Paul Almasy

La photographie et les notions abstraites

In: Communication et langages. N27, 1975. pp. 68-77.
Rsum
Paul Almasy est non seulement un photographe, reporter et journaliste renomm, c'est aussi un thoricien qui n'a cess, partir
de ses expriences, de rflchir sur la nature de l'image. Dans l'article que nous publions ci-dessous, il examine un des points
les plus dlicats concernant l'image : comment une photographie essentiellement concrte peut-elle reprsenter des notions
abstraites, comment peut-elle visualiser de telles notions ? Ses recherches et son exprience lui permettent de rpondre en
partie cette question, mais il le dit lui-mme : Les recherches que j'ai entreprises et que je continue n'ont pas comme but
d'aller au-del du possible, mais de perfectionner aussi bien empiriquement que par rflexion les rsultats que j'ai obtenus.
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Almasy Paul. La photographie et les notions abstraites. In: Communication et langages. N27, 1975. pp. 68-77.
doi : 10.3406/colan.1975.4229
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/colan_0336-1500_1975_num_27_1_4229
LA PHOTOGRAPHIE
ET LES
NOTIONS
ABSTRAITES
par Paul Almasy
Paul Almasy est non seulement un photographe, reporter et journaliste
renomm, c'est aussi un thoricien qui n'a cess, partir de ses exp
riences, de rflchir sur la nature de l'image. Dans l'article que nous publions
ci-dessous, il examine un des points les plus dlicats concernant l'image :
comment une photographie essentiellement concrte peut-elle reprsenter
des notions abstraites, comment peut-elle visualiser de telles notions ? Ses
recherches et son exprience lui permettent de rpondre en partie cette
question, mais il le dit lui-mme : Les recherches que j'ai entreprises et
que je continue n'ont pas comme but d'aller au-del du possible, mais de
perfectionner aussi bien empiriquement que par rflexion les rsultats que
j'ai obtenus.
L'image photographique ne peut reprsenter que des choses
concrtes, visuellement perceptibles, mais sa lecture d'inter
prtation conduit presque toujours l'esprit du lecteur vers des
notions abstraites. Ce jumelage du concret et de l'abstrait donne
toute reprsentation iconique un caractre polysmique et
individualise sa lecture, rendant parfois la communication d'un
message prcis assez difficile ; il offre nanmoins la seule poss
ibilit pour l'laboration d'un systme de codage permettant
la visualisation des notions abstraites.
Celle-ci pose relativement peu de difficults au dessinateur et
au peintre, car ils peuvent crer des images dont les lments
ne reposent pas forcment sur des ralits. Ils ont leur dis
position toutes les reprsentations que la fantaisie peut engen
drer et, mme quand ils se limitent la reprsentation des
choses relles, ils peuvent rdiger l'image de sorte que la notion
abstraite qu'ils dsirent voquer devienne quasi vidente. La
visualisation des notions abstraites est beaucoup plus difficile
par des moyens photographiques. L encore, le crateur
d'images cintiques dispose des moyens qui facilitent la tche :
le mouvement et le contexte iconique. L'image cintique n'est
jamais une image isole, elle fait toujours partie d'une squence,
et les images qui la prcdent et qui la suivent renforcent trs
sensiblement son pouvoir d'abstraction. Si les images sont
Graphisme 69
accompagnes de sons, l'vocation d'une notion abstraite sera
particulirement aise.
DEUX ASPECTS DE L'IMAGE : DESCRIPTION ET SUGGESTION
La tche la plus difficile est celle du crateur d'images photo
graphiques fixes. L'appareil ne peut enregistrer que des ralits
visuellement perceptibles. Le choix du sujet fait par le photo
graphe est subjectif, mais son enregistrement mcanique est
objectif. L'il de l'appareil photographique s'appelle objectif ,
nom d au fait qu'il est tourn vers l'objet enregistrer pour
le saisir dans son aspect concret. L'image ainsi ralise objec
tivement contient deux impulsions, une descriptive et une
suggestive. Chaque photo, bien qu'elle ne puisse reprsenter
que des ralits, veille des ractions motives, suggre des
ides, fait penser, conduit l'esprit des commentaires et des
rflexions. Par association d'ides et par des oprations ment
ales, l'image devient l'expression visuelle de quelque chose
qui n'appartient pas la ralit visuellement perceptible. La
personne qui lit une photo ne se limite jamais une lecture
d'identification, mais dans ses penses elle va plus loin et,
au-del du contenu descriptif de l'image, son esprit s'engage
irrsistiblement dans le domaine des abstractions.
Un exemple trs simple : la photographie d'une table. En la
regardant, l'immense majorit des gens ne vont pas se dire seu
lement : C'est une table , mais, dans leur pense, ils vont
ajouter : Elle est belle ou elle est laide ou elle est
pratique ou elle est moderne , etc. Belle, laide, pratique,
moderne sont des jugements abstraits. Est-il possible de rdi
ger cette image de faon qu'elle voque chez tout le monde la
mme notion ? Dans l'exemple de la table, ce sera impossible,
car la lecture d'interprtation de l'image peut s'orienter dans
deux directions diffrentes, vers l'esthtique (belle, laide,
moderne) ou vers l'utilitaire (pratique) et l'interprtation sera
dans les deux cas trop individualise. Le premier problme
rsoudre sera donc le choix du concret qui permet le mieux
d'voquer une notion abstraite prcise, en limitant les carts
possibles dans l'interprtation. Il faut chercher des sujets l
o il y a un certain lien entre le dcrit et le suggr.
LE MILIEU ET L'INTENTION
Pour faire un bon choix, le crateur de l'image photographique
doit avant tout savoir quel groupe socioculturel, quel milieu
professionnel, quel sexe, quel groupe d'ge, etc., appartien
nent les personnes auxquelles il s'adresse. Il est impensable
de suggrer par la mme image la notion richesse un
grand propritaire terrien de l'Amrique latine et un pauvre
peon qui vit sur ses terres. La valeur emblmatique d'une photo
La photographie et les notions abstraites
qui, pour une jeune fille de dix-huit ans, reprsente beaut
ne sera certainement pas la mme pour un homme de soixante-
dix ans. On ne peut pas visualiser la notion cruaut par la
mme image pour un Franais moyen et pour un Africain pri
mitif.
Le crateur de l'image photographique doit aussi connatre le
but dans lequel il doit donner l'image une impulsion suggest
ive dans une direction prcise. Veut-on communiquer une ide ?
Faire rflchir ? Dclencher des ractions motionnelles ? Pro
voquer un rflexe ? Faire natre un besoin ? Convaincre ? Faire
rver ? Effrayer ? Une fois fixs sur la catgorie des gens
laquelle l'image doit s'adresser et connaissant le but dans lequel
elle doit tre cre, nous pouvons choisir entre plusieurs pro
cds dans la cration mme: selon le caractre du lien entre
le dcrit et le suggr.
CINQ TECHNIQUES POUR SUGGERER
Nous pouvons procder par jumelage . L'image d'une fleur
ou d'un flacon de parfum voque la notion odeur ; un mar-
teau-piqueur suggre bruit (photo 1) ; une lampe allume
suggre lumire ; une personne en prires visualise la notion
foi (photo 2). De la mme faon sont lis dans notre esprit
il et regard , bouche et voix , flamme et cha
leur , etc.
Un deuxime procd s'appuie sur un codage . Certains
objets ont une valeur symbolique conventionnelle et leur repr
sentation voque spontanment une notion abstraite. Une
colombe est le symbole de paix , une plume d'oie signifie
criture et une main tenant un revolver suggre agression
ou menace . La photographie d'une croix voque, selon le
contexte ou selon l'environnement dans lequel elle est reprsent
e, soit mort , soit religion . L'image floue d'une voiture
sur une route suggre vitesse (photo 3).
Certaines notions abstraites peuvent tre voques par la rac
tion psychologique que la lecture de l'image provoque. Une
& photo reprsentant une scne o l'on voit un animal maltrait
"g voque spontanment la notion cruaut . Un grand nombre
? de notions abstraites est si troitement li certaines actions, |*
gestes, expressions, situations, etc., que le contenu concret de
^ l'image de ceux-ci voque automatiquement le contenu idel
* recherch. C'est le procd le plus direct pour voquer des
I notions comme colre , dpart (photo 4), rvolte ,
g abondance , accueil , effort , repos , prcision
(photo 5), etc.
S Un cinquime procd est fond sur l'analyse deductive de o
Graphisme 71
UBfcF"*"**"^
RUIT lecture directe/globale
01 lecture/directe globale
It r , .' *
1 I
3. VITESSE - lecture/directe globale
4. DEPART - lecture directe/globale
La photographie et les notions abstraites
l'image. Prenons comme exemple la photographie d'une chaise
(photo 6). Elle ne contient aucun autre composant et sa lecture
d identification sera chaise . Posons maintenant sur cette
chaise un livre ouvert. Ce nouveau composant va nous suggr
er qu'une personne tait assise sur la chaise, qu'elle tait en
train de lire et qu'elle est partie il y a une minute ou une
heure et nous ne savons pas quand elle va revenir. En ana
lysant ainsi la photo, nous allons dduire la notion absence
(photo 7). Si, ct de la chaise, avec le livre ouvert se trouve
une petite table avec un cendrier sur lequel est appuye une
cigarette allume et peine consume, nous saurons que la
personne est partie il y a quelques secondes seulement et nous
pourrons supposer qu'elle va revenir trs vite. Elle ne s'est pas
absente, mais elle a simplement interrompu sa lecture. Cette
analyse deductive va donc suggrer la notion interruption
(photo 8).
LECTURE GLOBALE ET LECTURE ANALYTIQUE
Ce procd analytique ne doit tre employ que dans les cas
assez exceptionnels, car, d'une faon gnrale, la rdaction
d'une photographie visualisant une notion abstraite doit tre
faite de sorte qu'elle demande une lecture globale. C'est la
lecture de l'ensemble des composants qui doit conduire l'esprit
du lecteur vers le contenu idel de l'image. Quand nous lisons
une photo documentaire ou une photo d'information, nous
devons lire chaque dtail ; il faut que nous l'analysions, car
certains composants peuvent avoir un sens en soi ; en revanche,
quand il s'agit de la lecture des photos visualisant des notions
abstraites, nous ne devons pas nous garer dans la lecture
des dtails mais dgager l'impulsion suggestive de l'ensemble.
La lecture globale et la lecture analytique d'une image peuvent
tre compares aux diffrentes manires de la lecture d'un
texte. Prenons une phrase : Quand les derniers rayons du
soleil se sont teints dans les bois de Hastings, la bataille
tait termine et la route vers Londres ouverte pour l'arme
tv de Guillaume. On peut lire cette phrase en l'analysant gram-
^ maticalement, en l'analysant logiquement, en rflchissant sur
S des dtails ( Londres existait dj en l'an 1066 ou il faisait
|> beau temps le jour de la bataille de Hastings , etc.), mais
.2 beaucoup de lecteurs ne vont retenir que le message essentiel :
S Guillaume a gagn la bataille de Hastings. Selon la rdac-
c tion de la phrase, celle-ci se prte plus ou moins bien une
*~ lecture analytique et nous retrouvons les mmes conditions
| dans la rdaction d'une photo. Quand celle-ci doit visualiser
| une notion abstraite, la rdaction doit quelques cas rares
S excepts imposer une lecture globale.
Graphisme 73
RECISION - lecture directe/globale
6. Lecture d'identification chaise
IBSENCE - lecture analytique directe 8. INTERRUPTION - lecture analytique directe
La
photographie et les notions abstraites
J'exclue un procd, parfois utilis, que je ne considre pas
comme une uvre de visualisation photographique, car le pho
tographe n'intervient dans ce procd que comme technicien
et non pas comme crateur. Il s'agit de la reproduction photo
graphique d'objets ou d'uvres d'art qui ont en soi un sens
allgorique ou emblmatique trs prcis. Photographier un
tableau qui reprsente Diane avec ses chiens pour visualiser
la notion chasse ou photographier le Penseur de Rodin pour
voquer la notion pense , cela n'a rien voir avec notre
problme, qui est celui des crateurs d'images photographi
ques.
LES TYPES DE NOTIONS A VISUALISER
Dans l'tude des diffrents procds de visualisation des
notions abstraites, je distingue cinq catgories :
1. Notions intellectuelles (Etat, loi, garantie, divorce, hritage,
enqute, critique, savoir, etc.). Leur visualisation demande des
tudes approfondies, parfois longues et difficiles. Certaines peu
vent tre suggres par une situation : une personne grimaant
devant un objet d'art suggre critique et un colier levant
le doigt signifie savoir ; souvent il faut procder par un agen
cement artificiel des composants : la main d'un homme et d'une
femme tenant chacun un bout d'une branche casse peut vo
quer divorce .
2. Notions spirituelles (foi [photo 2], obissance, dvouement,
patience [photo 10], fidlit, union, etc.). L'vocation des notions
appartenant cette catgorie demande le plus souvent la repr
sentation d'humains ou d'animaux, dans une attitude vocatrice
suscitant dans l'esprit du lecteur des associations d'ides.
3. Notions motionnelles (colre, joie, cruaut, peur, vengeance,
etc.). Dans cette catgorie, nous devons galement nous servir
d'humains et d'animaux pour la reprsentation du concret, pos
sdant le pouvoir suggestif recherch. Dans la plupart des cas,
l'vocation de l'abstrait sera assez prcise et la lecture relat
ivement facile.
tv 4. Notions existentielles (dpart [photo 4], repos, rvolution,
^ invasion [photo 9], solitude, amour, dchance, absence
o> [photo 7], interruption [photo 8], etc.). Ce sont des notions
| qui sont lies des actions et des situations ou qui ont une
-2 signification dans le temps. Nous disposons d'un grand choix
"S de sujets pour voquer la plupart de ces notions.
.1 5. Notions phnomnales (vitesse [photo 3], scheresse, clart,
g univers, froid, etc.). La plupart de ces notions sont lies des
| phnomnes perceptibles ; leur vocation est donc facile.
S La smantique de l'image prsente certaines analogies avec o O
Graphisme
75
9. INVASION lecture
rtroactive/globale
19. PATIENCE - lecture
rtroactive/globale
La
photographie et les notions abstraites
la smantique du langage articul. Il suffit de changer une
lettre dans un mot et son sens change ; de mme, dans une
photo, le changement d'un composant peut galement modifier
ou compltement changer la notion qu'elle voque. Si nous pre
nons la photo d'une femme nue et si nous y ajoutons en surim
pression les yeux ferms d'un homme, l'image va suggrer
rve et, si les yeux de l'homme sont grands ouverts, le sens
de la photo va changer et elle voquera la notion obsession .
DIFFICULTES ET LIMITES DE LA VISUALISATION
II y a des notions abstraites dont la visualisation est trs dif
ficile et parfois mme impossible. Elles ne peuvent tre sugg
res que par une image troitement lie une autre notion qui
restera en toutes circonstances dominante. Je n'ai pas russi
visualiser la notion pesanteur , car la photo d'une personne
ou d'un objet qui tombe voque toujours chute et ne conduit
pour ainsi dire jamais l'esprit du lecteur jusqu' la notion
pesanteur , qui est plus scientifique. Pesanteur est un
mot qui ne figure pas dans ce que j'appelle le vocabulaire
quotidien de l'esprit .
Certaines visualisations permettent une lecture directe, d'autres
ncessitent une lecture rtroactive. Dans le cas de la lecture
directe, le suggr sera suffisamment vident pour se passer
d'une lgende ou d'un contexte (l'image floue d'une voiture
sur une route = vitesse), mais souvent une lecture rtroactive
sera ncessaire, car, aprs la lecture d'identification de l'image,
le lecteur ne sera pas en mesure de saisir spontanment la
notion abstraite qu'on veut lui suggrer. Une photo reprsen
tant une foule en mouvement peut voquer dmonstration ,
rvolte , marche , runion , etc., et c'est le contexte
qui va guider l'esprit du lecteur vers la notion prcise que
la photo doit voquer. Si la photo est bien rdige, la lecture
rtroactive va la rendre vidente. La lecture d'une photo repr
sentant une multitude de rats marchant dans une direction
r^ n'aboutirait pas directement la notion invasion (photo 9),
^j- mais celle-ci deviendra manifeste aprs la lecture du contexte
& correspondant. Les notions intellectuelles ne sont gnralement
o lisibles que rtroactivement.
.2 II est plus facile de visualiser des notions se rapportant des
$ prsences et des actions qu' des absences et des inactions,
c II est plus facile de visualiser bruit que silence ,
| vitesse que lenteur , obissance que dsobissance ,
|
force que faiblesse , dynamisme que passivit , etc.
| Les problmes smiologiques et psychologiques que nous
S devons rsoudre pour russir une visualisation optimale des c O
Graphisme 77
notions abstraites deviennent encore plus complexes avec l'en
tre en jeu des filtres idologiques. Les recherches que j'ai
entreprises et que je continue n'ont pas comme but d'aller
au-del du possible, mais de perfectionner aussi bien empir
iquement que par rflexion les rsultats jusqu'ici obtenus.
Paul Almasy.
12. SAVOIR - lecture directe/globale