La revolucin de la fsica de hace un siglo se ha convertido en recurso para las nuevas tecnologas Niels Bohr escribi sus tres artculos transgresores en 1913 Archivado en: Necanica cuantica Fisica nuclear Fisica Ciencias exactas Historia Sociedad Ciencia "El conocimiento verdadero y profundo es el de los tomos y el vaco, pues son ellos los que generan las apariencias, lo que percibimos, lo superficial, deca Demcrito hace 2.400 aos. Sin embargo, el tomo se empez a entender solo hace 100 aos, cuando fue protagonista de una de las mayores revoluciones cientficas: la fsica cuntica. Toda la materia que nos envuelve est hecha de tomos; nuestro cuerpo contiene tantos tomos como estrellas se cree que hay en el universo. Hace un siglo, los fsicos se enfrentaron al reto de descifrar la pieza fundamental que constituye la materia del universo. A finales del siglo XX, los tomos empezaron a dar algunas pistas sobre su naturaleza. Se observ que cuando un tomo acumula un exceso de energa emite luz de solo ciertos colores (frecuencias). En analoga con la msica, el tomo sera como un piano que solo puede emitir los sonidos permitidos por sus teclas, pero no sonidos de una frecuencia intermedia, como lo puede hacer un violn. En 1897, J. J. Thomson demostr experimentalmente que el tomo no era indivisible, como dice su etimologa, sino que contena partculas ligersimas de carga negativa, los electrones. Thomson model el tomo como una masa de carga positiva que tiene incrustados los electrones, como si de un bizcocho de pasas se tratara. Junto a su equipo calcul si la vibracin de las poda explicar la luz emitida por los tomos. No tuvo xito, muy a su pesar. Poco despus, en 1911, Ernest Rutherford demostr que la masa de carga positiva del tomo est concentrada en su centro, descubriendo as su ncleo. l model el tomo a imagen de un sistema planetario en el que los electrones son los planetas, y el ncleo el Sol. Pero ese modelo estaba en conflicto con un fenmeno bsico en fsica: cuando la trayectoria de una partcula cargada, como el electrn, se curva, esta pierde energa mediante la emisin de radiacin. Es como si la partcula derrapara al girar y perdiera velocidad. Un clculo sencillo demuestra que los electrones pierden toda su energa, y en consecuencia el tomo debera colapsarse, en 0,00000001 segundos. Realmente no es as; de hecho los tomos que conforman nuestro cuerpo son los mismos que se crearon en el interior de estrellas hace miles de millones de aos. En 1900, el fsico alemn Max Planck se enfrentaba a un fenmeno que estaba en total desacuerdo con la fsica clsica: el perfil de la grfica de la radiacin emitida por objetos a El fisico atmico dans Niels Bohr, uno de los padres de la mecanica cuantica. f CORB!S EI cIenLiIIco duns munLuvo Iumosos debuLes con EInsLeIn sobre esLu muLerIu cierta temperatura. Planck propuso una solucin desesperada, pero increblemente acertada: la radiacin no se emita de forma continua, sino a travs de pequeos paquetes de energa, los famosos cuantos de Planck. Y en 1905, Albert Einstein utiliz este hallazgo para explicar el efecto fotoelctrico; fue su annus mirabilis en que conmocion al mundo de la fsica con su teora de la relatividad especial. Eran tiempos en que el mar de la ciencia estaba muy revuelto; pareca que los pilares fundamentales de la fsica se derrumbaban. Frente a estas situaciones hay dos tipos de fsicos, los conservadores, que se sienten angustiados, y los transgresores que se miden contra las olas y quieren que el mar no se calme. El fsico dans Niels Bohr era de los valientes. En 1911 y con solo 26 aos, Bohr fue a nglaterra a trabajar, primero con el grupo de Thomson y despus con Rutherford, que acababa de descubrir el ncleo del tomo. Bohr se pregunt: cmo podemos explicar con la fsica clsica que un tomo emita luz en pequeos paquetes de energa? En 1913, Bohr respondi a esta pregunta en tres artculos que describan su modelo del tomo, del que este ao se celebra su centenario. El primero de ellos contena la idea ms transgresora: la energa de los electrones que orbitan alrededor del ncleo tambin viene dada en paquetes, es decir, est cuantizada. Con este supuesto y, dado que la energa del electrn depende de la distancia a la que orbita del ncleo, concluy que el electrn solo puede orbitar a determinadas distancias, o niveles, del ncleo. Cuando un tomo gana energa, el electrn se desplaza hacia las rbitas ms alejadas, y al perderla, salta de rbita en rbita, como si bajara los peldaos de una escalera. Estos saltos, que pueden ser de uno o varios escalones, emiten luz, fotones, cuya frecuencia es proporcional a la diferencia de energa que existe entre los dos niveles orbitales. De esta manera, tan sencilla, Bohr consigui explicar muchos de los experimentos sobre la emisin de luz de los tomos. No le importaba que los electrones derraparan al girar y perdieran energa, simplemente postul que eso no suceda en estas rbitas, ya que estas eran estables por alguna razn desconocida. El modelo, pese a sus limitaciones, explicaba muchos resultados de las lneas espectrales de los gases y del orden de los elementos en la tabla peridica. Hoy sabemos que el tomo de Bohr es demasiado simple, pero introduce rasgos importantes de la fsica atmica. Aunque al visualizar el mundo cuntico hay que ser siempre precavido, en el caso del tomo es ms correcto imaginar los electrones, no como partculas, sino como nubes difusas alrededor del ncleo, cuya densidad en cada punto representa la probabilidad de encontrar el electrn en ese sitio. Bohr fue un cientfico emblemtico que aglutin en su instituto a los mejores fsicos cunticos. Famosas fueron sus discusiones con Einstein sobre la interpretacin de la fsica cuntica. En desacuerdo con l, Bohr crea que la naturaleza, en su expresin ms ntima, est indeterminada, o sea, que s juega a los dados. Y acert. Hoy, en numerosos laboratorios de todo el mundo, miles de fsicos y fsicas investigan y experimentan acerca de esos fenmenos cunticos. Los tomos que Bohr imagin hace 100 aos se manipulan como si fueran marionetas: se atrapan individualmente con pinzas pticas, se enfran hasta casi el cero absoluto y se manejan sus estados internos con enorme precisin. Hace un siglo, la fsica cuntica estableci un nuevo paradigma y el conocimiento del tomo supuso un cambio revolucionario en la historia cientfica y tecnolgica del mundo. Ahora, la fsica cuntica es un recurso sin precedentes para avanzar an ms en la nueva tecnologa: desde construir relojes atmicos ultraprecisos o encriptar informacin muy sensible de manera absolutamente segura, hasta el desarrollo lejano, pero alcanzable, del ordenador cuntico capaz de clculos hoy da difciles de imaginar. OrioI Romero-Isart es investigador en el nstituto Max-Planck de ptica Cuntica en Garching (Alemania).
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