CALORES DE FORMANCION Y REACCION EN LECHOS FLUIDIZADOS PARA CINC

EL CINC.

El cinc es un componente natural de nuestra corteza terrestre y es parte
inherente de nuestro medio ambiente. Est presente, no slo en las rocas y suelos
sino tambin en el aire, el agua, las plantas, animales y seres humanos
(LATIZA, 2004).
El cinc desempea un papel esencial en los procesos biolgicos de todos los
organismos vivos; por este motivo se denomina al cinc un elemento esencial. Una
ingesta adecuada de cinc es vital para el correcto funcionamiento del sistema
inmunolgico, para la digestin, reproduccin, los sentidos del gusto y del olfato y otros
muchos procesos naturales (LATIZA, 2004).
El cinc contribuye de mltiples formas al logro de una mejor calidad de
vida pues es un elemento natural que la humanidad ha venido utilizando
extensamente desde el siglo XIII. Se emplea en varias formas mdicas y
farmacuticas, como por ejemplo en vendajes, tabletas antigripales, tratamientos
para la piel, bloqueadores solares en crema y locin, tratamientos para quemaduras
y heridas, champs y cosmticos (LATIZA, 2004).
Cada ao se utilizan casi diez millones de toneladas de cinc primario y
reciclado. Actualmente el cinc es uno de los materiales ms importantes de la
sociedad (LATIZA, 2004).

EL PROCESO ELECTROLTICO DE OBTENCIN DEL CINC.

En el caso del cinc existen varios procesos que conducen a la obtencin del cinc
metal: procesos de reduccin trmica, proceso de retortas horizontales, proceso de
retortas verticales, proceso electrotrmico, proceso ISF y el proceso electroltico que,
actualmente, acapara la produccin de mayor tonelaje de metal produciendo el 85% del
cinc mundial (Sancho Martnez, J. P., 2000).

Puesto que en la actualidad muchas plantas de obtencin de cinc que funcionaban
aplicando los procesos mencionados anteriormente estn paradas y no se van a
construir nuevas instalaciones en el futuro empleando esta tecnologa, y como las
muestras que han centrado este estudio proceden de instalaciones y zonas adyacentes a
plantas cuyo mtodo de obtencin de cinc es el proceso electroltico, es el conocimiento
de ste el que presenta, para esta tesis, el mayor inters, dejando aun lado los procesos
pirometalrgicos e hidroelectrometalrgicos que conducen a dicha obtencin.
Sancho Martnez, J. P., 2000 en Metalurgia del cinc, perteneciente al libro
Metalurgia Extractiva, Vol. II Procesos de Obtencin, desmenuza minuciosamente el
proceso electroltico de obtencin de cinc y la historia del mismo, de aqu se extraen
los siguientes prrafos que, en sntesis, exponen la historia y en qu consiste el
citado proceso.
El proceso electroltico, desarrollado comercialmente ya en 1917, supuso un
verdadero impulso para la industria del cinc.
Las mayores instalaciones de cinc electroltico llegan a producir entre 250 y 300
miles de toneladas por ao de un cinc de calidad 99.995 lo cual se debe a las grandes
mejoras operadas en el proceso, gracias al estudio profundo de sus bases y a los
avances en ingeniera, as como a los procesos de control y anlisis aplicados
durante los ltimos aos.
El nico proceso que puede competir con este procedimiento es el ISF, pero
en ste los hornos mayores slo han alcanzado los 80 miles de toneladas de cinc y las
40 miles de toneladas de plomo; sin embargo, la pureza del cinc es baja si no se
instala una destilacin fraccionada.
La primera planta comercial fue la de Anaconda, en Montana (EEUU), y
tena una capacidad de 25 tm/da, en 1915. En 1916, se hicieron plantas mayores en
Great Falls, tambin en Montana, y en Trail (British Columbia, Canad), y en 1918 en
Pisdon (Tasmania). El proceso creci desde entonces hasta la capacidad actual.
En Espaa, la primera planta de cinc electroltico arranc en 1960 en Cartagena
(Murcia), e inmediatamente despus, en 1961, la de Asturiana de Zinc, en
S. Juan de Nieva (Asturias). Esta ltima alcanz en el ao 2002 una produccin de

460 miles de toneladas, siendo la mayor del mundo.

En la figura 3.1 se recoge un esquema general de una planta de electrlisis de cinc.





Figura 3.1.- Diagrama de flujo de una planta de electrlisis de cinc (segn
Huang, Z. (1990): Lead-Zinc90. The Minerals, Metals and Materials Society
(TMS). Warrendale).Extrada de Sancho Martnez, 2000. Metalurgia del cinc.
El diagrama de flujo del proceso hidrometalrgico de obtencin de cinc se
representa en la figura 3.2.
















TRATAMIENTOS PREVIOS DE LAS MENAS.

Como ocurre normalmente en metalurgia extractiva, las distintas menas, antes de su
tratamiento qumico extractivo, necesitan de una preparacin fsica y qumica mediante
operaciones de muy distinta naturaleza. Por ello, a continuacin, se estudian la
concentracin de los minerales y su tratamiento por tostacin y sinterizacin.

CONCENTRACIN DE MENAS.
La concentracin por flotacin ha venido a resolver el problema de las menas mixtas
las cuales, por otra parte, son cada vez ms comunes. No obstante, antes de esta operacin
se hace precisa una molienda que libere los distintos componentes del mineral y que, a
veces, exige moler por debajo de 50 m. Hay que plantearse un proyecto de molienda-
flotacin que haga el tratamiento de la mena econmico. La prctica normal de la flotacin
en menas mixtas es flotar primero los minerales de cobre, deprimiendo los de zinc y plomo.
A continuacin, se flota la galena, luego la blenda y. a veces, finalmente, la pirita.
La flotacin de minerales de zinc ha evolucionado tanto desde comienzos de siglo que,
hoy da, se pueden tratar una gran variedad de menas sulfuradas con un xito econmico
asegurado. Se han desarrollado tcnicas, por ejemplo, que llegan a flotar carbonato de zinc
activando su superficie con sulfuro sdico y usando colectores, como en Cerdea.

TOSTACIN Y SINTERIZACIN.
Al comienzo de la produccin del zinc metal (1746 en Europa) se usaron las calaminas
para la obtencin del metal. Slo era precisa una calcinacin para descomponer el silicato
hidratado, y dejar as un silicato activado del que el xido de zinc era reducido, en retortas
especiales, con carbn. Pero la blenda, que es un sulfuro y, adems, el ms abundante,
pronto se intent beneficiar aunque no pueda reducirse directamente con carbn.
Pronto se supo que un tratamiento de tostacin converta el mineral en xido y ste ya
se poda reducir, pero no se utiliz este descubrimiento, por lo tedioso del proceso de
tostacin, hasta que las calaminas se hicieron escazas.
Agotados los yacimientos de calamina hubo que recurrir a la blenda siendo necesario
desarrollar una tcnica adecuada para su tostacin. El descubrimiento de la flotacin puso
en disposicin de tratamiento cantidades importantes de blenda y hoy se puede decir que
casi la totalidad de la produccin mundial de zinc se obtiene a partir de sulfuros
concentrados por flotacin.



El primer paso es, hoy en da, es la obtencin de un xido por tostacin del sulfuro que, para
su reduccin por va trmica en horno de cuba, precisa ser sinterizado facilitndose as las
reacciones en el horno.

El proceso de tostacin

En este proceso, la blenda tiene que oxidarse y convertirse, progresivamente, en xido
a medida que el oxgeno penetra en las partculas slidas y se evacua hacia su superficie el
SO2. Esta conversin en xido de la blenda se exige tanto para la va pirometalrgica de
tratamiento como para la hidrometalrgica, puesto que el sulfuro no se ataca con facilidad
por cidos o bases y, adems, es inerte a la reduccin con carbn. No procede tampoco la
fusin para mata al ser un metal muy poco noble.
La reaccin bsica es la siguiente:




La tostacin debe efectuarse por encima de los 700C, en aire y con continua
agitacin. El exceso de aire hay que controlarlo con el fin de que no baje del 4,5% el
contenido de SO2 en los gases del horno; esto para el control del proceso y para los
requerimientos de la planta de cido sulfrico. En la figura 3.1 se puede ver el diagrama de
Kellog para el sistema Zn-S-O a 800 y 1200 K. En el diagrama de la figura se ha sealado la
zona de trabajo del tostador en la que se garantiza la conversin total del sulfuro en xido a
la mayor temperatura.
A la temperatura de 900C, la reaccin 3.1 se desplaza rpidamente hacia la derecha.
Mientras en los antiguos procesos el contenido final de azufre del tostado era del 1%, en la
tostacin en lecho fluido moderna el contenido es inferior al 0,5%. Este resultado es debido
a que aunque el contenido en oxgeno en el lecho es bajo, 3-5% a la salida de gases, el
excelente contacto slido-gas hace que se lleve a cabo la reaccin hasta el extremo indicado;
por otra parte, la carga fresca se diluye mucho dentro de la masa de material calcinado del
lecho.
En condiciones normales de temperatura, por encima de los 900C, el sulfato de zinc
no debera estar en el horno (como se muestra en los diagrama de Kellog de la figura 3.1). Se
puede demostrar fcilmente que si bien a 725C no existe sulfato en ausencia de SO2, en la
atmsfera del horno, con un 6-12% de SO2 se forma un sulfato bsico, el 2 ZnSO4ZnO, que
es estable hasta 850C













Figura 3.1. Diagrama de Kellog para el sistema Zn-S-O a 800 y 1200 K.

Se puede producir una sulfatacin del polvo que sale del horno a medida que se
enfran los gases. La produccin de SO3 se incrementa con la concentracin de O2 en el gas
por lo que el exceso de aire debe ser controlado (10-15%). As el SO3 es inferior al 1% del
azufre total tostado y el peligro de sulfatacin disminuye.








Figura 3.2. Distribucin del SO2 en una mquina de sinterizacin
Aunque hubo unos primeros hornos, muy antiguos e imperfectos, para tostar, las
tcnicas para conseguir un buen tostado no se tuvieron hasta el desarrollo de los hornos de
solera Wedge y Herreshof; estos hornos casi funcionaban de forma autgena con ayuda de
pequeas cantidades de combustible. No obstante, presentaban problemas de pegaduras y
de altos costos de mantenimiento por lo que, aunque se utilizaron profusamente, hoy estn
en desuso habiendo sido reemplazados por los hornos de lecho fluido, que son ideales para
tostar los finos de flotacin. As pues, se puede decir que en las plantas hidrometalrgicas
actuales (electrolticas) solamente se instalan tostadores de lecho fluido. Estas unidades
tienen una capacidad de produccin alta y bajos costos operativos y de mantenimiento.

La tostacin no se puede utilizar en plantas con hornos de reduccin dado que se
precisan materiales sintetizados con buenas caractersticas mecnicas, y con porosidad y
tamao adecuados.

La tostacin por suspensin fue un paso intermedio entre el horno Wedge y el horno
de lecho fluido. Cuando se vio que el proceso de tostar se produca al caer el material de
solera a solera, se pens en mejorar el contacto gas-slido mediante un quemador de blenda
fina, cayendo el producto en una cmara de combustin que se mantena a 950C. La
blenda se incendia y cae, tostndose rpidamente. La blenda se secaba en las dos soleras
superiores, se retiraba del horno para moler y, luego, se enviaba a los quemadores.
Aproximadamente, el 40% del producto se retiraba por el conducto de gases del que se
separaba utilizando ciclones y filtros. El calor del gas poda recuperarse en una caldera. Las
unidades usadas en Canad por Consolidated M.S.C. procesaban 300 Mg de blenda diaria y
desplazaron a los tostadores giratorios de soleras (Wedge).

Pero el proceso que se impuso definitivamente fue la tostacin en lecho fluido que
haba tenido aplicaciones previas para reacciones gas-slido y que se impuso tambin, en
este caso, para la tostacin de blenda.

El tamao de partcula y la velocidad del aire son fundamentales.

Al principio, se pretenda tostar para llegar a un producto que, lixiviado, produjera
la mxima cantidad de zinc con la mnima cantidad de hierro debido a los problemas que
acarreaba este metal al intentar su separacin como hidrxido gelatinoso. Se sabe que
cuando se calientan a cierta temperatura los xidos de zinc y de hierro forman un
compuesto: la ferrita de zinc, ZnOFe2O3. Si el hierro est en forma sustitucional en la
blenda, la formacin de la ferrita es inmediata y completa. Incluso si el hierro est como
pirita, a la temperatura de tostacin de 900C, se fija el 90% del Fe como ferrita. Estos
hechos hicieron el que, al principio, la lixiviacin se llevara a un pH en el cual no se
disolviera la ferrita para no contaminar la disolucin.

Las capacidades de tratamiento de estos hornos varan entre 500 y 1000 Mg de
blenda diaria. Son hornos de bajo coste de mantenimiento y, adems, el gas tiene una
concentracin en SO2 que llega al 10% con lo que el rendimiento de la planta de cido
sulfrico es excelente. Energticamente, son muy eficaces produciendo en una caldera, a la
salida de gases, un kilogramo de vapor de alta por cada kilogramo de blenda tostada.

Como tostacin previa a la lixiviacin, el proceso es ideal para la mayora de los
concentrados; solamente, si los contenidos de plomo superan el 3%, pueden producirse
aglomeraciones que interfieren la operacin del lecho. Este tostado fino slo podra usarse
en procesos de piro-reduccin, utilizando un briquetado intermedio.
El rendimiento de tostacin es de dos toneladas de azufre por metro cuadrado de
superficie de parrilla y da. Si se carga la alimentacin del horno en forma de papilla, el
rendimiento baja al 70%. Los tiempos de residencia medios en el lecho son de cinco horas,
que disminuyen a una hora para los finos; se considera que el lecho se renueva
completamente despus de 20 horas.

La eliminacin de azufre como sulfuro llega a ser de hasta del 0,1%, estando el
azufre tambin presente como sulfato en cantidades todava mayores que varan entre el 0.5
y el 2,5%.

Este sulfato es beneficioso pues sirve para paliar las prdidas de cido en el circuito,
eso s, siempre que no sea una cantidad excesiva ya que exigira descargas peridicas.

La altura del lecho en los tostadores es de 1-1,5 m. La carga del horno es en slido,
por cinta o en papilla. El control de la temperatura es importante, fijndose en 900-980C
para evitar aglomeraciones. La exotermicidad de la oxidacin de la blenda es tal que hace
que sea preciso refrigerar mediante pulverizadores de agua cuando la carga es seca.

El tamao de partcula de las blendas tostadas est entre 50 y 300 m (media 200
m). El volumen de hueco es del 0,6 al 0,8 y la velocidad es de 30-35 m/s con un exceso de
aire del 10% sobre el terico para tostar. El SO2 del gas est entre el 8 y el 10%. Las
partculas finas se arrastran y el 40% de la blenda tostada se recoge por los rebosaderos. El
gas se enfra en las calderas a 350C y se precisa limpiar los tubos y paredes pues en ellos
se producen pegaduras. El gas se limpia en ciclones y, finalmente, en separadores
electrostticos. As pues, el material calcinado se recoge, por ejemplo, de esta manera: 40%
en los rebosaderos del horno; 20% en las calderas; 35% en los ciclones; y 5% en los
precipitadores electrostticos. Estas cantidades varan en funcin de la granulometra de la
alimentacin.