Prefa a

I spune ora vr jitoarelor, acel moment din

miezul nop ii cnd to i oamenii dorm, iar
creaturile nop ii pot s le aud respira ia,
s le simt mirosul sngelui, s le
priveasc desf urarea viselor. E momentul
cnd lumea e a noastr , cnd putem s
vn m, s ucidem, s ap r m.
E vremea cnd am cea mai mare poft s
m hr nesc. Dar trebuie s mi-o nfrnez.
Pentru c , nfrnndu-m , vnnd doar
acele animale al c ror snge nu curge mai
repede din cauza dorin ei, ale c ror inimi
nu bat mai tare de bucurie, ale c ror pofte
mistuitoare nu le fac s viseze, eu pot s -
mi in sub control destinul. Pot s nu trec
pe partea ntunericului. Pot s -mi in sub
control Puterea.
Iat de ce, ntr-o noapte n care pot s
simt mirosul sngelui pretutindeni n jur,
cnd tiu c , ntr-o clip , a putea s iau
leg tura cu Puterea c reia i-am rezistat
att timp i-i voi rezista pe vecie, simt
nevoia s scriu.
!ranspunnd-mi istoria n scris, v znd
cum se leag episoadele i anii, ca
m rgelele pe un fir interminabil, pot s -mi
p strez leg tura cu cel de pe vremea cnd
eram om, i singurul snge pe care-l
auzeam vreodat n v lindu-mi n urechi i-l
sim eam izbindu-mi inima era doar al
meu...
"
#iua n care mi s-a schimbat via a a
nceput ca oricare alta. Era o zi fierbinte de
august a anului "$%&, o vreme att de
n buitoare, nct pn i mutele i
ncetaser roirea n jurul hambarului. 'opiii
slujitorilor, care de obicei se ineau de
jocuri g l gioase i ipau n timp ce alergau
de la o corvoad la alta, acum t ceau.
(erul era inert, parc ncercnd s in la
distan o mult-ateptat furtun cu tunete
i fulgere. (veam de gnd s -mi petrec
dup -amiaza plimbndu-m c lare pe calul
meu, )ezzanotte, prin r coroasa p dure de
la marginea moiei *eritas, reedin a
familiei mele. +mi strecurasem o carte n
traist i eram hot rt s evadez, pur i
simplu.
'am asta f ceam n cele mai multe zile
din vara aceea. (veam aptesprezece ani i
eram f r astmp r, nefiind dispus nici s
plec la r zboi al turi de fratele meu, nici s
nv de la tata cum s administrez moia.
+n fiecare dup -amiaz , speram acelai
lucru, c vreo cteva ore de singur tate m-
ar putea ajuta s -mi dau seama cine sunt i
cine a vrea s devin. Prim vara trecut
terminasem de frecventat coala pentru
b ie i, iar tata m convinsese s -mi amn
nscrierea la -niversitatea statului *irginia,
pn dup ncheierea r zboiului. De atunci,
fusesem, n chip ciudat, prins undeva la
mijloc. .u mai eram un b ie el, dar nici
chiar b rbat, fiind total nesigur de ceea ce
era de f cut cu mine nsumi.
Partea cea mai rea era c nu aveam cu
cine s discut. Damon, fratele meu, era
tocmai n (tlanta, cu armata generalului
/room, cei mai mul i dintre prietenii din
copil rie erau ori n pragul logodnei, ori i
ei pe ndep rtate cmpuri de b t lie, iar
tata i petrecea tot timpul n biroul lui.
0 1 s fie c ldur mare2 a urlat
intendentul nostru, 3obert, din marginea
hambarului, unde urm rea cum doi gr jdari
ncercau s -i pun frul unuia dintre caii pe
care-i cump rase tata s pt mna trecut ,
la o licita ie.
0 )h, am morm it.
(sta era o alt problem , cu toate c
tnjeam s am pe cineva cu care s
vorbesc, cnd mi ap rea cte un partener
de conversa ie, niciodat nu eram
mul umit. 'eea ce-mi doream cu disperare
era s ntlnesc pe cineva capabil s m
n eleag , capabil s discute despre lucruri
adev rate, cum ar fi c r ile i via a, nu
doar despre vreme. 3obert era destul de
simpatic i unul dintre sf tuitorii cei mai de
ncredere ai tatei, ns vorbea att de tare
i de repede, nct pn i o conversa ie de
zece minute cu el m-ar fi epuizat.
0 (i auzit ultima chestie4 m-a ntrebat
3obert, l snd calul i ndreptndu-se spre
mine.
(m scos un geam t n sinea mea, apoi
am scuturat din cap.
0 .-am citit ziarele. 'e-a mai f cut
generalul /room4 am ntrebat, chiar dac
discu iile despre r zboi mi l sau mereu un
sentiment de stnjeneal .
3obert i-a pus mna streain la ochi,
ap rndu-se de soare, i a scuturat din
cap.
0 .u, nu cu r zboiul. 'u atacurile
animalelor. ia de la /riffin au pierdut cinci
g ini. !oate cu r ni adnci la gt.
)-am oprit cu un picior n aer, sim ind
cum mi se zbrlete p rul la ceaf . !oat
vara, dinspre planta iile nvecinate se
raportaser atacuri stranii asupra
animalelor. De obicei, victimele erau
m runte, n special g ini sau gte, dar n
ultimele cteva s pt mni, cineva 0
probabil 3obert, dup vreo patru-cinci
pahare de 5his6e7 0 lansase zvonul cum
c atacurile ar fi fost opera demonilor. Eu
nu credeam aa ceva, ns nu era dect un
lucru n plus care s -mi aminteasc faptul
c lumea nu era una i aceeai cu cea n
care crescusem. !otul era n schimbare, cu
sau f r voia mea.
0 Poate le-o fi omort vreun cine
vagabond, i-am zis lui 3obert, fluturndu-
mi mna a ner bdare i repetnd
papagalicete cuvintele auzite de la tata,
cnd i le adresase s pt mna trecut lui
3obert.
!ocmai atunci, vntul s-a nte it brusc,
f cndu-i pe cai s trop ie agita i.
0 Ei bine, atunci sper s nu dai peste
vreun cine de- sta vagabond cnd mai
iei s c l reti singur, ca n fiecare zi.
8i, cu asta, 3obert m-a p r sit, pornind cu
pai mari spre p une.
(m intrat n grajdul r coros i ntunecos.
3itmul regulat al respira iei i al sfor itului
cailor m-a destins instantaneu. (m luat din
raftul de pe perete peria lui )ezzanotte i
am nceput s -i perii coama neagr ca
t ciunele. )i-a r spuns cu un uor
nechezat de recunotin .
!ocmai atunci, ua grajdului s-a deschis
scr ind, i tata i-a f cut apari ia. 9 rbat
nalt de felul lui, tata avea o alur att de
energic i de impun toare, nct i
intimida lesne pe cei care se nimereau n
cale. 3idurile care-i br zdau chipul nu
f ceau dect s -i sporeasc autoritatea
nf i rii: acum, purta un costum
protocolar pentru diminea , n ciuda
caniculei.
0 ;tefan4 a strigat el, rotindu-i privirea
printre desp r iturile grajdului.
'hiar dac locuia de ani de zile la *eritas,
probabil c nu intrase n grajd dect de
vreo cteva ori, prefernd s -i fie preg ti i
caii i adui pn la u .
(m scos capul din bo<a lui )ezzanotte.
!ata i-a croit drum spre fundul grajdului.
Privirea i s-a oprit asupra mea i, deodat ,
m-am sim it jenat pentru faptul c m
vedea plin de transpira ie i de praf.
0 .u degeaba avem gr jdari, fiule.
0 8tiu, i-am r spuns, avnd senza ia c -i
provoc o dezam gire.
0 E<ist timp i loc pentru distrac iile cu
caii. Dar mai e<ist i un punct n care vine
vremea ca un b iat s nceteze cu joaca i
s devin b rbat, m-a d d cit tata, izbind-o
tare n coaste pe )ezzanotte.
=orn ind, iapa a f cut un pas napoi.
(m strns din din i, ateptnd ca el s -mi
povesteasc pentru a nu tiu cta oar
cum, la vrsta mea, sosise din Italia n
*irginia doar cu hainele de pe el. 'um se
luptase i se trguise s cumpere o bucat
micu de p mnt, doar de un pogon, pe
care o e<tinsese pn la cele dou sute de
pogoane de acum ale moiei *eritas. 'um
uni i alesese numele acesta, veritas fiind
latinescul pentru adev r, deoarece aflase
c , att timp ct caut adev rul i lupt
mpotriva am girilor, un b rbat nu mai are
nevoie de altceva n via .
+n loc de asta, s-a rezemat de ua bo<ei.
0 3osal7n 'art5right tocmai i-a
s rb torit a aisprezecea aniversare. +i
caut un so .
0 3osal7n 'art5right4 am repetat eu.
Pe cnd aveam amndoi doisprezece ani,
3osal7n plecase la un pension de lng
3ichmond, i n-o mai v zusem de o
gr mad de timp. Era o fat sfioas , aten
cu ochi c prui: n toate amintirile mele cu
ea, era mbr cat ntr-o rochie maro.
.iciodat nu fusese vesel i zmbitoare,
cum era 'lementine >averford, sau
cochet i nfipt , ca (melia >a56e, sau
istea -brici i r ut cioas , ca ;arah
9rennan. Era, pur i simplu, o umbr din
fundal, mul umit s se trasc n coada
tuturor aventurilor noastre copil reti,
niciodat n fruntea lor.
0 Da, 3osal7n 'art5right, a confirmat
tata, d ruindu-mi unul dintre rarele lui
zmbete, cu col urile buzelor arcuite att
de pu in n sus, nct ai fi putut crede c
rnjete dispre uitor, dac nu l-ai fi
cunoscut bine. (m vorbit cu tat l ei, mi-a
e<plicat, i pare s fie partida ideal . Ei i-a
pl cut totdeauna destul de mult de tine,
;tefan.
0 .u tiu dac ne-am potrivi, eu cu
3osal7n 'art5right, am bomb nit,
sim indu-m de parc pere ii reci ai
grajdului s-ar fi strns n jurul meu.
.ormal c tata vorbise cu domnul
'art5right. Domnul 'art5right era
proprietarul b ncii din ora: dac tata s-ar
fi ncuscrit cu el, i-ar fi fost uor s -i
ntind i mai mult moia *eritas. 8i, dac
tot st tuser de vorb , nsemna c era ca
i stabilit ca eu i 3osal7n s devenim so i
so ie.
0 =irete c nu tii, b iete2 a hohotit tata,
plesnindu-m cu palma pe spinare.
Era ntr-o dispozi ie remarcabil de bun .
+n schimb, starea mea de spirit se ntuneca
tot mai mult cu fiecare cuvnt al lui. )i-am
strns pleoapele, spernd s nu fie dect
un vis urt.
0 .iciun b iat de vrsta ta nu tie ce e
bine pentru el, a continuat. De-asta trebuie
s ai ncredere n mine. (m aranjat un
dineu pentru s pt mna viitoare, n care s
v s rb torim pe voi doi. +ntre timp, f -i o
vizit . 'unoate-o mai bine. = -i
complimente. ?as-o s se ndr gosteasc
de tine, i-a ncheiat tata predica, lundu-
mi mna i ndesndu-mi o cutiu n
palm .
Dar eu4 Dar dac eu nu vreau ca ea s se
ndr gosteasc de mine4 a fi vrut s -l
ntreb. Dar n-am f cut-o. +n schimb, mi-am
vrt cutiu a n buzunarul de la spate, f r
s -i nvrednicesc con inutul cu vreo privire,
dup care m-am ntors s-o ngrijesc pe
)ezzanotte, periind-o att de energic, nct
a nceput s forn ie i s-a tras napoi,
indignat .
0 ) bucur c am avut discu ia asta,
fiule, mi-a zis tata.
Eu tot ateptam ca el s -i dea seama c
nu prea apucasem s spun o vorb , s
n eleag ct era de absurd s -mi cear s
m nsor cu o fat cu care nu mai vorbisem
de ani buni.
0 !at 4 am zis, plin de speran ,
mboldindu-l s spun ceva, s m
elibereze de soarta pe care mi-o rezervase.
0 'red c octombrie ar fi o lun
ncnt toare pentru nunt , a rostit n
schimb tat l meu, l snd ua s se
trnteasc n urma lui.
?acrimi de furie au nceput s -mi usture
ochii. )i-am amintit de copil ria noastr ,
cnd eu i 3osal7n ne pomeneam obliga i
s st m al turi la petrecerile cmpeneti
de duminica, sau la ntrunirile de la
biseric . +ns alipirea for at pur i simplu
nu reuise, i ndat ce-am ajuns destul de
mari nct s ne alegem singurii partenerii
de joac , eu i 3osal7n ne-am ales fiecare
propriul drum. 3ela ia dintre noi avea s fie
e<act ca atunci cnd aveam cu zece ani
mai pu in, s ne ignor m reciproc i, ntre
timp, s ne facem ferici i p rin ii, ca doi
copii ascult tori. Doar c , de data asta,
dup cum mi-am dat seama, mohort,
aveam s fim lega i unul de cel lalt pentru
totdeauna.
@
( doua zi, dup -amiaza, iat -m stnd pe
un scaun eap n, cu sp tar scund i tapi at
cu catifea n salonul de zi al casei
'art5right. 1ri de cte ori m foiam,
ncercnd s -mi g sesc un petic ct de ct
confortabil pe scaunul acela tare, sim eam
cum m sfredelesc cu privirea doamna
'art5right, 3osal7n i slujnica ei. Era ca i
cum a fi fost subiectul unui portret dintr-
un muzeu, sau un personaj dintr-o pies de
teatru jucat ntr-un atelier pentru pictur .
+ntregul salon mi amintea de decorurile de
teatru, nu prea putea fi considerat genul de
loc n care s te destinzi. ;au s stai de
vorb , apropo. +n sfertul de or trecut de la
sosirea mea, discutaser m, cu numeroase
poticneli, despre vreme, despre noul
magazin din ora i r zboi.
Pe urm , suverane au fost ndelungile
t ceri, singurul sunet fiind cl n nitul dogit
al andrelelor slujnicei. (m mai aruncat o
privire spre 3osal7n, ncercnd s descop r
la ea ceva demn de un compliment. (vea o
fa simpatic , o gropi n b rbie i lobii
urechilor micu i i simetrici. Din jum tatea
de centimetru de glezn pe care puteam s-
o z resc dincolo de tivul rochiei, p rea s
aib o construc ie delicat .
!ocmai atunci, o durere ascu it m-a
s getat prin gamb . (m sc pat un strig t,
dup care mi-am cobort privirea spre
podea, unde un c el minuscul, ar miu, ct
un obolan, i nfipsese din ii ascu i i n
glezna mea.
0 (, ea e Penn7. Penn7 vrea doar s te
salute, nu-i aa4 a gungurit 3osal7n,
culegnd n bra e micu ul animal.
' elua m-a privit fi<, continund s -i
arate col ii. )-am tras cu un centimetru
mai napoi pe scaun.
0 E, hm, foarte dr gu , am zis, chiar
dac nu n elegeam rostul unui cine att
de mic.
'inii erau meni i s - i fie buni nso itori
la vn toare, nu ornamente asortate cu
mobilierul.
0 .u-i aa4 mi-a replicat 3osal7n,
ridicndu-i privirea e<taziat . E cea mai
bun prieten a mea, i trebuie s-o spun,
m ngrozete gndul s-o las afar , cu
toate vetile despre animale asasinate2
0 + i spun sincer, ;tefan, suntem att de
nfricoate2 s-a gr bit s intervin doamna
'art5right, trecndu-i minile peste
corsajul rochiei bleumarin. .u pot s
n eleg lumea asta. Pur i simplu, noi,
femeile, nici m car s ieim din cas nu
putem.
0 Eu sper c , indiferent ce-o fi, pe noi n-
o s ne atace. -neori, mi-e fric s fac un
pas afar , chiar dac e lumin , a m rturisit
3osal7n, agitat , strngnd-o cu putere la
piept pe Penn7: scheunnd, c elua i-a
s rit jos din poal . ( muri dac s-ar
ntmpla ceva cu Penn7, a e<clamat
3osal7n.
0 ;unt convins c n-o s p easc nimic.
+n definitiv, toate atacurile s-au petrecut la
ferme, nu n ora, am zis, ncercnd, cu
jum tate de gur , s-o linitesc.
0 ;tefan4 a rostit doamna 'art5right, cu
vocea ei strident , aceeai pe care o
folosea cnd ne certa, pe mine i pe
Damon, c uoteam n timpul slujbei la
biseric . +i ncre ise toat fa a i ar ta de
parc tocmai ar fi nghi it o l mie. .u i se
pare c 3osal7n e mai frumoas azi ca de
obicei4
0 1, da, m-am gr bit s mint.
3osal7n avea pe ea o rochie maro-
g lbuie, asortat cu p rul aten-blonziu.
#ulufi r zle i i c deau pe umerii osoi.
'ostuma ia ei contrasta pe deplin cu
salonul, decorat cu mobilier din lemn de
stejar, scaune cu tapi erii din brocart i
covoare persane n culori nchise,
suprapuse par ial pe duumeaua
sclipitoare. Din col ul cel mai ndep rtat,
deasupra poli ei din marmur a emineului,
m privea de sus un portret al domnului
'art5right, cu o e<presie nenduplecat pe
fa a lui col uroas . I-am aruncat i eu o
privire curioas . ;pre deosebire de so ia lui,
corpolent i roie la fa , domnul
'art5right avea o paloare i o sl biciune
fantomatic ... i o nf iare uor
amenin toare, ca a vulturilor pe care-i
v zuser m dnd roat cmpului de b t lie,
vara trecut . Dac m gndeam la cine-i
erau p rin ii, eram nevoit s recunosc c
3osal7n ieise, n definitiv, remarcabil de
bine.
3osal7n s-a nroit la remarca mea. Eu m-
am foit pe marginea scaunului, pip indu-mi
buzunarul de la spate dup cutiu a cu
bijuteria. (runcasem azi-noapte o privire
asupra inelului, cnd constatasem c nu-mi
vine somnul. +l recunoscusem din prima
clip . (vea un smarald nconjurat cu
diamante, f urit de cei mai pricepu i
meteugari din *ene ia i purtat de mama
pn n ziua mor ii sale.
0 Ei, ;tefan4 'um i se pare rozul4 m-a
ntrebat 3osal7n, smulgndu-m din
reverie.
0 ;cuz -m , ce-ai spus4 am replicat,
neatent.
Doamna 'art5right m-a s getat cu o
privire enervat .
0 3ozul4 Pentru dineul de s pt mna
viitoare4 =oarte dr gu din partea tat lui
t u c s-a gndit s -l organizeze, mi-a zis
3osal7n, colorndu-i obrajii n rou aprins
i fi<nd podeaua cu privirea.
0 'red c rozul i-ar sta ncnt tor. *ei fi
frumoas indiferent ce-ai purta, am turuit
pe un ton searb d, ca un actor aflat la
prima lectur a replicilor dintr-un te<t.
Doamna 'art5right mi-a zmbit
aprobator.
' elua s-a repezit i a op it pe o pern
de lng ea, i femeia a nceput s-o
mngie pe blan .
Deodat , atmosfera din nc pere mi s-
ap rut ncins i umed . )irosurile
n buitoare ale parfumurilor doamnei
'art5right i al lui 3osal7n, parc lundu-se
la ntrecere, mi f ceau capul s se
nvrteasc . (m privit pe furi spre anticul
ceas cu pendul din col . Eram acolo doar
de cincizeci i cinci de minute, dar puteau
la fel de bine s fi fost cincizeci i cinci de
ani.
)-am ridicat, sim indu-mi genunchii moi.
0 )i-a f cut mare pl cere s v vizitez,
doamn i domnioar 'art5right, dar nu
vreau s v irosesc restul dup -amiezii.
0 )ul umim, mi-a r spuns doamna
'art5right nclinndu-i scurt capul, f r s
se ridice de pe divanul ei. !e conduce
)ais7, a ad ugat, smucindu-i b rbia spre
slujnica lor, care acum mo ia deasupra
tricotatului ei.
(m r suflat uurat dup ce am ieit din
cas . ;im eam r ceala aerului pe pielea
transpirat , dar i bucuria pentru faptul c
nu-i cerusem vizitiului nostru s m
atepte, aa, puteam s -mi limpezesc
capul parcurgnd pe jos cele dou mile
pn acas . ;oarele ncepea s se cufunde
spre orizont, iar miresmele caprifoiului i
iasomiei pluteau din plin prin aer.
)i-am ridicat privirea spre *eritas n timp
ce urcam cu pai mari dealul. 'rinii nflori i
nconjurau urnele mari care m rgineau
poteca ducnd spre intrarea principal .
'oloanele albe ale verandei c p taser
str lucirile portocalii ale soarelui preg tit s
apun , suprafa a ca oglinda a iazului
sclipea mai ncolo, i auzeam ndep rtatele
zgomote scoase de copiii care se jucau pe
lng casa slujitorilor. (ici mi era c minul,
i-l iubeam.
Dar nu m puteam nchipui mp r indu-l
cu 3osal7n. +nfundndu-mi pumnii n
buzunare, am izbit furios cu piciorul o
piatr de la cotitura drumului.
'nd am ajuns la intrarea pe aleea din
fa a casei, m-am oprit. 1 tr sur
necunoscut atepta la intrarea conacului.
(m privit-o curios 0 rareori se ntmpla s
avem oaspe i 0 tocmai n timp ce vizitiul
c runt s rea de pe capra lui i deschidea
ua tr surii. Din ea, a cobort o femeie
frumoas i palid , cu o rev rsare de bucle
ntunecate. Purta o rochie alb , nfoiat ,
prins n talia strmt cu o panglic
piersicie. Pe cretetul capului avea
coco at o p l rie n aceeai nuan
umbrindu-i ochii
;-a ntors, de parc-ar fi tiut c m holbez
la ea .Era mai mult dect frumoas , era
sublim . 'hiar de la o distan de dou zeci
de pai, i-am z rit scnteierile ochilor
negri i buzele arcuindu-se ntr-un mic
zmbet. Degetele-i sub iri au atins micul
medalion pe care-l purta atrnat de gt, i
m-am pomenit imitndu-i gestul,
imaginndu-mi cum i-a fi sim it mna
micu pe propria-mi piele.
(poi s-a ntors la loc, i o femeie, care
trebuie s -i fi fost slujitoarea, a cobort din
tr sur , ncepnd s -i fac de lucru cu
fustele ei.
0 9un 2 mi-a strigat.
0 9un ..., am r spuns, r guit.
!r gnd aer n piept, am sim it o
mb t toare combina ie de ghimbir cu
l mie.
0 Eu sunt Aatherine Pierce. Iar
dumneata4 m-a ntrebat, pe un ton juc u.
Parc-ar fi tiut c frumuse ea ei mi legase
limba. .u eram sigur dac-ar fi trebuit s m
ar t ofensat sau recunosc tor pentru faptul
c luase ini iativa.
0 Aatherine, am repetat ncet, amintindu-
mi.
!ata mi istorisise povestea prietenului
unui prieten, din (tlanta. *ecinii lui
pieriser cnd le arsese casa pe durata
asediului generalului ;herman, i unica
supravie uitoare fusese o fat de
paisprezece ani, f r vreo alt rud .
Imediat, tata se oferise s-o g zduiasc pe
fat n c su a noastr pentru tr suri, acum
destinat oaspe ilor. !otul
mi se p ruse c sun e<trem de misterios
i de romantic, iar n timp ce-mi povestea
tata, vedeam n ochii lui ct de mult savura
ideea de a poza n salvatorul acestei tinere
orfane.
0 Da, mi-a r spuns, jucndu-i ochii. Iar
dumneata eti...
0 ;tefan2 am r spuns repede. ;tefan
;alvatore. =iul lui /iuseppe. +mi pare
nespus de r u pentru tragedia familiei
dumitale.
0 + i mul umesc, mi-a zis, i ntr-o clip ,
ochii i s-au ntunecat, devenind sumbri. 8i
v mul umesc, dumitale i tat lui dumitale,
pentru ad postul oferit, mie i slujitoarei
mele, Emil7. .u tiu ce ne-am fi f cut f r
dumneavoastr .
0 Da, sigur, am zis, cuprins deodat de
un sentiment protector. *e i locui n casa
tr surilor. *re i s v conduc4
0 1 g sim i singure. + i mul umesc,
;tefan ;alvatore, mi-a r spuns Aatherine,
mergnd n urma vizitiului, care pornise,
c rnd un cuf r mare, spre micu a cas
pentru oaspe i, plasat un pic mai n
spatele conacului. Dup c iva pai, s-a
ntors i m-a privit fi<. ;au ar trebui s - i
spun ;tefan ;alvatorul4 m-a ntrebat,
f cndu-mi cu ochiul, dup care s-a r sucit
pe c lcie i i-a continuat drumul.
(m privit-o cum merge n lumina soarelui
la apus, cu slujnica trndu-se pe urma ei,
i n clipa aceea am tiut c via a mea n-
avea s mai fie niciodat aceeai.@" august
"$%&
.u pot s -mi mai iau gndul de la ea. .ici
m car n-o s -i scriu aici numele, nu
ndr znesc. E frumoas , captivant , unic .
1ri de cte ori sunt cu 3osal7n, sunt fiul lui
/iuseppe, b iatul lui ;alvatore, oricnd
substituibil cu Damon. 8tiu c familiei
'art5right nu i-ar p sa nici attica dac mi-
ar lua locul Damon. ;-a nimerit s fiu eu
numai deoarece tata tia Damon nu i-ar fi
f cut jocul, tia c eu a fi spus da, e<act
ca de fiecare dat .
8i totui, cnd am v zut-o, cnd i-am z rit
silueta ml dioas , buzele roii, ochii
luminoi i triti i tulbur tori totodat ... a
fost de parc m-a fi reg sit, n fine, pe
mine nsumi, pe ;tefan ;alvatore i att.
!rebuie s fiu puternic. !rebuie s-o tratez
ca pe o sor . !rebuie s m ndr gostesc
de femeia care mi-e sortit drept soa .
Dar m tem c deja e prea trziu...
3osal7n ;alvatore, mi-am zis n sinea
mea, ncercnd gustul cuvintelor n timp ce
ieeam pe u , preg tit s -mi ndeplinesc
datoria printr-o a doua vizit la viitoarea
mea logodnic . )i-am imaginat cum ar fi
s tr iesc cu 3osal7n n casa tr surilor 0
sau poate n vreun conac mai mititel, pe
care ni l-ar cl di tata ca dar de nunt 0 i
eu s muncesc ct e ziua de lung ,
trudindu-mi ochii mpreun cu tata asupra
registrelor din ticsitul lui birou, n timp ce
ea se ngrijea de copiii notri. )-am
str duit s simt un pic de entuziasm. Dar
singura senza ie care m-a str b tut a fost o
groaz rece, scurgndu-mi-se prin vene.
(m ocolit pe principala potec a moiei
*eritas, ridicndu-mi privirea melancolic
spre casa tr surilor. .-o mai v zusem pe
Aatherine de cnd sosise, ieri dup -amiaz .
!ata l trimisese pe (lfred s-o invite la
dineu, ns ea declinase oferta. +mi
petrecusem seara privind pe fereastr n
direc ia c su ei, ns nu z risem lic rul
lumn rilor. Dac n-a fi tiut c ea i Emil7
se mutaser acolo, a fi presupus c i
acum c su a era neocupat . +ntr-un trziu,
m-am dus la culcare ntrebndu-m ce-o
face Aatherine i dac-o avea nevoie de vreo
alinare.
;mulgndu-mi privirea de pe storurile
trase ale ferestrelor de deasupra, mi-am
continuat drumul anevoie pe alee.
P mntul de sub t lpile mele era tare i
cr pat, chiar avea nevoie de o ploaie
toren ial zdrav n . .u adia nici pic de
vnt i aerul p rea mort. .u se mai vedea
ipenie de om ct puteai s cuprinzi cu
ochii: i totui, n timp ce mergeam, p rul
de la ceaf mi st tea zburlit i aveam
stnjenitoarea senza ie c nu sunt singur.
)usafiri nedori i 0 avertismentele lui
3obert privitoare la plimb rile mele solitare
mi tot pluteau prin minte.
0 E cineva4 am strigat t ios, ntorcndu-
m .
8i am tres rit. ?a doar c iva pai de
mine, rezemat de una dintre statuile
ngerilor care flancau aleea, st tea
Aatherine. Purta o bone ic alb care-i
ap ra tenul ivoriu i o rochie alb pres rat
cu trandafirai minusculi. 'u toat
z pueala, pielea ei deschis la culoare
p rea la fel de rece ca i apele iazului ntr-o
diminea de decembrie.
)i-a zmbit, etalndu-i dantura
impecabil de dreapt i de alb .
0 ;peram s -mi ar i domeniile, dar am
impresia c eti prins cu alte obliga ii.
Inima a nceput s -mi bat cu putere la
auzul cuvntului Bobliga iiC, sim indu-mi
cutiu a cu inelul din buzunarul de la spate
grea ca un fier pentru nsemnat vite.
0 .u sunt... nu. (dic , am bolborosit, a
putea s r mn.
0 (iurea, a replicat ea, scuturnd din
cap. Deja primesc g zduirea dumitale i a
tat lui dumitale. .-o s - i r pesc i timpul,
pe deasupra, a ad ugat, ridicndu-i spre
mine o sprncean ntunecat .
.iciodat , n via a mea, nu mai vorbisem
cu o fat care s par att de n largul ei i
de sigur pe sine. 9rusc, am sim it
copleitorul imbold de a-mi smulge inelul
din buzunar i de a i-l oferi, n genunchi.
Imediat, ns , m-am gndit la tata i mi-am
silit mna s r mn la locul ei.
0 ( putea m car s te nso esc o bucat
de drum4 m-a ntrebat Aatherine,
leg nndu-i umbrelu a de soare nainte i-
napoi.
'a doi tovar i de drum, am mers mai
departe. Eu tot furiam priviri n stnga i-n
dreapta, mirndu-m de ce ea nu p rea
speriat s mearg , nenso it , al turi de
un b rbat. Poate din cauz c era orfan i
cu des vrire singur pe lume. Indiferent
care ar fi fost motivul, l primeam cu
recunotin .
-n vnticel slab adia n jurul nostru, i i-
am inspirat parfumul de ghimbir i l mie,
sim ind c a putea s mor de fericire,
chiar acolo, lng Aatherine. ;impla ei
apropiere era o reamintire a faptului c
frumuse ea i dragostea e<ist , ntr-adev r,
pe lume, chiar dac eu nu le pot avea.
0 'red c-ar trebui s - i spun ;tefan
! cutul, a remarcat Aatherine, n timp ce
treceam prin plcul de stejari care trasa
grani a dintre or elul )7stic =alls i
planta iile i moiile de la periferia lui.
0 +mi cer scuze..., am nceput, temndu-
m s nu-i par la fel de anost pe ct mi se
p rea mie 3osal7n. Doar c nu avem parte
de prea mul i str ini n )7stic =alls. E greu
s discut cu cineva care nu-mi cunoate
ntreaga istorie, Presupun c n-a vrea s
te plictisesc. Dup (tlanta, sunt convins c
)7stic =alls o s i se par un pic cam
t cut.
(m sim it c mpietresc de jen de ndat
ce cuvintele mi-au ieit de pe buze. P rin ii
ei muriser n (tlanta, i iat -m , vorbind
de parc ea i-ar fi p r sit cine tie ce
e<isten palpitant n favoarea traiului de-
aici. )i-am dres repede glasul.
0 (dic , am ad ugat, nu vreau s spun
c (tlanta i s-ar fi p rut palpitant , sau c
nu i-ar place s te ndep rtezi de toate.
)ul umesc, ;tefan, mi-a r spuns
Aatherine, zmbindu-mi. Eti dr gu .
!onul ei spunea limpede c nu-i dorea s
aprofundeze mai mult subiectul.
.e-am continuat drumul ntr-o t cere care
mi s-a p rut interminabil . Inten ionat,
mergeam cu pai m run i, astfel nct
Aatherine s se poat ine dup mine.
Deodat , fie printr-o
ntmplare, fie printr-o micare gndit ,
degetele ei mi-au atins n treac t bra ul.
Erau reci ca ghea a, chiar i n aerul acela
umed.
0 Doar ca s tii, mi-a zis, i spun c
nimic nu mi se pare plictisitor la tine.
+ntregul trup mi s-a aprins, arznd ca ntr-
o e<plozie. )i-am ndreptat privirea spre
drumul din fa , vrnd parc s stabilesc
care drum ar fi mai bun de urmat, dei n
realitate mi ascundeam mbujorarea de
ochii lui Aatherine. (m, resim it din nou
greutatea inelului din buzunar, mai
ap s toare ca oricnd.
)i-am ntors din nou fa a spre Aatherine,
s -i spun... habar n-am ce. +ns ea nu mai
era lng mine.
0 Aatherine4 am strigat-o, ad postindu-
mi ochii de soare i ateptnd ca rsul ei
s lt re s se nal e din tufiurile de la
marginea drumului.
Dar n-am auzit dect ecoul propriei melc
voci. Aatherine disp ruse.
&
.-m mai mers n vizit n ziua aceea la
familia 'art5right. +n loc de asta, dup ce
am tot cercetat poteca, am alergat cele trei
mile pn la moie, ngrozit de gndul ca
nu cumva Aatherine s fi fost trt n
p dure de cine tie ce mn nev zut ...
poate chiar de ns i creatura aceea care
teroriza planta iile din apropiere.
!otui, cnd am ajuns acas , am g sit-o n
balansoarul de pe verand , discutnd cu
slujnica
ei, cu un pahar aburit cu limonad al turi.
Pielea i era palid , iar privirea, gale , de
parc n-ar fi alergat vreodat , n via a ei.
'um de ajunsese napoi la casa tr surilor
att de iute4 ( fi vrut s m reped ntr-
acolo i s-o ntreb, dar m-am r zgndit. (
fi l sat impresia c sunt nebun, dnd glas
vrtejului de gnduri din mintea mea.
+n momentul acela, Aatherine i-a ridicat
privirea, umbrindu-i ochii cu palma.
0 !e-ai ntors att de repede4 a strigat,
ca i cum ar fi surprins-o vederea mea.
(m ncuviin at printr-o nclinare a capului,
f r s scot o vorb , n timp ce ea se l sa
s lunece jos din balansoar, intrnd apoi,
parc plutind, n casa tr surilor.
Imaginea chipului ei zmbitor mi-a tot
fluturat prin fa a ochilor n ziua urm toare,
cnd m-am for at s -i fac vizita aceea lui
3osal7n. ( fost nc i mai r u dect prima
dat . Doamna 'art5right a stat chiar lng
mine, pe canapea i ori de cte ori m
mic m, i sclipeau ochii, ateptndu-se
parc s scot inelul dintr-o clip n alta. (m
pus vreo cteva ntreb ri gtuite despre
Penn7, despre c eluii pe care-i f tase n
iunie anul trecut, i despre ce progrese mai
f cuse >onoria =ells, croitoreasa oraului,
cu rochia roz a lui 3osal7n. Dar, orict m-a
fi str duit, nu-mi doream altceva dect un
prete<t pentru plecare, astfel nct s-o pot
vizita pe Aatherine.
+n cele din urm , am morm it ceva despre
faptul c nu voiam s m prind ntunericul
pe drum. Din cte spusese 3obert, se mai
semnalaser cteva cazuri de animale
omorte, inclusiv calul lui /eorge 9ro5er,
chiar n fa a spi eriei, (proape c m-am
sim it vinovat cnd doamna 'art5right m-a
zorit s ies din cas i s m sui n tr sur ,
de parc-a fi plecat la r zboi, nu ntr-o
c l torie de trei mile pn acas .
'nd am ajuns la moie, mi s-a f cut
inima ct un purice, nev znd nici urm de
Aatherine. Eram gata s m ntorc la grajd,
s-o perii pe )ezzanotte, cnd am auzit voci
furioase ieind prin ferestrele deschise ale
buc t riei din casa mare.
0 .iciun fiu de-al meu nu-mi va fi
vreodat tu nesupus2 !rebuie s te ntorci i
s - i ocupi locul cuvenit pe lume.
Era vocea tatei, nuan at de accentul
acela gros, italienesc, care se sim ea doar
atunci cnd era e<trem de nervos.
0 ?ocul meu e aici. (rmata nu e pentru
mine.
'e r u fac dac ascult de propria minte4 a
urlat o alt voce, ncrez toare, mndr i
mnioas totodat .
Damon.
9 t ile inimii mi s-au iu it cnd am intrat
n buc t rie i mi-am v zut fratele. Damon
era prietenul meu cel mai apropiat, fiin a la
care ineam cel mai mult pe lume... mai
mult chiar i dect la tata, cu toate c n-o
recunoscusem niciodat cu glas tare. .u-l
mai v zusem de anul trecut, de cnd se
nrolase n armata generalului /room.
P rea mai nalt, p rul parc i se mai
nchisese la culoare, iar pielea gtului i era
nnegrit de soare i pres rat cu pistrui.
)i-am azvrlit bra ele pe dup el, bucuros
c ajunsesem chiar acum acas . El i cu
tata nu se n eleseser niciodat , iar
certurile lor ajungeau uneori pn la
schimburi de lovituri.
0 =rate2 a strigat el, plesnindu-m cu
palma pe spinare, n timp ce se smulgea
din mbr iarea mea.
0 .-am terminat discu ia, Damon, l-a
prevenit tata, n drum spre biroul lui.
Damon s-a ntors spre mine.
0 * d c tata e acelai ca totdeauna.
0 .u e chiar att de r u, i-am luat eu
ap rarea. )ereu m sim eam stnjenit s -l
vorbesc de r u pe tata, cu toate c m
enervase for ndu-m s m logodesc cu
3osal7n. (cum te-ai ntors4 l-am ntrebat,
schimbnd subiectul.
Damon mi-a zmbit. (vea mici riduri n
jurul ochilor, pe care nu le-ar fi observat
dect cine-l cunotea bine.
0 (cum o or . Doar nu puteam s ratez
anun ul logodnei fr iorului meu mai mic,
nu4 m-a ntrebat, cu o uoar tent
sarcastic n voce. !ata mi-a povestit tot.
;e pare c se bazeaz pe tine s duci mai
departe numele de ;alvatore. 8i, gndete-
te numai, pn la 9alul 'titorilor o s fii
deja b rbat nsurat2
(m ncremenit. -itasem de bal. Era
evenimentul anului, i tata, mpreun cu
eriful =orbes i primarul ?oc65ood, l
punea la cale de luni de zile. Par ial, era n
beneficiul r zboiului,
tot par ial, o ocazie pentru ora s se
bucure de ultima suflare a verii, dar n
principal reprezenta ocazia ca notabilit ile
oraului s se bat pe burt , oricum, 9alul
'titorilor, sau 9alul de #iua 1raului,
fusese mereu una dintre tradi iile mele
preferate din )7stic =alls. De data asta,
ns , m ngrozea.
Probabil c Damon mi-a sim it
stnjeneala, fiindc a nceput s
scotoceasc prin rani a lui din pnz . Era
murdar , iar ntr-un col avea ceea ce
p rea s fie o pat de snge. +n cele din
urm a scos din ea o minge din piele, mare
i mult mai mare i mai alungit ca una de
baseball.
0 .e juc m4 m-a ntrebat, aruncndu-i
mingea dintr-o palm n cealalt .
0 'e-i asta4 m-am interesat.
0 1 minge de fotbal. ) mai joc cu
b ie ii, cnd avem timp liber de pe cmpul
de b taie. 1 s - i fac bine. ; - i mai aduc
pu in culoare n obraji. Doar nu vrem s
ajungi un molu, a zis, sem nnd att de
perfect vocea tatei, nct m-a f cut s rd.
Damon a ieit pe u , iar eu l-am urmat,
azvrlindu-mi de pe mine scurta din pnz
de in.
Deodat , soarele mi s-a p rut mai cald,
iarba mai moale, i totul mai pl cut dect
cu doar cteva minute mai devreme.
0 Prinde-o2 a urlat Damon, surprinzndu-
m nepreg tit.
)i-am ridicat bra ele i am prins-o la
piept.
0 Pot s joc i eu4 s-a auzit o voce de
femeie, ntrerupndu-ne momentul.
Aatherine. Era mbr cat cu o rochie lila
simpl , sub ire, de var , i-i prinsese p rul
ntr-un coc la ceafa. (m remarcat c ochii
ei negri se asortau de minune cu albastrul
str lucitor al medalionului care i se odihnea
n scobitura gtului. )-am imaginat
strecurndu-mi degetele n minile ei
delicate i, apoi, s rutndu-i gtul alb.
)-am silit s -mi iau privirea de pe ea.
0 Aatherine, i-l prezint pe fratele meu,
Damon. Damon, ea e Aatherine Pierce.
?ocuiete la noi, am turuit, eap n,
plimbndu-mi ntruna privirea de la unul la
cel lalt, ca s sesizez reac ia lui Damon.
?ui Aatherine i jucau ochii, de parc mi-ar
fi considerat formalismul incredibil de
amuzant. ?a fel i Damon.
0 Damon, pot s -mi dau seama c eti
e<act la fel de dulce ca i fratele t u, a
rostit ea, cu un e<agerat accent sudist.
'hiar dac era o fraz pe care ar fi
ntrebuin at-o oricare fat din regiune cnd
i adresa unui b rbat, ieind de pe buzele ei
p rea s aib o tent vag zeflemitoare.
0 (sta r mne de v zut, a r spuns
Damon, zmbind. Ia zi, frate, o l s m pe
Aatherine s se joace cu noi4
0 .u tiu. 'e spun regulile4 am ntrebat,
dintr-odat ov ielnic.
0 'ui i pas de reguli4 a replicat
Aatherine, fulgerndu-ne cu un zmbet
care i-a dezv luit dantura ireproabil de
dreapt i de alb .
)i-am r sucit mingea n mn .
0 =ratele meu joac dur, am prevenit-o.
0 -neori, am impresia c eu joc i mai
dur.
8i, dintr-un salt, Aatherine mi-a smuls
mingea din mn . ?a fel ca ieri, minile ei
erau reci ca ghea a, cu toat ari a dup -
amiezii. (tingerea ei mi-a trimis un val de
energie prin tot corpul, ajungndu-mi pn
la creier.
0 'ine pierde mi esal caii2 a strigat, n
timp ce vntul i biciuia p rul pe spate.
Damon a privit-o cum alearg , dup care
i-a arcuit o sprncean spre mine.
0 (sta-i o fat care vrea s fie vnat , a
remarcat.
8i acestea fiind zise, i-a nfipt c lciele n
p mnt i a rupt-o la fug , picioarele lui
izbind puternic panta dealului, n timp ce
cobora spre lac.
D
( doua zi diminea , m-am trezit la auzul
vetilor transmise pe ner suflate de
slujitorii lui 3osal7n, cum c mult-pre uita
ei c elu , Penn7, fusese victima unui
atac. Doamna 'art5right m convoca de
urgen n camera fiicei sale, sus innd c
nimic n-o mai putea opri pe 3osal7n din
plns. (m ncercat i eu s-o consolez, ns
hohotele ei enervante n-au vrut s nceteze
o clip .
!ot timpul, doamna 'art5right mi-a
aruncat priviri dezaprobatoare, de parc-a
fi putut s m descurc mai bine n privin a
linitirii lui 3osal7n.
0 ) ai pe mine, am ncercat,
moroc nos, la un moment dat, s-o mpac
m car.
(uzindu-m , 3osal7n i-a azvrlit bra ele
n jurul gtului meu i a nceput s -mi
plng att de amarnic pe um r, nct mi-a
l sat o pat inutil pe vest . ) str duiam
eu s m ar t comp timitor, ns sim eam
un junghi de iritare din cauza purt rii ei. ?a
urma urmei, eu nu m d dusem att n
spectacol niciodat , nici m car cnd
murise mama. .u m l sase tata.
!rebuie s fii tare, ca un lupt tor, mi
spusese, la nmormntare. 8i aa am fost.
.-am plns nici cnd dup doar o
s pt mn dup moartea mamei, doica
noastr , 'ordelia, a nceput s fredoneze,
distrat , cntecul fran uzesc de leag n pe
care-l cnta mereu mama. .ici cnd tata a
luat de pe perete portretul mamei, care
st tuse pn atunci n camera de zi. .ici
m car cnd (rtemis, iapa preferat a
mamei, a trebuit s fie dobort .
0 (i v zut c elua4 m-a ntrebat Damon
n seara aceea, n timp ce ieeam mpreun
n ora, ca s bem ceva la tavern .
(cum, cnd de dineul n cadrul c ruia
urma s -i adresez public lui 3osal7n
cererea n c s torie ne mai desp r eau
doar cteva zile, ne hot rser m s bem
un 5his6e7, ca s s rb torim iminenta mea
c s torie. 'el pu in, aa se e<prima
Damon, lungindu-i accentul pn la unul
plat i t r g nat, de 'harleston, b indu-
i sprinceanele n acelai timp. (m ncercat
s zmbesc, ca i cum a fi considerat-o o
glum grozav , dar dac-a fi nceput s
vorbesc, tiam c nu mi-a fi putut ascunde
necazul cu privire la c s toria cu 3osal7n.
8i nu era nimic n neregul cu ea. .umai
c ... numai c ea, pur i simplu, nu era
Aatherine.
)-am ntors cu gndul la Penn7.
0 Da. (vea o gaur adnc n gt, numai
c , oricare o fi fost animalul atacator, nu l-
au interesat m runtaiele ei. 'iudat, nu4 am
zis, gr bindu-m s in pasul cu el.
(rmata l f cuse mai puternic i mai iute.
0 *remurile sunt ciudate, fr ioare, mi-a
zis Damon. ; nu fie cumva 7an6eii, a
glumit el, cu un zmbet batjocoritor.
+n timp ce mergeam pe strada pietruit ,
am observat afiele lipite pe majoritatea
uilor, se oferea o recompens de o sut de
dolari oricui ar fi g sit animalul s lbatic
vinovat de atacuri. (m fi<at cu privirea
unul dintre afiele acestea. Poate reueam
s -l g sesc eu, dup care s iau banii i s -
mi cump r un bilet de tren pn n 9oston,
sau n .e5 Eor6, sau n oricare alt ora n
care s nu m g seasc nimeni, unde s nu
fi auzit nimeni de 3osal7n 'art5right. (m
zmbit n sinea mea: era un lucru pe care
Damon poate chiar l-ar fi f cut, lui
niciodat nu-i p sa de consecin e, sau de
sentimentele celorlal i. !ocmai m
preg team s -i ar t afiul i s -l ntreb ce-
ar face el cu o sut de dolari, cnd am
observat c ne f cea cineva semne
disperate din fa a spi eriei.
0 .u cumva sunt fra ii ;alvatore4 am
auzit o voce strignd din susul str zii.
)ijindu-mi ochii prin lumina amurgului,
am z rit-o pe Pearl, proprietara spi eriei,
stnd n
fa a pr v liei mpreun cu fiica ei, (nna.
Pearl i (nna nu erau dect dou alte
victime ale r zboiului. ;o ul lui Pearl murise
n asediul din *ic6sburg nu mai departe de
prim vara trecut .
Dup moartea lui, Pearl i g sise o cas
n )7stic =alls i-i deschisese o spi erie,
aglomerat n permanen . Fonathan
/ilbert, mai ales, era aproape mereu
prezent ori de cte ori treceam pe acolo,
plngndu-se de cine tie ce afec iune, sau
cump rnd un leac sau altul. Prin ora se
brfea c ea i c zuse cu tronc.
0 Pearl, i-aduci aminte de fratele meu,
Damon4 i-am strigat, n timp ce traversam
pia a ca s le salut m.
Pearl mi-a r spuns cu un zmbet i cu un
semn de ncuviin are. .-avea niciun rid pe
fa , i unul dintre jocurile populare printre
fete era s -i ghiceasc vrsta. (vea o fat
cu doar c iva ani mai mic dect mine,
aa c prea tn r nu putea s fie.
0 *oi doi chiar sunte i nite b ie i ar toi,
ne-a ntmpinat ea, cu afec iune.
(nna sem na leit cu mama ei, i cnd
st teau una lng cealalt , ar tau de parc-
ar fi fost surori.
0 (nna, eti tot mai frumoas de la un an
la altul. (cum eti destul de mare ca s
mergi la baluri4 a ntrebat-o Damon, cu un
lic r n ochi.
(m zmbit, f r voia mea. .ormal c
Damon era capabil s farmece i mama, i
fiica, n acelai timp.
0 (proape, i-a r spuns (nna, cu
scnteieri de ner bdare n ochi.
'incisprezece ani era vrsta la care fetele
erau considerate suficient de mature nct
s r mn dup dineu i s asculte
orchestra atacnd un vals.
Pearl i-a ncuiat spi eria cu o cheie din
fier forjat, dup care s-a ntors cu fa a spre
noi.
0 Damon, po i s -mi faci un serviciu4 Po i
s ai grij de Aatherine, s ajung cu bine
mine-sear 4 E o fat foarte dr gu i, n
fine, tii cum i brfete lumea pe str ini.
(m cunoscut-o n (tlanta.
0 Promit, a rostit solemn Damon.
(m ncremenit. Damon avea s-o
nso easc mine-sear pe Aatherine4 .u
m gndisem c avea s vin la petrecere,
i nu m puteam nchipui rostindu-mi
cererea n c s torie de fa cu ea. Dar
aveam de ales4 ; -i spun tatei s n-o invite
pe Aatherine4 ; n-o mai cer n c s torie
pe 3osal7n4
0 Distrac ie pl cut , b ie i, ne-a zis Pearl
ntrerupndu-mi visarea.0 ;ta i2 am strigat
deodat , uitnd pentru moment de dineu,
i Pearl s-a ntors spre mine, cu o e<presie
ntreb toare pe chip.
0 E ntuneric, i-am e<plicat eu, i s-au
mai petrecut i alte atacuri. .-a i vrea s
v conducem noi acas 4 le-am propus.
Pearl a scuturat din cap a refuz.
0 ;untem femei puternice, (nna i cu
mine. .e descurc m. Pe urm ... +nroindu-
se, i-a rotit privirea n jur, parc temndu-
se s nu fie auzit .
'red c Fonathan /ilbert ar vrea s ne
conduc . Dar i mul umim pentru
preocupare.
=luturndu-i sprncenele, Damon a
sc pat un fluierat uor.
0 8tii ce simt eu fa de femeile
puternice, a comentat, n oapt .
0 Damon. =ii cuviincios, l-am mustrat,
nghiontindu-l n um r.
+n definitiv, nu mai era pe cmpul de
b t lie. Era n )7stic =alls, un ora n care
oamenilor le pl cea s trag cu urechea i
s brfeasc . 'e, uitase chiar att de
repede4
0 1A, m tuic ;tefan2 a replicat glume
Damon, n l ndu-i vocea pn la un
gng vit sub ire.
(m izbucnit n rs f r voia mea i i-am
mai ars una n bra , s fie la num r. ( fost
un pumn uor, dar mi-a f cut bine, o cale
de a-mi mai degaja ceva din iritarea
produs de faptul c el putea s-o
nso easc la dineu pe Aatherine.
9inedispus, Damon mi-a tras i el un
pumn, i ne-am fi avntat ntr-o deplin
nc ierare fr easc , dac el n-ar fi mpins
mai repede ua din lemn a tavernei din
)7stic =alls. (m fost ntmpina i ndat de
un zmbet entuziast din partea
voluptuoasei barmani e rocate aflate n
spatele tejghelei. Era evident c Damon se
sim ise aici ca la el acas , n destule ocazii.
.e-am croit drum cu coatele pn n
fundul tavernei. +nc perea mirosea a
rumegu i a transpira ie, iar pretutindeni
erau b rba ii n uniforme. -nii aveau
estele bandajate, al ii, minile legate de
gt, iar vreo c iva ontc iau n crje spre
tejghea. ?-am recunoscut pe >enr7,
oacheul soldat care practic locuia n
tavern , bnd de unul singur 5his6e7 ntr-
un col . 3obert mi tot povestise despre el.
.u st tea niciodat la discu ii cu cineva, i
nimeni nu-l v zuse vreodat la lumina zilei.
-mblau zvonuri cum c poate ar fi avut
vreo leg tur cu atacurile, dar cum ar fi
fost cu putin , din moment ce el era tot
timpul numai n tavern 4
(m c scat ochii s e<aminez i restul
decorului. ' iva b rba i mai vrstnici se
strnseser ntr-un ungher, jucnd c r i i
bnd 5his6e7: n col ul opus, cteva femei.
Puteam s -mi dau seama dup rumeneala
obrajilor i dup unghiile vopsite c nu erau
genul care s -i petreac timpul cu
tovar ele noastre de joac din copil rie,
'lementine >averford sau (melia >a56e.
+n timp ce treceam pe lng ele, una mi-a
atins uor bra ul cu unghiile ei vopsite.
0 + i place aici4 m-a ntrebat Damon, cu
un zmbet amuzat pe fa , n timp ce
tr gea o mas din lemn de lng perete.
0 (a cred, i-am r spuns, trntindu-m
pe b ncu a din lemn tare i scrutnd nc o
dat cu privirea mprejurimile.
Intrnd n tavern , m sim eam de parc
m-a fi nimerit ntr-o societate secret a
b rba ilor, nimic altceva dect nc un
lucru despre care tiam c am prea pu ine
anse s -l descop r nainte de a deveni un
b rbat nsurat, c ruia i se pretinde s fie
acas n fiecare sear .
0 ) duc s iau eu de b ut, a zis Damon,
pornind n direc ia barului.
?-am privit cum se sprijin cu coatele de
tejghea i discut ntr-un stil uuratic cu
barmani a, care i-a l sat capul pe spate,
izbucnind n rs de parc el ar fi spus ceva
amuzant. 'eea ce, probabil, i f cuse. De-
asta se ndr gosteau toate femeile de el.
0 8i, cum e s fii b rbat nsurat4
+ntorcndu-m , l-am v zut lng mine pe
doctorul Fanes. !recut bine de aptezeci de
ani, doctorul Fanes era uor senil i declara
deseori n gura mare pentru urechile oricui
l-ar fi ascultat c -i datora longevitatea
e<clusiv prodigioasei lui aplec ri c tre
5his6e7.
0 +nc nu m-am nsurat, domnule doctor,
i-am r spuns, zmbindu-i crispat i spernd
s se ntoarc Damon mai repede cu
b uturile noastre.
0 (, b iete, dar o s fii. Domnul
'art5right discut de s pt mni ntregi la
banc despre asta. !n ra nurlie 3osal7n.
'e mai partid 2 a continuat zgomotos
doctorul Fanes.
)i-am rotit privirea n jur, spernd s nu-l
fi auzit nimeni.
+n momentul acela, i-a f cut apari ia i
Damon, aeznd uurel paharele cu
5his6e7 pe mas .
0 )ul umesc, i-am zis, golindu-l pe al
meu dintr-o nghi itur , n timp ce doctorul
Fanes pleca, b l b nindu-se.
0 ;ete mare, hm4 m-a ntrebat Damon,
n eleg tor, n timp ce sorbea pu in din
propriul pahar.
(m ridicat din umeri. +n trecut, nu
inusem nimic secret fa de fratele meu.
+ns mi se p rea primejdios s discut
despre 3osal7n.
'umva, orice-a fi spus sau orice-a fi
sim it eu, tot trebuia s m nsor cu ea.
Dac se-ntmpla s ajung la urechile
cuiva fie i o ct de mic und de regret
din partea mea, brfele n-aveau s mai
nceteze n veci.
Deodat , un nou pahar cu 5his6e7 mi-a
ap rut n fa . )i-am ridicat privirea i am
v zut-o lng masa noastr pe dr gu a
barmani cu care vorbise Damon.
0 (m impresia c ai nevoie de aa ceva.
Pari s fi avut o zi grea, mi-a zis barmani a,
clipindu-mi treng rete cu unul dintre
ochii ei verzi i aeznd paharul aburind pe
masa din lemn grosolan rindeluit, n fa a
mea.
0 )ul umesc, i-am zis, lund o mic
sorbitur , recunosc tor.
0 'u pl cere, mi-a r spuns barmani a, n
timp ce crinolina i fonea n jurul
coapselor.
(m urm rit-o cu privirea ndep rtndu-se.
1ricare femeie din tavern , pn i cele
cu reputa ii de uuratice, p reau mai
interesante dect 3osal7n. .umai c ,
indiferent spre al cui chip a fi privit,
singura imagine care-mi umplea mintea era
cea a lui Aatherine.
0 ?ui (lice i place de tine, a remarcat
Damon.
(m cl tinat din cap, ntristat.
0 8tii c n-am voie nici s-o privesc. Pn
la sfritul verii, o s fiu om nsurat. !u,
ntre timp, eti liber s faci orice vrei.
Inten ia mea fusese s fac o simpl
remarc , ns cuvintele-mi ieiser ca o
dojan .
0 E adev rat, a r spuns Damon, c znd
pe gnduri. Dar tii c nu trebuie s faci un
lucru doar pentru c aa spune tata, nu4
0 .u e chiar att de simplu, am ripostat,
strngnd din din i.
Damon n-avea cum s m n eleag ,
fiindc avea o fire s lbatic i nemblnzit :
n asemenea m sur , nct tata mi
ncredin ase mie, fratele mai mic, viitorul
moiei *eritas, rol care acum mi se p rea
sufocant.
/ndul tr d rii m-a s getat ca un junghi
n clipa aceea, Damon era de vin c pe
umerii mei ap sau attea r spunderi. (m
scuturat din cap, vrnd parc s -mi alung
ideea, i am mai luat o gur de 5his6e7.
0 9a e foarte simplu, mi-a zis Damon,
neobservndu-mi iritarea de moment. .u
trebuie dect s -i spui c n-o iubeti pe
3osal7n. ' sim i nevoia s - i g seti
propriul loc n lume i c nu po i s tr ieti
doar urmnd orbete ordinele altcuiva.
(sta am nv at n armat , c trebuie s
crezi n ceea ce faci. (ltfel, care-ar mai fi
rostul4
(m scuturat nc o dat din cap.
0 Eu nu sunt ca tine. Eu am ncredere n
tata. 8i tiu c el mi vrea numai binele.
Doar mi-a fi dorit... )i-a fi dorit s am
mai mult timp, am ncheiat, pn la urm .
Era purul adev r. Poate c aveam s
ajung s-o iubesc pe 3osal7n, ns gndul c
a putea s fiu b rbat nsurat i tat de
copil doar peste un an, un interval att de
scurt, m umplea de groaz .
0 Dar o s m descurc, am rostit cu
hot rre.
(a trebuia s fie.
0 'e p rere ai despre noua noastr
musafir 4 l-am ntrebat apoi, schimbnd
subiectul.
Damon a zmbit.
0 Aatherine, a rostit, desp r ind
prenumele n trei silabe pline, parc
gustndu-le cu limba. Ei uite o fat cam
greu de descifrat, nu i se pare4
0 (a cred, am zis, bucurndu-m c
Damon nu tia cum o visez eu noaptea pe
Aatherine , i cum m tot opresc ziua n
dreptul uii casei tr surilor, ncercnd s -i
aud rsetele n timp ce vorbete cu slujnica
ei.
1 dat , am trecut chiar pe la grajd, ca s
miros spinarea vnjoas a iepei sale,
'lover, doar ca s -mi dau seama dac mai
persista pe ea parfumul de l mie i de
ghimbir al lui Aatherine. .u-l sim isem, i n
momentul acela, n grajd, nconjurat de cai,
n elesesem n ce hal ncepusem s -mi
pierd echilibrul.
0 .u se nasc fete ca ea n )7stic =alls.
'rezi c-o avea vreun sold el pe undeva4
m-a ntrebat Damon.
0 .u2 am replicat, iritat nc o dat . E n
doliu dup p rin ii ei. .-a prea crede s -i
caute vreun dr gu .
0 ;igur, sigur, m-a oprit Damon,
mpreunndu-i contrariat sprncenele. 8i
nu insinuam nimic. .umai c , dac-o avea
nevoie de un um r pe care s plng , i l-a
mprumuta bucuros.
(m ridicat din umeri, eap n. 'hiar dac
eu fusesem cel care deschisese subiectul,
nu prea mai eram sigur c vreau s aud
p rerile lui Damon despre ea. De fapt,
orict de frumoas ar fi fost Aatherine,
aproape c -mi doream s apar ca din
senin cine tie ce rude ndep rtate din
'harleston, sau din 3ichmond, sau din
(tlanta, care s-o invite s locuiasc la ele.
Dac n-o mai vedeam, poate reueam
cumva s m silesc s-o iubesc pe 3osal7n.
Damon s-a holbat la mine, i mi-am dat
seama n clipa aceea ct de nefericit
trebuie c ar tam.
0 ;us inima, fr ioare, mi-a zis. .oaptea
e-abia pe ncepute, iar 5his67-ul l pl tesc
cu.
.umai c nu e<ista n toat *irginia
5his6e7 destul ct s m fac s-o iubesc pe
3osal7n... sau s-o uit pe Aatherine.
%
*remea nu s-a stricat pn la petrecerea
mea de logodn de dup cteva zile, aa
c pn i la ora cinci a dup -amiezii aerul
era fierbinte i umed. +i auzisem pe slujitori
brfind n buc t rie c vremea aceasta
ciudat , neschimbat , se datora demonilor
omortori de animale. 'u toate astea,
discu iile despre demoni nu-i mpiedicau pe
oamenii din toat regiunea s vin la
1range >all, pentru s rb toarea
'onfedera iei. !r surile se tr seser dincolo
de drumul pietruit i nu d deau semne c
i-ar ncetini n vala spre impun toarea
construc ie din piatr .
0 ;tefan ;alvatore2 am auzit pe cineva
strignd n timp ce coboram din tr sur n
urma tat lui meu.
+n clipa n care atingeam rna cu t lpile,
le-am z rit pe Ellen Emerson i pe fiica ei,
Dais7, mergnd bra la bra , urmate
ndeaproape de dou slujnice. ;ute de
felinare luminau treptele din piatr care
duceau spre uile albe din lemn, iar
caletile se aliniau de-a lungul peronului
arcuit. (uzeam acorduri de vals
rev rsndu-se afar din sal .
0 Doamn Emerson, Dais7, le-am salutat,
nclinndu-m adnc.
Dais7 m ura nc de cnd eram copii,
cnd m mboldise Damon s-o arunc n
Gillo5 'ree6.
0 Ei, z u dac nu sunt chiar superbele
domni e Emerson, a rostit tata, f cnd o
plec ciune galant . * mul umesc
amndurora pentru c a i venit la acest mic
dineu. E foarte pl cut s v d prezent
toat lumea din ora. (vem nevoie s
inem aproape, acum, mai mult ca oricnd,
a continuat tata, c utndu-i privirea lui
Ellen Emerson.
0 8tefan, m-a salutat Dais7, nclinndu-i
scurt capul n timp ce-mi lua m na.
0 Dais7. Eti tot mai frumoas cu fiecare
zi. (i putea, te rog, s -i ier i unui
gentleman r t cirile tinere ii4
)i-a aruncat o privire mnioas . (m oftat
n sinea mea. .u e<istau nici mistere, nici
intrigi n )7stic =alls. !oat lumea se
cunotea cu toat lumea. Dac aveam s
m c s toresc cu 3osal7n, copiii notri
urmau s danseze cu copii lui Dais7. (r fi
purtat aceleai conversa ii, ar fi mp rt it
aceleai glume, ar fi participat la aceleai
nc ier ri. 8i ciclul acesta s-ar repeta la
infinit.
0 Ellen, mi faci onoarea de a-mi permite
s te conduc n untru4 a ntrebat tata,
evident ner bd tor s se asigure c sala
fusese mpodobit n conformitate cu
precisele lui instruc iuni.
)ama lui Dais7 a ncuviin at, aa c eu i
Dais7 am r mas acolo, sub privirile
vigilente ale slujnicei familiei Emerson.
0 (m auzit c s-a ntors Damon. 'e mai
face4 a ntrebat Dais7, catadicsind n sfrit
s m bage n seam .
0 Domnioar Emerson, ar fi mai bine s
intr m i s-o c ut m pe mama dumitale, s-
a amestecat slujnica lui Dais7, tr gnd-o
de bra spre uile late, duble, de la intrarea
n /range >all.
0 (bia atept s -l v d pe Damon.
!ransmite-i mesajul mi-a mai strigat Dais7,
peste um r.
(m oftat i am intrat, la rndul meu, n
sal . (mplasat ntre ora i moie, /range
reprezentase odinioar un loc de ntlnire
pentru aristocra ia funciar a regiunii, ns
ntre timp se transformase ntr-un muzeu
improvizat al armelor. Pere ii erau acoperi i
cu ieder i gli- , iar mai sus, cu steaguri
confederate. 1 orchestr amplasat pe
estrada dintr-un col cnta varianta voioas
dup B!he 9onnie 9lue =lagC i cel pu in
cincizeci de perechi se roteau pe podea cu
pahare de punci n mini. +n mod evident,
tata nu se zgrcise la cheltuieli, i era clar
c nu aveam de-a face cu o simplu dineu
de bun venit pentru solda i.
(m oftat iar i m-am dus s -mi iau i eu
un punci.
.-am ajuns s fac mai mult de cinci pai,
cnd am sim it o palm plesnindu-m pe
spinare. )-am ntors, preg tit s ofer un
zmbet crispat i s accept felicit rile
stngace care deja ncepuser s curg . 'e
rost mai avea s organizezi un dineu ca s
anun i o logodn despre care p rea s tie
toat lumea4 m-am gndit, cu am r ciune.
+ntorcndu-m , m-am pomenit fa -n fa
cu domnul 'art5right.
Instantaneu, mi-am alc tuit o e<presie
care speram s semene a entuziasm.
0 ;tefan, b iete2 # u dac nu eti omul
momentului2 a e<clamat domnul
'art5right, oferindu-mi un pahar cu
5his6e7.
0 Domnule. * mul umesc c mi-a i
permis s m bucur de pl cerea companiei
fiicei
dumneavoastr , am rostit mainal, lund
cea mai m runt sorbitur cu putin .
) trezisem cu o mahmureal cumplit a
doua zi diminea dup ce-mi petrecusem
timpul cu Damon n tavern . 3 m sesem n
pat, cu o compres rece pe frunte, n timp
ce Damon nu prea p rea afectat. +l i
auzisem alergnd-o pe Aatherine prin
labirintul cur ii din spate. =iecare hohot de
rs auzit mi se nfipsese ca un mic pumnal
n creier.
0 Pl cerea i apar ine sut la sut . 8tiu
c este o fuziune profitabil . Practic i de
risc sc zut, cu perspective considerabile de
urcare.
0 * mul umesc, domnule, am zis. 8i s
ti i c -mi pare foarte r u pentru c elua
lui 3osal7n.
Domnul 'art5right a scuturat din cap.
0 .u cumva s -i spui nevesti-mii sau lui
3osal7n, dar s tii c niciodat n-am putut
s suf r potaia aia afurisit . .u zic c-ar fi
trebuit s fie omort , dar sunt de p rere
c toat lumea se d de ceasul mor ii
degeaba. !oate discu iile astea despre
demoni, pe care le auzi prin tot am rtul
sta de ora. ?umea, care uotete c
oraul ar fi blestemat. E genul de discu ii
care-i face pe oameni s se team de
riscuri. ; -i fac griji cnd e s -i depun
banii n banc , a continuat domnul
'art5right, cu o voce tun toare,
determinndu-i pe c iva s se holbeze la
el.
Eu zmbeam, nelinitit.
'u coada ochiului, l-am z rit pe tata
jucndu-i rolul de gazd i ndrumnd
lumea spre masa cea lung din centrul
nc perii. (m observat c n dreptul fiec rui
loc de la mas erau aranjate delicatele
por elanuri cu flori de crin ale mamei.
0 ;tefan, mi-a zis tata, b tndu-m pe
um r, eti gata4 (i tot ce- i trebuie4
0 Da, am confirmat, pip ind inelul din
buzunarul de la piept i urmndu-l spre
capul mesei.
3osal7n st tea lng mama ei, zmbindu-
le ncordat p rin ilor ei. 1chii lui 3osal7n,
nc roii de la atta plns dup biata
Penn7, contrastau n mod oribil cu rochia ei
roz supradimensionat i plin de volane.
Dup ce vecinii notri i-au ocupat
locurile din jur, mi-am dat seama c mai
r m seser dou scaune libere n stnga
mea.
0 -nde e fratele t u4 m-a ntrebat tata,
coborndu-i tonul.
(m aruncat o privire spre u . 1rchestra
cnta nc , iar ateptarea plutea prin
atmosfer . +n cele din urm , uile s-au
deschis cu zgomot l sndu-i s intre pe
Damon i pe Aatherine mpreun .
.u e corect, mi-am zis n sinea mea,
nnebunit. Damon putea s se comporte ca
un b ie a, putea s bea i s flirteze mai
departe, ca i cum nimic n-ar fi avut
urm ri. Eu mereu f cusem ceea ce se
cuvenea, mereu m ar tasem responsabil,
dar acum m sim eam de parc a fi fost
pedepsit pentru toate astea, fiind for at s
devin b rbat.
Pn i pe mine m-a surprins valul de
furie pe care l-am resim it. *inov ia
ap rnd instantaneu, am ncercat s -mi
n bu sentimentul, dnd pe gt tot vinul
din paharul aezat n stnga mea. +n
definitiv, ce, Aatherine ar fi trebuit s vin
singur la dineu4 Iar Damon nu d dea doar
dovad de galanterie, ca un bun frate mai
mare4
+n plus, ei doi nu aveau niciun viitor.
' s toriile, cel pu in n societatea noastr ,
erau aprobate numai dac prin ele se
uneau dou familii. 8i, ca orfan , ce-ar mai
fi avut de oferit Aatherine, n afara
frumuse ii4 !ata nu m-ar l sa niciodat s
m c s toresc cu ea, dar asta nsemna i
c nici pe Damon nu l-ar fi l sat. 8i nici
m car Damon n-ar merge ntr-att de
departe nct s se nsoare cu cineva cu
care tata n-ar fi acord. .u4
8i totui, nu puteam s -mi iau ochii de la
bra ul lui Damon, petrecut n jurul
minusculei talii a lui Aatherine. Ea se
mbr case cu o rochie din muselin verde,
al c rei material se rev rsa peste cercurile
crinolinei, i am auzit murmure n buite n
timp ce-i f cea loc, condus de Damon,
spre cele dou scaune goale din centrul
mesei. 'olierul ei albastru i sclipea la gt.
)i-a f cut cu ochiul nainte s se aeze pe
scaunul gol de lng mine. 8oldul i s-a
frecat de al meu, f cndu-m s m foiesc,
jenat.
0 Damon, l-a salutat scurt tata, n timp
ce Damon se aeza n stnga lui.
0 (adar, crede i c armata ar putea s
ajung tocmai pn n /eorgia, spre iarn 4
l-am ntrebat cu voce tare pe Fonah Palmer,
pur i simplu fiindc nu m sim eam n
stare s vorbesc cu Aatherine.
Dac -i auzeam vocea melodioas , era
posibil s -mi pierd curajul de a-i adresa lui
3osal7n cererea n c s torie.
0 .u-mi fac eu probleme pentru /eorgia.
Problema mea este s ne punem la punct
mili ia, ca s ne rezolv m problemele de-
aici, din )7stic =alls. (tacurile astea nu mai
pot fi tolerate, mi-a r spuns cu o voce
r sun toare Fonah, veterinarul oraului,
care n acelai timp se ocupa cu preg tirea
mili iei din )7stic =alls, b tnd att de tare
cu pumnul n mas , nct a f cut s zorn ie
por elanurile.
!ocmai atunci, o ntreag armat de
slujitori a p truns n sal , purtnd pe bra e
platouri cu fazani. )i-am luat furculi a i
am nceput s mping de colo-colo prin
farfurie vnatul: n-aveam poft de
mncare. +n jurul meu, auzeam discu iile
obinuite, despre r zboi, despre ce puteam
s facem pentru b ie ii notri n gri, despre
viitoarele dineuri i petreceri cmpeneti i
ntruniri bisericeti. Aatherine tot cl tina
afirmativ din cap spre >onoria =ells, care
st tea vizavi. Dintr-odat , m-am sim it
gelos pe >onoria, cea cu p rul c runt i
ars. Ea putea s poarte acea conversa ie
de la om la om cu Aatherine pe care eu mi-
o doream cu atta disperare.
0 /ata, fiule4 m-a ntrebat tata,
tr gndu-mi un cot n coaste i f cndu-m
s observ c lumea terminase deja de
mncat.
;lujitorii mai turnau vin, iar orchestra,
care-i luase pauz pe timpul felului
principal, cnta n col ul ei. (cesta era
momentul ateptat de toat lumea. 8tiau
cu to ii c urma s se fac un anun , i mai
tiau c dup anun urmau petrecerea i
dansul. (a se ntmpla mereu la dineurile
din )7tic =alls. .umai c eu nu mai
fusesem niciodat eroul principal al unui
astfel de anun . 'a la un semn, >onoria s-a
aplecat spre mine, iar Damon mi-a adresat
un zmbet ncurajator.
;im ind c -mi vine r u de la stomac, am
tras aer adnc n piept i mi-am ciocnit
cu itul de paharul de cristal. Imediat, prin
toat sala a circulat un uotit cernd
linite, i pn i slujitorii s-au oprit din
mers, s se holbeze la mine.
)-am ridicat, am sorbit prelung din vinul
rou ca s -mi fac curaj, apoi mi-am dres
glasul.
0 Eu... hm, am nceput, cu o voce
sc zut , ncordat , pe care nu mi-o
recunoteam. Eu am de f cut un anun .
'u coada ochiului, l-am v zut pe tata
strngnd n mn paharul cu ampanie,
preg tit s intervin cu un toast. (m privit-
o pe furi pe Aatherine. Ea m sfredelea cu
ochii ei negrit. )i-am ntors fa a de la ea,
strngndu-mi paharul cu atta putere,
nct am fost convins c-o s se sparg .
0 3osal7n, a vrea s - i cer mna i s te
iau n c s torie. *rei s -mi faci aceast
onoare4 am rostit n mare grab , bjbind
prin buzunar dup inel.
;co nd cutiu a, am ngenuncheat n fa a
lui 3osal7n, privind fi< n ochii ei de un
albastru apos.
0 Pentru tine, am spus, cam brutal,
desf cnd capacul i innd cutiu a cu fa a
spre ea.
3osal7n a scos un ip t ascu it, iar sala a
izbucnit ntr-o brum de aplauze. (m sim ii
o palm plesnindu-m pe spate i l-am
v zul pe Damon zmbindu-mi de sus, cu
gura pn la urechi. Aatherine aplauda
politicoas , cu o e<presie indescifrabil pe
fa .
0 -ite, am zis, apucnd mna micu a
lui 3osal7n i mpingndu-i inelul pe deget.
Era prea mare, aa c smaraldul s-a
r sucit strmb, spre degetul ei mic. P rea o
feti jucndu-se cu bijuteriile mamei. +ns
lui 3osal7n nu
p rea s -i pese c inelul nu i se potrivea.
Dimpotriv , i-a ntins mna n fa , privind
cum capteaz diamantele lumina
lumn rilor de pe mas . Imediat, am fost
nconjura i de un buluc de femei, gungurind
pe seama inelului.
0 (a ceva trebuie s rb torit2 a strigat
tata, din cel lalt cap t al mesei. !rabucuri,
pentru toat lumea. *ino ncoace, ;tefan,
fiule2 )-ai f cut s fiu un tat mndru.
(m ncuviin at i m-am ndreptat cu pai
tremura i spre el. Ironia sor ii, dup ce m
str duisem toat via a s ob in aprecierea
tat lui meu. ceea ce-l f cea fericit era
tocmai un gest care pe mine m omora pe
din untru.
0 Aatherine, vrei s dansezi cu mine4 am
auzit vocea lui Damon, pe deasupra larmei
scaunelor care scr iau i a clinchetului
paharelor. )-am oprit pe loc, ateptnd
r spunsul.
Aatherine i-a ridicat capul, privind pe
furi n direc ia mea. Privirile ni s-au
nl n uit ndelung. !enta ia s lbatic de a
smulge inelul de pe degetul lui 3osal7n i
de a-l pune pe palidul inelar a lui Aatherine
aproape c m-a copleit. +ns tata m-a
nghiontit din spate i, pn s pot eu
reac iona, Damon a luat-o de mn pe
Aatherine i a condus-o spre ringul de
dans.
H
; pt mna urm toare a trecut ca prin
cea . (m tot alergat, de la probele din
croitoria doamnei =ells, la vizitele f cute lui
3osal7n, n ticsitul salon de primire al casei
'art5right, pn la orele petrecute la
tavern mpreun cu Damon. (m ncercat
s uit de Aatherine, l sndu-mi obloanele
ferestrei nchise, astfel nct s nu fiu
tentat s privesc dincolo de gazon, spre
casa tr surilor, i for ndu-m s le
zmbesc i s le fac semne cu mna lui
Damon i lui Aatherine n timp ce e<plorau
gr dinile.
?a un moment dat, m-am dus n pod, s
privesc portretul mamei. ) ntrebam ce
sfat mi-ar fi putut da ea. Dragostea este
r bdare, mi-am amintit-o spunnd, cu
s lt re ul ei accent
fran uzesc, pe timpul orelor de studiere a
9ibliei. Idea mi-a adus alinare. Poate c
dragostea putea s apar i ntre mine i
3osal7n.
Dup aceea, m-am str duit s-o iubesc pe
3osal7n, sau m car s -mi adun o ct de
mic afec iune fa de ea. 8tiam c , n
spatele t cerii ei i-a p rului ei blond
sp l cit, se afla, pur i simplu, o fat
cumsecade, care putea s devin o so ie i
o mam devotat . 'ele mai recente
ntrevederi ale noastre nu decurseser
chiar groaznic. +n realitate, 3osal7n fusese
remarcabil de bine-dispus . Primise o
c elu nou , o bestie neagr i supl
numit ;adie, pe care se hot rse s-o care
peste tot dup ea, numai s nu sufere i
noua ei prieten aceeai soart ca Penn7.
?a un moment dat, cnd 3osal7n i-a
ridicat spre mine ochii albatri plini de
adora ie, ntrebndu-m dac prefer s
avem la nunt gardenii sau liliac, aproape
c mi-a fost drag de ea. Poate c asta chiar
ar fi de ajuns.
!ata nu st tuse pe gnduri i pusese la
cale o alt petrecere pentru s rb torire. De
data aceasta
era vorba despre o petrecere
cmpeneasc , pe moie, la care tata
invitase pe oricine locuia pe o raz de
dou zeci de mile. .-am recunoscut dect o
mn de oameni, c iva b rba i tineri i
cteva fete dr gu e, plus solda ii
confedera i care miunau prin jurul
labirintului, purtndu-se de parc ar fi fost
proprietarii moiei. 'nd eram mai mic, mi
pl ceau petrecerile de la *eritas, nsemnau
mereu o ans pentru mine s dau fuga cu
prietenii la iazul nghe at, s ne juc m de-a
v-a i ascunselea prin mlatin , s c l rim
pn la Gic6er7 9ridge, dup care s ne
provoc m ntre noi, s vedem cine are
curaj s plonjeze n Gillo5 'ree6, cu apele
lui adnci, reci ca ghea a. (cum, nu-mi
doream dect s se termine, ca sa pot
r mne singur, n camera mea.
0 ;tefan, ai chef s bei un 5his6e7 cu
mine4 m-a strigat 3obert, dinspre barul
improvizat sub portic.
Fudecnd dup zmbetul lui strmb, era
beat deja.
)i-a ntins un pahar pntecos, f r picior
ciocnindu-l cu al lui.
0 't de curnd, pe-aici o s fie plin de
mici ;alvatore. Po i s - i nchipui una ca
asta4 a zis, ntinzndu-i larg bra ele spre
terenurile moiei ca i cum ar fi vrut s -mi
arate cam ct loc vor avea ca s creasc
imaginarele mele progenituri.
)i-am rotit nefericit b utura n pahar
nefiind n stare s -mi imaginez ce voia el.
0 Ei bine, ai f cut un om norocos din
t ticul t u. Iar din 3osal7n, o fat
norocoas , a tras concluzia 3obert.
3idicndu-i pentru o ultim oar paharul
spre mine, a plecat s discute cu
intendentul familiei ?oc65ood.
(m oftat i m-am aezat pe balansoarul
de pe verand , privind veselia de peste tot
din jurul meu. 8tiam c ar fi trebuit s m
bucur. 8tiam c tata nu voia pentru mine
dect ceea ce era mai bun. 8tiam c nu era
nimic n neregul cu 3osal7n.
8i-atunci, de ce sim eam logodna asta ca
pe o condamnare la moarte4
Pe peluz , lumea mnca, rdea i dansa,
i o forma ie ncropit din trei prieteni ai
mei din copil rie, Ethan /iffin, 9rian Galsh
i )atthe5 >artnett, interpreta o versiune
proprie dup
I 9onnie 9lue =lagC. 'erul era lipsit de
nori, iar vremea, pl cut , doar o foarte
uoar pic tur a r celii din aer
amintindu-ne c era, ntr-adev r, toamn .
+n dep rtare, se auzeau copiii de coal
dndu-se n leag ne i ipnd pe la poart .
=aptul c aveam atta veselie n jur 0 i
toat , destinat mie 0 i c nu m
bucuram de ea mi f cea inima s -mi
bubuie greoaie n piept.
3idicndu-m , m-am dus n biroul tatei.
(m nchis ua dup mine, r suflnd uurat.
Doar o foarte slab uvi de lumin se
strecura printre draperiile grele din
damasc. +nc perea era r coroas i
mirosea a piele bine uns i a c r i
muceg ite. (m scos din bibliotec un
volum sub ire cu sonetele lui ;ha6espeare
i l-am deschis la poemul meu preferat.
;ha6espeare avea darul s m calmeze,
cuvintele lui linitindu-mi creierul i
amintindu-mi c pe lume mai e<istau
dragoste i frumuse e. Poate c tr irea lor
prin intermediul artei mi-ar ajunge, ca
sprijin.
)-am instalat pe fotoliul din piele cu
rezem tori laterale al tatei, dintr-un col , i
am nceput s r sfoiesc distrat filele din
foi sub ire. .u tiu precis ct timp am
z bovit acolo, l snd cuvintele s m
inunde, dar tiu c , pe ct citeam mai mult,
pe att mai calm m sim eam.
0 'e citeti4
*ocea m-a f cut s tresar, i cartea mi-a
c zut din poal , cu zgomot.
Aatherine st tea n pragul biroului,
mbr cat ntr-o rochie alb , simpl , din
m tase, care-i mbr i a fiecare form a
trupului. !oate celelalte femei prezente la
petrecere purtau straturi peste straturi de
muselin pe crinoline, p zindu-i pielea sub
grosimea materialului. +n schimb, Aatherine
nu p rea ctui de pu in jenat s -i
e<pun umerii albi. Din decen , mi-am
ntors privirea n alt parte.
0 De ce nu eti la petrecere4 am
ntrebat-o, aplecndu-m s -mi ridic
cartea.
Aatherine a f cut c iva pai n direc ia
mea.
0 !u de ce nu eti la petrecere4 .u eti tu
invitatul de onoare4 a replicat, coco ndu-
se pe bra ul fotoliului meu.
0 ?-ai citit pe ;ha6espeare4 am ntrebat,
ar tndu-i spre cartea deschis din poala
mea.
Era o ncercare stngace de schimbare a
subiectului, nc nu cunoscusem vreo fat
cunosc toare a operelor lui. .u mai
departe dect ieri 3osal7n recunoscuse c
n-a citit nici m car o carte n ultimii trei ani,
de cnd a absolvit pensionul. 8i chiar i-
atunci, ultimul volum pe care-l frunz rise
nu fusese altceva dect o brour despre
cum s devii o so ie confederat
ascult toare.
0 ;ha6espeare, a repetat, accentul ei
desp r ind numele n trei silabe.
Era un accent neobinuit, nicidecum
vreunul pe care s -l mai fi auzit la altcineva
provenit din (tlanta. +i tot leg na, distrat ,
picioarele nainte i napoi, permi ndu-mi
s constat c nu purta ciorapi. )i-am ntors
din nou privirea altundeva.
0 B; le asem n cu o zi de var 4C a citat
ea.
)i-am ridicat privirea, uimit.
0 ,, !u eti mai dulce i surzi mai blndC,
am zis, continund citatul.
Inima mi pornise n galop, iar creierul mi-l
sim eam moale ca o piftie, dndu-mi
neobinuita senza ie c a visa.
Aatherine mi-a smuls cartea din poal ,
nchiznd-o cu un pocnet sonor.
0 .u, a rostit ea, cu fermitate.
0 Dar aa sun urm torul vers, am
protestat, iritat de faptul c schimba
regulile unui joc la care credeam c m
pricep.
0 (a sun urm torul vers pentru
domnul ;ha6espeare. .umai c eu doar i
puneam o simpl ntrebare. ; te asem n
cu o zi de var 4
Eti demn de compara ia aceasta,
domnule ;alvatore4 ;au ai nevoie de o
carte, ca s te hot r ti4 m-a ntrebat
Aatherine, zmbind larg n timp ce inea
volumul astfel nct s nu poat ajunge la
el.
)i-am dres glasul, n timp ce gndurile
mi alergau prin minte. Damon i-ar fi dat o
replic spiritual , f r ca m car s stea pe
gnduri. Eu schimb, eu, cnd eram cu
Aatherine, parc-a fi fost un colar
ncercnd s-o impresioneze pe o fat cu o
broasc prins din iaz.
0 Ei bine, pe fratele meu ai putea s -l
asemeni cu o zi de var . i-ai petrecut o
mul ime de timp cu el, am zis, nroindu-
m i, instantaneu, dorindu-mi s -mi pot
lua cuvintele nd r t.
*orbisem ca un mofturos plin de gelozie.
0 Poate, cu o zi de var , dar cu c iva
nori de furtun n dep rtare, a replicat
Aatherine, arcuindu-i sprncenele. Dar tu,
+nv atule ;tefan, tu eti altfel fa de
+ntunecatul Damon. ;au..., Aatherine i-a
ab tut privirea, n timp ce un zmbet i
traversa fulger tor chipul. ;au 3epezitul
Damon.
0 Pot i eu s fiu repezit, am zis,
bosumflat, nainte ca m car s -mi dau
seama ce spun.
(m cl tinat din cap, iritat. Era ca i cum
Aatherine m-ar fi constrns cumva, prin
puterea min ii, s vorbesc f r s gndesc.
Era att de nsufle it i de vioaie... vorbind
cu ea, m sim eam ca ntr-un vis, n care
nimic din ce-a fi
spus nu ar fi avut urm ri, ns tot ce
spuneam era important.
0 Ei bine, atunci trebuie s-o v d i eu,
;tefan, mi-a zis Aatherine, punndu-i
mna ca ghea a pe antebra ul meu. (m
ajuns s -l cunosc pe Damon, dar despre
tine nu prea tiu mare lucru. 8i e mare
p cat, nu crezi4
(far , departe, forma ia ataca ,,IJm a
/ood 1ld 3ebelC. 8tiam c ar fi trebuit s
ies la loc, s fumez o igar de foi cu
domnul 'art5right, s-o nvrtesc pe
3osal7n ntr-un prim vals, s nchin n
cinstea locului meu printre b rba ii din
)7stic =alls. +n loc de asta, am r mas pe
fotoliul din piele dorindu-mi s fi putut
r mne n bibliotec , inspirnd parfumul lui
Aatherine, pe vecie.
0 (m voie s fac o remarc 4 m-a ntrebat
Aatherine, aplecndu-se spre mine.
1 uvi rebel ntunecat i-a c zut peste
fruntea alb . (m fost nevoit s apelez la
toate puterile mele ca s m mpotrivesc
tenta iei de a i-o nl tura de pe fa .
0 .u prea cred c - i face pl cere ce se-
ntmpl acum, a continuat ea. Petrecerea,
logodna...
Inima a nceput din nou s -mi bat cu
putere. +n ultima s pt mn , m
str duisem cu disperare s -mi ascund
sentimentele. Dar nu cumva ea m-o fi
v zut oprindu-m n fa a casei tr surilor4
.u cumva m v zuse alergnd c lare pe
)ezzanotte n p dure, n timp ce ea i
Damon e<plorau gr dina, disperat s m
ndep rtez de rsetele lor4 .u cumva
izbutise, ntr-un fel sau altul, s -mi citeasc
gndurile4
Aatherine mi-a zmbit, cu un pic de mil .
0 ; rmanul, scumpul i credinciosul de
;tefan... nc n-ai nv at c regulile sunt
f cute ca s fie nc lcate4 .u po i s -i faci
pe to i ferici i - pe tat l t u, pe 3osal7n,
familia 'art5right dac tu nsu i nu eti
fericit.
)i-am dres iar i glasul, dndu-mi seama
cu durere n suflet c femeia aceasta, pe
care o cunoteam doar de cteva
s pt mni, m n elegea mai bine dect ar
fi putut propriul meu tat ... i viitoarea mea
so ie... s m n eleag vreodat .
Aatherine s-a l sat s alunece jos de pe
fotoliu i i-a plimbat privirea pe volumele
din biblioteca tatei. ( scos dintre ele o
carte groas , legat in piele, )isterele din
)7stic =alls. Era un volum pe care nu-l mai
v zusem n via a mea. -n zmbet i-a
luminat buzele trandafirii, i mi-a f cut
semn s m aez lng ea pe canapeaua
tatei. 8tiam c n-ar trebui s fac asta, dar,
ca n trans , m-am ridicat i am traversat
nc perea. )-am cufundat lng ea n
perna nvelit n piele r coroas cr pat , a
canapelei, l sndu-m , pur i simplu purtat
de val.
?a urma urmei, cine tie4 Poate c vreo
cteva momente petrecute n prezen a ei
aveau s fie balsamul de care aveam
nevoie ca s -mi nfrng melancolia.
$
.u tiu precis ct timp am mai r mas
mpreun n camer . 'easul cu pendul
dintr-un col tic ia minut dup minut, ns
pentru mine nu e<ista altceva dect
sunetul ritmic al respiratiei lui Aatherine,
felul n care c dea lumina pe ma<ilarul ei
col uros, rapida ntoarcere a paginilor n
timp ce ne uitam pe carte. (veam vaga
contiin a faptului c trebuia s plec, i
ct mai curnd, ns ori de cte ori m
gndeam la muzic , i la dans, i la
farfuriile cu pui fript, i la 3osal7n, m
pomeneam, literalmente, incapabil s fac o
micare.
0 !u nu citeti2 m-a certat n glum , la un
moment dat, Aatherine, ridicndu-i
privirea de pe
)isterele din )7stic =alls.
0 .u, aa e.
0 De ce4 Eti distras4 m-a ntrebat
Aatherine, ridicndu-se i ntinzndu-i
umerii supli n timp ce-i n l a bra ele ca
s pun cartea la loc pe raft.
.umai c a pus-o greit, lng c r ile
despre geografia lumii ale tat lui meu.
0 (ici, am murmurat, ntinzndu-m din
spatele ei s iau cartea i s-o aez pe raftul
mai nalt, unde-i era locul.
)irosul de l mie i de ghimbir m-a
nv luit, nmuindu-mi genunchii, ame indu-
m . Ea s-a ntors spre mine. 9uzele noastre
erau desp r ite de numai c iva centimetri
i, dintr-odat , parfumul ei a devenit
irezistibil. 'hiar dac mintea mea tia c nu
e bine, inima urla, spunndu-mi c n-a
mai fi niciodat mplinit dac n-a s ruta-o
pe Aatherine. (m nchis ochii i m-am
aplecat nainte pn cnd buzele mele le-
au atins pe-ale ei.
Pentru o clip , m-am sim it de parc
ntreaga mea via mi s-ar fi aezat la locul
cuvenit. (m v zut-o pe Aatherine alergnd
descul pe cmp n spatele casei
tr surilor, n timp ce eu fugeam dup ea,
cu fiul nostru coco at pe um r.
Dar atunci, total nepoftit , mi-a ap rui
minte imaginea lui Penn7, cu gtul sfiat.
)-am tras napoi instantaneu, ca lovit de
tr snet.
0 ;cuz -m 2 am e<clamat, dndu-m n
spate i mpiedicndu-m de o m su
nc rcat pn sus cu c r ile tatei.
;-au pr buit toate pe podea, cu un
zgomot atenuat de covoarele persane.
;im eam n gur un gust ca de fier. 'e
f cusem4 Dac intra tata, ner bd tor s
deschid cutia cu trabucuri, mpreun cu
domnul 'art5right4 )intea a nceput s mi
se nvrteasc , oripilat .
0 !rebuie s ... trebuie s plec, am
bolborosit. !rebuie s m duc s -mi caut
logodnica.
8i f r s mai arunc m car o privire spre
Aatherine i s -i v d e<presia uluit care
sigur i ap ruse pe fa , am fugit din birou,
traversnd n goan sera goal i ieind n
gr din .
+nserarea tocmai prindea s se lase.
!r surile deja ncepeau s plece, cu mame
i copii mici, ca i cum invita ii precau i
care se temeau de atacurile animalelor.
(cum era momentul n care ncepeau s
curg b uturile alcoolice, forma ia s cnte
mai tare, iar fetele s se ntreac n valsuri,
ahtiate s le atrag privirile solda ilor
confedera i care i aveau tab ra n
apropiere. (m sim it cum respira ia mi
revine la normal. .imeni nu tia unde
fusesem, cu att mai pu in ce f cusem.
)-am ndreptat inten ionat spre centrul
petrecerii ca i cum a fi fost pur i simplu
la bar, s -mi umplu paharul. ?-am v zut pe
Damon stnd cu al i solda i, jucnd po6er
ntr-un col al verandei. 'inci fete se
nghesuiser pe balansoar chicotind i
tr nc nind zgomotos. !ata se ndrepta spre
labirint mpreun cu domnul 'art5right,
ambii innd n mn cte un pahar cu
5his6e7 i gesticulnd animat, f r ndoial
ntr-o discu ie despre beneficiile fuziunii
dintre familiile 'art5right i ;alvatore.
0 ;tefan2 m-am auzit strigat, sim ind n
acelai timp i o palm peste spinare. 'hiar
ne ntrebam unde or fi invita ii de onoare.
.ici pic de respect fa de cei mai b trni
ca ei, a peroat, jovial, 3obert.
0 3osal7n tot nu e pe-aici4 l-am ntrebat.
0 8tii doar cum sunt fetele. Ele trebuie s
arate e<act cum trebuie, cu att mai mult
cnd i s rb toresc iminenta c s torie, mi-
a r spuns 3obert.
*orbele lui sunau conving tor: cu toate
acestea, un ine<plicabil frison de team mi-
a n v lit n jos pe ira spin rii.
)i se p rea mie, sau soarele apusese
neateptat de repede4 Petrec re ii de pe
peluz se pref cuser n siluete ntunecate
n cele doar cinci minute de cnd ieisem,
i nu-l mai puteam distinge pe Damon n
grupul din col .
? sndu-l pe 3obert n urm , mi-am f cut
loc cu coatele printre oaspe i. Era ceva
neobinuit pentru o fat s nu apar la
propria petrecere. Dar dac , nu tiu cum,
intrase n cas i v zuse...
.u, aa ceva era cu neputin . -a fusese
n chis , iar storurile, trase. )-am ndreptat
iute spre casa slujitorilor, din apropierea
iazului, unde ei i ineau propria petrecere,
s v d dac ajunsese cumva acolo vizitiul
lui 3osal7n.
3azele lunii se reflectau din ap ,
aruncnd o lumin verzuie, fantomatic ,
asupra pietrelor i s lciilor din jurul iazului.
Iarba era umed de rou i nc strivit de
cnd jucasem fotbal cu Damon acolo. 1
negur joas care-mi ajungea pn la
genunchi m-a f cut s -mi doresc s fi m
nc l at cu cizmele, n locul pantofilor mei
de gal .
(m mijit ochii. ?a poalele unei s lcii, n
care m c rasem mpreun cu Damon
de-attea ori n copil rie, se vedea un soi
de butuc ntunecat, cu o r d cin mare,
strmb . .umai c nu-mi aminteam de
vreo r d cin n locul acela. Pentru o clip
m-am ntrebat dac n-ar putea s fie doar o
pereche de ndr gosti i mbr ia i,
ncercnd s scape de privirile iscoditoare.
(m zmbit f r s vreau. 9ine c m car
cineva i-a g sit dragostea la petrecerea
asta.
Dar atunci, norii s-au micat, i o fie de
lun a luminat copacul... i silueta de sub
el. )i-am dat seama, cu o tres rire
ngre oat , c nu era vorba despre doi
ndr gosti i n toiul unei mbr i ri. Era
3osal7n, logodnica mea, cu beregata
sfiat , cu ochii pe jum tate deschii,
fi<nd crengile copacilor de parc ele ar fi
de inut secretul unui univers din care ea nu
mai f cea parte.
K
+mi vine greu s mai descriu momentele
care-au urmat.
+mi amintesc zgomotele pailor i ipetele,
i de slujitorii care se rugau n fa a caselor
lor. +mi amintesc c m pr buisem n
genunchi, urlnd din r runchi, de groaz ,
de mil i de fric . +mi amintesc c domnul
'art5right m-a tras napoi, n timp ce
doamna 'art5right se l sa s cad n
genunchi, bocind asurzitor, ca un animal
r nit. +mi amintesc c am v zut tr sura
poli iei. +mi amintesc pe tata i pe Damon,
frngndu-i minile i uotind pe seama
mea, ca doi alia i ncercnd s pun la cale
cele mai bune m suri pentru ngrijirea mea.
(m ncercat s vorbesc, s le spun c n-am
nimic, n definitiv, eram viu. .umai c nu
puteam s articulez cuvintele.
?a un moment dat, doctorul Fanes i-a
strecurat bra ele pe sub ale mele i m-a
ridicat n picioare. +ncetul cu ncetul, mai
mul i b rba i necunoscu i mie m-au
nconjurat i m-au trt pn pe veranda
casei servitorilor. (colo, s-au ndrugat tot
felul de cuvinte i a fost chemat
'ordelia.
0 . am... n-am nimic, am biguit, n
cele din urm , stnjenit c mi se acorda
atta aten ie, cnd 3osal7n fusese cea
omort .
0 8 t, gata, ;tefan, m-a oprit 'ordelia, cu
fa a ei t b cit ncre it acum de
ngrijorare. )-a ap sat cu palmele pe piept
i a bolborosit ca pentru ea o rug ciune,
dup care a scos la iveal un flacon mititel
din pliurile voluminoase ale fustei.
;co ndu-i dopul, mi l-a lipit de buze. 9ea,
m-a ndemnat, n timp ce un lichid cu gust
de lemn dulce mi se scurgea pe gt.
0 Aatherine2 am scncit.
)i-am astupat apoi gura cu palma, dar nu
nainte ca o e<presie de mirare s i se
atearn 'ordeliei pe fa . +n grab , mi-a
mai administrat o doz din lichidul cu
arom de lemn-dulce.
)-am l sat s cad la loc pe treptele tari
ale verandei, prea istovit ca s mai pot
gndi.
0 =ratele lui e pe-aici, pe undeva, am
auzit-o zicnd pe 'ordelia, cu o voce de
parc-ar fi vorbit de sub ap . (duce i-l.
(m auzit zgomotul pailor i am deschis
ochii n clipa imediat urm toare, la timp ct
s -l v d
pe Damon n picioare, lng mine. Era alb
la fa de oc.
0 1 s -i revin 4 a ntrebat el,
ntorcndu-i ochii spre 'ordelia.
0 Eu cred..., a nceput doctorul Fanes.
0 (re nevoie de odihn . De linite. De o
camer ntunecoas , l-a ntrerupt 'ordelia,
pe un ton autoritar.
Damon i-a f cut un semn de ncuviin are.
0 Eu... 3osal7n... ar fi trebuit..., am
b lm jit, chiar dac nu tiam cum s -mi
sfresc fraza.
(r fi trebuit s ce4 (r fi trebuit s plec n
c utarea ei mai devreme, n loc s -mi
petrec timpul s rutnd-o pe Aatherine4 (r
fi trebuit s insist cu oferta de a o conduce
la petrecere4
0 8t, m-a oprit Damon, s ltndu-m n
picioare.
(m reuit s m in pe ele, dei mi
tremurau. 'a din senin, a ap rut tata i m-
a apucat de cel lalt bra , i aa am izbutit,
cu poticneli, s cobor de pe verand i s
ajung napoi n cas . Petrec re ii erau
aeza i pe iarb , inndu-se de mini sau n
bra e, iar eriful =orbes convocase mili ia,
s scotoceasc prin p dure. (m sim it cum
Damon m conduce spre ua din spatele
casei i m ajut s urc scara, dup care
m las s m pr buesc pe patul meu. (m
c zut pe aternuturile din bumbac, dup
care nu-mi mai amintesc altceva, n afara
ntunericului.
+n diminea a urm toare, m-am trezit cu
ochii pe m nunchiurile razelor de soare
mpr tiate pe scndurile din lemn de cire
ale podelei din camera mea.
0 9un diminea a, fr ioare, mi-a zis
Damon, aezat ntr-un col , pe balansoarul
care-i apar inuse str bunicului nostru.
)ama ne leg nase n el cnd eram
sugari, cntndu-ne pn adormeam.
Damon avea ochii roii i injecta i de
snge, ceea ce m-a f cut s m ntreb dac
nu cumva st tuse aa, supraveghindu-m ,
toat noaptea.
0 3osal7n a murit4
1 pronun asem ca pe o ntrebare, chiar
dac r spunsul era evident.
0 Da, mi-a confirmat Damon, ntorcndu-
se spre carafa din cristal de pe servanta din
lemn de nuc.
( umplut cu ap un pahar mare, pe care
mi l-a ntins. )-am zb tut s m ridic n
capul oaselor.
0 .u, stai acolo, mi-a ordonat el, cu
autoritatea unui ofi er de armat .
.u-l mai auzisem niciodat vorbind astfel.
(m c zut la loc pe pernele cu puf de
gsc i l-am l sat pe Damon s -mi duc
paharul la buze,
de parc a fi fost un nc. ?ichidul rece i
limpede mi-a alunecat pe gt i, nc o
dat , gndul mi-a zburat la seara trecut .
0 ( suferit4 l-am mai ntrebat, n timp ce
o chinuitoare serie de imagini mi se derula
prin minte.
't timp recitasem eu din ;ha6espeare
3osal7n probabil c -i preg tea grandioasa
apari ie. ;igur fusese att de emo ionat la
gndul c avea s -i etaleze rochia cea
nou , s le fac pe fetele mai tinere s se
holbeze cu gura c scat la inelul ei, iar pe
femeile mai n vrst s-o ia deoparte, ntr-
un col ior, unde s discute am nuntele
privitoare la noaptea nun ii ei. )i-am
nchipuit-o alergnd pe iarb , apoi auzind
zgomot de pai n urma ei i ntorcndu-se,
doar ca s vad fulgerarea din ilor albi,
scnteind n lumina lunii. )-am cutremurat.
Damon a venit spre pat i mi-a pus o
mn pe um r. Dintr-odat , n vala
ngrozitoarelor imagini a ncetat.
0 )oartea survine de obicei n mai pu in
de o secund . (a se-ntmpl n r zboi, i
sunt sigur c aa a fost i pentru 3osal7n.
;-a aezat din nou pe scaunul lui, frecndu-
i tmplele. ;e crede c-ar fi fost un coiot.
3 zboiul i-a purtat pe oameni spre est, la
lupt , i se crede c animalele s-au luat
dup mirosul sngelui.
0 'oio i, am repetat, mpleticindu-m la
cea de-a doua silab .
.u mai auzisem cuvntul acesta pn
acum. Era doar un e<emplu n plus de
termeni care aveau s -mi fie ad uga i n
vocabular de-acum ncolo, pe lng
omort i v duv.
0 ;igur, mai sunt i unii oameni, inclusiv
tata, care sunt de p rere c a fost opera
demonilor, a ad ugat Damon, rostogolindu-
i n orbite ochii lui negri. E<act ce-i lipsea
oraului nostru. 1 epidemie de isterie n
mas . 8i ceea ce m calc pe nervi, n
leg tur cu acest mic zvon, e c atunci
cnd lumea are convingerea c oraul le-ar
fi luat cu asalt de cine tie ce for
demonic , nu mai st cu gndul la faptul c
r zboiul ne sfie ara. E mentalitatea asta,
a b gatului capului n nisip, pe care pur i
simplu nu pot s-o n eleg.
(m ncuviin at, f r s fiu cu adev rat
atent la ce spunea, neputnd s v d
moartea lui 3osal7n ca f cnd parte din
cine tie ce controvers pe tema r zboiului.
+n timp ce Damon b tea cmpii n
continuare, m-am l sat pe spate i-am
nchis ochii. )i-am invocat amintirea
chipului lui 3osal7n, din clipa n care o
descoperisem. (colo, n ntuneric, ar ta
altfel. 1chii i
erau mari i luminoi. De parc ar fi z rit
ceva ngrozitor. De parc ar fi avut parte de
suferin e oribile.
"L
& septembrie "$%&
)iezul nop ii. Prea trziu ca s mai
adorm, prea devreme ca s fiu treaz. 1
lumnare mi arde pe noptier , mpr tiind
plpitoare umbre r u-prevestitoare.
Deja m simt bntuit. ) voi ierta
vreodat pentru vina de a nu fi g sit-o pe
3osal7n dect atunci cnd a fost prea
trziu4 8i de ce ea 0 cea pe care jurasem
s-o uit 0 mi este nc prezent n minte4
'apul mi zvcnete de durere. 'ordelia e
mereu la u , oferindu-mi b uturi, hapuri,
prafuri din plante. Eu le iau, ca un copil n
convalescen . !ata i Damon m tot
privesc, cnd i nchipuie c dorm. 'e tiu
ei despre comaruri4
'rezusem despre c s toria mea c ar fi o
soart mai rea dect moartea. )-am
nelat. )-am nelat n att de multe
privin e, att de multe, i acum tot ce mai
pot s fac este s m rog pentru iertare i
s sper c undeva, cumva, voi putea s -mi
adun puterile, din str fundurile fiin ei mele,
i s p esc cu fermitate din nou pe calea
binelui. (a voi face. !rebuie. Pentru
3osal7n.
8i pentru ea.
8i-acum, o s suflu n lumnare, spernd
ca somnul - unul asem n tor celui al mor ii
0 s m nghit ct mai repede...
0 ;tefan2 E timpul s te trezeti2 m-a
strigat tata trntind ua camerei mele.
0 'e4 am ntrebat, zb tndu-m s m
ridic n capul oaselor, netiind sigur ce or
era, sau ce zi, sau ct timp trecuse de la
moartea lui 3osal7n.
#iua se pierdea n noapte, i eu nu
puteam niciodat s dorm cu adev rat, ci
doar s a ipesc, pr buindu-m n cumplite
comaruri. .-a fi mncat nimic dac n-ar fi
ap rut 'ordelia tot timpul prin camera
mea, cu fierturile ei, vrndu-mi-le cu
lingura n gur , ca s fie sigur c le
nghi eam. Preg tise pui fript cu bame i un
terci gros din ceea ce ea numea tocana
suferindului, despre care spunea c-o s m
fac s m simt mai bine.
+mi mai l sase ceva, de data asta de b ut,
pe noptier . (m nghi it totul la repezeal .
0 =ii gata. (lfred o s te ajute s te
preg teti, mi-a zis tata.
0 /ata pentru ce4 m-am mirat,
coborndu-mi picioarele pe podea.
)-am ndreptat, ontc-ontc, spre
oglind . +mi crescuse barba ca o mirite, iar
p rul aten-rocat mi era zbrlit. (veam
ochii roii, iar c maa de noapte mi atrna
pe umeri. (r tam groaznic.
!ata a venit n spatele meu, evalundu-mi
nf iarea reflectat de oglind .
0 1 s - i revii tu. (zi e nmormntarea lui
3osal7n, i e important, att pentru mine,
ct i pentru familia 'art5right, s fim to i
prezen i acolo. *rem s le ar t m tuturor
c trebuie s fim uni i mpotriva r ului care
ne n p stuiete oraul.
+n timp ce tata boscorodea mai departe
despre demoni, eu m gndeam c aveam
s dau ochii pentru prima dat de la
tragedie cu cei din familia 'art5right. +nc
resim eam o vinov ie oribil . .u-mi
puteam st pni gndul c atacul nu s-ar
mai fi petrecut dac-a fi ateptat-o pe
3osal7n pe verand , n loc s z bovesc n
birou cu Aatherine. Dac-a fi fost afar ,
ateptnd-o pe 3osal7n, a fi v zut-o
venind dinspre cmp, cu rochia ei roz.
Poate c-a fi v zut i eu moartea cu ochii,
i ea n-ar mai fi trebuit s nfrunte de una
singur comarescul animal. 'hiar dac n-o
iubeam eu pe 3osal7n, tot nu-mi puteam
ierta c nu fusesem acolo, ca s-o salvez.
0 Ei, hai odat , m-a mboldit tata,
ner bd tor, n timp ce (lfred intra n
camer , innd n mini o c ma alb din
oland i un costum negru la dou rnduri.
)-am albit la fa . Era costumul pe care
ar fi urmat s -l mbrac la nunt ... iar
biserica la care aveam s-o jelim pe 3osal7n
ar fi trebuit s oficieze slujba unirii dintre
noi. !otui, am reuit s -mi pun costumul,
dup ce l-am l sat pe (lfred s m ajute cu
b rbieritul, fiindc mie mi tremurau
minile, i am ieit din cas dup o or ,
preg tit s fac ce era de f cut.
)i-am inut ochii n p mnt n timp ce-i
urmam pe tata i pe Damon spre tr sur .
!ata s-a aezat n fa , lng (lfred, n
timp ce Damon a stat cu mine n spate.
0 'um te mai sim i, fr ioare4 s-a
interesat Damon, n timp ce familiarul
tropot al copitelor lui Du6e i Fa6e ne purta
de-a lungul drumului Gillo5 'ree6.
0 .u prea bine, i-am r spuns, de form ,
sim ind un nod eap n n gt.
Damon mi-a pus o mn pe um r.
'o ofenele tr nc neau, albinele zumz iau,
iar soarele aternea o lumin aurie asupra
copacilor. !r sura mirosea toat a ghimbir,
i mi-am sim it stomacul ntorcndu-se pe
dos. Era mirosul p catului de a fi poftit la o
femeie care nu avea s -mi fie niciodat 0
nu putea s -mi fie niciodat 0 so ie.
0 Prima moarte, prima pe care-o vezi cu
ochii, te transform , mi-a zis ntr-un trziu
Damon, n timp ce tr sura tr gea n fa a
bisericii cu drani alb .
'lopotele d ng neau, i toate pr v liile
din ora aveau s r mn nchise toat
ziua.
0 Dar poate c-o s te transforme n bine,
a ad ugat el.
0 Poate, l-am aprobat, n timp ce
coboram din tr sur , cu toate c nu
vedeam cum.
(m ajuns la ua bisericii chiar n timp ce
doctorul Fanes intra ontc ind, cu bastonul
ntr-o mn i cu o sticlu cu 5his6e7 n
cealalt . Pearl i (nna st teau una lng
cealalt , cu Fonathan /ilbert n spatele lor,
inndu-i coatele coco ate pe marginea
stranei lui Pearl, la doar c iva centimetri
de um rul ei.
8eriful =orbes era la locul lui obinuit, din
cel de-al doilea rnd de strane, privind
chior spre plcul de femei rujate de la
tavern , venite s -i prezinte omagiile. ?a
marginea cercului acestora era (lice,
barmani a, f cndu-i vnt cu un evantai
din m tase.
'alvin 9aile7, organistul, interpreta o
adaptare dup 3ecviemul lui )ozart, ns la
fiecare cteva acorduri nimerea cte o not
fals . +n strana din fa , domnul 'art5right
st tea cu privirea a intit drept nainte, n
timp ce doamna 'art5right hohotea de
plns i, din cnd n cnd, i sufla nasul
ntr-o batist dantelat . +n partea din fa a
bisericii, se vedea un sicriu nchis din lemn
de stejar, acoperit cu flori. = r s scot o
vorb , m-am dus ntr-acolo i am
ngenuncheat n fa a lui.
0 +mi pare att de r u, am optit,
atingnd cociugul rece i tare.
.edorite imagini ale logodnicei mele mi s-
au perindat prin minte, 3osal7n chicotind
cu c elua ei, discutnd cu voioie despre
combina iile florare pentru nunta noastr ,
riscnd s -i atrag mnia slujnicei cnd
m-a s rutat f i pe obraz la sfritul uneia
dintre vizite. )i-am luat mna de pe sicriu
i am mpreunat-o cu cealalt , ca pentru
rug ciune.
0 ;per c te-ai rentlnit cu Penn7, n 3ai,
am zis. )-am aplecat, l sndu-mi buzele s
ating sicriul. *oiam ca ea s tie, oriunde-
ar fi fost, c a fi nv at s-o iubesc. (dio,
am mai optit. )-am ntors s m duc la
locul meu, dar m-am oprit brusc. Imediat n
spatele meu era Aatherine. Purta o rochie
din bumbac, de un albastru nchis care
s rea n ochi din marea de creep negru
care umplea stranele.
0 +mi pare foarte r u pentru pierderea pe
care ai suferit-o, mi-a zis Aatherine,
atingndu-mi bra ul.
(m tres rit, tr gndu-mi-l napoi. 'um
ndr znea s m ating , ntr-un chip att de
familiar, n public4 'hiar nu-i d dea seama
c dac n-am fi tot lungit-o atunci, la
petrecere, poate c tragedia nu s-ar mai fi
ntmplat4
+n ochii ei negri a ap rut o umbr de
preocupare.
0 8tiu ct de greu trebuie s fie pentru
tine, mi-a zis. !e rog, d -mi de tire dac ai
nevoie de ceva.
+ndat , m-a cuprins un val de vinov ie,
din cauza presupunerii c ea ar fi avut
altceva de gnd, dect s -i arate
compasiunea. ?a urma urmei, p rin ii ei
muriser . .u era dect o tn r care-i
oferea sprijinul. )i s-a p rut att de
ntristat , nct, ntr-o clip de nebunie, am
fost ispitit s traversez culoarul i s-o
mngi.
0 )ul umesc, am r spuns, n schimb,
sorbindu-mi respira ia rnced i
ntorcndu-m n strana mea.
)-am strecurat lng Damon, care st tea
cu minile ncruciate pios peste o 9iblie. I-
am observat ochii ridicndu-se iute cnd
Aatherine a ngenuncheat scurt lng
sicriu. I-am urm rit privirea, constatnd c
de sub p l ria ei reuiser s scape cteva
uvi e, care se ncol ceau n jurul
nchiz torii ornamentate a colierului ei
albastru.
'teva minute mai trziu, 3ecviemul s-a
sfrit iar pastorul 'ollins s-a ndreptat
agale spre amvon.
0 ;untem aici pentru comemorarea unei
vie i ncheiate prea de timpuriu. 3 ul se
afl printre noi, i vom jeli aceast moarte,
dar ne vom e<trage i putere din aceast
moarte..., a intonat el.
(m privit pe furi dincolo de interval, spre
Aatherine. ;lujitoarea ei, Emil7, st tea de-o
parte a ei, iar Pearl, de cealalt . )inile lui
Aatherine erau mpreunate ca pentru
rug ciune. 8i-a r sucit uor capul, ca i
cum ar fi vrut s se uite la mine. )-am silit
s -mi ntorc privirea nainte ca ochii s ni
se ntlneasc . .-aveam s-o dezonorez pe
3osal7n, gndindu-m la Aatherine.
)i-am ridicat ochii spre grinzile simple,
nclinate, ale bisericii. +mi pare r u, am
rostit n sinea mea, trimi ndu-mi mesajul
n sus i spernd ca 3osal7n, oriunde-ar fi
fost, s -l aud .
.egura mi se ridica n jurul gleznelor n
timp ce mergeam spre salcie. ;oarele se
gr bea s apun , dar tot puteam s disting
siluet ntunecat , cuib rit printre pietre.
(m privit nc o dat . Era 3osal7n, cu
rochia ei pentru petrecere plpind n
lumina slab . =ierea mi s-a ridicat pn -n
gt. 'um era posibil ca ea s fie acolo4
Doar era ngropat , la doi metri sub
p mnt, n cimitirul bisericii =ell.
+n timp ce m apropiam, o elindu-mi
curajul i strngnd cu itul din buzunar, i-
am observat ochii lipsi i de via ,
reflectnd verdea a frunzelor de deasupra.
9uclele ei ntunecate i se lipiser de
fruntea transpirat . Iar gtul nu-i era ctui
de pu in sfiat. +n schimb, pe el se vedeau
doar
dou mici g urele distincte, de
dimensiunile florii unui cui pentru potcovit.
'a mpins de o mn nev zut , am c zut n
genunchi lng trupul s u.
0 +mi pare r u, am optit, fi<nd cu
privirea cr p turile p mntului de jos.
Pe urm , mi-am ridicat ochii i am
ncremenit de groaz . =iindc nu era ctui
de pu in trupul lui 3osal7n.
Era al lui Aatherine.
-n mic zmbet i-a arcuit buzele ca un
boboc de trandafir, ca i cum doar ar fi
visat.
)-am luptat cu dorin a de a ipa. .-
aveam s-o las pe Aatherine s moar 2 Dar,
n timp ce-mi ntindeam mna spre r nile
ei, s-a ridicat, ndreptndu-i spinarea. =a a
i s-a transformat, buclele negre s-au
decolorat pn la un blond sp l cit, iar
ochii au nceput s -i ard , nroi i. (m
tres rit, tr gndu-m napoi.
0 !u eti de vin 2
'uvintele au str puns nemicarea nop ii,
cu tonul lor sec i nep mntesc. *ocea nu-i
apar inea lui Aatherine, nici lui 3osal7n... ci
unui demon.
(m scos un ip t, apucndu-mi strns
briceagul fichiuind cu el ntunericul nop ii.
Demonul s-a avntat spre mine i mi-a
apucat gtul. 8i-a cobort caninii ascu i i
spre pielea mea, dup care totul s-a
ntunecat...
)-am trezit sc ldat ntr-o sudoare rece, i
m-am ridicat n capul oaselor. De-afar , a
r sunat
cronc nitul unei ciori: mai departe, i
auzeam pe copii jucndu-se. 3azele
soarelui mi mpestri au cu lumini
aternuturile albe, i o tav cu mncare m
atepta pe masa pentru lucru. Era ziu .
Eram n patul meu.
( fost un vis. )i-am amintit
nmormntarea, drumul de ntoarcere de la
biseric , senza ia de epuizare de cnd
urcasem treptele, ducndu-m n camera
mea. .u fusese dect un vis, un produs al
prea multelor emo ii i agita iei din ziua
aceea. -n vis, mi-am repetat, ncercnd s -
mi domolesc b t ile n valnice ale inimii.
(m luat o nghi itur prelungit de ap
direct din carafa de pe noptier . 'reierul mi
s-a linitit, ncetul cu ncetul, dar inima tot
i-a continuat goana, iar palmele tot mi le
sim eam transpirate i lipicioase. Pentru c
nu fusese un vis: sau, cel pu in, nu fusese
ca oricare vis avut pn acum. Era ca i
cum demonii mi-ar fi invadat mintea, i nu
mai tiam precis ce e adev rat i ce nu, i
n ce gnduri s m ncred.
)-am ridicat n picioare, str duindu-m
s -mi alung comarul, i am pornit agale
spre parter. (m ales scara din spate, astfel
nct s nu-mi ncruciez drumul cu al
'ordeliei, prin buc t rie. ) ngrijise foarte
bine, e<act ca atunci cnd eram copil i-mi
plngeam mama, ns ceva anume din
vigilen a privirii ei m f cea s devin
agitat. 8tiam c m auzise strignd-o pe
Aatherine, i speram cu ardoare s nu se
apucat s le spun poveti slujitorilor.
)-am dus n biroul tatei i am aruncat o
privire spre rafturile cu c r i, pomenindu-
m nc o dat atras spre partea cu
;ha6espeare. #iua de smb t p rea s fi
fost ntr-o alt via . 8i totui, lumnarea
r m sese n suportul din argint e<act acolo
unde o l saser m eu i Aatherine, iar
)isterele din )7stic =alls erau i acum pe
fotoliu. Dac mi-a fi nchis ochii, aproape
c a fi sim it mirosul de l mie.
)i-am alungat repede gndul acesta i m-
am gr bit s iau un volum cu )acbeth, o
pies despre gelozie i dragoste, despre
tr dare i moarte, care se potrivea perfect
cu dispozi ia mea.
)-am for at s m aez pe fotoliul din
piele i s citesc cuvintele, m-am for at s
ntorc filele. Poate de aa ceva aveam
nevoie dac voiam s -mi duc via a mai
departe. Dac m tot for am s fac cte
ceva, poate c reueam n sfrit s trec
peste vinov ia i triste ea i frica pe care
le purtam n mine nc de la moartea lui
3osal7n.
!ocmai atunci, am auzit o b taie n u .
0 !ata nu-i aici, am strigat, spernd c ,
oricine ar fi, avea s plece.
0 Domnule ;tefan4 s-a auzit vocea lui
(lfred. (ve i o vizit .
0 .u, mul umesc, am r spuns.
Probabil c era iar eriful =orbes. Deja
trecuse de vreo patru sau cinci ori, s
discute cu Damon i cu tata. Pn acum,
reuisem s fiu scutit de ntrevederile cu el.
.u puteam ndura
gndul de a-i dest inui lui 0 de a-i
dest inui oricui 0 unde m aflasem n
momentul atacului.
0 Persoana este destul de insistent , mi-
a strigat (lfred.
0 8i tu la fel, am bomb nit n barb , n
timp ce m ndreptam spre u , s-o
deschid.
0 Ea v ateapt n salonul de zi, m-a
informat (lfred, r sucindu-se pe c lcie s
plece.
0 ;tai2 am e<clamat.
Ea. ; fi fost... Aatherine4 9 t ile inimii mi
s-au iu it f r voie.
0 Domnule4 m-a ntrebat (lfred, oprindu-
se cu un picior n aer.
0 ;pune-i c vin.
'uprins de frenezie, mi-am stropit fa a cu
ap din lavoarul aflat ntr-un col , i apoi
mi-am netezit cu palmele p rul, dndu-l pe
spate de pe frunte. 1chii tot somnoroi mi
erau, i mici vase de snge mi se
sp rseser , nroindu-mi albul lor, dar nu
mai aveam ce s fac altceva, ca s ar t, cu
att mai pu in s m simt, mai ca mine
nsumi.
)-am ndreptat cu pai hot r i spre
salon. Pentru o clip , inima mi s-a zb tut,
dezam git . +n locul lui Aatherine, pe
fotoliul tapi at cu catifea roie dintr-un col
st tea slujnica ei, Emil7. (vea n poal un
co cu flori i inea n dreptul nasului o
margaret , ca i cum n-ar fi avut nici cea
mai mic grij pe lume.
0 9un ziua, am rostit, protocolar,
ncercnd deja s g sesc un prete<t prin
care s m ndep rtez politicos.
0 Domnule ;alvatore, m-a salutat Emil7,
ridicndu-se n picioare i schi nd o
jum tate de reveren . Purta o rochie
simpl cu broderie i o bonet , iar tenul ei
nchis i se vedea neted, lipsit de cute.
;t pna i cu mine v suntem al turi n
necazul dumneavoastr . )i-a cerut s vi-l
aduc, a mai zis , oferindu-mi coul cu flori.
)ul umesc, am r spuns, lundu-l, i, cu
un gest absent, am dus o crengu de liliac
la n ri, inspirndu-i mireasma.
0 Eu aa ceva a fi folosit pentru lecuirea
dumneavoastr , mai degrab dect
fierturile 'ordeliei, mi-a zis Emil7.
0 De unde tii despre ele4 m-am mirat
eu.
0 ;lujitorii vorbesc ntre ei. Dar m tem
c fierturile cu care v tot hr nete
'ordelia ar putea s v fac mai mult r u
dect bine, a ad ugat ea, dup care a cules
din co cteva flori, mpletindu-le ntr-un
buchet. )argaretele, magnoliile i cerceii-
doamnei or s v ajute s v vindeca i.
0 8i panselu ele, ca s m gndesc4 am
ntrebat, amintindu-mi de un citat din
>amlet-ul lui ;ha6espeare.
Dar, de ndat ce cuvintele mi-au ieit de
pe buze, mi-am dat seama c fusese o
prostie din partea mea. De unde s tie o
fat , o servitoare lipsit de educa ie, la ce
m refeream4
+ns Emil7 mi-a zmbit, pur i simplu.
0 Panselu e nu, cu toate c st pna chiar
mi-a pomenit despre ct l iubi i pe
;ha6espeare.
(poi i-a vrt mna n co i a rupt o
r muric de liliac, pe care mi-a ndesat-o
cu blnde e la butonier .
(m ridicat coule ul i l-am adulmecat.
)irosea a flori, dar mai era i altceva, acea
arom mb t toare pe care o resim isem
doar n apropierea lui Aatherine. (m inhalat
din nou, sim ind cum confuzia i bezna din
ultimele zile ncep s se risipeasc treptat.
0 8tiu c totul vi se pare ciudat n clipa
de fa , mi-a zis Emil7, ntrerupndu-mi
reveria. Dar st pna mea nu v dorete
dect binele, a ad ugat, f cndu-mi semn
cu capul spre canapea, parc invitndu-m
s m aez.
(scult tor, m-am conformat i am fi<at-o
cu privirea. Era de o frumuse e remarcabil
i mic rile ei aveau un anume tip de
gra ie nemaiv zut de mine pn acum.
)ic rile i purt rile ei erau att de
gndite, nct privind-o aveam senza ia c
v d un tablou care a prins via .
0 Ea ar vrea s v vad , m-a informat
Emil7, dup un moment de t cere.
+nc din clipa n care cuvintele i-au p r sit
buzele, mi-am dat seama c era ceva cu
neputin . ;tnd acolo, la lumina zilei, n
salon, cu altcineva n loc s m pierd n
propriile gnduri, totul mi s-a limpezit n
minte. Eram v duv, iar datoria mea acum
era s o plng pe 3osal7n, nu s tnjesc
dup scol reasca mea fantezie despre o
poveste de iubire cu Aatherine. +n plus,
Aatherine era o frumoas orfan , f r
prieteni i f r rude. .-avea s se lege
niciodat ... nu putea s se lege vreodat .
0 .e-am v zut. ?a 3osal7n... la
nmormntare, am replicat, eap n.
0 (a ceva cu greu s-ar putea numi o
ntlnire normal , mi-a atras aten ia Emil7.
Ea ar vrea s v vad . -ndeva, n
particular. 'nd ve i fi preg tit, s-a gr bit
s adauge slujitoarea.
8tiam ce trebuia s spun, ce s-ar fi
cuvenit s spun, ns cuvintele erau greu
de articulat.
0 *oi vedea, ns n starea mea actual ,
m tem c probabil nu sunt n dispozi ia
cea mai favorabil unei plimb ri. !e rog,
transmite-i st pnei dumitale regretele
mele, cu toate c nu i le dorete drept
companie. 8tiu c fratele meu ar merge
oriunde dorete ea, am r spuns, sim indu-
mi vorbele ca plumbul pe limb .
0 Da. Ea ine destul de mult la Damon, a
ncuviin at Emil7, adunndu-i fustele i
ridicndu-se.
)-am ridicat i eu, i am sim it, cu toate
c m n l am cu un cap deasupra ei, c
Emil7 era, cumva, puternic dect mine.
Era o senza ie neobinuit , dar nu ntru
totul i nepl cut .
0 !otui, a ad ugat ea, cnd e vorba
despre dragoste adev rat , nu po i s i te
mpotriveti.
8i, cu asta, a ieit repede pe u i mai
departe, peste terenurile moiei, cu
margareta din p rul ei mpr tiindu-i
petalele n vnt.
"@
.u tiu precis dac aerul curat a fost de
vin , sau florile aduse de Emil7, dar tiu c
am dormit tun n noaptea aceea. Diminea a
m-am trezit cu camera invadat de un
soare str lucitor i, pentru prima oar de la
moartea lui 3osal7n, nu m-am mai sinchisit
s beau fiertura pe care mi-o l sase
'ordelia pe noptier . )irosul de scor ioar
i de ou plutea pn la mine dinspre
buc t rie, i auzeam sfor itul cailor, pe
care (lfred i mna afar . Pentru o clip am
sim it fiorul unei anse, nso it de mugurele
incipient al fericirii.
0 ;tefan2 a bubuit de cealalt parte a uii
vocea tatei, care a mai i cioc nit de trei ori
cu bastonul pentru plimb ri, sau cu cravaa
pentru c l rie.
8i, uite-aa, mi-am amintit de toate
evenimentele s pt mnii trecute, i
indispozi ia mi-a revenit.
(m r mas t cut, spernd c el, pur i
simplu, o s plece. +n loc de asta, ns , a
deschis larg ua. Era mbr cat cu pantalonii
lui de c l rie i avea cu el cravaa neagr ,
un zmbet pe chip i un fir de violet la
rever. .u era nici frumoas , nici parfumat :
de fapt, sem na cu una dintre plantele
medicinale cultivate de 'ordelia pe lng
casa slujitorilor.
0 )ergem s c l rim, m-a anun at tata,
deschiznd obloanele.
)i-am pus mna streain la ochi,
ap rndu-m de dogoarea soarelui. 1are
lumea trebuia s fie mereu att de viu
luminat 4
0 'amera asta are nevoie de dereticat,
mi-a replicat el, iar tu, b iete, ai nevoie de
soare.
0 Dar eu chiar ar trebui s m ocup de
nv tur , am protestat, gesticulnd
moale spre volumul cu )acbeth deschis pe
pupitrul meu.
!ata a luat cartea i a nchis-o cu un
pocnet decisiv.
0 !rebuie s vorbesc cu tine i cu Damon,
departe de urechile iscoditoare, mi-a spus,
plimbndu-i privirea b nuitoare prin
apartament.
I-am urm rit-o, dar n-am v zut nimic
deosebit, cu e<cep ia unui morman de vase
murdare de care 'ordelia nu se ocupase
nc .
'a la un semnal, Damon i-a f cut
apari ia n camer , purtnd de asemenea o
pereche de pantaloni de c l rie mutar i
vestonul lui cenuiu de uniform a
solda ilor 'onfedera iei.
0!at 2 a e<clamat el, dndu-i ochii
peste cap. .u-mi spune c ai nceput iar cu
aiurelile alea despre demoni.
0 .u sunt aiureli2 a r cnit tata. ;tefan, v
atept, pe tine i pe fratele t u, la grajduri,
a mai zis, n timp ce se r sucea pe c lcie
i ieea, cu pai mari i ap sa i.
Damon, cl tinnd din cap, a pornit n
urma lui, l sndu-m s m schimb.
)i-am mbr cat costumul complet pentru
c l rie 0 o vest cenuie i pantaloni maro
- i am oftat, nefiind convins c a avea
suficient for ca s c l resc, sau s
suport nc un maraton de ciond neli ntre
tat l i fratele meu. 'nd am deschis ua,
l-am z rit pe Damon, ateptndu-m la
poalele sc rii curbate.
0 !e sim i mai bine, fr ioare4 m-a
ntrebat el, n timp ce ieeam pe u i
traversam mpreun gazonul.
(m ncuviin at, chiar n clipa n care ochii
mi se opreau pe acel loc de sub salcie n
care o g sisem pe 3osal7n. Iarba era nalt
i de un verde aprins, iar veveri ele op iau
sprintene n jurul trunchiului strmb i
noduros al copacului. 3ndunelele ciripeau,
iar ramurile pleotite ale salciei
plng toare ar tau bogate i pline de
promisiuni. .iciun semn c ar fi fost ceva
nelalocul lui.
(m r suflat uurat cnd am ajuns la
grajduri i-am inhalat familiarul i dragul
miros de piele bine uns i de rumegu.
0 9un , feti o, am optit n urechea
catifelat a lui )ezzanotte.
Ea a nechezat, mul umit . 'oama ei
p rea m t soas , chiar mai mult dect era
ultima oar cnd o periasem.
0 ;cuz -m c nu te-am mai vizitat, i-am
mai zis iepei, dar se pare c fratele meu s-a
ngrijit foarte bine de tine.
0 ?a drept vorbind, lui Aatherine i-a cam
c zut cu tronc, ceea ce e mare p cat
pentru proprii ei cai, m-a informat Damon,
zmbind cu afec iune, n timp ce-i smucea
b rbia spre cele dou iepe negre ca
t ciunele dintr-un col .
+ntr-adev r, ele b teau din copite i
priveau deprimate p mntul, parc vrnd
s spun ct de ignorate i de singure se
sim eau.
0 i-ai cam petrecut ceva timp cu
Aatherine, am zis, n cele din urm .
=usese o afirma ie, nu o ntrebare.
.ormal c aa f cuse. Damon totdeauna
era n largul lui cu femeile. 8tiam c se
pricepea la femei, mai ales dup ce-i
petrecuse un an n armata 'onfedera iei.
+mi povestise despre unele dintre femeile
pe care le cunoscuse prin orae ca (tlanta
sau ?e<ington, f cndu-m s m nroesc.
1are la Aatherine se pricepea4
0 Da, mi-a r spuns el, s ltndu-i piciorul
peste spinarea calului s u, Fac6.
.u mi-a mai dat i alte am nunte.
0 /ata, b ie i4 a strigat tata, al c rui cal
trop ia de ner bdare.
(m f cut un semn de ncuviin are i mi-
am potrivit paii calului cu al lui Damon i
al tatei pornind spre Gic6er7 9ridge, tocmai
n cel lalt cap t al moiei.
Dup ce am trecut podul, ne-am
continuat drumul prin p dure. (m clipit,
uurat. ?umina soarelui fusese prea
puternic . Preferam mult mai degrab
umbrele ntunecate ale copacilor. P durea
era r coroas , frunze ude acoperind solul,
chiar dac nu mai avuseser m parte de
vreo ploaie toren ial n ultima vreme.
=runziul era att de dens, nct nu puteai
s z reti prin el dect petice din cerul
albastru, i din cnd n cnd auzeam
fonind prin tufiuri cte un raton sau un
bursuc. (m ncercat s nu m gndesc la
zgomotele scoase de animale ca venind din
partea fiarei care o atacase pe 3osal7n.
(m continuat s naint m c lare n
p dure pn cnd am ajuns la lumini. !ata
s-a oprit brusc i i-a mnat calul spre un
mesteac n. (scult tor, am dus-o i eu pe
)ezzanotte spre un copac, i am privit n
jur. ?uminiul era marcat de mai multe
pietre dispuse ntr-un cerc trasat grosolan,
ntr-un loc deasupra c ruia copacii i
desp r eau coroanele, crend o fereastr
natural spre cer. .u mai fusesem acolo de
mult vreme oricum, nu de cnd plecase
Damon la r zboi. 'nd eram b ie i,
obinuiam s jucam aici jocuri de c r i
interzise, cu al i tipi de prin ora. !oat
lumea tia c luminiul era locul preferat
de b ie i pentru jocurile de noroc, de fete
pentru brfe, i de to i cei care sim eau
nevoia s -i reverse secretele. Dac tata
voia ntr-adev r ca discu ia noastr s se
desf oare n linite, mai bine era dac ne
ducea la tavern .
0 (vem necazuri, a zis el, f r vreo alt
introducere, ridicndu-i privirea spre cer.
I-am urm rit-o, ateptndu-m s z resc
norii iu i ai unei furtuni de var . Dar
dimpotriv , cerul era de un albastru
imaculat, amintindu-mi 0 ca orice m
nconjura 0 de ochii lipsi i de via ai lui
3osal7n.
0 9a n-avem, tat , a replicat ap sat
Damon. 8tii cine are necazuri4 !o i solda ii
care lupt n r zboiul sta uitat de
Dumnezeu, pentru cauza asta n care m-ai
f cut s ncerc s cred. Problema ine de
r zboi, i de nevoia ta neostoit de a
descoperi conflicte oriunde- i ntorci capul,
a tunat Damon, b tnd nervos din picior i
amintindu-mi att de mult de )ezzanotte,
nct a trebuit s -mi nfrnez imboldul unui
hohot de rs.
0 .u permit s -mi ntorci vorba2 s-a r stit
tata, fluturndu-i pumnul spre Damon.
Eu mi tot plimbam privirea de la unul la
cel lalt, ca i cum a fi urm rit un meci de
tenis. Damon s-a n l at deasupra umerilor
l sa i ai tatei i pentru prima dat , mi-am
dat seama c tata mb trnea.
Damon i-a nfipt minile n olduri.
0 (tunci, vorbete. ; auzim ce ai de
spus.
)-a fi ateptat ca tata s izbucneasc n
strig te, dar n loc de asta s-a dus spre una
dintre pietre, i genunchii i-au trosnit n
timp ce se aeza.
0 *re i s ti i de ce am p r sit Italia4
(m p r sit-o pentru voi. Pentru viitorii mei
copii. 8tiam c -mi doresc ca fiii mei s
creasc mari, i s se nsoare, i s aib
copii pe p mntul pe care s -l st pnesc i
s -l iubesc. 8i chiar iubesc p mntul sta,
i n-o s stau s privesc cum l distrug
demonii, a zis tata, agitndu-i nervos
bra ele.
Eu am f cut un pas napoi, iar )ezzanotte
a scos un nechezat lung, plng cios.
0 Demonii, a repetat el, vrnd parc s -i
dovedeasc spusele.
0 Demoni4 a pufnit Damon. )ai degrab ,
cini mari. 'hiar nu- i dai seama c discu ii
ca asta te fac s pierzi totul4 ;us ii c - i
doreti o via bun pentru noi, dar
totdeauna hot r ti tu cum s ne ducem
via a asta. Pe mine m-ai mpins s m duc
la r zboi, iar pe ;tefan, s se logodeasc ,
iar acum vrei s ne faci s credem n
povetile tale de adormit copiii, a urlat
Damon, iritat.
(m furiat o privire vinovat spre tata. .u
voiam ca el s tie. .-o iubisem pe
3osal7n. .umai c tata n-a privit spre mine.
Era prea ocupat s arunce fulgere
mnioase din ochi spre Damon.
0 .u mi-am dorit dect ca b ie ii mei s
aib parte de tot ce-i mai bun. 8tiu ce
primejdie nfrunt m, i nu am timp pentru
argumentele tale copil reti. (cum nu spun
poveti, a zis tata, ntorcndu-i privirea
spre mine, i m-am for at s privesc la
rndul meu n ochii lui negri. * rog
n elege i-m . E<ist demoni care umbl
printre noi. E<istau i n vechea ar .
' lcau pe acelai p mnt, vorbeau la fel ca
oamenii. Dar nu beau la fel ca oamenii.
0 Ei bine, dac nu beau vin, asta ar
nsemna o binecuvntare, nu-i aa4 l-a
ntrebat, sarcastic Damon.
(m ncremenit. )i-am amintit de toate
acele ocazii cnd, dup moartea mamei,
tata bea prea mult vin, sau 5his6e7, se
ncuia pe din untru n biroul lui i apoi
bolborosea pn trziu n noapte despre
fantome, sau despre demoni.
0 Damon2 a strigat tata, cu o voce mai
t ioas pn i dect cea a fratelui meu.
.u- i voi lua n seam obr znicia. Dar nu
voi tolera s nu m iei n seam pe mine.
(scult -m , ;tefan, a continuat tata,
ntorcndu-se spre mine. 'eea ce ai v zut
c s-a ntmplat cu tn ra ta 3osal7n n-a
fost ceva firesc. .-a fost unul dintre coio ii
lui Damon, a precizat tata, practic scuipnd
cuvntul. ( fost un vampiro. Erau n vechea
ar , iar acum sunt aici, a precizat tata, a
c rui fa roie , s-a asprit brusc. 8i fac
rele. ;e hr nesc cu noi. Iar noi trebuie s -i
facem s nceteze.
0 'e vrei s spui4 l-am ntrebat tulburat,
disp rndu-mi orice urm de oboseal sau
de ame eal .
+n schimb, nu mai sim eam dect fric . )-
am ntors cu gndul la 3osal7n, dar de data
asta, n loc s -mi amintesc de ochii ei, mi-
am amintit de sngele de pe gt, scurs din
dou orificii perfect circulare dintr-o parte a
acestuia. )i-am dus mna la propriul meu
gt, pip indu-mi pulsul pe sub piele. . vala
sngelui s-a iu it sub degetele mele, i mi-
am sim it inima s rind peste o b taie. Era
posibil ca tata... s fi avut dreptate4
0 !ata vrea s spun c i-a petrecut
prea mult timp ascultnd povetile
cucoanelor de la biseric . !at , asta e o
poveste pe care le-o spui copiilor, ca s -i
sperii. 8i nici m car una prea inteligent .
!ot ce spui e o aiureal , a replicat Damon,
cl tinnd din cap i ridicndu-se furios de
pe buturuga lui. Eu n-am de gnd s pierd
vremea ascultnd poveti cu fantome.
8i, spunnd acestea, s-a r sucit pe
c lciele cizmelor lui cu bumbi din aur i i-
a s ltat piciorul peste spinarea lui Fac6,
privindu-l de sus pe tata, sfidndu-l parc
s mai spun ceva.
0 ine i minte ce v spun, a zis tata,
f cnd un pas spre mine. *ampirii sunt
printre noi. (rat la fel ca noi i pot s
tr iasc printre noi, ns nu sunt ceea ce
suntem noi. Ei beau snge. Pentru ei,
sngele e eli<irul vie ii. Ei nu au suflet i nu
mor niciodat . ;unt nemuritori, pe vecie.
'uvntul nemuritor m-a f cut s inhalez
brusc aerul. *ntul s-a schimbat, i frunzele
au nceput s foneasc . )-am cutremurat.
*ampiri, am repetat ncet.
)ai auzisem o dat cuvntul acesta, cnd
eu i Damon eram elevi de coal i
obinuiam s ne adun m pe Gic6er7
9ridge, ncercnd s ne speriem prietenii.
-nul dintre b ie i ne povestise c z rise o
siluet ngenuncheat n p dure,
osp tndu-se din gtul unei c prioare.
9 iatul ne spusese c sc pase un ip t, iar
silueta se ntorsese spre el, cu ochii
diavolesc de roii i snge picurndu-i din
col ii lungi i ascu i i. -n vampir, rostise el
cu toat convingerea, rotindu-i privirea
spre fe ele tuturor celor aduna i n cerc, s
vad dac impresionase pe cineva dintre
noi. Dar din cauz c era palid i sfrijit i nu
se pricepea deloc s trag cu arma,
rseser m i ne b tuser m joc de el f r
mil . ;e mutase apoi, cu toat familia, n
3ichmond, anul urm tor.
0 Ei bine, prefer vampirii dect un tat
nebun, a mai zis Damon, izbindu-l pe Fa6e
cu c lciele n coaste i pornind spre apus.
)-am ntors spre tata, ateptndu-m la o
tirad furioas . .umai c tata n-a f cut
dect s clatine din cap.
0 !u m crezi, fiule4 m-a ntrebat.
I-am r spuns printr-un semn de
ncuviin are, cu toate c nu eram sigur de
ceea ce credeam.
!ot ce tiam era c , ntr-un fel sau n altul,
n s pt mna trecut , ntreaga lume se
schimbase, iar eu mai tiam precis unde
mi-era locul.
0 9un, a zis tata, cl tinnd aprobator din
cap, n timp ce ieeam c lare din p dure,
ndreptndu-ne spre pod. !rebuie s fim
precau i. ;e pare c r zboiul i-a
redeteptat pe vampiri. E de parc ar sim i
mirosul sngelui.
'uvntul snge mi-a r sunat ntruna n
minte , ca un ecou, n timp ce ne ndrumam
caii treac pe lng cimitir, c tre scurt tura
peste cmp care ne ducea spre iaz. +n
dep rtare, vedeam soarele reflectndu-se
pe suprafa a iazului. .imeni nu i-ar fi
putut nchipui vreodat c prin locurile
acestea nverzite, v lurite, ar putea s
umble demoni. Demonii, dac e<istau
m car, i aveau locul n vechea ar ,
printre bisericile i castelele d r p nate n
mijlocul c rora crescuse tata. !oate
cuvintele rostite de tata mi sunau familiar,
dar att de ciudat ntr-un loc precum cel n
care le pronun ase.
!ata a privit n jur, parc vrnd s se
asigure c nu era nimeni ascuns n tufele
din apropierea podului. 'aii mergeau acum
pe lng curtea cimitirului, cu pietrele lui
de mormnt str lucitoare i impun toare n
lumina cald a verii.
0 ;ngele e ceea ce-i hr nete. ?e d
putere.
0 Dar atunci..., am ntrebat, n timp ce
informa ia mi se nvrtea n cap. Dac sunt
nemuritori, atunci cum o s -i...
0 -cidem4 a zis tata, completndu-mi
ntrebarea i tr gnd de friele calului.
E<ist metode. (m nv at cte ceva. (m
auzit c e un preot la 3ichmond care poate
ncerca s -i e<orcizeze. Dar, pe de alt
parte, oamenii din ora tiu... unele lucruri,
a ncheiat el. (m discutat mpreun cu
Fonathan /ilbert i cu eriful =orbes unele
m suri preliminare.
0 Dac pot i eu s fac ceva..., m-am
oferit pn la urm , netiind sigur ce s
spun.
0 ;igur c da, a replicat brusc tata.
(tept de la tine s faci parte din comitetul
nostru. Pentru nceput, am stat de vorb cu
'ordelia. Ea se pricepe la plantele ei, i
zice c e<ist una numit verbin .
)na tatei a fluturat spre floarea de la
reverul lui.
0 1 s ne alc tuim un plan. 8i-o s
triumf m. Pentru c , dei ei au nemurirea,
noi l avem de partea noastr pe
Dumnezeu. -cizi, sau eti ucis. ) n elegi,
b iete4 (cesta e r zboiul pentru care eti
recrutat.
(m ncuviin at, sim ind ntreaga povar a
r spunderii pe umeri. Poate c asta eram
eu menit s fac, nu s m nsor, nici s plec
la r zboi, ci s lupt mpotriva unui r u
nefiresc. I-am c utat privirea tatei.
0 =ac tot ce vrei, l-am asigurat. 1rice.
-ltimul lucru pe care l-am mai v zut
nainte s m ndrept n galop spre grajd a
fost zmbetul larg pe chipul tatei.
0 8tiam c aa vei face, fiule. !u eti un
adev rat ;alvatore.
"M
)-am dus napoi n camera mea, netiind
sigur ce s cred. *ampiros. *ampiri.
'uvntul suna nepotrivit, indiferent n ce
limb l pronun ai. 'oio i. (cesta era un
cuvnt care avea sens. +n definitiv, un coiot
era e<act ca un lup, un animal s lbatic
atras c tre derutanta nv lm eal a
adncilor p duri din *irginia. Dac 3osal7n
ar fi fost omort de un coiot, ar fi fost
ntmplare tragic , dar de n eles. Dar ca
3osal7n s fi fost omort de un demon4
(m rs, sunetul ieind ca un l trat scurt,
cnd am intrat n dormitorul meu,
aezndu-m apoi cu capul ntre mini.
)igrena mi revenise cu o rennoit vigoare,
i mi-am amintit de recomandarea lui
Emil7, s nu nghit preparatele 'ordeliei.
'olac peste pup z , se pare c servitoarele
se ntorceau una mpotriva alteia.
Deodat , am auzit trei b t i delicate n
u . ;unetul fusese att de slab, nct
putea s fi fost vntul, care nu d duse
vreun semn c s-ar potoli de cnd ne
ntorseser m din p dure.
0 Da4 am zis, ov ielnic.
9 t ile au renceput, mai insistente de
data asta. +n cealalt parte a camerei,
perdelele din bumbac flfiau violent n
b taia vntului.
0 (lfred4 am ntrebat, sim ind cum mi se
zburlete p rul la ceaf : era clar c
povestea tatei m afectase. .u-mi trebuie
cina, am strigat ceva mai tare.
+nf cnd un coupe-papier de pe birou i
ascunzndu-l la spate, m-am ndreptat,
prudent, spre u . Dar e<act n clipa n care
am pus mna pe clan , ua a nceput s
se deschid spre interior.
0 .u e deloc amuzant2 am strigat, pe
jum tate isteric, cnd dintr-odat , o siluet
n alb s-a strecurat n camer .
Era Aatherine.
0 =oarte bine, fiindc sim ul umorului n-a
fost niciodat printre punctele mele forte,
mi-a zis ea, cu un zmbet care i-a
dezv luit din ii albi i drep i.
0 ;cuz -m , am zis, nroindu-m i
l snd gr bit s -mi cad arma de ocazie pe
birou. Doar c sunt...
0 Eti nc n refacere, m-a completat
Aatherine, prinzndu-mi privirea. +mi pare
r u c te-am speriat.
;-a aezat n mijlocul patului, tr gndu-i
genunchii la piept.
0 =ratele t u e ngrijorat pentru tine.
0 (..., am biguit.
.u-mi venea s cred, Aatherine Pierce
venise n dormitorul meu i-mi st tea pe
pat, ca i cum ar fi fost ceva perfect
normal. .icio femeie, cu e<cep ia mamei i
a 'ordeliei, nu-mi mai intrase vreodat n
camera n care dormeam. Deodat , m-am
sim it jenat de cizmele mele pline de noroi
dintr-un col , de teancul de vase din
por elan dintr-altul, ca i de volumul de
;ha6espeare, nc deschis pe biroul meu.
0 *rei s afli un secret4 m-a ntrebat
Aatherine.
(m r mas lng u , cu degetele
ncletate pe clan a din alam .
0 Poate4 am ntrebat, ov ielnic.
0 *ino mai aproape, i-o s - i spun, mi-a
zis f cndu-mi semne mbietoare cu
degetul.
'ei din ora se ar tau scandaliza i dac
vedeau o pereche plimbndu-se spre
Gic6er 9ridge f r ca ea s aib o
nso itoare. Dar iat-o aici pe Aatherine, f r
vreo nso itoare - i f r ciorapi, fiindc
veni vorba 0 coco at pe patul meu i
cerndu-mi s vin lng ea.
?a aa ceva n-aveam cum s rezist.
)-am aezat precaut pe marginea patului.
Imediat, ea s-a r sturnat i s-a trt pe
coate i pe genunchi spre mine. (zvrlindu-
i p rul peste um r mi-a pus palma c u la
ureche.
0 ;ecretul meu e c i eu mi f ceam griji
pentru tine, mi-a optit.
I-am sim it r suflarea nefiresc de rece pe
obraz. )uchii picioarelor mi-au zvcnit.
8tiam c ar fi trebuit s -i cer s plece,
imediat. .umai c n loc de asta, m-am
apropiat pu in de ea.
0 'hiar4 am ntrebat-o, tot n oapt .
0 Da, a murmurat Aatherine,
cufundndu-i privirea n ochii mei. !u ai
nevoie s-o ui i pe 3osal7n.
;tr b tut de un fior, mi-am ntors privirea
de la ochii de un c prui nchis ai lui
Aatherine spre fereastr , privind cum trece
n mare vitez un nor de furtun de var .
Aatherine mi-a prins b rbia n minile ei
reci ca ghea a, f cndu-m s -mi ntorc
ochii spre ai ei.
0 3osal7n e moart , a continuat ea, cu o
e<presie plin de mhnire i de bun tate.
!u, ns , nu. 3osal7n n-ar fi vrut ca tu s te
nchizi fa de restul lumii, ca i cum ai fi
un criminal. .imeni nu i-ar dori aa ceva
pentru logodnicul s u, nu eti de p rere4
(m nclinat ncet capul, n semn de
aprobare. 'hiar dac i Damon mi spusese
acelai lucru, cuvintele c p tau infinit mai
mult semnifica ie ieind din gura lui
Aatherine.
9uzele i s-au arcuit ntr-un mic zmbet.
0 1 s - i g seti din nou fericirea, mi-a
zis. Eu vreau s te ajut. Dar trebuie s -mi
dai voie, dulcele meu ;tefan.
Aatherine i-a aezat mna pe fruntea
mea. (m sim it un val de c ldur i de
ghea convergndu-mi spre tmpl . (m
tres rit de for a lui, iar apoi dezam girea
mi-a umflat pieptul cnd Aatherine i-a
l sat mna s -i cad n poal .
0 (stea sunt florile pe care i le-am eu4
m-a ntrebat deodat Aatherine, privind de
cealalt parte a camerei. ?e-ai ndesat ntr-
un col ior, f r pic de lumin 4
0 ;cuz -m , i-am zis.
8i-a azvrlit picioarele jos din pat cu o
micare energic i s-a aplecat s scoat
coul de sub biroul meu. ( tras storurile,
apoi i-a ntors privirea spre mine,
ncrucindu-i bra ele pe piept. (m sim it
cum mi se oprete respira ia n gt. 3ochia
ei bleu din crep i scotea n eviden talia
e<trem de sub ire, iar medalionul i se
odihnea n scobitura gtului. Era de o
frumuse e imposibil de t g duit.
'ulegnd o margaret din buchet, a
nceput s -i smulg petalele, una cte una.
0 Ieri am v zut un copil de-al slujitorilor
jucnd un joc stupid, m iubete, nu m
iubete, mi-a zis, rznd, numai c , dintr-
odat , veselia s-a transformat n
seriozitate. 'are crezi c ar fi r spunsul4 m-
a ntrebat.
8i, deodat , a ajuns deasupra mea,
punndu-mi minile pe umeri. I-am inspirat
mirosul de ghimbir i de l mie, netiind
precis ce-a putea s spun, tiind doar c -
mi doream s -i simt minile pe umerii mei
pn la cap tul lumii.
0 3 spunsul ar fi c m iubete... sau c
nu m iubete4 a repetat Aatherine,
aplecndu-se
spre mine.
!rupul meu a nceput s tremure de o
dorin pe care nu tiusem s-o am. 9uzele
mi erau la doar c iva centimetri de ale ei.
0 'are e r spunsul4 a insistat, mucnd-
i buza ntr-o ntruchipare a fecioarei
sfioase.
(m rs, f r voia mea. ) sim eam de
parc -a fi fost doar spectator la
desf urarea scenei, neputincios s
mpiedic ce aveam s fac. 8tiam c nu era
bine. ' era un p cat. Dar cum putea s fie
p cat, cnd fiecare fibr a fiin ei mele i-o
dorea mai mult dect orice4 3osal7n era
moart . Aatherine era vie, iar eu, la rndul
meu, eram viu, i aveam nevoie s ncep
s m comport ca atare.
Dac era adev rat ce spusese tata, i-
anume c eu trebuia s port b t lia vie ii
mele ntre bine i r u, atunci nsemna c
aveam nevoie s nv s am ncredere i
n alegerile pe care le f ceam n via .
(veam nevoie s ncetez cu statul pe
gnduri i s ncep s cred n mine, n
convingerile mele, n dorin ele mele.
0 'hiar ai nevoie s - i mai r spund4 am
ntrebat-o, prinznd-o de mijloc i tr gnd-
o pe pat cu o for pe care nu mi-o
cunoteam.
;co nd un ip t ascu it de ncntare, s-a
r sturnat pe pat, lng mine. 3 suflarea i
era dulce, i bra ele reci, i era a mea, i
dintr-odat nimic altceva 0 nici 3osal7n,
nici demonii tat lui meu, nici m car Damon
0 n-a mai contat."&
)-am trezit n diminea a urm toare
ntinzndu-mi larg bra ele, r mnnd
dezam git cnd n-am dat peste altceva, n
afara pernelor umplute cu puf de gsc .
Doar o uoar urm l sat pe saltea, lng
mine, mai dovedea c tot se ntmplase
fusese real, i nu unul dintre visele acelea
delirante pe care le tot avusesem de cnd
murise 3osal7n.
;igur , nu puteam s m atept din partea
lui Aatherine s -i petreac toat noaptea
cu mine. 1ricum, nu cnd slujitoarea ei o
atepta n casa tr surilor, i nu la cum
brfeau slujitorii. Ea mi spusese c trebuie
s r mn secretul nostru, c ar putea
risca s -i distrug reputa ia. Drept e c n-
avea de ce s -i fac griji n privin a
aceasta.
8i eu mi doream s avem propria noastr
lume secret , mpreun .
)-am ntrebat cnd s-o fi strecurat afar ,
amintindu-mi cum o sim isem n bra ele
mele, amintindu-mi de acea senza ie de
c ldur i de uurin pe care n-o mai
cunoscusem vreodat . ) sim eam
mplinit, i mp cat, iar gndul la 3osal7n
nu mai nsemna dect o amintire
nedesluit , un personaj dintr-o poveste
dezagreabil pe care pur i simplu mi-o
alungasem din minte.
(cum, mintea mi era mistuit doar de
gndurile legate de Aatherine, cum tr sese
ea draperiile, cnd furtuna de var
ncepuse s -i mproate grindina n
ferestre, cum le permisese minilor mele
s -i e<ploreze trupul minunat. ?a un
moment dat, o mngiam pe gt, cnd
degetele mi s-au oprit pe nchiz toarea
colierului ei albastru cu medalion, pe care-l
purta tot timpul. (m dat s -l desfac, dar
Aatherine m-a mbrncit cu brutalitate.
0 .u2 a rostit cu un glas t ios, iar minile
i-au zburat spre nchiz toare, asigurndu-
se c nimic nu fusese deranjat.
Pe urm , ns , dup ce i-a potrivit
amuleta la locul ei, n scobitura gtului, a
continuat s m s rute.
)-am nroit, amintindu-mi de toate
celelalte locuri n care mi-a permis s-o
ating.
)i-am aruncat picioarele jos din pat, m-
am dus spre lavoar i mi-am stropit fa a cu
ap . )-am privit n oglind i am zmbit.
'earc nele ntunecate mi disp ruser de
sub ochi, i nu mi se mai p rea un efort s
traversez camera dintr-o parte n cealalt .
)i-am mbr cat jiletca i pantalonii de
c l rie de un albastru nchis i am ieit din
camer fredonnd.
0 Domnule4 m-a strigat (lfred, de pe
scar .
Ducea n mini un platou cu capac din
argint, micul meu dejun. )i-am r sfrnt
buza a dezgust. 'um de-am putut s zac n
pat vreme de o s pt mn ncheiat , cnd
aveam un ntreg univers de descoperit
mpreun cu Aatherine4
0 ) simt destul de bine, mul umesc,
(lfred, i-am zis, cobornd treptele dou
cte dou .
=urtuna din noaptea trecut disp ruse la
fel de repede pe ct venise. +n solar, lumina
dimine ii timpurii scnteia prin geamurile
ct tot peretele, iar masa era mpodobit
cu margarete proasp t t iate. Damon era
deja acolo, bnd dintr-o can de cafea i
r sfoind ziarul de diminea din 3ichmond.
0 ;alut, fr ioare2 m-a ntmpinat el,
ridicndu-i cana de parc ar fi vrut s
nchine n s n tatea mea. ) i, m i, dar
bine mai ar i. Plimbarea c lare de ieri
dup -amiaz i-a prins bine, pn la urm 4
(m nclinat capul n semn de ncuviin are
i m-am aezat fa -n fa cu el, aruncnd
o privire asupra titlurilor din ziar. -nionitii
cuceriser
=ort )organ. 'hiar m ntrebam unde
anume o mai fi i acela.
0 .ici nu tiu pentru ce mai primim
ziarul. ' tatei nu-i pas de nimic altceva n
afara povetilor ticluite de mintea lui, a
comentat Damon, dezgustat.
0 Dac - i displace att de mult aici,
atunci de ce nu pleci, i gata4 l-am
ntrebat, scit dintr-odat de
permanentele bomb neli ale lui Damon.
Poate chiar ar fi fost mai bine dac pleca,
fiindc tata nu s-ar mai fi ar tat att de
dezam git. 1 voce odioas din fundul
min ii mele a ad ugat, n t cere, B8i ca s
nu m mai gndesc cum stai doar tu cu
Aatherine s v leg na i mpreun pe
balansoarul de pe verand .C
Damon i-a n l at o sprncean .
0 Ei bine, a da dovad de ipocrizie dac
a spune c n-a fost interesant aici, a zis,
arcuindu-i buzele ntr-un zmbet complice
care mi-a f cut poft s -l nfac de umeri i
s -l zgl i bine.
=or a sentimentelor mele m-a surprins, n
att de mare m sur , nct am fost nevoit
s m aez i s -mi umplu gura cu o brio
luat din coul plin ochi de pe mas .
.iciodat pn acum nu mai fusesem gelos
pe fratele meu, dar dintr-odat muream de
curiozitate s aflu, oare Aatherine s-o fi
strecurat vreodat n dormitorul lui4 .u, nu
era posibil. (sear , p ruse foarte agitat la
gndul c ar putea s fie prins , m pusese
s -i jur ntruna c n-o s suflu o vorb fa
de nimeni despre cea ce f cuser m.
9ets7, buc t reasa, i-a f cut atunci
apari ia, cu bra ele nc rcate de farfurii cu
cereale, bacon i ou . ;tomacul mi-a
ghior it, f cndu-m s -mi dau seama c
eram mort de foame. (m nfulecat la
repezeal , desf tndu-m cu gustul s rat
al ou lor n combina ie c am reala
dulceag a cafelei. Era ca i cum n-a mai
fi cunoscut n via a mea gustul micului
dejun, i n sfrit mi s-ar fi deteptat
sim urile. (m suspinat, satisf cut, iar
Damon i-a ridicat privirea amuzat spre
mine.
0 8tiam eu c tot ce- i trebuia era un pic
de aer curat i de mncare bun , mi-a zis
el.
8i Aatherine, am ad ugat n sinea mea.
0 (cum, hai s ieim i s facem
boroboa e, m-a invitat Damon, zmbind
piicher. !ata e n biroul lui, ocupat s -i
studieze demonii. 8tiai c l-a atras pn i
pe 3obert n asta4 m-a ntrebat, cl tinnd
din cap cu o e<presie dezgustat .
I-am r spuns printr-un oftat. 'u toate c
nu credeam neap rat n toate acele discu ii
referitoare la demoni, asta nu nsemna c
nu-l respectam pe tata ndeajuns ct s nu-
mi bat joc de p rerile lui. =aptul c -l
auzeam pe Damon respingndu-i-le mi
d dea un vag sentiment de tr dare.
0 ;cuz -m , fr ioare, a zis Damon,
cl tinnd din cap i mpingndu-i scaunul
n spate, f cndu-l s scrneasc pe
gresia podelei. 8tiu c nu- i face pl cere s
m vezi certndu-m cu tata.
;-a apropiat, tr gndu-mi scaunul de sub
mine, gata s m fac s cad. )-am pus
anevoie pe picioare i, binedispus, l-am
mbrncit la rndul meu.
0 (a mai merge2 a strigat Damon, vesel.
(cum, haide2
8i a rupt-o la fug afar pe ua din spate
l snd-o s se trnteasc n urma lui. De
obicei 'ordelia ipa la noi cnd eram copii
i f ceam astfel de boac ne, i m-a umflat
rsul auzindu-i geam tul familiar dinspre
buc t rie. (m fugit i eu spre mijlocul
peluzei, unde se afla Damon, care scosese
ca din p mnt mingea aceea lunguia pe
care ne-o azvrliser m de la unul la altul
acum dou s pt mni.
0>ai, frate2 Prinde-o2 a strigat el, cu
r suflarea t iat , iar eu m-am ntors i am
f cut un salt, tocmai la timp ct s prind n
bra e mingea din piele de porc.
(m strns-o cu putere la piept i am
nceput s fug spre grajd, cu vntul
biciuindu-mi fa a.
0>ei, b ie i2 s-a auzit o voce, f cndu-
m s ncremenesc locului. Aatherine era
pe veranda casei tr surilor, ntr-o rochie
simpl , croit din muselin , cu o nf iare
att de dulce i de inocent nct nu-mi
venea s cred c tot ce se petrecuse
noaptea trecut n-ar fi fost un vis. 'e
face i, ne-a ntrebat, v consuma i
surplusul de energie4
)-am ntors, sp sit, spre ea, f cnd c iva
pai n direc ia verandei.
0 .e juc m de-a prinsul mingii2 i-am
e<plicat azvrlindu-i n grab balonul lui
Damon.
Aatherine i-a dus mna la spate,
mpletindu-i buclele la ceafa. Deodat , m-
am temut s nu ne cread plictisitori cu
jocul nostru copil resc, i s nu fi ieit doar
ca s ne certe pentru faptul c-o treziser m
att de devreme. .umai c ea doar ne-a
zmbit, n timp ce se aeza pe balansoarul
de pe verand .
0 Eti gata s te joci4 a strigat-o Damon
din locul lui de pe gazon, ducndu-i
mingea mult n spatele capului, ca i cum
s-ar fi preg tit s-o azvrle spre ea.
0 'ategoric nu, a r spuns Aatherine,
strmbnd din nas. 1 dat a fost de-ajuns.
+n plus, sunt de p rere c persoanele care
au nevoie de ajutor la jocurile i la
sporturile lor cam duc lips de imagina ie.
0 ;tefan are imagina ie, a replicat
Damon, cu un zmbet superior. (r trebui
s -l auzi cum recit poezii. Parc-ar fi un
trubadur, a remarcat, l snd s cad
mingea i pornind n fug spre verand .
0 8i Damon are imagina ie. (r trebui s -l
vezi cu ct imagina ie joac el c r i, am
glumit, n timp ce ajungeam la treptele
verandei.
Aatherine mi-a r spuns printr-o nclinare a
capului la plec ciune, dar n-a mai f cut
vreun efort ca s m salute. (m f cut un
pas napoi sim indu-m pentru o clip
ofensat. De ce nu-mi ntinsese m car
mna, s i-o s rut4 'e, noaptea trecut nu
nsemnase nimic pentru ea4
0 (m imagina ie, mai ales cnd am o
muz a zis Damon, f cndu-i cu ochiul lui
Aatherine, apoi strecurndu-se n fa a mea
i lundu-i mna.
8i-a dus-o la buze, iar mie mi s-a
nvolburat stomacul.
0 )ul umesc, i-a r spuns Aatherine,
ridicndu-se i cobornd treptele, cu
fustele ei simple nfoindu-i-se n jurul
picioarelor.
(cum, cnd p rul nu-i mai acoperea ochii
mi amintea de un nger. )i-a adresat un
zmbet tainic i, n sfrit, m-am destins.
0 E frumos aici, a ad ugat ea,
ntinzndu-i bra ele ca i cum ar fi vrut s
binecuvnteze ntreaga moie. .-a i vrea
s -mi ar ta i locurile4 a ntrebat,
ntorcndu-se i privindu-l mai nti pe
Damon, apoi pe mine i, n cele din urm ,
din nou pe Damon. ;tau aici de mai mult
de dou s pt mni, i abia dac-am v zut
ceva, n afara camerelor mele i a
gr dinilor. *reau s v d ceva nou. 'eva
secret2
0 (vem un labirint, am zis, prostete, i
Damon mi-a tras un cot ntre coaste.
.u c ar fi avut el ceva mai bun de spus.
0 8tiu, mi-a zis Aatherine. )i l-a ar tat
Damon.
(m sim it un gol n stomac amintindu-mi
ct de mult timp i petrecuser ei
mpreun , n s pt mna n care z cusem
intuit la pat, bolnav. 8i dac el i ar tase
labirintul...
!otui, mi-am alungat gndul din minte pe
ct puteam de bine. Damon mi povestise
mereu
despre femeile pe care le s rutase, nc
de cnd avea treisprezece ani i el se
pupase cu (melia >a56e pe Gic6er7
9ridge. Dac-ar fi s rutat-o pe Aatherine, a
fi aflat.
)i-ar pl cea la nebunie s -l mai v d, a zis
Aatherine, b tnd din palme ca i cum
tocmai i-a fi dat cea mai interesant veste
din lume. *re i s m conduce i amndoi4
a ntrebat, cu dorin n glas, privindu-ne.
0 ;igur c da, am r spuns la unison.
0 1, ce minunat2 !rebuie s-o anun pe
Emil7, zise Aatherine, repezindu-se
n untru i l sndu-ne, unul la un cap t,
unul la cel lalt al sc rii.
0 E o femeie pe cinste, nu-i aa4 m-a
ntrebat Damon.
0 E, am r spuns scurt.
8i pn s mai pot spune i altceva,
Aatherine a ieit din cas i a cobort
treptele n goan , n mn cu o umbrelu
contra soarelui.
0 ;unt gata pentru aventura noastr 2 a
strigat ntinzndu-mi mie umbrelu a,
privindu-m ner bd toare.
)i-am ag at-o de ndoitura cotului, n
timp ce Aatherine l lua de bra pe Damon.
(m mers la c iva pai n urma lor, privind
cu ct uurin li se ciocneau oldurile, ca
i cum ea n-ar fi fost dect sora lui mai
mic i pozna . )-am rela<at. (sta era
tot. Damon era venic protector i se purta,
pur i simplu, ca un frate mai mare fa de
Aatherine. Iar ea avea nevoie de aa ceva.
(m nceput s fluier ncetior, n timp ce-i
urmam. (veam un mic labirint n gr dina
din fa a casei, ns cel din col ul mai
ndep rtat al moiei era vast, construit de
tata pe locul unei mlatini n moloase,
vrnd cu tot dinadinsul s-o impresioneze pe
mama. Ea adora gr din ritul i se v ic rea
mereu din cauz c plantele care nfloreau
n =ran a ei natal pur i simplu nu
suportau solul tare al *irginiei. ;uprafa a
aceea mirosea permanent a trandafiri i a
clematite, i reprezenta ntotdeauna cel
dinti loc n care-i doreau cuplurile s se
retrag atunci cnd c utau singur tatea pe
timpul petrecerilor de la *eritas. ;lujitorii
aveau anumite supersti ii legate de acest
labirint, c un copil conceput acolo va avea
o via binecuvntat , c dac te s rutai
cu adev rata ta dragoste n centrul
labirintului r mnea i lega i pe via , dar i
c , dac spuneai vreo minciun ntre
pere ii lui, aveai s fii blestemat pe vecie.
(st zi, mi se p rea un loc aproape magic,
copacii i vi ele ne ad posteau de soare cu
umbra lor, dndu-ne impresia c ne-am
afla pe un t rm fermecat, departe de
moarte i de r zboi.
0 E chiar mai frumos dect mi
aminteam, a remarcat Aatherine. E ca ntr-
o carte de poveti-
'a /r dinile ?u<emburgului, sau Palatul
*ersailles2 a ad ugat, culegnd o cal i
inspirndu-i adnc mireasma.
)-am oprit, ndreptndu-mi privirea spre
ea.
0 (i fost prin Europa, aadar4 am
ntrebat-o, sim indu-m la fel de provincial
ca oricare dintre r noii b d rani care
locuiau n cocioabele aflate de cealalt
parte a or elului )7stic =alls, cei care
pronun au pr u n loc de pru i aveau
deja cte patru-cinci plozi cnd ajungeau
vrsta noastr .
0 (m fost peste tot, mi-a r spuns, cu
simplitate Aatherine, ndesndu-i floarea
dup ureche. 8i, ia spune i-mi, b ie i, cum
v distra i voi cnd nu ave i o str in
misterioas pe care s-o impresiona i
ar tndu-i domeniile voastre4
0 Distr m micu ele fiin e cu o veritabil
ospitalitate sudist , a rnjit Damon,
apelnd la acel sunet e<agerat care-mi
strnea totdeauna rsul.
Aatherine l-a r spl tit cu un chicot, iar eu
am zmbit. (cum, cnd vedeam c toat
cochet ria prieteneasc dintre Damon i
Aatherine era la fel de nevinovat ca rela ia
dintre doi veri, puteam s m bucur n voie
de flec reala lor.
0 Damon are dreptate. 9alul 'titorilor e
doar peste cteva s pt mni, am zis,
sim ind
cum mi crete buna dispozi ie n timp ce-
mi d deam seama c eram liber acum s
merg la bal cu oricine a fi poftit.
(bia ateptam s-o nvrtesc pe Aatherine
n bra ele mele.
0 Iar tu vei fi cea mai frumoas dintre
toate. Pn i fetele din 3ichmond i din
'harlottesville vor muri de gelozie2 a
declarat Damon.
0 'hiar4 Ei, cred c ar trebui s -mi fac
pl cere. E cumva o r utate din partea
mea4 a ntrebat Aatherine, plimbndu-i
privirea de la unul la cel lalt.
0 .u, i-am r spuns.
0 Da, a replicat Damon, n acelai timp,
i eu, unul, cred c fetele ar trebui s -i
recunoasc firile r ut cioase. +n definitiv,
tim cu to ii c se<ul frumos i are latura
lui mai ntunecat . i-aduci aminte cnd a
tuns-o 'lementine pe (melia4 m-a ntrebat
Damon, ntorcndu-se spre mine.
0 Da, i-am r spuns hlizindu-m , bucuros
s joc rolul povestitorului pentru distrac ia
lui Aatherine. 'lementine a avut impresia
c (melia era prea direct cu )atthe5
>artnett, i din moment ce i pl cea de el,
s-a hot rt s aib ea grij ca (melia s
arate mai pu in atr g toare.
Aatherine i-a dus mna la gur , ntr-un
gest de ostentativ ngrijorare.
0 1, sper din toat inima c biata (melia
i-a revenit.
0 ;-a logodit cu un soldat. .u- i face
probleme pentru ea, a zis Damon. De fapt,
n-ar trebui s - i faci probleme pentru orice-
ar fi. Eti mult prea dr gu .
0 Ei bine, chiar mi fac probleme ntr-o
privin , a zis Aatherine, f cnd ochii mari.
'ine m va nso i la bal4
)i-a luat umbrelu a i a nceput s i-o
legene de colo-colo pe bra , n timp ce fi<a
cu privirea p mntul, c utnd parc s ia o
hot rre nsemnat . Inima mea i-a iu it
b t ile n clipa n care i-a ridicat ochii spre
noi doi.
0 8tiu2 a e<clamat. ; facem o ntrecere2
'tig torul poate va ajunge s m ia cu
el2
8i, azvrlindu-i umbrelu a pe jos, a rupt-
o la fug spre centrul labirintului.
0 =rate4 m-a ntrebat Damon, privindu-
m cu o sprncean ridicat .
0 /ata4 l-am ntrebat la rndul meu,
zmbind, ca i cum n-ar fi fost vorba dect
despre o oarecare ntrecere copil reasc la
alergare.
.u voiam ca Damon s tie ct de iu i mi
erau b t ile inimii, i ct de mult mi
doream s-o prind pe Aatherine.
0 ;tart2 a r cnit Damon.
Imediat, am pornit n fug . )inile i
picioarele mi biciuiau aerul, propulsndu-
m n labirint. 'nd eram n coal , eram
cel mai rapid b iat din clas , iute ca
fulgerul cnd suna clopo elul.
(poi, am auzit hohote de rs. (m aruncat
o privire napoi. Damon se ndoise de rs,
plesnindu-se cu palma peste genunchi. (m
nghi it o gur zdrav n de aer, str duindu-
m s nu dau impresia c gfi.
0 i-e fric de ntrecere4 l-am
ntrebat,dnd fuga napoi i tr gndu-i un
pumn n um r.
Inten ia fusese s fie unul din joac , ns
i-a nimerit inta cu un bubuit puternic.
0 (, ncepem, aadar, frate2 a e<clamat
Damon, cu o voce sprin ar , rz toare.
Imediat, m-a apucat de umeri i m-a
trntit cu uurin la p mnt. )-am repezit
s m ridic i l-am placat, doborndu-l pe
spate i intuindu-i ncheieturile.
0 (i impresia c mai po i i-acum s - i
am geti fr iorul mai mic4 l-am tachinat,
savurndu-mi triumful de moment.
0 .-a venit nimeni dup mine2 a rostit
Aatherine, bosumflat , ieind din labirint,
dar ncruntarea ei s-a pref cut repede n
zmbet cnd ne-a v zut trnti i pe jos,
r suflnd anevoie. 9ine c sunt eu aici, s
v salvez pe amndoi, a e<clamat.
+ngenunchind, i-a lipit buzele mai nti
obrazul lui Damon, apoi de al meu. (tunci,
i-am dat drumul fratelui meu i m-am
ridicat, scuturndu-mi rna de pe
pantaloni.
0 *ede i4 a ntrebat ea, oferindu-i un bra
lui Damon. .u e nevoie dect de o
s rutare, i totul se ndreapt ... cu toate c
voi, b ie i, n-ar trebui s v purta i ca
brutele ntre voi.
0 .e b team pentru tine, a replicat
alene Damon, f r s se sinchiseasc s se
ridice.
Dar, tocmai atunci, zgomotul unor copite
de cal ne-a ntrerupt distrac ia. (lfred i-a
f cut apari ia, desc lecnd i nclinndu-se
spre noi trei. 'e mai privelite trebuie s fi
fost, Damon, z cnd la p mnt, odihnindu-
i capul pe un bra ca i cum doar ar fi avut
chef s stea tol nit: eu, scuturndu-mi
disperat urmele de iarb de pe pantaloni:
i, n fine, Aatherine, stnd ntre noi doi cu
o nf iare amuzat .
0 +mi cer scuze c deranjez, a nceput
(lfred. .umai c st pnul /iuseppe are
nevoie s stea de vorb cu st pnul
Damon. Este urgent.
0 Evident. !otul este mereu urgent
pentru tata. Pe ce punem pariu c i-a mai
venit n cap o nou teorie ridicol i vrea s-
o discut m4 a comentat Damon.
Aatherine i-a cules umbrelu a de jos,
apoi ne-a zis,
0 8i cu ar trebui s plec. ;unt n
neornduial din cap pn -n picioare, i
stabilisem s-o vizitez pe Pearl, la spi erie.
0 >aide i, a zis (lfred, f cndu-i semn lui
Damon s sar la spatele s u, pe cal.
8i, n timp ce ei doi se ndep rtau c lare,
eu i Aatherine am pornit ncet spre casa
tr surilor.
( fi vrut s aduc din nou vorba despre
9alul
'titorilor, dar m-am pomenit c mi se face
team .
0 .u e nevoie s mergi n pas cu mine.
Poate c-ar fi mai bine s -i ii companie
fratelui t u, mi-a sugerat Aatherine. ;e
pare c tat l vostru e o persoan de care
ar fi cel mai bine s v ocupa i amndoi, a
remarcat ea, atingndu-mi uor mna i
apucndu-m de ncheietur . (poi,
ridicndu-se pe vrfurile picioarelor, mi-a
atins obrazul cu buzele. *ino la mine
disear , dulcele meu ;tefan. -a va fi
deschis .
8i, zicnd acestea, s-a lansat ntr-o goan
nsufle it .
Era ca un mnz, galopnd liber, i-mi
sim eam inima galopnd mpreun cu ea.
.ici nu nc pea discu ie, i ea sim ea
acelai lucru ca mine. 8i faptul c tiam
asta m f cea s m simt mai viu ca
oricnd.
"D
De ndat ce s-a l sat amurgul, m-am
furiat jos pe scar , am deschis ua din
spate i am mers n vrful picioarelor pe
iarba deja umezit de rou . Eram cu att
mai precaut, cu ct frunzele moiei erau
luminate de tor e, i tiam c tatei nu i-ar
pl cea deloc dac-ar afla c m aventurez
afar dup l sarea ntunericului. !otui,
casa tr surilor era la doar o azvrlitur de
b de casa mare, cam la dou zeci de pai,
num rnd de la verand .
(m traversat pe furi curtea, r mnnd
n umbr , sim ind cum inima mi bubuie n
piept. u m preocupau atacurile animalelor
sau ale creaturilor nop ii. )ai mult m
ngrijora posibilitatea de a fi descoperit de
(lfred, sau, mai r u, de tata. Dar ideea c
n-a putea s-o v d pe
Aatherine n seara aceea m f cea de-a
dreptul s -mi ies din min i.
+nc o dat , o negur groas a nv luit ca
o p tur p mntul i s-a ridicat spre cer,
ntr-o neobinuit r sturnare a ordinii
fireti, provocat , cel mai probabil, de
schimbarea anotimpului. ;tr b tut de un
fior, am avut grij s privesc ct mai
departe posibil de salcie, n timp ce m
furiam pe poteca nup ial i apoi urcam
treptele verandei, n casa tr surilor.
)-am oprit n fa a uii sp l cite.
Draperiile erau trase, acoperind complet
ochiurile de geam, i nu vedeam s se fi
strecurat lumina vreunei lumn ri pe sub
ele. Pentru o clip , mi-a fost team c
sosisem prea trziu. Dac ntre timp
Aatherine i Emil7 s-or fi retras la culcare4
1ricum, mi-am ndoit degetele i am
cioc nit scurt n tocul din lemn al uii.
-a s-a cr pat pu in i o mn m-a
apucat de ncheietur .
0 Intr 2 am auzit o oapt aspr , n timp
ce eram tras n untru.
(poi am auzit clinchetul ncuietorii n
spatele meu i mi-am dat seama c
st team fa n fa cu Emil7.
0 Domnule, m-a salutat ea, zmbindu-mi
i f cndu-mi o reveren .
Era mbr cat ntr-o rochie simpl ,
bleumarin, iar p rul i se rev rsa peste
umeri n valuri ntunecate.
0 9un seara, i-am r spuns, nclinndu-
m galant.
)i-am rotit privirea prin c su ,
permi nd ochilor s se adapteze la lumina
slab . 1 lamp roie lic rea pe masa
grosolan din living, aruncnd umbre pe
grinzile din lemn ale tavanului. 'asa
tr surilor fusese cam d r p nat ani n ir,
nc de cnd murise mama i rudele ei i
ncetaser vizitele. Dar acum, c era
locuit , se sim ea prin nc perile ei o
c ldur care-i lipsea casei mari.
0 'u ce v pot fi de folos, domnule4 m-a
ntrebat Emil7, f r ca ochii ei ntuneca i s
clipeasc .
0 ... am venit s-o v d pe Aatherine,
am biguit, dintr-odat jenat.
1are ce-avea s cread Emil7 despre
st pna ei4 ;igur, slujnicele se presupune
c ar trebui s fie discrete, dar tiam cum
obinuiau s brfeasc slujitorii, i cu
siguran nu-mi doream s -i fie
compromis virtutea lui Aatherine dac
Emil7 era genul de slujitoare dispus s se
angreneze n deuietele lor vorbe de clac .
0 Aatherine v ateapt , m-a informat
Emil7, cu un lic r treng resc n ochii ei
ntuneca i.
?und lampa de pe mas , m-a condus pe
scara din lemn, oprindu-se n dreptul uii
albe de la cap tul coridorului. )i-am mijit
ochii. 'nd eram mici, eu i Damon
avusesem mereu o team nedesluit de
etajul casei tr surilor. Poatedin cauza
afirma iilor slujitorilor, cum c ar fi
bntuit , poate fiindc toate scndurile
duumelei scr iau, nu tiu, ns ceva
anume din acel loc ne mpiedica s
z bovim prea mult. (cum ns , din moment
ce Aatherine locuia acolo, nu-mi mai
doream s fiu altundeva.
Emil7 s-a ntors spre mine, apropiindu-i
de u degetele ncovrigate. ( b tut de trei
ori, scurt dup care a mpins ua.
(m p truns prudent n camer , nso it de
scr itul scndurilor, n timp ce Emil7
disp rea pe coridor. 'amera n sine era
mobilat simplu, un pat cu cadrul din fier
forjat, acoperit o cuvertur simpl , verde,
un ifonier ntr-un col , un lavoar n altul, i
o oglind cu ram aurit , de sine
st t toare, n cel de-al treilea.
Aatherine st tea pe pat, cu fa a spre
fereastr i cu spatele spre mine. +i inea
picioarele strnse pe sub c maa ei de
noapte scurt i alb , iar p rul lung i
ondulat i atrna liber peste umeri.
(m r mas pe loc, privind-o, dup care,
ntr-un trziu, am tuit uor.
;-a ntors spre mine, cu un lic r de
amuzament n ochii ei ntuneca i, ca de
pisic .
0 (m venit, i-am zis, mutndu-mi
greutatea de pe o cizm pe cealalt .
0 (sta v d i eu, mi-a r spuns Aatherine,
zmbind. !e-am privit n timp ce veneai
ncoace. i-e fric s iei dup ce se-
ntunec 4
0 .u2 am e<clamat, pe un ton de
ap rare, stnjenit s aflu c ea m v zuse
repezindu-m de la un copac la altul, ca o
veveri e<agerat de prudent .
(rcuindu-i o sprncean , Aatherine i-a
ndreptat bra ele spre mine.
0 !rebuie s ncetezi cu grijile. *ino. 1 s
te fac s i le sco i din minte, mi-a zis,
ridicndu-i i mai mult sprnceana.
)-am apropiat de ea mergnd ca ntr-un
vis, am ngenuncheat pe pat i am
mbr iat-o strns. Imediat cum i-am
sim it trupul n minile mele, m-am destins.
;implul fapt c o sim eam mi d dea de
n eles c ea era adev rat , c seara
aceasta era adev rat , c nimic altceva nu
mai conta, nici tata, nici 3osal7n, nici
spiritele despre care locuitorii oraului
aveau convingerea c ar bntui prin
ntuneric.
!ot ce conta era c aveam bra ele n jurul
fiin ei iubite. )na lui Aatherine i-a f cut
loc spre umerii mei, i mi-am nchipuit cum
am ar ta ap rnd mpreun la 9alul
'titorilor. +n clipa n care mna ei mi s-a
oprit pe omoplat i i-am sim it unghiile
str pungndu-mi bumbacul sub ire al
c m ii, mi-a ap rut pentru o frac iune de
secund imaginea noastr , de peste zece
ani, cu o mul ime de copii care s umple
moia cu rsetele lor. +mi doream o astfel
de via pentru mine, acum i pururi. 'u un
geam t de dorin , m-am aplecat n fa ,
l sndu-mi buzele s le ating pe-ale ei, la
nceput uurel, cam cum ar urma s-o facem
de fa cu toat lumea cnd ne anun am
dragostea la nunta noastr , apoi mai
ap sat i mai insistent, permi ndu-le
buzelor s se plimbe de la gura la gtul ei,
apropiindu-se pu in cte pu in, de pieptul
alb ca neaua.
)-a apucat de b rbie i mi-a tras fa a
spre a ei, s rutndu-m ap sat. I-am
r spuns ntocmai. Eram ca un om aproape
mort de foame care-i g sete, n sfrit,
supravie uirea n buzele ei. l .e-am
s rutat, iar eu ani nchis ochii i am uitat de
viitor.
Deodat , am sim it o durere ascu it la
gt, ca i cum a fi fost njunghiat. (m vrut
s strig ns Aatherine m s ruta nc . 9a
nu, nu m mai s ruta, m muca, sorbindu-
mi sngele prin piele. (m deschis brusc
ochii i i-am v zul pe ai ei s lbatici i
injecta i de snge, i fa a fantomatic de
alb n lumina lunii. )i-am smucit capul pe
spate, ns durerea nu nceta, i eu nu
puteam s ip, nu puteam s m
mpotrivesc, puteam doar s v d pe
fereastr luna plin , i puteam doar s -mi
simt sngele cum mi p r sete trupul, i
dorin a i nfierbntarea i mnia i groaza
crescnd n untrul meu. Dac aa era
moartea atunci mi-o doream. )i-am dorit-
o, i aceea a fost clipa n care mi-am
azvrlit bra ele n jurul lui Aatherine,
d ruindu-m ei. Dup care totul s-a
ntunecat.
"%
-n ip t r zle de bufni 0 un sunet
prelung, plng tor 0 a fost cel care m-a
f cut s -mi deschid brusc ochii. Pe m sur
ce privirea mi se obinuia cu lumina slab ,
am sim it un tr snet de durere pe o parte a
gtului, care p rea s in ritmul cu
ipetele p s rii. 8i, deodat , mi-am amintit
totul, pe Aatherine, buzele ei r sfrnte,
din ii ei sclipind. Inima, bubuindu-mi de
parc a fi murit i m-a fi n scut totodat .
Durerea cumplit , ochii roii, bezna
neagr a somnului mor ii. )i-am rotit
disperat privirea n jur.
Aatherine, avnd pe ea doar colierul i o
c m u simpl din muselin , st tea la
doar c iva pai de mine, n fa a lavoarului,
sp lndu-i antebra ele cu un ervet
pentru mini.
0 9un , somnorosule 8tefan, mi-a zis, cu
cochet rie.
)i-am azvrlit picioarele jos din pat i am
ncercat s merg, descoperind ns c mi
se ncurcaser n aternuturi.
0 'hipul t u, am b lm jit, tiind c dau
impresia unui nebun, a unui posedat, a
be ivului oraului mpleticindu-se afar din
tavern .
Aatherine i-a frecat mai departe bra ele
cu bucata de bumbac. 'hipul pe care-l
z risem noaptea trecut nu fusese
omenesc. =usese un chip nc rcat de sete,
de dorin , i de alte sentimente al c ror
nume nici m car nu-l puteam gndi. !otui,
n lumina de acum, Aatherine ar ta mai
ncnt toare ca oricnd, clipind
somnoroas ca o pisic dup o siest
prelungit .
0 Aatherine4 am zis, silindu-m s-o
privesc n ochi. 'e anume eti tu4
Aatherine i-a ridicat ncetior peria
pentru p r de pe noptier , ca i cum ar fi
avut la dispozi ie tot timpul din lume.
+ntorcndu-se spre mine, a nceput s i-o
treac prin bogatele ei uvi e.
0 .u i-e fric , nu4 m-a ntrebat.
Prin urmare, era vampir. (m sim it cum
mi nghea sngele n vine.
(m nf cat cearaful i m-am nf urat
cu el, dup care mi-am nh at pantalonii
dintr-o margine a patului i mi i-am tras pe
mine. )i-am ndesat la repezeal picioarele
n cizme i mi-am mbr cat cu mic ri
smucite c maa, f r s -mi mai pese de
maieul care z cea nc pe podea. 8i ca
fulgerul, Aatherine a fost lng mine,
prinzndu-m de um r.
Era surprinz tor de puternic , i a trebuit
s m smucesc cu violen ca s m smulg
din strnsoarea ei. De ndat ce m-am
eliberat, Aatherine s-a dat napoi.
0 8, , a murmurat, ca o mam
linitindu-i copilul.
0 .u2 am urlat, ridicndu-mi o mn n
fa a ochilor. .u voiam s-o las s m
farmece. Eti un demon, i-am zis. !u eti
cea care a omort-o pe 3osal7n. !u eti cea
care omoar tot oraul. !u eti r ul, i
trebuie s fii oprit .
Dar n acea clip i-am v zut ochii, ochii ei
mari, luminoi, parc f r fund, i eu am
fost cel r u.
0 .u i-e fric , a repetat Aatherine.
'uvintele mi-au reverberat n minte,
ricond de colo-colo i, pn la urm ,
nr d cinndu-se. .u tiu cum, sau de ce
se ntmpla aa, dar din adncul inimii
mele, deodat , frica disp ruse. 8i....
0 !otui, eti un vampir. 'um a putea s
accept aa ceva4
0 ;tefan. Dulcele, nsp imntatul meu
;tefan. !otul o s vin de la sine. 1 s vezi.
)i-am dus minile la b rbia ei, dup care
s-a ridicat n vrful picioarelor, pentru o
s rutare.
+n lumina aproape-r s ritului, din ii lui
Aatherine ar tau albi ca perlele i micu i,
ctui de pu in asem n tori cu
miniaturalele pumnale pe care le z risem
noaptea trecut .
0 Eu sunt. !ot Aatherine sunt, mi-a zis,
zmbind.
)-am silit s m desprind din minile ei.
( fi vrut eu s cred c totul era la fel, dar...
0 !e gndeti la 3osal7n, nu-i aa4 m-a
ntrebat. 1bservndu-mi e<presia uluit , a
scuturat din cap. E firesc s crezi c a fi
putut s-o fac eu, fiind ceea ce sunt, dar i
garantez c n-am omort-o eu. 8i n-a fi
f cut-o niciodat .
0 Dar... dar..., am biguit.
Aatherine mi-a lipit un deget pe buze.
0 8t. Eram cu tine n seara aceea. i-
aduci aminte4 in la tine, i in la cei la
care ii tu. 8i nu tiu cum o fi murit 3osal7n,
dar oricine ar fi fost f ptaul 0 un fulger de
mnie i-a scnteiat n ochii care, abia acum
observam pentru prima oar , aveau mici
pete aurii 0 ne-a adus un prost renume. Ei
sunt cei care m nfricoeaz pe mine. Pe
tine poate c te nfricoeaz s mergi pe
timpul nop ii, dar mie mi-e fric s ies ziua
ca nu cumva s fiu confundat cu unul
dintre montrii acetia. 'hiar dac sunt eu
vampir, s tii c am o inim . !e rog, crede-
m , dulcele meu 8tefan.
(m f cut un pas napoi i mi-am prin
capul ntre mini. )intea mi era ca un
vrtej. ;oarele nu mai ncepea s r sar , i
era imposibil s - i dai seama dac n
spatele ce ii se ascundea o zi str lucitoare
sau una noroas . ?a fel era i cu Aatherine.
=rumuse ea ei e<terioar i nv luia ca o
mantie adev ratul spirit, f cnd imposibil
de determinat cu certitudine dac ea era
bun sau rea. )-am l sat s cad, greoi, pe
pat, nevrnd s plec, nevrnd s r mn.
0!rebuie s ai ncredere n mine, mi-a zis
Aatherine, aezndu-se al turi i punndu-
i palma pe pieptul meu, ca s -mi poat
sim i b t ile inimii. Eu sunt Aatherine
Pierce. .ici mai mult, nici mai pu in. ;unt
fata pe care ai tot urm rit-o ore n ir dup
ce a sosit aici, acum dou s pt mni.
'eea ce i-am m rturisit nu nseamn
nimic. .u schimb nimic din ceea ce sunt,
din ceea ce simt, din ceea ce am putea s
fim , a ad ugat, ridicndu-i mna de pe
piept spre b rbia mea. (m dreptate4 m-a
ntrebat, pe un ton plin de insisten .
(m privit n ochii mari ai lui Aatherine i
mi-am dat seama c are dreptate. !rebuia
s cred.
Inima mea o dorea nc att de mult, i-a
fi vrut s fac orice ca s-o ap r. =iindc ea
nu era un vampir, ea era Aatherine. (m
prins-o de amndou minile, inndu-le
ntr-ale mele. P reau att de mici, att de
vulnerabile... )i-am dus la gur degetele ei
reci, delicate, i le-ams rutat, unul cte
unul. Aatherine p rea att de nfricoat ,
att de singur ...
0 .-ai omort-o tu pe 3osal7n4 am
ntrebat ncet.
Dar, chiar n clipa n care ultima silab a
propozi iei mi-a p r sit buzele, am tiut c
era adev rat, fiindc inima mi s-ar fi frnt
dac n-ar fi fost.
Aatherine a scuturat din cap, ntorcndu-
i privirea spre fereastr .
0 .iciodat n-a omor pe cineva, in
afar de cazul n care a fi obligat . +n
afar de cazul n care a avea nevoie s m
ap r pe mine, sau pe cineva drag. 8i
oricine ar omor ntr-o astfel de situa ie, nu
crezi4 m-a ntrebat, cu indignare n glas,
sco ndu-i b rbia n afar , cu o nf iare
att de mndr i de vulnerabil , nct tot
ce-am putut s fac a fost s n-o iau n bra e
chiar n clipa aceea. +mi promi i c-o s -mi
p strezi secretul ;tefan4 +mi juri4 m-a
ntrebat, n timp ce ochii ei ntuneca i i
c utau pe-ai mei.
0 ;igur c-o s -l p strez, am zis, jurndu-
mi n egal m sur i mie, ca i ei.
1 iubeam pe Aatherine. 8i, da, ea era
vampir. 8i totui... felul n care sunase
cuvntul din gura ei era att de diferit de
cel n care suna cnd l rostea tata... .u era
n el nimic ngrozitor. Dac nu altfel, pot s
spun c suna romantic i misterios. Poate
c tata n-avea dreptate. Poate c , n
definitiv, Aatherine era doar n eleas
greit.
0 (cum, ai secretul meu, ;tefan. 8i tii ce
nseamn asta4 m-a ntrebat Aatherine,
aruncndu-i bra ele n jurul umerilor mei
i frecndu-i obrazul de al meu. *ous avez
mon coeur. (i inima mea.
0 8i tu o ai pe-a mea, i-am r spuns,
murmurnd, creznd n fiecare cuvin el.
"H
$ septembrie "$%&
Ea nu e cine pare. (r trebui s fiu
surprins4 +ngrozit4 1fensat4
E ca i cum tot ce-am tiut pn acum,
tot ce-am fost nv at, toate lucrurile n
care-am crezut in ultimii mei aptesprezece
ani, totul ar fi greit.
+nc simt locurile n care m-a s rutat,
unde micile ei degete mi-au apucat
minile. +nc tnjesc dup ea, i totui,
vocea ra iunii mi url n urechi, nu, nu se
poate s iubeti un vampir2
Dac-a fi avut vreo margaret de-a ei, a
fi putut s -i smulg petalele i s las floarea
s aleag n locul meu. 1 iubesc... .-o
iubesc... 1...
1 iubesc.
(a este. 1ricare-ar fi consecin ele.
(sta s nsemne c - i urmezi inima4 )i-a
fi dorit s e<iste vreo hart sau vreo busol
care s m fac s -mi g sesc calea. +ns ea
mi st pnete inima , i mai presus de
toate e ;teaua mea Polar ... i asza ar
trebui s fie de ajuns.
Dup ce m-am strecurat afar din casa
tr surilor, i m-am ntors n camera mea,
am izbutit s dorm cteva ore. 'nd m-am
trezit, m-am ntrebat dac totul nu fusese
cumva doar un vis.
Dar apoi mi-am sucit capul pe pern i am
v zut o mic pat de snge uscat, stacojiu,
i mi-am pip it gtul cu degetele. )i-am
sim it rana de acolo i, cu toate c nu m
durea, ea mi-a aminti de realitatea
ntmpl rilor din seara trecut .
Eram epuizat, i dezorientat, i e<altat,
toate la un loc. )inile i picioarele mi
erau vl guite, iar creierul parc -mi zbrnia
de activitate. Era ca i cum a fi avut febr ,
ns pe din untru sim eam un soi de linite
necunoscut mie pn acum.
)-am mbr cat de zi, cu o grij n plus s -
mi sp l rana cu o crp umed i s-o
pansez, dup care mi-am ncheiat c maa
din oland pn la ultimul nasture de sus.
(poi, mi-am privit imaginea reflectat n
oglind , ncercnd s v d dac am ceva
altfel, dac aveam cumva vreo sclipire n
ochi care s -mi ateste nou-descoperita
e<perien lumeasc . !otui, chipul meu
ar ta ntocmai ca ieri.
)-am furiat jos pe scar , spre birou.
1rarul tatei avea o precizie de ceasornic,
toate dimine ile i le petrecea
supraveghind i inspectnd cmpurile,
mpreun cu 3obert.
De ndat ce m-am v zut nchis n
nc perea r coroas i ntunecoas , mi-am
plimbat degetele pe cotoarele c r ilor
legate n piele de pe fiecare raft, g sindu-
mi alinarea n netezime lor. ;peram doar c
pe undeva, printre teancurile i stivele de
c r i referitoare la attea subiecte, aveam
s g sesc un volum care s -mi r spund la
cteva dintre ntreb rile din minte. )i-am
amintit c , data trecut , Aatherine citea
)isterele din )7stic =alls, i am constatat
c volumul nu mai era acolo, cel pu in nu la
prima vedere.
)-am plimbat derutat de la un raft de
bibliotec la altul, pentru prima oar
copleit de mul imea c r ilor din biroul
tatei. -nde a putea s g sesc informa ii
despre vampiri4 !ata avea volume peste
volume de teatru, de proz , atlase, i dou
rafturi pline de 9iblii, unele n englez i
altele n italian , i vreo cteva n latin .
)i-am trecut degetele peste cotoarele din
piele cu literele lor aurite ale fiec rei c r i,
spernd s g sesc cumva, ceva.
+n cele din urm , vrfurile degetelor mi-au
poposit pe un volum sub ire, jerpelit, pe
coperta c ruia scria Demonios, cu litere
argintii scunde. Demonio... demon... Era
e<act ceea ce c utam. (m deschis cartea,
ns era scris ntr-un str vechi dialect
italienesc c ruia nu puteam s -i dau de
cap t, cu toate lec iile mele intensive de
latin i de italian .
'hiar i-aa, mi-am luat cartea i m-am
aezat cu ea n fotoliul cu rezem tori.
+ncercarea de-a descifra cartea era o
ac iune al c rei sens puteam s -l g sesc,
mai degrab dect cea de a-mi lua micul
dejun, pref cndu-m c totul ar fi normal.
(m urm rit cuvintele cu degetul, citindu-le
cu voce tare ca un colar, avnd grij s
nu-mi scape nicio men ionare a cuvntului
vampiro. Pn la urm , l-am g sit, ns
propozi iile care-l nconjurau nu nsemnau
pentru mine nimic altceva dect o
p s reasc oarecare. (m oftat, iritat de
neputin .
!ocmai atunci, ua biroului s-a deschis,
scr ind.
0 'ine-i acolo4 am strigat tare.
0 ;tefan2 a e<clamat tata, cu o vizibil
mirare pe chipul lui bronzat. !e c utam, mi-
a zis el.
0 Da4 am ntrebat, ducndu-mi repede
mna la gt, de parc tata ar fi putut s
vad pansamentul prin pnza c m ii.
!ot ce am sim it, ns , n-a fost dect
materialul neted. ;ecretul meu era la loc
sigur.
!ata m-a privit ciudat. ;-a apropiat de
mine i mi-a luat cartea din poal .
0 .oi doi gndim la fel, mi-a zis, cu un
zmbet straniu arcuindu-i-se pe fa .
0 Da4
Inima mi-a fluturat n piept ca aripile unui
colibri, i eram sigur c tata poate s -mi
aud r suflarea oprindu-se n gt, n icnete
scurte, superficiale. Eram sigur c -mi poate
citi gndurile, sigur c tie despre mine i
Aatherine. 8i dac tie despre Aatherine,
nseamn c o s-o omoare i...
8i mai departe nu mai puteam suporta s
m gndesc.
!ata mi-a zmbit din nou.
0 Da. 8tiu c ai pus la suflet conversa ia
noastr despre vampiri, i apreciez faptul
c ai luat n serios n pasta ab tut peste
noi. Desigur, tiu c ai propriile motive, vrei
s r zbuni moartea tinerei tale 3osal7n, a
ad ugat tata, f cndu-i semnul crucii pe
piept.
(m fi<at cu privirea un petic sub iat al
covorului persan, unde materialul se
decolorase ntr-att nct puteam s v d
petele de pe lemnul podelei de dedesubt.
.u puteam s -mi ridic privirea spre tata i
s las ca fa a s -mi tr deze secretul, s -i
tr deze secretul lui Aatherine.
0 =ii sigur, fiule, c 3osal7n n-a murit n
zadar. Ea a murit pentru )7stic =alls, i va
r mne n memoria noastr dup ce ne
vom descotorosi de acest blestem. Iar tu,
firete vei fi parte integrant a planului, mi-
a zis tata, gesticulnd spre cartea pe care
nc o ineam n mini. ;pre deosebire de
fratele t u, cel nevrednic. ?a ce bun toate
noile lui cunotin e n domeniul militar,
dac nu poate s le pun n aplicare pentru
ap rarea familiei sale, a p mntului s u4 a
ntrebat tata, retoric. .u mai departe de
azi, a plecat s se plimbe c lare cu c iva
prieteni de-ai lui, solda i. 'hiar dup ce i-
am spus c -l atept aici n diminea a asta,
ca s vin cu noi la ntlnirea din casa lui
Fonathan.
Eu, ns , deja nu mai eram atent la ce
spunea. !ot ce m interesa era c el nu tia
nimic despre
Aatherine. (a, respira ia mi s-a domolit.
0 .-am reuit s n eleg prea multe
informa ii din cartea asta. .u cred s fie
prea folositoare i-am zis, ca i cum tot ceea
ce f cusem n diminea a aceea fusese s -
mi dau fru liber curiozit ii tiin ifice fa
de vampiri.
.u-i nimic, a replicat tata, nep s tor, n
timp ce punea cartea la loc pe raftul ei.
;imt c mpreun avem un bagaj
considerabil de cunotin e.
0 +mpreun 4 l-am ngnat.
!ata a fluturat ner bd tor din mn .
0 !u, cu mine i cu 'titorii. (m nfiin at
un consiliu care s se ocupe de problema
asta. )ergem chiar acum la o ntrunire a
lui. )ergi i tu.
)erg4 m-am mirat.
!ata mi-a aruncat o privire scit . 8tiu c
p ream slab de minte, ns pur i simplu
prin cap mi notau prea multe informa ii
nct s ncep m car s le n eleg pe toate.
0 Da. 8i o iau i pe 'ordelia. Ea are
cunotin e solide despre ierburile de leac i
despre demoni. +ntrunirea e acas la
Fonathan /illbert, m-a informat tata,
nclinndu-i scurt capul n semn c
discu ia era ncheiat .
)i l-am nclinat i eu, chiar dac eram
surprins. Fonathan /ilbert era profesor
universitar i, uneori, inventator, iar tata l
califica, f r s se ascund prea tare, drept
un e<centric. 8i totui, acum i pronun ase
numele cu respect. Pentru a mia oar n
ziua aceea, mi-am dat seama c , ntr-
adev r, lumea era cu totul alta.
0 (lfred preg tete tr sura, ns o s-o
mn eu. ; nu spui nim nui unde mergem.
Pe 'ordelia deja am pus-o s p streze
secretul, mi-a mai zis tata, n timp ce se
gr bea s ias din nc pere.
Dup o secund de ezitare, l-am urmat,
dar nu nainte de a-mi strecura cartea cu
Demonios n buzunarul de la spate.
)-am aezat al turi de tata pe capra
tr surii n timp ce 'ordelia a r mas n
spate, ascuns vederii, ca s nu trezeasc
b nuieli. Era ceva ciudat s iei diminea a,
cu att mai mult f r vizitiu, i am
remarcat privirea curioas cu care ne-a
urm rit domnul *ic6er7, n timp ce treceam
pe lng moia 9lue 3idge, de al turi. ?-am
salutat fluturndu-mi mna, dar numai
pn cnd am sim it degetele tatei
prinzndu-m de bra , prevenindu-m cu
discre ie c nu trebuie s aten ia asupra
noastr .
!ata a nceput s vorbeasc de ndat ce
am intrat pe por iunea pustie a drumului de
ar care desp r ea planta iile de ora.
0 .u pot s -l n eleg pe fratele t u. !u
po i4 'e fel de om e acela care nu-i
respect tat l4 Dac nu l-a fi cunoscut
att de bine, a fi crezut c e n crd ie cu
vreunul dintre ei, a ad ugat, scuipnd n
rna drumului.
0 De ce-ai putea s crezi una ca asta4 l-
am ntrebat, stnjenit, n timp ce o dr de
transpira ie mi se scurgea pe spinare.
)i-am strecurat degetul pe sub guler,
tres rind n clipa n care am sim it tifonul
pansamentului de pe gt. Era umed, dar s
fi fost de transpira ie sau de snge, asta nu
mai puteam s -mi dau seama.
+n minte aveam un ntreg v lm ag de
gnduri. 1are o tr dam pe Aatherine
participnd la ntrunirea asta4 ;au l
tr dam pe tata p strnd secretul despre
Aatherine4 'ine era r u i cine era bun4
.imic nu mi se mai p rea acum clar.
0 'red c din cauz c ei au o astfel de
purtare, mi-a r spuns tata, fichiuindu-l cu
biciul pe 9laze, ca i cum ar fi vrut s -i
nt reasc afirma ia.
;co nd un nechezat de protest, 9laze a
trecut la un trap iute. )i-am ntors capul
spre 'ordelia, ns ea privea, netulburat ,
drept nainte.
0 Ei sunt n stare s - i pun st pnire pe
minte nainte ca tu s - i dai seama c ar fi
ceva n
neregul . Pot s te constrng s te supui
ntru totul farmecelor i toanelor lor. 1
singur privire te poate obliga s faci orice-
i dorete vampirul. 8i, pn s - i dai
seama c te afli sub controlul lui, e deja
prea trziu.
0 # u4 l-am ntrebat, mnat de
scepticism.
/ndul mi-a zburat spre noaptea trecut .
1are Aatherine asta f cuse cu mine4 Dar,
nu.
'hiar i cnd fusesem nfricoat, fusesem
tot eu nsumi. 8i toate sentimentele
fuseser ale mele. Poate c vampirii erau
capabili de aa ceva, dar n mod sigur
Aatherine nu-mi f cuse una ca asta.
!ata a chicotit la auzul ntreb rii.
0 Ei, nu chiar tot timpul. ;e sper c
b rba ii ar fi ndeajuns de puternici ca s
reziste unei astfel de influen e. Iar eu sigur
mi-am crescut fii astfel nct s fie
puternici. 8i totui, m ntreb ce-o fi putut
s -i intre n cap lui Damon.
0 Eu sunt convins c n-are nimic, am zis,
devenind deodat e<trem de agitat la
gndul c Damon ar fi putut s ghiceasc
secretul lui Aatherine. 'red c , pur i
simplu, ad ugat, el nc nu tie sigur ce
vrea.
0 .u m intereseaz ce vrea el, a replicat
tata. 'eea ce trebuie s in minte este c
tot fiul meu r mne i c eu nu accept
nesupunerea. !r im vremuri primejdioase,
mult mai primejdioase dect i d seama
Damon. 8i el trebuie s n eleag c , dac
nu e de partea noastr ,
lumea ar putea s presupun c
simpatiile lui nclin spre altcineva.
0 Eu zic c el doar nu crede n e<isten a
vampirilor , am insistat, n timp ce o
senza ie de grea ncepea s -mi apar n
fundul stomacului.
0 8t2 m-a ntrerupt tata, f cndu-mi
semn cu mna s tac.
'aii ncepuser s tropoteasc prin ora,
iar noi treceam chiar pe lng crciuma n
fa a uii c reia Feremiah 9lac6 deja z cea
beat mort, cu o sticl pe jum tate plin cu
5his6e7 la picioare.
.u tiu de ce, dar nu prea credeam c
Feremiah 9lac6 ne-ar auzi, sau m car ar
vedea ce se petrece n jurul lui, ns i-am
f cut un semn de ncuviin are, mul umit de
faptul c t cerea mi d dea prilejul de a-mi
pune gndurile n ordine.
(m aruncat o privire spre dreapta mea,
unde Pearl i fiica ei st teau pe banca din
fier forjat din fa a spi eriei, f cndu-i vnt
cu evantaiele.
?e-am f cut semn cu mna, dar
observnd privirea alarmat a tatei, m-am
r zgndit i nu le-am mai strigat ca s le
salut.
(a c mi-am nchis gura i am ateptat
n t cere pn cnd am ajuns n cel lalt
cap t al oraului, unde locuia Fonathan
/ilbert, ntr-un conac prost ntre inut care
odinioar i apar inuse tat lui s u. !ata
mereu se amuza pe seama casei gata s se
pr bueasc , ns ast zi n-a mai zis nimic,
n timp ce (lfred cobora i deschidea ua
tr surii.
0 'ordelia, a chemat-o el, scurt, l snd-o
s porneasc prima spre treptele ubrede
de la intrarea conacului lui /ilbert, noi
urmnd-o ndeaproape.
+nainte s putem suna, Fonathan nsu i ne-
a deschis ua.
0 +ncntat s v v d, /iuseppe, ;tefan.
Iar dumneata presupun c eti 'ordelia.
(m auzit multe despre cunotin ele
dumitale n domeniul plantelor indigene, a
zis el, ntinzndu-i mna 'ordeliei.
(poi, Fonathan ne-a condus prin labirintul
coridoarelor pn la o u micu , de lng
scara cea mare. Deschiznd-o, ne-a f cut
semn s intr m. .e-am aplecat pe rnd i
am p truns ntr-un tunel lung de vreo zece
pai, cu o scar ubred la cel lalt cap t.
= r o vorb , ne-am c rat pe scar i am
ajuns ntr-o nc pere mititic , lipsit de
ferestre, care imediat mi-a strnit senza ia
de claustrofobie. Dou lumn ri ardeau n
suporturile lor ruginite, pe masa p tat de
ap , iar dup ce ochii mi s-au mai obinuit
cu lumina insuficient , am reuit s-o disting
pe >onoria =ells, care st tea prudent pe
un balansoar, ntr-un col . Primarul
?oc65ood i eriful i mp r eau o banc
veche din lemn.
0 Domnilor, ne-a zis >onoria, ridicndu-
se i ntmpinndu-ne de parc am fi trecut
doar s lu m ceaiul. Iar cu dumneata m
tem c n-am f cut cunotin nc ,
doamn ..., a ad ugat ea, aruncnd o
privire b nuitoare spre 'ordelia.
0 'ordelia, a murmurat ea, plimbndu-i
privirea de la un chip la altul, cu o e<presie
care parc spunea c era ultimul loc n care
i-ar fi dorit s se afle.
!ata tuit, stingherit.
0 Ea l-a tratat pe ;tefan cnd s-a
mboln vit dup ce...
0 Dup ce logodnica lui s-a ales cu gtul
g urit, l-a completat, grosolan, primarul
?oc65ood.
0 Domnule primar2 a e<clamat >onoria,
astupndu-i gura cu palma.
+n timp ce Fonathan se apleca s ias din
nou pe culoar, eu m-am aezat pe un scaun
cu sp tar drept, ct mai departe posibil de
restul grupului. ) sim eam nelalocul
meu, cu toate c , probabil, nu n asemenea
m sur pe ct se sim ea 'ordelia, care
st tea acum, stnjenit , pe un scaun din
lemn lng balansoarul ocupat de >onoria.
0 (a2 a e<clamat Fonathan /ilbert,
reintrnd n nc pere, cu bra ele nc rcate
de unelte i hrtii i tot felul de alte obiecte
pe care nici n ruptul capului nu puteam s
le recunosc. (ezndu-se pe un fotoliu cu
catifeaua roas de molii, i-a rotit privirea
n jur. ; ncepem, a mai zis.
0 =ocul, a rostit, simplu, tata.
-n fior de team mi-a str b tut ira
spin rii. =ocul le adusese pieirea p rin ilor
lui Aatherine.
1are asta s nsemne c i ei fuseser
vampiri4 Iar Aatherine s fi reprezentat
unica supravie uitoare4
0 =ocul4 a repetat primarul ?oc65ood.
!ata a ncuviin at.
0 ;-a consemnat, n numeroase rnduri,
n Italia, c focul i ucide, la fel ca i
decapitarea sau mplntarea unei epue
drept n inim . 8i desigur, e<ist i ierburi
care ne pot ap ra de ei, a ad ugat, f cnd
semn cu capul spre 'ordelia.
0 *erbina, a confirmat ea.
0 *erbina, a repetat, vis toare, >onoria.
'e dr gu .
'ordelia a pufnit, dispre uitoare.
0 (ia nu-i dect o plant . Dar, dac-o por i
la tine, atunci te ap r de diavol. -nii zic c-
ar avea un pic de efect n lecuirea lora
care-au stat n preajma lor, redndu-le
s n tatea. DaN pentru diavolii ia pe care-i
numi i vampiri i otrav .
0 *reau i eu2 s-a repezit, lacom ,
>onoria, ntinznd ner bd toare mna.
0 .-am nici pic la mine, a m rturisit
'ordelia.
0 .-ai4 s-a mirat tata, aruncndu-i o
privire t ioas .
0 ( disp rut toat din gr din . (m folosit
i pentru leacurile domnului ;tefan, daJ
cnd m-am dus azi-diminea s mai culeg,
ioc2 Probabil c-or fi luat-o copiii, a e<plicat
ea, indignat , ns privind drept spre mine.
(m ntors capul n alt parte, spunndu-
mi n sinea mea, ca s m linitesc, c
dac ea ar fi tiut ceva despre adev rata
natur a lui Aatherine, i-ar fi spus deja tatei
pn acum.
0 P i , atunci, eu de unde fac rost4 s-a
interesat >onoria.
0 Probabil c-o ave i chiar sub nas, a
r spuns 'ordelia.
0'um4 a ripostat t ios >onoria, de parc
ar fi fost insultat .
0 'rete peste tot. .umaJ n gr dina
noastr nu, a zis 'ordelia, posomort .
0 9ine, bine, s-a gr bit tata s intervin ,
ner bd tor s aplaneze situa ia. Dup
terminarea ntrunirii, 'ordelia poate s-o
nso easc pe domnioara >onoria pn n
gr dina dumneaei i c g seasc verbina.
0 Ei, ia sta i naibii o clip , a e<clamat
primarul ?oc65ood, bubuind n mas cu
pumnul lui vnjos. )-a i ame it cu discu iile
dintre muieri. (dic , vrei s -mi spui c ,
dac port la mine o crengu de liliac,
atunci demonii or s -mi dea pace4 a
ntrebat el, pufnind cu dispre .
0 *erbin , nu liliac, l-a corectat 'ordelia.
(sta ine r uJ la distan .
0 Da, a ncuviin at tata, cu un aer
n elept. 8i toat lumea din ora ar trebui s-
o poarte. +ngriji i-v de asta, domnule
primar ?oc65ood. (a nu numai c to i
cet enii notri vor fi proteja i, dar i
oricine nu o poart va iei n eviden
ca fiind vampir i, n consecin , va putea
fi ars, a e<plicat el, pe un ton att de lin i
de nep s tor, nct am fost nevoit s
apelez pn i la ultimul meu dram de
st pnire ca s nu m ridic imediat, s m
n pustesc pe scara aia pr p dit s-o caut
pe Aatherine i s fug cu ea.
Dar, dac-a fi f cut una ca asta, iar
Aatherine ar fi fost att de periculoas pe
ct credeau 'uratorii... ) sim eam ca un
animal prins n capcan , neputnd s
descop r vreo ans de sc pare. 1are
eram n clipa de fa prins n capcana
dumanului, sau dumanul m atepta
acas , la *eritas4 8tiam c , pe sub gulerul
c m ii, rana de la gt ncepea s -mi
supureze umplnd pansamentul cu pete de
snge, i nu era dect o chestiune de timp
pn ca ele s mbibe pnza i s ias la
iveal , ca o vizibil dovad a tr d rii mele.
Primarul ?oc65ood s-a foit, stnjenit,
f cndu-i scaunul s scr ie, iar pe mine
s sar ca ars.
0 Ei, dac iarba aia are efect, asta-i una a
zis el. .umai c suntem n toiul unui r zboi.
1 gr mad de oficialit i ale guvernului
confederat se afl n trecere prin )7stic
=alls, n drum spre 3ichmond, iar dac
ncepe s umble vorba c noi, n loc s
sprijinim cauza, ne lupt m cu creaturi din
poveti cu ajutorul florilor... 'l tinat din
cap. .-avem cum s emitem un edict care
s oblige pe toat lumea s poarte verbin .
0 .u, z u4 a strigat tata. (tunci, de unde
tiu c dumneata nu eti vampir4
0 !at 2 am e<clamat eu, dndu-mi seama
c era vremea s intervin cineva, aducnd
n discu ie i vocea ra iunii. Domnul primar
?oc65ood are dreptate, am zis. !rebuie s
gndim cu calm. 3a ional.
0 =iul dumitale are un cap s n tos pe
umeri, a remarcat, cam n sil , primarul
?oc65ood.
0 )ai s n tos ca al dumitale, a bomb nit
tata.
0 Eu bine... putem s discut m mai
trziu pe tema verbinei, a intervenit
Fonathan /ilbert. >onoria , dumneata te vei
ngriji s avem la ndemn o rezerv
ndestul toare, i putem to i s -i ncuraj m
cu t rie pe cei dragi s poarte verbin
asupra lor. .umai c , deocamdat , vreau
s discut m despre alte metode prin care
am putea s -i descoperim pe vampirii afla i
printre noi, a ad ugat el, pe un ton
entuziast, ncepnd s desf oare pe mas
cteva coli mari de hrtie.
Primarul ?oc65ood i-a potrivit pe nas
ochelarii cu lentile bifocale i s-a zgit la
hrtiile pe care se vedeau cteva
complicate scheme mecanice.
0 (sta de aici seam n a busol , a
remarcat ntr-un trziu primarul ?oc65ood,
ar tnd spre unul dintre desenele acelea
complicate.
0 (sta i este2 Doar c , n loc s arate
nordul, i arat pe vampiri, a e<plicat
Fonathan,
abia st pnindu-i entuziasmul. !ocmii
lucrez la prototip. .u mai are nevoie dect
de mici ajust ri. E capabil s detecteze
sngele. ;ngele altora, a precizat, cu
subn eles.
0 Pot s -l v d i eu, domnule Fonathan4 a
ntrebat 'ordelia.
Fonathan i-a ridicat privirea, mirat, ns i-
a ntins hrtia. Ea a scuturat din cap.
0 .u, a zis ea. PrototipuJ.
0 (, p i, m rog, e foarte rudimentar, a
replicat Fonathan, bjbind prin buzunarul
de la spate, din care a scos apoi un obiect
metalic str lucitor, care sem na mai
degrab cu o juc rioar pentru copii dect
cu o unealt pentru descoperirea
victimelor.
'ordelia a r sucit ncetior obiectul in
mini.
0 )erge4
0 P i... Fonathan a ridicat din umeri. .u
merge.
0 Iat ce propun eu, a zis tata,
rezemndu-se de sp tarul scaunului. .e
narm m eu verbin . ?ucr m zi i noapte
ca s aducem busola n stare de
func ionare. 8i ne alc tuim un plan.
Declar m stare de asediu, i pn la sfrii
lunii oraul nostru va fi cur at, a ncheiat
el, ncrucindu-i, satisf cut, bra ele pe
piept.
-nul cte unul, to i membrii grupului,
inclusiv 'ordelia, au ncuviin at din cap.
)-am foit pe scaunul meu din lemn, cu
mna la gt. +n podul acela era un aer
foarte cald, i mutele bziau printre
grinzi, ca i cum ar fi fost n toiul lui iulie,
nu n mijlocul lui septembrie. (veam nevoie
disperat de un pahar cu ap , i m
sim eam de parc tavanul ar fi fost pe cale
s se pr bueasc pete mine. !rebuia s-o
v d pe Aatherine, s -mi amintesc mie
nsumi ca nu e un monstru. 3 suflarea mi-a
devenit greoaie i mi-am dat seama c ,
dac mai r mneam mult acolo, aveam s
spun ceva nepotrivit.
0 (m impresia c sunt cam sl bit, m-am
auzit rostind, chiar dac vorbele sunau fals
pn i pentru auzul meu.
!ata mi-a aruncat o privire t ioas .
Puteam s -mi dau seama c el nu m
crede, ns >onoria a nceput s ie din
buze, comp timitoare.
!ata i-a dres glasul.
+mi conduc eu b iatul afar , le-a anun at
celor din nc pere, nainte de a m urma pe
scara ubed . ;tefan, mi-a zis el,
prinzndu-m de um r tocmai cnd m
preg team s deschid ua spre o lume pe
care puteam s-o n eleg.
0 'e e4 l-am ntrebat, cu r suflarea
t iat , n timp ce c utam drumul prin
culoarele erpuite ale casei.
(m deschis ua spre ieire, primind cu
recunotin r coarea vntului pe fa , f r
s -mi mai bat capul s m mai ntorc spre
tata, cnd el a nceput s vorbeasc .
0 ine minte. .icio vorb despre toate
astea, fa de nimeni. .ici m car fa de
Damon.
'el pu in, pn nu-i vine mintea la cap.
Dei am impresia c mintea i e dus la
Aatherine a noastr , a mai bomb nit el,
mai mult sine, n timp ce-mi d dea drumul
la bra .
(m n epenit auzind pomenit numele lui
Aatherine, dar cnd m-am ntors, tata era
deja cu spatele la mine, ndep rtndu-se
prin cas .
(m str b tut pe jos oraul, dorindu-mi s
fi venit c lare pe )ezzanotte, nu cu
tr sura. (cum, nu aveam de ales dect s
m ntorc jos. (m cotit la stnga hot rt s
scurtez prin p dure. Pur i simplu nu m
sim eam n stare s mai dau ochii cu al i
oameni pe ziua aia."$
+n seara aceea, Damon m-a invitat la o
partid de c r i cu c iva dintre prietenii lui
solda i, care n acele zile i aveau tab ra
lng la dou zeci de mile distan .
0 Poate c nu sunt eu de acord cu ei, dar,
naiba s -i ia, tiu s joace o carte i se
pricep s bea o halb , mi-a zis el.
)-am trezit c -i primesc propunerea, din
dorin a de a-l evita pe tata i oricare alte
ntreb ri despre vampiri. .umai c , dup
ce amurgul s-a aternut n jurul nostru, i
eu tot nu v zusem vreun semn de la
Aatherine sau de la Emil7, mi-am dorit s
nu fi fost de acord s -l nso esc pe Damon.
/ndurile nc mi-erau nv lm ite i tot
ce-mi doream era o noapte cu Aatherine,
ca s m asigur c dorin a mea m
conducea n direc ia potrivit . 1 iubeam,
ns latura mea practic , ra ional , avea
remuc ri cu privire la nesocotirea
ordinelor tatei.
0 /ata4 m-a ntrebat Damon, mbr cat n
uniforma lui de soldat al 'onfedera iei,
cnd a trecut pe la mine, la vremea
nser rii.
I-am r spuns printr-un semn de
ncuviin are. Era prea trziu ca s mai spun
nu.
0 9un, a e<clamat el, zmbind cu gura
pn la urechi i pornind s coboare,
trop ind, scara.
)i-am ndreptat privirea ntristat spre
fereastra prin care vedeam casa tr surii,
dup care am plecat pe urmele lui.
0 .e ducem pn -n tab r , a strigat
Damon, n timp ce treceam pe lng biroul
tatei.
0 ;ta i2
8i tata a ieit gr bit din birou, ap rnd n
salon cu mai multe crengi lungi, pline cu
flori micu e, purpurii, sem nnd cu cele de
liliac. Era verbin .
0 Pune i-v astea, a poruncit el,
ndesndu-ne fiec ruia cte un fir n
buzunarul de la piept.
0 .-ar fi trebuit, tat , a replicat sec
Damon, culegndu-i firul de verbin i
ndesndu-l n buzunarul pantalonilor.
0 i-am oferit libertatea alegerii, fiule i
i-am asigurat un acoperi. (cum, tot ce- i
cer e s faci asta, a zis tata, izbindu-i
pumnul lui c rnos n palma celeilalte mini,
cu atta putere, nct l-am v zut tres rind
de durere.
Din fericire, Damon, de obicei att de
gr bit s profite de oricare semn de
sl biciune, n-a observat.
0 =oarte bine, tat , a zis el, ridicnd
nep s tor din umeri i desfacndu-i
bra ele ntr-un gest de capitulare. *oi fi
onorat s port floarea pentru tine.
1chii tatei au scnteiat de furie, ns n-a
mai zis nimic. Doar a mai rupt o ml di i
i-a ndesat-o lui Damon n buzunarul
vestonului.
0 )ul umesc, am b lm jit, primindu-mi
propria crengu .
.umai c mul umirile mele erau mai pu in
pentru floare, ct pentru ng duin a
manifestat de tata fa de Damon.
0 (ve i grij , b ie i, ne-a mai sf tuit tata,
dup care s-a retras la loc n biroul lui.
Damon i-a dat ochii peste cap, n timp ce
ieeam amndoi.
0 .-ar trebui s -l iei att de tare, am
bomb nit, tremurnd n r coarea nop ii.
#iua cu o vreme ca vara se transformase
ntr-o sear friguroas de toamn , ns
cea a care acoperise totul noaptea trecut
se ridicase acum, l sndu-ne o imagine
limpede, de cristal, a lunii.
0 De ce nu4 8i el ne ia tare pe noi, a
replicat Damon, pufnind, n timp ce pornea
primul spre grajd. )ezzanotte i Fa6e erau
deja neua i i trop iau ner bd tori din
copite.
0 (m vorbit cu (lfred s preg teasc
totul, mi-a e<plicat fratele meu. (st -sear ,
avem nevoie s-o tergem ct mai repede.
8i-a s ltat piciorul peste spinarea lui Fa6e
mnndu-l in galop pe potec i
ntorcndu-l apoi n direc ia contrar
oraului. (m c l rit n t cere timp de cel
pu in o jum tate de or . (uzind doar
tropotul copitelor i v znd doar luna care
se i ea prin frunziul dens, parc am fi
c l rit prin vis.
+n cele din urm am auzit cntec de flaut
i rsete, i, din cnd n cnd, cte un foc
de arm . Damon m-a condus, urcnd pe un
deal, spre un lumini. 'orturile erau
montate peste tot, i cineva cnta la flaut
ntr-un col . )ai mul i b rba i patrulau prin
preajm , iar la intrarea n tab r fuseser
posta i cini de paz . Era de parc am fi
sosit la o petrecere misterioas , ascuns .
0 Domnule4 s-a auzit o voce.
Doi solda i confedera i s-au apropiat, cu
eava putilor ndreptate n direc ia
noastr , )ezzanotte a f cut c iva pai
napoi, necheznd agitat .
0 ;oldat Damon ;alvatore, domnilor.
Prezent aici n permisie din tab ra
generalului /room, din (tlanta.
Imediat, cei doi solda i i-au l sat putile
n jos i i-au dus minile la bonete,
salutndu-ne.
0 ;cuze, soldat. .e preg tim pentru
b t lie, da ne pier oamenii ca mutele,
pnJ s-ajungem m car pe cmpuJ de lupt ,
ne-a e<plicat cel mai nalt dintre solda i,
apropiindu-se s -l mngie pe Fa6e.
0 Da, i nu tifosu-i de vin , a ad ugat
cel lalt, mai scund i must cios, evident
ncntat s mp rt easc informa ia.
0 1mor i4 a ntrebat sec Damon.
0 De unde tii4 l-a ntrebat prima
santinel , mngindu-i patul putii.
Eu mi-am l sat privirea n p mnt,
netiind ce s fac. ;im eam c Damon ne
vrse ntr-o situa ie primejdioas , dar nu
tiam ce-a putea face ca s-o dreg.
0 =ratele meu i cu mine venim din
)7stic =alls, le-a zis Damon, smucindu-i
degetul mare napoi, vrnd parc s le
dovedeasc din ce direc ie sosiser m. (l
doilea ora, dincolo de p dure. (m avut i
noi necazurile noastre. ?umea zice c-o fi
vreun soi de animal.
0 Da, numai dac-o fi vreun animal care
s sar doar la gt i s lase restul corpului
neatins, a replicat soldatul must cios, cu
un aer de cunosc tor, plimbndu-i ochii
mititei de la Damon la mine i napoi.
0 >mm, a morm it Damon, p rnd c -i
pierde brusc interesul i schimbnd imediat
subiectul. ;e joac vreun po6er ca lumea
ast -sear 4 s-a interesat el.
0 'hiar acolo, n luminiul la de lng
stejari, i-a ar tat soldatul m run el un loc
aflat pu in mai departe.
0 (tunci, v doresc s ave i o sear
bun , i v mul umesc pentru ajutor, a
rostit Damon, cu o polite e e<agerat .
(m pornit n direc ia pe care ne-o indicase
soldatul, dar la un moment dat Damon s-a
oprit brusc lng un mic cerc de solda i,
strni n jurul unui foc i jucnd c r i.
0 ;alut2 ;unt soldat Damon ;alvatore,
aflat n permisie din armata generalului
/room, a rostit Damon, ncrez tor, n timp
ce se l sa s lunece jos de pe cal i
e<amina chipurile luminate de focul de
tab r . El e fratele meu, ;tefan. (m putea
s intr m i noi n joc4
-n soldat cu p rul brun-rocat i-a
ndreptat privirea spre un altul mai
vrstnic, genul de bunic, care avea bra ul
prins n bandulier . (cesta din urm a
ridicat din umeri i ne-a f cut semn s ne
aez m pe unul dintre butenii aranja i n
jurul focului.
0 .u v d de ce nu, a zis.
(drenalina a nceput s mi se preling
prin vene dup ce ne-am aezat i ne-am
primit c r ile. (veam mn bun , doi ai i
un pop . (m azvrlit imediat cteva
bancnote mototolite din buzunar, f cnd i
un pariu cu mine nsumi, dac aveam s
ctig bani, atunci totul urma s ias bine
cu Aatherine. Iar dac nu... atunci fine, nici
nu voiam s m gndesc la aa ceva.
0 Pe to i, am rostit, ncrez tor.
'nd s-au ar tat c r ile, nu m-am mirat
s m v d ieit ctig tor. (m zmbit, n
timp ce adunam teancul de bani i mi-l
strecuram cu grij n buzunar. (m zmbit
uurat, sim ind n sfrit c pot s am
ncredere n dragostea mea pentru
Aatherine. )i-am imaginat ce-ar spune
Aatherine. Inteligentul ;tefan, poate.
Priceputul ;tefan. ;au poate c doar ar
rde, ar tndu-i dantura alb i
permi ndu-mi s-o cuprind n bra e i s-o
nvrtesc prin camer , iar i iar...
(m mai jucat cteva mini pe urm ,
ocazie cu care am pierdut banii ctiga i,
dar nu-mi p sa. Prima mn fusese
ncercarea, iar acum mi sim eam inima i
mintea remarcabil de uoare.
0 -nde i-e gndul4 m-a ntrebat Damon,
sco nd o sticlu plat din buzunar.
)i-a ntins-o, i eu am luat o nghi itur
zdrav n .
(lcoolul mi-a ars gtlejul, ns tot pofteam
la mai mult. .u mi se p rea c vreunul
dintre ceilal i solda i ar avea chef s mai
joace vreo mn . 'ei cinci cu care
jucaser m o terseser s mestece tutun,
s mai bea ceva 5his6e7, sau s
povesteasc , nl crima i, despre iubitele lor
r mase acas
0 Ei, haide, frate, mie po i s -mi spui, m-
a ncurajat Damon, lund sticlu a, sorbind
din ea i dndu-mi-o napoi.
(m mai luat o gur stranic i am r mas
pe gnduri. (r trebui oare s -i spun4 1rice
ezitare
de mai devreme disp ruse. +n definitiv,
era fratele meu.
0 Ei bine, m gndeam la ct de diferit
e Aatherine fa de toate celelalte fete pe
care le-am cunoscut..., am nceput, evaziv.
8tiam c m avntam pe un teritoriu
primejdios, dar ceva din mine murea s
afle dac Damon cunotea secretul lui
Aatherine. (m mai sorbit o dat din
5his6e7, tuind.
0 +n ce fel diferit 4 m-a ntrebat Damon,
n timp ce un zmbet ncepea s -i
arcuiasc buzele.
0 P i, adic nu e, am zis, trezindu-m
brusc i str duindu-m cu disperare s bat
n
retragere. Doar c am observat c e...
0 ' e vampir4 m-a ntrerupt Damon
3 suflarea mi s-a oprit n gt, i am clipit
nevenindu-mi s cred. )i-am rotit privirea
n jur, agitat. 'eilal i beau, rdeau, i
nirau izbnzile.
+ns Damon nu f cea dect s stea n fa a
mea, cu acelai zmbet pe buze. .u
n elegeam cum de putea s zmbeasc . 8i
atunci, un nou i ntunecat gnd mi-a
ap rut n minte. 'um de tia Damon ce
anume era Aatherine4 ; -i fi spus ea4 8i n
acelai fel, n ce oasele ore premerg toare
zorilor, n pat4 )-a str b tut un fior la
gndul c ar fi fost aa.
0 (adar, ea e vampir. 8i ce dac 4 !ot
Aatherine r mne, a zis Damon,
ntorcndu-i fa a spre mine, cu o not de
insisten n ochii lui de un c prui nchis.
Iar tu n-o s -i zici nimic tatei. 8i aa e pe
jum tate nebun, a continuat el, r znd
p mntul cu vrful cizmei.
0 !u cum ai aflat4 nu m-am putut
mpiedica s ntreb.
Deodat , s-a auzit un foc de arm .
0 ;oldat dobort2 a urlat un b iat n
uniform , care p rea s aib vreo
paisprezece ani, alergnd de la un cort la
altul. ;oldat dobort2 ;untem ataca i2
Dinspre p dure2
Damon s-a albit la fa .
0 Eu trebuie s -i ajut. !u, fr ioare, du-te
acas .
0 Eti sigur4 l-am ntrebat, sim indu-m
sfiat pe din untru i, dintr-odat ,
nsp imntat.
Damon a ncuviin at scurt.
0 Dac ntreab tata, zi-i c-am b ut prea
mult la crcium i am r mas s dorm pe
undeva. ;-a mai auzit o mpuc tur , i
Damon s-a repezit spre p dure,
amestecndu-se n marea de solda i.
0 Du-te2 a mai urlat el spre mine.
(m rupt-o la fug n direc ia opus fa de
tab ra acum p r sit , am nc lecat-o pe
)ezzanotte, mi-am nfipt c lciele n
coastele ei i i-am ipat n urechea
catifelat , implornd-o s alerge ct mai
repede.
)ezzanotte a gonit prin p dure mai iute
ca oricnd: imediat cum am trecut peste
Gic6er7
9ridge , a cotit, parc tiind precis ncotro
trebuie s se ndrepte spre cas . Dar, dup
cteva clipe s-a tras napoi, necheznd. )-
am inut bine, strngnd-o ntre coapse, i
am z rit o siluet ntunecat , cu p rul
aten-auriu, bra la bra cu o alt fat .
(m ncremenit. .icio femeie n-ar fi ieit
dup l sarea ntunericului nenso it de un
b rbat, chiar n condi iile cele mai bune, i
categoric nu pe vremurile acestea, de cnd
cu atacurile vampirilor.
;ilueta aceea i-a ntors fa a spre mine,
iar n imaginea reflectat n ap am z rit
un chip palid, ascu it. Aatherine. 1 nso ea
pe micu a (nna, de la spi erie. !ot ce
puteam s v d din (nna erau uvi ele
ntunecate i crlion ate, tres ltndu-i pe
umeri.
0 Aatherine2 am r cnit de pe calul meu,
cu o putere pe care nu mi-o cunoteam.
(cum, n loc s vreau s-o in n bra e,
inten ionam s mi le folosesc ca s-o
mpiedic, s-o opresc s fac lucrul acela
ngrozitul pentru care se preg tea. )i-am
sim it fierea ridicndu-se n gt, n timp ce-
mi imaginam cum caut o creang ascu it ,
pe care s i-o nfing n piept.
Aatherine nu s-a ntors. +n schimb, a
strns-o mai tare de umeri pe (nna,
conducnd-o spre p dure. (m izbit-o cu
putere n coaste pe )ezzanotte i m-am
repezit cu disperare s le prind din urm ,
cu vntul biciuindu-mi nemilos fa a.
"K
(m galopat prin p dure, mboldind-o pe
)ezzanotte s sar peste buteni, s se
repead prin h iuri, orice, numai s fiu
sigur c nu le pierd din vedere pe Aatherine
i pe (nna. 'um de putusem s am
ncredere n Aatherine4 'um de putusem s
cred c o iubesc4 !rebuia s-o fi omort
cnd avusesem ocazia. Dac nu le
prindeam din urm , minile aveau s -mi fie
p tate i de sngele (nnei. Pe lng cel al
lui 3osal7n.
(m ajuns la un copac dezr d cinat, i
)ezzanotte s-a cabrat pe spate, f cndu-
m s m rostogolesc nd r t, pe p mntul
plin de frunze umede. !mpla mi s-a
ciocnit de o piatr , i am sim it o
mpuns tur ascu it . !ot aerul mi ieise
din pl mni, i m-am zb tut s -i umplu la
loc, tiind c nu era dect o chestiune de
timp pn cnd Aatherine avea s-o omoare
pe (nna, dup care s vin s -mi dea
lovitura de gra ie.
(m sim it dou mini blnde, reci ca
ghea a, ridicndu-m n ezut.
0 .u..., am icnit.
) durea cnd respiram. Pantalonii mi
erau sfia i, iar la un genunchi aveam o
ran mare, sngernd . ;nge mi curgea
i din tmpl .
Aatherine a ngenuncheat lng mine,
ncercnd s -mi opreasc hemoragia cu
mneca rochiei. (m observat-o cum i
lingea buzele, pe care ns i le-a strns
apoi cu fermitate.
0 Eti r nit, mi-a spus, cu blnde e,
continund s -mi apese rana.
(m dat s m smulg din minile ei, ns
ea m-a apucat de um r, inndu-m pe loc.
0 .u- i face griji. (mintete- i. (i inima
mea mi-a zis Aatherine, intuindu-m cu
privirea.
(m ncuviin at, f r vorbe. 8i, dup cum
m ateptam, Aatherine i-a dezgolit din ii,
i eu am nchis ochii, n ateptarea
e<tazului agonizant al contactului dintre
col ii ei i pielea mea.
8i totui, nu s-a ntmplat nimic. +n loc de
ce m ateptasem, i-am sim it pielea rece
aproape de gura mea.
0 9ea, mi-a poruncit ea.
(m deschis ochii i am v zut o ran
superficial pe pielea ei alb i delicat .
;ngele nea de acolo ca apa unui pru
dup o ploaie toren ial . 'uprins de
repulsie, am ncercat s -mi ntorc capul,
ns Aatherine m-a prins de ceafa,
inndu-m nemicat.
0 (i ncredere, mi-a zis. 1 s te ajute.
'u ncetineal , tem tor, mi-am l sat
buzele s ating lichidul. Imediat, i-am
sim it c ldura scurgndu-mi-se pe gt. (m
tot b ut, pn cnd Aatherine i-a retras
bra ul.
0 (junge, a murmurat ea, lipindu-i
palma de ran . Ei, cum te sim i4 m-a
ntrebat, l sndu-se napoi pe c lcie i
e<aminndu-m cu privirea.
0 'um s m simt4 )i-am pip it piciorul,
apoi tmpla. !otul p rea neatins. *indecat.
0 !u ai f cut asta, am zis, nevenindu-mi
s cred.
0 Eu, a confirmat Aatherine, ridicndu-se
i al turndu-i palmele una de cealalt .
(m constatat c i rana ei era acum
complet vindecat .
0 8i acum, spune-mi de ce a fost nevoie
s te vindec, m-a luat ea la rost, ns n
spatele tonului ei cert re se ghicea
ngrijorarea. 'e c utai n p dure4 8tii c nu
e un loc sigur.
0 !u... (nna..., am murmurat, sim indu-
m copleit i somnoros, ca dup o cin
prelungit , dospit cu vin din belug.
(m clipit, e<aminnd locul n care m
aflam. )ezzanotte era priponit de un
copac, iar (nna st tea pe un trunchi de
copac dobort, inndu-i genunchii
mbr ia i la piept i privindu-ne. +n loc de
groaz , pe chip i se citea nedumerirea, n
timp ce-i tot plimba ochii de la mine la
Aatherine i napoi.
0 ;tefan, (nna e o prieten de-a mea, m-
a informat Aatherine, cu simplitate.
0 Dar ;tefan... tie4 a ntrebat-o (nna
curioas , n oapt , de parc n-a fi fost la
doar trei pai de ea.
0 Putem s avem ncredere n el, i-a zis
Aatherine, cl tinnd cu hot rre din cap.
0 'e face i aici4 am ntrebat, n sfrit.
0 (vem o ntlnire, mi-a r spuns
Aatherine gesticulnd spre lumini.
0 ;tefan ;alvatore, a rostit o voce
gutural 2
3 sucindu-m pe c lcie, am z rii o a
treia siluet r s rind dintre umbre. (proape
f r s m gndesc, mi-am scos verbina
din buzunarul de la piept i am ridicat-o,
ns p rea la fel de inutil ca o margaret
n mna mea.
0 ;tefan ;alvatore, am auzit din nou.
)i-am mutat privirea nnebunit de la
(nna la Aatherine i napoi, ns e<presiile
lor erau cu neputin de descifrat. (tunci, a
ipat o bufni i mi-am ndesat pumnul n
gur ca s nu urlu.
0 E 1A, mam , el tie, a strigat (nna, n
direc ia umbrelor.
)am . (sta nsemna c i Pearl era
vampir. Dar cum ar fi fost posibil4 Era
proprietara spi eriei, cea care se
presupunea c vindec bolile
nu c ne sfie nou , oamenilor,
beregatele cu din ii. Dar, pe de alt parte,
i Aatherine m
vindecase pe mine, i nu-mi sfiase
beregata.
(tunci, Pearl i-a f cut apari ia dintre
copaci, ndocndu- i privirea spre mine.
0 De unde tim c e de ncredere4 a
ntrebat, b nuitoare, cu o voce care suna
mai degrab amenin toare, departe de
tonul politicos folosit de ea la spi erie.
0 Este, a zis Aatherine, cu un zmbet
ginga, punndu-mi cu delicate e mna pe
bra .
)-am cutremurat, chiar dac aerul de
septembrie avea o temperatur pl cut .
(m strns mai tare n mn verbina, n
timp ce prin minte mi r sunau cuvintele
'ordeliei. Planta asta poate s te apere de
diavol. Dar dac n eleseser m cu to ii
anapoda, iar vampirii de genul lui Aatherine
nu erau diavoli, ci ngeri4 'e se-ntmpla
atunci4
0 ?as jos verbina, mi-a zis Aatherine.
(m privit n ochii ei mari, ca de pisic , i
am l sat s -mi cad planta pe p mnt.
Imediat, Aatherine a acoperit-o cu ace de
pin i cu frunze, netezindu-le cu vrful
cizmei.
0 ;tefan, ar i de parc-ai fi v zut o
fantom , a remarcat ea, rznd i
ntorcndu-se spre mine.
+ns rsul nu-i suna r ut cios. Dimpotriv ,
era melodios, muzical i uor trist. )-am
l sat s cad pe o r d cin noduroas de
copac. (m observat c -mi tremura piciorul,
aa c mi-am prins cu mna genunchiul
r nit, inndu-l strns si observnd c
pielea era acum perfect ""eted , de parc
nici n-a fi c zut vreodat . Aatherine mi-a
interpretat micarea ca o invita ie de a-mi
sta pe genunchi. ;-a aezat i i-a cobort
privirea spre mine, trecndu-i minile prin
p rul meu.
0 Ei, Aatherine, nu arat de parc-ar fi
v zut o fantom . (rat ca unul care a v zut
vampiri. 8i trei, nc .
)i-am ridicat privirea spre Pearl ca i cum
n-a fi fost dect un colar ascult tor, iar
ea, nv toarea mea. ;e aezase pe o
lespede din apropiere, pe care n-o
remarcasem nainte, iar (nna se coco ase
lng ea, p rnd deodat mult mai tn r
dect te-ai fi ateptat la cei aisprezece ani
ai ei. Dar, desigur, dac (nna era vampir,
asta nsemna c n-avea nicidecum
aisprezece ani. 'reierul a nceput s mi se
nvrteasc i, pe moment, m-a cuprins un
val de ame eal . Aatherine m-a b tut
uurel pe ceaf i, dintr-odat , am nceput
s respir mai uor.
0 9ine, ;tefan, mi-a zis Pearl, sprijinindu-
i , b rbia pe degetele ei lungi i privindu-
m . )ai nti de toate, vreau ca tu s - i
aminteti c eu i cu (nna i suntem
vecine, i prietene. Po i s - i aminteti aa
ceva4
(m ncuviin at, pironit de privirea ei.
(tunci Pearl a schi at un zmbet ciudat.
0 9un, a r suflat ea.
)i-am repetat semnul de ncuviin are,
parc paralizat, prea copleit ca s mai
gndesc, dar mite s i vorbesc.
0 ?ocuiam n 'arolina de ;ud, imediat
dup r zboi, a nceput s povesteasc
Pearl.
0 Dup r zboi4 am ntrebat, f r s m
pot ab ine.
(nna a chicotit, iar pe fa a lui Pearl a
ap rut o minuscul fie de zmbet.
0 3 zboiul de Independen , m-a l murit
ea scurt, iar eu am aprobat-o, jenat, printr-
o nclinare a capului. (m avut noroc pe
timpul r zboiului, a continuat ea. 'u to ii
teferi, cu to ii s n toi, cu to ii n familie.
(ici, vocea i s-a necat, i a nchis pentru
o clip ochii, nainte s povesteasc mai
departe.
0 ;o ul meu inea o mic spi erie, cnd
un val de ftizie s-a ab tut asupra oraului.
!oat lumea a fost afectat , so ul meu, cei
doi fii, fata mea abia n scut . +ntr-o
s pt mn , erau mor i cu to ii.
(m continuat s dau din cap, cu toate c
nu tiam ce-a fi putut s spun. Puteam s -
i spun c -mi mi pare r u, pentru ceva
petrecut att de demult4
0 Pe urm , a nceput i (nna s
tueasc . 8i tiam c n-a suporta s-o pierd
i pe ea. )i s-ar fi frnt inima, dar nu numai
att, a zis Pearl, cl tinnd din cap,
cufundat parc ntr-o lume a ei.
8tiam c mi s-ar fi frnt i sufletul, i
spiritul. 8i atunci, am ntlnit-o pe
Aatherine.
(m aruncat o privire spre Aatherine. (r ta
att de tn r , att de inocent 2 (m ntors
capul nainte s m priveasc , la rndul ei.
0 Aatherine era altfel, a continuat Pearl.
( sosit n ora n chip misterios, f r s
aib vreo rud , ns imediat s-a integrat n
societate.
(m ncuviin at iar i, dar ntrebndu-m
cine, atunci, murise n incendiul din
(tlanta, care adusese pe Aatherine n
)7stic =alls. !otui n-am ntrebat,
ateptnd ca Pearl s -i depene mai
departe povestea. Ea i-a dres glasul, apoi
a continuat.
0 !otui, e<ista ceva neobinuit la ea.
!oate femeile, inclusiv eu, discutau despre
asta. Era frumoas , desigur, dar mai era i
altceva. 'eva nep mntesc. -nii spuneau
c e un nger. Dar ea chiar nu se
mboln vea niciodat , nici pe timp de
iarn , nici m car cnd s-a ab tut ftizia
asupra oraului. +n spi erie erau unele
plante de care ea nu se atingea. Pe atunci,
'harleston era un or el mic. ?umea
vorbea. Pearl i-a luat fiica de mn . (nna
urma s moar , a zis ea. (sta sus inea
doctorul. Eram disperat s g sesc un leat,
distrus de sup rare, i m sim eam
nespus de neputincioas . /ndete-te, o
femeie tr ind n mijlocul leacurilor, dar
incapabil s -i in fiica n via , a
comentat Pearl, cl tinnd dezgustat din
cap.
0 8i ce s-a ntmplat4 m-am interesat eu.
0 +ntr-o zi, am ntrebat-o pe Aatherine
dac tia ce-a putea s fac. 8i, imediat
cum am ntrebat-o, am n eles c tia. 'eva
din ochii ei mi spunea asta, o schimbare n
ei. Dar tot au trecut cteva minute de
t cere pn s -mi r spund , i pe urm ...
0 Pearl mi-a adus-o n camer pe (nna,
ntr-o sear , a intervenit Aatherine.
0 Ea m-a salvat, a rostit (nna, cu o voce
delicat . 'a i pe mama.
0 8i uite-aa am ajuns aici. .u puteam s
r mnem pentru totdeauna n 'harleston,
s aud lumea c nu mb trnim, mi-a
e<plicat Pearl. ;igur, n curnd va trebui s
ne mut m iar. (a stau treburile. ;untem
ca nomazii, migrnd ntre 'harleston i
(tlanta, i toate oraele dintre ele. Iar
acum avem de-a face cu alt r zboi. =aptul
c am fost martore la atta istorie ne
dovedete cu adev rat c unele lucruri nu
se schimb niciodat , a remarcat Pearl,
zmbind ntristat . Dar e<ist i moduri
mai rele de a- i petrece timpul.
0 )ie-mi place aici, a recunoscut (nna.
De asta mi-e fric s nu fim alungate.
-ltima afirma ie o rostise n oapt , i
ceva anume din tonul ei mi provoca o
triste e dureroas .
/ndul mi-a zburat la ntrunirea la care
participasem dup -amiaza trecut . Dac-ar
fi fost dip tata, ele n-ar fi fost alungate. (r
fi fost ucise.
0 Dar atacurile4 am ntrebat, n cele din
urm .
Era o ntrebare care m tot scia, nc
de cnd ascultasem m rturisirea lui
Aatherine. =iindc , dac nu fusese ea
f ptaa, atunci cine...4
Pearl a scuturat din cap.
0 (mintete- i, i suntem vecine i
prietene. .-am fost noi. .oi nu ne-am fi
comportat niciodat aa.
0 .iciodat , a ngnat-o (nna, scuturnd
tem toare din cap, ca i cum ar fi acuzat-o
cineva.
0 +n schimb, unii din tribul nostru, da, a
ad ugat Pearl, ntunecndu-se la fa .
+n ochii lui Aatherine a ap rut o e<presie
aspr .
0 Dar aici nu e vorba doar despre noi, ci
despre ceilal i vampiri care provoac
necazuri. ;igur, pe noi d vina toat lumea,
dar nimeni nu pare s -i aduc aminte c
tocmai se declanase un r zboi, cu o
v rsare de snge de nenchipuit. !ot ce-i
intereseaz pe oameni sunt vampirii.
(uzul cuvintelor lui Damon din gura lui
Aatherine a avut asupra mea efectul unei
g le i cu ap rece n plin fa , amintindu-
mi c nu eram eu singura persoan din
universul lui Aatherine.
0 'ine sunt ceilal i vampiri4 am ntrebat
fnos.0 E comunitatea noastr , i-o s
avem noi grij de ea, a replicat Pearl, cu
fermitate. ;-a ridicat i a traversat
luminiul, f cnd s -i scrneasc
p mntul sub t lpi, pn cnd a ajuns s
se profileze deasupra mea. ;tefan, i-am
istorisit povestea, iar acum, iat i faptele,
noi avem nevoie de snge ca s tr im.
.umai c nu ne trebuie cel al oamenilor,
mi-a zis ea, pe un ton de parc ar fi
e<plicat unui client cum se procedeaz cu o
anumit plant . .oi putem s -l lu m de la
animale. Dar, la fel ca i oamenii, unii
dintre noi nu au autocontrol, aa c unii
dintre noi i atac i pe oameni. .u e prea
mare diferen fa de solda ii mercenari,
nu-i aa4
9rusc, mi-a ap rut n minte imaginea
unuia dintre solda ii cu care jucasem po6er
mai adineauri. 1are i printre ei s fi fost
vampiri4
0 8i, ine minte, 8tefan, a intervenit
Aatherine , noi nu-i cunoatem dect pe o
parte din ei. (r putea s mai e<iste i al ii.
.u suntem chiar att de rari pe ct ai
putea s crezi.
0 Iar acum, din cauza acestor vampiri pe
care m car nu-i cunoatem, suntem vna i
cu to ii a ad ugat Pearl, n timp ce ochii i se
umpleau de lacrimi. Iat de ce ne-am
ntlnit aici ast sear . !rebuie s discut m
ce e de f cut i s ne alc tuim un plan. .u
mai departe de azi amiaz , >onoria =ells a
adus la spi erie o leg tur de verbin . 'um
s tie m car femeia aia despre verbin , n-
am habar. Dar, dintr-odat , m-am sim it ca
un animal pe cale s fie prins n capcan .
?umea ne tot privete gturile, i tiu c se
ntreab ce-o fi cu colierele noastre, f cnd
leg tura cu faptul c toate trei le purt m
mereu...
*ocea lui Pearl s-a stins, i ea i-a n l at
bra ele, ca pentru o rug e<asperat .
?e-am privit la repezeal pe toate cele trei
femei i mi-am dat seama c i (nna i
Pearl purtau medalioane asem n toare cu
cel al lui Aatherine.
0 'olierul4 am ntrebat, ducndu-mi
mna la propriul gt, ca i cum a fi avut i
eu, acolo o misterioas piatr albastr .
0 E lapislazuli, mi-a e<plicat Pearl. .e
permite s umbl m i la lumina zilei. De
obicei cei ca noi nu suport soarele.
Pietrele astea pre ioase, ns , ne protejeaz
de el. Ele ne-an permis s ducem o via
normal i, poate, chiar s p str m n mai
mare m sur leg tura cu latura noastr
uman dect dac-ar fi fost altminteri, a
ad ugat ea, gnditoare. !u nu tii cum e, a
mai zis Pearl, al c rei ton indiferent s-a
topit deodat n suspine de plns. 'e bine
e s tim c avem prieteni n care s ne
putem ncrede2
)i-am scos batista din buzunarul de la
piept i i-am ntins-o, netiind ce altceva a
li putut s fac. Ea i-a tamponat ochii i a
cl tinat din cap.
0 +mi pare r u. +mi pare att de r u c a
trebuit s afli toate astea, ;tefan. 8tiu, de
data trecut , c r zboiul schimb lucrurile,
dar niciodat nu m-am gndit... e prea
devreme ca s fim nevoite s ne mut m
iar i.
0 1 s v ap r eu, am zis, cu o voce care
nu prea sem na cu a mea.
0 Dar... dar... cum4 m-a ntrebat Pearl.
+n dep rtare, s-a frnt o creang ,
f cndu-ne pe tuspatru s tres rim. Pearl
i-a rotit privirea n jur.
0 'um4 a mai ntrebat o dat , cnd, n
sfrit, totul s-a linitit.
0 !ata urmeaz s conduc o vn toare
de vampiri peste cteva s pt mni, am zis,
sim ind o strngere de inim din cauza
tr d rii comise.
0 /iuseppe ;alvatore, a zis Pearl,
cl tinnd din cap de parc nu-i venea s
cread . Dar el de unde tie4
( fost rndul meu s clatin din cap.
0 E vorba despre tata, dar i despre
Fonathan /ilbert, primarul ?oc65ood i
eriful =orbes. Din cte am impresia, au
aflat din c r i despre vampiri. !ata are un
volum vechi n biblioteca lui. +mpreun , s-
au sf tuit i au hot rt s organizeze
vn toarea.
0 (tunci, nseamn c aa o s fac .
/iuseppe ;alvatore nu e omul ale c rui
convingeri s se lase lesne ab tute, a
afirmat Pearl.
0 .u, doamn , am confirmat eu, abia
apoi dndu-mi seama ct de nostim era s -
i spui doamn unui vampir. Dar cine eram
eu, ca s stabilesc ce e normal, i ce nu4
+nc o dat , gndul mi-a zburat la fratele
meu, i la cuvintele lui, la rsul lui
nep s tor din momentul n care am adus
vorba despre adev rata fire a lui Aatherine.
Poate c , n realitate, Aatherine nu era rea,
i nicidecum neobinuit . Poate c singurul
fapt neobinuit era acela c tata f cuse o
fi<a ie pentru nimicirea vampirilor.
0 ;tefan, i garantez c nimic din ce i-
am spus n-a fost minciun , mi-a zis Pearl.
8i mai tiu c-o s facem tot ce ne st n
puteri ca s ne asigur m c n-o s mai fie
omort vreun animal sau vreo fiin uman
ct timp o s mai st m aici. .umai c tu
trebuie s faci tot ce po i. Pentru noi.
=iindc eu i cu (nna am venit de-att de
departe, i am trecut prin prea multe ca s
fim pur i simplu omorte de vecinii notri.
0 .-o s fi i, am zis, mai convins dect
fusesem vreodat n via . +nc nu tiu
sigur ce-o s fac, dar o s v ap r, v
promit.
Promisiunea o f ceam fa de toate trei,
ns privirea mi-era ndreptat numai spre
Aatherine. Ea mi-a r spuns cu un semn de
ncuviin are, n ochi aprinzndu-i-se o mic
scnteie.
0 9un, m-a aprobat Pearl, ntinznd mna
ca s-o ajute pe deja somnoroasa (nna s
se ridice. Ei, am stat prea mult n p dure.
'u ct mai pu in suntem v zu i mpreun ,
cu att mai bine. 8i, ;tefan, s tii c avem
ncredere n tine, mi-a mai zis ea, cu o
infim nuan de avertisment n vocea ei,
altfel cald .
0 ;igur, am r spuns, prinznd-o de mn
pe Aatherine, n timp ce (nna i Pearl
ieeau din lumini.
.u-mi f ceam griji pentru ele. =iindc
lucrau la spi erie, puteau s aib scuz
pentru faptul c umblau n toiul nop ii:
puteau foarte bine s -i spun oricui le-ar fi
v zut c fuseser s caute ierburi de leac
i ciuperci.
+n schimb, mi-era fric pentru Aatherine.
)inile i erau att de mici, iar ochii i
p reau att de nsp imnta i. Ea depindea
de mine, iar acest gnd m umplea, n
egal m sur , att de mndrie ct i de
groaz .
0 1f, ;tefan, a e<clamat Aatherine,
aruncndu-i bra ele pe dup gtul meu.
8tiu c totul o s fie bine att timp ct o s
fim mpreun .
8i, apucndu-m de mn , m-a tras jos,
pe solul p durii. 8i atunci, z cnd mpreun
cu Aatherine printre ace de pin, pe
p mntul jilav i adulmecndu-i mirosul
pielii, n-am mai fost nfricoat.
@L
.u l-am mai v zut pe Damon n
urm toarele cteva zile. !ata zicea c
r m sese n tab r , idee care n mod
evident l umplea de o pl cere deloc
m runt . !ata spera c , dac Damon i
petrecea acolo timpul, asta avea s -l
ndemne s se ntoarc n armat , dei eu
mi nchipuiam c pentru el orele treceau n
principal cu jocul de c r i i discu iile
despre femei. Eu unul, m bucuram.
=irete, mi-era dor de fratele meu, dar n-a
fi putut petrece n veci att de mult timp cu
Aatherine, f r s fiu ntrerupt sau luat la
ntreb ri, dac-ar fi fost Damon prin
preajm . ;incer s fiu, cu toate c m simt
lipsit de loialitate afirmnd aa ceva, eu i
tata ne-am fi adaptat foarte bine la absen a
Iui Damon.
(m nceput s mnc m mpreun , jucnd
ca doi prieteni dup cin cteva mini de
cribbage". !ata mi mp rt ea gndurile
lui de peste zi, mi povestea despre
intendent i despre planurile lui de a-i
cump ra noi cai de la o ferm de prin
Aentuc67. Pentru a suta oar , mi d deam
seama ct de mult i dorea ca eu s preiau
administra ia moiei i, pentru prima dat ,
sim eam ceva entuziasm n aceast
privin .
8i asta, datorit lui Aatherine. (junsesem
s -mi petrec toate nop ile n camera ei,
plecnd imediat nainte de nceperea
muncilor cmpului. Ea nu-i mai scosese
col ii la iveal dup noaptea aceea din
p dure. Era de parc ntrunirea secret din
p dure ar fi schimbat totul. Ea avea nevoie
de mine ca s -i p strez secretul, iar eu
aveam nevoie de ea ca s m simt mplinit.
+n micul i slab luminatul ei dormitor, totul
era perfect i plin de pasiune, aproape c
ne sim eam ca doi tineri c s tori i.
=irete, m ntrebam oare ct timp o s
mearg aa, eu mb trnind de la an la an,
n timp ce Aatherine r mnea la fel de
tn r i de frumoas . Dar asta era o
ntrebare pentru mai trziu, pentru cnd se
va fi terminat cu psihoza n pastei
vampirilor, pentru cnd aveam s fim
Foc de c r i originar din (nglia secolului al
O*II-lea, i crib jucat ndeobte n doi, dar
cu variante i pentru trei sau patru
participan i logodi i, pentru cnd aveam s
ne aez m via a pe f gaul firesc, f r s
ne mai ascundem.
0 8tiu c - i tot petreci timpul cu tn ra
Aatherine, mi-a zis tata ntr-o sear , dup
cin , n timp ce (lfred strngea masa,
urmnd s aduc mult-uzatul pachet de
c r i al tatei ca s juc m.
0 Da, am r spuns, privindu-l pe (lfred
cum i toarn tatei sherr7 n pahar.
+n lumina plpitoare a lumn rilor,
lichidul n mod normal trandafiriu, ar ta ca
sngele. !ata mi-a ntins i mie carafa, dar
am refuzat, scuturnd din cap.
0 ?a fel i tn rul Damon, a remarcat
tata, lund pachetul de c r i cu degetele lui
groase i trecndu-l dintr-o palm n
cealalt .
(m oftat, scit de faptul c numele lui
Damon ap rea nc o dat ntr-o
conversa ie referitoare la Aatherine.
0 Ea are nevoie de un prieten, am zis. De
prieteni.
0 ;igur c are. 8i m bucur c tu ai fost
n m sur s -i oferi companie, a replicat
tata. (poi a aezat c r ile cu fa a n jos pe
mas i i-a ridicat privirea spre mine. 8tii,
mi-a zis, eu nu cunosc prea multe n
leg tur cu rudele ei din (tlanta. (m auzit
de ea prin intermediul unuia dintre
partenerii mei comerciali. =oarte trist, o
fat r mas orfan ca urmare a asaltului lui
;herman: totui, nu e<ist prea mul i de-
alde Pierce care s afirme c ar ti de ea.
)-am foit pe scaun, cuprins de agita ie.
0 Pierce e un nume destul de ntlnit. 8i
poate c nu vrea s fie asociat cu unele
dintre rude, am zis, inspirnd adnc. ;unt
convins c mai e<ist i al i ;alvatore pe
lume despre care noi s nu fi auzit.
0 9ine zis, m-a aprobat tata, sorbind un
pic din sherr7. ;alvatore nu este un nume
prea comun, ns este un nume bun.
!ocmai de-aceea sper ca tu i cu Damon s
ti i n ce v vr i.
)i-am ridicat scurt privirea spre el.
0 * bate i pentru aceeai fat , mi-a
e<plicat, simplu, tata. .-a vrea ca rela ia
dintre voi s se piard . 8tiu c nu
totdeauna ne nghi im, eu i cu fratele t u,
dar tot sunte i din acelai snge.
)-am chircit de team , fraza aceea
familiar devenind, deodat , cam
complicat . Dar dac tata o fi observat,
oricum n-a zis nimic. +n schimb, a luat
pachetul de c r i i m-a privit ner bd tor.
0 Fuc m4 m-a ntrebat, ncepnd deja s -
mi mpart ase c r i.
)i le-am ridicat, dar n loc s le
e<aminez, am privit cu coada ochiului
afar , pe fereastr , s v d dac nu cumva
sesizez vreo micare n casa r surilor.
'hiar atunci, a intrat (lfred n camer .
0 Domnule, ave i un musafir.
0 -n musafir4 s-a mirat tata, ridicndu-se
pe jum tate de la mas .
3areori aveam musafiri la moie, n afar
de cazurile n care organizam petreceri.
!ata prefera s -i ntlneasc , de regul ,
cunotin ele n ora sau la tavern .
0 * rog s -mi ierta i deranjul, am auzit-
o pe Aatherine, n timp ce intra n camer
cu bra ele sub irele nc rcate de un buche
de flori de toate formele i m rimile,
trandafiri, hortensii i l cr mioare. (m fost
cu Emil7 s culegem flori pe lng iaz, i
m-am gndit c-ar putea s v fac pl cere
pu in culoare, a e<plicat ea, cu un mic
zmbet, n timp ce tata i ntindea, rigid
mna s i-o strng .
El abia dac schimbase patru vorbe cu
Aatherine de la sosirea ei. )i-am inut
respira ia la fel de nelinitit pe ct a fi fost
dac i-a fi prezentat-o tatei pe logodnica
mea.
0 + i mul umesc, domnioar Pierce, a
r spuns tata. 8i casa noastr e i a
dumitale. !e rog nu te sim i nevoit s ceri
permisiunea oricnd vei vrea s vii n vizit .
.e face pl cere s fii aici oricnd doreti
s - i petreci timpul cu noi.
0 * mul umesc. .-a vrea s fiu o
povar a zis ea, fluturndu-i genele ntr-un
fel irezistibil pentru oricare b rbat.
0 !e rog, stai jos, a zis tata, aezndu-se
n capul mesei. =iul meu i cu mine tocmai
ne preg team s juc m o carte, dar f r
discu ie c putem s renun m.
Aatherine a aruncat o privire spre jocul
nostru.
0 'ribbage2 )ereu jucam i eu cu tata.
( putea s particip4 a ntrebat, cu un
zmbet str lucitor, n timp ce se aeza pe
scaunul meu i-mi lua c r ile de pe mas ,
dar imediat s-a instalat a nceput s le
rearanjeze.
'um de putea, cnd i f cea atta griji
pentru e<isten a ei, s fie att de
nep s toare i de fermec toare4
0 (, desigur, domnioar Pierce. Dac
vrei s joci, m simt onorat, i sunt convins
c fiul meu va fi bucuros s te ajute.
1, dar tiu s joc, a replicat ea, punnd o
carte pe mijlocul mesei.
0 9ine, a acceptat tata, punnd i el o
carte deasupra celei date de ea. 8i, s tii,
chiar mi fac griji pentru dumneata i
slujitoarea dumitale, pentru c sta i singure
n casa tr surilor. Dac vre i s v muta i n
casa mare, v rog, doar da i-mi de tire, i
dorin a v va fi o porunc pentru mine. )-
am gndit c a i putea s v dori i ceva
intimitate, dar aa cum stau lucrurile, i cu
toate primejdiile...
*ocea tatei s-a stins treptat, spre sfritul
frazei. Aatherine a scuturat din cap, n timp
ce umbra unei ncrunt ri i traversa chipul.
0 .u mi este fric . (m trecut prin multe
n (tlanta, a zis, punnd pe mas un as, cu
fa a n sus. +n plus, casa slujitorilor e foarte
aproape, aa c ei m-ar auzi dac-a ipa.
+n timp ce tata punea pe mas un apte
de pic , ea mi-a atins genunchiul cu al ei,
frecndu-l uor, ca un fulg. )-am
mbujorat din pricina unui contact att de
intim, cu tata aflat att de aproape, ns nu
voiam ca ea s nceteze.
Aatherine a depus un cinci de caro pe
teancul de c r i.
0 !reisprezece, a anun at ea. E posibil s
am o mn norocoas , domnule ;alvatore,
a mai zis n timp ce-i muta pionul cu o
pozi ie mai ncolo pe tabla pentru cribbage.
!ata i-a destins fa a ntr-un zmbet
ncntat.
0 Eti o fat pe cinste. ;tefan n-a reuit
niciodat s n eleag cu adev rat regulile
jocului acestuia.
;-a auzit ua trntindu-se, i Damon i-a
f cut apari ia n nc pere, cu rani a pe
um r. ( l sat-o s cad pe podea, de unde
a luat-o imediat (lfred. Damon n-a p rut s
observe.
0 ;e pare c-am ratat toat distrac ia, a
rostit el, pe tonul lui acuzator, plimbndu-i
iute privirea de la tata la mine i napoi.
0 (a este, i-a r spuns, simplu, tata.
(poi, chiar i-a ridicat privirea i i-a zmbit.
!n ra domnioar Aatherine dovedete c
nu e numai frumoas , ci are i creier. 1
combina ie enervant de ame itoare, a
comentat el, remarcnd c ea, i marcase
un punct n plus pe tabl , n timp ce el nu
era atent.
0 * mul umesc, a zis Aatherine,
aruncnd cu ndr zneal o carte i tr gnd
alta nou . ) face i s m nroesc. 'u
toate c , trebuie s recunosc, am impresia
c toate complimentele dumneavoastr nu
reprezint dect un plan bine gndit prin
care s -mi distrage i aten ia, astfel nct s
pute i ctiga, a rostit ea, abia sinchisindu-
se s -l ia n seam pe Damon.
)-am dus repede spre Damon. (m r mas
amndoi n prag, urm rindu-i cu privirile pe
Aatherine i pe tata.
Damon i-a ncruciat bra ele pe piept.
0 Ea ce caut aici4
0 ( venit s joace c r i, i-am r spuns,
ridicnd din umeri.
0 !u chiar crezi c e prudent4 m-a
ntrebat Damon, coborndu-i tonul. Date
fiind p rerile despre... provenien a ei4
0 'e, tu nu vezi4 E str lucit . ?-a
fermecat. .u l-am mai auzit rznd att de
zdrav n dup ce-a murit mama.
Dintr-odat , mi venea s delirez de
bucurie.
(sta dep ea tot ce-a fi putut eu s pun
la cale. +n loc s ncerc m ticluirea unei
intrigi complicate, prin care s -l abatem pe
tata de pe pista vn torii de vampiri, era
mai bine ca el s -i dea seama, pur i
simplu, ct de uman era Aatherine.
' avea sentimente i c nu-i f cea niciun
r u, n afar de faptul c -l b tea la
cribbage.
0 8i ce4 m-a ntrebat, rece, Damon. El e
un nebun pornit la vn toare. *reo cteva
zmbete n-or s schimbe realitatea asta.
Aatherine a izbucnit n chicote n clipa n
care tata a pus jos o carte. (m cobort la
rndul meu tonul.
0 Eu cred c , dac -i spunem i lui despre
ea ar putea s se r zgndeasc . 8i-ar da
seama c ea nu vrea s fac nim nui vreun
r u.
0 Eti nebun4 a uierat Damon,
strngndu-m de bra . )irosea a 5his6e7.
Dac tata ar afla cine e Aatherine, ar
omor-o ntr-o clip 2 De unde tii c n-a pus
deja ceva la cale4
E<act atunci, Aatherine a mai e<plodat
ntr-un hohot de rs. (zvrlindu-i capul pe
spate i tata i-a ad ugat hohotele lui
aspre celor ale ei. Eu i cu Damon am
r mas t cu i, n timp ce ea i ridica
privirea de pe c r i. * zndu-ne , a clipit
complice.
.umai c , din moment ce eu i Damon
st team unul lng cel lalt, era imposibil
s ne d m seama i cui i se adresa.
@"
( doua zi, de diminea , Damon a plecat,
e<plicndu-ne scurt c se ducea s ajute
mili ia din tab r . .u eram prea convins c-
ar trebui s cred prete<tul lui, ns era clar
c aveam mai mult linite n cas n lipsa
lui. Aatherine venea n fiecare sear s
joace cribbage cu tata. Din cnd n cnd,
m al turam ei, jucnd doi contra unu.
+n timpul jocului, Aatherine i spunea tatei
poveti din trecutul ei, despre afacerile
comerciale ale tat lui ei, despre mama ei,
originar din Italia, despre Gheat, terrierul
sco ian pe care-l avusese n copil rie. 'hiar
m ntrebam dac vreuna dintre acestea
era adev rat , sau Aatherine avea de gnd
s joace rolul unei 8eherezade modeme,
dep nnd poveti care, pn la urm , l-ar
putea convinge pe tata s-o cru e.
Aatherine f cea mereu un veritabil
spectacol din ntoarcerea ei n casa
tr surilor, i era nespus de chinuitoare
ateptarea momentului n care tata se
ducea la culcare, astfel nct s-o pot urma.
'u mine, niciodat nu discuta despre
trecutul sau despre planurile ei. .u-mi
spunea nici cum i procura hrana, i nici
eu n-o ntrebam .ici nu voiam s tiu. Era
cu mult mai uor s m prefac c n-ar fi
altceva dect o fat normal .
+ntr-o dup -amiaz , n timp ce tata era
plecat n ora mpreun cu 3obert, s
discute afaceri cu familia 'art5right, eu i
cu Aatherine ne-am hot rt s ne petrecem
ntreaga zi mpreun , n loc de cteva ore
pe furi i pe ntuneric. .e apropiam de
octombrie, ns n-ai fi zis, dup
temperaturile ridicate i furtunile zilnice cu
tunete i fulgere de la sfritul dup -
amiezii. .u fusesem s not toat vara, i
abia ateptam s simt pe piele apa
iazului... i pe Aatherine n bra ele mele, la
lumina zilei. )-am dezbr cat i m-am
azvrlit imediat n ap .
0 .u stropi2 a urlat ea.
3idicndu-i poalele rochiei simple,
albastre, mai sus de glezne, a p it
prudent spre marginea iazului. +i
lep dase deja ciorapii din muselin n
spatele salciei, i nu-mi mai puteam lua
ochii de la albea a delicat a gleznelor ei.
0 Intr 2 (pa e minunat 2 i-am strigat eu,
cu toate c -mi cl n neau din ii.
Aatherine a continuat s nainteze n
vrful picioarelor spre marginea iazului,
pn cnd a ajuns pe fia n moloas care
desp r ea iarba de ap .
0 E murdar , a remarcat, strmbnd din
nas i f cndu-i mna paravan la ochi
mpotriva soarelui.
0 !ocmai de-aia i trebuie s intri. ; te
speli de tot noroiul, i-am zis, stropind cu
degetele spre ea.
'teva pic turi i-au aterizat pe corsajul
rochiei i am sim it cum m str bate
dorin a din cap pn -n picioare. )-am
vrt sub ap , ca s -mi mai r coresc
creierul nfierbntat.
0 Doar nu i-e fric de pu in stropit, am
zis, n timp ce ieeam din nou la suprafa ,
cu apa picurndu-mi din p r pe umeri. ;au
ar trebui s spun, doar nu i-e team de
stropitorul ;tefan4
8i totui, mi-a f cut favoarea s rd . (m
ocolit cu grij pietrele de pe fundul iazului,
ca s m apropii de ea, dup care am mai
aruncat c iva stropi n direc ia ei.
0 .u2 a urlat Aatherine, dar n-a f cut nici
cel mai mic gest de fug atunci cnd am
ieit din iaz, am prins-o de mijloc i am
luat-o pe sus spre ap . ;tefan2 +nceteaz 2 a
ipat, ag ndu-se de gtul meu. ?as -m
m car s -mi scot rochia2
(uzind asta, am l sat-o imediat jos. Ea i-
a ridicat bra ele deasupra capului,
permi ndu-mi s -i scot rochia cu uurin .
8i iat-o r mnnd n c m u a ei alb . (m
r mas cu gura c scat ,de uimire. ;igur, i
mai v zusem trupul i pn acum, dar de
fiecare dat in umbr , i pe tu ntuneric.
(cum, i z ream soarele pe umeri, i felul n
care abdomenul i se curba spre interior, i
am tiut, pentru a milioana oar , c sunt
ndr gostit.
Aatherine s-a cufundat sub ap ,
reap rnd imediat lng mine.
0 8i acum, r zbunarea2 a e<clamat,
aplecndu-se i mprocndu-m din toate
puterile cu ap rece.
0 Dac n-ai fi fost att de frumoas
poate c a fi ripostat, i-am zis, tr gnd-o
spre mine i s rutnd-o.
0 *ecinii or s aib ce vorbi, a murmurat
Aatherine, pe buzele mele.
0 ?as -i s vorbeasc , am murmurat, la
rndul meu. *reau s tie toat lumea ct
de mult te iubesc.
Aatherine m-a s rutat mai ap sat, eu mai
mult pasiune dect sim isem vreodat .
(m inspirat brusc, cuprins de o dorin att
de mare, nct m-am retras pu in. (tt de
mult o iubeam pe Aatherine, nct aproape
c m durea: mi ngreuna respira ia, mi
ngreuna vorbirea, mi ngreuna gndirea.
Era de parc dorin a mi-ar fi fost o putere
mai mare dect mine nsumi, i eram n
acelai timp nfricoat i copleit de bucurie
s-o urmez, oriunde m-ar fi purtat.
3espirnd tremur tor, mi-am ridicat
privirea spre cer. .ori mari de furtun se
rostogoliser spre noi, acoperind v zduhul,
de un azuriu pur cu doar cteva clipe mai
devreme.
0 (r trebui s plec m, i-am zis,
ndreptndu-m spre mal.
8i, dup cum era de ateptat, de ndat
ce-am p it pe uscat, un tunet a bubuit n
dep rtare.
0 3epede a mai venit furtuna, a
remarcat Aatherine, storcndu-i p rul.
.u p rea ctui de pu in s se ruineze,
chiar dac lenjeria ei alb , mbibat de
ap , nu l sa nimic n voia imagina iei. +ntr-
un fel, aproape c mi se p rea mai
nepermis i mai senzual s-o v d sumar
mbr cat dect dac-o vedeam goal .
0 ;-ar putea crede c ar fi un fel de
semn, cum c rela ia dintre noi nu e sortit
s dureze, a ad ugat.
!onul i era glume , dar eu tot am sim it
un fior rece de groaz coborndu-mi pe ira
spin rii.
0 .u, am protestat cu voce tare, ca s
m linitesc singur.
0 /lumeam doar2 a e<clamat Aatherine,
s rutndu-m pe obraz, nainte de a se
apleca s -i ridice rochia de jos. 8i, n timp
ce se furia n spatele salciei, mi-am tras
repede pantalonii pe mine i mi-am pus
c maa.
Aatherine s-a ivit din spatele copacului n
clipa imediat urm toare, cu rochia ei din
bumbac mbr indu-i strns formele, i
cu uvi ele umede de p r lipite de spinare.
Pielea-i c p tase culoare alb struie.
(m cuprins-o ntr-o mbr iare i i-am
frecat energic bra ele, ncercnd s-o
nc lzesc , dei tiam c era imposibil.
0 (m ceva s - i spun, mi-a zis Aatherine,
ridicndu-i fa a spre cerul liber.
0 'e4 am ntrebat eu.
0 *oi fi onorat s particip al turi de tine
la 9alul 'titorilor, a zis ea, i apoi, nainte s-
o pot s ruta din nou, s-a smuls din
mbr iarea mea i a rupt-o la fug spre
casa tr surilor.
@@
; pt mna cu 9alul 'titorilor a sosit cu o
vreme rece care s-a aternut peste )7stic
=alls, refuznd s mai plece. Doamnele
umblau dup -amiaza prin ora mbr cate
cu paltoane din ln i cu aluri, iar serile
erau nnorate, lipsite de stele. )ai departe,
pe cmp, lucr torii se temeau de un nghe
timpuriu. !otui, asta nu i-a mpiedicat pe
oameni s vin pn i din (tlanta n ora,
pentru bal. Pensiunea era plin , i ntregul
ora era cuprins de o atmosfer ca de
carnaval n zilele premerg toare
evenimentului.
Damon se ntorsese la *eritas,
misterioasa lui perioad petrecut cu
brigada de solda i sfrindu-se. Eu nu-i
spusesem c merg la 9alul 'titorilor avnd-
o ca partener pe Aatherine, i
nici el nu ntrebase. +n schimb, eu mi-am
umplut timpul lucrnd, resim ind o
ren scut vigoare cu privire la preluarea
administr rii moiei *eritas. *oiam s -i
dovedesc tatei c aveam inten ii serioase
n leg tur cu moia, i cu maturizarea
mea, i cu ocuparea locului care mi se
cuvenea n lume. El mi ncredin ase mai
multe r spunderi, l sndu-m s verific
registrele i ncurajndu-m s m duc la
3ichmond, mpreun cu 3obert, s
particip m la licita ia pentru vite. +mi i
vedeam via a de peste zece ani. (veam s
fiu st pn peste *eritas, iar Aatherine avea
s conduc treburile de prin cas , g zduind
petreceri i, din cnd n cnd, jucnd c r i
seara cu tata.
+n seara balului, (lfred mi-a cioc nii la
u .
0 Domnule4 (ve i nevoie de ajutor4 m-a
ntrebat cnd am deschis larg ua.
)i-am privit imaginea reflectat n
oglind . Purtam o redingot neagr i
cravat , i p rul piept nat lins pe spate.
(r tam mai matur, mai ncrez tor.
(lfred mi-a urm rit privirea.
0 ;unte i elegant, domnule, i-a permit el
s remarce.
0 )ul umesc. ;unt gata, i-am zis, cu
inima tres ltndu-mi de emo ie.
(sear , Aatherine m tachinase f r mil ,
f r s -mi dea cel mai mic indiciu cu privire
la ce avea s mbrace. (bia ateptam s-o
v d. 8tiam c va fi cea mai frumoas fat
din tot balul. 8i, mai important dect att,
era a mea.
(m cobort la parter, linitindu-m cnd
am v zut c nu era nici urm de Damon.
'hiar m ntrebam dac-o s participe la
9alul 'titorilor cu careva dintre prietenii lui
din armat , sau, poate, cu vreuna dintre
fetele din ora. +n ultima vreme, se ar tase
distant, imposibil de g sit dimine ile, iar
serile, prezent n tavern .
(far , caii trop iau pe alee. )-am suit n
tr sura care m atepta i am pornit, n
tropotul molcom al copitelor, spre casa
tr surilor. (runcnd o privire pe geam, le-
am z rit pe Aatherine i pe Emil7
ateptnd la intrare. Emil7 avea o rochie
simpl , neagr , din m tase, ns
Aatherine...
(m fost nevoit s m lipesc cu spatele de
bancheta tr surii, ca s nu sar afar din
mers. 3ochia era de un verde-smarald,
strns n talie, nainte de a i se rev rsa
peste olduri. 'orsajul foarte strmt era
decoltat, e<punndu-i pielea ca laptele, iar
p rul i-l prinsese n cretet, l sndu-i la
vedere gtul gra ios, ca de leb d .
+n clipa n care (lfred a tras de friele
cailor, am deschis ua tr surii i am op it
afar , zmbind larg n timp ce privirea lui
Aatherine o ntlnea pe-a mea.
0 ;tefan2 a murmurat ea, ridicndu-i
pu in fustele i cobornd, ca ntr-o plutire,
treptele.
0 Aatherine, i-am r spuns, s rutnd-o
uor pe obraz i oferindu-i bra ul.
+mpreun , ne-am ntors spre tr sura lng
care ne atepta (lfred, innd ua
deschis .
Drumul spre )7stic =alls era plin de
tr suri necunoscute, de toate formele i
m rimiiP posibile, care se ndreptau spre
conacul ?oc65ood aflat de cealalt parte a
oraului. )-a str b tut un fior de
ner bdare. Era pentru prima dat n via a
mea cnd nso eam o fat la 9alul
'titorilor. (nii trecu i, mi petrecusem
seara, n majoritatea cazurilor, jucnd
po6er cu prietenii. Invariabil, se ntmpla
cte un dezastru. (nul trecut, )atthe5
>artnett se mb tase cu 5his6e7 i
desh mase din greeal caii de la tr sura
p rin ilor lui, iar acum doi ani, .athan
?a7man se luase la pumni cu /rant
*anderbilt, amndoi alegndu-se cu
nasurile rupte.
(m parcurs cu ncetineal drumul pn la
conac, ajungnd n sfrit la peronul din
fa a acestuia. (lfred a nfrnat caii i a
cobort s ne deschid ua. )i-am nl n uit
degetele cu Aatherine i, mpreun , am
pornit spre uile deschise ale conacului,
ndreptndu-ne apoi spre salon.
+nc perea cu tavan nalt fusese golit de
tot mobilierul, i lumina lumn rilor le
mprumutase pere ilor o str lucire cald ,
misterioas . 1rchestr amplasat intr-un
col interpreta cntece irlandeze s lt re e,
iar cteva perechi ncepuser deja s
danseze, chiar dac seara era abia la
nceput. I-am strns mna lui Aatherine, iar
ea i-a n l at zmbetul spre mine.
0 ;tefan2 am auzit deodat .
3 sucindu-m pe c lcie, i-am z rit pe
domnul i doamna 'art5right. Imediat, am
l sat mna lui Aatherine.
Doamna 'art5right avea ochii nroi i i
albise evident fa de ultima dat cnd o
v zusem. P rul i se albise ca z pada, i
mergea ajutndu-se de un baston. (mndoi
aveau la ei r murele de verbin 0 un smoc
ntreg scotea capul din buzunarul de la
piept al domnului 'art5right, iar doamna
'art5right i le mpletise la p l rie 0 dar n
rest se mbr caser complet n negru, ca
pentru doliu.
0 Domnule i doamn 'art5right, i-am
salutat, sim ind cum mi se strnge
stomacul de vinov ie. Drept e c aproape
uitasem de logodna dintre mine i 3osal7n.
) bucur s v v d, le-am zis.
0 Puteai s ne fi v zut i mai devreme
dac veneai s ne vizitezi, mi-a reproat
domnul 'art5right, ascunzndu-i cu greu
dispre ul n clipa n care privirea i s-a oprit
asupra lui Aatherine. Dar n eleg c trebuie
s fi fost adnc... ndurerat, la rndul t u.
0 *oi trece de-acum, fiindc tiu c
primi i vizite, am rostit cu stng cie,
tr gnd-m de gulerul care, deodat , mi
d dea impresia c m strnge de gt.
0 .u este necesar, a replicat doamna
'art5right, pe un ton nghe at, n timp ce-i
vra mna pe mnec i scotea de-acolo o
batist .
Aatherine i-a luat atunci mna ntr-a ei.
Doamna 'art5right i-a l sat privirea n
jos, cu e<presie ocat pe fa . )-a
str b tut un val de resentiment i m-am
luptat din r sputeri cu tenta ia de a m
strecura ntre ele, ca s -i fac scut lui
Aatherine mpotriva mniei lor.
Deodat , ns , Aatherine a zmbit i, spre
marea mea uimire, ambii so i 'art5right i-
au r spuns la zmbet.
0 Domnule i doamn 'art5right, mi
pare nespus de r u pentru pierderea pe
care a i suferit-o, a rostit ea cu c ldur n
glas, sus inndu-le privirile. Eu mi-am
pierdut p rin ii cu ocazia incendiului din
(tlanta, i tiu ct este de greu. .-am
cunoscut-o prea bine pe 3osal7n, ns tiu
sigur c nu va fi uitat niciodat .
Doamna 'art5right i-a suflat zgomotos
nasul, cu ochii l crimnd.
0 + i mul umesc, drag , a r spuns,
politicoas .
0 Da, mul umim, a zis i domnul
'art5right, mngindu-i so ia pe spate. ;-
a ntors apoi spre mine, compasiunea lund
locul dispre ului, care-i ntunecase privirea
doar cu cteva clipe mai vreme. 8i, te rog,
ai grij de ;tefan. 8tiu c sufer .
Aatherine a continuat s zmbeasc cnd
cei doi so i s-au pierdut din nou n mul ime
Eu r m sesem cu gura c scat de uimire.
0 I-ai influen at4 am ntrebat-o, sim ind
un gust amar n gur la pronun area
cuvntului.
0 .u2 a e<clamat Aatherine, ducndu-i
mna la inim . .-a fost dect buna i
demodata amabilitate. 8i-acum, hai s
dans m, mi-a zis, tr gndu-m spre
spa iosul salon pentru bal.
Din fericire, ringul de dans era o veritabil
nv lm eal de trupuri, iar lumina, destul
de slab , aa c devenea aproape imposibil
s distingi chipuri anume. /hirlande de flori
atrnau de tavan, i marmura podelei
fusese ceruit pn la luciu. (erul era
fierbinte i nec cios, cu attea sute de
parfumuri combinate.
)i-am pus o mn pe um rul lui
Aatherine i am ncercat s m destind n
acordurile valsului.
!otui, nc m sim eam agitat.
'onversa ia cu so ii 'art5right mi
tulburase contiin a, provocndu-mi o
nedesluit senza ie de tr dare fa de
amintirea lui 3osal7n, ca i fa de Damon.
.u cumva l tr dasem, ntr-un fel,
nespunndu-i c merg cu Aatherine la bal4
1are s fi greit prin recunotin a cu care i
primisem prelungitele absen e4
1rchestra i-a sfrit cntecul i, n timp
ce femeile i aranjau rochiile i-i prindeau
din nou partenerii de mini, eu am pornit
spre masa cu aperitive dintr-un col .
0 !e sim i bine, ;tefan4 m-a ntrebat
Aatherine, ap rnd lng mine, uoar ca
fulgul, dar cu urmele ngrijor rii ncre indu-i
ncnt toarea frunte.
(m ncuviin at, dar f r s -mi ncetinesc
mersul.
0 Doar mi-e sete, am min it.
0 8i mie, mi-a zis Aatherine, ateptndu-
m s tom cu polonicul punciul de un rou
ntunecat ntr-un pahar pntecos din cristal.
I-am ntins paharul i am privit-o cum bea
ndelung, ntrebndu-m dac tot aa ar ta
cnd bea snge. 'nd i-a pus paharul pe
mas avea o uoar urm de lichid rou n
jurul buzelor. .u m-am putut ab ine. 'u
degetul ar t tor, am ters pic tura din
col ul gurii ei arcuite. (poi mi-am vrt
degetul n propria gur . (vea un gust dulce
i n ep tor.
0 Eti sigur c te sim i bine4 a insistat
Aatherine.
0 ;unt ngrijorat pentru Damon, i-am
m rturisit, n timp ce turnam punci i
pentru mine.
0 Dar de ce4 m-a ntrebat ea, cu o
nedumerire nepref cut pe chip.
0 Din cauza ta, i-am r spuns, simplu.
Aatherine mi-a luat paharul din mn i
m-a tras uurel dup ea, ndep rtndu-m
de masa cu aperitive.
0 +mi e ca un frate, mi-a zis, atingndu-
mi fruntea cu degetele ei ca ghea a. Iar eu
sunt pentru el ca o sor mai mic . 8i tu tii
asta.
0 Dar n tot acel timp ct am fost eu
bolnav4 'nd tu i cu el st tea i mpreun 4
D dea i impresia c ...
0 D deam impresia c aveam nevoie de
un prieten, m-a ntrerupt cu fermitate
Aatherine. Damon e un tip c ruia i place s
cocheteze. .u vrea s se lege, i nici eu nu
vreau s fiu legat de el. !u eti cel pe
care-l iubesc, iar Damon e fratele meu.
Peste tot, n jurul nostru, perechile se
nvrteau,prin semintuneric, n ritmul
muzicii i rznd vesele la glumele dintre
parteneri, p rnd nu aib nici cea mai mic
grij pe lume. 8i ei erau, cu certitudine,
ngrijora i n leg tur cu atacurile, i cu
r zboiul, i cu suferin ele produse de
acestea, dar tot rdeau i dansau. De ce nu
puteam i eu s fac la fel4 De ce trebuia s
m ndoiesc mereu de mine nsumi4 )i-am
ntors privirea spre Aatherine. 1 bucl
ntunecat i se desprinsese din coc. I-am
ndesat-o pe dup ureche, savurnd
atingerea m t soas a uvi elor ntre
degete. 1 dorin mistuitoare m-a str b tut
prin tot trupul i, privind n ochii ei de un
c prui nchis, orice urm de vinov ie i de
stnjeneal mi-au disp rut.
0Dans m4 m-a ntrebat Aatherine,
lundu-mi mna i ap snd-o de obrazul ei.
Dincolo de nghesuiala dansatorilor, i-am
descoperit pe tata, pe domnul 'art5right
i pe to i ceilal i 'titori, uotind cu furie
ntr-un ungher ndep rtat.
0 .u, i-am r spuns, ntr-o oapt
r guit . )ergem acas .
(m apucat-o de um r i ne-am tot rotit pe
ringul de dans, pn cnd am ajuns la
buc t ria n care slujitorii preg teau n
mare grab gust rile. )n -n mn , am
traversat n fug nc perea 0 spre marea
nedumerire a slujitorilor0 i am ieit prin
spatele casei.
(m alergat prin noapte, nep s tori la
aerul rece, la rsetele stridente din conac,
i faptul c tocmai fugiser m de la
evenimentul monden al anului.
!r sura era priponit aproape de
grajdurile familiei ?oc65ood. (lfred, mai
mult ca sigur st tea s joace barbut cu
ceilal i slujitori.
0 Dup dumneavoastr , doamna mea,
am zis, ridicnd-o pe Aatherine de mijloc i
aeznd-o pe locul pasagerului.
)-am s ltat i eu pe locul vizitiului i am
pocnit din bici, gest care i-a determinai
ndat pe cai s porneasc , trop ind, spre
cas .
)i-am ntors fa a spre Aatherine zmbind.
(veam n fa a noastr o ntreag sear de
libertate, i gndul acesta era ame itor.
/ata cu furiatul n casa tr surilor. /ata cu
fereala fa de slujitori. .imic altceva dect
ore ntregi de e<taz nentrerupt.
0 !e iubesc2 am urlat, ns vntul mi-a
furat cuvintele de ndat ce mi-au ieit de
pe buze.
)i le-am nchipuit c l torind purtate de
el, plutind prin toat lumea, pn cnd
fiecare locuitor al fiec rui ora avea s -mi
cunoasc dragostea.
Aatherine s-a ridicat n picioare n tr sur ,
i p rul a nceput s -i fluture s lbatic n
jurul fe ei.
0 8i eu te iubesc2 a strigat ea, dup care
s-a pr buit pe banchet , hohotind de rs.
Pn s ajungem la casa tr surilor, eram
amndoi transpira i i mbujora i. +nc din
clipa n care am intrat n camera ei, i-am
scos rochia de pe trupul sub iratic i,
mnat de patim , mi-am plimbat uurel
din ii pe gtul ei.
0 'e faci4 m-a ntrebat, tr gndu-se
napoi i aruncndu-mi o privire t ioas .
0 P i...
'hiar, ce f ceam4 Fucam teatru4 +ncercam
s dau impresia c eu i Aatherine am fi la
fel4
0 'red c voiam s -mi dau seama ce
sim i cnd...
Aatherine i-a mucat buza.
0 Poate c-o s afli ntr-o zi, nevinovatul,
dulcele meu 8tefan.
;-a ntins pe pat, aranjndu-i p rul pe
pernele cu puf de gsc , albe ca neaua.
0 .umai c , n clipa asta, tot ceea ce
vreau eti tu. )-am ntins al turi de ea,
urm rindu-i cu degetul ar t tor curbura
b rbiei, n timp ce-mi apropiam buzele de
ale ei. ; rutul a fost att de delicat i de
tandru, nct am sim it cum fiin a ei se
contopete cu a mea, n scnd o for mai
presus de noi doi. .e-am e<plorat reciproc
trupurile, ca i cum ar fi fost prima dat . +n
penumbra din camera ei, nu tiam
niciodat sigur unde se ncheia realitatea i
unde-mi ncepea visarea. .u mai e<ista
pudoare, nici ateptare, ci doar pasiune i
dorin , i o senza ie a primejdie, n acelai
timp misterioas , frumoas i mistuitoare.
+n noaptea aceea, a fi l sat-o pe Aatherine
s m mistuie n ntregime i s m fac al
ei. I-a fi oferit bucuros gtul, dac asta ar
fi nsemnat s r mnem nl n ui i n
mbr iarea noastr pentru venicie.
@M
+n noaptea aceea, totui, mbr iarea a
avut un sfrit, i eu m-am cufundat ntr-un
somn ntunecos, f r vise. !otui, mintea i
trupul mi-au tres rit ntr-o subit trezie
cnd am auzit z ng nitul ascu it care p rea
s mi se reverbereze prin toate m dularele.
0 (sasini2
0 -cigai2
0 Demoni2
'uvintele p trundeau prin fereastr
deschis , plutind, ca o incanta ie. )-am
strecurat spre fereastr i am ntredeschis
oblonul. (far , dincolo de iaz, se z reau
fulgere de foc, ba chiar am i auzit
zgomotul putilor desc rcndu-se. !rupuri
ntunecate se deplasau n mas , ca un roi
de l custe cobornd asupra unui cmp cu
bumbac.
0 *ampiri2 (sasini2
(m nceput s desluesc din ce n mai
multe cuvinte din vuietul furios al mul imii.
!rebuie s fi fost cel pu in cincizeci de
b rba i n componen a ei. 'incizeci de
b rba i be i, furioi, gata s ucid . (m
prins-o pe Aatherine de um r i am nceput
s-o zgl i cu putere.
0 !rezete-te2 am optit, pe un ton
insistent.
;-a ridicat n ezut, tres rind. (lbul ochilor
ei p rea enorm, iar sub orbite se z reau
umbre.
0 'e e4 E totul bine4 a biguit, n timp
ce-i repezea degetele spre colier.
0 .u, nu e bine, i-am r spuns, tot n
oapt . 9rigada e afar . ;cotocete dup
vampiri. (cum e pe drumul principal, i-am
zis, ar tndu-i spre fereastr .
;trig tele i urletele se apropiau. =ocul
dogorea prin noapte, fl c rile n l ndu-se
spre cer n tot attea pumnale roii. (m
sim it cum m str bate un junghi de
spaim . .u trebuia s se-ntmple aa
ceva... nu deocamdat .
Aatherine s-a dat ncet jos din pat,
strngndu-i plapuma alb n jurul
trupului, i s-a dus s nchid obloanele,
trntindu-le cu zgomot.
0 !at l t u, a zis, cu o voce aspr .
(m cl tinat din cap. .u era posibil.
0 *n toarea e programat pentru
s pt mna viitoare, i tata nu e genul care
s se abat de la un plan stabilit.
0 ;tefan2 m-a apostrofat t ios Aatherine.
(i promis c-o s faci ceva. !rebuie s
opreti toate astea. 1amenii de-acolo nu
tiu mpotriva a ce lupt , i nu tiu ct
poate s fie de primejdios. Dac se
nc p neaz s continue, se las cu
victime.
0 Primejdios4 m-am mirat, frecndu-mi
tmplele.
Dintr-odat , mi bubuia capul de durere.
;trig tele se mai domoliser acum: dup
toate aparen ele, gloata i continuase
drumul... sau, poate, se mpr tiase. )-am
ntrebat dac nu cumva era mai degrab o
manifesta ie de protest, strnit de curajul
dat de alcool, dect un asalt veritabil.
0 .u din partea mea, ci dintr-a cui o fi
vinovat de atacurile acelea, m-a l murit
Aatherine, ntlnindu-mi privirea. Dac
or enii ar ti ce e mai prudent pentru ei,
ce e mai bine pentru ei, i-ar nceta
vn toarea. .e-ar l sa pe noi s rezolv m
situa ia. .e-ar l sa s descoperim autorul
sau autorii atacurilor.
)-am aezat pe marginea patului,
sprijinindu-mi coatele pe genunchi i
coborndu-mi privirea nec jit spre
scndurile roase ale duumelei, ca i cum
a fi putut g si acolo vreun fel de r spuns,
vreun soi de metod prin care s opresc
ceea ce p rea c deja s-a pus n micare.
Aatherine mi-a luat capul n minile ei.0
;unt ntru totul n voia ta. (m nevoie ca
tu s m aperi. !e rog, ;tefan.
0 8tiu, Aatherine2 am ripostat, pe
jum tate isteric. Dar dac e prea trziu4 Ei
au brigada lor, au b nuielile lor, au pn i
o inven ie menit s -i descopere pe
vampiri.
0 'e4 a strigat Aatherine, f cnd un pas
napoi. 1 inven ie4 Despre asta nu mi-ai
spus, a replicat ea, pe un ton care c p tase
o tent acuzatoare.
-n bulg re greoi mi s-a instalat n piept n
timp ce-i e<plicam cum func iona
dispozitivul lui Fonathan. 'um de uitasem
s -i povestesc despre el lui Aatherine4 1are
m va ierta ea vreodat 4
0 Fonathan /ilbert, a rostit Aatherine,
strmbndu-se cu dispre . (adar,
neghiobul la crede c poate s ne vneze
aa4 'a pe animale4
)-am chircit. .iciodat n-o auzisem pe
Aatherine folosind un ton att de aspru.
0 ;cuz -m , mi-a zis ea, cu o voce mult
mai st pnit , sim ind parc lic rul de
spaim din inima mea. ;cuz -m . Doar
c ... tu, pur i simplu, n-ai cum s - i
nchipui ce nseamn s te vneze cineva.
0 ;trig tele par s se sting , am
remarcat, ducndu-m s privesc printre
obloane.
+ntr-adev r, gloata ncepuse s se
mpr tie, fl c rile devenind doar
punctule e tremur toare pe cerul negru ca
tuul al nop ii. Din cte se p rea, primejdia
trecuse.
'el pu in, deocamdat . .umai c
s pt mna viitoare aveau s fie narma i
cu inven ia lui Fonathan. (veau s -i
alc tuiasc o list a vampirilor. 8i aveau s -
i g seasc pe to i, pn la ultimul.
0 ;lav Domnului, a e<clamat Aatherine,
l sndu-se s cad la loc pe pat, mai palid
dect oricnd o v zusem.
1 lacrim singuratic i s-a scurs din ochi,
prelingndu-se pe pielea ei ca alabastrul.
)i-am ntins ar t torul s i-o terg, apoi mi
l-am atins ncetior cu limba, ca un ecou a
ceea ce f cusem la 9alul 'titorilor. ?-am
supt, descoperind c lacrimile ei aveau un
gust s rat. -man.
(m tras-o spre mine, nf urnd-o ntr-o
strns mbr iare. .ici nu mai tiu ct
timp am r mas acolo, mpreun . +ns , cnd
lumina slab a zorilor a nceput s se
furieze pe fereastr , m-am ridicat.
0 1 s -i fac s nceteze, Aatherine. 1 s
te ap r pn la moarte. i-o jur.
@&
@D septembrie "$%&
;e spune c dragostea nvinge totul. Dar
poate ea oare, s nving vocea care-i
spune tatei despre Aatherine i despre cei
ca ea, c sunt demoni4 ' sunt diavoli4
.u e<agerez deloc cnd afirm despre
Aatherine c este un nger. Ea mi-a salvat
via a mie... i (nnei. !ata trebuie s tie
adev rul. De ndat ce-o s -l afle n-o s -i
mai poat nega bun tatea lui Aatherine,
datoria mea de ;alvatore s r mn fidel
propriilor convingeri, i celor pe care-i
iubesc.
(cum e momentul s ac ionez, f r
ndoial . +ncrederea mi curge prin vine. 1
s -l fac pe tata s n eleag adev rul, c
to i suntem la fel. 8i, mpreun cu adev rul
acesta, va veni i iubirea. !ata va anula
vn toarea.
(stfel jur, pe numele i pe via a mea.
!ot restul zilei, am stat la biroul din
dormitorul meu, cu privirea fi<at pe un
carne el gol, gndindu-m la ce aveam de
f cut. Dac tata afla despre Aatherine c
este vampir, anula h ituiala. !rebuia s-o
fac . +l v zusem rznd cu Aatherine,
ncercase s -i produc impresie cu poveti
despre zburd lniciile tinere ii sale, de cnd
tr ia n Italia, i o tratase ca pe o fiic a lui.
Aatherine i d ruise tatei o vigoare pe care
n-o mai v zusem niciodat la el. +i d ruise
via .
Dar cum a putea s -l conving eu de
toate astea, cnd el nutrea un dispre att
de profund fa de demoni4 Pe de alt
parte, tata era o fire ra ional . ?ogic .
Poate c reuea i el s nve e ce m
f cuse deja Aatherine s n eleg, c nu to i
vampirii erau r i. -mblau printre noi,
plngeau cu lacrimi omeneti: tot ce-i
doreau era un c min adev rat... i s aib
parte de iubire.
Pn la urm , mi-am o elit curajul i m-
am ridicat, nchiznd carne elul cu un
pocnet brusc. .u era o tem col reasc , i
nu aveam nevoie de noti e ca s vorbesc
din suflet. Eram preg tit s discut cu tata
ca de la b rbat la b rbat. +n definitiv,
aveam aproape optsprezece ani, iar el
pl nuia s -mi lase moia pe mn .
Inspirnd adnc, mi-am luat avnt s
cobor scara spiralat , s str bat sufrageria
t cut i, n sfrit, s cioc nesc scurt n
ua biroului tatei.
0 Intr 2 i-am auzit vocea nfundat .
8i, pn s ajung m car s pun mna pe
clan , tata a deschis el nsui ua. Era
mbr cat cu o hain ajustat pe corp, cu o
r muric de verbin la rever, dar am
remarcat c , n loc s fie b rbierit la snge,
ca de obicei, avea o mirite de barb
c runt , i ochii i erau injecta i de snge i
adumbri i.
0 .u te-am v zut asear la bal, mi-a zis
el, n timp ce m poftea s intru n biroul
lui. ;per c n-ai fost i tu n gloata aia
zgomotoas i nes buit .
0 .u, i-am r spuns, scuturnd viguros
din cap i sim ind un lic r de speran , s fi
nsemnat c tata renun ase s pun la cale
vn toarea4
0 9ine, a zis tata, aezndu-se la biroul
lui din lemn de stejar, nchizndu-i cu
zgomot cartea legat n piele.
;ub ea, am putut s z resc schi e i
diagrame complicate ale oraului, cu <-uri
peste anumite cl diri, inclusiv peste cea a
spi eriei. 8i, uite-aa, lic rul speran ei s-a
stins, o rece i amarnic spaim
instalndu-se n locul lui.
!ata mi-a urm rit privirea.
0 Dup cum vezi, planurile noastre sunt
mult mai gndite dect ale brig zii aceleia
de be ivi i de b ie ei. Din fericire, eriful
=orbes i
oamenii lui i-au f cut s nceteze, i
niciunul dintre ei nu va fi bine-venit s
participe la ac iunea noastr , mi-a e<plicat
tata, oftnd i mpletindu-i degetele. !r im
vremuri primejdioase i nesigure, i
ac iunile noastre trebuie s reflecte acest
fapt. 8i-a mai nmuiat privirea pentru o
clip , ad ugnd, *reau doar s fiu sigur c
hot rrile tale, m car, sunt prudente.
.-a mai ad ugat i Bspre deosebire de ale
lui DamonC, dar nu mai era nevoie. 8tiam
c la asta se gndea.
0 (adar, vn toarea...
0 ;e va desf ura s pt mna viitoare,
conform planific rii.
0 Dar busola4 m-am interesat, aducndu-
mi aminte de discu ia cu Aatherine.
0 =unc ioneaz , mi-a r spuns tata,
zmbind. Fonathan a tot crp cit la ea.
0 (2 am e<clamat, str b tut de un val de
oroare, c ci, dac func iona, asta nsemna
c , f r doar i poate, tata avea s-o
descopere pe Aatherine. Dar de unde tii c
func ioneaz 4 l-am iscodit.
!ata mi-a zmbit din nou i i-a strns
hrtiile.
0 Pentru c aa e, mi-a r spuns, simplu.
0 Pot s vorbesc cu tine despre ceva4 l-
am ntrebat, spernd ca vocea s nu-mi
tr deze emo iile.
Imaginea chipului lui Aatherine mi-a
fulgerat prin minte, dndu-mi t ria de a-l
privi n ochi pe tata.
0 ;igur c da. ;tai jos, ;tefan, mi-a
ordonat.
(scult tor, m-am coco at pe fotoliul din
piele cu rezem tori laterale din apropierea
rafturilor cu c r i. El, n schimb, s-a ridicat
i s-a dus spre carafa cu brand7 de pe
m su a din col . 8i-a turnat lui un pahar,
apoi i mie.
(m luat paharul i mi l-am ridicat la buze
lund o sorbitur foarte mic , aproape
imperceptibil , din lichid. (poi, mi-am
adunat curajul i l-am fi<at direct cu
privirea.
0 (m anumite motive de ngrijorare cu
privire la planurile tale legate de vampiri.
0 (a4 8i care ar fi acelea4 s-a interesat
tata, l sndu-se pe spate.
(m luat, cu nervozitate, o nghi iturii
zdrav n de brand7.
0 .oi pornim de la presupunerea c sunt
cu to ii r i, aa cum au fost caracteriza i.
Dar dac nu este adev rat4 l-am ntrebat,
for ndu-m s -i nfrunt privirea.
!ata a pufnit dispre uitor.
0 De ii vreo dovad a contrariului4
0 ;igur c nu, am r spuns, scuturnd din
cap. Dar de ce s iei de bun ce sus ine
lumea4 !u ne-ai nv at altceva.
1ftnd, tata s-a ndreptat din nou spre
caraf , ca s -i mai toarne brand7.
0 De ce4 Pentru c toate creaturile
acestea provin din cele mai ntunecate
v g uni ale iadului. Ele tiu cum s - i
controleze mintea, cum s - i seduc
spiritul. ;unt ucig toare, i trebuie nimicite.
)i-am cobort privirea spre lichidul
chihlimbariu din paharul meu. Era la fel de
ntunecat i de tenebros ca i gndurile
mele.
!ata i-a ridicat paharul spre mine.
0 .-ar fi trebuit s m v d nevoit s - i
atrag aten ia, fiule, c to i cei care le in
partea, cei care abat ruinea asupra
familiilor lor, vor fi i ei nimici i.
-n fior de ghea mi-a str b tut ira
spin rii, dar am continuat s -i nfrunt
privirea.
0 1ricine ine partea r ului trebuie
nimicit.
Dar nu prea consider c ar fi prudent s
presupunem c to i vampirii sunt r i, doar
pentru c ntmplarea face ca ei s fie
vampiri. !u ne-ai nv at mereu s vedem
partea bun a tuturor, s gndim cu
propria minte. -ltimul lucru de care ar avea
nevoie oraul acesta, care a suferit deja
prea multe mor i de pe urma r zboiului, ar
fi alte omoruri f r sens, am zis, amintindu-
mi de chipurile ngrozite ale lui Pearl i
(nnei, din p dure. 'titorii ar trebui s -i
regndeasc planul. 1 s vin cu tine la
urm toarea ntrunire. 8tiu c nu m-am
implicat pe ct a fi putut, dar sunt preg tit
s -mi preiau responsabilit ile.
!ata s-a aezat la loc pe scaunul lui,
rezemndu-i capul de lemnul sp tarului.
+nchiznd ochii, a nceput s -i maseze
tmplele. ( r mas n pozi ia asta timp
ndelungat.
(m r mas n ateptare, ncordndu-mi
fiecare muchi din corp pentru contactul cu
uvoiul furios de cuvinte care eram sigur c
i se va rev rsa din gur . (m fi<at, cu o
privire deprimat , paharul. D dusem gre.
?e dezam gisem pe Aatherine, pe Pearl i
pe (nna. Euasem n asigurarea propriului
viitor fericit.
+ntr-un trziu, tata a deschis brusc ochii.
(veau acelai verde de frunz ca i ai mei.
;pre mirarea mea, a f cut un semn de
ncuviin are din cap.
0 Presupun c ar trebui s -i mai acord
subiectului ceva timp de gndire.
1 rece uurare mi-a inundat trupul, ca i
cum tocmai a fi s rit n apa iazului ntr-o zi
prjolitoare de var . +i va acorda
subiectului ceva timp de gndire2 +n
urechile unora, asta putea s nu nsemne
mare lucru, ns venind din partea
nd r tnicului meu tat , nsemna totul.
+nsemna c mai e<ist o ans . 1 ans de
a nceta cu furiatul pe ntuneric. 1 ans
pentru Aatherine de a r mne teaf r . 1
ans pentru noi de a r mne mpreun ,
pentru totdeauna.
!ata i-a ridicat paharul spre mine.
0 Pentru familie.
0 Pentru familie, l-am ngnat, ca un
ecou.
Dup care tata i-a golit paharul, ceea ce
m-a obligat s procedez ntocmai.
@D
Entuziasmul mi str b tea tot trupul, n
timp ieeam pe ascuns din cas ,
traversnd
peluza nrourat spre casa tr surilor. )-
am strecurat pe lng Emil7, care mi-a
deschis ua, i am urcat n goan scara. .u
mai aveam nevoie de lumnare ca s
nimeresc drumul spre Aatherine. (m g sit-
o acolo, n camera ei, mbr cat ntr-o
c ma de noapte simpl , din bumbac,
leg nnd absent un colier din cristal, care
scnteia n lumina lunii.
0 'red c tata ar putea fi convins s
anuleze vn toarea. 'el pu in, e dispus s
mai discute. 8tiu sigur c-o s -l pot face s
se r zgndeasc , am anun at, ridicnd-o n
bra e i nvrtind-o prin nc pere.
) ateptam s-o v d b tnd din palme de
bucurie, ateptam ca zmbetul ei s mi-l
oglindeasc pe-al meu. .umai c , n loc de
aa ceva, Aatherine s-a desprins din
mbr iare i s-a dus s -i aeze cristalul
pe noptier .
0 8tiam eu c tu eti omul potrivit, mi-a
zis, f r s m priveasc .
0 )ai potrivit dect Damon4 am ntrebat
eu, neputnd s m ab in.
+n sfrit, am v zut-o zmbind.
0 E cazul s ncetezi s te mai compari
cu Damon, m-a sf tuit, apropiindu-se de
mine i atingndu-mi uor obrazul cu
buzele ei.
)-am cutremurat de pl cere n timp ce-mi
tr gea trupul spre al ei. (m strns-o cu
putere sim indu-i spatele prin bumbacul
sub ire al c m ii de noapte.
)i-a s rutat buzele, apoi ma<ilarul,
plimbndu-i buzele, uoare ca fulgul, n
jos, pe curbura gtului meu. /emnd, am
tras-o i mai aproape de mine, avnd
nevoie s-o simt toat lipit de trupul meu.
8i atunci, mi-a nfipt din ii n gt. (m l sat
s -mi scape un icnet sugrumat de durere i
de e<taz n timp ce-i sim eam din ii
str pungndu-mi pielea, n timp ce-o
sim eam sorbind sngele din mine. Parc o
mie de cu ite mi-ar fi str puns gtul. 'u
toate acestea, am strns-o i mai tare n
bra e, dorindu-mi s -i simt gura pe pielea
mea, dorindu-mi s m predau ntru totul
durerii care-i aducea ei hrana.
Dar, la fel de brusc pe ct m-a mucat,
Aatherine s-a retras, cu ochii ei ntuneca i
cuprini de
fl c ri i o suferin de agonie ntip rit
pe fa . -n firicel de snge i se prelingea
din col ul gurii, care se strmbase, prad
unei cumplite dureri.
0 *erbin , a rostit ea pe ner suflate,
p ind nd r t pn cnd s-a pr buit pe
pat, dobort de suferin . 'e-ai f cut4 m-a
ntrebat.
0 Aatherine2 am strigat, punndu-mi
minile pe pieptul ei, buzele pe gura ei,
str duindu-m cu disperare s-o lecuiesc, la
fel cum m lecuise ea atunci, n p dure.
Ea, ns , m-a respins, zvrcolindu-se pe
pat, inndu-se cu ambele mini de gur ,
ca i cum ar fi fost torturat de o mn
nev zut . ?acrimile agoniei i se rev rsau
din ochi.
0 De ce-ai f cut asta4 a repetat
Aatherine, apucndu-se de gt i nchiznd
ochii, n timp ce respira ia i ncetinea, n
icnete guturale.
=iecare strig t de durere al lui Aatherine
era ca un mic pumnal nfipt n propria-mi
inim .
0 Dar n-am f cut-o eu2 !ata2 am strigat,
n timp ce ame itoarele ntmpl ri ale serii
aceleia mi se dezv luiau deodat .
Paharul meu cu brand7. !ata. El tia.
De jos, s-a auzit zarv , dup care tata a
dat buzna n untru.
0 *ampir2 a r cnit el, ridicnd o epu
rudimentar cioplit .
Aatherine se zvrcolea de dureri pe podea
sco nd ipete ascu ite, cum nu mai
auzisem n via a mea.
0 !at 2 am strigat, ridicndu-mi bra ele,
n timp ce el o mpungea cu vrful cizmei
pe Aatherine , care gemea, izbind cu
bra ele i picioarele n toate direc iile.
Aatherine2
)-am pr buit n genunchi, strngndu-i
trupul n bra e. Ea ipa, dndu-i ochii cap,
astfel nct tot ce mai puteam s v d era
albul ochilor. +n col ul buzelor ei n cl ite de
snge a ap rut o spum , ca i cum ar fi
fost un animal turbat. (m r mas cu gura
c scat de groaz i am l sat-o s cad , i-
am l sat trupul s se izbeasc de podea cu
un bufnet nfior tor.
)-am tras pu in napoi, l sndu-m pe
c lcie i ridicndu-mi privirea spre tavan,
ca pentru rug ciune. .u puteam s-o
privesc n ochi pe Aatherine, nu puteam s -
l privesc n ochi pe tata.
Aatherine a mai ipat o dat strident, n
timp ce tata o mpungea cu epua lui. ;-a
tras napoi s-a ridicat n ezut 0 cu spum
la gur , cu col ii dezgoli i, cu privirea
s lbatic i f r vedre, dup care s-a
pr buit pe spate, zvrcolindu-se.
=ierea mi s-a ridicat pn n gt. 'ine era
monstrul acela din fa a mea4
0 3idic -te, mi-a zis tata, tr gndu-m
sus. !ot nu vezi, ;tefan4 !ot n-o vezi cum e
cu adev rat4
)i-am l sat privirea s cad pe Aatherine.
9uclele ei ntunecate i se lipiser ,
transpirate, de frunte, ochii ntuneca i i se
f cuser mari i erau injecta i de snge,
din ii i erau acoperi i de spum , i ntregul
trup i se zguduia. .u mai recunoteam
nimic din ea.
0 Du-te s -l chemi pe eriful =orbes.
;pune-i c avem aici un vampir.
(m r mas pe loc, paralizat de oroare,
incapabil s fac un pas, indiferent n care
direc ie. Inima mi bubuia n piept,
gndurile mi se nvrtejeau, ntr-o
amestec tur dezorientat . 1 iubeam pe
Aatherine. 1 iubeam. .u4 8i-atunci, de ce,
acum, aceast ... creatur mi provoca
dezgust4
0 Eu nu mi-am crescut fiii ca s fie slabi,
a r cnit tata, ndesndu-mi un m nunchi de
verbin n buzunarul c m ii. 8i-acum, du-
te2
3 suflarea mi se transformase n
scrnete repetate, adnci. ' ldura
devenise dintr-odat n buitoare,
insuportabil . .u mai puteam s respir, nu
mai puteam s gndesc, nu mai puteam s
fac nimic. !ot ce mai tiam era c nu
puteam suporta s r mn o clip n plus n
nc perea aceea. = r s mai arunc vreo
privire spre tat l meu, sau spre vampirul
care se zvrcolea pe podea, am n v lit
afar din cas , cobornd treptele cte trei
i gonind spre drum.
@%
.-a putea s spun ct timp am alergat.
.oaptea era senin i rece, i-mi sim eam
inima bubuindu-mi n gt, n creier, n t lpi.
Din cnd n cnd, mi ap sam cu degetele
rana de la gt, care nc mi sngera. 1
sim eam cald la pip it i ame eam ori de
cte ori o atingeam.
?a fiecare pas, cte o nou imagine mi
ap rea n minte, Aatherine, cu spuma
p tat de snge adunndu-i-se n col ul
gurii. !ata, tronnd deasupra ei cu epua
n mn . (mintirile mi se nce oau, aa c
nu mai tiam sigur dac monstrul acela cu
ochii roii, acela care ipa att de strident,
acela care se zvrcolea pe podea, era una
i aceeai persoan cu cea care se
avntase spre mine cu din ii ei, cu cea care
m mngiase n apa iazului, cu cea care-
mi bntuia clipele de visare i de trezie. )-
am cutremurat nest pnit i mi-am pierdut
echilibrul, mpiedicndu-m de o creang
c zut . )-am pr buit n rn , pe palme
i pe genunchi, i am v rsat n rafale, pn
cnd, n sfrit, mi-a disp rut gustul de fier
din gur .
Aatherine era pe cale s moar . !ata m
detesta. .u mai tiam cine sunt, sau ce
trebuia s fac. +ntreaga lume mi se
r sturnase cu susul n jos, i m sim eam
ame it i slab, convins c , orice-a fi f cut,
tot a fi provocat nenorociri. !otul era din
vina mea. !otul. Dac nu l-a fi min it pe
tata, i i-a fi p strat secretul lui
Aatherine...
)-am silit s -mi recap t r suflarea, dup
care m-am pus pe picioare i am renceput
s fug.
+n timp ce alergam, mirosul verbinei din
buzunarul meu mi umplea n rile.
)ireasma ei dulceag , p mnteasc , mi
plutea prin tot organismul, p rnd s -mi
limpezeasc mintea i s -mi insufle o vie
energie prin m dulare. (m cotit la stnga
pe poteca b t torit , mirat eu nsumi de
propria alegere a traseului, ca i de faptul
c , pentru prima oar dup attea
s pt mni, m sim eam sigur pe ac iunile
mele.
(m dat buzna peste eriful =orbes,
g sindu-l cu picioarele ridicate pe birou,
adormit. +ntr-una dintre celulele arestului,
be ivanul oraului,Feremiah 9lac6, sfor ia
zgomotos, f r ndoial ref cndu-se n
urma unei nop i grele petrecute la
crcium . .oah, un ofi er mai tn r, mo ia
i el pe un scaun din lemn, aezat n fa a
celulei.
0 *ampiri2 (vem vampiri la *eritas2 am
zbierat, f cndu-i att pe eriful =orbes, ct
i pe Feremiah, s se trezeasc brusc.
0 ; mergem. >ai dup mine, mi-a zis
eriful =orbes, nh nd din mers o bt i
o machet . .oah2 a urlat el. Ia furgonul i
vino dup mine, cu ;tefan.
0 (m n eles, s tr i i, a r spuns .oah,
s rind n picioare.
Desprinznd o bt dintr-un cui de pe
perete mi-a azvrlit-o. E<act atunci, am
auzii un zgomot asurzitor, i mi-am dat
seama c eriful =orbes pusese n func iune
sirena de alarm , afar . 'lopotul r suna,
f r oprire.
0 Pot s v ajut i eu4 * rog4 a ng imat
Feremiah, inndu-se cu ambele mini de
gratii.
.oah a scuturat din cap i a pornii n fug
prin cl dire, paii lui r sunnd pe
scndurile podelei. ?-am urmat
ndeaproape, oprindu-m s privesc cum
nh ma gr bit doi cai la un furgon lung de
fier.
0 >aide2 m-a chemat el, ner bd tor,
ridicndu-i biciul.
(m s rit pe locul de lng el, i .oah a
plesnit din grbaci, silind caii s goneasc
ntr-un galop ame itor la vale i, apoi, prin
ora. 1amenii ieiser n fa a caselor n
vemintele lor pentru noapte, frecndu-se
la ochi, unii dintre ei nh mndu-i caii la
c ru e sau tr suri.
0 (tac la moia ;alvatore2 a strigat
.oah, nc o dat i nc o dat , pn cnd
aproape a r mas f r glas.
8tiam c ar trebui s -l ajut. Dar nu eram
n stare. +n loc de asta, sim eam cum frica
mi prinde inima ca ntr-un clete, n timp
ce vntul mi biciuia fa a. (uzeam tropotul
cailor n dep rtare, i z ream uile
deschizndu-se, i tot mai mul i cet eni, n
vemintele lor pentru noapte, nf cndu-i
zori i putile, baionetele i toate celelalte
arme pe care le puteau g si. +n timp ce
galopam prin ora, am observat c spi eria
avea obloanele trase. 1are era posibil ca
(nna i Pearl s fie acas 4 Dac da, trebuia
s le previn.
.u. 'uvntul m-a izbit cu atta putere, de
parc tata nsui mi l-ar fi optit n ureche.
!rebuia s fac ceea ce se cuvenea, pentru
mine, pentru numele de ;alvatore.
;ingurele persoane de care-mi p sa erau
tata i Damon, iar dac li s-ar li ntmplat
lor ceva...
0 (tac la moia ;alvatore2 am urlat,
vocea frngndu-mi-se.
0 (tac la moia ;alvatore2 a repetat
.oah, cuvintele lui auzindu-se ca o
incanta ie.
)i-am ridicat privirea spre cer. ?una nu
era dect o fie minuscul , iar norii
acopereau orice urm de lumin a stelelor.
8i totui, deodat , n timp ce urcam dealul,
am v zut moia *eritas luminat ca ziua,
cu o gloat alc tuit din ceea ce p rea s
fie o sut de b rba i, agitnd tor e i urlnd
de pe treptele verandei.
Pastorul 'ollins st tea pe balansoarul de
pe verand , rostind cu voce puternic
rug ciuni, i mai multe persoane l
ascultau, ngenunchea i pe p mnt i
rugndu-se. ?ng el era >onoria =alls,
ipnd pentru urechile oricui ar fi fost
dispus s-o asculte despre demoni i despre
poc in . 9 trnul 3obinson i tot b ia
tor a, amenin nd s incendieze ntreaga
cl dire.
0 ;tefan2 m-a strigat >onoria, cnd m-a
v zut s rind din furgon nainte ca el s se
opreasc . Pentru protec ia ta, mi-a zis,
sco nd la iveal o ramur de verbin .
0 ;cuza i-m , i-am strigat, r guit, dnd
fuga spre casa tr surilor i urcnd treptele.
(m auzit voci furioase dinspre camerele
de sus.
0 1 iau cu mine2 1 s plec m, i n-o s
ne mai vezi niciodat pe vreunul dintre noi2
Era vocea lui Damon, joas i
amenin toare ca un tunet care sta s
bubuie.
0 .erecunosc torule2 a r cnit tata, dup
care am auzit un trosnet puternic.
)-am repezit pe scar i l-am v zul pe
Damon pr buit pe pragul uii, cu un firicel
de snge curgndu-i de la tmpl . -a se
sp rsese la impactul cu trupul lui Damon.
0 Damon2 am strigat, c znd n genunchi
lng fratele meu, care ncerca s se ridice
n picioare.
(m tres rit v znd c sngele i curgea
acum uvoi. 'nd i-a ntors fa a spre
mine, am v zut c avea v p i de furie n
ochi.
!ata st tea n picioare, cu epua n mn .
0 )ul umesc pentru c l-ai adus pe erif,
;tefan. (i f cut ceea ce trebuia. ;pre
deosebire de fratele t u. !ata s-a repezit
spre el, i mie mi s-a t iat respira ia, fiind
convins c -l va lovi din nou. +n loc de asta,
ns , i-a ntins mna. 3idic -te, Damon.
Damon l-a plesnit pe tata peste mn . ;-a
ridicat singur, tergndu-i fa a de snge
cu dosul palmei.
0 Damon. (scult -m , a continuat tata,
nelund n seam e<presia de veritabil
ur de pe fa a lui Damon. (i fost fermecat
de demon... de aceast Aatherine. (cum,
ns , ea va disp rea, iar tu va trebui s fii
de partea binelui. Eu i-am ar tat ndurare,
ns oamenii de colo...
8i i-a f cut un semn spre fereastr i spre
gloata furioas de dincolo de ea.
0 (tunci, las -i s m omoare, a uierat
Damon, n pustindu-se spre u .
( trecut ca vntul pe lng mine, izbindu-
m puternic cu um rul n timp ce se
repezea spre scar .
+n untrul camerei, s-a ridicat un ip t
uier tor de agonie.
0 8erifule4 a strigat tata, deschiznd larg
ua camerei lui Aatherine.
Din nou, am r mas f r suflare. Aatherine
era acolo, pe fa cu o masc din piele i
cu bra ele i picioarele ei albe legate
laolalt .
0 E gata, a r spuns eriful, nendur tor.
1 ducem n furgon i-o ad ug m pe list .
/ilbert are busola la el i inventariaz to i
vampirii din ora. Pn n zori, o s sc p m
oraul de n pasta asta.
Aatherine m intuia cu privirea, cu o
e<presie de disperare, de implorare, n
ochi. Dar ce puteam eu s fac4 Era, de-
acum, pierdut pentru mine.
(a c m-am ntors spre scar i am
fugit.@H
)-am n pustit afar , pe gazon. *edeam
focuri pretutindeni, i am remarcat c i n
casa slujitorilor izbucniser fl c ri.
Deocamdat , casa mare p rea s fie n
siguran , dar cine putea s tie pentru
ct vreme4 (m ntrez rit lic r de fl c ri i
dinspre p dure, i un grup numeros se
aduna n jurul furgonului poli iei. !otui, pe
mine nu m interesa dect s -l g sesc pe
Damon. +n sfrit, am descoperit o siluet
mbr cat ntr-o hain albastr , sprintnd
n direc ia iazului. )-am r sucit pe c lcie
i am pornit pe urmele ei, pe cmp.
0 ;tefan2
(uzindu-mi numele, m-am oprit i am
c utat ni privirea njur, nnebunit.
0 (ici2
+ntorcndu-m , l-am v zut pe Fonathan
/ilbert, stnd la marginea p durii, cu un
arc i o s geat intr-o mn , i cu busola
lui n cealalt . 8i-a l sat privirea spre
inven ia lui, aproape nevenindu-i s cread .
0 E un vampir n p dure, mi-a e<plicat el.
9usola mi-l arat , dar am nevoie de
ajutorul unei c l uze.
0 Fonathan2 am urlat, gfind. .u pot...
trebuie s -l g sesc...
Deodat , am z rit un fulger alb dinspre
p dure. Fonathan s-a r sucit ntr-acolo i i-
a ridicat arcul la um r.
0 'ine-i acolo4 a strigat, cu o voce
r sun toare ca un sunet de trmbi .
Instantaneu, i-a destins arcul, e<pediind
s geata. I-am z rit vrful, n timp ce
spinteca ntunericul. (poi am auzit un urlet,
urmat de o bufnitur .
Fonathan s-a repezit n p dure, i curnd
am auzit un vaier lung, grav.
0 Fonathan2 l-am strigat, nnebunit, dup
care m-am oprit imediat.
?-am v zut pe Fonathan ngenunchind
deasupra unui trup ntins pe p mnt. 8i-a
ntors fa a spre mine, cu lacrimi
str lucindu-i n ochi.
0 E Pearl, a rostit, cu un glas nfundat.
; geata i se nfipsese sub um r. /emea,
i ochii i tremurau sub pleoape.
0 Pearl2 a repetat Fonathan, de ast -dat
cu furie, smulgnd cu un gest brutal
s geata.
)-am ntors cu spatele, oripilat, nevrnd
s v d mai departe.
(m alergat ct m ineau picioarele spre
iaz, spernd, n pofida tuturor
probabilit ilor, c Damon ar putea s fie i
acum acolo.
0 Damon4 am strigat ntr-o doar n timp
ce-mi croiam drum printre r d cinile
copacilor. (m avut nevoie de cteva clipe
pn s -mi adaptez v zul i auzul la
ntunericul i la relativa t cere a p durii.
(m z rit o siluet aezat pe o creang
c zut . Damon4 am repetat, mai ncet.
8i-a ntors fa a spre mine, f cndu-m s
scot un icnet. =a a lui Damon era alb , iar
p rul nchis la culoare i se lipise de frunte.
3ana de la tmpl era m rginit de snge
nchegat, iar albul ochilor i se nnegurase.
0 ?aule, a uierat, sco ndu-i cu itul
din buzunar.
0 .u, am zis, ridicndu-mi bra ele i
f cnd nu pas napoi. .u m r ni.
0 B.u m r ni2C m-a maimu rit el, cu o
voce pi ig iat . 8tiam c o s -i spui tatei
pn la urm . Pur i simplu, nu-mi dau
seama de ce i-a ncredin at Aatherine
secretul ei. De ce-a crezut c n-o s-o
denun i. De ce te-a iubit.
*ocea i s-a frnt la cel din urm cuvnt, i
a sc pat cu itul din mn . =a a i s-a bo it
de suferin , iar acum nu mai p rea nici
primejdios, nici plin de ur . P rea distrus.
0 Damon, nu. .u. .u.
3epetam ntruna cuvntul n timp ce
mintea mi se transformase ntr-un vrtej.
1are Aatherine m iubise4 )i-au revenit n
minte momentele n care m privea fi<, cu
minile pe umerii mei. !rebuie s m
iubeti, 8tefan. ;pune-mi c-o s fim
mpreun pentru totdeauna. !u ai inima
mea. )ereu avusesem acea senza ie de
n uceal , de be ie, str b tndu-mi
m dularele i urcndu-mi pn la creier,
dorin a de a face orice pentru ea. (cum,
ns , cnd m gndeam la adev rata ei
fire, tot ce puteam s fac era s m
cutremur.
0 Ea nu m-a iubit, am rostit, n cele din
urm .
) influen ase, i m f cuse s -i r nesc
pe to i cei dragi mie. ;im eam cum ura mi
se nal din adncul sufletului, i-mi
doream s fiu eu n fruntea atacului
mpotriva lui Aatherine.
Dar asta numai pn ce mi-am ntors
ochii spre fratele meu.
Damon i l sase capul n mini, fi<nd cu
privirea p mntul. (bia atunci a fost
momentul n care mi-am dat seama,
Damon o iubea pe Aatherine. 1 iubea, n
ciuda sau poate datorit laturii ei
ntunecate. Eu, cnd o v zusem pe
Aatherine z cnd legat pe podea, cu
spume la gur , sim isem c mi se ntoarce
stomacul pe dos de repulsie. +n schimb,
iubirea lui Damon pentru Aatherine trecea
dincolo de actuala ei stare. Damon o iubea
att de mult pe Aatherine nct i acceptase
latura demonic , n loc s pretind c n-ar
fi e<istat. 8i, ca s -i g seasc adev rata
fericire, Damon avea nevoie s fie cu ea.
(cum n elegeam. (veam nevoie s-o salvez
pe Aatherine dac voiam s -l salvez pe
Damon.
+n dep rtare, vaietele i ipetele umpleau
aerul care mirosea a praf de puc .
0 Damon. Damon, i-am tot repetat
numele, de fiecare dat cu o intensitate
sporit .
8i-a ridicat ochii i i-am v zut lacrimile din
ei amenin nd s se reverse. De cnd
murise mama, nu-l mai v zusem pe Damon
plngnd.
0 1 s te ajut s-o salvezi. 8tiu c o
iubeti. 1 s te ajut.
3epetam ntruna cuvntul ajut, ca i cum
ar fi fost cine tie ce formul magic . !e
rog, l-am implorat n sinea mea, privindu-l
n ochi pe Damon. ( urmat un moment de
t cere. +n cele din urm , Damon mi-a f cut
un semn aproape imperceptibil de
ncuviin are.
0 9ine, mi-a zis, cu o voce aspr ,
apucndu-m de ncheietura minii i
tr gndu-m dup el spre marginea
p durii.
@$
0 !rebuie s trecem imediat la ac iune,
mi-a zis Damon, cnd am ajuns la irul de
copaci nvecinat cu cmpul.
P mntul era lunecos de-attea frunze, i
nu se auzea un sunet, nici m car de
animal.
-ltimele cteva minute mi le petrecusem
scormonindu-mi disperat creierul,
str duindu-m s g sesc o cale de-a o
salva pe Aatherine. Dar nu puteam. -nica
noastr speran era s ne avnt m n
nc ierare, s rostim n gnd cte o
rug ciune pentru Pearl i pentru (nna,
dup care s ne concentr m asupra
eliber rii lui Aatherine. (vea s fie
incredibil de periculos. Dar alt cale nu
e<ista.
0 Da, am r spuns cu o autoritate pe care
nu mi-o sim eam de fapt. Eti gata4 l-am
ntrebat.
8i, f r s mai atept vreun r spuns, am
pornit cu ndr zneal spre marginea
p durii, c l uzit de slabele sunete ale
strig telor furioase. # ream deja
contururile moiei. Damon s-a furiat
al turi de mine. Deodat , am z rit fl c ri
mari izbucnind din casa tr surilor. (m icnit,
ns Damon mi-a aruncat, pur i simplu, o
privire furioas .
!ocmai atunci, am auzit vocea strident a
lui Fonathan /ilbert.
0 (m mai g sit unul2
)-am furiat mai aproape de liziera
p durii, pn cnd am izbutit s am o
imagine clar a lui Fonathan, care-l trntea
pe >enr7, de la tavern , cu spatele de
furgonul poli iei. .oah l inea de un bra , n
timp ce un alt soldat, pe care nu-l
recunoteam, i-l imobilizase pe cel lalt.
Fonathan i-a ntins busola n fa ,
ncruntndu-se.
0 ;tr punge-l2 a cerut.
(tunci, cel lalt i-a dus baioneta n spate,
apoi a nfipt-o n mijlocul pieptului lui
>enr7. ;ngele a nit n acelai timp cu
ip tul lui >enr7, prin aerul nop ii. >enr7 s-
a pr buit n genunchi, f cnd ochii mari,
holbndu-se spre baioneta mplntat n
trupul lui. )i-am ntors privirea spre
Damon, i amndoi ne-am dat seama c nu
mai aveam nicio clip de pierdut. Damon
i-a mucat buza, i atunci am n eles c
eram n acelai gnd. 'hiar dac adesea ne
comportam diferit, atunci cnd era ceva cu
adev rat important gndeam la fel. Poate
c asta - acea uurin de comunicare,
fr easc , dintre noi avea s fie cea care s
ne salveze, i s-o salveze pe Aatherine.
0 *ampiri2 am r cnit. +n adncul p durii.
0 (m g sit unul2 (jutor2 a strigat i
Damon.
Instantaneu, .oah i cel lalt soldat i-au
dat drumul lui >enr7 i s-au repezit spre
noi, cu baionetele ridicate.
0 (ici2 i-a anun at Damon, gfind i
ar tndu-le departe, prin p dure, n timp
ce se apropiau. Era un b rbat. .oi n-am
v zut dect o umbr ntunecat , dar el a
ncercat s -mi atace fratele.
*rnd parc s -i ilustreze afirma ia,
Damon a ar tat dra lipicioas de snge
care mi scursese din gt pn pe clavicul .
)i-am ridicat i eu mna, mirat, spre locul
cu pricina. -itasem deja c fusesem
mucat de Aatherine. )i se p rea c
trecuse o via de om de-atunci.
'ei doi solda i s-au privit, dup care au
ncuviin at scurt.
0 *oi, b ie i, n-ar trebui s umbla i pe-
aici f r arme. )ai avem cteva prin
furgon, ne-a strigat .oah, nainte de a se
n pusti n direc ia p durii.
0 9un, a rostit Damon, aproape n
oapt . >ai s mergem. 8i s tii c , dac
m lai balt , te omor, mi-a zis,
n pustindu-se spre furgon.
?-am urmat ndeaproape, men inut n
micare numai de adrenalin .
(m ajuns la furgonul r mas nep zit.
/emete sc zute se auzeau din untru.
Damon a izbit cu piciorul spatele
furgonului, deschizndu-l i s rind pe
platform . ?-am urmat, venindu-mi s
vomit n clipa n care am intrat. )irosul din
furgon era n ep tor, un amestec de snge
cu verbin i fum. )ai multe trupuri se
zvrcoleau prin col uri, ns era o bezn
total , ceea ce f cea imposibil s - i dai
seama dac persoanele din untru erau
vampiri, sau oameni, sau i una, i alta.
0 Aatherine2 a uierat Damon,
aplecndu-se i pip ind cu brutalitate
trupurile, pe rnd, n c utarea ei.
0 ;tefan4 s-a auzit o voce slab dintr-un
col , i m-am silit s nu izbucnesc n
insulte, s nu scuip n direc ia din care
venea vocea, s nu privesc n ochii aceia
tic loi i s -i spun c speram s primeasc
e<act ce merita. Damon4 a rostit vocea,
ceva mai tare.
0 Aatherine. ;unt aici, a optit Damon,
croindu-i drum spre cap tul cel mai
ndep rtat al furgonului.
Eu am r mas pe loc, ca lipit cu clei. Pe
m sur ce v zul mi se adapta la lumina
slab , ncepeam s disting lucruri mai
ngrozitoare dect orice v zusem n cele
mai cumplite comaruri ale mele. Pe
podeaua furgonului z cea aproape o duzin
de trupuri, unele apar innd unor persoane
pe care le cunoteam de prin ora. >enr7,
c iva clien i statornici ai crciumii, i chiar
i doctorul Fanes. -nii aveau epue
mplntate n piept, al ii, m ti pe fe e,
minile i picioarele legate, i gurile care
p reau ncremenite n o-uri mari de groaz :
al ii erau, pur i simplu, ncovriga i, de
parc ar fi murit deja.
Privelitea aceasta m-a transformat, a
schimbat totul. )i-am scos p l ria i m-am
trntit n genunchi, rugndu-? pe
Dumnezeu, sau pe oricine m-ar fi ascultat,
s -i salveze. )i-am amintit de ipetele ca
de pisicu ale (nnei, de teama surd din
ochii lui Pearl. Da, nu se putea ca ele s
tr iasc printre noi, aici, dar de ce trebuise
ca tata s le administreze un tratament
att de bestial4 .imeni nu merita s moar
astfel, nici m car montrii. De ce nu
ajungea s -i gonim, pur i simplu, din ora4
Damon s-a l sat n genunchi, iar eu m-am
repezit lng el. Aatherine z cea pe spate,
legat cu funii de mini i de picioare.
=uniile acelea , probabil c fuseser nvelite
n verbin , fiindc avea arsuri cumplite pe
piele acolo unde o atingeau sforile. 1
masc din piele i acoperea chipul, iar p rul
i era n cl it de snge nchegat.
(m r mas mai n spate, nevrnd s-o
ating, nici m car s-o privesc, n timp ce
Damon a nceput s -i dezlege masca.
Imediat cum i-a eliberat-o, nu m-am putut
mpiedica s nu-i observ din ii, col ii,
adev rata fire, evidente ntr-un fel n care
nu le mai v zusem pn acum. +ns Damon
o sorbea din priviri, ca n trans .
+ndep rtndu-i cu blnde e p rul c zut
peste fa , s-a aplecat ncetior spre ea, s-o
s rute pe buze.
0 )ul umesc, i-a zis, simplu, Aatherine.
8i asta a fost. Privindu-i, v znd cum
degetele lui Aatherine i mngiau p rul lui
Damon, cum plngea Damon la pieptul ei,
am tiut c asta era dragostea adev rat .
8i, n timp ce ei continuau s se priveasc
n ochi, eu mi-am scos cu itul din buzunar
i am ncercat s -i tai, cu toat delicate ea,
funiile care o ineau legat . ?ucram ncet i
cu grij , tiind c orice contact n plus cu
funiile i-ar fi provocat i mai mult durere.
0 /r bete-te2 mi-a optit Damon,
l sndu-se pe c lcie i privindu-m la
lucru.
I-am eliberat un bra , apoi pe cel lalt.
Aatherine a scos un suspin tremurat,
micndu-i umerii n sus i-n jos, vrnd
parc s se asigure c mai erau n stare de
func iune.
0 (jutor2 a strigat o femeie palid i
slab , pe care n-o cunoteam, cuib rit
chiar n fundul furgonului.
0 .e-ntoarcem, am min it-o eu.
Dar nu aveam s ne mai ntoarcem.
Damon i Aatherine trebuiau s fug , iar eu
trebuia s ... n fine, eu trebuia s -i ajut.
0 ;tefan4 a rostit Aatherine, cu o voce
slab , n timp ce se chinuia s se ridice.
Imediat, Damon s-a repezit lng ea,
sprijinindu-i trupul fragil.
!ocmai atunci, am auzit zgomot de pai
chiar lng furgon.
0 Evadare2 a strigat unul dintre solda i.
(vem nevoie de nt riri. =urgonul a fost
spart.
0 =ugi i2 am strigat, mpingndu-l pe
Damon i pe Aatherine n direc ia opus
fa de cea n care se afla soldatul.
0 .-a evadat nimeni2 !otul e-n regul 2
am strigat prin ntuneric, spernd c lumea
m va crede, n timp ce s ream jos din
furgon.
(m z rit e<plozia prafului de puc
nainte s aud mpuc tura. -n vaiet
r sun tor a sfiat aerul nop ii, urmat
repede de bubuitul unui alt foc de arm . 'u
inima ct un purice, am ocolit n goan
furgonul, tiind deja ce aveam s v d.
0 Damon2 am strigat.
# cea ntins la p mnt, cu sngele
nindu-i din m runtaie. ;mulgndu-mi
c maa de pe mine, i-am ap sat pnza
peste ran , ca s -i opresc hemoragia.
8tiam c nu mai avea rost, dar am
continuat s-o in ap sat .
0 .u nchide ochii, frate, i-am zis. 3 mi
cu mine.
0 .u... Aatherine... ;alveaz-o..., a hrit
Damon, dup care capul i s-a l sat, moale,
spre p mntul jilav.
)i-am repezit privirea nnebunit dinspre
furgon spre p dure. 'ei doi solda i se
ntorceau n goana mare, cu Fonathan
/ilbert n urma lor.
)-am ridicat n picioare i, instantaneu,
trupul mi-a fost ntmpinat de e<ploziva,
p trunz toare, dureroasa lovitur a
glon ului. )-am sim it pieptul e<plodnd,
am sim it aerul rece al nop ii vjindu-mi
pe lng corp n timp ce m pr bueam pe
spate, peste fratele meu. (m deschis ochii
i am privit luna de pe cer, dup care totul
s-a ntunecat.@K
'nd am mai deschis ochii, pe urm , tim
c sunt mort. +ns moartea aceasta nu era
cea din comarurile mele, cu un neant
negru pretutindeni n jur. +n loc de aa
ceva, sim eam ndep rtatul miros al unui
foc, p mntul aspru sub mine, palmele
odihnindu-mi-se pe lng corp. Durere nu
sim eam. .u sim eam nimic. +ntunecimea
m nv luia ntr-un chip aproape linititor.
(a s fi ar tat iadul4 Dac da, nu sem na
nici pe departe cu ororile i cu m celul
nop ii trecute. Era t cut, era panic.
)i-am micat bra ul, ncercndu-mi-l,
mirndu-m cnd am dat cu degetele de
paie. )-am mpins, ridicndu-m n ezut,
minunndu-m c nc aveam un corp i
surprins c nu m durea nimic. Privind
njur, mi-am dat seama c nu eram
suspendat n neant. +n stnga mea,
vedeam ipcile grosolane ale peretelui unei
colibe ntunecoase. Dac -mi ncordam
privirea, puteam s z resc cerul printre
cr p turi. Eram undeva, dar unde4 )na
mi-a zburat spre piept, mi aminteam
mpuc tura r sunnd, bufnetul trupului
meu izbind p mntul, cum fusesem mpuns
cu vrfurile cizmelor i cu tot felul de be e.
'um mi se oprise inima din b taie, i cum
se n l aser uralele, nainte ca peste toate
s se atearn t cerea. Eram mort. 8i-
atunci...
0 >ei4 am strigat, r guit.
0 ;tefan, am auzit o voce de femeie.
(m sim it o mn n spatele meu. )i-am
dat seama c eram mbr cat cu o bluz
simpl din bumbac de un albastru
decolorat, i pantaloni ar mii din oland ,
straie pe care nu le recunoteam ca
apar inndu-mi. 8i, cu toate c erau vechi,
erau curate. )-am chinuit s m ridic, ns
o mn micu , dar surprinz tor de
puternic , m-a inut jos, ap sndu-m pe
um r.
0 (i avut o noapte lung , mi-a zis.
(m clipit de cteva ori i, dup ce mi s-au
obinuit ochii cu penumbra, mi-am dat
seama c vocea i apar inea lui Emil7.
0 !r ieti, i-am zis, uimit.
Ea a rs, un chicotit grav, lene.
0 (sta ar trebui s i-o spun eu ie. 'um
te sim i4 m-a ntrebat, ducndu-mi la buze
o can din tabl cu ap .
(m b ut, l snd lichidul rece s mi se
scurg pe gt. +n via a mea nu mai
sim isem un gust att de pur, att de
pl cut. )i-am pip it gtul, acolo unde m
mucase Aatherine. Era curat i neted. )i-
am desf cut dintr-o smucitur c maa,
f cnd s sar c iva nasturi. 8i pieptul mi-
era neted, f r vreo urm de ran de glon .
0 )ai bea, m-a ndemnat Emil7,
plesc ind din limb ca o mam cu copilul
ei.
0 Damon4 am ntrebat, cu brutalitate.
0 E pe-afar , m-a informat Emil7,
ar tndu-mi cu b rbia spre u . I-am
urm rit privirea i am desluit o umbr
aezat pe malul apei. ;e reface, la fel ca
i tine.
0 Dar cum...
0 Privete- i inelul, mi-a zis Emil7,
cioc nindu-mi uurel mna cu degetul ei:
pe inelar aveam un lapislazuli str lucitor,
montat n argint. E un leac, i un mijloc de
protec ie. Aatherine m-a pun s i-l
confec ionez, n noaptea n care te-a
nsemnat.
0 )-a nsemnat, am repetat buim cit,
pip indu-mi nc o dat gtul, apoi
l sndu-mi degetele s cad pe piatra
neted a inelului.
0 !e-a nsemnat ca s fii ca ea. Eti
aproape vampir, ;tefan. (i naintat binior
pe calea transform rii, mi-a zis Emil7, ca un
doctor care i comunic pacientului
diagnosticul unei maladii n stadiul
terminal.
(m f cut un semn de ncuviin are, ca i
cum a fi n eles ce-mi spunea Emil7, cu
toate c putea la fel de bine s -mi fi vorbit
ntr-o limb total str in . 'alea
transform rii4
0 'ine m-a g sit4 am ntrebat, ncepnd
cu problema de care-mi p sa cel mai pu in.
0 Eu. Dup ce s-au tras focurile de arm
asupra ta i a fratelui t u, toat lumea a
fugit. 'asa a ars. ( murit destul lume. .u
numai vampiri, m-a informat Emil7,
cl tinnd din cap, cu o profund tulburare
pe fa . I-au dus pe to i vampirii la biseric
i i-au ars acolo. Inclusiv pe ea, a ad ugat
Emil7, pe un ton cu neputin de n eles.
0 (tunci, ea a fost cea care m-a f cut
vampir4 am ntrebat, pip indu-mi iar i
gtul.
0 Da. Dar, ca s se ncheie trecerea,
trebuie s te hr neti. E o alegere pe care
trebuie s-o faci tu. Aatherine avea putere
s distrug i s ucid , dar pn i ea
trebuia s le permit victimelor s aleag
asta.
0 Ea a omort-o pe 3osal7n, am zis.
8tiam asta, la fel cum tiusem c Damon
o iubea pe Aatherine. Era ca i cum s-ar fi
retras un nor, dar numai ca s dezv luie i
mai mult ntuneric.
0 Ea a f cut-o, mi-a confirmat Emil7, cu
chipul de nep truns. Dar asta n-are nicio
leg tur cu ce se petrece acum. Dac vrei,
po i s te hr neti i s duci la bun sfrit
tranzi ia, sau po i s te lai s ...
0 ; mor4
Emil7 a ncuviin at.
.u voiam s m hr nesc. .u voiam
sngele lui Aatherine n mine. !ot ce voiam
era s m ntorc n timp cu cteva luni,
nainte s fi auzit m car numele de
Aatherine Pierce. Inima mi se strngea, ca
ntr-o agonie, dup tot ce pierdusem. +ns
una dintre pierderi le ntrecea pe toate.
'a i cum mi-ar fi citit gndurile, Emil7 m-
a ajutat s m ridic n picioare. Era
m run ic , dar puternic . )-am ridicat i
am ieit din colib , cu pai tremur tori.
0 =rate2 l-am strigat.
Damon s-a ntors, cu ochii str lucitori.
(pa reflecta soarele r s rind, i fumul se
n l a in trmbe printre copaci, n
dep rtare. +ns luminiul acesta era sinistru
de linitit i de panic, ducndu-m cu
gndul napoi la alte vremuri mai vechi,
mai simple.
Damon nu mi-a r spuns. 8i, nainte ca
m car s -mi dau seama ce fac, m-am
ndreptat spre malul apei. = r s m mai
sinchisesc s -mi lep d vemintele, am
plonjat. (m ieit apoi la suprafa i am dat
afar aerul din piept, ns mintea tot mi-o
sim eam ntunecat i png rit .
=ratele meu m privea de sus, de pe
rm.
0 9iserica a ars. Aatherine era n untru, a
zis el, pe un ton ine<presiv.
0 Da, i-am r spuns, f r s simt nici
satisfac ie, nici triste e.
'i numai o suferin profund , nespus de
profund . Pentru mine, pentru Damon,
pentru 3osal7n, pentru toat lumea care
fusese prins n aceast pnz de p ianjen
a distrugerii. !ata avusese dreptate.
E<istau demoni care umblau pe p mnt, i
dac nu te luptai cu ei, atunci deveneai de-
al lor.
0 !u tii ce suntem4 m-a ntrebat Damon,
cu am r ciune n glas.
.e-am nl n uit privirile i, instantaneu,
mi-am dat seama c nu-mi doream s
tr iesc precum Aatherine. .u-mi doream s
v d soarele numai i numai cu ajutorul
inelului de pe degetul meu. .u-mi doream
s privesc gtul unui om ca i cum mi-a
contempla viitoarea mas . .u-mi doream
s tr iesc venic.
)-am scufundat sub ap i-am deschis
ochii. (pa iazului era ntunecoas i rece,
e<act cum fusese i n colib . Dac asta era
moartea, atunci nu putea s fie rea. Era
panic . ?initit . .u e<ista nici pasiune,
dar nici primejdie.
(m ieit din nou la suprafa i mi-am dat
la o parte p rul de pe ochi, vemintele de
mprumut atrnndu-mi de m dularele ude
leoarc . 8i chiar dac tiam care mi-era
soarta, m sim eam remarcabil de viu.
0 (tunci o s mor.
Damon m-a aprobat cu o nclinare a
capului, cu ochii stini i apatici.
0 .u e<ist via f r Aatherine.
)-am c rat pe mal i mi-am mbr iat
fratele. +i sim eam trupul cald, real. Damon
mi-a r spuns pentru scurt timp la
mbr iare dup care i-a cuprins iar i
genunchii cu bra ele, fi<nd cu privirea un
loc aflat departe de malul apei.
0 *reau s se sfreasc , a zis el,
ridicndu-se i ndreptndu-se spre izvor.
I-am privit spatele ndep rtndu-se i mi-
am amintit de cnd aveam opt sau nou
ani i m dusesem cu tata la vn toare de
cerbi. Era imediat dup ce murise mama, i
n vreme ce Damon se l sase cufundat n
pozne copil reti precum jocurile de noroc
i c l ritul cailor, eu m ag asem de tata.
+ntr-o zi, ca s m mai nveseleasc , tata
m dusese n p dure, lundu-ne i putile
cu noi.
.e petrecuser m mai mult de o or lund
urma unui cerb. Eu i cu tata ne
adnciser m din ce n ce mai mult n
p dure, urm rind orice micare a
animalului. +n cele din urm , am ajuns ntr-
un loc n care l-am v zut pe cerb
aplecndu-se s m nnce coac ze dintr-o
tuf .
0 !rage, a murmurat tata, ndrumndu-
mi puca pe deasupra um rului.
Eu tremuram n timp ce st team cu ochii
pe cerb i-mi duceam degetul la tr gaci.
+ns , n clipa n care l-am ap sat, un pui de
c prior i-a f cut apari ia n goan . 'erbul
a rupt-o la fug , iar glon ul l-a nimerit n
pntec pe micul c prior. Picioarele nesigure
i s-au n ruit sub el, i s-a pr buit la
p mnt.
( fi dat fuga s -l ajut cumva, ns tata
m-a oprit, inndu-m de um r.
0 (nimalele tiu cnd le-a venit sorocul
s moar . >ai s -i permitem m car tihna
de a muri n singur tate, mi-a zis el,
for ndu-m s m ndep rtez.
Protestasem, ns el fusese de
nenduplecat.
(cum, privindu-l pe Damon, am n eles.
'u Damon se ntmpla acelai lucru.
0 (dio, frate, i-am optit.
ML
'u toate c Damon i dorea s moar n
singur tate, eu aveam cteva treburi
neterminate de care s m ocup. )-am
ndep rtat de izvor i am pornit pe drumul
de ntoarcere spre moie. P durea mirosea
a fum, iar frunzele ncepeau s -i schimbe
coloritul. ;crneau sub t lpile cizmelor
uzate pe care le aveam n picioare ,
f cndu-m s -mi amintesc de toate
ocaziile n care m jucasem cu Damon de-a
v-a i ascunselea n copil rie. )-am ntrebat
dac el o avea vreun regret, sau dac se
sim ea la fel de pustiit pe din untru ca i
mine. )-am ntrebat dac-o s ne revedem
cumva n 3ai, dat fiind c eram ceea ce
eram.
(m mers mai departe spre cas . 'asa
tr surilor era carbonizat , grinzile r mase
p rnd un schelet. 'teva dintre statuile
din jurul labirintului fuseser sf rmate, iar
tor ele i tot felul de resturi mpestri au
peluza pn mai ieri lu<uriant . +n schimb,
lumina era aprins pe veranda casei mari,
i o aret atepta, preg tit , sub portic.
(m ocolit prin spate i am auzit voci
dinspre verand . Imediat, am plonjat la
ad postul gardului viu. (scuns de frunzi,
m-am trt pe coate i pe genunchi pe
lng perete, pn cnd am ajuns la
fereastra boltit care d dea spre verand .
Privind cu aten ie prin ea, am desluit
umbra tatei. 1 singur lumnare arunca
slabe fii de lumin prin camer , i am
remarcat c (lfred nu st tea la locul lui
obinuit, lng u , preg tit s -i ntmpine
imediat pe vizitatori. )-am ntrebat dac i
vreunul dintre slujitori o fi fost omort.
0 )ai vrei brand7, Fonathan4 +mbun t it
cu verbin . .u c-am mai avea nevoie acum
s ne facem griji, l-am auzit zicnd pe tata,
vorbele plutindu-i afar , prin u .
0 )ul umesc, /iuseppe. 8i- i mul umesc
pentru c m-ai ng duit aici. +mi dau seama
c ai destule pe cap, i-a r spuns Fonathan,
pe un ton sumbru, n timp ce-i primea
paharul.
(m z rit preocuparea ntip rit pe chipul
lui Fonathan, i am fost al turi de el cu
sufletul pentru cumplitul adev r pe care
trebuise s -l afle despre Pearl.
0 Da. )ul umesc, a zis tata, nl turnd
gndul cu o micare a minii. Dar
important este c am ncheiat acest trist
capitol din istoria oraului nostru. (m un
lucru pe care doresc s -l mai fac pentru fiii
mei. +n definitiv, nu-mi doresc ca de pe
urma familiei ;alvatore s r mn
imaginea unor simpatizan i ai demonilor.
!ata i-a dres glasul. (adar, b t lia de la
Gillo5 'ree6 a avut loc atunci cnd un
grup de insurgen i unionist a declanat un
atac asupra taberei confedera ilor, a
nceput el, cu vocea lui sonor de bariton,
ca i cum ar fi dep nat o poveste.
0 Iar ;tefan i Damon s-au ascuns n
p dure ca s vad dac nu cumva dau
peste vreun soldat r t cit, i ajuni acolo...,
a continuat Fonathan.
0 (juni acolo, au cunoscut un sfrit
tragic la fel ca i ceilal i dou zeci i trei de
civili care au murit pentru ara i pentru
crezul lor. ( fost o izbnd a 'onfedera iei,
dar cu pre ul multor vie i nevinovate, a
afirmat tata, ridicndu-i tonul ca i cum ar
fi vrut s se conving singur de adev rul
povetii pe care o ticluise.
0 Da. Iar eu o s vorbesc cu >agert7 n
leg tur cu realizarea unui monument.
'eva care s aminteasc de aceast
cumplit perioad din istoria oraului
nostru, a murmurat Fonathan.
)-am ridicat n genunchi, zgindu-m
printr-un anumit loc din col ul ferestrei. ?-
am z rit pe tata ncuviin nd satisf cut, i
o r ceal de ghea mi s-a strecurat prin
vene. (adar, asta avea s r mn n urma
mor ii mele, c am fost ucis de o trup de
solda i degenera i. (cum, tiam mai mult
ca oricnd c aveam nevoie s discut cu
tata. El trebuia s afle adev rul ntreg, s
tie c eu i cu Damon nu fuseser m
simpatizan i, s tie c problema aceasta
i-ar fi putut g si rezolvarea f r atta
v rsare de snge i violen .
0 Dar, /iuseppe...4 a rostit Fonathan,
sorbind prelung din pahar.
0 Da, Fonathan4
0 (cesta este un moment de triumf n
istoria oraului nostru. *ampirii au fost
nimici i, iar trupurile lor se vor preface n
pulbere. (m descotorosit oraul de n past
i, mul umit arderii bisericii, ea nu se va
mai ntoarce niciodat . (u fost alegeri
dificile, a fost nevoie de eroism, dar am
izbndit. (ceasta este imaginea care va
r mne n urma familiei voastre, a conchis
Fonathan, nchizndu-i registrul cu un
pocnet categoric.
+ncuviin nd, tata i-a golit paharul, dup
care s-a ridicat.
0 + i mul umesc, i-a zis, ntinzndu-i
mna.
I-am privit pe cei doi b rba i strngndu-
i minile, apoi l-am urm rit pe Fonathan n
timp ce disp rea printre umbrele casei.
Pu in mai trziu, am auzit cum i erau
nh ma i caii la tr sur i cum porneau la
drum. (tunci, m-am trt pn la marginea
gardului viu. )-am ridicat, cu genunchii
trosnindu-mi, i am intrat pe u n casa
care, odat , a fost i a mea.M"
)-am furiat prin cas , crispndu-m ori
de cte ori atingeam cu piciorul vreo
scndur desprins , sau un loc n care
scr ia duumeaua. Dup lumina din
cel lalt cap t al casei, am putut s -mi dau
seama c tata plecase din salon i se
dusese deja n biroul lui, f r ndoial
consemnnd n propriul jurnal povestea
ticluit mpreun cu Fonathan. )-am oprit
n pragul uii i l-am urm rit cu privirea un
timp. P rul i era alb ca neaua, i i-am z rit
pe mini petele b trne ii. 'u toate
minciunile auzite mai devreme, eram cu
inima al turi de el. Iat un b rbat care nu
cunoscuse niciodat o via uoar i care,
dup ce-i ngropase so ia, era acum nevoit
s -i ngroape i cei doi fii.
(m f cut un pas spre el, i tata i-a
smucit capul n sus.
0 Doamne, sfinte..., a e<clamat,
sc pndu-i tocul pe podea cu zgomot.
0 !at , i-am zis, ntinzndu-i minile.
El s-a ridicat, s getnd nnebunit cu
privirea n toate direc iile.
0 .u-i nimic, i-am zis, cu blnde e. .u
vreau dect s stau de vorb cu tine.
0 Dar tu eti mort, ;tefan, a rostit ncet
tata, nc privindu-m cu gura c scat .
(m cl tinat din cap.
0 Indiferent ce-ai crede despre Damon i
despre mine, trebuie s tii c nu te-am
tr dat.
!eama de pe fa a tatei s-a transformat
brusc n furie.
0 9a m-a i tr dat. 8i nu m-a i tr dat doar
pe mine, a i tr dat ntregul ora. (r trebui
s fii mort, dup ct ruine mi-ai adus.
?-am privit, sim ind cum crete furia n
mine.
0 Pn i n moartea noastr tu nu vezi
dect ruinea4 l-am luat la rost.
Era o replic pe care ar fi rostit-o Damon
i, ntr-un fel, i sim eam prezen a al turi de
mine. Pentru el f ceam toate astea. ?e
f ceam pentru amndoi, pentru ca m car
s murim cu adev rul de partea noastr .
+ns tata nu prea mai asculta. +n schimb,
se holba la mine.
0 (cum eti de-al lor. .u-i aa, 8tefan4
m-a ntrebat el, retr gndu-se din fa a
mea, ncetior, ca i cum m-a fi preg tit s
m n pustesc i s -l atac.
0 .u. .u. .-o s fiu niciodat de-al lor.
(m scuturat din cap, spernd c ,
mpotriva oric ror anse, tata m-ar putea
crede.
0 8i totui, eti. !e-am privit cum
sngerezi, te-am v zut dndu- i ultima
suflare. !e-am I sat acolo mort. Iar acum,
iat -te aici. Eti de-al lor a argumentat tata,
acum lipit cu spatele de zidul din c r mid .
0 )-ai v zut cnd am fost mpucat4 l-
am ntrebat, cuprins de derut .
+mi aminteam vocile. >aosul. ;trig tul
vampir repetat iar i iar, prin ntuneric.
'um l-am sim ii pe .oah tr gndu-m de
pe Damon. 8i cum totul s-a ntunecat
treptat.
0 Eu nsumi am ap sat pe tr gaci. (m
tras n tine, i am tras i n Damon. 8i, din
cte se pare, n-a fost suficient, a zis tata.
(cum, va trebui s -mi duc misiunea la
sfrit, a ad ugat, pe un ton rece ca
ghea a.
0 i-ai omort propriii fii4 l-am ntrebat,
n timp ce furia mi f cea sngele s
clocoteasc n vine.
!ata s-a apropiat, amenin tor, de mine,
i chiar dac el avea impresia c a fi un
monstru, eu eram cel care sim ea frica.
0 (mndoi a i fost mor i pentru mine
nc din clipa n care a i trecut de partea
vampirilor. Iar acum, vii la mine s -mi ceri
iertare, ca i cum ceea ce ai f cut ar putea
fi iertat cu un simplu mi pare r u. .u. .u.
1colindu-i biroul, tata s-a ndreptat spre
mine, s getnd i acum cu privirea n
stnga i-n dreapta, numai c acum el
p rea s fie vn torul, nu animalul h ituit.
0 8tii ce, mi-a zis, a fost o binecuvntare
pentru mama voastr c a murit nainte s
poat vedea ce ruine a i devenit.
0 +nc nu m-am transformat. 8i nu vreau
s m transform. (m venit s -mi iau adio.
1 s mor, tat . (i reuit ceea ce i-ai
propus. )-ai ucis, i-am zis, n timp ce
lacrimile ncepeau s -mi izvorasc din ochi.
.-ar fi trebuit s se ntmple aa, tat . (sta
ar fi cazul s scrie i, tu i cu Fonathan
/ilbert, n falsa voastr istorie, c n-ar fi
trebuit s se ntmple aa.
0 (a a trebuit s se ntmple, s-a
nc p nat tata, repezindu-se dup un
baston pe care-l inea ntr-o vaz mare,
dintr-un col al nc perii.
'u o micare iute, l-a frnt n dou ,
ndreptnd apoi cap tul mai lung i ascu it
spre mine.
?a fel de repede, f r s m gndesc, m-
am ferit n l turi i i-am smucit bra ul liber
n spate, f cndu-l s se rostogoleasc
pn n peretele din c r mid .
!ata a urlat de durere n timp ce se izbea
de podea. 8i atunci, am v zut-o. epua
improvizat i ieea din abdomen, sngele
mprocnd n toate direc iile. )-am albit la
fa , sim ind cum stomacul mi se ridic
pn n piept, iar fierea mi umple gtlejul.
0 !at 2 am strigat, repezindu-m spre el
i aplecndu-m . .-am vrut. !at ...
(pucnd epua, i-am smuls-o afar din
abdomen. !ata a scos un ip t ascu it, i
imediat sngele a nit ca un gheizer din
ran . ?-am privit, oripilat, dar i fascinat.
;ngele era att de rou, att de profund,
att de frumos. Parc m chema spre el.
Parc a fi murit chiar n clipa aceea dac
nu-l sorbeam. 8i astfel, f r s vreau, mi-
am dus mna spre ran , apoi mi-am
ridicat-o, c u, pn la buze, sim ind gustul
lichidului pe m sur ce-mi atingea gingiile,
limba, gtlejul.
0 Piei de lng mine2 a optit r guit
tata, mpingndu-se napoi pn cnd a
ajuns s -i lipeasc toat spinarea de
perete.
)-a zgriat pe mn , n str dania lui de a
mi-o ndep rta de ran , dup care s-a
prelins pe lng perete, nchiznd ochii.
0 Eu..., am nceput, dar n aceeai clip
am sim it cum m s geteaz , cum m
njunghie dureros ceva n gur .
Era o durere mai rea dect cea pe care
mi-o aminteam din momentul n care
fusesem mpucat. 1 senza ie de
strnsoare, urmat de cea a un milion de
ace nfipte n piele.
0 Piei..., a r suflat tata, acoperindu-i
fa a cu palmele i gfind dup aer.
)i-am dus i eu minile la gur i mi-am
trecut degetele peste din i, care acum
deveniser t ioi i ascu i i. 8i atunci mi-
am dat seama, acum, eram de-al lor.
0 !at , bea din mine. Eu pot s te salvez2
am zis, pe un ton imperios, aplecndu-m
i ridicndu-l n ezut, rezemat de perete.
)i-am dus ncheietura minii la gur ,
permi ndu-le noilor mei din i, ascu i i ca
lama de cu it, s -mi sfie cu uurin
pielea. (m tres rit de durere, dar apoi mi-
am ntins rana spre gura tatei, care s-a tras
napoi, cu propriul snge continund s -i
iroiasc din propria ran .
0 Eu pot s te vindec. Dac bei sngele
sta, o s - i lecuiasc r nile. !e rog4 l-am
implorat, privindu-l n ochi.
0 Prefer s mor, a rostit tata.
+n clipa urm toare, pleoapele i-au fluturat,
nchizndu-se, i el s-a pr buit din nou pe
podea, n jurul lui formndu-se o balt de
snge. I-am pus mna n dreptul inimii,
sim ind-o cum i ncetinete treptat b t ile
i cum, n cele din urm , se oprete.
M@
+ntorcnd spatele moiei, am nceput s
merg, apoi s alerg, pe drumul b t torit
care ducea spre ora. 'umva, sim eam c
t lpile abia dac -mi atingeau p mntul.
(lergam mai repede, i tot mai repede,
ns r suflarea mi era aceeai. ;im eam c-
a putea s alerg aa la nesfrit, i a fi
vrut s fie aa, fiindc fiecare pas m
ndep rta i mai mult de ororile c rora le
fusesem martor.
(m ncercat s nu m mai gndesc, am
ncercat s -mi blochez amintirile care-mi
tot veneau n minte. +n locul lor, m-am
concentrat asupra uurin ei cu care
atingeam p mntul, n timp ce duceam cu
iu eal un picior n fa a celuilalt. (m
remarcat c , pn i pe ntuneric, puteam
s v d cum roua tremura pe pu inele
frunze r mase nc pe crengile copacilor.
Puteam s aud r suflarea veveri elor, i a
iepurilor, n timp ce goneau prin p dure.
Peste tot, sim eam miros de fier.
P mntul b t torit a l sat locul pietrelor
de pavaj, semn c p trunsesem n ora. ;
ajung acolo mi s-a p rut c nu-mi luase mai
nimic, cu toate c , n mod normal,
parcurgeam aceast distan n nu mai
pu in de o or . (m ncetinit i m-am oprit.
) usturau ochii n timp ce-i plimbam, lent,
de la stnga la dreapta. Pia a oraului
ar ta, oarecum, altfel. *edeam insecte
trndu-se prin rna dintre pietrele
pavajului. *opseaua scorojit de pe pere ii
conacului ?oc65ood, cu toate c fusese
cl dit doar acum c iva ani. D r p nare i
degradare peste tot.
'el mai prezent era mirosul de verbin .
Era pretutindeni. .umai c , n loc s fie vag
pl cut, mi se p rea mistuitor i-mi
producea ame eal i grea . -nicul lucru
care contracara influen a nec cioasei
miresme era mb t torul iz al fierului.
(m inspirat adnc, aflnd deodat c
unicul remediu mpotriva sl biciunii
provocate de verbin se g sea n mirosul
acesta. =iecare fibr a corpului mi urla c
trebuie s descop r de unde provine, c
trebuie s m hr nesc. )i-am rotit privirea
fl mnd n jur, ochii mei scrutnd rapid
totul, de la crciuma din josul str zii pn
la pia a din cap tul irului de case. .imic.
(m adulmecat nc o dat aerul, i mi-am
dat seama c mirosul 0 acel superb,
ngrozitor, afurisit de miros 0 se apropia.
)-am r sucit pe c lcie i respira ia mi-a
r mas n gt cnd am z rit-o pe (lice,
dr gu a barmani de la tavern venind pe
strad . =redona ceva ca pentru sine i
mergea pe mai multe c r ri, f r ndoial
din cauz c gustase i ea din alcoolul pe
carc-l servise toat noaptea clien ilor. P rul
i era o vlv taie roie pe lng tenul palid.
(vea un miros cald i dulce, a fier, a fum
din lemne, i a tutun.
Ea era leacul.
)-am furiat la umbra copacilor care
ncadrau strada. )-a ocat ct de tare o
auzeam. )urmurul ei, respira ia ei, fiecare
pas nesigur era nregistrat de timpanele
mele, i nu puteam s nu m mir cum de
nu trezea ntregul ora.
+n sfrit, a trecut pe lng mine, formele
ei ajungnd suficient de aproape ct s le
pot atinge. )i-am ntins mna i am prins-o
de old. ( icnit, mirat .
0 (lice, i-am zis, cu o voce care-mi suna
a gol n urechi. Eu sunt, ;tefan.
0 ;tefan ;alvatore4 a rostit ea,
nedumerirea pref cndu-i-se degrab n
fric . ( nceput s tremure. D-dar tu eti
mort, a zis.
+i sim eam respira ia mirosind a 5his6e7,
i vedeam gtul palid, cu vinioarele
albastre ntinzndu-se pe sub piele, o
vedeam, practic, leinnd. Dar n-am atins-o
cu din ii. .u nc . ;avuram senza ia de o
avea n bra e, dulcea uurare a gndului c
lucrul la care tnjisem cu nesa n aceste
ultime momente era, acum, chiar n minile
mele.
0 8t..., am murmurat. !otul o s fie bine.
)i-am l sat buzele s i se plimbe pe
pielea ei alb , minunndu-m ct era de
dulce i de parfumat . (teptarea era
minunat . 8i apoi, cnd n-am mai putut
r bda, mi-am r sfrnt buzele i mi-am
cufundat din ii n gtul ei. ;ngele ei mi-a
nit pe din i, pe gingii, mprocndu-m
pe din untru, aducnd cu el c ldur i
putere i via . ?-am sorbit fl mnd,
oprindu-m doar n clipa n care (lice mi s-
a l sat, inert , n bra e, iar b t ile inimii i-
au ncetinit pn la un bubuit surd. )i-am
ters gura i mi-am cobort privirea spre
trupul f r sim ire, admirndu-mi
capodopera, dou g uri precise n gtul ei,
cu diametrul de doar c iva milimetri.
+nc nu era moart , dar tiam c avea s
fie curnd.
)i-am s ltat-o pe (lice pe um r, abia
sim indu-i greutatea i abia sim indu-mi
picioarele cum ating p mntul, n timp ce
goneam prin ora, intrnd n p dure,
ndreptndu-m napoi spre izvor.
MM
3azele palide ale lunii d n uiau n p rul
deschis al lui (lice, n timp ce m
n pusteam spre colib . )i-am trecut limba
peste col ii mei ascu i i, retr ind senza ia
ap s rii lor pe gtul ei fle<ibil, maleabil.
BEti un monstruC, mi-a optit o voce de
undeva, din mintea mea. Dar, nv luit n
mantia ntunericului, cu sngele lui (lice
curgndu-mi prin vene, cuvintele acestea
i pierdeau sensul i nu mai erau nso ite
de vreun junghi de vinov ie.
(m dat buzna n colib . Era linite, ns
focul fusese bine ntre inut, i ardea cu
fl c ri vii. ?e-am privit pentru o clip ,
fascinat de attea nuan e de violet, de
albastru, de gri i chiar de verde din el.
(poi, am auzit o r suflare slab dintr-un
col al nc perii.
0 Damon4 am zis, vocea ricondu-mi
att de zgomotos n grinzile grosolane,
nct m-a f cut s tresar.
3 m sesem cu sim urile acordate pentru
vn toare.
0 =rate4
(m reuit s desluesc o siluet
gheboat sub o p tur . ?-am e<aminat de
la distan pe Damon, ca i cum ar fi fost
un str in. P rul lui ntunecat i se lipise de
gt, iar pe fa avea dre de funingine.
9uzele i erau arse, iar ochii, injecta i de
snge. (erul n jurul lui mirosea n ep tor...
mirosea a moarte.
0 3idic -te2 am poruncit, cu asprime,
l snd-o pe (lice s cad pe p mnt.
!rupul aproape v duvit de via s-a
pr buit, greoi. P rul rou i era n cl it de
snge, iar ochii, pe jum tate nchii.
;ngele ad sta n jurul celor dou g uri
precise din locul n care o mucasem. )-am
lins pe buze, dar m-am silit s m ab in,
p strnd ce-i mai r m sese pentru Damon.
0 'e-i4 'e-ai...
Privirea lui Damon s-a mutat de la (lice la
mine, ntorcndu-se apoi la ea.
0 !e-ai hr nit4 m-a ntrebat, chircindu-se
chiar i mai mult n col i acoperindu-i
ochii cu palmele, ca i cum ar fi putut,
cumva, s -i tearg imaginea de pe
retin .
0 i-am adus-o ie, Damon. (i nevoie s
bei, l-am mboldit, ngenunchind lng el.
Damon a scuturat din cap.
0 .u, nu, a hrit el, respirnd din ce n
ce mai chinuit, pe m sur ce se apropia tot
mai mult de moarte.
0 .u trebuie dect s - i pui buzele pe
gtul ei. E simplu, am ncercat s -l conving.
0 .u fac eu asta, frate. Ia-o de-aici, a
replicat, rezemndu-se de perete i
nchiznd ochii.
(m cl tinat din cap, deja sim ind cum m
roade foamea prin stomac.
0 Damon, ascult -m . Aatherine s-a dus,
dar tu tr ieti. -it -te la mine. Privete ct
e de simplu, i-am zis, c utnd cu grij rana
ini ial pe care i-o f cusem la gt lui (lice.
)i-am cufundat din nou col ii n g uri i
am b ut. ;ngele era rece, dar tot m
s tura. )i-am ridicat napoi privirea spre
Damon, f r s m sinchisesc s -mi terg
sngele de pe gur .
0 9ea, l-am ndemnat, trnd trupul lui
(lice pe podea, astfel nct s ajung chiar
lng Damon.
El a dat s se mpotriveasc , dar deodat
s-a oprit, cu ochii fi<a i pe ran . (m zmbit,
tiind bine ct de aprig i-l dorea, ct de
bine putea s simt copleitorul miros al
dorin ei.
0 .u te mai mpotrivi, l-am sf tuit,
mpingndu-l din spate, astfel nct buzele
s -i ajung la doar c iva centimetri de
snge, i inndu-l acolo. ?-am sim it cum
inspir adnc, i am tiut c deja ncepea
s prind puteri, doar z rind bog ia aceea
roie, posibilitatea de a-i procura sngele.
(cum nu mai suntem dect noi doi, i-am
zis. Pentru totdeauna. =ra i. *or mai fi i
alte Aatherine, pentru totdeauna, pentru
venicie. !oat lumea poate s fie a
noastr .
)-am oprit, urm rindu-i privirea lui
Damon, ndreptat spre gtul lui (lice.
Deodat , s-a avntat i a sorbit prelung,
profund.M&
(m urm rit, satisf cut, cum Damon a
nceput s bea cu l comie, sorbiturile de
ncercare de la nceput pref cndu-se n
nghi ituri zdravene, n timp ce st tea cu
fa a n jos, spre gtul lui (lice. 8i, pe
m sur ce trupul lui (lice, aproape v duvit
de via , devenea tot mai alb, o mbujorare
s n toas se contura n obrajii lui Damon.
+n timp ce el sorbea ultimele pic turi din
sngele lui (lice, eu am f cut c iva pai n
afara colibei. )i-am rotit privirea n jur,
minunndu-m . .u mai departe de azi-
noapte, suprafa a aceea mi se p ruse
deprimant , dar acum mi d deam seama
c miuna de via , mirosul animalelor din
p dure, flfitul p s rilor de deasupra,
sunetul b t ilor inimii mele, i ale inimii lui
Damon. ?ocul acesta 0 acest ntreg
univers 0 era plin de posibilit i.
Inelul mi scnteia n lumina lunii, i mi l-
am ridicat pn la buze. Aatherine mi
d ruise via a venic . !ata ne spusese
mereu c trebuie s ne descoperim
puterea, s ne g sim locul n lume. Iar eu
mi-l g sisem, cu toate c tata nu fusese
capabil s-o accepte.
(m inspirat adnc, i mireasma de cupru
a sngelui mi-a umplut n rile. )-am ntors,
auzindu-l pe Damon c iese din colib .
P rea mai nalt i mai puternic dect cu
cteva momente mai devreme. (m
observat c avea i el un inel la fel ca al
meu, pe degetul mijlociu.
0 'um te sim i4 l-am ntrebat, ateptnd
s vad i el tot ce vedeam eu.
Damon mi-a ntors spatele i a pornit spre
ap . +ngenunchind, i-a dus la gur palmele
f cute c u i pline cu lichid, cu care i-a
sp lat r m i ele sngelui de pe buze.
)-am l sat pe vine lng el, pe malul
iazului.
0 .u-i aa c e uluitor4 l-am ntrebat. E o
ntreag lume, cu totul nou , i e a noastr .
Pentru totdeauna2 am accentuat, cu
ngmfare.
Eu i cu Damon nu aveam s mai
mb trnim vreodat . .u mai aveam s
murim.
0 (i dreptate, a rostit Damon, t r g nat,
ca i cum ar fi vorbit ntr-o limb prea pu in
cunoscut .
0 1 s-o e<plor m mpreun . /ndete-te
doar. Putem s mergem n Europa, s
e<plor m lumea, s ne ndep rt m de
*irginia i de amintiri...
I-am pus mna pe um r. Damon s-a ntors
spre mine, cu ochii mari. (m f cut un pas
napoi, dintr-odat cuprins de team . Era
ceva schimbat la el, ceva str in n ochii lui
ntuneca i.
0 Eti fericit acum frate4 m-a ntrebat el,
pufnind n batjocur .
(m naintat cu un pas spre el.
0 (i fi preferat s mori, n loc s ai toat
lumea asta la dispozi ie4 (r trebui s -mi
mul umeti2
-n fulger de furie i-a ap rut n ochi.
0 ; - i mul umesc4 .iciodat nu i-am
cerut s -mi transformi via a ntr-un iad din
care nu mai am sc pare, a ripostat el,
scuipndu-i fiecare cuvnt n apa iazului.
Deodat , m-a tras spre el, mbr indu-m
cu atta putere, nct mi-a t iat respira ia.
Dar ascult aici, frate, mi-a uierat n
ureche. Dei vom fi mpreun pe venicie,
i voi aduce o venicie de nefericiri.
8i, spunnd asta, m-a eliberat din
strnsoare i a pornit n fug prin
ntunericul p durii.
+n timp ce silueta lui disp rea printre
umbrele negre ale copacilor, o cioar , una
singur , s-a n l at din p dure. ( scos un
soi de ip t plng tor, i-apoi a disp rut.
8i, dintr-odat , ntr-o lume care abia acum
cteva clipe mi se p ruse doldora de
posibilit i, m-am trezit cu des vrire
singur.
Epilog
1ri de cte ori ncerc s -mi reconstitui n
minte momentul acela, cnd m-am l sat
nfrnt de Puterea mea i mi-am distrus
rela ia cu Damon, mi imaginez o frac iune
de secund de t cere. +n acea frac iune de
secund , Damon se ntoarce spre mine,
privirile ni se ntlnesc, i facem pace.
8i totui, acea t cere n-a e<istat, i nici
nu va e<ista vreodat . (cum, aud n
permanen acea foiala a animalelor prin
p dure, acea accelerare a respira iei care
se petrece atunci cnd oricare fiin tie c
primejdia este aproape, acea plpire
ntrerupt a unei inimi care-i oprete
b t ile. +mi mai aud, n acelai timp, i
gndurile, rostogolindu-se i ciocnindu-se
ntre ele, ca valurile oceanului.
) car dac n-a fi fost slab atunci cnd
m-a privit Aatherine n ochi. ) car dac nu
m-a fi ntors s vorbesc cu tata. ) car
dac nu l-a fi convins pe Damon s bea.
Dar le-am f cut pe toate. 8i consecin a
acestor op iuni e o fa ad care nu face
altceva dect s devin tot mai ntunecat
i mai nuan at , odat cu vrsta. 8i eu va
trebui s tr iesc pe vecie cu consecin ele
f r delegilor mele. Dup o secund , am
pornit i eu n fug , sim ind vjitul
vntului n urechi.
0 !e prind eu2 am urlat.
Era un strig t de cnd aveam opt ani i
m jucam cu fetele de vrsta mea, ns
acum sim eam c miza jocului era mai
mare dect oricare alta din via a mea.