnicos y fsicos. Al tratar de entender especialmente la relacin del mundo orgnico con el fsico, he sido llevado a revisi-
tar la obra de Henderson. Es por esto que he reledo muy cuidadosamente sus dos notables libros de ensayos sobre la filosofa de la
ciencia, The fitness of the aenviroment y The order of nature (1912 y 1917, respectivamente) y los he encontrado extraordinariamente estimu-
lantes.
Me parece que en estos dos libros, Henderson, en un sentido que ha sido apreciado solamente en parte desde entonces, puso los
cimientos para el paradigma principal del desarrollo evolutivo con el cual yo he trabajado. Es muy cierto que l estudi la transicin
entre los dos mundos, fsico y orgnico. Sin embargo, especialmente con respecto a su concepto de la idoneidad del ambiente, desde
el punto de vista de definir las condiciones bajo las cuales la vida orgnica podra surgir, l fue mucho ms all que cualquiera de sus
colegas en la aclaracin del aspecto central del problema de la evolucin. La esencia de la postura de Henderson al respecto me parece
que es su idea acerca de la reciprocidad de la adaptacin, entre la vida orgnica y el ambiente inorgnico.
La siguiente transicin realmente importante en el proceso evolutivo ha sido desde el nivel orgnico al de accin, segn nuestras de-
finiciones de estos trminos. Sostenemos que los principios esenciales que Henderson estableci para la frontera orgnica-inorgnica
pueden aplicarse con las modificaciones adecuadas a la frontera orgnica-accin.
Dentro del reconocimiento de mi deuda con Henderson, tal como aparece arriba en este captulo, no mencion este conjunto im-
portante de reflexiones. Creo que as fue simplemente debido a que aun en los aos 60, yo no haba logrado comprender los problemas
de la filosofa de la ciencia a un nivel relevante de generalidad. Es solamente debido a que he desarrollado este discernimiento mucho
ms duramente los ltimos aos que lo puedo ver hoy. Creo que la prespicacia de Henderson estaba latente en mi inconsciencia
cientfica durante todos estos aos, pero haca falta un conjunto especial de circunstancias que les permitiera salir a la luz del da de
una discusin intelectual explcita. Esta experiencia me sugiere por lo menos dos cosas. La primera es que, desde el punto de vista de la
personalidad del cientfico, estas cosas se desarrollan mediante un proceso distinto del prescrito en el paradigma racionalista. En segun-
do lugar, logran impedir el reconocimiento de las contribuciones de aquellos a quienes deberamos rendir homenaje, dado que estas
contribuciones sirven como un insumo (input) para su pensamiento que rinde productos posteriores. En este momento confieso que
antes no haba expresado el reconocimiento adecuado a lo que es hoy para m una sobresaliente contribucin de Henderson para el
desarrollo de mi pensamiento terico.
22
Un comentario sobre la ciencia prevaleciente en aquel entonces y tambin ahora en ambientes acadmicos lo da la consigna publi-
car o perecer y los criterios de conformidad eran de publicar cuanto antes y la mayor cantidad posible. Puedo asegurar que el consejo
responsable que recib de los profesores titulares en Harvard no se adecuaban a la formulacin anterior. Ms bien, de manera unnime,
me aconsejaron que tomara el tiempo necesario para hacer el trabajo mejor posible. Por supuesto, ayud mucho el hecho de que gente
como Henderson, Gay y Wilson supieran lo que estaba haciendo y que hubieran revisado partes del libro. Otro crtico importante que
me dio un consejo similarfue A. D. Nock.
Como es el caso de muchas personas imponentes exista una reaccin secundaria, de broma, con respecto a Henderson. Usaba una
barba color rojizo y a sus espaldas todo el mundo de deca bigotes rojos. Despus de mis sesiones con l, que se llevaban a cabo
durante la tarde, generalmente yo iba directamente a casa y le platicaba a mi mujer lo que bigotes rojos haba dicho. Me acuerdo que
tena el temor de que mis hijos escucharan este apodo y en alguna ocasin preguntaran directamente a Henderson es usted el bigotes
rojos de quien habla mi pap?
Es importante sealar que, entre el primer y ltimo borrador de este ensayo, se public el libro L. J. Henderson on the social system, edi-
tado por Bernard Barber. Este contena muchos de los escritos sociolgicos de Henderson, as como una introduccin larga e informa-
tiva de Barber. All, Barber relata con mucho detalle la historia de la participacin de Henderson en las ciencias sociales en Harvard y de
las otras personas que tambin estuvieron presentes.
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Ciencia Poltica y Crane Brinton del de Historia. Con mi cambio al Departamento de Sociologa, me acerqu ms a la
psicologa y a la antropologa; es entonces cuando conoc a Gordon Allport, de regreso a Harvard despus de un
tiempo en Dartmouth, y a Henry Murray. En el Departamento de Antropologa estaban colegas importantes. El pri-
mero fue W. Lloyd Warner, llamado a Harvard por Elton Mayo quien, bajo la direccin de Henderson, llev a cabo
el estudio de la Western Electric. Warner fue contratado para hacer una serie de estudios sobre la comunidad que
eventualmente ya famosos se llamaron The Yankee City Series. Cuando Warner dej Harvard para trabajar en la
Universidad de Chicago, Clyde Kluckhohn lo reemplaz. Este ltimo era un antroplogo social muy joven, muy
independiente del grupo de Henderson y a la vez asociado con ellos. Hizo gran amistad con Murray, y junto con estos
tres (Allport, Murray y Kluckhohn) establecimos el ncleo de los promotores del experimento que concluy en la
fundacin del Departamento de Relaciones Sociales.
Tambin durante los aos 30 empec a tener relaciones importantes con algunos alumnos de posgrado. Algunos de
ellos recibieron ofrecimientos para trabajar en Harvard. El ms importante entre ellos fue Robert Merton, miembro
de la primera generacin de alumnos de posgrado en Sociologa. Adems de Merton, debera mencionar a Kingsley
Davis, John Riley y no como alumno Mathilda Riley, Robin Williams, Edward C. Devereux, Logan Wilson,
Wilbert Moore, Florence Kluckhohn y Bernard Barber. Muchos de ellos participaron en un grupo informal de discu-
sin sobre problemas de la teora sociolgica que se reuna durante las noches en mi cuarto en Adams House, cuando
yo era todava instructor.

Intereses tericos despus de la Estructura de la Accin Social

El haber terminado La estructura de la accin social fue para m un logro importante, aunque en aquel entonces no
tena idea de la fama que ganara.
23
El marco terico de referencia que me haba permitido demostrar la tesis de la
convergencia, obviamente tena muchas posibilidades de utilizacin, pero existan varias alternativas en cuanto a qu
hacer con la ayuda de este marco de referencia. Durante la conferencia de Bellagio, donde present este ensayo por
primera vez, hubo mucha discusin sobre l porque no me identificaba con la economa como disciplina. Al momen-
to de terminar La estructura de la accin social, la decisin se haba tomado, por lo menos a un nivel, debido a mi
cambio del Departamento de Economa al nuevo Departamento de Sociologa. A pesar de mi amistad con Taussig,
Gay y Schumpeter, estoy seguro de que no podra haber confiado en un futuro en el Departamento de Economa en
Harvard. Pero en el fondo yo no quera dedicarme a la economa y ahora s que esto se debe a que el pensamiento de
Weber y Durkheim me haba impresionado mucho: posteriormente tambin el de Freud influy mucho en m. Si bien
saba que quera mantenerme en contacto con la teora econmica, cosa que he hecho de varias maneras, vi claramen-
te que no quera ser principalmente un economista, como tampoco Weber lo fue.
Tuve una experiencia interesante que al ltimo momento me pudo haber convertido en favor de la economa.
Despus de mi cambio formal hacia la sociologa, Schumpeter organiz un pequeo grupo de discusin con gente
ms joven, casi todos ellos alumnos de posgrado, sobre los problemas de la naturaleza de la racionalidad. Despus de
unas cuantas reuniones, l me ofreci lo siguiente: que el grupo produjera un libro del cual l y yo seramos por lo
menos coeditores, si no coautores. Si bien no rechac la idea inmediatamente, s reaccion con poco entusiasmo y de
hecho nunca volv a tocar el tema con l. No entiendo claramente mis motivos en esta circunstancia, pero creo que
tenan que ver con la idea de que yo necesitaba un rompimiento total con la economa.
24


23
Espero que el lector me perdone si agrego que aunque me sent muy afortunado por haber podido publicar el libro sin subsidio y de
que The Free Press lo reedit en 1949, se han mantenido las ventas durante 30 aos ; de hecho, apenas 30 aos despus de la primera
publicacin se edit unan edicin de bolsillo que tambin se ha vendido muy bien. En todo este asunto, tengo una deuda muy impor-
tante con Jeremiah Kaplan, quien fue vida y alma de The Free Press durante muchos aos. El aprob la edicin del libro en 1949 y
adems ha apoyado un gran nmero de mis otras publicaciones. Sin Kaplan y su asesor principal, Edward Shils, el auge de la posguerra
en la publicacin de obras de sociologa (repunte editorial que aprovech) probablemente no hubiera ocurrido, o por lo menos no tan
pronto.
24
Apenas mencion antes que durante mi licenciatura haba tomado la decisin bsica de dedicarme a las ciencias sociales en lugar de
las biolgicas. Mi cambio a la ciencia social inicialmente a la economa tuvo que ver con mi padre quien, durante mi desarrollo, fue
profesor universitario y administrador. Mientras que yo cursaba la licenciatura, l fue rector de Marietta College en el estado de Ohio.
Haba empezado su carrera como pastor de una iglesia congregacionalista y estaba muy involucrado con el movimiento del evangelio
social que tuvo mucho que ver con los orgenes de la sociologa en este pas.
TALCOTT PARSONS

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Las profesiones y los dos aspectos del problema de la racionalidad

La decisin que tom fue la de emprender un estudio sobre algn aspecto de las profesiones como fenmenos socia-
les. Este inters era un resultado lgico de la combinacin de mi preocupacin por la naturaleza de la sociedad indus-
trial moderna y el marco de referencia conceptual dentro del cual la haba estudiado. Empricamente, era obvio que
las profesiones libres ocupaban un lugar sobresaliente en la sociedad moderna, mientras que en la alternativa ide-
olgica, capitalismo contra socialismo, no aparecan para nada. An ms, el sector comnmente llamado privado
pero no de ganancia (non profit) de la organizacin y actividad que se organiza por ocupaciones, a diferencia por
ejemplo del parentesco, no apareci ideolgicamente. Se puede decir que cada una de las dos posturas ideolgicas
presentaban una versin de la bsqueda racional del inters propio: la versin capitalista, basada en el pensamiento
utilitarista, el inters del individuo en la satisfaccin de sus deseos; la versin socialista, el inters de la colectividad
(basada en ideas que provenan de Hobbes y Austin) en lograr la mxima satisfaccin del inters pblico.
Dentro de este campo decid estudiar algunos aspectos de la profesin mdica. Esta decisin la tom por razones
tcnicas pero tambin por motivos personales. Ciertamente puedo decir que mi renuncia anterior a los intereses bio-
lgico-mdicos tuvo que ver en mi papel de socilogo que estudia la profesin mdica, con ste podra llegar a satis-
facer ambos motivos. Tambin tuvo que ver el grupo de Henderson-Mayo. Henderson mismo era mdico, si bien
jams ejerci la profesin. Su primer nombramiento en Harvard fue de hecho en la Facultad de Medicina. El combin
sus intereses mdicos y sociolgicos en un trabajo famoso, Physician and patient as a social system
25
(Mdico y
paciente como sistema social), en donde manej un acercamiento al tema que me pareci correcto. Por lo tanto, era
natural que yo preguntara tanto a Henderson y a Mayo pero tambin a W. B. Cannon sobre mis planes de traba-
jo. Los tres reforzaron mi opinin sobre la probable fecundidad de un estudio de este tipo. Me propuse acercarme al
tema, no slo a travs de una revisin de la literatura existente, sino tambin por medio de los mtodos de la observa-
cin participativa y la entrevista. Me facilit mucho esta tarea el hecho de que el ejercicio mdico en el hospital mo-
derno tiene un carcter semipblico; as, vestido con una bata blanca de mdico y con una gafeta que deca Dr.
(ttulo legtimo en mi caso, si bien es cierto que no por ser mdico) pude pasear por los pasillos, observar las opera-
ciones quirrgicas, asistir a las consultas a domicilio que el Centro Mdico de la Universidad de Tufts ofreca, etcte-
ra. (Quiz hoy, con tanta preocupacin, respecto de los aspectos ticos de la investigacin, se calificara de no tico
este tipo de engao mnimo a los pacientes). La otra fuente de informacin fue una serie de entrevistas con un gran
nmero de mdicos, escogidos porque representaban diferentes tipos de ejercicio profesional.
Otro aspecto de la situacin result ser de primordial importancia. Esta era la poca en la cual las ideas sobre las
relaciones psicosomticas empezaron a influir en la lite intelectual mdica, cuyo ejemplo ms claro eran, quizs, los
internistas del Hospital General de Massachusetts, donde yo pas mucho tiempo. Atrs de todo estaba el psicoanlisis
y el hecho de que Stanley Cobb, profesor de psiquiatra en el mismo hospital, recientemente hubiera fundado el Insti-
tuto Psicoanaltico de Boston. El grupo Henderson-Mayo tambin tuvo mucho que ver con esto, adems con otros
movimientos de pensamiento similares. Eran seguidores tanto de Pierre Janel como de Jean Piaget.
Para m, el evento decisivo fue una charla con Elton Mayo acerca de mis intereses en la profesin mdica, durante la
cual me pregunt directamente sobre mis conocimientos de la obra de Freud. Respond que los tena de manera frag-
mentaria. Me aconsej leer a Freud en forma seria y comprensiva. Afortunadamente, durante esta poca yo tena
bastante tiempo libre, debido a que gozaba de una descarga acadmica durante un semestre, y segu su consejo. Ya
era demasiado tarde para incorporar las implicaciones de las ideas de Freud en La estructura de la accin social,
pero de todos modos este acercamiento con la obra de Freud result ser una de las experiencias intelectuales cruciales
de mi vida. Todo esto abri el camino para mi entrenamiento psicoanaltico formal al nivel permitido ms o
menos una dcada despus.

Us el paradigma econmico de la bsqueda racional de los intereses propios como el punto de referencia princi-
pal, pero esta vez en un sentido negativo, para arrojar luz sobre las diferencias entre el modelo econmico clsico de
la orientacin del mercado y el caso profesional que me interesaba. No fue difcil encontrar diferencias fundamenta-
les. En cuanto al mdico individual eran dos: primero, una relacin de cobro-por-servicio segn la situacin socioe-

25
Henderson on the social system, reimpreso Ed. Barber.
LA TEORA DE LOS SISTEMAS SOCIALES...

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conmica del paciente, la llamada escala mvil, o sea una tarifa mayor para los pacientes acomodados y una menor
o a veces la cancelacin de la misma para pacientes pobres. Segundo, una objecin a la costumbre que algunos
pacientes tenan de consultar a varios mdicos para comparar tanto sus juicios profesionales como el monto de sus
honorarios. Aos despus modifiqu sustancialmente esta comparacin, muy cercana guardando las distancias de la
relacin profesional, con el tipo ideal de la relacin comercial.
Las implicaciones tericas ms importantes tuvieron que ver con la naturaleza de la racionalidad o sea, la misma
cuestin que yo haba abarcado tanto en mi trabajo propio como en mi trabajo con Schumpeter. Se abri una distin-
cin, no solamente entre los aspectos econmicos y no econmicos de la racionalidad, sino tambin, dentro de esta
ltima categora, entre dos modos o direcciones diferentes de considerar el problema de la racionalidad. La primera
tuvo que ver con un problema muy viejo, aun para m, o sea, con la relacin entre el conocimiento racional (princi-
palmente cientfico) y la accin en el sentido de la aplicacin. La medicina, especialmente durante la poca cuando
la estudi, result ser una especie de prototipo de las posibilidades para generar un conocimiento potencialmente til,
que pudiera aplicarse en la solucin de problemas humanos crticos. La llamada medicina cientfica estaba muy de
moda, y mi hermano, egresado de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins, me hizo saber de su
importancia. Hubo, por supuesto, relaciones explcitas entre este aspecto de la medicina y el problema ms general de
la racionalidad en La estructura de la accin social, especialmente en el contexto paretiano de la accin lgica.
De mi preocupacin con los problemas psicosomticos y eventualmente con los de la enfermedad mental, surgi un
conjunto diferenciado de cuestiones. Estas tuvieron que ver con el significado de los modos cientficos en la investi-
gacin racional y con el anlisis para la comprensin y eventualmente, el control, de los factores no irracionales en la
determinacin de la accin humana, en primer lugar individual, pero tambin social. Una preocupacin similar per-
meaba el pensamiento de todos mis autores con la excepcin de Marshall; pero fue el contacto intensivo con la obra
de Freud lo que me permiti completar el patrn y darle nuevas dimensiones, especialmente en cuanto a la relevancia
de los factores no racionales y los mecanismos en los procesos ntimos, microsociales de la interaccin. Creo que mi
preocupacin con este conjunto de problemas tuvo mucho que ver con mi falta de inters en el ofrecimiento de
Schumpeter, si bien fue un gran honor para un acadmico joven y todava inseguro.
Mi relacin cada vez ms intensa con mis colegas Clyde Kluckhohn y Henry Murray influy claramente en este tipo
de intereses; sin embargo, mi otro colega, Gordon Allport era un psiclogo de tendencia explcitamente racionalista.
De todos modos, yo haba combinado ambas facetas del complejo de racionalidad en mi estudio de la profesin
mdica y ambas se contraponan con mi concentracin previa en los aspectos econmicos-polticos de la racionali-
dad. Atrs de todo, estaba mi inters en el status de la religin en cualquier anlisis general de la accin social un
inters que adquir, debido a mis antecedentes familiares y por el anlisis weberiano de la tica protestante y sus
estudios generales sobre la sociologa comparativa de la religin.
En retrospeccin puedo decir que estos tres (o cuatro si incluyo la religin) focos del problema de la racionalidad
han dominado la estructuracin de mis intereses tericos desde ese momento decisivo de los ltimos aos 30. El
primer movimiento (en los intereses tericos) fue un alejamiento del complejo econmico-poltico y un acercamiento
correspondiente a lo sociopsicolgico, o sea, hacia el problema de la racionalidad visto desde la perspectiva freudia-
na ms que de la weberiana o paretiana, si bien es cierto que estos dos ltimos eran muy diferentes entre s. Durante
este cambio tena plena conciencia de la importancia de la racionalidad cognitiva especialmente como constituyen-
te de la base cultural del componente cientfico de la medicina. Sin embargo, una preocupacin todava ms intensiva
con todo esto tendra que esperar hasta que empec a interesarme en el fundamento de las profesiones, en el sistema
de la educacin superior y en la investigacin, inters que se ha vuelto central para m en aos recientes. Hasta cierto
punto, esto es un caso del regreso de lo reprimido.
Dentro del contexto socio-emocional de la profesin mdica, analic algunos de los fenmenos en aquel entonces
identificados con el arte de la medicina (en contraste con la ciencia) en trminos del concepto freudiano de la
relacin entre analista y analizado; en especial el fenmeno de la trasferencia, que considero uno de los descubri-
mientos ms grandes de Freud. Obviamente Freud no invent la relacin mdico-paciente, relacin que en la tradi-
cin occidental se remonta hasta Hipcrates (vase Henderson), pero la asumi como su principal marco de
referencia social para la prctica psicoanaltica, con lo que contribuy mucho a profundizar en la comprensin de la
misma. Cada vez qued ms claro que la relacin psicoanaltica presentaba un ejemplo, y por lo tanto en cierto senti-
do, una especie de paradigma de esta relacin en donde podra caber el vasto y vago campo de relaciones psicosom-
ticas. Hubo, por supuesto, un eslabn bsico entre los dos aspectos primarios del problema de la racionalidad que me
interesaba: el deseo del psicoanlisis de lograr un status cientfico, cosa que en mi opinin y a pesar de tanta contro-
TALCOTT PARSONS

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versia, ha sido ampliamente comprobado y que quizs en el contexto del proceso teraputico queda simbolizado por
el dicho de Freud: Donde estuvo Ello, all estar el Ego.
Fue principalmente a travs de este camino que llegu a considerar en cierto sentido a la enfermedad como una forma
de desviacin social. He pagado un precio muy alto por haber adoptado esta postura terica, puesto que me acusan
de ser un agente de los intereses del establishment que quiere mantener el status quo. Existe, sin embargo, un cierto
elemento de verdad en esta opinin, verdad que creo es resultado independiente de cualquier forma particular de
orden social. El punto terico importante es el cambio de enfoque de la consideracin de la aplicacin de la ciencia
mdica solamente como tecnologa biofsica, a la consideracin de esta ciencia como un campo que es a la vez de
interaccin social. En trminos tcnicos, que cristalizaron despus, puede decirse que el punto de vista tradicional de
la profesin mdica la concibi como una relacin entre sistemas culturales (conocimiento cientfico) y los organis-
mos, donde los agentes sociales solamente ponan en prctica las implicaciones obvias del conocimiento. La otra
perspectiva enfoca las relaciones mdicas, por lo menos en parte, como casos de la interaccin sutil entre los motivos
inconscientes al nivel de la personalidad y las particularidades de la estructura de los sistemas sociales. Hay ms
correlatos sociolgicos de la diferencia que se ubican en dos niveles: en el caso mdico, entre el mdico como un
agente competente del control social y el paciente como el receptor de estos importantes servicios tema que no
puedo desarrollar aqu con detalle. Sin embargo, esto resulta ser un foco principal de la estructura social que no
tiene lugar en los modelos econmico-polticos dominantes (capitalismo y socialismo).

De la profesin mdica a la teora de la socializacin

Durante este periodo de mi carrera cuando predomin la influencia de Freud, fue quiz natural que mi inters cam-
biara del anlisis de la situacin social del psicoanlisis y, ms en general, de la profesin mdica, al estudio de los
orgenes de los problemas confrontados por el analista y el analizado. Estos eran problemas claramente ubicados en
las personalidades de los analizados un tiempo despus llegu a analizar las bases de la contratransferencia y
como socilogo estas cuestiones me llevaron a considerar las condiciones del desarrollo infantil en la familia conce-
bida como un sistema social. Freud mismo haba enfatizado las relaciones con los objetos pero no puede decirse
que desarroll una sociologa de la familia. En relacin con este punto, empez a jugar un papel central un concepto
sobre el que haba convergencia impresionante. A raz de mi lectura de Freud, empec a darme cuenta de la impor-
tancia de lo que yo y otros llamamos el fenmeno de internalizacin (Freud us el trmino de introyeccin) tanto
de las normas socioculturales como de las personalidades de los otros con quienes un individuo interacta, sobre todo
con los agentes socializantes (a veces a este ltimo caso se le llama identificacin).
Esta idea cuaj claramente en el pensamiento freudiano alrededor del concepto de Superego, aunque se puede decir
que estuvo presente desde una etapa inicial, especialmente en el concepto de transferencia (por ejemplo, el tratar al
analista como si fuera el padre del analizado). Freud lleg a considerar las pautas morales, particularmente las del
padre, como partes integrales de la personalidad del nio durante algunas fases del proceso de aprendizaje. El alcance
de este aspecto de la teora freudiana de las relaciones con los objetos se ampli durante la ltima etapa de su tra-
bajo para incluir no solamente al Superego, sino tambin al Ego y hasta el Ello.
26
Simultneamente, entend que un
concepto similar, desarrollado desde un punto de vista muy distinto, era esencial en Durkheim, especialmente en
cuanto a su concepto del control social a travs de la autoridad moral. Una idea parecida tambin est presente en el
tratamiento weberiano del papel de los valores religiosos en la determinacin del comportamiento; tambin encontr
opiniones similares en el trabajo de un grupo de psiclogos sociales norteamericanos, especialmente G. H. Mead y
W. I. Thomas. El concepto de internalizacin, en series sucesivas, de conjuntos de normas culturales y de objetos
sociales concretos se ha vuelto un eje principal de toda la teora de la socializacin; tambin figura, de manera nueva,
en el tratamiento ms reciente de los problemas de la educacin superior.
La internalizacin es una caracterstica de la estructura de la personalidad como sistema. He dado el nombre de insti-
tucionalizacin al fenmeno paralelo en los sistemas sociales, especialmente a la conformacin de las relaciones
sociales por medio de componentes de la cultura normativa que llegan a constituir partes estructurales directas del
sistema social en cuestin. Quizs el terico ms importante en esta lnea de anlisis fue Weber, especialmente en su
sociologa comparativa de la religin, pero Durkheim tambin hizo contribuciones de igual magnitud. Ambos con-

26
Vase mi trabajo, Social structure and the development of personality : Freuds contribution to the integration of psychology and
sociology en Social structure and personality, Nueva York, Free Press, 1964.
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ceptos tienen sentido solamente si se concibe a los subsistemas primarios del sistema general de accin como inter-
penetrantes adems de interdependientes. As, ciertos componentes del sistema cultural llegaron a ser simultnea-
mente componentes de ciertos sistemas sociales y de la personalidad. Este concepto fundamental, a la vez, descans
en el concepto de la abstraccin de los subsistemas considerados. Por lo tanto, un sistema social por ejemplo una
sociedad no es una entidad concreta, sino una manera de establecer ciertas relaciones entre componentes de
accin, que son distintivos en cuanto a la totalidad de la realidad concreta. Las circunstancias de la poca reforza-
ron mi preocupacin con este conjunto de problemas de lo no racional. Se dieron discusiones importantes sobre el
problema del carcter alemn;
27
en relacin con ellas me llam la atencin por primera vez Erik Erikson. Algunas
circunstancias personales tambin influyeron en mi preocupacin, la muerte prematura de mi hermano mdico (1940)
y la vejez y muerte de mis padres (1943 y 1944).
Este mismo conjunto de circunstancias explica uno de los fracasos ms grandes de mi carrera: el no haber llevado a
cabo mi intencin de publicar un estudio monogrfico sobre la profesin mdica. Creo que haba aprendido muchas
cosas de este esfuerzo, pero mi atencin haba sido llamada por los aspectos ms sutiles del control social y por la
gnesis de los problemas de la socializacin fuera del contexto profesional.
28
De todos modos, me atras en terminar
este estudio, y adems de haber discutido diferentes aspectos del problema en diferentes trabajos, me conform con
un captulo muy largo, Estructura social y proceso dinmico: el caso de la prctica mdica moderna.
Quiz a finales de los aos 40, mis intereses tericos, empezaron a girar en torno a los problemas psicolgicos ma-
crosociales, incluyendo la economa, por lo que quedaron atrs los problemas psicolgicos y microsociales. Tambin
volv a interesarme en la escena europea, debido a mi participacin en el Seminario de Salzburg durante el verano de
1948. En cierto sentido este proceso culmin en un reencuentro con los problemas de la relacin entre la teora
econmica y sociolgica que empez durante el ao que estuve como profesor visitante en Cambridge, Inglaterra
(1953-54).
En 1946, sin embargo, decid someterme a un entrenamiento normal en psicoanlisis, como candidato clase C en el
Instituto Psicoanaltico de Boston. Creo que las razones intelectuales por mi inters ya quedaron claras despus de la
discusin anterior, si bien es cierto que tambin hubo razones de tipo personal. Me siento muy afortunado en haber
estado bajo la tutela de la Dra. Grete Bibring, miembro del crculo original de Freud en Viena hasta que tuvo que
exiliarse despus de la invasin nazi a Austria. Por supuesto, sin tener ttulo de mdico, yo no podra optar por ejer-
cer como psicoanalista; adems, segn las reglas del juego de aquel entonces, tampoco podra encargarme de casos
de control y me admitieron en los seminarios clnicos slo como una concesin especial. Pero jams tuve intencin
de ejercer esa profesin.
Adems de contribuir a una comprensin cada vez ms profunda de la teora psicoanaltica y de los fenmenos rela-
cionados con ella, esta experiencia tambin me ayud a superar una preocupacin excesiva con el nivel psicoanaltico
de los problemas humanos y sirvi como un correctivo al impacto que mi lectura original de Freud me haba causado
junto con las fases iniciales de mi estudio de la profesin mdica. En su lugar, ganaron terreno una preocupacin por
los problemas analtico-abstractos de la teora, y un inters emprico en reas menos psicolgicas por ejemplo de
tipo econmico y poltico y despus educacional.
No me cuento entre el grupo de profesores de Harvard que dejaron la Universidad para entrar en el servicio militar
activo durante la guerra. Di clases en la Escuela de Administracin Externa de la cual mi amigo Carl Friedrich era
director. Esta escuela administraba programas sobre ciertas reas geogrficas y de idiomas, adems de programas
para oficiales de asuntos civiles. Ense en el campo de las sociedades europeas y del este de Asia. Durante la ltima
parte de la guerra trabaj como asesor en la Seccin del Enemigo de la Administracin Econmica Extranjera que
tuvo a su cargo planear el trato para Alemania despus de la guerra. Escrib varios memorandos en oposicin al lla-
mado Plan Morgenthau.
En 1944, parcialmente, en respuesta a un muy buen ofrecimiento fuera de Harvard, fui nombrado jefe del Departa-
mento de Sociologa, en el entendido de que se llevara a cabo una reorganizacin importante del mismo. Los profe-

27
Vase mi trabajo, The problem of controlled institucional change, reimpreso en Essays in sociological theory, Nueva York, Free Press,
1954. (Edicin espaola: Ensayos de teora sociolgica, Buenos Aires, Paids, 1954).
28
Posiblemente un factor que precipit este cambio fue la muerte, en 1938, de mi suegro, el doctor W. D. Walker a los 60 aos de
edad. Walker haba sido un muy buen mdico general y me haba ayudado mucho con la fase del trabajo de campo de mi estudio mdi-
co y en general con discusiones sobre la profesin mdica. Sin embargo, era suficientemente anticuado para no hacer mucho caso de
mis intereses psicolgicos esotricos.
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sores Allport, Kluckhohn, Murray y yo habamos tenido importantes discusiones sobre el tema. En 1945 hubo dos
plazas definitivas para sociologa. Una de ellas la gan George C. Homans, quien haba estado en el departamento
antes de enlistarse en la Marina. La otra la gan Samuel A. Stouffer, quien en aquel entonces termin su gestin co-
mo director de investigacin en la Seccin de Informacin y Educacin del Departamento de Guerra. Todos estos
hechos ocurridos durante la ltima parte de 1945, coadyuvaron a la decisin de establecer el Departamento de Rela-
ciones Sociales, que abri sus puertas en el otoo de 1946. Stouffer fue nombrado director de un Laboratorio de
Relaciones Sociales, una organizacin colateral de investigacin, y yo asum la jefatura del Departamento que inclu-
a, adems de sociologa, antropologa social as como psicologa social y clnica. Segu como jefe del mismo por 10
aos, hasta 1956. El papel que jug Paul H. Buck, director de la Facultad de Artes y Ciencias, fue de suma importan-
cia en el establecimiento y desarrollo del Departamento de Relaciones Sociales.
Durante este mismo periodo, tambin empec a participar activamente en asuntos profesionales fuera de Harvard. En
1942 haba sido elegido presidente de la Asociacin Sociolgica del Este de los EU si bien no hubo mucha actividad
debido a la guerra. En 1949, fui elegido presidente de la Asociacin Norteamericana de Sociologa, cargo que result
de mayores exigencias. En aquel entonces la Asociacin pasaba por una crisis organizativa motivada por el creci-
miento de su membresa y sus actividades. Durante mi gestin, se abri una nueva oficina, se nombr el primer ofi-
cial ejecutivo con sueldo y se revis sustancialmente la constitucin de la Asociacin. Despus de un descanso de
algunos aos, volv a ocuparme activamente de los asuntos de la Asociacin: encabec el Comit sobre la Profesin,
despus fui secretario por cinco aos y finalmente, durante dos aos fui el primer editor de The American Sociologist,
un boletn interno de la organizacin que se ocupaba de asuntos de inters para la profesin ms que de la publica-
cin de contribuciones al conocimiento. Durante los aos 50 tambin particip activamente en la Asociacin Nor-
teamericana de Profesores Universitarios: fui miembro de un comit especial encargado de casos de lealtad-seguridad
y por un periodo fui miembro de cada uno de los Comits sobre Libertad Acadmica y Definitividad.

Desarrollo terico: 1937-1951

Los primeros aos del Departamento de Relaciones Sociales, especialmente en cuanto a mi papel de profesor a nivel
de posgrado, pueden calificarse como una poca de oro. Debido a que se abri slo un ao despus del final de la
guerra, el departamento atrajo una muestra extraordinaria de jvenes intelectuales cuya educacin haba sido inte-
rrumpida por la guerra. Entre los que haban estado antes en Harvard puedo nombrar a: Bernard Barber, Albert Co-
hen, Marion Levy, Henry Riecken y Francis Sutton; Robert Bales permaneci en Harvard durante la guerra. Las
nuevas adquisiciones incluyeron a: Harold Garfinkel, David Schenider, David Aberle y Gardner Lindsey. Un poco
ms tarde llegaron: James Olds, Morris Zelditch, Joseph Elder, Ezra Vogel, William Mitchell (del Departamento de
Ciencia Poltica), Renee Fox, Clifford Geertz, Francois Bourricaud (quien vino de Francia con una beca Rockefeller),
Robert Bellah, Neil Smelser, Joseph Berger, Jackson Toby, Kaspar Negele, Theodore Mills, Odd Ramsoy (de No-
ruega) y Bengt Runblatt (de Suecia).
A finales de los aos 50 lleg una tercera ola de alumnos de posgrado especialmente importantes, incluyendo a:
Winston White, Leon Mayhew, Jan Loubser, Edward Laumann, Charles Ackerman, Enno Schwanenberg, Victor
Lidz, Andrew Effrat, Rainer Baum, Mark Gould, John Akula y Gerald Platt, con quien he tenido una colaboracin
muy especial despus de la terminacin de sus estudios formales. Una asociacin cercana con alumnos de este calibre
ha sido uno de los aspectos ms agradables de mi carrera profesional. Las mentes jvenes de esta calidad siempre
tienen un efecto estimulante sobre sus profesores. Mi propia experiencia ha reconfirmado mi conviccin sobre la
importancia de combinar las funciones de docencia e investigacin en las mismas organizaciones y papeles.
De algunas relaciones de colaboracin con personas tales como Robert Bales, James Olds, Neil Smelser, Winston
White, Victor Lidz y Gerald Platt surgieron publicaciones conjuntas. Tambin he tenido relaciones importantes
con David Schneider, Clifford Geertz, Leon Mayhew (si bien no como una alumna formal), con mi hija, Anne Par-
sons, ahora finada.
A pesar de los cambios de inters terico ya sealados, me parece que ha habido cierta unidad de intereses intelectua-
les y de desarrollo terico desde la publicacin de La estructura de la accin social hasta la publicacin en 1951 de
LA TEORA DE LOS SISTEMAS SOCIALES...

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dos libros importantes: Toward a general theory of action, en colaboracin con Edward Shils
29
y mi libro El sistema
social. Yo creo que el hilo conductor, o de continuidad, se encuentra en lo que vino a llamarse el esquema de varia-
bles pautas.
Dicho esquema surgi como un esfuerzo por formular un acercamiento terico a la interpretacin de las profesiones.
Obviamente ningn elemento en la dicotoma capitalismo-socialismo me serva. Por lo tanto opt por la famosa dis-
tincin cristalizada para la sociologa alemana por Tennies y utilizada por Weber: la diferencia entre Gemeinshaft y
Gesellshaft como tipos de organizacin social.
30
El problema del autointers fue el punto de referencia inicial en una
lnea que ofreci una alternativa muy estrecha si se considera el inters pblico en el sentido socialista. La orienta-
cin profesional era, como inicialmente dije, desinteresada (despus, orientada hacia la colectividad) en el senti-
do de que el mdico se dice estar preocupado sobre todo por el bienestar del paciente. El uso de este criterio coloc a
las profesiones en la categora de Gemeinshaft.
El componente cientfico de la medicina, el carcter universalista del conocimiento aplicado a la enfermedad cupo
junto con un complejo extenso de caractersticas de la sociedad moderna que Tennies y sus mltiples seguidores
hubiera clasificado como Gesellshaft. La implicacin obvia era que la dicotoma de Toennies no debera tratarse
como una variacin en trminos de una sola variable, sino tambin como el resultado de una pluralidad de variables
independientes. Si estas ltimas eran en realidad independientes, deberan existir no solamente dos tipos fundamenta-
les de relacin social, sino un conjunto ms grande de ellos. Suger que el tipo profesional perteneca a este conjunto,
pero no como Gemeinshaft ni como Gesellshaft. Sin soslayar la importancia del autointers, ahora se me hace an
ms importante saber cmo incorporar el universalismo caracterstico de la racionalidad cognitiva y el problema del
status de la emocin no racional o el afecto en el mismo esquema analtico. Desde un inicio formul e incorpor en el
mismo sistema una dicotoma que llam afectividad-neutralidad afectiva, junto con otra de universalismo-
particularismo.
El esquema de pautas variables ha sufrido cambios complejos desde entonces que no tiene caso detallar en este mo-
mento. El proyecto que produjo el tomo Hacia una teora general de la accin, sin embargo, tambin produjo la
primera sntesis real. Este proyecto se inici para evaluar en trminos tericos el experimento del Departamento de
Relaciones Sociales. Para llevar a cabo esta evaluacin llegaron a Harvard como profesores visitantes E. C. Tolman y
Edward Shils. De la colaboracin muy cercana entre Shils y yo, surgi nuestra monografa Values, motives an sys-
tems of action que constituye el corazn terico de Hacia una teora general de la accin. All desarrollamos el
esquema de las pautas variables como un marco de referencia terico utilizable no slo para el anlisis terico de los
sistemas sociales, como ya haba hecho inicialmente, sino tambin para el anlisis de la accin general y especial-
mente para los sistemas de personalidad y de cultura. Como tal, no era ms un simple catlogo de distinciones di-
cotmicas sino que se haban vuelto un sistema que contena semillas de una complicacin terica que no previmos
en aquel entonces.
Este proceso de generalizacin y sistematizacin pareci constituir un descubrimiento terico real. Basado en l, me
atreva a escribir un planteamiento general sobre la naturaleza del sistema social incluyendo el nivel macrosocial. El
resultado, mi libro El sistema social, adems de ser la codificacin del conocimiento sociolgico heredado, descansa
ante todo en dos caractersticas que pueden considerarse originales. La primera fue la aclaracin de las relaciones
entre los sistemas sociales por un lado, y los sistemas psicolgicos o de personalidad y los culturales, por el
otro. La segunda fue el uso conscientemente sistemtico del esquema de pautas variables como el marco de referencia
terico principal para el anlisis del sistema social.

Reconsideraciones econmicas y sociolgicas

Los dos libros de 1951 representaron la culminacin de una etapa y la fundacin de otra. Mi contribucin y la de
Shils estuvo organizada alrededor del esquema de pautas variables, que nuestro trabajo en colaboracin haba

29
Talcott Parsons y Edward Shils. (eds.). Toward a general theory of action, Cambridge, Mass., Harvard University Press, 1951. (Ed. espa-
ola: Hacia una teora general de la accin, Buenos Aires, Kapelusz, 1968).
30
Ferdinand Tennies. Community and society (Gemeinshaft und Gesellshaft), Trad. y Ed. Charles P. Loomis, Nueva York, Harper & Row,
1963.
TALCOTT PARSONS

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16
podido generalizar del nivel del sistema social al de la accin en general. Mientras tanto, Robert Bales
31
y yo haba-
mos discutido largamente sobre las relaciones de este esquema con uno suyo para el anlisis de la interaccin en
grupos pequeos. Estas discusiones resultaron ser tan importantes que decidimos invitar a Shils a trabajar con noso-
tros durante el verano de 1952 y los tres juntos escribimos Working papers in the theory of action (1953).
32

El resultado crucial, a la luz del desarrollo posterior fue el nacimiento de lo que ahora llamamos el paradigma de las
cuatro funciones. Su gnesis se encuentra en una convergencia entre el sistema de las cuatro pautas variables y una
clasificacin que Bales haba propuesto en su Interaction process analysis.
33
Concluimos que los sistemas de accin
podran analizarse generalmente en trminos de procesos y estructuras relevantes para la solucin simultneamente
o en secuencia de los cuatros problemas funcionales que llamamos adaptacin, logro de metas del sistema (no
de la unidad), integracin y mantenimiento de pautas y control de tensiones. Si bien hubo muchos defectos en
nuestras formulaciones de aquel entonces, he utilizado la clasificacin bsica desde hace quince aos cuando surgi,
y se ha constituido en un punto de referencia fundamental para todo mi trabajo terico.
34

En consecuencia e ntimamente relacionado con el trabajo de Bales sobre los grupos pequeos, hubo una extensin
del anlisis del proceso de socializacin, resabio de mi estudio sobre la profesin mdica. El resultado de esta exten-
sin fue la publicacin del libro Family, socialization and interaction process,
35
escrito en colaboracin con Bales,
James Olds y otros. Su tema principal era que la familia nuclear, surgida en las sociedades industriales modernas,
podra tratarse como un grupo pequeo y diferenciarse, segn el paradigma de las cuatro funciones, sobre los ejes de
generacin y sexo, en una forma anloga con la pauta de diferenciacin de muchos de los pequeos grupos experi-
mentales con los cuales Bales y sus colaboradores haban trabajado. En esta misma coyuntura empec a interesarme
intensamente en la diferenciacin de los sistemas vivos en general. Este inters estuvo relacionado con mis preocupa-
ciones anteriores por la biologa y enfatizaron la importancia de la fisin binaria.
36

Esta lnea de teorizacin, una continuacin de mi inters por los problemas de la no racionalidad discutidos anterior-
mente, fue rpidamente remplazada por otra que me llev otra vez de regreso al viejo problema de las relaciones
entre la teora econmica y la sociologa. Para el ao acadmico 1953-54 fui invitado como profesor visitante de
teora social a la Universidad de Cambridge. Me llamaron para dar una serie de conferencias, en una jornada auspi-
ciada por el Departamento de Economa en memoria de Alfredo Marshall. El tema que me asignaron fue, especfica-
mente, la relacin entre la teora econmica y la sociolgica.
Durante varios aos no me haba ocupado del problema del estatuto de la teora econmica. De hecho, cuando acept
la tarea, no estaba seguro de poder superar el nivel ya alcanzado en La estructura de la accin social. Sin embargo,
me di cuenta de que el desarrollo terico logrado durante estos aos, especialmente el paradigma de las cuatro fun-
ciones, constitua la base de una fase nueva de anlisis.

A manera de prepararme para las conferencias, le con cuidado y por primera vez e libro de Keynes, General theory
of empleoyment, interest and money y rele gran parte del tomo Principles of economics de Marshall.
37
De pronto se
me ocurri que la extensin de la clasificacin bsica de los factores de produccin usada por Marshall y las propor-
ciones del ingreso proveniente de la tierra, la mano de obra y el capital, junto con el cuarto factor incluido por Mars-
hall (lo que l llam organizacin) agregado a las tres categoras clsicas, podran considerarse respectivamente

31
Bales haba sido uno de los pocos estudiantes de posgrado durante los aos de la guerra. Mientras que trabajaba como instructor
inici su famoso programa del estudio experimental con pequeos grupos humanos.
32
Nueva York, Free Press, 1953.- (Ed. espaola: Apuntes sobre la teora de la accin, Buenos Aires, Amorrortu, 1953).
33
Cambride, Mass., Addison-Wesley, 1950.
34
Este esquema se explica en el captulo III de Working papersin the theory of action. Las siglas en ingls son AGIL (en espaol, ALIM).
(N. de la T.).
35
Talcott Parsons, Robert Freed Bales, James Olds, Morris Zelditch y Philip Slater. Family, socialization and interaction process, Nueva
York, Free Press, 1955.
36
Este inters fue enormemente estimulado por mi participacin en las conferencias sobre la teora de sistemas, organizadas por Roy
Grinker y John Spiegel. La contribucin del bilogo de Chicago Alfred Emerson, me impact especialmente. Vase el Apndice de
Family, socialization and interaction process.
37
(Keynes) Nueva York, Harcourt, Brace and World, 1936; (Marshall) 8. Ed., Londres, MacMillan & Col. Ltd., 1925.
LA TEORA DE LOS SISTEMAS SOCIALES...

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17
como una clasificacin de entradas y salidas en la economa, como sistema social analizado en trminos del paradig-
ma de las cuatro funciones.
Esta idea se constituy en el punto de partida de una reconsideracin fundamental del problema que qued resuelto
slo de modo parcial hacia noviembre de 1953, cuando di las tres conferencias. Neil Smelser, quien haba sido mi
alumno de licenciatura de Harvard, estaba en aquel entonces estudiando su posgrado en economa en la Universidad
de Oxford, con la ayuda de una beca Rhodes. Le mand el borrador de mis conferencias y me respondi con comen-
tarios tan detallados y pertinentes que decidimos llevar a cabo una serie de discusiones durante un ao. Despus, el
otoo siguiente, estuvimos los dos de regreso en Harvard y terminamos con la colaboracin que produjo el libro
Economy and society.
38

En mi opinin logramos presentar un anlisis nuevo y ms generalizado de las relaciones entre las teoras econmica
y sociolgica. Este anlisis se extendi a la relacin de la economa, considerada como un subsistema de la sociedad,
con la sociedad en su totalidad. Esta restructuracin terica pudo adems generalizarse a una reconsideracin de los
otros subsistemas primarios de las sociedades; desde entonces nos ha permitido abrir un panorama totalmente nuevo
con respecto a la estructura y funcionamiento de los sistemas sociales totales, de los cuales la sociedad es un tipo
especialmente importante.
La clave se relacionaba con el hecho de que lo que los tericos econmicos llamaron la economa debera considerar-
se como uno de los cuatro subsistemas funcionales primarios de la sociedad, con una funcin principalmente adapta-
tiva, o sea, como agente generador de recursos generalizables. Tres de los factores de produccin y proporciones del
ingreso deberan considerarse como entradas de y salidas a cada uno de los otros subsistemas primarios. La cuarta
pareja tierra y renta debera tratarse como un caso especial, como haba sido el caso durante mucho tiempo en la
tradicin terica de la economa. La clave es que la doctrina famosa de que la cantidad de tierra a diferencia de los
otros factores no se da en funcin de su precio. Esta caracterstica cuaj con los requisitos lgicos de la funcin del
mantenimiento de pautas, que nosotros habamos tratado como la base de referencia estable del sistema de accin. En
todo este proceso habamos revisado considerablemente el concepto tradicional de la economa de la tierra para in-
cluir no solamente los recursos naturales sino tambin todos los recursos econmicamente importantes, totalmente
comprometidos con la funcin de la produccin en el sentido econmico, que inclua los compromisos al nivel valo-
rativo de la produccin. Para nosotros, entonces, la racionalidad econmica se volvi una categora de valor, no de
motivacin psicolgica.
Suponiendo que nuestra asignacin de las fuentes de las entradas y los destinos de las salidas entre los otros tres
subsistemas era correcta y que podramos disear clasificaciones y categorizaciones comparables para las entradas y
salidas de los tres subsistemas primarios, pudimos disear un paradigma de los intercambios para el sistema social
como totalidad.
39
Todo esto nos ha llevado varios aos y Smelser y yo hemos sostenido largas discusiones, no slo
entre nosotros, tambin con otros.
Esta lnea de pensamiento introdujo una complicacin nueva y abri otro conjunto de oportunidades. El modelo pri-
mario de intercambio para nosotros fue el que Keynes manej entre familia y empresa: colocamos a la primera en el
sistema de mantenimiento de pautas, decisin sociolgicamente sensata, y a la segunda en la economa. Trabajba-
mos con dos, no cuatro, categoras (a diferencia de Keynes), lo que los economistas han llamado las entradas y sali-
das reales: las categoras monetarias de salarios y el gasto de los consumidores. Todo esto hizo surgir preguntas
sobre el status del dinero como un medio de intercambio y de sus otras funciones por ejemplo, como medida y
reserva (store) de valor econmico.
La teora monetaria se ha vuelto cada vez ms central en la economa, pero los especialistas y otros tienden a tratarla
como un fenmeno nico. Si la idea de un paradigma general de intercambio para el sistema social como totalidad
tena sentido, pareca lgico sin embargo, pensar que el dinero debera ser miembro de una familia de medios genera-
les comparables; de hecho, debera haber cuatro de ellos para el sistema social.
No result demasiado difcil afinar algunos de los aspectos necesarios de la sociologa del dinero para tratarlo de esta
manera; pero los otros medios presentaron ms dificultades. Logramos un primer xito con el tratamiento del poder

38
Nueva York, Free Press, 1956.
39
El paradigma del intercambio aparece en el apndice de mi artculo Sobre el concepto de poder poltico, Proceedings of the American
Philosophical Society, nm. 107, junio, 1963. Reimpreso en Sociological theory and modern society, Nueva York, Free Press, 1967.
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18
como un medio en el sentido poltico, diferente de, pero a la vez comparable con, el dinero.
40
Esto exiga un reorde-
namiento sustancial de los conceptos usados por los tericos polticos, ms que en el caso de los economistas que
trabajan en el contexto monetario. Se hizo necesaria la introduccin del concepto de polity (constitucin poltica),
definido en trminos analticos abstractos, paralelo a aquel de la economa y por tanto no como gobierno pre-
ocupado con el logro de metas colectivas al grado de excluir la integracin como su funcin social primaria. Ante
todo, el concepto del poder como un medio simblico paralelo a la caracterstica del dinero que tiene un valor de
cambio pero no de uso no apareca en el pensamiento poltico, donde la efectividad intrnseca en la tradicin
hobbesiana ha sido un punto de referencia primordial. Sin embargo, creo que logramos afinar un paradigma del poder
como un medio parecido (vase la nota 38). Una vez que habamos logrado este paso, fue mucho ms fcil entender
el anlisis para incluir a otros dos medios: influencia y compromiso con valores, ambos trminos usados en un
sentido tcnico especfico.
41


Medios de intercambio y proceso social

Por esta va el estmulo de las conferencias sobre Marshall eventualmente me acercaron no slo al anlisis estructu-
ral, sino tambin al anlisis procesal de los sistemas sociales. Parece que esta apertura nos permitir elevar el trata-
miento de los aspectos no econmicos de estos sistemas a un nivel de sofisticacin terica comparable al ya logrado
para la economa, adems de incluir la dinmica de la interrelacin entre estos otros subsistemas y la economa. Por
ejemplo, los conceptos de inflacin y deflacin, tal como se usan en la economa, parecen ser generalizables a los
otros tres medios societales y a sus interrelaciones no solamente con el dinero sino tambin entre s. Se puede citar
slo un ejemplo de las dificultades con las cuales hemos topado para afinar esta idea. La dinmica monetaria ya men-
cionada obviamente es incompatible con la idea de tratar al dinero como un fenmeno de suma cero. La expansin
y disminucin del crdito son caractersticas centrales de la inflacin y deflacin monetarias. Sin embargo, los teri-
cos polticos han sostenido la opinin de que el poder debera tratarse en trminos de suma cero; por lo tanto, para
poder comparar el dinero y el poder en este aspecto vital, ha sido necesario investigar la base de esta hiptesis y en
mi opinin demostrar que es insostenible.
El concepto de los sistemas de accin y su relacin con los subsistemas que cristaliz en los paradigmas de las cuatro
funciones y del intercambio, sugiere que sera deseable e importante ampliar este anlisis. Por lo menos al nivel del
sistema general de accin este anlisis ha sido constituido con bastante detalle. Una primera etapa en esta direccin
fue central para los dos libros de 1951 y puede entenderse como el desarrollo de las dos facetas del problema de la
racionalidad que surgieron de mi estudio de la profesin mdica. En esta etapa tratar al sistema social y sus colin-
dancias: por un lado, el sistema psicolgico o de personalidad y por otro, el sistema cultural. El sistema social era a la
vez interdependiente e interpenetrante con ambos. La lgica del paradigma de las cuatro funciones nos hizo ver que
el organismo conductual no el organismo en su totalidad podra y debera incluirse. Esta extensin fue propi-
ciada tambin por un renacimiento de mis intereses en la biologa, especialmente a travs de mis contactos con Alfred
Emerson y con James Olds, quien haba pasado del campo de la psicologa social a la investigacin con cerebros. Las
ubicaciones funcionales de los cuatro subsistemas de accin son claras y estables: en el lugar de la adaptacin, el
organismo conductual; en el logro de metas, el de la personalidad; en el lugar de la integracin, el sistema social, y en
el de mantenimiento de pautas, el sistema cultural.
Esta perspectiva ha sido importante en mi trabajo durante algunos aos; de hecho, tambin he publicado avances en
donde trato de analizar de manera similar los otros sistemas, adems del social. (Vase mi trabajo sobre la teora
cultural, la Introduccin a la parte IV de Theories of society).
42
Slo recientemente y de manera tentativa, ha sido

40
Ibd.
41
Este anlisis se encuentra en dos de mis artculos : On the concept of influence, Public opinion quartely, Spring, 1963, y On the
concept of value-commitments, Sociological inquiry, nm. 38, Spring, 1968, ambos reimpresos en Politics and social structure, Nueva
York, Free Press, 1969.
42
Vase la introduccin a la parte IV de Talcott Parsons, Edward Shils, Kasper D. Naegele y Jesse R. Pitts (eds.). Theories of society,
Nueva York, Free Press, 1961, y mi ensayo An approach to psychological theory in terms of the theory of action en Sigmund Koch
(ed.). Psichology: a science, III, Nueva York, McGraw-Hill, 1959.
LA TEORA DE LOS SISTEMAS SOCIALES...

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posible elaborar un paradigma de intercambio general para el nivel del sistema general de accin.
43
Puedo sealar un
resultado de convergencia muy interesante. Las categoras de los medios generales que he seleccionado pueden iden-
tificarse con aquellas introducidas como los cuatro y la definicin de la situacin hecho por el psiclogo social W.
I. Thomas hace ms de una generacin. Estas son: el medio adaptativo, paralelo del dinero al nivel del sistema social;
la inteligencia donde se puede incluir, de lado positivo, lo que Thomas llam deseo de experiencias nuevas y de
lado negativo, deseo de seguridad; el medio de logro de metas, capacidad para el logro (performance capacity),
recompensado por lo que Thomas llam reconocimiento; el medio de integracin, afecto a grandes rasgos en el
sentido psicoanaltico premiado por una respuesta segn Thomas, y finalmente, como el medio del proceso de
mantenimiento de pautas, la definicin de la situacin que, como en los dems fenmenos de esta funcin, debera
tratarse como lo hace Thomas como un caso especial.
44


Teora estructural-funcional?

El concepto de sistema, en el campo de la accin como en otros, ha sido central para mi pensamiento desde la etapa
inicial de mi vida acadmica. Con este concepto se ha asociado un complejo extensivo de problemas emprico-
tericos que ocupan un lugar prominente en las discusiones crticas sobre este tipo de teora. Estas discusiones tienen
que ver con conceptos tales como: el equilibrio y su relacin con las condiciones de la estabilidad y las posibilidades
y procesos de cambio; el status del mismo concepto funcin; los problemas del consenso o conflicto como carac-
tersticas de los sistemas sociales y la relacin entre lo que puede llamarse los procesos de mantenimiento en los
sistemas y los procesos de cambio estructural, que se extienden hasta el concepto de evolucin o su contrario.
Si me permiten repetir un poco, mi primera introduccin al problema del equilibrio fue en la versin rendida por
Henderson-Pareto, a su vez fortalecida por Schumpeter en cuanto a su aplicacin a la economa. Esta versin del
equilibrio us el concepto de sistema en el sentido de la mecnica, con el sistema fsico-qumico como su modelo.
Enfatiz las condiciones de estabilidad, si bien Henderson subray que el concepto paretiano de equilibrio no era
necesariamente esttico. Desde muy temprano, sin embargo, estuve impresionado en la versin de Cannon, centrada
en el concepto de homestasis.
Este concepto fisiolgico podra articularse ms directamente con la perspectiva funcional que prevaleca en el pen-
samiento de los antroplogos sociales, especialmente A. R. Radcliffe-Brown y sus discpulos. Aunque a Malinowski
le etiquetaron de funcionalista, en realidad estaba trabajando en otra lnea terica.
45
Radcliffe-Brown qued muy
impresionado por Durkeim y de hecho lleg a mi atencin a travs de mi inters en este ltimo. Durante mucho tiem-
po nos llamaron a Merton y a m los lderes de una escuela estructural-funcional entre los socilogos norteamerica-
nos.
Los desarrollos a partir del surgimiento del paradigma de las cuatro funciones y el anlisis de los medios generales,
en particular, indican que esta designacin como estructural-funcional es cada vez ms adecuada. En primer lugar,
se ha vuelto ms claro que estructura y funcin no son conceptos correlativos al mismo nivel como por ejemplo, s
son universalismo y particularismo en la formulacin de las pautas variables. Es evidente que funcin es un con-
cepto ms general que define ciertas exigencias del sistema que mantiene una existencia independiente dentro de un
ambiente, mientras que el concepto ms afn a estructura es en realidad el de proceso, entendido como el aspecto
general de un sistema. Debido a mi preocupacin tanto por el mantenimiento de fronteras como por otros aspectos
del funcionamiento de un sistema de accin, he prestado cada vez ms atencin a los problemas de control. El dinero
podra considerarse por lo tanto como un mecanismo a travs de cuya circulacin se controlan las actividades
econmicas, de manera anloga con la forma en la cual la circulacin de hormonas en el sangre controla ciertos pro-
cesos fisiolgicos. Tales ideas se articularon, a su vez, con el fuerte nfasis proveniente del pensamiento biolgico
moderno que dice que los sistemas vivos son sistemas abiertos, que participan en un intercambio constante con sus
ambientes.

43
Vase el Apndice al Some problems of general theory in sociology en John C. McKinney y Edward Tiryakian (ed.). Theoretical
sociology: perspectives and developments, Nueva York, Appleton-Century-Crofts, 1970, reeditado en Social Systems and the evolution of action theory
como el captulo 10.
44
W. I. Thomas. The unadjusted girl, Boston, Little Brown, 1923.
45
Vase mi artculo Malinowski and the theory of social systems en Raymond Firth (ed.). Man and culture, London, Routledge and
Kegan, Paul, 1957.
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20
Sin embargo, pude aclarar el problema del control an ms debido al surgimiento en un momento, estratgico para
m de un desarrollo nuevo en la ciencia en general de la ciberntica, en ntima relacin con la teora de la informa-
cin. A partir de este desarrollo, se podra argumentar que la forma bsica del control en los sistemas de accin era
de un tipo ciberntico y no fundamentalmente, como se haba dicho, a travs de la analoga de los aspectos coerciti-
vo-compulsivos de los procesos en donde se involucra el poder poltico. Adems, se podra tambin argumentar que
las funciones de los sistemas de accin no haban nacido libres e iguales, sino que tenan junto con las estructu-
ras y procesos que cumplen las necesidades funcionales del sistema relaciones diferenciales jerarquizadas a lo
largo de un eje de control.
En este punto algunos desarrollos de los aspectos cibernticos de la teora biolgica, especialmente la nueva genti-
ca, se volvieron de sumo inters para la teora de la accin. Especialmente importante fue la idea de Emerson de que
un sistema de significado simblico cultural jug un papel anlogo (en el sentido especficamente de analoga) al
que juegan los genes en la herencia biolgica. Haba una similitud terica notable entre esta concepcin y el papel
que se haba asignado en la teora de la accin a la funcin de mantenimiento de pautas, con las estructuras y
procesos all involucrados de manera general y los sistemas culturales especficamente.
Esta perspectiva ofreci una salida de las eternas discusiones acerca del predominio relativo de ciertas clases de fac-
tores en la determinacin de los procesos y desarrollos sociales. Por ejemplo, era, en ltima instancia, el determi-
nismo econmico marxiano ms correcto que el determinismo cultural? En general, una pregunta as no tena
significado; era similar al viejo discurso biolgico que contrapona la herencia al ambiente. La alternativa, por su-
puesto, es que el proceso de accin involucra combinaciones de factores que cumplen diferentes funciones para los
sistemas dentro de los cuales se combinan, y que un aspecto principal de estas funciones es el control en el sentido
ciberntico.
La perspectiva ciberntica tambin ayud a abrir nuevas posibilidades para tratar los complicados problemas de esta-
bilidad y cambio en los sistemas de accin. As, fue posible articular estas nuevas perspectivas con mi inters previo
en la socializacin de la personalidad y temas afines. Parece que se justifica una analoga general entre lo social y lo
biolgico: en cuanto a lo social, una distincin terica radical entre los procesos mediante los cuales se mantiene una
pauta del sistema incluyendo, en el caso de las sociedades, la socializacin de miembros nuevos y los procesos a
travs de los cuales se altera la estructura principal de la sociedad; en el caso de lo biolgico, una distincin bsica
biolgica entre los procesos psicolgicos a travs de los cuales se mantiene o se cambia el estado de un organismo
individual y los procesos evolutivos que involucran el cambio en la constitucin gentica de las especies.

Cambio social y evolucin

El ltimo conjunto de problemas ha dado lugar a un renacimiento del inters por la teora de la evolucin social y
cultural y sus continuidades en la evolucin orgnica. Este inters recibi un estmulo especial en 1963 durante un
seminario sobre problemas de evolucin social impartido conjuntamente con S. N. Eisenstadt y Robert Bellah. Tam-
bin he publicado varios escritos sobre el tema.
46
Este inters por supuesto demuestra una continuidad de mi pre-
ocupacin con la perspectiva histrica y comparativa de Weber, especialmente en su relacin con la interpretacin de
la naturaleza y los problemas de la sociedad moderna. Tambin se relaciona con un conjunto de problemas que he
desarrollado recientemente en una serie de estudios sobre la educacin superior.
Otro paradigma derivado del general de las cuatro funciones ha jugado un papel considerable en el anlisis terico de
los procesos de cambio estructural en los sistemas sociales. Este nuevo paradigma representa una etapa de cambio
estructural progresivo de un sistema de accin, especialmente del sistema social.
47
El punto de partida para este
paradigma es el concepto de diferenciacin, un proceso que parece enfocarse en un caso binario la divisin de una
unidad estructural previa en dos unidades funcional y cualitativamente diferentes. El caso paradigmtico para el sis-

46
Evolutionary universals in society, American sociological review, nm. 29, junio 4, 1964, republicado en Sociological theory and modern
society. Christianity en David Sills (ed.). International encyclopedia of the social sciences, Nueva York, MacMillan and Free Press, 1969; Socie-
ties, evolutionary and compartive perspectives, Englewood Cliffs, N. J., Prentice-Hall, 1966. (Ed. espaola: La sociedad, perspectivas evolutivas y
comparativas, Mxico, Trillas, 1974); The systems of modern societes, Englewood Cliffs, Prentice-Hall, 1971. (Ed. espaola: El sistema de las
sociedades modernas, Mxico, Trillas, 1974).
47
Vase Economy and society, captulo 5.
LA TEORA DE LOS SISTEMAS SOCIALES...

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21
tema social es la diferenciacin de la familia campesina en una familia nuclear y en una agencia productiva de la cual
se consigue un ingreso para mantener al tipo de familia anterior.
Por mucho tiempo por ejemplo, en el trabajo de Herbert Spencer se entenda que la diferenciacin vena acom-
paada, en trminos funcionales, por nuevas estructuras integrativas o mecanismos. En parte por esta razn, el siste-
ma diferenciado tambin se involucra en problemas adaptativos nuevos, a la par con el concepto biolgico general de
la adaptacin como quedo cristalizado en la tradicin darwiniana, pero tambin con un nfasis nuevo en la adaptacin
activa, no pasiva. Por ltimo existen, sin embargo, componentes de tal sistema que estn aislados de estos procesos
explcitos de cambio estructural. Estos componentes pertenecen orgnicamente a la categora gentica; en trminos
de la accin, a la categora del mantenimiento de pautas. Por lo tanto, aqu tambin se puede disear un paradigma de
cuatro componentes. Hemos hablado de la diferenciacin como punto fundamental para la funcin del logro de me-
tas; la integracin en el lugar obvio, pero con nfasis especial en lo que llamamos inclusin, el mejoramiento de la
capacidad adaptativa como la categora adaptativa primordial, y la generalizacin de valores como el modo de
cambio requerido para completar esa fase para el sistema, si se trata de contar con una viabilidad futura.
Este paradigma ha jugado una parte importante en la definicin de mi inters en la evolucin societal antes mencio-
nado. Los resultados de mi trabajo en el tema de la evolucin social han sido publicados en numerosos artculos y en
dos pequeos tomos escritos para la serie patrocinada por la editorial Prentice-Hall, Foundations of Sociology
(editado por Alex Inkeles): Societes, evolutionary and comparative perspectives (1966) y The system of modern
societes (1971).
48
La base de mi inters remite a mi tesis de doctorado sobre la naturaleza del capitalismo como
sistema social, que se podra redefinir en trminos ms amplios como un inters en la naturaleza y tendencias princi-
pales de la sociedad moderna. Esta vez, sin embargo, he abordado el tema desde una perspectiva evolucionista, a
semejanza de Max Weber, pero con ciertas diferencias importantes entre su postura y la ma.
He tenido presente la perspectiva comparativa, por supuesto, pero a la vez me he ocupado tambin de las condiciones
y procesos del desarrollo moderno en Occidente. Desde esta perspectiva, y despus de haber hecho un estudio de las
sociedades primitivas e intermedias, me he dedicado a analizar la forma en que el cristianismo (dentro del contexto
del judasmo y de la cultura y sociedad de la Antigedad clsica) sirvi de punto de arranque para el desarrollo mo-
derno. En cuanto a esta relacin, me parece que exista un conjunto doble de consideraciones de especial importan-
cia. Uno era la idea de que, en dos casos especiales, sociedades pequeas antiguo Israel y Grecia hicieron
contribuciones culturales especiales debido a que se diferenciaron de sus ambientes como sociedades totales, sobre
una base que, empero, no les permiti sobrevivir como entidades independientes. Sus culturas podran diferenciarse
de sus bases sociales y ejercer una influencia profunda sobre civilizaciones futuras. Yo designo a estas dos socieda-
des como los semilleros del mundo moderno. En un sentido amplio, se reconocen las contribuciones que Israel y
Grecia hicieron al mundo moderno, especialmente si no exclusivamente a travs del cristianismo, pero dudo que
se conozca igualmente bien la sociologa del proceso.
El segundo concepto era que la Iglesia cristiana, considerada como un subsistema parcialmente separado de la socie-
dad total, en el periodo de la ltima Antigedad mediterrnea, se unific polticamente bajo Roma. As, desde su
puesto ciberntico estratgico, pudo influir decisivamente en todo el proceso del desarrollo moderno. Se puede ver
que la sociedad-semillero y la colectividad religiosa diferenciada, cumplieron funciones similares durante mucho
tiempo, funciones que en cierto sentido son paralelas a las de la inversin para el proceso de desarrollo econmico.
Expuse esta postura con respecto al cristianismo en dos artculos sobre su desarrollo general y significativo.
49
Reco-
nozco que esta lnea de anlisis, en ciertos aspectos, es una extensin y revisin de la famosa interpretacin weberia-
na del significado de la tica en el protestantismo asctico.
De esta manera, considero como muchos otros tambin lo hacen que Israel y Grecia contribuyeron con los com-
ponentes fundamentales de lo que puede llamarse la cultura constitutiva de la civilizacin moderna. El cristianismo
sintetiz y cambi estos componentes en muchos elementos esenciales. Ms all de esta postura bastante comn,
tambin he buscado dilucidar los procesos sociales mediante los cuales se dio esta relacin en el tiempo y, a la vez,
ligar estas interpretaciones con otras interpretaciones emergentes sobre los elementos esenciales del sistema moder-
no.

48
Vase la nota 46, supra.
49
Vase Christianity en Sills (ed.). International encyclipedia y Christianity and Modern Industrial Society, en Edward Tiryakian (ed.).
Sociological theory: values an sociocultural change: essays in honor of Pitrim A. Sorokin, Nueva York, Free Press, 1963.
TALCOTT PARSONS

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22

La naturaleza de las sociedades modernas

La interpretacin weberiana del capitalismo al igual que la de Marx descans en la relacin entre el capitalismo
y la revolucin industrial. Esta interpretacin era coherente, en general, con la idea de que este cambio bsico en la
organizacin econmica estuvo ntimamente relacionado con la tecnologa, lo que, por supuesto, era la caracterstica
esencial de la nueva sociedad. Marx y Weber estuvieron de acuerdo sobre este punto, si bien hay diferencias profun-
das en cuanto a sus respectivos anlisis de los elementos involucrados en la gnesis y en la dinmica interna de la
estructura industrial.
De manera diferente, ambos se apasionaron con los desarrollos polticos que surgieron con la revolucin francesa y
que han tenido repercusiones complejas desde entonces. Pero tanto Marx, con su nfasis en la lucha de clases y We-
ber, quien privilegi el proceso de burocratizacin, tendieron a relegar la revolucin democrtica a un lugar secunda-
rio, despus de la industrial. A mi modo de ver, es cada vez ms correcto colocar a las dos en posiciones de igual
importancia. Desde el punto de vista general de mi paradigma, no importa que tan interdependientes sean, una deber-
a interpretarse como de fundamental importancia econmica y la otra, de significado poltico en el sentido analtico.
As, pueden entenderse como enfoques dependientes, pero que se apoyan en una base comn.
50

A partir de mi inters en las profesiones, llegu a la conclusin de que lo que llamo la revolucin educativa tiene una
importancia para la sociedad moderna por lo menos equivalente a la de las otras dos revoluciones. Esta ltima em-
pez mucho ms tarde, hacia la mitad del siglo XIX, y ha llegado a su mximo grado con la ampliacin de la educa-
cin superior de masas en la ltima generacin. Un resultado importante es que la estructura ocupacional ha
cambiado profundamente: hoy tiene como punto focal a las profesiones mismas, especialmente en cuanto a su articu-
lacin en y con el sistema de educacin superior, ms que con la burocracia tradicional.
El concepto de las tres revoluciones: industrial, democrtica y educativa, se adecua con el paradigma del cambio
progresivo ya que todas se basan en procesos de diferenciacin relativos al estado anterior de la sociedad moderna.
Adems, todas fueron agentes importantes en el desarrollo, a travs del aumento enorme de los recursos generaliza-
dos y mviles. Las tres han presentado problemas de integracin para las sociedades donde han sucedido y han re-
querido de cambios fundamentales en lo que nosotros llamamos la generalizacin de valores.
De acuerdo con la lgica del paradigma de las cuatro funciones, me pareca importante buscar una base constitutiva
atrs de estos tres procesos transformativos que podran incluir tambin a la dimensin temporal. En este contexto, he
considerado cada vez ms viable la posibilidad de que el comienzo de la fase moderna del desarrollo social es ante-
rior al desenvolvimiento de las tres revoluciones en un ambiente cultural y social que sirvi de fundamento para las
tres. Una vez que se abri esta posibilidad, a diferencia de la tendencia ms comn de fechar la poca moderna a
partir de la revolucin industrial o democrtica (o ambas), me pareci claro que el ncleo se encontraba en el noroes-
te de Europa del siglo XVII: Inglaterra, Francia y Holanda. En un sentido importante, por supuesto, estaban ms rela-
cionadas Inglaterra y Holanda, puesto que ambas eran potencias protestantes con un fuerte nfasis econmico,
principalmente comercial. No debera olvidarse, sin embargo que Francia apenas escap de una victoria protestante y
que el calvinismo dej una influencia duradera en ese pas.
En esta zona geogrfica tuvo una influencia muy fuerte no slo el protestantismo asctico sino tambin el Renaci-
miento. Estos dos movimientos se unieron, en un sentido, en el gran desarrollo de la ciencia que tuvo lugar en Ingla-
terra y Holanda durante el mismo siglo. Simultneamente en Inglaterra se desarroll el derecho comn y el
establecimiento del primer rgimen parlamentario importante. En contraste, la Francia de Luis XIV, desarroll el ms
poderoso Estado centralizado jams conocido hasta entonces, que frustr la revolucin democrtica. Este ltimo
evento cuestion, no el concepto del Estado como tal Rousseau lo enfatiz al mximo sino la estructura de la
autoridad mediante la cual se controlaba. As, en trminos de la base cultural (especialmente de la religin y de la
ciencia), del orden legal y de la organizacin poltica, durante el siglo XVII estos tres pases establecieron varios de
los componentes principales de la modernidad. Tampoco debera olvidarse que estos pases estaban en la vanguardia

50
Hay complejidades de intercambio (crossover) aqu. As la burocracia en la produccin econmica amarra los compenentes analti-
camente polticos en un inters econmico; as como el aspecto electoral de la democracia poltica amarra, en un sentido comparable,
los componentes integrativos en el inters del gobierno.
LA TEORA DE LOS SISTEMAS SOCIALES...

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23
en el proceso de la institucionalizacin del concepto de nacionalidad, hecho que a la vez explica algunos de los con-
flictos entre ellos. Un punto de referencia fundamental fue por supuesto la liberacin holandesa del dominio espaol.
Existe un sentido importante dentro del cual las tres revoluciones presuponen esta base comn. En primer lugar, una
ampliacin de la diferenciacin econmica y el mejoramiento del nivel comercial por el industrial, o sea, la moviliza-
cin de los factores subyacentes de la produccin para el avance econmico. En segundo lugar, ntimamente relacio-
nado con el nacionalismo, hubo una movilizacin de factores subyacentes de efectividad poltica, especialmente el
apoyo activo de los ciudadanos ahora liberados del poder absoluto del monarca. La tercera tuvo que ver con la movi-
lizacin de los recursos culturales para el inters social, a travs del proceso complicado de la internalizacin de los
compromisos con las pautas culturales fundamentales y la implementacin de compromisos concomitantes.
En relacin con lo anterior, surge un importante problema de interpretacin de la tendencia del sistema moderno. El
problema puede quizs expresarse en trminos del contraste con un punto de vista que, a pesar de sus diferencias,
puede atribuirse tanto a Marx como a Weber. En cierto sentido, los dos estaban de acuerdo en que los problemas
fundamentales del sistema moderno se centraban en las relaciones de poder. Marx encontr el corazn de estas rela-
ciones en la estructura dicotmica de la empresa industrial, en donde el propietario-gerente se enfrentaba al trabaja-
dor; despus generaliz esta relacin al nivel social total, con base en la existencia de las clases. Weber, de manera
ms realista despus de los desarrollos posteriores, localiz el corazn de tales relaciones, en la idea de una empresa
mucho ms diferenciada, como un sistema burocrtico no dividido sobre la base del poder, sino que en un sentido
difuso y general controlaba las acciones de sus participantes.
Para m, el principal punto de referencia para una visin distinta proviene del trabajo de Durkheim, especialmente de
su concepto de solidaridad orgnica. La manera ms sencilla para formular la diferencia me parece la siguiente: pri-
mero, en trminos del contraste entre un patrn burocrtico de estructura social bsicamente asociativo y jerrquico
y, segundo, entre un tipo de estructura ms monoltica o ms pluralista. La relacin de la estructura asociativa con el
problema de la concentracin o dispersin del poder es bastante obvia y ha tenido mucho que ver con la renovacin
democrtica. Normalmente cuando se discute este contexto, la tendencia es concentrarse en la organizacin del go-
bierno como tal y ante todo, en el gobierno central. Pero en muchas sociedades, especialmente en EU, existe una
proliferacin enorme de asociaciones voluntarias de toda ndole. Para mis propsitos, un caso importante de asocia-
cionismo lo constituyen las profesiones, precisamente debido a su importancia estratgica en la estructura ocupacio-
nal. Estas proporcionan un foco central para las diferencias de opinin entre capitalistas y socialistas y entre los
tericos que se han ocupado del impacto de la revolucin industrial. Las profesiones claramente no tienden hacia un
tipo burocrtico de organizacin sino que, en cuanto se involucran en la toma de decisiones colectivas, sostienen
bastante autonoma frente a las agencias que no pertenecen a la profesin en cuestin y actan principalmente como
grupos societarios. En la medida que el papel profesional casi siempre implica un trabajo de tiempo completo a
semejanza de Weber y de otros, he clasificado este patrn como colegial. Un caso importante es el de la profe-
sin acadmica que durante varios siglos ha conservado un patrn bsicamente colegial de organizacin, si bien tiene
que articularse con otros patrones burocrticos, especialmente con la administracin acadmica.
El problema del pluralismo es ms sutil. La diferencia de la estructura social no lleva a la asignacin del personal de
una estructura previa a una u otra de las resultantes. De esta manera, cuando las viejas familias campesinas empiezan
a diferenciarse, los adultos continan como miembros de la familia, pero se vuelven tambin miembros de organiza-
ciones que ofrecen un empleo o sea, fbricas u oficinas. El mismo principio se puede aplicar a colectividades
que son unidades en sistemas sociales ms extensos; as por ejemplo, asociaciones disciplinarias (de distintas disci-
plinas) son a nivel corporativo miembros de una organizacin tal como el American Council of Lernaed Socie-
ties. De la misma manera, tanto departamentos como individuos son miembros de las facultades universitarias.
Ya que atribuyo tanta importancia al proceso de diferenciacin en el desarrollo societario en general, pero especial-
mente en su fase moderna, el fenmeno de pluralizacin con sus rasgos distintivos, condiciones y consecuencias se
vuelve de importancia sustantiva. Con su concepto de solidaridad orgnica, Durkheim dio comienzo al anlisis con-
ceptual de este tipo de fenmenos, un comienzo sobre el cual yo he tratado de construir.
51
Se ha vuelto cada vez ms
evidente que los fenmenos de este tipo son de crucial importancia para la sociedad moderna, no slo en la esfera
econmica, sino tambin en la articulacin de la ocupacin con el parentesco, la etnicidad, las estructuras religiosas y

51
Vase mi artculo Durkheims contribution to the integration of social systems en Kurt Wolff (ed.). Emile Durkheim, 1858-1917: a
collection of essays with traslations and biography, Columbus, Ohio State University Press, 1960. Reeditado en Sociological theory and modern
society.
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24
otros aspectos de la categora de comunidad. Simultneamente, debido a una combinacin de razones ideolgicas y
de historia intelectual, el foco de atencin y el desarrollo de las herramientas conceptuales adecuadas a esta rea se
han atrasado gravemente. La tendencia a centrarse en las dos grandes figuras, Marx y Weber, y de usar o un anlisis
de clase o un anlisis burocrtico es indicativo de esta situacin intelectual.
En trminos de mi propia experiencia intelectual, un punto de referencia particularmente importante podra ampliarse
en esta direccin. El anlisis durkheimiano de la economa moderna en La divisin del trabajo enfatiz la regulacin
institucional en el sentido relativamente informal; al nivel formal, este autor enfatiz ms el derecho que la adminis-
tracin gubernamental. El foco central estaba en la institucin del contrato y en segundo lugar, en la de propiedad. En
trminos de la teora posterior, esta postura lig directamente la economa, como el sistema adaptativo de la sociedad,
con el sistema integrativo que yo he llamado la comunidad societaria. Esta relacin con Durkheim y las ramifica-
ciones subsecuentes nos lleva a enfatizar el grado de diferenciacin y pluralizacin de la estructura, en oposicin
directa con el nfasis jerrquico en las relaciones de poder, comn tanto a Marx como a Weber.
En trminos del desarrollo, se volvi ms claro que, con excepcin de la organizacin del Estado francs, las contri-
buciones estructurales fundamentales de la sociedad del siglo XVII eran de carcter asociativo-pluralista, especialmen-
te el protestantismo asctico, el derecho comn y el parlamentarismo, adems de la ciencia y el desarrollo rpido de
la economa de mercado. En su forma capitalista, la revolucin industrial igual que la democrtica impuls a la
sociedad ms en la misma direccin. Desde esta perspectiva se hizo evidente que, quizs especialmente bajo la in-
fluencia de Tocqueville, la sociedad moderna que surga en Norteamrica empezaba a jugar un papel en el sistema
moderno total del siglo XX, de manera similar al noreste de Europa durante el siglo XVII. Esta sociedad debi sus
primeros rasgos distintivos a un nfasis asociativo-pluralista y no a la agudeza y rigidez de su diferenciacin de clases
ni a su especialmente alto nivel de burocratizacin. Adems, al mencionar la democracia gubernamental descentrali-
zada, se pueden citar otros ejemplos tales como el federalismo y la separacin de poderes, la constitucin religiosa de
la separacin de la Iglesia y el Estado, un pluralismo denominacional y la capacidad para absorber en el sentido de
integrar mediante la inclusin a grandes grupos de inmigrantes religiosos y tnicos (aunque habra que agregar que
esta absorcin es todava incompleta).
El aclarar las ramificaciones de estas tendencias estructurales si partimos del hecho de que existen es una tarea
emprica-terica muy compleja, pero se ha vuelto cada vez ms una preocupacin ma en aos recientes. Un acad-
mico, aun cuando goce de la colaboracin de colegas y pueda relacionarse con el trabajo de muchos otros, en el me-
jor de los casos puede resolver tales problemas complejos slo de manera parcial y fragmentaria.
Atribuyo una parte sustancial de la preocupacin jerarqua-poder que predomina en gran parte del pensamiento social
general del siglo pasado a factores ideolgicos. Por ejemplo, la reaccin socialista al concepto capitalista de la eco-
noma gobernada por la bsqueda racional de inters propio fue sustituida por un control gubernamental rgidamente
centralizado en aras del inters pblico. Debido al dilema que dichas alternativas causaron, no se prest la atencin
suficiente al hecho de que la nueva economa industrial no era ni exclusivamente racional ni individualista en el sen-
tido de los economistas utilitaristas, ni colectivista en el sentido socialista. Como Durkheim aclar, estaba gobernada
en gran parte por otros factores; entre otros, se puede identificar a la estructura normativa, legitimizada en trminos
de los valores culturales, especialmente al nivel religioso. En la otra direccin, se encuentra la base afectiva para la
solidaridad, en el sentido durkheimiano, en la adhesin motivacional de los individuos a lo roles, a las colectividades
donde participan y a sus comiembros.

Solidaridad y comunidad societarias

Adems de la rgida dicotoma capitalismo-socialismo (inters privado o inters pblico), existe una dicotoma ms
reciente entre la enajenacin del individuo y varias subcolectividades de las solidaridades colectivas, por un lado, y
las expectativas y demandas para la absorcin total del individuo o de la subcolectividad relevante en alguna macro-
comunidad, por el otro. Aqu una tercera alternativa no simplemente un estado intermedio es de seguro ms
importante que las que no quieren hacer creer las declaraciones ideolgicas recientes. Dicha alternativa cabe presu-
miblemente en la esfera denominada asociacional-pluralista.
Hoy no existen recursos tericos adecuados para definir estas alternativas, para designar y analizar los fenmenos
existentes donde aparecen, adems de las caractersticas de muchas estructuras existentes que los bloquean: de hecho,
en trminos relativos, nuestros recursos tericos actuales son menos adecuados que los recursos tericos para el an-
LA TEORA DE LOS SISTEMAS SOCIALES...

25
25
lisis de los componentes normativos pluralistas en tiempos de Durkheim. Ante todo, es necesario establecer ligazones
tericas adecuadas entre la psicologa del individuo, el funcionamiento del sistema social en muchos aspectos dife-
rentes y el fundamento de los factores normativos en el sistema cultural. Un problema es evitar una simple dicotomi-
zacin del tipo Gemeinshaft-Gesellshaft, que se parece tanto a la dicotoma entre capitalismo-socialismo. Existe una
tendencia perturbadora entre los intelectuales de hoy a creer que un retorno al nivel relativamente primitivo de Ge-
meinshaft sea la nica solucin a lo que muchos identifican como los problemas y males morales de la sociedad con-
tempornea.
52

El acercamiento a esta rea compleja del problema, fructfera para m, signific continuar el anlisis del proceso de
socializacin del individuo, con referencia especial a las interrelaciones entre la dinmica motivacional, y el ambiente
estructural del proceso visto en trminos de los sistemas social y cultural. La psicologa psicoanaltica al nivel estricto
de la personalidad ha proporcionado una base terica slida para el acercamiento a esta rea problemtica. Por razo-
nes comprensibles, sin embargo, tiende a concentrar su atencin en las fases iniciales del proceso, especialmente en
su forma clsica: la del Edipo. Aqu tambin es necesario corregir y modificar a la luz del anlisis sociolgico de la
familia y de los sistemas de parentesco.
Sin embargo, la teora psicoanaltica, con unas cuantas excepciones (por ejemplo, Erikson sobre la adolescencia)
53

ha ignorado las etapas progresivas del proceso de socializacin a travs de las varias etapas de la educacin formal.
Frecuentemente esta teora se dice satisfecha con terapia y con el aforismo ambiguo acerca de que la estructura del
carcter humano se encuentra establecido hacia finales del primer ao de vida, o ms comnmente hacia el sexto ao
y que lo que viene despus puede clasificarse como patologa o su ausencia.
En las fases anteriores de mi pensamiento hubo el comienzo de un anlisis fructfero en esta rea (como por ejemplo
un trabajo de mi juventud, Age and sex como categoras de la estructura social,
54
despus en Family socilization
and interaction process, incluyendo quizs el paradigma social de las condiciones de psicoterapia plasmadas en El
sistema social y otros escritos). Sin embargo, no ha sido posible lograr un nivel de generalidad analtica en esta rea
comparable a lo que se puede lograr en las reas principales de las estructuras polticas, econmicas y legales y hasta
religiosas de las sociedades.
Hubo un progreso importante en esta direccin mediante un retorno (despus de algunos aos) a la consideracin de
problemas de parentesco y del tab del incesto, con nfasis especial en la importancia del tab entre hermanos para el
tipo asociacional de sociedad. Esta consideracin me llev a la vez a interesarme en el significado de las pautas
simblicas de parentesco en la historia institucional de Occidente, especialmente en los grupos religiosos llamados
hermanda-des. El celibato religioso podra concebirse como anlogo a un caso del patrn de inversin similar a
las sociedades-semilleros y al cristianismo inicial.
55
El trabajo de mi exalumno y amigo David Schneider sobre el
parentesco norteamericano
56
me ha ayudado a esclarecer mis puntos de vista al respecto.
Anteriormente, tambin particip en un estudio sobre las relaciones de la educacin media con la movilidad social, en
colaboracin con Florence Kluckhohn y Samuel Stouffer. La ampliacin de este pensamiento para incluir el nivel de
la educacin primaria produjo importantes aclaraciones de algunos puntos de referencia estructural.
57
Mis intereses
empricos ya se haban extendido al incluir estudios de la estructura social y la dinmica de la educacin superior,
especialmente en trminos de un involucramiento ntimo con las profesiones.

52
Vase Robert A. Nisbet. The sociological tradition, Nueva York, Basic Books 1966.
53
Erik Erikson. Youth: fidelity and diversity en Daedalus, winter, 1962, pp. 5-27.
54
Age and sex in the social structure of the United states, American Sociological Review, nm. 7, octubre, 1942, pp. 604-616. Reeditado
en Essays in sociological theory.
55
Vase Kinship and the associated aspects of social structure en Francis L. K. Hsu (ed.).Kinship and Culture, Chicago, Aldine Press,
1971.
56
David M. Schneider. American kinship: a cultural approach, Englewood Cliffs, N. J., Prentice Hall, 1968.
57
Vanse mis artculos: The school class as a social system: some of its functions in american society en Harvard educational review,
nm. 29, 1959, pp. 197-318. Reeditado en Social structure and personality. Y con Gerald M. Platt. Higher education, changing socialization
and contemporary student dissent en Matilda Riley (ed.). Aging in society, vol. III: A sociology of age stratification, Nueva York, Russell Sage
Foundation, 1972.
TALCOTT PARSONS

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26
Un progreso terico ms sustancial dependi del desarrollo de otro paradigma analtico generalizado: el de la clasifi-
cacin de los medios generales de intercambio y de la definicin de las categoras de intercambio entre los cuatro
subsistemas funcionales primarios al nivel del sistema general de accin, tomando en cuenta a los sistemas culturales,
sociales, psicolgicos y conductuales. Como ya mencion antes, estas categoras convergieron con el esquema de W.
I. Thomas.
Desde hace mucho tiempo result obvio que la afectividad en un sentido parecido al uso psicoanaltico, que
debera distinguirse claramente del de placer ertico debera tratarse como un medio generalizado que operara en
el nivel de la accin en general. El problema estribaba en dnde colocarla; su preminencia con asociaciones psicol-
gicas me llev a ubicarla en el sistema de personalidad especialmente plausible. El descubrimiento se hizo despus de
haber explorado la posibilidad y se tom la decisin de colocarla principalmente en el sistema social, debido a los
intercambios de ste con los otros sistemas principales.
58
Esta decisin analiza la efectividad como un paralelo direc-
to, al nivel general de la accin, de la influencia en el sistema social, como el principal medio integrativo. Adems, su
status de medio generalizado hace posible delinear una serie de pasos en su diferenciacin de manera parecida a los
pasos histricos en la evolucin del intercambio monetario desde el trueque hasta los sistemas avanzados de crditos,
ya que el aspecto comerciable (marketability) de los factores fundamentales de la produccin (mano de obra, en par-
ticular) se desarrollaron en una etapa especialmente crucial (esencialmente durante la revolucin industrial).
La solidaridad del sistema social puede definirse como el estado de solvencia de su economa afectiva, condiciona-
da tanto por el flujo de contribuciones instrumentales significativas de sus miembros como de sus estados motivacio-
nales de gratificacin que puede explicarse como el lado positivo y cuyo contrario negativo es la alienacin. En los
sistemas sociales simples, estos factores son adscritos; esto es as en relacin con las sociedades primitivas y tambin
respecto a los sistemas socializadores dentro de los cuales, en la sociedad ms diferenciada, est colocado el nio
durante la primera etapa de su socializacin.
El grado de diferenciacin hasta el que tiene que llegar el sistema de personalidad para poder lograr altos niveles de
gratificacin a travs de la participacin plena, depende, por supuesto, de la estructura del ambiente social y cultural
dentro del cual acta. Lo que hemos llamado pluralizacin de la estructura de la sociedad es un aspecto principal de
la tan discutida complejidad de la vida moderna. Visto en este contexto, se puede sugerir que el desarrollo de la edu-
cacin superior de masas, fenmeno obvio y hasta cierto punto inquietante de nuestro tiempo, es una respuesta a la
necesidad societaria para la provisin de suficientes personalidades capaces de confrontar esta complejidad, tanto en
trminos de formas de capacidad instrumental, como de la integracin de la personalidad al nivel afectivo. Los nue-
vos modos de inclusin de los individuos y de los subgrupos en solidaridades sociales constituye el foco principal de
este conjunto de problemas de la estabilidad y otros aspectos de integracin de las sociedades modernas.
Es tentador buscar paralelismos con los estados de perturbacin social que siguieron al alto desarrollo de las revolu-
ciones industrial y democrtica. Con respecto a la primera, podemos distinguir dos: perturbaciones laborales y del
ciclo empresarial. Smelser ha demostrado de manera convincente que un nuevo tipo de inquietud laboral apareci
entre las clases de trabajadores que no haban sufrido daos por la transicin, como los sufrieron, por ejemplo, los
tejedores. Estas inquietudes dieron lugar al desarrollo del sindicalismo y del movimiento socialista, en el grado que
involucraban al movimiento laboral.
59
Las depresiones, por otro lado, hicieron surgir preguntas sobre la estabilidad
del nuevo sistema a nivel sistmico global. Tambin es notable que los esfuerzos por resolver ambas categoras de
perturbacin fundamentalmente econmica se expresaron en trminos del autointers: salarios, horarios de trabajo,
condiciones de trabajo y las expectativas de ganancia por parte de las empresas. Al mismo tiempo hubo una tenden-
cia, ms evidente en el aspecto socialista y en la teora marxista, para combinar estas consideraciones econmicas con
las del poder poltico.
Las equivalencias para la revolucin democrtica son, por un lado, las luchas por el poder y la autoridad internas en
unidades polticas particulares (por ejemplo, las olas de revoluciones en Europa: 1789, 1830, 1848 y hasta 1917-18),
y por el otro lado, las olas sistmicas de perturbacin a raz del desequilibrio en las relaciones entre las unidades

58
La profesora Rene Fox, en un comentario al borrador de este ensayo, sugiri que la decisin de colocar al afecto principalmente
en el sistema social, se haba hecho desde mucho antes en la formulacin de la variable pauta afectividad versus neutralidad afectiva.
La decisin, vieja o nueva, ha sido fuertemente cuestionada por dos de mis jvenes colaboradores ms capaces, Vctor Lidz y Mark
Gould.
59
Vase Neil Smelser. Social change in the industrial revolution, Chicago, University of Chicago Press, 1959 y Essays in sociological explanation,
Englewood Cliffs, N. J., Prentice-Hall, 1969.
LA TEORA DE LOS SISTEMAS SOCIALES...

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27
nacionales. El equivalente de la depresin aqu es seguramente la guerra o al menos las relaciones internacionales
muy tensas, con una tendencia a que estos disturbios se vuelvan cada vez ms generalizados. En este caso, el lugar
del autointers individual de trabajadores y empresarios ha sido ocupado por el autointers colectivo de las potencias
en sus respectivas posiciones de poder. Simultneamente, el nfasis en el poder ha sido modificado por una referen-
cia integradora muy significante, cuya manifestacin ms prominente ha sido el nacionalismo. De la misma manera
que las luchas sobre intereses econmicos han sido econmicamente irracionales, las luchas en torno al prestigio
nacional se vuelven polticamente irracionales. As, un proponente de la real politik como Bismark podra ser ms
racional que un romntico poltico nacionalista como Napolen III.
Sugiero que lo que he llamado la revolucin educativa puede interpretarse como la manifestacin ms sobresaliente
de una nueva fase en el desarrollo de la sociedad moderna, en donde los problemas integrativos ms que los econ-
micos, o en el sentido analtico, los problemas polticos, son primarios. De esta manera, los disturbios estudiantiles
podran compararse con los disturbios laborales y de autoridad dado que los estudiantes constituyen la categora de
personas expuestas a los problemas ms masivos de ajuste a las condiciones estructuralmente cambiadas. El foco de
su problema est, por un lado, no tanto en el poder, sino en la forma de su inclusin en el curso del proceso educativo
mismo una fase nueva del proceso de socializacin y dentro del mundo societario ms general despus de com-
pletar su educacin formal.
Desde esta perspectiva, el radicalismo de la nueva izquierda es paralelo al socialismo de los movimientos laborales y
al jacobinismo de los demcratas radicales. El disturbio ms sistmico, entonces, es la propagacin de olas de enaje-
nacin y de formas relacionadas de malestar, especialmente entre los componentes ms sensitivos de las poblaciones
modernas, notablemente los intelectuales. Esto concierne a la estabilidad del cumplimiento de expectativas de una
mejorada solidaridad social en primera instancia; por lo tanto, las pruebas de la ausencia de dicha solidaridad tales
como la pobreza, la discriminacin racial, el crimen y la guerra resultan particularmente inquietantes. Si bien pue-
de argumentarse que las manifestaciones recientes se centran en problemas de integracin, esta serie de disturbios se
asemeja a otras anteriores en el hecho de que existe un exhorto al ms alto nivel de control en este caso, en el de
los valores. Esto se vuelve muy evidente, especialmente en crculos ms radicales, por el nfasis en las preocupa-
ciones morales.
60

As, durante un periodo de ms que 30 aos, mi inters emprico en el problema del capitalismo se centr en la natu-
raleza y significado de las profesiones. Este inters continuado evolucion hacia una categorizacin muy amplia de la
naturaleza de la sociedad moderna, pero ya no en trminos de capitalismo, como tal, o del dilema capitalismo-
socialismo. Soy partidario de la idea de la sociedad posindustrial, pero me parece que tambin podra llamarse pos-
democrtica, sugerencia a la cual seguramente habr mucha resistencia. (No quiero sugerir que la democracia ya no
cuente, como tampoco que la idea de la sociedad posindustrial quiera decir que la industria sea obsoleta). Por las
mismas razones, debera prestarse atencin especial al sistema de educacin superior y dentro del mismo, a la
profesin acadmica como el corazn estructural del sistema de educacin superior. En cuanto a las profesiones
mdica y acadmica, he tratado de acercarme mediante un estudio emprico tradicional, ms que en otros aspectos de
mi trabajo. Pero en ambos casos he buscado comprender a los grupos profesionales en cuestin dentro del contexto
de un sistema ms amplio del cual constituyen partes particularmente importantes.
61


Educacin superior como foco

Es quizs evidente que las preocupaciones por las tendencias principales de desarrollo de la sociedad moderna podr-
an enfatizar problemas sobre la naturaleza y el status actual del sistema de educacin superior en la sociedad moder-
na, especialmente la norteamericana. En trminos evolucionistas, como culminacin de la revolucin educativa, ha
tenido un lugar especialmente sobresaliente; por lo tanto me pareca necesario dedicarle un anlisis serio. En segundo
lugar, este campo result especialmente importante en vista de mi inters ya constatado en las profesiones modernas,
desde que se volvi cada vez ms claro que el entrenamiento formal en la escala universitaria era uno de los requisi-

60
Vase Talcott Parsons y Gerald Platt. The american academic profession : a pilot study, Cambridge, Mass., mimeo., 1968 y mi
Some problems of general theory in sociology.
61
Las conclusiones preliminares se publican en Parsons y Platt, The american academic profe-ssion.
TALCOTT PARSONS

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28
tos esenciales de las profesiones. Se haban fundado escuelas de posgrado para las profesiones aplicadas de ms
prestigio, escuelas que se ubicaban cada vez ms en las universidades.
La profesin acadmica, especialmente aquella institucionalizada en las facultades de arte y ciencias, haba asumido
cada vez ms el papel de guardin principal y promotor de la gran tradicin del conocimiento. Esta profesin del
conoci-miento mismo podra identificarse como la clave del arco profesional y es en este grupo que centr mi
atencin. Al mismo tiempo, el estudio de la educacin superior me ofreci la oportunidad de continuar y desarrollar
mi antiguo inters en los procesos de socializacin, llevando esto a fases muy posteriores del proceso, especialmente
en comparacin con las fases de atencin fundamental de los estudiantes del proceso de socializacin, influidos por el
psicoanlisis.
Este inters cristaliz antes de la rebelin de Berkeley, en un proyecto para estudiar los profesionales acadmicos en
Estados Unidos; primero a travs de un estudio piloto con muestras de las facultades de ocho instituciones y enton-
ces, comenzando en 1967, con una muestra nacional de 116 instituciones que ofrecen licenciatura de cuatro aos, con
o sin escuelas de posgrado. Este estudio ha sido generosamente apoyado por el National Science Foundation; el di-
rector de la investigacin es mi colega, el Dr. Gerald Platt. En este momento el estudio se encuentra en una etapa
final.
Quisiera agregar aqu una nota autobiogrfica ms. Quiz sea ms comprensible que un cientfico social como yo,
ocupado en asuntos de envergadura terica general, debera sentir cierta tensin debido al fuerte nfasis puesto en EU
en la investigacin emprica. Sin duda en parte respond a esta presin con la decisin de emprender el estudio de la
profesin mdica. Aquel estudio se concibi dentro de la tradicin antropolgica de la observacin participativa y de
la entrevista.
A partir de la llegada a Harvard del profesor Stouffer, despus de la guerra, la investigacin basada en la encuesta
haba logrado una posicin sobresaliente en el mundo de la ciencia social. El y yo decidimos colaborar y junto con
Florence Kluckhohn emprendimos un estudio de la movilidad social entre muchachos de bachillerato, a partir de
un seminario de posgrado conducido conjuntamente por los tres. Pudimos juntar una cantidad sustancial de datos,
recogidos en encuestas levantadas conforme a una muestra de escuelas preparatorias del rea metropolitana de Bos-
ton.
Sin embargo, este proyecto entr en crisis debido a la muerte prematura de Stouffer en 1960 durante el mismo
verano cuando tambin muri prematuramente Clyde Kluckhohn. Florence Kluckhohn y yo tenamos planes de pu-
blicar un tomo y de hecho el material estadstico del cual haba sido responsable Stouffer fue preparado para su pu-
blicacin por Stuart Cleveland; pero el proyecto qued archivado debido a las dificultades que encontramos para
reunir otras contribuciones deseadas.
Existe, por lo tanto, una continuidad psicolgica plasmada en mi segunda experiencia con la investigacin por en-
cuesta. De hecho, haba decido usar este mtodo aun antes de que Platt se uniera al proyecto; la preparacin en el uso
de estos mtodos era una de sus ms valiosas calificaciones. Confo que esta vez lograremos xito, si bien mi contri-
bucin personal habr sido en el papel de patrocinador, terico y crtico, ms que de investigador operativo en la
encuesta. Este aspecto fue cubierto por Platt y el equipo que trabaja con l. Especialmente a raz de mi colaboracin
con Stouffer, siento mucho respeto intelectual por la investigacin social emprica y espero que se pueda lograr una
ms estrecha alianza entre estas tcnicas y el tipo de teora que propongo.
Otra continuidad obvia entre mis dos ensayos en la investigacin por encuesta, descansa en el hecho de que ambos se
ocuparon de fases de la sociologa de la educacin y ambos, en algn sentido, tienen relacin con el proceso de socia-
lizacin. El proyecto sobre movilidad se ocup especialmente de la relacin entre socializacin (dentro del foco de la
educacin formal) y la estructura ocupacional, que se ha vuelto cada vez ms crucial para la sociedad moderna desde
la revolucin industrial. En una direccin nuestro estudio de la educacin superior y la profesin acadmica me ha
llevado a una esfera nueva donde las relaciones de educacin con la tradicin cultural, centrado en el problema del
status de las disciplinas intelectuales, toman prioridad sobre los problemas de la colocacin de la mano de obra con el
sistema ocupacional.
A estas alturas conviene notar otro contexto de importancia para el desarrollo de mi pensamiento: The American
Academy of Arts and Sciences. Fui elegido miembro de la Academia en 1945 cuando, por varias razones, incluyendo
la guerra que estaba por acabar, la organizacin era muy poco activa. Haba asistido a algunas reuniones formales,
LA TEORA DE LOS SISTEMAS SOCIALES...

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29
pero creo que un inters activo surgi a travs de la revista Daedalus.
*
Mi primera contribucin independiente surgi
a raz de un simposio sobre la juventud en 1961. Fui nombrado miembro del Comit de Fondos para la Investigacin
de la Academia y del comit que asigna el premio para una monografa en ciencia social.
Me involucr ms y ms con eventos patrocinados por Daedalus, incluyendo los que trataron temas como la nueva
Europa, Ciencia y cultura y El problema racial.
62
Adems del Seminario sobre Pobreza que sigui, indepen-
dientemente de la revista.
63
Tambin fui encargado del Comit de Fondos para la Investigacin y miembro de la
Comisin sobre el Futuro de la Academia. Finalmente, en 1967, fui elegido presidente de la Academia, el primer
cientfico social en ocupar dicho puesto.
Especialmente me agrad el hecho de que varios grupos dentro de la Academia, a travs de la revista Daedalus, em-
prendieron estudios de la educacin superior. Esto resulta evidente en mltiples formas: el proyecto Danforth sobre la
direccin de las universidades, el estudio de los problemas ticos que surjen de la experimentacin con sujetos huma-
nos, la discusin en sociedades industriales, estudios recientes del status de las carreras humansticas y el volumen
dentro del cual se publica el presente ensayo.
64

He participado en la Asamblea de la Academia sobre Metas y Direccin de las Universidades, que empez a funcio-
nar en septiembre de 1969, como miembro del equipo, asignado a la produccin de un conjunto de anlisis generali-
zados sobre la naturaleza del sistema actual de educacin superior; pero a raz de mi papel como asesor de la
investigacin sobre los acadmicos tambin busco especificar algunas generalizaciones empricas acerca de los gus-
tos de los acadmicos y sus motivaciones principales.
Para m la participacin en el trabajo de la Academia ha sido doblemente gratificante. La Academia es una organiza-
cin explcitamente interdisciplinaria, con participacin activa por parte de personas que cubren el amplio espectro
de las disciplinas intelectuales y an ms all, me parece que es uno de los mejores antdotos al nivel organizacio-
nal frente a la tendencia parcialmente existente a la sobrespecializacin en nuestra cultura, particularmente en su
sector acadmico. As, para un cientfico comprometido con la importancia de las orientaciones generalizantes, la
participacin activa en el trabajo de la Academia, durante la ltima dcada, me ha ofrecido una oportunidad personal
poco usual para el tipo de accin interdisciplinaria que se logra con mucha dificultad en el ambiente universitario. He
recibido estmulos normalmente difciles de encontrar tales como las contribuciones de los bilogos,
*
y he tenido
la oportunidad de actuar ms positivamente en relacin con los intereses cognoscitivos y con los sentimientos de la
gente involucrada en el cmulo de diferentes disciplinas e intereses intelectuales representada en la Academia y en
sus actividades.
65

Desde el punto de vista objetivo de la comprensin del sistema de educacin superior y de los fenmenos relaciona-
dos, la Academia representa cada vez ms potencial de generalizacin en el campo cultural, en relacin con la orga-
nizacin social de la investigacin, la docencia y la aplicacin que no es totalmente nico pero s todava preminente.
El mero hecho de que una organizacin igual pueda, por algn tiempo al menos, florecer en una poca de supuesta
especializacin, me parece un ndice de las preocupaciones ms profundas que guan muchas veces en silencio
nuestro principal desarrollo cultural.

Estilo cognitivo y resumen de temas


* rgano oficial de la Academia Norteamericana de Artes y Ciencias (N. de la T.).
62
Nmeros de la revista Daedalus dedicados a: A new Europe?, winter 1964. Sciences and culture, winter, 1964. The negro amer-
ican, fall, 1965, winter, 1966, y Color and race, spring, 1967.
63
Daniel P. Moynihan (ed.). On understanding poverty, Nueva York, Basic Book, 1969; James L. Sundquest (ed.). On fighting poverty, Nueva
York, Basic Book, 1969.
64
Nmeros de la revista Daedalus dedicados a: The embattled university, winter, 1970. Ethical aspects of experimentation with
human subjects, spring, 1969 y Theory in humanistic studies, spring, 1970.
* Cuyos trabajos se publican en el libro del cual fue tomado este ensayo (N. de la T.).
65
Una amplia encuesta de algunos de estos intereses y actividades pueden descubrirse en las Memorias publicadas anualmente por la
Academia. Mis dos primeros informes anuales como presidente se encuentran en los tomos de 1968 y 1969.
TALCOTT PARSONS

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30
Ms de un lector del borrador de este ensayo ha planteado una pregunta sobre la relacin entre una especie de opor-
tunismo intelectual y un patrn de consistencia y continuidad de los desarrollos que he reseado en las pginas ante-
riores. A esta crtica me ha parecido ms correcto responder, al final de mi relato y no al principio.
Est muy claro que mi carrera ni en el sentido ocupacional ni el sentido intelectual ha sido cuidadosamente planeada.
Cuando decid inscribirme en Amherst, no haba manera de saber de antemano del furor que causara el despido de
Meiklejohn. Tampoco haba planeado cambiarme del campo biomdico a las ciencias sociales. En un cierto sentido,
se puede decir que el ao en Londres s fue planeado; pero mi estancia en Alemania, incluyendo mi asignacin a
Heidelberg, sucedi al azar. De igual forma, si bien es cierto que haba pensado seguir estudiando la teora econmi-
ca, mi involucramiento con la sociologa en Harvard adems de mi permanencia en la misma institucin durante
toda mi carrera profesional no estaba planeada con anticipacin. Al igual como me sucedi al llegar a Heidelberg
sin haber jams escuchado el nombre de Weber, tambin pas lo mismo cuando llegu a Harvard; no saba nada de
Gay o Henderson. Desde un momento temprano en mi vida profesional me predispusieron a tratar a Pareto con indi-
ferencia y me condicionaron a pensar que el pensamiento de Durkheim era errneo. Tampoco sent ninguna atraccin
especial por la obra de Freud hasta que tena ms de treinta aos de edad; mi inters en las profesiones surgi casi
simultneamente.
Hay una relacin entre el elemento azaroso en estas decisiones profesionales tanto en el status ocupacional como
en el nivel de compromiso intelectual y otra pauta que ha sido constante hasta la actualidad: la de responder a
estmulos intelectuales como las invitaciones para organizar reuniones de asociaciones y de asistir a congresos o, de
mayor importancia, para escribir artculos sobre una amplia gama de temas. Dos ejemplos tempranos fueron la invita-
cin de organizar, durante una reunin de la Asociacin Sociolgica Norteamericana (1941), una sesin sobre el
tema de edad y sexo como variables (coordinantes) de la estructura de roles de las sociedades. A raz de esta expe-
riencia escrib el artculo Age and sex in the social structure of the United States, mi trabajo ms veces reeditado.
El segundo ejemplo fue una solicitud del editor de la revista American Anthropologist, Ralph Linton, para escribir
una sntesis del mtodo antropolgico en el anlisis del parentesco desde una perspectiva sociolgica sobre la socie-
dad norteamericana. El resultado fue el trabajo The kinship system of the contemporary United States (1943), que
tambin recibi amplia difusin.
Fue en gran parte en respuesta a este tipo de estmulo que surgieron dos imgenes de mi rol en la ciencia social nor-
teamericana. Una es que en gran parte, supongo, en contraste con los contribuyentes a la investigacin emprica
slida y me consideran en primer lugar un ensayista estimulante y de talento, dado que escribo sobre una va-
riedad de temas pero sin una continuidad genuina o solidez se podra hablar de un tipo de periodismo llamado
esotricamente acadmico. La segunda imagen me atribuye una especie de personalidad profesional dual, esqui-
zofrnica por un lado, debido a este tipo de periodismo y por el otro, debido a un tipo abstracto y totalmente irreal
de teorizacin formal, con la fuerte inferencia, si no es que afirmacin, de que estas dos personalidades no tienen
nada en comn.
La profesora Rene Fox a travs de una comunicacin personal detallada ha subrayado la necesidad de reconsi-
derar el problema de la continuidad del desarrollo, especialmente al nivel terico. Espero que en la exposicin prece-
dente haya quedado clara mi conviccin de que de hecho s ha habido, por un periodo de 40 aos, una continuidad
bsica en mi trabajo.
Al tratar de comprender la naturaleza del proceso psicosocial a travs del cual se ha desarrollado esta continuidad, he
encontrado que un paralelo resulta particularmente sugestivo. Durante dos aos acadmicos recientes, colabor con
Lon L. Fuller de la Escuela de Derecho de Harvard en un seminario con un nombre altamente permisivo: Derecho y
sociologa. Por este medio he aprendido mucho acerca del derecho, incluyendo la tradicin de la ley comn. Desde
el punto de vista de los juristas de la Europa continental un ejemplo prominente es el de Hans Kelsen el estado
de la ley comn es intelectualmente escandaloso. Supuestamente consta nada ms de un agregado de casos particula-
res y aparece casi completamente libre de principios.
Ms que cualquier otra persona, Fuller
66
me ha ayudado a entender que el sistema de casos, lejos de contraponerse
a la sistematizacin, puede ser un vehculo positivo de sistematizacin bajo las condiciones adecuadas. El punto
esencial es que, en los trminos de la ley comn, con unas pocas excepciones, las cortes tienen que escuchar cual-
quier caso presentado de manera procesalmente correcta; tienen el problema, no slo de decidir, sino tambin de

66
Lon L. Fuller. The anatomy of the law, Nueva York, Praeger, 1968.
LA TEORA DE LOS SISTEMAS SOCIALES...

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31
justificar las mismas decisiones. Un sistema judicial de apelacin asegura que las justificaciones dudosas sern cues-
tionadas por el proceso de apelacin y por un cuerpo profesional intelectualmente crtico, por ejemplo, a travs de los
artculos publicados en las revistas especializadas. Justificacin que en este sentido subsume una decisin particular,
no solamente de precedentes especficos, sino tambin de principios legales ms generales.
Hay quienes, dentro de mis nexos relacionales ms inmediatos, notablemente mi colega Georges Homans,
67
sostie-
nen que el nico uso legtimo del trmino teora sirve para designar un sistema deductivo lgico con premisas
explcitas expresadas axiomticamente y de premisas adecuadas menores y que son un conjunto de deducciones de
las mismas que corresponden a afirmaciones de hecho empricamente verificables. Desde el punto de vista de
Homans, he producido un esquema conceptual que no rene los requisitos para llamarse teora. Si bien es cierto que
hay una discusin semntica en este asunto, tanto yo como otros no nos hemos restringido al uso del trmino teora
en este sentido tan estrecho. Considero que lo que plantea Homans es una meta legtima dentro del desarrollo de una
teora, pero de all a afirmar que todo lo que no rene los requisitos mencionados no sea teora, es otra cosa.
Independientemente de lo anterior, se pueden decir dos cosas con respecto al desarrollo esbozado en este ensayo.
Primero, lo que se encuentra en mis escritos ms abstractos no es un sistema maduro de teora en el sentido manejado
por Homans. Segundo, el proceso a travs del cual he llegado a mi teora, tal como sea, definitivamente difiere de lo
que sugiere Homans: no me puse a formular los principios axiomticos bsicos y despus a deducir sus implicaciones
lgicas para finalmente confrontar stas con los hechos conocidos.
Al contrario, ha sido un proceso muy parecido a muchos desarrollos dentro de la ley comn. El trabajo que se con-
cret en La estructura de la accin social, estableci una orientacin terica en mi sentido del trmino que no
era un cmulo de opiniones caticas dentro de las reas relevantes. A partir de este esquema conceptual, el proceso
ha sido el de explorar una amplia variedad de problemas emprico-tericos pero no de manera totalmente azarosa. En
este proceso, junto con mis encuentros casuales con personas intelectualmente significativas y con otras influencias,
he reaccionado a un gran nmero de estmulos externos como los ya mencionados, incluyendo las invitaciones para
escribir sobre temas sugeridos por otros.
En una cantidad importante de dichos casos, espero que he reaccionado a la manera de un buen juez de la ley comn;
o sea, que he considerado los temas sugeridos y los problemas en relacin con el esquema terico que, aunque sus
premisas no eran definidas con precisin total, ha tenido considerable claridad, consistencia y continuidad. En una
proporcin importante de casos, me parece que este tipo de procedimiento ha proporcionado conocimiento emprico
adems de la extensin, revisin y generalizacin del esquema terico. Hasta cierto punto, esto ha equivalido a una
preocupacin intensiva por los problemas tericos formalmente definidos, pero en otros momentos a una preocupa-
cin principal relacionada ms con asuntos empricos. De todos modos, es en este sentido que yo he usado la frase
construyendo la teora del sistema social, contenida en el ttulo de este ensayo.
68

Si las anteriores consideraciones arrojan luz sobre el proceso a travs del cual he mantenido una continuidad seria,
ahora puedo decir unas cuantas palabras, a manera de conclusin, sobre los temas que, retrospectivamente, me pare-
cen fundamentales en el desarrollo terico continuo y en los patrones de su sucesin.

67
George C. Homans. Social behavoir: its elementary forms, Harcourt, Brace & World, Nueva York, 1961. The nature of social science, Nueva
York, Harcourt, Brace & World, a Harbinger Book, 1967. Contemporary theory in sociology en Robert E. L. Faris (ed.). Handbook for
modern sociology, Chicago, Rand McNally, 1964.
68
Otro foco importante de este proceso se encuentra en el papel del docente. Es anlogo a los cortes de la ley-comn, ya que el maes-
tro, especialmente al nivel avanzado de la licenciatura y al nivel de posgrado, se ve obligado, dentro de una definicin amplia de su
esfera de especializacin, a tratar de confrontar los presupuestos de sus alumnos en el saln de clases, especialmente durante la
discusin del seminario; en los trabajos semestrales, tesis, etctera, y en conferencias personales. Dentro de ciertos lmites, los alumnos,
no el profesor, formulan los problemas. Si el docente trata a los estudiantes con conocimientos e integridad, debera remitirlos constan-
temente a la estructura terica generalizada de los cuerpos relevantes de conocimiento. Por mucho tiempo he pensado que el estmulo
muy grande de estos intercambios, para el buen pensamiento terico y para incentivar la bsqueda de informacin emprica, constituye
una de las razones principales del por qu una separacin demasiado marcada entre las funciones de investigacin y docencia no sera
saludable para la empresa acadmica.
Ciertamente, en mi caso particular, la interaccin con una sucesin de generaciones de alumnos curiosos e intelectualmente muy
capaces ha constituido un estmulo fundamental para el desarrollo de mi pensamiento terico y la adquisicin del conocimiento empri-
co. Los alumnos de posgrado ya nombrados antes en el ensayo, han jugado un papel muy importante en este sentido en una cantidad
numerosa de casos, han jugado este papel mucho ms all de sus pocas estudiantiles.
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Si bien un nmero de temas primarios estuvieron involucrados en la construccin terica de La estructura de la ac-
cin social, especialmente el de la naturaleza de las concepciones histricas de autointers econmico y de la racio-
nalidad econmica, un tema result especialmente sobresaliente y lo sigue siendo hasta la fecha. Es el tema de lo que
yo llamo el problema del orden, con referencia a la condicin humana en general y al sistema social en particular.
La clsica formulacin moderna se encuentra en el concepto de Hobbes del estado de la naturaleza y el problema
de por qu las sociedades humanas, a pesar de todos sus problemas, no han degenerado en un estado de la guerra de
todos contra todos. (Aun tomando en cuenta las muchas guerras de la historia, las unidades combatientes han sido
sistemas sociales, no individuos aislados).
69

Mi postura, desde un inicio, ha sido congruente con la de Hobbes, en el sentido de que deberamos tratar como pro-
blemtico el orden que las sociedades humanas han logrado y no suponer que sea obviamente dentro de la naturale-
za de las cosas; en este sentido quizs he heredado un elemento del pesimismo cristiano. La solucin personal de
Hobbes, el contrato social que establecera un soberano absoluto para imponer el orden coercitivamente, ya para
los aos 30 result poco satisfactoria. Pero el problema permaneci. Una de las razones ms importantes para rela-
cionar a Weber y a Durkheim y tambin a Pareto, a travs del anlisis de sus conceptos residuales, es la comprensin
cada vez ms cabal de que estos tres autores compartan el reconocimiento de la seriedad intelectual del problema y
estaban convencidos de que de una forma u otra los factores normativos en la accin humana, analticamente
independientes tanto de los intereses econmicos en el sentido usual como de los intereses del poder poltico, eran de
una importancia decisiva.
70
La afirmacin de Durkheim sobre los componentes normativos de la estructura y regula-
cin de los sistemas de relaciones contractuales proporcion una contribucin esencial para mi propia concep-
tualizacin. Durkheim hizo referencia especfica a Hobbes en esta relacin. Yo sostengo la opinin de que el orden
en este sentido es realmente problemtico y que la naturaleza de su precariedad y de las condiciones sobre las cuales
dicho orden ha existido y puede existir no han sido adecuadamente presentadas en ninguno de los puntos de vista de
la sociedad humana que actualmente circulan, independientemente de su tinte poltico. Hay una distincin fundamen-
tal entre un anlisis intelectualmente competente en la comprensin de este tipo de problema y una definicin popular
e ideolgica del mismo. No siempre existe una distincin clara entre ellos, aunque generalmente la hay.
El problema del orden es claramente un foco central en la formulacin de problemas en alemn, Problematik
de las relaciones entre un balance de los factores involucrados en estado de estabilidad, de tendencias a la desorgani-
zacin y a la disolucin de sistemas, y de tendencias de cambio.
71

La relacin entre el tema del orden y el de la convergencia debe ser evidente despus de la discusin anterior. La
comprensin del problema del significado terico de explicar el orden y sus posibilidades futuras, adems de sus
fracasos, pudo considerarse como un logro terico. Mi hiptesis de que un grupo de tericos, aparentemente dispare-
jos, haban llegado a converger en una direccin de solucin del problema, que no result obvio en el sentido
comn acadmico de la poca, podra, por otro lado, considerarse un descubrimiento.
La naturaleza de esta convergencia ha sido resumida aqu y desarrollada con gran detalle en varios de mis escritos.
Tiene que ver con el componente del control normativo, diferenciado ante todo por la imposicin coercitiva, de ma-
nera que relaciona a ambos con concepciones homeostticas en psicologa y en la ciberntica, si es que ampliamos el
espectro.
Como hizo notar Clifford Geertz en la discusin de este ensayo, el tema de la convergencia no termin con los casos
intensivamente examinados en La estructura de la accin social, sino que ha sido un tema principal de mi entera

69
Podra ser interesante notar que me acerqu al problema del orden desde una perspectiva kantiana. En trminos muy amplios, con
respecto a la epistemologa del conocimiento emprico, Hume pregunt: es posible el conocimiento vlido del mundo externo?, y
respond en trminos generales negativamente. Kant, por su parte, formul tal pregunta de manera ms compleja. En primer
lugar, afirm que de hecho tenemos un conocimiento vlido del mundo externo y despus procedi a preguntar cmo es posible? o
sea bajo qu suposiciones? De igual manera, algunos cientficos sociales han preguntado si el orden social sera posible y muchas veces
han negado esta posibilidad. Yo, al contrario, siempre he asumido que el orden social de hecho exista, si bien de manera imperfecta y
he procedido a preguntar bajo qu condiciones este hecho de existencia podra explicarse.
70
Resulta superfluo afirmar que lo mismo se puede decir de Marshall, en el sentido de que l lo asumi pero no permiti que se en-
trometiera demasiado en su economa tcnica. Se podra defender que, si en algn momento existiese un ingls evanglico y victoria-
no, ste sera Marshall.
71
Mis crticos me han acusado de ser un defensor a ultranza del orden a cualquier precio, donde generalmente se interpreta el precio
como el fascismo. Afortunadamente, los crticos ms perceptivos han entendido que el orden es un problema, no un imperativo.
LA TEORA DE LOS SISTEMAS SOCIALES...

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carrera intelectual. La idea de algn tipo de convergencia entre el pensamiento socioeconmico y el biolgico jug
un papel inicial. Quizs ante todo mi preocupacin por Freud hizo patente tanto el problema de la convergencia entre
la teora del sistema social y la teora de la personalidad y, poco a poco, el grado en el cual esta relacin realmente
existe. Por supuesto, tal convergencia muchas veces ha sido encontrada en posturas aparentemente incompatibles. La
distincin analtica entre la personalidad y el organismo ha sido soslayada en gran parte del pensamiento psicolgico
de hecho muchos psiclogos hoy negaran su relevancia, pero, debido a mi asociacin con James Olds durante la
fase inicial de su estudio del cerebro y con Karl Pribram, me pareci ser un caso de pautas convergentes dentro del
marco de referencia de una distincin analtica. Consideraciones similares han tenido que ver en el campo de la rela-
cin entre los sistemas social y cultural, idea que provino sobre todo de mi lectura de Weber, pero tambin a travs
de mi asociacin con antroplogos culturales. En un sentido, quizs la convergencia ms extensiva se ubica bajo el
paraguas del concepto ciberntico, con sus mltiples asociaciones y ramificaciones.
El problema de la racionalidad ha constituido otro conjunto temtico importante. Al considerarlo como un pro-
blema espero que quede claro que no he sido un racionalista ingenuo, en el sentido de creer que virtualmente toda la
accin humana es esencialmente racional, o que la intromisin de elementos irracionales debera condenarse. Poder
analizar el papel y la naturaleza de los componentes racionales en relacin con aquellos que no deberan designarse
como tales ha constituido un foco principal de mis preocupaciones tericas.
Me parece claro que mi inters inicial en la racionalidad econmica y, en segundo lugar, la poltica por ejemplo, el
debate capitalismo-socialismo era un inters legtimo pero limitado. En gran medida he construido la discusin de
este ensayo alrededor de este inters y de otros dos, que en un sentido se ubican a travs del espectro de las pre-
ocupaciones cognitivas con la accin humana uno de cada lado de este inters intermedio. La estructura de la
accin social, reforzada por Freud e influencias afines, hizo surgir ambos. Por ejemplo, el concepto de Pareto de la
accin lgica estrictamente limitada por los cnones de la validez cientfica, abri una puerta a la base cientfica de
las profesiones, de las funciones de la educacin superior y, ms en general, de la racionalidad cognitiva como una
pauta de valor, adems de abrir otra puerta al esclarecimiento de lo psicolgicamente no racional.
Como he tratado de aclarar, durante varios aos yo estaba ms preocupado con la otra alternativa a la racionalidad
econmica-poltica; o sea la que relacion el sistema social con la personalidad en una forma que result tener rela-
ciones muy complejas, por un lado, con el complejo orgnico y, por otro, con el complejo cultural. As, en el primer
contexto el problema del significado del complejo ertico result sobresaliente; en el segundo, el problema del papel
de los valores internalizados era ms importante, empezando con el concepto del superyo de Freud.
El problema de la racionalidad en este contexto tiene dos o quizs tres facetas. Una es el interrogante sobre los
papeles en la determinacin de la accin de fuerzas racionales y no racionales. Por ejemplo, para Freud el yo y
el principio de realidad y el ello en relacin con las necesidades instintivas gobernadas por el principio del pla-
cer. Debera estar claro para el lector que mis puntos de vista en esta rea han sido mucho menos antirracionales que
los de muchos estudiantes de estos problemas, pero espero que tampoco puedan etiquetarse de ingenuamente raciona-
listas.
El segundo contexto, muy vital, concierne a la accesibilidad de las fuerzas a veces irracionales para la comprensin
racional, o sea, para poder entenderlas en trminos cognitivos. Los movimientos intelectuales en los cuales particip
estuvieron profundamente involucrados en esta situacin. Esto obviamente incluye a Freud, pero tambin a todos mis
principales autores, con la excepcin parcial de Marshall. Quizs el esfuerzo ms heroico de Freud haya sido el de
trazar un programa para la comprensin racional del inconsciente, una entidad que era, por definicin propia de
Freud, no racional por naturaleza. Est muy lejos de la comprensin racional de la bsqueda racional del autoin-
ters o de la comprensin racional de la bsqueda del conocimiento racionalmente cognitivo.
La tercera faceta, si es que existe, es la relacin entre las dos siguientes. El aforismo clsico pertenece a Freud:
Donde estaba el Ello, estar el Yo. Podramos recurrir a August Comte y su lema, savoir, cest pouvoir. En qu
sentido y dentro de qu lmites pudo la comprensin racional de lo no racional claramente incluye el mundo fsi-
co abrir las puertas al control? En el sentido ms general, por supuesto, la respuesta es que s abre dichas puertas.
Esta es una de las reas ms controvertidas del complejo racional, algunos de cuyos aspectos han sido fundamentales
para m.
El componente racional de la psicoterapia comparte con la racionalidad econmica y poltica su carcter instrumen-
tal. Pero surgen dos problemas adicionales. El ms obvio concierne a las fuentes de legitimacin y justificacin de los
fines o metas en el inters del cual dicha racionalidad instrumental se ejerce. Los utilitaristas, y en su mayora, los
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economistas, trataron a las necesidades del consumo como dadas, o sea, como fuera del alcance de los problemas
intelectuales que les interesaban. De la misma manera para Freud y la psiquiatra, la salud mental era un aspecto de la
salud general y su logro o restauracin era casi por definicin deseable. En ambos contextos, y otra multiplicidad de
casos, es razonable preguntar, parafraseando el ttulo de un libro famoso: Racionalidad para qu? (Robert Lynd,
Knowledge for what?).
Una solucin muy simple y atrayente es defender que las metas de la accin instrumentalmente racional son bsica-
mente no racionales. Pero como frecuentemente sucede, sta es una solucin demasiado simple. Weber hizo una
contribucin principal para hacer ms sofisticado en el sentido conceptual este asunto con su concepto de racionali-
dad valorativa (Wertrationalitt), que l concibi como constituyente de uno de los tipos primarios de la accin. Tal
implicacin esencial, que no puedo fundamentar aqu,
72
es que el universo de valores no es libre de una organiza-
cin racional y que las decisiones de compromiso con los valores, incluyendo sus usos ms o menos directos, tie-
nen un componente racional que es independiente de la instrumentalidad.
Resulta que la relevancia de esta postura, que es explcita slo en Weber, opera en dos direcciones y no solamente en
una: en un sentido algo anlogo a una bifurcacin en el camino que se encuentra cuando queremos resolver pro-
blemas tericos implcitos en el concepto de racionalidad econmica. La ms obvia tiene que ver con la religin. En
mltiples formas, los problemas de la religin han sido fundamentales para m, casi desde un inicio. Fue la tica
protestante de Weber lo que inspir un desarrollo fundamental para m, y la preocupacin comn de Weber, Pareto y
Durkheim y despus de Freud con los problemas intelectuales, causada por la religin como un fenmeno humano, se
volvi un principal punto de referencia en las fases iniciales de mi carrera. Bajo estas circunstancias, esto tuvo que
ver con los componentes racional y no racionales de la religin.
73

Esta preocupacin por la religin en mi papel no de ateo sino ms bien de infiel, en la terminologa de una confe-
rencia reciente del Vaticano ha sido un punto fundamental de orientacin en mi carrera intelectual. Fue un aspecto
principal en mi temprano rechazo del positivismo, pero simultneamente ha sido el foco de un esfuerzo continuo
por comprender el balance de los papeles de los componentes racional y no racionales de la accin humana. Clara-
mente, sin embargo, tal foco de preocupacin intelectual no lleva ms all de los problemas puramente cognitivos de
la religin, a aquellos de sus compromisos morales, obligacin afectiva y accin prctica.
La otra ramificacin del concepto de racionalidad valorativa es an ms sorprendente. Tiene que ver con el status
del componente de valor en la definicin de la relacin de las estructuras cognitivas y no de las caractersticas clara-
mente no racionales del fenmeno conocido (cognized), tales como el inconsciente o los componentes del signifi-
cado al nivel de lo religioso, pero dentro de las estructuras cognitivas mismas. Esto se ha centrado en aos recientes
en el concepto de racionalidad cognitiva precisamente como una pauta valorativa, no simplemente como un axioma
para la satisfaccin de necesidades. La generalizacin de este concepto est esbozada en la interpretacin que
Smelser y yo avanzamos con respecto a la categora econmica de la tierra como portador de un compromiso valora-
tivo con la racionalidad econmica.
La relevancia de esta perspectiva para muchas preocupaciones recientes, incluyendo las mas como terico de la
sociedad, es casi patente. Es claramente central para el complejo de educacin superior y su relacin con las discipli-
nas intelectuales. Desde que el papel del conocimiento emprico cognitivo result central para la primera formulacin
del problema de la racionalidad, esta preocupacin por el aspecto valorativo de la cognicin emprica, tanto en lo que
se refiere a los fundamentos de la validez cognitiva movilizada en los aspectos instrumentales de la accin racional,
como en cuanto a los problemas cognitivos de la justificacin del compromiso de las potencialidades instrumentales
entre metas, en un sentido, completa el crculo del problema de la racionalidad. Esto se debe a que las consideracio-
nes pertinentes al fundamento de las selecciones valorativas, incluyendo sus bases ms o menos religiosas, se consi-
deran como parte del mismo orden como aquellos pertinentes a la fundamentacin de la validez del conocimiento
emprico.
74


72
Vase mi artculo, The sociology of knowledge and the history of ideas en Philip Wiener (ed.). Dictonary of the history of ideas, Nueva
York, Scribners, 1974.
73
Desde muy temprano en mi carrera de docente en Harvard, introduje un curso sobre la sociologa de la religin que continu du-
rante dos dcadas, en los ltimos aos en colaboracin con Robert Bellah.
74
Si, al riesgo de ser acusado de racista, puedo ejemplificar citando un viejo himno negro, pienso que la frase no hay donde escon-
derse all abajo resume la situacin de maravilla. La frase all abajo en el contexto actual equivale al punto de vista positivista de la
LA TEORA DE LOS SISTEMAS SOCIALES...

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Quiz puedo concluir con unas pocas palabras en torno a mi concepcin de la significacin de los ms importantes
modelos de papel intelectual: stos claramente son Weber, Durkheim y Freud. No llegu a conocer a ninguno de ellos
personalmente, si bien es cierto que todava vivan durante el periodo cuando alcanc algn tipo de conocimiento
personal o identidad, para utilizar el trmino de Erickson. En funcin de la influencia sustantiva para la conforma-
cin de problemas y de muchos elementos de estructura emprica as como conceptual, que han sido centrales para mi
pensamiento, es evidente que los tres han sido cruciales. Hay otros pensadores que tambin han sido importantes,
entre ellos Pareto y Marshall, en este orden, adems Schumpeter, Henderson, Cannon, Taussig, Piaget y muchos
otros.
Un factor en esta atribucin de significacin es por supuesto la ubicacin intelectual de relevancia. Figuras igualmen-
te imponentes o ms que los ya nombrados, en campos ms remotos no han tenido la misma significacin para mi
desarrollo, aunque pueden haber sido muy importantes en la periferia. Esto sera el caso con Cannon, de otras figuras
de antecedentes biolgicos tales como Darwin, Whitehead, Piaget, Norbert Weiner y otros ms. El otro factor es,
desde esa perspectiva, el tamao de estas figuras comparado con aquellos de una relevancia similar.
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El sentido en el cual las ideas de Weber, Durkheim y Freud han permeado mi propio pensamiento debera haber
quedado claro en la discusin anterior. Subsiste la pregunta con respecto a los sentidos en los cuales ellos han sido
modelos principalmente en trminos de los que yo he llamado estilo cognitivo. Aqu surge una importante distin-
cin entre Weber y los otros dos. Al nivel sustantivo, Weber ha sido por lo menos tan importante para m como cual-
quiera de los tres. En el sentido estilstico, sin embargo, l fue muy diferente de los otros dos. Como dira Erickson,
Weber fue un tipo Luther, quien con su inmensa preparacin sufri una sola crisis transformativa que tuvo que ver
con una grave enfermedad mentaldespus de la cual sali como un hombre nuevo. Con verdadera maestra (un
trmino muy de su agrado) produjo, en el espacio de dos o tres aos, los grandes ensayos metodolgicos (Wissens-
haftslehre) y la tica protestante como el paso inicial hacia una reinterpretacin fundamental de la naturaleza de la
sociedad moderna vista en una perspectiva comparativa-evolucionista muy amplia. Me parece significativo que en
muchos de sus escritos subsecuentes, Weber enfatizara la centralidad del descubrimiento carismtico como el pro-
ceso ms importante en la innovacin y cambio religioso y, ms en general, sociocultural. Sugerir que sta no sea la
nica va al conectarla con la idea del papel de genio no quiere subestimar, an mnimamente, la importancia de
lo que yo considero como el logro intelectual superlativo de Weber.
El estilo cognitivo de Durkheim y Freud era distinto. Ni por un momento pienso que alguno de ellos fue menos ambi-
cioso intelectualmente que Weber. Su mtodo, sin embargo, fue de decidir sobre y comprometerse con lograr una
solucin radical a ciertos problemas definibles en sus esferas respectivas. Para Durkheim, fue una versin especial
del problema del orden en el sentido esbozado anteriormente. Para Freud, fue el problema de la comprensin ra-
cional de lo no racional, con referencia especial al papel de lo que l lleg a concebir como el inconsciente.
Claramente, en ambos casos, el problema a travs del cual asumieron estos compromisos intelectuales era motivacio-
nalmente muy complejo por ejemplo, en el caso de Freud, su liberacin despus de la muerte de su padre. Pero
en ninguno de los casos esta madurez dio lugar a un evento dramtico, si bien en cada caso result en la publicacin
de un libro fundamental o sea, La divisin social del trabajo de Durkheim y La interpretacin de los sueos de
Freud.
No es totalmente justo, si bien en trminos amplios, decir que a partir de su gran descubrimiento, la contribucin de
Weber consisti en una explicacin mucho ms monumental y en la validacin emprica de la comprensin bsica de
la reorientacin crtica. En los otros dos casos, sucedi un proceso del desarrollo en el pensamiento terico a partir de
la formulacin del problema. En este sentido hay una teora weberiana que data de su nueva orientacin despus de
su recuperacin del disturbio psicolgico o sea a partir de 1904-5. En un sentido comparable, no hay ninguna
teora durkheimiana o freudiana, pero s existe la documentacin de un proceso impresionante de desarrollo terico.

total autosuficiencia cultural de la ciencia, que se dice no tiene conexiones profundas con ningn componente o problema de
orientacin humana fuera de s misma.
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Aqu me acuerdo de un caso geogrfico que personalmente he observado varias veces. Visto desde el Valle de Chamonix, la mole de
Mont Blanc es claramente la masa montaosa ms importante de aquella regin en los Alpes. Sin embargo, si uno se transfiere de
Chamonix y su regin, no solamente a Ginebra sino ms all de la falda del Jura, resulta todava ms sobresaliente la mole antes men-
cionada, si las condiciones climatolgicas lo permiten. En un sentido anlogo es que yo creo que mis tres figuras principales constitu-
yen los puntos ms altos en la cordillera del logro intelectual en el campo para m ms relevante en el tiempo. Esto no significa
negar la importancia del resto de la cordillera.
TALCOTT PARSONS

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No veo por qu sugerir que una de estas alternativas de estilo cognitivo sea en algn sentido general superior a la
otra; ambas son crticamente importantes, pero cada una es efectiva en tiempos y situaciones distintas. Hablando a
nivel personal, sin embargo, Durkheim y Freud han sido mis modelos de rol ms importantes como analistas tericos
de la accin humana. Quizs esto tiene alguna relacin con el tema del balance entre continuidad y oportunismo en
mi propia historia intelectual.