Jean-A.

Keim
La photographie et sa lgende
In: Communications, 2, 1963. pp. 41-55.
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Keim Jean-A. La photographie et sa lgende. In: Communications, 2, 1963. pp. 41-55.
doi : 10.3406/comm.1963.944
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/comm_0588-8018_1963_num_2_1_944
Jean A. Keim
La photographie et sa lgende
La photographie a envahi toute notre existence. Elle constitue une
documentation unique et un moyen de recherches sans gal ; elle a conquis
une place incontestable dans la presse ; elle illustre le livre, et jusqu'
en devenir le contenu principal ; elle est support de publicit dans les
journaux et sur les affiches, dcor sur les scnes de thtre, et fresque
sur les murs ; elle se prsente en expositions particulires et en salons
collectifs. A ct des professionnels, ceux qui dcouvrent les aspects
du monde comme ceux qui arrtent les passants dans la rue, coexistent
des centaines de milliers d'amateurs, plus ou moins dous, qui conservent
aujourd'hui en preuves dans des albums, ou en diapositives projeter
aux amis, leurs archives familiales ct des archives historiques et
sociales des autres groupes humains. Aussi bien a-t-on pu parler de notre
poque comme celle de la civilisation de l'image, (en ajoutant la photo
graphie fixe la photographie anime diffuse par le cinma et la tlvision).
Cette dsignation est pour le moins discutable au moment mme o
l'analphabtisme, attaqu de toutes parts, diminue de jour en jour, o
la parole par la radio et le disque a pris une importance nouvelle, et o
les crits n'ont jamais connu autant de lecteurs ; elle est certainement
trop exclusive et le mot s'est veng ; seul, crit, ou parl, il demeure
encore le grand moyen de communication ; seule, la photographie ne
peut transmettre avec sret une information sans risque d'une erreur
d'interprtation et les mots lui sont indispensables pour lui confrer
sans contestation un vritable sens.
Universalit de la lgende
Toute photo est prsente avec une lgende, en prenant ce terme dans
l'acception la plus gnrale, les mots qui accompagnent l'image, la situent,
et qui doivent tre lus pour que l'image soit interprte sans erreur ;
(ils peuvent tre aussi prononcs par une autre personne et couts par
celle qui regarde). Pour reprendre les expressions de Roland Barthes,
qui a pos le problme de faon prcise dans le cas de la photographie
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de presse 1 : une structure photographique est jointe une structure linguis
tique. Certes une photo, au sujet de laquelle aucun renseignement crit
ou verbal n'est fourni, peut amener le spectateur une impression dif
fuse, lui donner un sentiment de bonheur esthtique, semblable celui
que peut produire une belle musique ou certains tableaux abstraits.
Dans ce cas il n'est pas utile d'identifier le sujet. Le grand panneau de
Brassai la maison de l'U.N.E.S.C.O. peut tre apprci et plaire sans
savoir qu'il reprsente, agrandis l'extrme, des roseaux dans une eau
dormante. Il s'agit ici d'une photo isole ; une suite d'images dans le
temps ou dans l'espace peut par le rapprochement des clichs successifs
ou juxtaposs conduire le spectateur une rflexion particulire, mais
parfois aussi une conclusion errone. Le film muet la fin de sa carrire
tait arriv se passer de sous-titres 2. L'exprience de Poudovkine et
de Koulechov est significative3 : le mme gros plan d'Ivan Mosjoukine,
intercal successivement devant une assiette de soupe, un cercueil avec
une femme morte, une petite fille jouant la poupe, semble reflter
tour tour un sentiment profond de paix, une tristesse accablante, un
bonheur calme : la mme image a t interprte diffremment suivant
le contexte visuel dans lequel elle est insre, qui l'a situe l'instar d'un
texte.
Certains spcialistes veulent sparer la photographie de la lgende
pour l'tudier sparment. Une telle tentative est valable en soi et peut
conduire des conclusions intressantes. Mais la personne, qui est pr
sente l'image, ne peut pas ne pas apercevoir, ni ne pas lire les mots
inscrits l'entour. Elle est attire suivant la position et la grandeur
relative des lments, d'abord par les caractres ou d'abord par l'image,
revenant des uns l'autre ou rciproquement, moins que la photo ne soit
regarde tandis qu'un texte est prononc. Telle est la situation, quelle que
soit l'opinion sur l'utilit de la lgende. Si l'on veut tenter de comprendre
comment fonctionne la communication, il n'est pas possible de demeurer
dans la thorie ; il faut partir de ce qui existe en fait : un hybride, photo
plus lgende.
Rle de la lgende
Une photogaphie vaut mille mots. Cette sentence souvent rpte
pourrait apparatre une vidence au premier abord. Il est certain que
mme plus de mille mots ne peuvent dcrire et puiser un contenu qui n'est
pas rductible une structure linguistique. Les mots, lus ou couts,
doivent normalement tre compris dans un certain laps de temps. La
1. Le Message photographique , Communications, n 1, 1962.
2. Le film sonore avec l'Ile nue de Kaneto Chinto et On a perdu une bombe de Gopo
a renonc aux paroles pour rduire l'accompagnement de la musique et des bruits.
3. Film Technique, V. I. Pudovkin, Londres, 1929.
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photographie, beaucoup plus complexe, se regarde d'un coup d'oeil et
serait le moyen de communication idal. Mais qui peut tre sr de voir,
et moins encore de comprendre le clich reproduit sans avoir au pralable
d'autres renseignements que ceux fournis par la reproduction ?
Certes l'image a une fonction significatrice * et Littr nous apprend
qu'un signe est l'indice d'une chose prsente, passe ou venir . Pour
retrouver l'lment primordial il est indispensable de savoir comment
interprter l'indice. On parle communment de lire une photo ; mais
comment la dchiffrer ? Sans revenir sur le cas des tribus africaines, o
les indignes qui n'ont jamais vu de telles images ne se reconnaissent
pas sur la photographie donnant d'eux une reprsentation particulire ;
la ralit vue apparat sous une nouvelle forme. Des auteurs considrent
qu'un langage photographique existe et se dfinit avec certaines cons
tantes ; il semble difficile dans les innombrables clichs aux contextes
si divers de les fixer travers les aspects les plus diffrents de ce monde.
Si on appelle langage photographique un certain nombre de formes-
cls types l'exemple des gestes de mime, ce nouveau vocabulaire est
extrmement restreint et sa valeur en aucune faon comparable celle
du langage, alors que l'image mise en valeur, s'avre d'une richesse de
contenu extraordinaire.
Dans son livre Paris imprvu 2 Louis Chronnet s'est livr au jeu subt
il de choisir de lieux connus des photos dpaysantes. Le lecteur doit
chercher la fin du livre la lgende qui l'tonnera. Au lieu du De qui
est-ce ? littraire, le Qu'est-ce que cela reprsente ? photographique.
La communication transmise par un clich sans lgende demeure vague
et imprcise ; l'information ou le message sera reu avec difficult et- les
erreurs d'interprtations considrables. La photographie n'est pas cre
ex nihilo ; elle utilise des lments pr-existants qui ont par eux-mmes
une valeur et une importance. Elle prsente un aspect rduit du monde,
et celui qui la regarde ne peut s'y reconnatre sans lments de reprage
lui permettant de s'orienter au lieu de laisser vagabonder son esprit.
On ne peut reconnatre ce qui n'est pas connu ; partir d'un lment qu'on
ignore ne permet pas de retrouver le chemin. La signification repr
sentative ne peut tre comprise si les objets ou les vnements montrs
par l'artiste n'appartiennent pas l'exprience humaine gnrale de
celui qui peroit , crit R. Witkover 3 ; sa remarque s'applique immdia
tement la photographie. S'il est vrai que nous ne percevons pas sans
imaginer, ni sans concevoir 4 , il n'en est pas moins exact qu'un min
imum de renseignements est toujours ncessaire la lecture de la pho
tographie.
1. Etienne Gilson, Peinture et ralit, Paris, 1958.
2. Paris, 1946.
3. Interpretation of Visuals Symbols in the Arts , Studies in Communications,
London, 1955.
4. Etienne Gilson, op. cit.
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C'est pourquoi une lgende accompagne la photographie dans le journal, dans' le livre, l'exposition, sur les placards publicitaires, la projection
commente. Sa raison d'existence en premier lieu est de prciser le sens
de l'image utilise, soit titre d'information, soit titre de transmission
d'un message, qui peut tre aussi bien de l'ordre esthtique que de l'ordre
publicitaire. Une phrase peut soudain clairer une photographie dans
un sens jusqu'alors insouponn 1.
La prcision est tout d'abord une restriction, elle veut dire : ceci n'est
pas l'image d'un homme en soi, mais celle de monsieur X ; cela n'est
pas une scne prise au hasard, mais tel endroit et dans telle circonstance.
Il serait compltement impossible de s'intresser aux deux yeux de la
photo de Paul Nadar, si la lgende n'indiquait pas qu'il s'agit des yeux
de Charles Gounod et que dans la pupille se rflchissent le photographe
et son appareil. Il en est de mme du daguerrotype de S. Levickij 2, si
on ignore qu'il reprsente Gogol parmi les artistes russes Rome en 1845.
La photographie devient alors un vritable document dans un domaine
donn, qui apporte des renseignements impossibles transmettre par
un autre procd.
La photo prsente, elle ne raconte pas, elle ne peut pas tre le sujet
d'une histoire sans paroles. Il est indispensable que la lgende explique
dans quelles conditions le clich a t pris ; alors la scne immobile d'un
instant devient le support de toute une histoire dont elle constitue le
moment essentiel, que ce soit le naufrage du Vestris, clich d'un amateur,
garon de restaurant sur le paquebot, ou l'assassinat du Prsident Doumer
par Gorguloff. L'image photographique prend alors son vritable sens
panoui.
Mais les renseignements doivent tre souvent plus importants. Il est
indispensable de savoir que le clich reprsente Monsieur X ; il est utile
de connatre qui est Monsieur X et pourquoi Monsieur X a le droit d'tre
prsent ce moment prcis. Est-ce son anniversaire ? A-t-il fait l'objet
d'une promotion ? Est-il mort ou a-t-il t arrt pour escroquerie ?
Dj le nom mme, non connu, conduit la personne qui regarde cer
taines conclusions. G. Raznan a prsent deux reprises un groupe
d'tudiants amricains trente photos de jeunes filles en leur demandant
de donner chaque portrait une note au titre de la beaut, de l'intell
igence, de la personnalit et de la sociabilit. La premire fois les portraits
n'taient pas lgendes ; deux mois plus tard les noms patronyniques
taient inscrits et leur consonnance juive, italienne, irlandaise, vieille
amrique, a modifi les jugements 3.
Parfois la lgende ne conduit pas une restriction, mais une extension
1. Beaumont and Nancy Newhall, Masters of Photography, New York, 1958.
2. S. Morozov, Pervye Russkie Fotografy-Khudozniki, Moscou, 1952.
3. Ethnie Dislikes and Stereotypes : a Laboratory Study , Anormal and social
Psychology, New York, 1950.
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intemporelle. L'image devient un symbole infiniment plus large que le
cas prsent et prend une valeur gnrale, que ce soit la photo du premier
n de l'anne que publie le Milwaukee Journal \ le grviste s'avanant
seul face au barrage de gendarmes hollandais de Dolf Krger, qui prend
par sa simplicit mme une puissance extraordinaire 2, ou les personnes
dans les diffrentes attitudes de l'attente au coin d'une rue qui pour
Barney Cowherd reprsentent la confusion et qu'il lgenda : tats-
Unis 1948 3 .
Le changement de titre peut modifier totalement la signification.
Le symbole visuel est li d'une faon insparable au mot 4 . Une photo
de nbuleuse voque tour tour avec la mme force suivant les quelques
lettres inscrites au-dessous, la paix, la guerre, le pass, la solitude, l'ordre,
le dsordre, la certitude, l'incertitude, l'immensit et la prcision 5.
Il pourrait sembler normal que la photographie conserve le rle princi
pal et que la lgende ne soit qu'un supplment qui la prcise. Mais cet
hybride, photo plus lgende, suivant les cas donne la prpondrance
l'une ou l'autre. George Gerbner a ralis dans un domaine voisin une
exprience trs intressante : reprenant les couvertures des magazines
du cur amricains, o l'image est accompagne d'un message verbal,
textes annonant les articles, il tudie les impressions donnes d'une
part par la photo seule, puis par le texte seul ; additionnant ces deux
rsultats, il obtient le mme rsultat que celui donn par la vision de
la page complte ; il conclut une galit entre l'action des deux lments
de structure diffrente, situation qui ne se retrouve que rarement 6. Dans
un domaine diffrent le Dictionnaire Pittoresque de la France de Franois
Cali par un choix judicieux de photos et de textes originaux obtient une
harmonie parfaite 7. A un extrme se place l'exprience de John R. Whit
ing, qui prend une page de Life, enlve les photographies et obtient un
document complet cohrent ; l'image n'tait qu'un lment d'embelli
ssement et le texte tait l'lment primordial ; l'auteur conclut : C'est
souvent la lgende dont vous vous rappelez, quand vous pensez que vous
parlez quelqu'un d'une image vue dans une publication 8. Un renverse
ment des valeurs s'est opr, dans la symbiose le mot a mang l'image.
L'auteur de la lgende
Le photographe, c'est--dire l'auteur de la photographie, est du pre
mier abord, sans discussion possible, la personne la plus qualifie pour
1. Stanley E. Kalish, Clifton C. Edom, Picture Editing, New York, Toronto, 1951.
2. Interpress-foto. Halle, 1960.
3. Stanley E. Kalish, Clifton C. Edom, op. cit.
4. R. Whitkover, op. cit.
5. Stephan Baker, Visual Perfection, New York, Toronto, London, 1961.
6. The Social Anatomy of the Romance Confession Cover-girl , Journalism Qua-
terly, New York, 1958.
7. Paris, 1955.
8. Photography is a Language, Chicago, New York, 1946.
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composer la lgende. Apportant, suivant l'expression d'Henri Cartier-
Bresson, son point de vue 1 , il sait seul pourquoi il a ouvert l'obturateur
ce moment prcis devant ce sujet donn, comment il a retrouv sur
l'preuve qu'il a choisie et cadre les raisons de son choix, soit qu'il ait
travaill sur commande, illustration d'un thme donn, roman-photo,,
publicit, soit qu'il ait t brusquement saisi par une scne particulire ;
non seulement il peut fournir les explications techniques sur la prise de
vue, mais il peut souligner l'intrt, au premier chef visuel, du clich,
qu'il soit d'actualit, de sentiment ou d'esthtique. Henri Cartier-Bresson
dclare que le photographe doit tenir son carnet de notes sous une double
forme : image et texte .
La lgende est explicative et situe la production ; l'ide du texte pr
existante la prise de vue s'impose en gnral aprs le tirage ; en peinture
le titre est en gnral prvu avant le premier coup de pinceau et Gauguin
n'est qu'une exception qui confirme la rgle 2. Il peut d'ailleurs arriver
que soit dcouvert sur l'preuve un aspect demeur inarperu ; le photo
graphe peut l'expliquer et le mettre en valeur parce que seul il connait
les conditions de l'obtention du clich. H. Fox Talbot, dans The Pencil
of Nature, avait dj signal en 1844 ce fait comme un des charmes de
la photographie . Quatre-vingt ans plus tard, Lazlo Moholy-Nagy retrou
vait dans un de ses anciens clichs de Marseille, qu'il avait oubli, des
lments nouveaux qui le ravissaient.
Une nouvelle entit vient d'tre cre, photo plus lgende, qui est du
mme ordre que l'entit, tableau plus titre, mais qui joue un rle plus
important du fait que le tableau est une cration totale de l'auteur. Mais
cette union, dans le cas de la photographie, n'est que provisoire, alors
qu'en principe on ne change pas le titre d'une uvre picturale, pour ne
pas citer la peinture chinoise, o le texte inscrit par l'artiste est inspa
rable de l'image et constitue un tout, trac du mme pinceau.
Maintenant la photo va tre offerte, seule ou accompagne d'autres,
photos. Si l'auteur expose sa propre production librement, soit dans un
livre qui soit son uvre personnelle, soit dans une exposition particul
ire, il lui est videmment loisible de modifier les lgendes primitives
pour les harmoniser. Il est contraint une telle rvision afin de prsenter
un tout cohrent. Le changement toutefois demeure dans la ligne voulue
par l'auteur, sous rserve videmment de demande particulire du direc
teur de la maison d'dition ou de la galerie. Si la photo est prsente par
une autre personne, que ce soit titre d'information, de support publi
citaire ou d'lment artistique, la lgende sera en gnral re-write ,
pour employer le jargon usuel, par celui qui l'a choisie des fins dtermi-
1. Express, Paris, 29 juin 1961.
2. Au rveil, mon uvre est termine, je me dis, je dis : D'o venons-nous ? Que
sommes-nous ? O allons-nous ? Rflexion qui ne fait plus partie de la toile, mise
alors en langage parl tout fait part sur la muraille qui encadre ; non un titre, mais
une signature. Lettre de Gauguin Fontainas, mars 1884.
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nes, parce qu'elle est actuelle, illustre un certain thme, possde une
certaine beaut ou apporte un lment insolite. Le rdacteur en chef de
la publication, le chef de la publicit, dsire d'une part mettre en valeur
l'apport de l'image, dont il s'est assur la reproduction et d'autre part
la faire rpondre le plus exactement possible ses besoins. Il est imposs
ible de re-writer une photographie, quoique certains diteurs n'hsitent
pas la retoucher , mais ceci est une autre histoire. Il est quand mme
plus simple, et peut-tre moins malhonnte, de refaire la lgende comme-
on rcrit un papier.
Certes l'erreur est possible, comme celle du rdacteur du texte, qui
prsentant le monument, conu par Picasso la mmoire d'Appolinaire,
photographi par Brassa, retrouve dans la figure les traits du pote alors
que l'artiste s'tait inspir de ceux de Dora Maar 1. Ce genre d'erreur
se produit aussi pour les tableaux, comme en tmoigne l'anecdote rap
porte par Baudelaire de deux soldats en contemplation perplexe devant
un intrieur de cuisine annonc comme une bataille de l'Empire. Mais
o donc est Napolon ? demandait l'un. Imbcile, dit l'autre, ne vois-tu
pas qu'on prpare la soupe pour son retour 2 ?
Infiniment plus grave est la lgende qui modifie totalement l'uvre
priginale et lui donne un sens totalement nouveau. Aprs la guerre de 1914
une photo du prsident Poincar prise dans un cimetire de soldats et
dans laquelle un certain rictus, d probablement un rayon de soleil
dans l'il, dforme la bouche, a permis l'opposition de monter une
campagne l'aide de ce document et faire du Prsident l'homme
qui rit dans les cimetires .
La photo se voulait neutre, elle est devenue engage, mme si la mauv
aise foi du nouveau rdacteur de la lgende n'est pas en cause ; ici appa
raissent avec la recherche du sensationnel, de l'insolite les mthodes
qui dsirent frapper le spectateur, retenir son attention sur un lment
accessoire, fausser en quelque sorte, le document pour lui donner un
nouveau sens.
Si dans certaines publications le photographe donne ses ides et tra
vaille en contact troit avec les rdacteurs de l'article, tel J. P. Charbonnier
Ralits, il faut noter que le crateur est trop souvent ignor et ne peut
que s'lever contre la nouvelle orientation donne ses uvres. Il a pris
le clich, il a t pay, il n'a plus qu' se taire. H. Cartier-Bresson appose
sur ses photos avec un tampon l'inscription On ne peut reproduire cette
photographie qu'en respectant l'esprit de cette lgende. Eugne Smith
quitta Life, parce qu'il considrait que la prsentation de ses photos
tait dnature, et n'autorisa la reproduction de son reportage sur Pitts-
burg qu'avec le cadrage tabli par ses soins et la lgende qu'il crivit
1. New York Times, 8 juillet, 1962.
2. Thophile Gautier IV ; l'crivain ajoute : Et ils s'en allrent contents du peintre
et contents d'eux-mmes. Telle est la France.
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lui-mme. Peut-tre qu'un jour la loi ou la jurisprudence qui ont t
longtemps rticentes devant la photographie, dfendront-elles l'auteur
du clich, qui a compos la lgende, comme elles protgent toute uvre
de l'esprit et en particulier leurs titres 1.
Contenu de la lgende
La lgende est maintenant propose au public. Son contenu, infiniment
vari, peut toutefois tre considr comme comprenant quatre lments
principaux, plus ou moins dvelopps suivant les cas et, dont certains
sont parfois totalement omis : le nom du ralisateur (photographe ou
organisme) et l'anne, les renseignements techniques, la dsignation du
sujet, le commentaire.
Le nom du photographe ou de l'organisme qui a produit la photo d'une
part, et l'indication de l'anne de la prise de vue d'autre part, sont les seules
informations qui ne peuvent pas ne pas tre indiques tout au moins
thoriquement. Le propritaire de la photographie, que ce soit l'auteur
direct ou celui qui s'en est assur la proprit, possde un droit d'auteur,
prcis par la loi dans de trs nombreux pays. La date de la prise de vue
fait partie des lments copyright 2. Mais en fait cette protection reste trs
souvent nominale. L'origine de la photo constitue d'ailleurs un label
de qualit et aussi d'honntet ; une image trop insolite, qui sous une
signature inconnue pourrait tre souponne d'tre retouche, s'impose
alors sans rserve.
Les renseignements techniques sont fournis au premier chef par le
ralisateur : il a utilis tel appareil, tel diaphragme, tel temps de pose,
tant donn tel clairage ; il a employ telle emulsion et a tir dans telles
conditions sur tel support. Tous ces dtails intressent les techniciens
et leurs revues, mais ne sont pas livrs en gnral au grand public. Cepen
dant quand la photographie apporte une image, qui n'aurait pu tre
saisie directement par l'il humain par suite de ses possibilits rduites
de perception dans le temps et dans l'espace, les conditions particulires
de la prise du clich sont signals, et ce non seulement dans le cas de la
photo de recherche, o ces renseignements sont d'un intrt primordial,
mais aussi parfois lorsque la photo est destine au grand public. L'admi-
1. La Convention internationale de Berne-Bruxelles 1948 contient une disposition
gnrale qui prcise que indpendamment des droits patrimoniaux d'auteur et mme
aprs la cession desdits droits, l'auteur conserve pendant toute sa vie le droit de reven
diquer la paternit de l'uvre et de s'opposer toute dformation, mutilation ou
autre modification de cette uvre ou toute autre atteinte la mme uvre prju
diciable son honneur ou sa rputation . (Art. 6 bis, alina I).
2. Une photo d'Ergy Laudan, reprsentant des patineurs au Bois de Boulogne
fut publie avant la guerre dans un journal du soir comme un do.cument d'actualit.
Le rdacteur n'avait point remarqu que le clich tait vieux d'un an. A la suite des
protestations des lecteurs dus de ne pas trouver suffisamment de glace sur le lac,
il perdit sa situation.
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photographie et sa lgende
rable clich de Harold G. Edgerton (1936), cette ferique couronne de
lait, est indiqu comme pris au 1 /100 000e de seconde 1. Les mmes ren
seignements sont fournis pour les squelettes de poisson obtenus grce
une emulsion sensible aux rayons X 2 et pour Le dragon du Missouri ,
capt travers la brume grce aux rayons infra rouges 3. Les deux tech
niques, rriicrophotographique et macrophotographique, qui nous apportent
chaque jour des images faire pmer d'envie les peintres contemporains,
rclament aussi de semblables explications. Enfin il est indispensable
de signaler les procds spciaux, solarisation, photogramme, tirage
ngatif, photo stroboscopique, comme il serait aussi honnte d'indiquer
que telle image est un montage, en fait une composition nouvelle.
Le mode de prise de vue, lorsqu'il est exceptionnel est aussi not et
nous avons pu regarder loisir les clichs de la terre pris par Tiros I et
ceux de la face inconnue de la lune par Lunick III.
Mais le photographe, l'auteur de la photo ne connat pas toujours tous
les lments techniques mis en uvre. Le clich ralis est transmis
l'utilisateur, puis reproduit par des procds qu'il peut tre intressant
de signaler. Lorsque le 1er janvier 1935 Associated Press a mis au point
les premires transmissions de photos par fil aux tats-Unis, de nombreuses
images, sans valeur particulire, ont t simplement publies parce qu'elles
taient parvenues au journal par ce nouveau mode rvolutionnaire,
dont mention tait faite dans la lgende. Le clich reprsentant les prin
cipaux dirigeants de Y American Telephon and Telegraph Co., runis dans
un bureau le 11 juillet 1962, n'avait d'intrt que parce qu'il tait le pre
mier tre transmis d'Amrique en Europe par le satellite Telstar. Les
procds des premires reproductions directes de photographies dans
les publications, lorsque fut abandonn la gravure la main, taient aussi
indiqus l'poque. A l'heure actuelle ce genre de renseignements est
rserv aux techniciens.
La dsignation du sujet est un lment fourni par le photographe,
e que reprsente l'image : le lieu, l'occasion de la scne, les personnages,
le cas chant les paroles prononces, la date. Ces renseignements cons
tituent, quelque soit l'usage ultrieur du clich, la fiche signaltique et
seront conservs dans la photothque.
Si la photo se veut document, et elle dsire toujours tre prsente
comme telle, cet lment est d'une importance primordiale Paradoxale
ment, avant qu'une photographie soit accepte comme document, elle
doit elle-mme tre justifie comme document, plac dans le temps et
1. Il est amusant de noter que deux historiens aussi srieux que Beaumont Newhall
et Helmut Gernsheim donnent ce clich des lgendes diffrentes, le premier, dans
History of Photography, New York, 1949 claboussure d'une goutte de lait tombant
dans une soucoupe de lait ; le second dans Creative Photography, Londres, 1962 cla
boussure de lait en laissant tomber une balle que l'on voit rebondir.
2. J. N. Eder et E. Valenta, 1896, Eastman Historical Photographie, Collection
^Rochester, N. Y.
3. Grard R. Massie, The Missouri Division of ressources and development.
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dans l'espace. Cette vrit lmentaire, qu'nonce Beaumont Newhall 1,
semble trop souvent tre oublie par ceux qui considrent que la photo
graphie se suffit par elle-mme. Or ces renseignements sont indispen
sables dans tous les cas, lorsque le clich est utilis dans un travail de
recherche, des fins ducatives, pour dnoncer une situation, titre
d'information. Le corce d'un arbre de Hans Hammarskild (1952)
peut paratre sans lgende une image abstraite. Chaque livre de classe
ou d'tudes est rempli aujourd'hui de ces productions, qui permettent
de comprendre plus facilement ce qu'un long texte ne peut puiser, et
le Muse Imaginaire cher Malraux a pu ainsi se constituer.
Le magasin de corsets Boulevard de Strasbourg , qu'Atget capta en
1905, est utile l'histoire comme les runions des dirigeants d'tat, saisies
sans fard par Erich Salomon 2. La Filature de coton en Caroline, 1908 ,
o Lewis W. Hine prsente la petite fille au premier plan, est une preuve
de la tragique condition ouvrire aux tats-Unis cette poque, comme
la femme et son enfant dans Famine dans la province de Madras de
Werner Bischof montre l'existence douloureuse dans l'Inde en 1951.
Lorsque Paul Nadar prsente l'interview de Chevreul sous le titre gnral
L'art de vivre cent ans, en dessous de chaque clich sont imprimes les
paroles prononces par le vieux chimiste ce moment 3. D'une faon
semblable Dorothea Lange et Paul Taylor dans An American Exodus 4
publient en lgendes les paroles entendues au moment de la prise de vue.
Le photographe qui a pris le clich tait l ; il fournit tous les renseigne
ments ncessaires pour fixer la scne d'une faon exacte dans l'espace
et dans le temps. L'image perd toute sa valeur, ds qu'elle est faussement
indique, et il y a malheureusement des cas o le renseignement est sciem
ment dform. Durant la guerre 14-18 des photographies furent prises
l'arrire, vritables tableaux de fausses batailles. Intitul primitivement
Amricains vainqueurs en Argonne , un clich fut prsent dans les
journaux des divers tats des Etats-Unis comme reprsentant des enfants
de l'Alabama, de New Jersey, de Californie... etc., vainqueurs en
Argonne , avant de devenir au Canada Canadiens vainqueurs en
Argonne , en Australie Australiens vainqueurs en Argonne , en Nouv
elle Zlande, No-zlandais vainqueurs en Argonne 5.
Il y a des changements aux consquences plus graves. En 1935 Voil
publie la photo d'un souteneur, prise par Brassai', la nuit, rue de Lappe,
en indiquant dans la lgende que cette image tait celle d'un assassin.
1. Cf. note 1, p. 49.
2. En particulier le clich pris lors de la deuxime confrence de Rparations la
Haye en janvier 1930 montre Loucheur, Tardieu, Curtius et Cheron dans des attitudes
pour le moins familires.
3. Le Journal illustr, Paris, 5 septembre 1886.
4. New York, 1939.
5. Laura Vitray, John Mills Jr., Rosen Ellard, Samuel F. Perkins, Pictorial
Journalism, New York, London, 1939.
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La photographie et sa lgende
Une nuit le photographe reoit une visite inattendue, un homme avec
un grand couteau : Tu as dit que j'tais un assassin, et bien tu vas voir
que c'est vrai , et Brassai dut payer cher pour racheter un texte, dont
il n'tait pas responsable.
La dsignation du sujet doit servir rdiger en connaissance de cause,
dans la ligne ou en raction, le commentaire. Il est normal qu'il fournisse
des renseignements sur le sujet, indique la grandeur des tableaux repr
sents, la technique de construction, les dtails d'une robe ; dans ces cas
il ne s'agit que d'une information supplmentaire permettant de mieux
situer l'image et de mieux faire comprendre sa signification. Au contraire
il est possible de modifier totalement son sens et de l'interprter comme
la lgende du prsident Poincar dans le cimetire (cf. p. 46).
Sans aller aussi loin dans la modification des textes, une photo prise
Hollywood par Cartier Bresson en 1946 reprsentant un jeune couple,
prsent entre un clich d'enfants et un de vieillard, fut reproduit par
Harper's Bazaar avec la lgende Et cela fait tourner le monde . Un
autre magazine reprit ces photos avec un nouveau texte L'amour
premire vue est dangereux . Les jeunes gens attaqurent la publication
en justice.
L'image photographique peut tre compltement transforme par les
lgendes. Home, Sweet Home, de Clare Barnes 1 reprsente toute la vie
de la maison, dans laquelle les animaux jouent les membres de la famille,
fonctions auxquelles le photographe n'avait probablement pas pens.
Dans le livre de Grald Gardner, Who's in charge here P, l'auteur reprend
des photos d'actualit U.P.I, et Wide World ; il remplace la lgende ori
ginale, en gnral connue du lecteur, par des paroles mises dans la bouche
des interlocuteurs, qui s'harmonisent avec les gestes des personnages,
mais qui par leur opposition la ralit constituent un monument
d'humour, dont le succs a t foudroyant 2.
Enfin la lgende peut n'avoir rien de commun avec la photo, utilise
pour attirer la vue, amuser, retenir et faire lire ; ce qui est souvent le cas
en publicit.
Formes de la lgende
La lgende est compose de mots. Les formes en sont innombrables
et peuvent tre diffrencies par leur position dans le plan par rapport
la photo et par leur style.
Une image seule peut tre accompagne d'un titre en caractres qui
attirent l'il, d'une ou deux phrases concises et d'un texte plus labor.
1. New York, 1950.
2. New York, 1962. Dans une rue le Prsident Truman salue une dame qui sourit ;
une autre passante la regarde et lui dit : ne parlez pas aux trangers Le Prsident
de Gaulle en voiture au Prsident Eisenhover, qui semble mai l'aise : Vous avez
bu ?
51
Jean
A. Keim
Le titre en principe coiffe le tout comme dans le cas d'un article non illus
tr ; il peut tre plac au-dessus de la reproduction, au-dessous, ct.
La position respective de ces quatre lments, trois typographiques et
le visuel, permet toutes les combinaisons pour produire l'effet recherch.
Thoriquement, le titre est compos, texte et caractres d'imprimerie,
pour tre lu en premier. La photo aperue souvent la premire est, en
principe, regarde avant la lecture des courtes phrases ; le lecteur doit
y revenir ensuite aprs avoir pris connaissance de l'embryon d'article.
Cette analyse du mouvement des yeux est thorique ; les travaux manquent
encore sur la question. Le rle du prsentateur, diteur d'un livre, organi
sateur d'une exposition, chef de service photographique d'une publicat
ion, est de mettre en pleine valeur l'image, de faire la preuve qu'il l'a
choisie bon escient et de contraindre la regarder. Dans la confection
du texte d'ailleurs il faut tenir compte des impratifs de la typographie,
place rserve, nombre de caractres qui obligent parfois utiliser des
mots particulirement brefs afin d'entasser dans un court espace le plus
grand nombre de renseignements.
Les informations fournies par les divers textes sont en principe diff
rentes et doivent se complter ; parfois il est vrai, ils se rptent, volon
tairement ou par ngligence. La composition totale, photographie plus
caractres typographiques, constitue une unit, spare des autres plages
de la page.
Quelquefois la lgende se trouve l'intrieur du clich, photographie
elle-mme dans l'image, comme l'pitaphe d'une tombe ou un objet publi
citaire qui porte sa marque. Dans le cas de La femme aveugle New
York, 1915 de Paul Strand, la pancarte porte par la pauvresse Blind
en gros caractres double en partie la lgende, en lui donnant une puis
sance nouvelle. Il ne faut pas d'ailleurs considrer tout texte l'intrieur
d'un clich priori comme une lgende : les caractres typographiques
sur les murs capts par John Brown ne sont en aucune faon des rense
ignements mais des simples sujets photographis 1.
Une autre forme qui a fait rcemment son apparition consiste en ces
ballons parlants tirs des cartoons amricains ; le texte sort de la bouche
des personnages comme dans les romans photos, dont l'importance est'
trop souvent sous-estime 2 ou dans le livre de Grald Gardner (cf. plus
haut page 51).
Lorsque plusieurs photos sont groupes dans une exposition, dans un
livre, sur une ou plusieurs pages d'un journal ou d'un magazine, aux
lgendes qui couvent le reportage ou le sujet peuvent s'ajouter les lgendes
individuelles qui placent le sujet donn dans le contexte gnral ; parfois
mme elles sont supprims, le montage et la juxtaposition des clichs
1. Camra, n 7, 1962, Zurich.
2. Evelyne Sullerot, A proposito del fotoromanzo, mercato commune dell'
immagine in Civilta dell' Imagine , Almanaco Letterario, Bompiani, 1963.
52
La photographie et sa lgende
permettant de comprendre sans texte particulier. A l'exposition Family
of man , ralise par Steichen en 1955 pour le Museum of Modern Art
de New York, quelques citations ou brves sentences seulement groupaient
par sujet les 503 photos originaires de 68 pays. Peut-on citer les cartes
postales qui sous le titre Souvenir de X runissent plusieurs vues de
la ville sans autre renseignement. Dans des livres comme Mother and
child de Nell Door 1, Koty (les chats) de Jan Styzinski 2, une seule lgende,
le court texte au dbut du volume.
Le style aussi possde d'innombrables aspects, potique avec Lewis
Carol, l'auteur d'Alice au Pays des Merveilles, dont les lgendes photogra
phiques semblent sortir directement de ses uvres, ou avec les innomb
rables vers plus ou moins bien accols aux clichs ; artiste l'instar
des titres des tableaux en vogue l'poque, Les deux chemins de la vie ,
1857, d'Oscar G. Rejlander, Elle s'teint , 1858, d'Henri P. Robinson,
a Primavera 1896, de Robert Demachy ; dramatique dans les hebdomad
aires sensation ; ironique, dans le Petit Muse de la curiosit photogra
phique, prsent par Louis Cheronnet 3 ; intellectuel avec YEsprit nouveau
Ce clich (mouvement d'horlogerie de la cathdrale de Strasbourg) n'a
de rapport avec aucun article. Il n'est l que pour faire plaisir aux yeux
et faire penser 4.
Parfois la lgende recherche la simplicit comme ces trois photos suc
cessives d'un bateau qui vogue, qui est torpill et qui s'enfonce Going,
Going, Gone ; le drame s'est jou en trois images et trois mots ; parfois
l'emphase prend de l'importance et les couvertures des magazines popul
aires utilisent souvent ce procd. En thorie le texte doit tre court et
prcis pour mettre la photo en valeur, qu'il soit compos spcialement
ou qu'une citation bien choisie puisse s'adapter comme dans les couver
ture de VExpress.
Il ne faut pas oublier toutefois que la photo peut illustrer simplement
un grand article de journal ou de revue. La lgende est alors une phrase
tire du texte ; mme parfois elle est supprime, laissant au lecteur le
soin, et peut-tre un secret plaisir, de retrouver lui-mme dans l'image
le reflet de ce qu'il vient de lire ou dans les mots l'explication de ce qu'il
a regard sans bien comprendre.
Vie et mort des lgendes
Les lgendes, qui ont accompagn la photographie lors du tirage du
clich et de la parution, que ce soit celle que le photographe a compose
lui-mme ou celle que le prsentateur a imagine, ont une existence publique
souvent prcaire ; elles sont rapidement enfouies dans la photothque,
1. New York, 1954.
2. Varsovie, 1960.
3. Paris, 1945.
4. Paris, 1921.
53
Jean
A. Keim
o elles attendent patiemment une nouvelle utilisation. Mais lors de la
reproduction par la suite, elles seront gnralement remplaces par une
autre formule, parce que le texte primitif ne contient plus une information
suffisante et parce que le mode de prsentation a chang.
Les renseignements fournis pour les archives particulires, familiales,
journalistiques, scientifiques, artistiques, n'ont pas toujours permis de
donner la photo toute sa valeur en dehors de son milieu primitif. Les
lments, connus du petit groupe doivent tre dvelopps ou transforms
pour un autre public. D'autre part une exposition rclame une lgende
diffrente de celle du livre, du quotidien ou de l'hebdomadaire, et suivant
leurs lecteurs ; l'intrieur d'une publication mme la couverture est
traite d'une autre manire qu'une page intrieure, qui peut comprendre
suivant les cas avec un texte diffrent une image en pleine page, une image
place un certain endroit ou de nombreux clichs. Dans chaque cas
particulier et suivant le public auquel elle est destine, la lgende sera
diffrente. Une tude de ces transformations une poque donne devrait
apporter de nouvelles lumires sur la comprhension par les diverses
audiences des diffrents pays.
A ces changements qui se produisent une poque donne, viennent
s'ajouter ceux ds l'coulement du temps, qui a fait rentrer dans l'oubli
les hommes et les vnements et a modifi les proccupations des vivants.
Certes les grandes uvres, que les muses commencent recueillir, con
servent leurs lgendes primitives. Les photographies classiques, comme
celle d'un Nadar, d'une Julia Margaret Cameron, d'un Alfred Steiglitz,
d'un Eugne Atget, constituent, avec la lgende choisie par le crateur,
une unit laquelle il n'est plus possible de toucher ; tout au plus on
se permet d'ajouter au texte classique quelques explications nouvelles,
qui d'une faon gnrale sont ncessaires pour que l'information voulue
atteigne le nouveau public.
Paralllement un autre phnomne se fait jour : un changement de
valeur apparat dans le contenu. L'actualit, les caractres particuliers
s'effacent lentement pour transformer la photo en un document appor
tant un large tmoignage sur une poque. Le texte qui accompagnait
doit tre modifi en consquence : le portrait de Monsieur X, pris en 1860,
devient le portrait d'un notaire 1860, puis le portrait d'un bourgeois 1860,
puis simplement un portrait 1860 1.
En mme temps que la signification du clich a chang le mode de
prsentation. La comparaison entre V Illustration du dbut du sicle
et Paris Match 1962 permet de saisir toute la diffrence par l'importance
donne l'image devenue d'illustration l'lment essentiel. Le texte
est rduit, mais au lieu de se tenir gentiment rassembl sous le clich,
il se prsente lui-mme en jouant de toutes les possibilits graphiques.
La dose d'informations, que contient l'image demeure certes toujpurs
1. Le Second Empire vous regarde , Le Point, Mulhouse, janvier 1958.
54
La
photographie et sa lgende
l'lment le plus important ; mais la valeur esthtique du clich passe
parfois au premier plan, comme dans les livres de photographies qui main
tenant foisonnent.
Un cas particulier qu'il ne faut pas oublier et qui rclamerait lui aussi
une longue tude est le support photographique dans la publicit. La
composition, texte plus images, prend dans ce cas une importance consi
drable afin de pouvoir retenir l'attention du lecteur. La photo en gnral
racole et joue le rle d'appt pour l'il. Le spectateur se pose alors la
question de savoir pourquoi un tel clich lui est prsent et lit le texte
qu'on lui propose. Ces compositions d'ailleurs sont phmres ; l'effet
de surprise ne se renouvelle pas ; il faut trouver du nouveau et mme
si la photo est utilise une autre fois, elle sera accompagne de nouveaux
mots, prsente d'une faon diffrente.
A travers les lgendes des photographies transparaissent les poques,
les pays, les publics avec leurs connaissances, leurs gots, leurs jugements
de valeurs et leurs critres de motivation. Cette structure verbale, pro
visoirement lie une image qui demeure et qui ne peut tre comprise
sans son contexte visuel, constitue un tmoin impartial de plus d'un
sicle d'histoire. Il semble jusqu' prsent, avoir t insuffisamment
interrog. Il est certain que des tudes sur les diffrents problmes poss
par ces textes singuliers apporteraient une contribution importante dans
les recherches qui se poursuivent pour une plus grande comprhension
de l'homme d'hier et d'aujourd'hui 1.
Jean A. Keim.
1. Jean Adhemar m'a signal que des tudes du mme genre sur les lgendes des
reproductions publies depuis le xve sicle n'ont jamais t entreprises et seraient
d'un grand intrt.
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